THE BRITISH CAMPAIGN IN FRANCE AND FLANDERS VOLUMES I-VI

THE BRITISH CAMPAIGN IN FRANCE AND FLANDERS VOLUMES I-VI CONTENTS

VOLUME I. PREFACE I. THE BREAKING OF THE PEACE II. THE OPENING OF THE WAR III. THE BATTLE OF MONS IV. THE BATTLE OF LE CATEAU V. THE BATTLE OF THE MARNE VI. THE BATTLE OF THE AISNE VII. THE LA BASSÉE — ARMENTIÈRES OPERATIONS (From October 11 to October 31, 1914) VIII. THE FIRST BATTLE OF YPRES (Up to the Action of Gheluvelt, October 31) IX. THE FIRST BATTLE OF YPRES (continued) (From the Action of Gheluvelt to the Winter Lull) X. A RETROSPECT AND GENERAL SUMMARY XI. THE WINTER LULL OF 1914 THE END

VOLUME I. PREFAZIA I. LA ROVINA DELLA PACE II. INIZIO DELLA GUERRA III. BATTAGLIA DI MONS IV. BATTAGLIA DI LE CATEAU V. BATTAGLIA DELLA MARNE VI. BATTAGLIA DELL’AISNE VII. LA LAVA BASSEE – OPERAZIONI IN ARMENTIÈRES (dal 11 ottobre al 31 ottobre 1914) VIII. PRIMA BATTAGLIA DI YPRES (fino all’azione di Gheluvelt, 31 ottobre) IX. PRIMA BATTAGLIA DI YPRES (continuazione) (dall’azione di Gheluvelt alla tregua invernale) X. RIEPILOGO E SOMMARIO GENERALE XI. LA TREGUA INVERNALE DEL 1914 Fine

VOLUME II. PREFACE I. THE OPENING MONTHS OF 1915 II. NEUVE CHAPELLE AND HILL 60 III. THE SECOND BATTLE OF YPRES Stage I. The Gas Attack, April 22-30 IV. THE SECOND BATTLE OF YPRES Stage II. The Bellewaarde Lines V. THE BATTLE OF RICHEBOURG FESTUBERT May 9-24 VI. THE TRENCHES OF HOOGE VII. THE BATTLE OF LOOS The First Day — September 25 VIII. THE BATTLE OF LOOS The Second Day — September 26 IX. THE BATTLE OF LOOS From September 27 to the End of the Year

VOLUME II. PREFAZIA I. I primi mesi del 1915 II. Neuve Chapelle e Hill 60 III. La seconda battaglia di Ypres – Fase I: L’attacco al gas, 22-30 aprile IV. La seconda battaglia di Ypres – Fase II: Le linee di Bellewaarde V. La battaglia di Richbourg-Festubert, 9-24 maggio VI. Le trincee di Hooge VII. La battaglia di Loos – Primo giorno, 25 settembre VIII. La battaglia di Loos – Secondo giorno, 26 settembre IX. La battaglia di Loos: Dal 27 settembre alla fine dell’anno

VOLUME III. PREFACE I. JANUARY TO JULY 1916 II. THE BATTLE OF THE SOMME Attack of the Seventh and Eighth Corps on Gommecourt, Serre, and Beaumont Hamel III. THE BATTLE OF THE SOMME Attack of the Tenth and Third Corps, July 1, 1916 IV. THE BATTLE OF THE SOMME The Attack of the Fifteenth and Thirteenth Corps, July 1, 1916 V. THE BATTLE OF THE SOMME From July 2 to July 14, 1916 VI. THE BATTLE OF THE SOMME The Breaking of the Second Line. July 14, 1916 VII. THE BATTLE OF THE SOMME July 14 to July 31 VIII. THE BATTLE OF THE SOMME The Operations of Gough’s Army upon the Northern Flank up to September 15 IX. THE BATTLE OF THE SOMME August 1 to September 15 X. THE BATTLE OF THE SOMME Breaking of the Third Line, September 15 XI. THE GAINING OF THE THIEPVAL RIDGE XII. THE BATTLE OF THE SOMME From September 15 to the Battle of the Ancre XIII. THE BATTLE OF THE ANCRE November 13, 1916

VOLUME III. PREFAZIA I. Gennaio a luglio 1916 II. LA BATTAGLIA DEL SOMME: L’attacco dei Settimo e Ottavo Corpo su Gommecourt, Serre e Beaumont Hamel III. LA BATTAGLIA DEL SOMME: L’attacco del Decimo e Terzo Corpo, 1° luglio 1916 IV. LA BATTAGLIA DEL SOMME: L’attacco del Quindicesimo e Tredicesimo Corpo, 1° luglio 1916 V. LA BATTAGLIA DEL SOMME: Dal 2 al 14 luglio 1916 VI. LA BATTAGLIA DEL SOMME: La rottura della seconda linea, 14 luglio 1916 VII. LA BATTAGLIA DEL SOMME: Dal 14 al 31 luglio 1916 VIII. LA BATTAGLIA DEL SOMME: Le operazioni dell’esercito di Gough sul fronte settentrionale fino al 15 settembre IX. LA BATTAGLIA DEL SOMME: Dal 1° agosto al 15 settembre 1916 X. LA BATTAGLIA DEL SOMME: La rottura della terza linea, 15 settembre 1916 XI. L’occupazione della cresta di Thiepval XII. LA BATTAGLIA DEL SOMME: Dal 15 settembre alla battaglia dell’Ancre XIII. LA BATTAGLIA DELL’ANCRE: 13 novembre 1916

VOLUME IV. PREFACE I. THE GERMAN RETREAT UPON THE ARRAS-SOISSONS FRONT II. THE BATTLE OF ARRAS April 9 to April 23, 1917 III. OPERATIONS IN THE ARRAS SECTOR FROM APRIL 23 ONWARDS IV. THE BATTLE OF MESSINES June 7, 1917 V. OPERATIONS FROM JUNE 10 TO JULY 31 VI. THE THIRD BATTLE OF YPRES July 31, 1917 VII. THE THIRD BATTLE OF YPRES August 1 to September 6 VIII. THE THIRD BATTLE OF YPRES September 6 to October 3, 1917 IX. THE THIRD BATTLE OF YPRES October 4 to November 10, 1917 X. THE BATTLE OF CAMBRAI First Phase of Battle, November 20 XI. THE BATTLE OF CAMBRAI Second Phase of Battle, November 30

VOLUME IV. PREFAZIA I. LA RETRATTATA TERRITORIALE TEDESCA SUL Fronte di Arras-Soissons II. LA BATTAGLIA DI ARRAS – Dal 9 al 23 aprile 1917 III OPERAZIONI NEL SETTORE DI ARRAS A PARTIRE DAL 23 APRILE IV. LA BATTAGLIA DI MESSINES – 7 giugno 1917 V. OPERAZIONI DALL’10 GIUGNO AL 31 LUGLIO VI. LA TERZA BATTAGLIA DI YPRES – 31 luglio 1917 VII. LA TERZA BATTAGLIA DI YPRES – Dal 1° agosto al 6 settembre 1917 VIII. LA TERZA BATTAGLIA DI YPRES – Dal 6 settembre al 3 ottobre 1917 IX. LA TERZA BATTAGLIA DI YPRES – Dal 4 ottobre al 10 novembre 1917 X. LA BATTAGLIA DI CAMBRAI – Prima fase, 20 novembre XI. LA BATTAGLIA DI CAMBRAI – Seconda fase, 30 novembre

VOLUME V. PREFACE I. EVENTS UPON THE BRITISH FRONT UP TO MARCH 21, 1918 II. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME Attack upon the Seventeenth and Sixth Corps III. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME Attack on the Fourth and Fifth Corps IV. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME Attack upon the Fifth Army, March 2 V. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME The Retreat of the Seventh and Nineteenth Corps VI. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME The Retreat of the Eighteenth Corps, March 21-29 VII. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME The Retreat of the Third Corps VIII. THE SOMME FRONT FROM APRIL 1 ONWARDS IX. THE BATTLE OF THE LYS April 9-12 X. THE BATTLE OF THE LYS April 13 to May 8 XI. THE BATTLES OF THE CHEMIN DES DAMES AND OF THE ARDRES May 27 to June 2

VOLUME V.
PREFAZIA
I. AVVENIMENTI SUL Fronte Britannico Fino al 21 Marzo 1918
II. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME: L’Attacco ai Sedicesimo e Sesto Corpi d’Armata
III. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME: L’Attacco ai Quarto e Quinto Corpi d’Armata
IV. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME: L’Attacco all’Quinta Armata, 2 marzo
V. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME: La Ritirata del Settimo e Diciannovesimo Corpo d’Armata
VI. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME: La Ritirata dell’Ottavo Corpo d’Armata, 21-29 marzo
VII. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME: La Ritirata del Terzo Corpo d’Armata
VIII. IL FRONTE DEL SOMME DALL’1 APRILE IN POI
IX. LA BATTAGLIA DEL LYS, 9-12 aprile
X. LA BATTAGLIA DEL LYS, dal 13 aprile al 8 maggio
XI. LE BATTAGLIE DEL CHEMIN DES DAMES E DELL’ARDRES, dal 27 maggio al 2 giugno

VOLUME VI. I. THE OPENING OPERATIONS From July 1 to August 8, 191 II. ATTACK OF RAWLINSON’S FOURTH ARMY The Battle of Amiens, August 8–22 III. CONTINUATION OF THE OPERATIONS OF RAWLINSON’S FOURTH ARMY From August 22 to the Battle of the Hindenburg Line, September 29 IV. THE ATTACK OF BYNG’S THIRD ARMY August 21, 1918, to September 29, 1918 V. THE ADVANCE OF HORNE’S FIRST ARMY From August 26 to September 27 VI. THE OPERATIONS OF RAWLINSON’S FOURTH ARMY From the Battle of the Hindenburg Line (September 29) to the Battle of the Selle, October 17 VII. THE OPERATIONS OF RAWLINSON’S FOURTH ARMY From the Battle of the Selle, October 17, to the end VIII. OPERATIONS OF BYNG’S THIRD ARMY From the Battle of the Hindenburg Line (September 29) to the Battle of the Selle (October 17) IX. OPERATIONS OF BYNG’S THIRD ARMY From the Battle of the Selle, October 12, to the end X. THE ADVANCE OF HORNE’S FIRST ARMY From September 27 to the end XI. OPERATIONS OF THE SECOND AND FIFTH ARMIES September 28 — November 11 XII. THE END APPENDIX

TO GENERAL SIR WILLIAM ROBERTSON THIS CHRONICLE OF THE GREAT WAR IN WHICH HE RENDERED SUCH INVALUABLE SERVICE TO HIS COUNTRY IS DEDICATED Map to illustrate the British Campaign in France and Flanders, 1914

VOLUME VI. I. LE OPERAZIONI INIZIALI Dal 1° luglio all’8 agosto 1918 II. L’ATTACCO DELLA QUARTA ARMA DI RAWLINSON La battaglia di Amiens, dall’8 al 22 agosto III. PROSEGUIMENTO DELLLE OPERAZIONI DELLA QUARTA ARMA DI RAWLINSON Dal 22 agosto alla battaglia della Linea Hindenburg, il 29 settembre IV. L’ATTACCO DELLA TERZA ARMA DI BYNG Dal 21 agosto al 29 settembre 1918 V. L’avanzata DELLA PRIMA ARMA DI HORNE Dal 26 agosto al 27 settembre VI. LE OPERAZIONI DELLA QUARTA ARMA DI RAWLINSON Dalla battaglia della Linea Hindenburg (29 settembre) alla battaglia del Selle, il 17 ottobre VII. LE OPERAZIONI DELLA QUARTA ARMA DI RAWLINSON Dalla battaglia del Selle (17 ottobre) fino alla fine VIII. LE OPERAZIONI DELLA TERZA ARMA DI BYNG Dalla battaglia della Linea Hindenburg (29 settembre) alla battaglia del Selle (17 ottobre) IX. LE OPERAZIONI DELLA TERZA ARMA DI BYNG Dalla battaglia del Selle (12 ottobre) fino alla fine X. L’avanzata DELLA PRIMA ARMA DI HORNE Dal 27 settembre fino alla fine XI. LE OPERAZIONI DELLA SECONDA E DELLA QUINTA ARMA Dal 28 settembre al 11 novembre XII. LA FINALE APPENDICE

A Sir William Robertson, generale: questa cronaca della Grande Guerra, nella quale egli ha reso servizi inestimabili al suo paese, è dedicata a lui.
Mappa per illustrare la campagna britannica in Francia e Fiandra nel 1914.

VOLUME I.

PREFACE IT is continually stated that it is impossible to bring out at the present time any accurate history of the war. No doubt this is true so far as some points of the larger strategy are concerned, for the motives at the back of them have not yet been cleared up. It is true also as regards many incidents which have exercised the minds of statesmen and of many possibilities which have worried the soldiers. But so far as the actual early events of our own campaign upon the Continent are concerned there is no reason why the approximate truth should not now be collected and set forth. I believe that the narrative in this volume will in the main stand the test of time, and that the changes of the future will consist of additions rather than of alterations or subtractions. The present volume deals only with the events of 1914 in the British fighting-line in France and Belgium. A second volume dealing with 1915 will be published within a few months. It is intended that a third volume, covering the current year, shall carry on this contemporary narrative of a tremendous episode. From the first days of the war I have devoted much of my time to the accumulation of evidence from first-hand sources as to the various happenings of these great days. I have built up my narrative from letters, diaries, and interviews from the hand or lips of men who have been soldiers in our armies, the deeds of which it was my ambition to understand and to chronicle. In many cases I have been privileged to submit my descriptions of the principal incidents to prominent actors in them, and to receive their corrections or endorsement. I can say with certainty, therefore, that a great deal of this work is not only accurate, but that it is very precisely correct in its detail. The necessary restrictions which forbade the mention of numbered units have now been removed, a change made possible by the very general rearrangements which have recently taken place. I am able, therefore, to deal freely with my material. As that material is not always equally full, it may have occasionally led to a want of proportion, where the brigade occupies a line and the battalion a paragraph. In extenuation of such faults, and of the omissions which are unavoidable, I can only plead the difficulty of the task and throw myself upon the reader’s good nature. Some compensation for such shortcoming may be found in the fact that a narrative written at the time reflects the warm emotions which these events aroused amongst us more clearly than the more measured story of the future historian can do. It may seem that the political chapters are somewhat long for a military work, but the reader will find that in subsequent volumes there are no further politics, so that this survey of the European conditions of 1914 is a lead up to the whole long narrative of the actual contest. I would thank my innumerable correspondents (whom I may not name) for their very great help. I would also admit the profit which I have derived from reading Coleman’s Mons To Ypres, and especially Lord Ernest Hamilton’s The First Seven Divisions. These books added some new facts, and enabled me to check many old ones. Finally, I desire to thank my friend Mr. P.L. Forbes for his kind and intelligent assistance in arranging my material. ARTHUR CONAN DOYLE, WINDLESHAM, CROWBOROUGH, October 1916.

I. THE BREAKING OF THE PEACE IN the frank, cynical, and powerful book* of General Bernhardi which has been so often quoted in connection with the war there is one statement which is both true and important. It is, that no one in Great Britain thought seriously of a war with Germany before the year 1902. As a German observer he has fixed this date, and a British commentator who cast back through the history of the past would surely endorse it. Here, then, is a point of common agreement from which one can construct a scheme of thought. [* Deutschland und der nächste Krieg (Germany And The Next War), Cotta Verlag, Stuttgart 1912. ] Why then should the British people in the year 1902 begin to seriously contemplate the possibility of a war with Germany? It might be argued by a German apologist that this date marks an appreciation by Great Britain that Germany was a great trade rival who might with advantage be crushed. But the facts would not sustain such a conclusion. The growth of German trade and of German wealth was a phenomenon with which the British were familiar. It had been constant since the days when Bismarck changed the policy of his country from free trade to protection, and it had competed for twenty years without the idea of war having entered British minds. On the contrary, the prevailing economic philosophy in Great Britain was, that trade reacts upon trade, and that the successful rival becomes always the best customer. It is true that manufacturers expressed occasional irritation at the methods of German commerce, such as the imitation of British trade-marks and shoddy reproductions of British products. The Fatherland can produce both the best and the worst, and the latter either undersold us or forced down our own standards. But apart from this natural annoyance, the growing trade of Germany produced no hostility in Great Britain which could conceivably have led to an armed conflict. Up to the year 1896 there was a great deal of sympathy and of respect in Great Britain for the German Empire. It was felt that of all Continental Powers she was the one which was most nearly allied to Britain in blood, religion, and character. The fact that in 1890 Lord Salisbury deliberately handed over to Germany Heligoland — an island which blockaded her chief commercial port and the harbour of her warships — must show once for all how entirely Germany lay outside of any possible world-struggle which could at that time be foreseen. France has always had its warm partisans in this country, but none the less it can most truthfully be said that during all the years that Britain remained in political isolation she would, had she been forced to take sides, have assuredly chosen to stand by the Triple Alliance. It is hard now to recall those days of French pinpricks and of the evil effects which they produced. Germany’s foreign policy is her own affair, and the German people are the judges of those who control it, but to us it must appear absolutely demented in taking a line which has driven this great world-power away from her side — or, putting it at its lowest, away from an absolute neutrality, and into the ranks of her enemies. In 1896 there came the first serious chill in the relations between the two countries. It arose from the famous telegram to Kruger at the time of the Jameson Raid — a telegram which bore the name of the Kaiser, but which is understood to have been drafted by Baron Marschall von Bieberstein. Whoever was responsible for it did his country a poor service, for British feelings were deeply hurt at such an intrusion into a matter which bore no direct relation to Germany. Britons had put themselves thoroughly in the wrong. Britain admitted and deplored it. Public opinion was the more sensitive to outside interference, and the telegram of congratulation from the Emperor to Kruger was felt to be an uncalled-for impertinence. The matter passed, however, and would have been forgiven and forgotten but for the virulent agitation conducted against us in Germany during the Boer War — an agitation which, it is only fair to say, appeared to receive no support from the Kaiser himself, who twice visited England during the course of the struggle. It could not be forgotten, however, that Von Bülow, the Chancellor, assumed an offensive attitude in some of his speeches, that the very idea of an Anglo-German Alliance put forward by Chamberlain in 1900 was scouted by the German Press, and that in the whole country there was hardly a paper which did not join in a chorus of unreasoned hatred and calumny against ourselves, our policy, and our arms. The incident was a perfectly astounding revelation to the British, who looked back at the alliance between the two countries, and had imagined that the traditions of such battles as Minden or Dettingen, where British blood had been freely shed in Prussia’s quarrel, really stood for something in their present relations. Britons were absolutely unconscious of anything which had occurred to alter the bonds which history had formed. It was clear, once for all, that this was mere self-deception, and as the British are a practical race, who are more concerned with what is than why it is, they resigned themselves to the situation and adjusted their thoughts to this new phase of their relations. But soon a new phenomenon engaged their attention. They had already realised that the Germans, for some motive which appeared to them to be entirely inadequate, were filled with hatred, and would do the British Empire an injury if they had the power. Hitherto, they had never had the power. But now it was evident that they were forging a weapon which might enable them to gratify their malevolence. In 1900 was passed the famous German law regulating the increase of their navy. The British, preoccupied by their South African War, took no great notice of it at the time, but from 1902 onwards it engaged their attention to an ever-increasing degree. The original law was ambitious and far-reaching, but it was subjected to several modifications, each of which made it more formidable. By a system as inexorable as Fate, year after year added to the force which was being prepared at Wilhelmshaven and at Kiel — a force entirely out of proportion to the amount of German commerce to be defended or of German coast-line to be protected. The greatest army in the world was rapidly being supplemented by a fleet which would be dangerously near, both in numbers and quality, to our own. The British Admiralty, more influenced by party politics than the German, showed at times commendable activity, and at other periods inexcusable indifference. On the whole, it was well ahead in its building programmes, for a wide circle of the public had become thoroughly awakened to the danger, and kept up a continual and most justifiable agitation for a broader margin of safety. Fortunately, the two final rulers of the Navy — McKenna and Churchill — rose to their responsibilities, and, in spite of a clamour from a section of their own party, insisted upon an adequate preponderance of naval construction. A deep debt of gratitude is owed also to the action of Lord Fisher, who saw the danger afar off and used all his remarkable powers of organisation and initiative to ensure that his country should be ready for the approaching struggle. Great Britain, being much exercised in mind by the menacing tone of Germany, expressed not only in her great and rapid naval preparations, but in an astonishing outburst of minatory speeches and literature from professors, journalists, and other leaders of the people, began from 1902 onwards to look round her for allies. Had she continued to remain isolated, some turn of the political wheel might have exposed her to a Continental coalition under the leadership and inspiration of this bitter enemy. But for the threats of Germany, Britain would in all probability have been able to keep aloof from entanglements, but as it was, the enemies of her enemy became of necessity her friends. In an attempt to preserve her independence of action so far as was still possible, she refused to form an alliance, and only committed herself in a vague fashion to an ill-defined entente. By settling several outstanding causes of friction with The France, an agreement was come to in the year 1903 which was extended to Russia in 1907. The general purport of such an arrangement was, that the sympathies of Great Britain were with the Dual Alliance, and that these sympathies would be translated into action if events seemed to warrant it. An aggressive policy on the part of France or Russia would be absolutely discountenanced by Britain, but if France were attacked Britain would pledge herself to do her utmost to prevent her from being overwhelmed. It was recognised that a victorious Germany would constitute a serious menace to the British Empire — a fact which neither the Pan-German fanatics nor the German national Press would ever permit us to forget. In this policy of insuring against a German attack King Edward VII. took a deep interest, and the policy is itself attributed to him in Germany, but as a matter of fact it represented the only sane course of action which was open to the nation. Germans are fond of representing King Edward’s action as the cause of subsequent events, whereas a wider knowledge would show them that it was really the effect of five years of German irritation and menace. This, then, was the political situation up to the time of the actual outbreak of war. Upon the one side were the German and Austrian Empires in a solid alliance, while Italy was nominally allied, but obviously moved upon an orbit of her own. On the other hand, Russia and France were solidly allied, with Britain moving upon an independent orbit which had more relation with that of her friends than Italy’s with that of Central Europe. It might clearly have been foreseen that Britain’s fate would be that of France, while Italy would break away under any severe test, for a number of open questions divided her vitally from her secular enemy to the north-east, The whole story of the campaign of Tripoli in 1911 showed very clearly how independent, and even antagonistic, were the interests and actions of Italy. Germany, in the meanwhile, viewed with considerable annoyance the formation of the elastic but very real ties which united France and Britain, while she did not cease to continue the course of action which had encouraged them. It had been one of the axioms of Wilhelmstrasse that whilst the British occupied Egypt, no friendship was possible between them and the French. Even now they were incredulous that such a thing could be, and they subjected it to a succession of tests. They desired to see whether the friendship was a reality, or whether it was only for fair-weather use and would fly to pieces before the stress of storm. Twice they tried it, once in 1905 when they drove France into a conference at Algeciras, and again in 1911, when in a time of profound peace they stirred up trouble by sending a gunboat to Agadir in south-western Morocco, an event which brought Europe to the very edge of war. In each case the entente remained so close and firm that it is difficult to imagine that they were really surprised by our actions in 1914, when the enormous provocation of the breach of the Belgian treaty was added to our promise to stand by France in any trouble not of her own making. Allusion has been made to the campaign of threats and abuse which had been going on for many years in Germany, but the matter is of such importance in its bearing upon the outbreak of war that it requires — some fuller discussion. For a long period before matters became acute between the two countries, a number of writers, of whom Nietzsche and Treitschke are the best known, had inoculated the German spirit with a most mischievous philosophy, which grew the more rapidly as it was dropped into the favourable soil of Prussian militarism. Nietzsche’s doctrines were a mere general defence of might as against right, and of violent brutality against everything which we associate with Christianity and Civilisation. The whooping savage bulked larger in this perverted philosophy than the saint or the martyr. His views, however, though congenial to a certain class of the German people, had no special international significance. The typical brute whom he exalted was blonde, but a brute of any other tint would presumably suffice. It was different in the case of Treitschke. He was a historian, not a philosopher, with nothing indefinite or abstract about his teaching. He used his high position as Professor in the Berlin University to preach the most ardent Chauvinism, and above all to teach the rising generation of Germans that their special task was to have a reckoning with England and to destroy the British Empire, which for some reason he imagined to be degenerate and corrupt. He has passed away before he could see the ruin which he helped to bring about, for there is no doubt that his deeds lived after him, and that he is one of half a dozen men who were prominent in guiding their country along the path which has ended in the abyss. Scores of other lesser writers repeated and exaggerated his message. Prominent among these was General von Bernhardi, a man of high standing and a very great authority upon theoretical warfare. In the volume on Germany And The Next War, which has been already quoted, he declared in the year 1911 that Germany should and would do exactly what it has done in 1914. Her antagonists, her allies, and her general strategy are all set forth with a precision which shows that German thinkers had entirely made up their minds as to the course of events, and that the particular pretext upon which war would be waged was a matter of secondary importance. These and similar sentiments naturally increased the uneasiness and resentment in Great Britain, where the taxation had risen constantly in the endeavour to keep pace with German preparations, until it was generally felt that such a state of things could not continue without some crisis being reached. The cloud was so heavy that it must either pass or burst. The situation had been aggravated by the fact that in order to win popular assent to the various increases of the naval estimates in Germany, constantly recurring anti-British agitations were deliberately raised with alarms of an impending attack. As Britain had never thought of attacking Germany during the long years when she had been almost defenceless at sea, it was difficult to perceive why she should do so now; but none the less the public and the politicians were gulled again and again by this device, which, while it achieved its purpose of obtaining the money, produced a corresponding resentment in Great Britain. Sometimes these manoeuvres to excite public opinion in favour of an increased navy went to extreme lengths which might well have justified an official remonstrance from England. A flagrant example was the arrest, trial, and condemnation of Captain Stewart for espionage upon the evidence of a suborned and perjured criminal. It is a story which is little to the credit of the Imperial Government, of the High Court at Leipzig, or of the British authorities who failed to protect their fellow-countryman from most outrageous treatment. So much for the causes which helped to produce an evil atmosphere between the two countries. Looking at the matter from the German point of view, there were some root-causes out of which this monstrous growth had come, and it is only fair that these should be acknowledged and recorded. These causes can all be traced to the fact that Britain stood between Germany and that world-empire of which she dreamed. This depended upon circumstances over which this country had no control, and which she could not modify if she had wished to do so. Britain, through her maritime power and through the energy of her merchants, had become a great world-power when Germany was still a collection of petty States. When Germany became a powerful Empire with a rising population and an immense commerce, she found that the choice places of the world, and those most fitted for the spread of a transplanted European race, were already filled up. It was not a matter which Britain could help, nor could she alter it, since Canada, Australasia, and South Africa would not, even if she had desired it, be transferred to German rule. And yet it formed a national grievance, and if we can put ourselves in the place of the Germans we may admit that it was galling that the surplus of their manhood should go to build up the strength of an alien and possibly a hostile State. To this point we could fully see that grievance — or rather that misfortune, since no one was in truth to blame in the matter. It was forgotten by their people that the Colonial Empire of the British and of the French had been built up by much outlay of blood and treasure, extending over three centuries. Germany had existed as a united State for less than half a century, and already during that time had built up a very considerable oversea dominion. It was unreasonable to suppose that she could at once attain the same position as her fully grown rivals. Thus this German discontent was based upon fixed factors which could no more be changed by Britain than the geographical position which has laid her right across the German exit to the oceans of the world. That this deeply rooted national sentiment, which for ever regarded Britain as the Carthage to which they were destined to play the part of Rome, would sooner or later have brought about war, is beyond all doubt. There are a score of considerations which show that a European war had long been planned, and that finally the very date, determined by the completion of the broadened Kiel Canal, had been approximately fixed. The importations of corn, the secret preparations of giant guns, the formations of concrete gun-platforms, the early distribution of mobilisation papers, the sending out of guns for auxiliary cruisers, the arming of the German colonies, all point to a predetermined rupture. If it could not be effected on one pretext, it certainly would on another. As a matter of fact, an occasion was furnished by means which have not yet been fully cleared up. It was one which admirably suited the German book, since it enabled her to make her ally the apparent protagonist and so secure her fidelity to the bond. At the same time, by making the cause of quarrel one which affected only the Slavonic races, she hoped to discourage and detach the more liberal of the Western Powers and so divide the ranks of the Allies from the outset. It is possible, though not certain, that she might have effected this in the case of Great Britain, but for her own stupendous blunder in the infraction of Belgian neutrality, which left us a united nation in our agreement as to the necessity of war. The political balance of the Great Powers of Europe is so delicately adjusted that any weakening of one means a general oscillation of all. The losses of Russia in a sterile campaign in East Asia in 1904 disturbed the whole peace of the world. Germany took advantage of it at once to bully France over Morocco; and in 1908, judging correctly that Russia was still unfit for war, Austria, with the connivance and help of Germany, tore up the Treaty of Berlin without reference to its other signatories, and annexed the provinces of Bosnia and Herzegovina. Russia immediately issued a futile protest, as did Great Britain, but the latter had no material interest at stake. It was otherwise with Russia. She was the hereditary guardian of Slav interests which were directly attacked by this incorporation of an unwilling Slav population into the Austrian Empire. Unable for the moment to prevent it, she waited in silent wrath for the chance of the future, humiliated and exasperated by the knowledge that she had been bullied at the moment of her temporary weakness. So great had been the indignity that it was evident that were she to tolerate a second one it would mean the complete abandonment of her leadership of the race. On June 28, 1914, the Archduke Francis Ferdinand, heir to the throne of the Austrian Empire, made a state visit to Sarajevo in the newly annexed provinces. Here he was assassinated, together with his wife. The immediate criminals were two youths named Princip and Cabrinovic, but what exact forces were at the back of them, or whether they merely represented local discontent, have never yet been clearly shown. Austria was, however, naturally incensed against Serbia, which was looked upon as the centre of all aggressive Slavonic action. Politics take fantastic shapes in this south-eastern corner of Europe, and murder, abduction, forgery, and perjury are weapons which in the past have been freely used by all parties. The provocation in this instance was so immense and the crime so monstrous that had it been established after trustworthy examination that Serbia had indeed been directly connected with it, there is no doubt that the whole of Europe, including Russia, would have acquiesced in any reasonable punishment which could be inflicted. Certainly the public opinion of Great Britain would have been unanimous in keeping clear of any quarrel which seemed to uphold the criminals. Austria seems to have instantly made up her mind to push the matter to an extreme conclusion, as is shown by the fact that mobilisation papers were received by Austrians abroad, bearing the date June 30, so that they were issued within two days of the crime. An inquiry was held in connection with the trial of the assassins, which was reported to have implicated individual Serbians in the murder plot, but no charge was made against the Serbian Government. Had Austria now demanded the immediate trial and punishment of these accomplices, she would once again have had the sympathy of the civilised world. Her actual action was far more drastic, and gave impartial observers the conviction that she was endeavouring not to obtain reparation but to ensure war. It is inconceivable that so important a document as her ultimatum was launched without the approval of Berlin, and we have already seen that Germany was in a mood for war. The German newspapers, even before the Austrian demands were made, had begun to insist that in view of the distracted domestic politics of Great Britain, and of the declaration by M. Humbert in the French Senate that the army was unprepared, the hour for definite settlements had arrived. The Austrian ultimatum was such a demand as one nation has never yet addressed to another. Indeed, it could hardly be said that Serbia would remain a nation if she submitted to it. Some clauses, though severe, were within the bounds of reason. That papers should not be allowed to incite hatred, and that secret societies which were supposed to be connected with the crime should be forcibly suppressed, were not unfair demands. So, too, that all accessories to the plot, some of whom are mentioned by name, should be tried, and that certain measures to prevent a possible recurrence of such plots should be adopted. All these demands might be justified, and each of them was, as a matter of fact, accepted by Serbia. The impossible conditions were that Austrian judges should sit in Serbia upon political cases and that delegates of Austria should have partial administrative control in the neighbouring kingdom. Even these outrageous demands were not rejected absolutely by the Serbian Government, though it proclaimed itself to be unable to accept them in the crude form in which they were presented. A humble and conciliatory reply concluded with an expression of the desire to submit any point still open to impartial of the arbitration. The Austrian Government — or the forces behind it — appeared, however, to have no desire at all to find a peaceful solution. So precipitate were they in their action, that on the receipt of the Serbian reply, in less than an hour the Austrian Minister had left Belgrade, and a diplomatic rupture, the immediate prelude to war, had taken place between the two countries. So far only two figures were on the stage, but already vast shadows were looming in the wings, and all the world was hushed at the presentiment of coming tragedy. It has been shown that Russia, the elder brother of the Slav races, had once already been humiliated over Austrian policy and could not be indifferent to this new attempt to coerce a Slavonic people. The King of Serbia in his sore need appealed to the Czar and received a sympathetic reply. A moderate castigation of Serbia might have been condoned by Russia, but she could not contemplate unmoved a course of action which would practically destroy a kindred State. The Austrian army was already mobilising, so Russia also began to mobilise in the south. Events crowded rapidly upon each other. On July 28 came the declaration of war from Austria to Serbia. Three days later — days which were employed by Great Britain in making every possible effort to prevent the extension of the mischief — Germany as Austria’s ally declared war upon Russia. Two days later Germany declared war upon France. The current ran swiftly as it drew nearer to Niagara. The scope of this chronicle is more immediately concerned with the doings of Great Britain in this sudden and frightful misfortune which had fallen upon Europe. Her peaceful efforts were thrust aside, for she was dealing with those who had predetermined that there should be no peace. Even Austria, the prime mover in discord, had shown herself inclined to treat at the last moment, but Germany had hastened her onwards by a sudden ultimatum to Russia. From that instant the die was cast. The attitude of France was never in doubt. She was taken at a disadvantage, for her President was abroad when the crisis broke out, but the most chivalrous of nations could be relied upon to fulfil her obligations. She took her stand at once by the side of her ally. The one all-important question upon which the history of the world would depend, as so often before, was the action of Great Britain. Sir Edward Grey had proposed a conference of ambassadors to deal with the situation, a suggestion which was set aside by Germany. So long as the matter was purely Balkan it was outside the sphere of special British interests, but day by day it was becoming more clear that France would be involved, and a large party in Great Britain held that it would be impossible for us to stand by and witness any further dismembering of our neighbour. Thus the shadow which had settled so heavily upon the south-east of Europe was creeping across from east to west until it was already darkening the future of Britain. It was obviously the German game, whatever her ultimate designs might be upon the British Empire, to endeavour to keep it peaceful until she had disposed of her Continental opponents. For this reason a strong bid was made for British neutrality upon July 29, through the Ambassador at Berlin, Sir Edward Goschen. In an official conversation German Chancellor, Bethmann-Hollweg, declared that of the Germany was ready to pledge herself to take no territory from France in case of victory. He would make no promise as regards the French colonies, nor was anything said as to the French Fleet, nor as to the gigantic indemnity which was already discussed in some of the German papers. In a word, the proposition was that Great Britain was to abandon her friend at the hour of her need on condition that she should be robbed but not mutilated. Subsequent experience of German promises may lead us to doubt, however, whether they would really have insured France against the worst that the victor could inflict. Sir Edward Grey answered with as much warmth as the iced language of diplomacy will permit. His dispatch of July 30 begins as follows: “His Majesty’s Government cannot for a moment entertain the Chancellor’s proposal that they should bind themselves to neutrality on such terms. “What he asks us in effect is, to engage to stand by while French colonies are taken and France is beaten so long as Germany does not take French territory as distinct from the colonies. “From the material point of view such a proposal is unacceptable, for France, without further territory in Europe being taken from her, could be so crushed as to lose her position as a great Power, and become subordinate to German policy. “Altogether apart from that, it would be a disgrace for us to make this bargain with Germany at the expense of France, a disgrace from which the, good name of this country would never recover.” At a subsequent period the Premier, Mr. Asquith, voiced the sentiment of the whole nation when he declared that the proposal was infamous. The immediate concern of the British Government was to ascertain the views of the rival Powers upon the question of Belgian neutrality, which had been solemnly guaranteed by France, Prussia, and ourselves. How faithfully this guarantee had been observed by France in the past is shown by the fact that even when an infraction of the frontier at Sedan in 1870 would have saved the French Army from total destruction, it had not been attempted. There were signs in advance, however, that Germany proposed to turn the French defences by marching through Belgium. The arrangement of the new German strategic railways upon the frontier all pointed to such a plan. It was evident that such an action must at once bring Britain into the struggle, since it is difficult to see how she could ever hold up her head again if, after promising protection to a smaller nation, she broke her bond at the moment of danger. The French, too, who had left their northern frontier comparatively unfortified in reliance upon the integrity of Belgium, would have rightly felt that they had been betrayed by Britain if they suffered now through their confidence in the British guarantee. The Balkans were nothing to Great Britain, but she had more than her interests, she had her national honour at stake upon the Belgian frontier. On July 31 the British Government asked France and Germany whether they were still prepared to stand by their pledge. France answered promptly that she was, and added that she had withdrawn her armies ten kilometres from the frontier, so as to prove to the world that her position was defensive only. From Germany there came an ominous silence. Meanwhile, in Brussels the German representative, Herr von Below-Saleske, was assuring the Belgian Government that nothing was further from the intention of Germany than an infraction of the frontier. These assurances were continued almost to the moment of the arrival of German troops in Belgium, and give one more instance of the absolute want of truth and honour which from the days of Frederick the Great has been the outstanding characteristic of German diplomacy. Just as the Seven Years’ War was begun by an attack upon an ally in times of peace, so her last two campaigns have been opened, the one by the doctored telegram of Ems, and the other by the perfidy to Belgium, which is none the less shameful because it has been publicly admitted by the Chancellor. Another incident of these crowded days deserves some record, as it has been quoted in Germany as an instance of Great Britain having stood in the way of a localisation of the war. This impression is produced by suppressing a telegram in which it is shown that the whole episode arose from a mistake upon the part of Prince Lichnowsky, the German Ambassador. On August 1 Sir Edward Grey, still feeling round for some way in which the evil might be minimised, suggested through the telephone to Prince Lichnowsky that if both Germany and France could see their way to stand out, the conflict would then be limited to Austria and Russia. This practical and possible suggestion was transmitted to Berlin in the absurd form that Britain would hold France out of the war, while Russia would be abandoned to Germany and Austria. The Kaiser lost no time in assenting to so delightful a proposal. It was at once pointed out to Prince Lichnowsky that he had made a mistake, and the Prince telegraphed to Berlin a correction of his previous message. This second telegram was suppressed by the German Government, while, some weeks afterwards, they published the inaccurate dispatch in order to give the world the impression that Britain had actually made a move towards peace which had been withdrawn when it was found that it was eagerly welcomed by Germany. The very idea that Britain could in any way pledge the actions of France is grotesque upon the face of it. Whilst making this false suggestion as to the action of Britain, the German Government carefully concealed the fact that Sir Edward Grey had actually gone the extreme length in the interests of peace, of promising that we should detach ourselves from our Allies if a conference were held and their unreasonable attitude was an obstacle to an agreement. Whether, if Belgian neutrality had been honoured, Great Britain would or would not have come into the war is an academic question which can never be decided. Certainly she would never have come in as a united nation, for public opinion was deeply divided upon the point, and the Cabinet is understood to have been at variance. Only one thing could have closed the ranks and sent the British Empire with absolute unanimity into the fight. This was the one thing which Germany did. However great her military power may be, it seems certain that her diplomatic affairs were grievously mismanaged, and that, in spite of that cloud of spies who have been the precursors of her Uhlans in each of her campaigns, she was singularly ill-informed as to the sentiments of foreign nations. The columns of a single honest British paper would have told her more of the true views and spirit of the nation than all the eavesdroppers of her famous secret service. We now come to the critical instant as regards Britain, leading to a succession of incidents in Berlin so admirably described in Sir Edward Goschen’s classical report that it seems a profanation to condense it. Having received no reply to their request for a definite assurance about Belgium, the British Government instructed their Ambassador to ask for an immediate answer upon August 4. The startling reply from Von Jagow, Secretary of Foreign Affairs, was that the German troops had actually crossed the frontier. With a cynical frankness the German statesman explained that it was a matter of life or death to the Imperial Army to get their blow in quickly by the undefended route. In answer to the shocked remonstrance of the British Ambassador, he could only assert that it was now too late to reconsider the matter. About seven in the evening Sir Edward Goschen conveyed an ultimatum upon the subject to the German Government, declaring war unless by midnight a more satisfactory answer could be given. From Herr von Jagow the Ambassador passed to the Chancellor, whom he found much agitated. He broke into a harangue in which he used the phrase, now become historic, that he could not understand the British Government making such a fuss about a mere scrap of paper, and declared that a breach of territorial neutrality was a matter of no great consequence. A recollection of the history of his own country would none the less have reminded him that it was precisely on account of an infringement of their frontier by the troops of Napoleon that Prussia had entered upon the ill-fated war of 1806. He continued by saying that he held Great Britain responsible for all the terrible events which might happen. Sir Edward pointed out that it was a matter of necessity that Great Britain should keep her engagements, and added with dignity that fear of the consequences could hardly be accepted as a valid reason for breaking them. Such in brief was the momentous interview which determined the question of peace or war between these two great Empires. Sir Edward immediately forwarded a telegraphic summary of what had occurred to London, but this telegram was never forwarded by the Berlin authorities — one more of those actions for which the word “caddish “ is the most appropriate British adjective. Throughout all our German experiences both before the war and during it, we have always found our rivals to be formidable; they have usually proved themselves to be both brave and energetic; but hardly ever have we recognised them as gentlemen. Three centuries ago the leading nations of Europe had attained something subtle and gracious which is still denied to the Germans. The populace of Berlin hastened to show these same unamiable characteristics. Whereas the retiring Ambassadors in London, Paris, and also in Vienna, met with courteous treatment, the German mob surrounded the British Embassy and hurled vituperations, and finally stones, at its occupants. Defenceless people were hustled, assaulted, and arrested in the streets. A day or two previously the Russian Embassy had been brutally insulted by the populace of the upon its departure — a fact which produced some regrettable, but very natural, reprisals in Petrograd, to use the new name for the Russian capital. The French Ambassador and his suite had also been very badly treated in their journey to the Dutch frontier. Thus it was shocking, but not surprising, to find that the Berlin mob indulged in excesses towards the British representatives, and that shameful scenes marked the final hours of Sir Edward Goschen’s official duties. Truly, as Herr von Jagow admitted, such incidents leave an indelible stain upon the reputation of Berlin. It is pleasant to be able to add that Von Jagow himself behaved with propriety, and did what he could to mitigate the violence of the populace. It is difficult for us to imagine how any German could possibly for an instant have imagined that Great Britain would stand by in silent acquiescence while the little country which she had sworn to protect was overrun by German troops; but that such a delusion existed is shown not only by the consternation of the Chancellor at Sir Edward’s message, but also by the extreme irritation of the Emperor. What part Emperor William had played in the events which led up to the war may possibly remain for ever the subject of debate. There are those who argue that the Crown Prince and the military party had taken advantage of his absence on one of his Norwegian tours, and had hurried matters into such an impasse that he was unable to get them back to more peaceful lines. One would wish to think that this were true, and there is evidence that on previous occasions his influence has been exerted upon the side of peace to of the an extent which was unwelcome to many of his own subjects. On the other hand, it is very difficult to believe that such a situation, led up to by many preparatory steps which included the fons et origo mali, the provocative and impossible Austrian ultimatum, could have been arranged without the assent of a man who has notoriously continually interfered directly in all large, and many small, transactions of state. However this may be, it is beyond dispute that the action of Great Britain deprived him for the instant of his usual dignity and courtesy, and he dispatched a verbal message by one of his aides-de-camp in the following terms: “The Emperor has charged me to express to your Excellency his regret for the occurrences of last night, but to tell you at the same time that you will gather from those occurrences an idea of the feelings of his people respecting the action of Great Britain in joining with other nations against her old allies of Waterloo. His Majesty also begs that you will tell the King that he has been proud of the titles of British Field-Marshal and British Admiral, but that in consequence of what has occurred he must now at once divest himself of those titles.” The Ambassador adds feelingly that this message lost nothing of its acerbity by the manner of its delivery. Some artist of the future will do justice to the scene where the benign and dignified old diplomatist sat listening to the rasping utterances of the insolent young Prussian soldier. The actual departure of the Embassy was effected without molestation, thanks once more to the good offices of Herr von Jagow. On the same day, in the presence of a large but silent crowd, the German Ambassador left London and embarked for home in a vessel placed at his disposal by the British Government. His voyage back, via Flushing, was safely accomplished, but it is worth recording that it was only the warning from a British warship which prevented him and his staff from being blown up by the mines which had already, within a few hours of the outbreak of hostilities, been strewn thickly by his countrymen in the path of neutral shipping across the highway of commerce in the North Sea. Should our kinsmen of America ever find themselves in our place, let them remember that it is “all in” from the beginning with the Germans. Let America also remember our experience that no pupil can go to a German school, no scholar to a German university, and no invalid to a German health-resort, without the chance of some sudden turn of politics leaving them as prisoners in the country. Even the elderly heart patients at Nauheim were detained by the German authorities. An old admiral among them, Admiral Neeld, made a direct appeal as sailor to sailor to Prince Henry of Prussia, and was answered by the proverb that “War is war.” Our contention is that such actions are not war, and that their perpetration will never be forgotten or forgiven by the nations of the world, who can have no security that when their subjects pass the German frontier they will ever get clear again. Such practices are, of course, entirely distinct from that of interning reservists or males of fighting age, which was freely done by the Allies. It is only fair to say that after a long delay there was a release of schoolgirls, and afterwards one of doctors, by the Germans, but many harmless travellers, students, and others were held for a long period of the war at a time when tens of thousands of Germans were free in Great Britain. By a gross perversion of facts German publicists have endeavoured to show that Great Britain was to blame for the final rupture. The pretence is too absurd to deceive any one, and one can hardly think that they believe it themselves. One has only to ask what had Great Britain to do with the death of the Heir Apparent of Austria, with the sending of the fatal ultimatum, with the declaration of war against Russia and France, or, finally, with the infraction of the Belgian frontier? She had nothing to do with any one of these things, which all, save the first, emanated from Vienna or Berlin, and were the obvious causes of the war. Britain was only involved because she remained true to her solemn contract, a breach of which would have left her dishonoured. It is mere effrontery to pretend that she desired war, or that she left anything undone which could have prevented it. We lay our record with confidence before foreign nations and posterity. We have nothing to conceal and nothing to regret. On the other hand, supposing that one were to grant the whole of the German contention, suppose one were to admit that Germany did not know of the terms of the Austrian ultimatum or foresee its effect upon the other nations of Europe, that she took her stand by the side of Austria purely out of motives of chivalrous loyalty to an ally, and that she was forced, by so doing, to find herself at variance with Russia and France — suppose so inconceivable a hypothesis as this, even then it cannot in any way condone the admitted wrong which Germany did in invading Belgium, nor does it show any possible cause why, because Germany was false to her word in this matter, Britain should be so also. This point is so unanswerable that the only defence, if it can be called a defence, which Germany has ever put forward is, that if she had not infringed Belgian neutrality, somebody else would have done so. Not one shadow of evidence has ever been put forward to justify so monstrous an assertion, which is certainly not endorsed by the Belgians themselves. In this connection one may allude to the so-called secret military engagements which were found and published by the Germans at Brussels and which were supposed to show that Great Britain herself contemplated the infraction of Belgian neutrality. One can only realise how bankrupt is Germany of all reason and argument when one considers such a contention as this. For years the German threats had been obvious to all the world. They had brought their strategic railways to the frontier of Belgium, and erected their standing camps there. Naturally Belgium was alarmed at such preparations and took counsel with Great Britain how her pledge should be redeemed and how her soil could be defended in case Germany proved perfidious. It was a simple military precaution which involved not the breach of a treaty but the fulfilment of one — not the invasion of Belgium but its protection after it was invaded. Each successive so-called “revelation “ about the actions of Great Britain has only proved once more that — “Whatever record leaps to light She never shall be shamed.” These attempts to confuse the issue irresistibly recall the message of Frederic to Podowils when he The was about to seize Silesia even as William seized Belgium. “The question of right,” he said, “is the affair of ministers. It is your affair. It is time to work at it in secret, for the orders to the troops are given.” March first and find some justification later. Germany would have stood higher in the world’s esteem and in the estimate of history if, instead of playing in most grotesque fashion the wolf to the lamb, and accusing her unprepared and distracted neighbours of making a surprise attack upon her at the moment when she was at the height of her preparations, she had boldly stated her true position. Her dignity and frankness would have been undeniable if she had said, “I am a great power. I believe I am the greatest. I am willing to put it to the test of war. I am not satisfied with my geographical position. I desire a greater seaboard. You must give it to me or I shall take it. I justify my action by the fact that the position of every state rests ultimately upon its strength in war, and that I am willing to undergo that test.” Such a contention would have commanded respect, however much we might resent it. But these repeated declarations from the Emperor himself, the Chancellor, and so many others that they were deliberately attacked, coupled with appeals to the Almighty, make up the most nauseous mixture of falsehood and blasphemy which the world has ever known. The whole conception of religion became grotesque, and the Almighty, instead of a universal Father of the human race, was suddenly transformed into “our good old God,” a bloodthirsty tribal deity worthy of those Prussian pagans who as late as the fourteenth century offered human sacrifices to their idols in the Eastern Mark. The phenomenon was part of that general national madness to which, it is to be hoped, the German of the future will look back with bewilderment and shame. One contention put forward by certain German apologists in connection with the war would hardly be worth referring to, were it not for the singular light which it casts upon the mental and moral position of a large number of the German public. It was that some special culture had been evolved by Germany which was of such value that it should be imposed by force upon the rest of the world. Since culture must in its nature be an international thing, the joint product of human development, such a claim can only be regarded as a conspicuous sign of its absence. In spiritual and intellectual matters it could not be asserted that Germany since 1870 had shown any superiority over France or England. In many matters she was conspicuously behind. It might fairly be claimed that in chemistry, in music, and in some forms of criticism, notably biblical exegesis, she was supreme. But in how many fields was she inferior to Great Britain? What name had she in poetry to put against Tennyson and Browning, in zoology to compare with Darwin, in scientific surgery to excel that of Lister, in travel to balance Stanley, or in the higher human qualities to equal such a man as Gordon? The fruits of German culture do not bear out the claim that it should forcibly supplant that of either of the great Western nations. We have now seen how the great cloud which had hung so long over Europe burst at last, and the blast of war swept the land from end to end. We have passed through the years of hopes and alarms, of the ententes of optimists and the detentes of politicians, of skirmishes between journals and wrestles of finance, until we reach the end of it all — open primitive warfare between the two great branches of the Germanic family. In a purple passage Professor Cramb spoke of the days when the high gods of virility would smile as they looked down upon the chosen children of Odin, the English and the Germans, locked in the joy of battle. The hour had struck, and it is a partial record of those crowded and heroic days which is here set forth with such accuracy of detail as diligence may command and circumstances allow.

Volume I.

Prefazione
Si sostiene costantemente che al momento attuale sia impossibile redigere una storia accurata di questa guerra. Senza dubbio ciò è vero per quanto riguarda alcuni aspetti della strategia generale, poiché i motivi che ne stanno alla base non sono ancora stati chiariti. Lo stesso vale per molti episodi che hanno interessato gli statisti e per molte possibilità che hanno preoccupato i soldati. Tuttavia, per quanto riguarda gli eventi iniziali della nostra campagna sul Continente, non vi è motivo per cui la verità approssimativa non possa essere ora raccolta e presentata. Credo che il resoconto contenuto in questo volume reggerà nel tempo, e che i cambiamenti futuri consistiranno più nelle aggiunte che nelle modifiche o nelle cancellazioni. Questo volume tratta esclusivamente degli eventi del 1914 sulla linea di combattimento britannica in Francia e Belgio. Un secondo volume dedicato al 1915 sarà pubblicato entro pochi mesi; un terzo volume, che coprirà l’anno attuale, proseguirà questa narrazione contemporanea di un episodio straordinario. Fin dai primi giorni della guerra ho dedicato molto del mio tempo alla raccolta di informazioni dirette riguardo ai vari avvenimenti di quei momenti decisivi. Ho costruito il mio resoconto basandomi su lettere, diari e interviste con uomini che hanno prestato servizio nelle nostre armate; era mio desiderio comprendere e documentare le loro imprese. In molti casi ho avuto la fortuna di presentare le mie descrizioni degli eventi principali a coloro che vi avevano partecipato direttamente, ricevendo da loro correzioni o approvazioni. Posso quindi affermare con certezza che gran parte di questo lavoro non è solo accurata, ma anche estremamente precisa nei dettagli. Le restrizioni che in passato impedivano di menzionare le unità militari sono state ora eliminate, grazie ai riordinamenti apportati di recente; pertanto posso utilizzare liberamente i materiali a mia disposizione. Tuttavia, poiché tali materiali non sempre sono uniformemente completi, talvolta può verificarsi una mancanza di proporzioni: ad esempio, una brigata potrebbe essere descritta in un intero paragrafo, mentre un battaglione solo in una frase. Per scusare tali imperfezioni e le omissioni inevitabili, posso soltanto sottolineare la difficoltà della compito e affidarmi alla comprensione del lettore. Una compensazione per queste carenze potrebbe risiedere nel fatto che un resoconto scritto sul momento riflette più chiaramente le emozioni intense suscitate da questi eventi, rispetto a quanto possa fare una narrazione più distaccata dello storico futuro. I capitoli dedicati alla politica possono sembrare un po’ lunghi per un’opera militare, ma i lettori noteranno che nei volumi successivi non verrà trattata alcuna questione politica; quindi questa panoramica sulle condizioni europee del 1914 costituisce soltanto un’introduzione al lungo resoconto degli eventi effettivi della guerra. Vorrei ringraziare i miei innumerevoli corrispondenti (che non posso nominare) per il loro immenso aiuto. Vorrei anche riconoscere il beneficio che ho tratto dalla lettura di “Mons To Ypres” di Coleman, e soprattutto di “The First Seven Divisions” di Lord Ernest Hamilton. Questi libri hanno fornito nuovi dati e mi hanno permesso di verificare molti fatti già conosciuti. Infine, desidero ringraziare il mio amico signor P.L. Forbes per il suo gentile e intelligente aiuto nell’organizzare i miei materiali. ARTHUR CONAN DOYLE, WINDLESHAM, CROWBOROUGH, ottobre 1916.

I. LA ROVINA DELLA PACE
Nel libro franco, cinico e incisivo del generale Bernhardi, spesso citato in relazione a questa guerra, c’è un’affermazione che è sia vera che importante: nessuno in Gran Bretagna prese seriamente in considerazione l’idea di una guerra con la Germania prima del 1902. Essendo un osservatore tedesco, Bernhardi ha fissato proprio questa data; e anche un commentatore britannico che esaminasse attentamente la storia passata la confermerebbe sicuramente. Ecco quindi un punto di accordo comune da cui è possibile costruire un quadro di riflessione.
[“Deutschland und der nächste Krieg”, Cotta Verlag, Stoccarda 1912.] Allora, perché il popolo britannico avrebbe dovuto nel 1902 iniziare seriamente a considerare la possibilità di una guerra con la Germania? Un difensore tedesco potrebbe sostenere che questa data segni un riconoscimento da parte della Gran Bretagna del fatto che la Germania fosse un grande rivale commerciale che, se sconfitto, avrebbe rappresentato un vantaggio per il Regno Unito. Ma i fatti non supportano tale conclusione. La crescita del commercio e della ricchezza tedeschi era un fenomeno ben noto ai britannici; essa era stata costante fin dai tempi in cui Bismarck aveva cambiato la politica del suo paese, passando dal libero scambio alla protezione, e aveva continuato a competere per vent’anni senza che l’idea di guerra fosse mai venuta in mente ai britannici. Al contrario, la filosofia economica dominante in Gran Bretagna era che il commercio si influenzava reciprocamente e che un rivale di successo diventasse inevitabilmente anche il miglior cliente. È vero che i produttori esprimevano occasionalmente irritazione per le pratiche commerciali tedesche, come l’imitazione dei marchi britannici e la produzione scadente di prodotti inglesi. Ma, a parte questo fastidio naturale, la crescita del commercio tedesco non suscitava in Gran Bretagna alcuna ostilità tale da poter portare a un conflitto armato. Fino al 1896, nel Regno Unito esisteva molta simpatia e rispetto per l’Impero tedesco; si riteneva che tra tutte le potenze continentali fosse quella più vicina alla Gran Bretagna in termini di sangue, religione e carattere. Il fatto che nel 1890 Lord Salisbury avesse deliberatamente ceduto la Germania l’isola di Helgoland – un’isola che bloccava il suo principale porto commerciale e il porto delle sue navi da guerra – dimostrava chiaramente quanto la Germania fosse lontana da qualsiasi possibile conflitto mondiale potesse essere previsto in quel momento. La Francia aveva sempre avuto i suoi sostenitori in Gran Bretagna, ma è vero che, nonostante ciò, durante tutti gli anni in cui il Regno Unito rimase isolato politicamente, se costretto a schierarsi, avrebbe sicuramente scelto di stare dalla parte dell’Alleanza Tripla. Oggi è difficile ricordare quei giorni di provocazioni francesi e i loro effetti negativi. La politica estera della Germania è affar suo, e il popolo tedesco è il giudice di coloro che la guidano; ma per noi appare assolutamente folle che una nazione come la Germania abbia scelto di allontanarsi da un potere mondiale così grande – o, per dirla in modo meno drastico, di abbandonare una posizione di neutralità assoluta per schierarsi tra i suoi nemici. Nel 1896 si verificò il primo serio ostacolo nelle relazioni tra i due paesi. Questo ostacolo derivava dal famoso telegramma inviato a Kruger durante l’incursione di Jameson: un telegramma che portava il nome dell’Imperatore, ma che si ritiene fosse stato redatto dal barone Marschall von Bieberstein. Chiunque ne fosse stato responsabile aveva fatto un grave torto al proprio paese, poiché i sentimenti britannici furono profondamente offesi da tale interferenza in una questione che non aveva alcuna relazione diretta con la Germania. I britannici si erano completamente sbagliati riguardo a questa situazione; il Regno Unito lo ammise e ne deplorò l’accaduto. L’opinione pubblica era particolarmente sensibile alle interferenze esterne, e il telegramma di congratulazioni dell’Imperatore a Kruger fu considerato un’irragionevole impertinenza. Tuttavia, la questione sarebbe stata dimenticata se non fosse stato per l’aggressiva campagna condotta contro di noi in Germania durante la guerra boera: una campagna che, è giusto dire, non ricevette alcun sostegno da parte dell’Imperatore stesso, il quale visitò due volte l’Inghilterra durante lo scontro. Non si poteva però dimenticare che Von Bülow, il Cancelliere, assunse un atteggiamento offensivo in alcuni dei suoi discorsi; inoltre, l’idea stessa di un’alleanza anglo-germanica proposta da Chamberlain nel 1900 fu aspramente criticata dalla stampa tedesca. In tutto il paese, quasi tutti i giornali parteciparono a una campagna di odio e calunnie irragionevoli contro di noi, la nostra politica e le nostre forze armate. Questo episodio rappresentò una rivelazione davvero scioccante per i britannici, i quali ricordavano l’alleanza tra i due paesi e avevano immaginato che le tradizioni di battaglie come Minden o Dettingen, in cui il sangue britannico era stato versato nella contesa prussiana, avessero ancora un significato nelle loro relazioni attuali. I britannici erano completamente ignari di qualsiasi cambiamento fosse avvenuto nei legami stabiliti dalla storia; fu chiaro, una volta per tutte, che si trattava soltanto di autoinganno. Poiché i britannici sono una nazione pratica, più interessata a ciò che accade che alle ragioni che lo stanno alla base, si rassegnarono alla situazione e adattarono il proprio modo di pensare a questa nuova fase delle loro relazioni internazionali. Ma presto un nuovo fenomeno attirò la loro attenzione. Avevano già capito che i tedeschi, per qualche motivo che a loro sembrava del tutto inadeguato, erano pieni di odio e avrebbero potuto causare gravi danni all’Impero Britannico se ne avessero avuta la possibilità. Fino ad allora, non ne avevano mai avuta l’opportunità. Ma ora era evidente che stavano costruendo un’arma capace di permettere loro di realizzare i propri malvagi propositi. Nel 1900 fu approvato il famoso legge tedesco che regolamentava l’ampliamento della loro marina. I britannici, impegnati nella guerra sudafricana, non vi prestarono molta attenzione all’epoca; ma a partire dal 1902 in poi, il problema iniziò ad interessarli sempre di più. La legge originale era ambiziosa e di vasta portata, ma fu soggetta a diverse modifiche, ciascuna delle quali la rendeva ancora più temibile. anno dopo anno, con una precisione quasi fatale, venivano potenziati i mezzi navali che venivano costruiti a Wilhelmshaven e a Kiel – mezzi del tutto sproporzionati rispetto alle esigenze commerciali o alla lunghezza della costa tedesca da proteggere. L’esercito più potente del mondo stava rapidamente ricevendo il supporto di una flotta che, sia in termini di numero che di qualità, avrebbe potuto rappresentare un pericolo serio per la nostra. L’Ammiragliato britannico, influenzato maggiormente dalle dinamiche politiche interne rispetto a quello tedesco, mostrò a volte un impegno encomiabile, altre volte una indifferenza incomprensibile. Nel complesso, però, i programmi di costruzione navale britannici erano ben avviati: un vasto segmento dell’opinione pubblica si era infatti reso pienamente conto del pericolo e continuava a chiedere con insistenza misure più efficaci per garantire la sicurezza del paese. Fortunatamente, gli ultimi due comandanti della marina britannica – McKenna e Churchill – assunsero le proprie responsabilità e, nonostante le obiezioni di alcuni membri del loro stesso partito, insistettero sull’importanza di un programma di costruzione navale adeguato. Un profondo ringraziamento va anche a Lord Fisher, che previde il pericolo in lontananza e utilizzò tutte le sue straordinarie capacità organizzative e iniziativa per assicurarsi che il suo paese fosse pronto allo scontro imminente. La Gran Bretagna, profondamente preoccupata dal tono minaccioso della Germania – che si manifestava sia nelle sue vaste e rapide preparazioni navali sia in un numero sorprendente di discorsi e pubblicazioni allarmistici da parte di professori, giornalisti e altri leader del popolo – iniziò a cercare alleati a partire dal 1902. Se fosse rimasta isolata, qualche sviluppo politico avrebbe potuto esporla a una coalizione continentale guidata e ispirata da questo acerrimo nemico. Ma grazie alle minacce della Germania, la Gran Bretagna avrebbe probabilmente potuto evitare di coinvolgersi in conflitti; tuttavia, gli nemici del suo nemico divennero necessariamente anche suoi amici. Nel tentativo di preservare la propria libertà d’azione per quanto ancora possibile, rifiutò di formare alleanze e si impegnò solo in modo vago in un accordo poco definito. Risolvendo alcune questioni irrisolte con la Francia, nel 1903 fu raggiunto un accordo che fu esteso alla Russia nel 1907. Lo scopo generale di tale accordo era che le simpatie della Gran Bretagna fossero dalla parte dell’Alleanza Duala e che queste simpatie si traducessero in azioni qualora gli eventi lo avessero reso necessario. Una politica aggressiva da parte della Francia o della Russia sarebbe stata assolutamente scoraggiata dalla Gran Bretagna; tuttavia, se la Francia fosse stata attaccata, la Gran Bretagna si sarebbe impegnata a fare del suo meglio per impedirle di essere sopraffatta. Si riconosceva che una Germania vittoriosa rappresentasse una grave minaccia per l’Impero Britannico: un fatto che né i fanatici pan-germanici né la stampa nazionale tedesca avrebbero mai permesso di dimenticare. Re Edoardo VII seguì con grande attenzione questa politica di prevenzione contro un attacco tedesco; in Germania essa viene attribuita direttamente a lui, ma in realtà rappresentava l’unica linea d’azione sensata disponibile per il paese. I tedeschi tendono a far risalire gli eventi successivi alle azioni di Re Edoardo, mentre una conoscenza più approfondita dimostrerebbe che essi furono in realtà il risultato di cinque anni di provocazioni e minacce da parte della Germania. Questa era quindi la situazione politica al momento dello scoppio effettivo della guerra: da un lato c’erano gli Imperi tedesco e austriaco in una solida alleanza, mentre l’Italia era nominalmente alleata, ma ovviamente seguiva una propria strada. Dall’altro lato, Russia e Francia erano strettamente alleate, mentre la Gran Bretagna agiva in modo indipendente, con interessi più vicini a quelli dei suoi alleati che a quelli dell’Italia rispetto all’Europa centrale. Era chiaramente prevedibile che il destino della Gran Bretagna fosse simile a quello della Francia, mentre l’Italia si sarebbe separata in caso di prove severe; infatti, numerose questioni aperte dividevano profondamente l’Italia dal suo nemico storico a nord-est. L’intera vicenda della campagna di Tripoli nel 1911 dimostrò chiaramente quanto fossero indipendenti, e persino ostili, gli interessi e le azioni dell’Italia. Nel frattempo, la Germania osservava con notevole fastidio la formazione di quei legami, sebbene flessibili ma molto reali, che univano Francia e Gran Bretagna; al contempo, non smetteva di proseguire nella politica che aveva contribuito a rafforzarli. Era uno dei principi fondamentali della politica tedesca che, finché la Gran Bretagna occupava l’Egitto, non fosse possibile alcuna forma di amicizia tra lei e la Francia. Anche ora i tedeschi trovavano difficile credere che una tale alleanza potesse esistere davvero, e ne mettevano continuamente alla prova la solidità. Volevano verificare se quell’amicizia fosse reale, o se si trattasse soltanto di un accordo destinato a funzionare in tempi di pace, ma che andasse in frantumi di fronte alle difficoltà. Lo provarono due volte: una volta nel 1905, quando costrinsero la Francia ad partecipare alla conferenza di Algeciras; un’altra volta nel 1911, quando, in un periodo di profonda pace, scatenarono nuovi conflitti inviando una cannoniera ad Agadir, nel sud-ovest del Marocco, un evento che portò l’Europa sull’orlo della guerra. In entrambi i casi, l’alleanza tra Francia e Gran Bretagna rimase così solida da rendere difficile credere che i tedeschi fossero davvero sorpresi dalle nostre azioni nel 1914, soprattutto considerando l’enorme provocazione rappresentata dalla violazione del trattato belga, unita alla nostra promessa di sostegnare la Francia in qualsiasi difficoltà non causata da lei stessa. È stata fatta allusione alla campagna di minacce e abusi che si era protratta per molti anni in Germania, ma la questione è così importante in relazione allo scoppio della guerra da richiedere un’analisi più approfondita. Per un lungo periodo, prima che le tensioni tra i due paesi diventassero acute, numerosi scrittori, tra cui Nietzsche e Treitschke i più noti, avevano iniettato nello spirito tedesco una filosofia estremamente pericolosa; tale filosofia aveva preso piede nel terreno fertile del militarismo prussiano. Le dottrine di Nietzsche rappresentavano semplicemente una difesa generale della forza contro il diritto, e della violenza brutale contro tutto ciò che associamo al cristianesimo e alla civiltà; in questa filosofia distorta, l’immagine del selvaggio trionfava su quella del santo o del martire. Tuttavia, le sue idee, sebbene congeniali a una certa classe della popolazione tedesca, non avevano un significato internazionale particolare. Il “brutto tipico” che egli esaltava era biondo, ma probabilmente sarebbe stato sufficiente anche un bruto di qualsiasi altra razza. La situazione era diversa nel caso di Treitschke: egli era uno storico, non un filosofo, e le sue idee non contenevano nulla di vago o astratto. Sfruttava la sua elevata posizione di professore all’Università di Berlino per predicare il più acceso chauvinismo, insegnando soprattutto alla giovane generazione tedesca che il loro compito principale era quello di affrontare l’Inghilterra e distruggere l’Impero Britannico, che egli riteneva decadente e corrotto. È morto prima di poter vedere la rovina che aveva contribuito a causare; senza dubbio, le sue azioni hanno avuto un impatto duraturo, e lui è uno dei pochi individui che hanno guidato il loro paese lungo un percorso che si è concluso nell’abisso. Decine di altri scrittori meno noti hanno ripetuto ed esagerato i suoi messaggi; tra questi spiccava il generale von Bernhardi, una figura di grande rilievo e autorevolezza nel campo della strategia militare teorica. Nel libro “Germania e la prossima guerra”, citato in precedenza, egli dichiarò nel 1911 che la Germania avrebbe fatto esattamente ciò che aveva fatto nel 1914: i suoi avversari, gli alleati e la sua strategia generale erano descritti con tale precisione da far capire che i pensatori tedeschi avevano già deciso con chiarezza il corso degli eventi, e che il pretesto specifico con cui sarebbe stata dichiarata la guerra era di secondaria importanza. Questi e simili sentimenti hanno naturalmente aumentato l’ansia e il risentimento in Gran Bretagna, dove le tasse continuavano ad aumentare nel tentativo di tenere il passo con i preparativi militari tedeschi; si riteneva ormai che una situazione del genere non potesse proseguire senza che si verificasse qualche crisi. La nuvola minacciosa era così densa che doveva o dissiparsi o esplodere. La situazione era stata aggravata dal fatto che, al fine di ottenere il consenso popolare per i vari aumenti delle spese navali in Germania, venivano deliberatamente suscitate continue agitazioni anti-britanniche, alimentate da allarmi riguardanti un imminente attacco. Poiché la Gran Bretagna non aveva mai preso in considerazione l’idea di attaccare la Germania negli anni in cui era quasi completamente indifesa in mare, risultava difficile comprendere il motivo per cui avrebbe dovuto farlo ora; tuttavia, il pubblico e i politici venivano ancora e ancora ingannati da questo stratagemma, che, sebbene raggiungesse lo scopo di ottenere i fondi necessari, suscitava nel Regno Unito un forte risentimento. A volte queste manovre per manipolare l’opinione pubblica a favore di un aumento delle spese navali arrivavano a estremi che avrebbero potuto giustificare una protesta ufficiale da parte dell’Inghilterra. Un esempio eclatante fu l’arresto, il processo e la condanna del Capitano Stewart per spionaggio, sulla base delle testimonianze di un criminale corrotto e mentitore. Si tratta di una vicenda che non aggiunge certo lustro al governo imperiale, alla Corte Suprema di Lipsia né alle autorità britanniche, le quali non riuscirono a proteggere il loro connazionale da trattamenti estremamente ingiusti. Ecco dunque le cause che hanno contribuito a creare un’atmosfera negativa tra i due paesi. Guardando la questione dal punto di vista tedesco, esistevano alcune cause fondamentali da cui derivava questo fenomeno orribile, e è giusto riconoscerle e registrarle. Tutte queste cause possono essere rintracciate nel fatto che la Gran Bretagna si trovava tra la Germania e quell’impero mondiale di cui sognava. Questa situazione dipendeva da circostanze su cui il paese non aveva alcun controllo e che non avrebbe potuto modificare nemmeno se lo avesse desiderato. La Gran Bretagna, grazie alla sua potenza marittima e all’energia dei suoi commercianti, era diventata una grande potenza mondiale mentre la Germania era ancora un insieme di piccoli Stati. Quando la Germania divenne un impero potente, con una popolazione in aumento e un commercio immenso, scoprì che i luoghi più strategici del mondo, quelli più adatti alla diffusione di una razza europea, erano già occupati. Non era una situazione che la Gran Bretagna potesse modificare, poiché Canada, Australasia e Sudafrica non sarebbero mai passate sotto il dominio tedesco, anche se lei lo avesse desiderato. Eppure questo rappresentava un motivo di risentimento nazionale; se ci mettiamo nei panni dei tedeschi, dobbiamo ammettere che era frustrante vedere come il surplus della loro forza lavoro andasse a rafforzare uno Stato straniero e probabilmente ostile. Fino a questo punto, possiamo comprendere pienamente tale risentimento, o meglio, tale sfortuna, poiché in realtà nessuno era da biasimare in questa situazione. Il popolo tedesco dimenticava che l’impero coloniale britannico e francese era stato costruito a prezzo di grandi sacrifici in termini di sangue e denaro, nel corso di tre secoli. La Germania, invece, esisteva come Stato unito da meno di mezzo secolo e già in quel lasso di tempo aveva sviluppato un dominio coloniale considerevole. Era irragionevole aspettarsi che raggiungesse immediatamente lo stesso livello dei suoi rivali più maturi. Quindi, questo malcontento tedesco si basava su fattori stabili che la Gran Bretagna non poteva più modificare, proprio come non poteva cambiare la sua posizione geografica, che la collocava esattamente sul percorso d’uscita della Germania verso gli oceani del mondo. È indubbiabile che questo sentimento nazionale profondamente radicato, che considerava da sempre la Gran Bretagna come “Cartagine” rispetto a cui la Germania era destinata a svolgere il ruolo di “Roma”, avrebbe prima o poi portato alla guerra. Ci sono molte ragioni che dimostrano che una guerra europea era già stata pianificata da tempo, e che addirittura la data esatta era stata fissata in base al completamento del Canale di Kiel. Le importazioni di grano, i preparativi segreti per l’allestimento di cannoni giganti, la costruzione di piattaforme di lancio per tali armi, la distribuzione anticipata dei documenti per la mobilitazione, l’invio di cannoni ai cacciatorpediniere ausiliari e il rifornimento delle colonie tedesche: tutto ciò indica chiaramente che una rottura era stata prevista in anticipo. Se non fosse avvenuta per un motivo, sicuramente sarebbe successo per un altro. In realtà, l’occasione fu fornita da circostanze che non sono ancora state del tutto chiarite; un’occasione che si adattava perfettamente ai piani tedeschi, poiché permetteva loro di far sì che il loro alleato apparisse come il vero protagonista della situazione, garantendo così la sua fedeltà agli accordi stretti. Allo stesso tempo, facendo sì che il motivo del conflitto riguardasse soltanto le razze slave, speravano di scoraggiare e allontanare le potenze occidentali più liberali, dividendo così i ranghi degli Alleati fin dall’inizio. È possibile, anche se non certo, che ci sarebbero riusciti nel caso della Gran Bretagna, se non fosse stato per il loro terribile errore nell’violare la neutralità del Belgio, errore che ci ha uniti tutti nella decisione di dichiarare guerra. L’equilibrio politico delle grandi potenze europee è così delicatamente bilanciato che qualsiasi indebolimento di una di esse comporta un’oscillazione generale di tutte. Le perdite subite dalla Russia in una campagna sterile in Asia Orientale nel 1904 disturbarono l’intero equilibrio mondiale. La Germania ne approfittò immediatamente per intimidire la Francia riguardo al Marocco; e nel 1908, giudicando correttamente che la Russia non fosse ancora in grado di intraprendere guerre, l’Austria, con il consenso e l’aiuto della Germania, ruppe il Trattato di Berlino senza consultare gli altri firmatari e annesse le province della Bosnia ed Erzegovina. La Russia presentò immediatamente una protesta inutile, così come la Gran Bretagna, ma quest’ultima non aveva interessi materiali in gioco. La situazione per la Russia era diversa: essa era il guardiano ereditario degli interessi slavi, direttamente minacciati da questa annessione di una popolazione slava riluttante all’Impero austriaco. Incapace, al momento, di impedirla, attese in silenziosa rabbia l’occasione del futuro, umiliata e esasperata dal fatto di essere stata intimidita nel momento della sua temporanea debolezza. L’offesa subita era così grave che sarebbe stato equivalente a un completo abbandono del suo ruolo di guida per la razza slava. Il 28 giugno 1914, l’arciduca Francesco Ferdinando, erede al trono dell’Impero austriaco, effettuò una visita ufficiale a Sarajevo, nelle province appena annesse. Lì fu assassinato insieme a sua moglie. I colpevoli immediati furono due giovani di nome Gavrilo Princip e Nedeljko Cabrinovic, ma quali forze si nascondessero dietro di loro, o se rappresentassero semplicemente il malcontento locale, non è mai stato chiarito con certezza. L’Austria, tuttavia, fu naturalmente indignata contro la Serbia, considerata il centro di tutte le azioni aggressive slave. In questo angolo sud-orientale dell’Europa, la politica assume forme fantastiche; omicidio, rapimento, falsificazione e spergiuro sono strumenti che in passato sono stati liberamente utilizzati da tutte le parti in lotta. La provocazione in questo caso fu così enorme e il crimine così orribile che, se si fosse dimostrato con prove attendibili che la Serbia ne era effettivamente responsabile, tutta Europa, compresa la Russia, avrebbe accettato qualsiasi punizione ragionevole. Certamente l’opinione pubblica britannica sarebbe stata unanimemente favorevole a evitare qualsiasi conflitto che potesse dare sostegno ai criminali. L’Austria sembrò aver deciso immediatamente di portare la situazione a una conclusione estrema; questo è dimostrato dal fatto che ai cittadini austriaci all’estero furono inviati documenti di mobilitazione datati 30 giugno, quindi emessi entro due giorni dall’attentato. Fu istituita un’inchiesta in relazione al processo degli assassini, e si riferì che alcuni serbi fossero coinvolti nella cospirazione, ma non furono mosse accuse contro il governo serbo. Se l’Austria avesse chiesto immediatamente il processo e la punizione di questi complici, avrebbe nuovamente ottenuto il sostegno del mondo civile. Tuttavia, le sue azioni furono molto più drastiche, e gli osservatori imparziali ne dedussero che non mirava a ottenere un risarcimento, ma piuttosto ad innescare una guerra. È inimmaginabile che un documento così importante come l’ultimatum fosse inviato senza il consenso di Berlino, e già si sapeva che la Germania era propensa alla guerra. I giornali tedeschi, ancor prima delle richieste austriache, avevano iniziato a sostenere che, data l’instabilità politica interna della Gran Bretagna e le dichiarazioni di M. Humbert al Senato francese secondo cui l’esercito non era pronto, fosse arrivato il momento di prendere decisioni definitive.
L’ultimatum austriaco rappresentava una richiesta senza precedenti nella storia delle relazioni internazionali; in realtà, si poteva a malapena dire che la Serbia sarebbe rimasta uno stato nazionale se l’avesse accettato. Alcune clausole, sebbene severe, rientravano nei limiti della ragionevolezza: vietare la diffusione di testi incitanti all’odio e reprimere con la forza le società segrete coinvolte nell’attentato non erano richieste ingiuste. Anche l’esigenza che tutti i complici, alcuni dei quali venivano menzionati per nome, fossero processati, e che venissero adottate misure per prevenire futuri complotti, poteva essere giustificata; in effetti, la Serbia aveva accettato ciascuna di queste richieste. Le condizioni impossibili erano invece quelle che prevedevano che giudici austriaci si occupassero di cause politiche in Serbia e che delegati austriaci avessero un controllo amministrativo parziale nel regno confinante. Anche queste richieste oltraggiose non furono completamente rifiutate dal governo serbo, sebbene dichiarasse di non poterle accettare nella forma in cui erano state presentate. La risposta serba era umile e conciliante, e includeva la volontà di sottoporre eventuali questioni ancora irrisolte all’arbitrato di terzi imparziali. Tuttavia, il governo austriaco – o le forze che lo sostenevano – non sembrava affatto interessato a trovare una soluzione pacifica. Le loro azioni furono così precipitate che, dopo aver ricevuto la risposta serba, in meno di un’ora il ministro austriaco lasciò Belgrado, e tra i due paesi scaturì una rottura diplomatica che preannunciava direttamente la guerra. Per ora c’erano solo due protagonisti in questa vicenda, ma già si profilavano ombre minacciose all’orizzonte, e tutto il mondo percepiva chiaramente l’avvicinarsi di una tragedia. È stato dimostrato che la Russia, il “fratello maggiore” delle razze slave, era già stata umiliata a causa della politica austriaca e non poteva rimanere indifferente di fronte a questo nuovo tentativo di costringere un popolo slavo. Il Re di Serbia, nella sua grave difficoltà, si rivolse allo Zar e ricevette una risposta comprensiva. Una punizione moderata per la Serbia avrebbe potuto essere tollerata dalla Russia, ma essa non poteva rimanere indifferente di fronte a un’azione che avrebbe praticamente distrutto uno Stato affine. L’esercito austriaco aveva già iniziato a mobilitarsi, quindi anche la Russia cominciò a prepararsi al sud. Gli eventi si susseguirono rapidamente: il 28 luglio l’Austria dichiarò guerra alla Serbia. Tre giorni dopo – giorni durante i quali la Gran Bretagna fece ogni sforzo possibile per impedire che la situazione peggiorasse – la Germania, come alleata dell’Austria, dichiarò guerra alla Russia. Due giorni dopo la Germania dichiarò guerra alla Francia. La situazione si sviluppava con rapidità. Il 28 luglio fu anche il giorno in cui l’Austria inviò un ultimatum alla Russia. Da quel momento tutto era deciso. L’atteggiamento della Francia non fu mai in dubbio: trovandosi in una posizione svantaggiosa, poiché il suo Presidente si trovava all’estero al momento dell’emergere della crisi, si poteva comunque contare sul fatto che questa nazione, tra le più cavalieresche, avrebbe adempiuto alle proprie responsabilità. La Francia si schierò immediatamente al fianco del proprio alleato. L’unica questione fondamentale su cui sarebbe dipesa la storia del mondo era, come spesso accade, l’azione della Gran Bretagna. Sir Edward Grey propose una conferenza degli ambasciatori per affrontare la situazione, ma la Germania scartò questa proposta. Finché la questione riguardava esclusivamente i Balcani, non rientrava nell’ambito degli interessi specifici del Regno Unito; tuttavia, giorno dopo giorno diventava sempre più evidente che anche la Francia sarebbe stata coinvolta. Una larga parte dell’opinione pubblica britannica riteneva quindi impossibile rimanere a guardare mentre il proprio vicino veniva ulteriormente smembrato. L’ombra che si era abbattuta sull’Europa sud-orientale stava lentamente diffondendosi da est a ovest, oscurando sempre di più il futuro del Regno Unito. Era evidente che la Germania mirava a mantenere la pace nell’Impero Britannico fino a quando non avesse eliminato i suoi rivali continentali; per questo motivo, il 29 luglio, tramite l’ambasciatore a Berlino Sir Edward Goschen, fu avanzata una forte richiesta di neutralità da parte del Regno Unito. In un colloquio ufficiale, il cancelliere tedesco Bethmann-Hollweg dichiarò che la Germania era disposta a non occupare alcun territorio francese in caso di vittoria; tuttavia, non furono fatte promesse riguardo alle colonie francesi, né si menzionò nulla riguardo alla flotta francese o all’enorme risarcimento che già veniva discusso in alcuni giornali tedeschi. In altre parole, la proposta consisteva nel fatto che il Regno Unito abbandonasse il proprio alleato nel momento del bisogno, a condizione che venisse derubato ma non distrutto. Tuttavia, l’esperienza successiva con le promesse tedesche potrebbe farci dubitare che tali promesse avrebbero davvero protetto la Francia dal peggio che il vincitore avrebbe potuto infliggerle. Sir Edward Grey rispose con tutto il calore consentito dal linguaggio gelido della diplomazia; il suo messaggio del 30 luglio iniziava così:
“Il governo di Sua Maestà non può nemmeno per un istante prendere in considerazione la proposta del cancelliere secondo cui dovrebbe impegnarsi a mantenere la neutralità su tali condizioni. In pratica, ci si chiede di rimanere in silenzio mentre le colonie francesi vengono prese e la Francia viene sconfitta, purché la Germania non occupi territori francesi diversi dalle colonie. Dal punto di vista pratico, una tale proposta è inaccettabile: senza che ulteriori territori europei vengano tolti alla Francia, questa potrebbe essere così schiacciata da perdere la sua posizione di grande potenza e diventare subordinata alla politica tedesca. Inoltre, sarebbe una vergogna per noi stipulare un simile accordo con la Germania a scapito della Francia; una vergogna dalla quale il buon nome di questo paese non si riprenderebbe mai.” In un momento successivo, il Primo Ministro Mr. Asquith esprimeva il sentimento di tutta la nazione quando dichiarava che tale proposta era infame. La preoccupazione immediata del governo britannico era accertare quali fossero le opinioni delle potenze rivali riguardo alla questione della neutralità belga, la quale era stata solennemente garantita da Francia, Prussia e dal Regno Unito stesso. Quanto fedelmente questa garanzia fosse stata rispettata in passato da parte di Francia lo dimostra il fatto che, anche quando nel 1870 una violazione del confine a Sedan avrebbe potuto salvare l’esercito francese dalla distruzione totale, non fu mai tentata alcuna azione in tal senso. Tuttavia, già in precedenza vi erano segni che la Germania intendesse aggirare le difese francesi attraverso il Belgio; l’organizzazione delle nuove ferrovie strategiche tedesche lungo il confine indicava chiaramente tale piano. Era evidente che un simile attacco avrebbe immediatamente coinvolto anche la Gran Bretagna, poiché sarebbe stato impossibile per lei mantenere la propria credibilità se, dopo aver promesso protezione a una nazione più piccola, avesse infranto quella promessa nel momento del pericolo. Anche i francesi, che avevano lasciato il loro confine settentrionale relativamente impreparato, contando sull’integrità del Belgio, avrebbero avuto tutto il diritto di ritenersi traditi dal Regno Unito se ora avessero subito danni a causa della fiducia riposta nella sua garanzia. I Balcani non rappresentavano nulla per la Gran Bretagna; ma sul confine belga erano in gioco non solo i suoi interessi, ma anche il suo onore nazionale. Il 31 luglio il governo britannico chiese a Francia e Germania se fossero ancora disposte a mantenere le loro promesse. La Francia rispose prontamente di sì, aggiungendo che aveva ritirato le sue truppe a dieci chilometri dal confine, al fine di dimostrare al mondo che la sua posizione era puramente difensiva. Dalla Germania, invece, giunse un silenzio inquietante. Nel frattempo, a Bruxelles il rappresentante tedesco, Herr von Below-Saleske, assicurava il governo belga che nulla era più lontano dalle intenzioni della Germania di una violazione del confine. Queste assicurazioni continuarono quasi fino al momento dell’arrivo delle truppe tedesche in Belgio, costituendo un ulteriore esempio della totale mancanza di sincerità e onore che, fin dai tempi di Federico il Grande, è stata una caratteristica distintiva della diplomazia tedesca. Proprio come la Guerra dei Sette Anni era iniziata con un attacco a un alleato in tempo di pace, così le ultime due campagne militari tedesche erano state avviate: l’una con il telegramma falsificato di Ems, l’altra con la perfidia verso il Belgio, una perfidia che diventa ancora più vergognosa perché ammessa pubblicamente dal Cancelliere tedesco. Un altro episodio di questi giorni così densi merita di essere ricordato, poiché in Germania è stato citato come esempio del fatto che la Gran Bretagna abbia ostacolato la localizzazione della guerra. Questa impressione deriva dal fatto che sia stato nascosto un telegramma che dimostrava come l’intero episodio fosse scaturito da un errore da parte del principe Lichnowsky, l’ambasciatore tedesco. Il 1° agosto Sir Edward Grey, ancora alla ricerca di un modo per minimizzare i danni, suggerì telefonicamente al principe Lichnowsky che, se sia la Germania che la Francia avessero trovato il modo di intervenire, il conflitto si sarebbe limitato ad Austria e Russia. Questa proposta concreta ed attuabile fu trasmessa a Berlino in una forma assurda: secondo tale versione, la Gran Bretagna avrebbe trattenuto la Francia dal partecipare alla guerra, mentre la Russia sarebbe stata abbandonata a Germania e Austria. L’imperatore non esitò un attimo ad accettare una proposta così “deliziosa”. Fu immediatamente fatto notare al principe Lichnowsky che aveva commesso un errore, e il principe inviò a Berlino un telegramma per correggere il messaggio precedente. Questo secondo telegramma fu nascosto dal governo tedesco; alcune settimane dopo, invece, venne pubblicato il dispaccio inesatto, al fine di dare all’opinione pubblica l’impressione che la Gran Bretagna avesse effettivamente fatto un passo verso la pace, ma che poi avesse ritrattato tale proposta quando si scoprì che veniva accolta con entusiasmo dalla Germania. L’idea stessa che la Gran Bretagna potesse in qualche modo influenzare le azioni della Francia è assurda. Mentre diffondeva questa falsa informazione sulle intenzioni della Gran Bretagna, il governo tedesco nascondeva accuratamente il fatto che Sir Edward Grey fosse stato disposto a fare di tutto per la pace, promettendo addirittura che la Gran Bretagna si sarebbe separata dai suoi Alleati se fosse stata convocata una conferenza e l’atteggiamento irragionevole degli Alleati avesse rappresentato un ostacolo all’accordo. Se, nel rispettare la neutralità del Belgio, la Gran Bretagna sarebbe entrata in guerra o meno, è una questione accademica che non potrà mai essere risolta con certezza. Di certo, non avrebbe mai partecipato alla guerra come nazione unita, poiché l’opinione pubblica era profondamente divisa su questo argomento, e si ritiene che anche il Gabinetto fosse in disaccordo al riguardo. Solo un evento avrebbe potuto unire tutti i membri del Commonwealth e farli partecipare alla guerra con assoluta unità: ed era proprio ciò che la Germania aveva fatto. Per quanto grande possa essere il suo potere militare, sembra certo che le sue questioni diplomatiche siano state gravemente gestite in modo errato; inoltre, nonostante l’ampia rete di spie presenti in tutte le sue campagne militari, la Germania era estremamente impreparata riguardo ai sentimenti delle altre nazioni. Le colonne di un solo giornale britannico onesto avrebbero potuto fornirle informazioni più accurate sui veri sentimenti e lo spirito del popolo britannico di quante ne avessero potute raccogliere tutti i suoi agenti segreti. Ora arriviamo al momento critico per la Gran Bretagna, che portò a una serie di eventi a Berlino descritti in modo così eccellente nel rapporto classico di Sir Edward Goschen da sembrare profanazione ridurli in poche parole. Non avendo ricevuto alcuna risposta alla loro richiesta di garanzie definitive riguardo al Belgio, il governo britannico incaricò il proprio ambasciatore di chiedere una risposta immediata entro il 4 agosto. La sorprendente risposta di Von Jagow, Segretario di Stato per gli Affari Esteri, fu che le truppe tedesche avevano effettivamente attraversato il confine. Con cinica franchezza, lo statista tedesco spiegò che per l’esercito imperiale era una questione di vita o morte colpire rapidamente attraverso quella rotta indifesa. Di fronte alle proteste scioccate dell’ambasciatore britannico, egli poté solo affermare che ormai era troppo tardi per ripensare la situazione. Verso le sette di sera, Sir Edward Goschen inviò un ultimatum al governo tedesco, dichiarando guerra se entro mezzanotte non fosse stata data una risposta più soddisfacente. L’ambasciatore passò poi dal Segretario di Stato al Cancelliere, che trovò molto agitato; questi iniziò un lungo discorso nel quale utilizzò la frase ormai diventata storica, affermando di non capire come il governo britannico potesse fare tanta enfasi su una semplice carta e dichiarando che la violazione della neutralità territoriale non aveva alcuna grande importanza. Tuttavia, ricordare la storia del proprio paese avrebbe dovuto ricordargli che proprio a causa di un’invasione napoleonica dei loro confini la Prussia era entrata nella sfortunata guerra del 1806. Continuò dicendo che considerava la Gran Bretagna responsabile di tutti gli eventi terribili che potevano verificarsi. Sir Edward ribatté che per la Gran Bretagna era necessario mantenere le proprie promesse e aggiunse con dignità che temere le conseguenze non poteva certo essere considerato un motivo valido per mancarvi. Questo fu, in breve, l’incontro decisivo che determinò la questione della pace o della guerra tra questi due grandi imperi. Sir Edward inviò immediatamente a Londra un riassunto telegrafico di quanto accaduto, ma questo telegramma non fu mai inoltrato dalle autorità berlinesi: un’altra delle azioni per le quali la parola “scortese” è l’aggettivo britannico più appropriato. In tutte le nostre esperienze con i tedeschi, sia prima che durante la guerra, abbiamo sempre trovato i nostri avversari formidabili; di solito si sono dimostrati coraggiosi ed energici, ma raramente li abbiamo considerati gentiluomini. Tre secoli fa, le principali nazioni europee avevano raggiunto qualcosa di delicato e nobile che i tedeschi ancora oggi non possiedono. La popolazione di Berlino si affrettò ad mostrare le stesse caratteristiche sgradevoli. Mentre gli ambasciatori che lasciavano Londra, Parigi e Vienna venivano trattati con cortesia, la folla tedesca circondò l’Ambasciata britannica lanciando insulti e, infine, pietre contro i suoi occupanti. Persone indifese venivano spintonate, aggredite e arrestate per le strade. Un giorno o due prima, l’Ambasciata russa era stata brutalmente insultata dalla popolazione al momento della sua partenza; questo fatto aveva causato alcune rappresaglie spiacevoli, ma del tutto naturali, a Pietrogrado, il nuovo nome della capitale russa. Anche l’Ambasciatore francese e il suo seguito erano stati trattati molto male durante il loro viaggio verso il confine olandese. Pertanto, era scioccante, ma non sorprendente, che la folla berlinese si abbandonasse a eccessi nei confronti dei rappresentanti britannici; scene vergognose hanno segnato gli ultimi momenti delle funzioni ufficiali di Sir Edward Goschen. Come ammise lo stesso Herr von Jagow, simili incidenti lasciano una macchia indelebile sulla reputazione di Berlino. È confortante poter aggiungere che Von Jagow stesso si comportò in modo appropriato e fece tutto il possibile per mitigare la violenza della folla. È difficile per noi immaginare come un tedesco possa anche solo aver pensato che la Gran Bretagna rimanesse in silenzio mentre quel piccolo paese che aveva giurato di proteggere veniva invaso dalle truppe tedesche; ma l’esistenza di tale illusione è dimostrata non solo dall’allarme del Cancelliere alla notizia inviata da Sir Edward, ma anche dall’estrema irritazione dell’Imperatore. Il ruolo svolto dall’Imperatore Guglielmo negli eventi che portarono alla guerra potrà forse rimanere per sempre oggetto di dibattito. Alcuni sostengono che il Principe Ereditario e il partito militare abbiano approfittato della sua assenza durante uno dei suoi viaggi in Norvegia per far precipitare le cose in una situazione senza uscita, impedendogli di ripristinarle su binari più pacifici. Si vorrebbe credere che ciò fosse vero, e ci sono prove che in precedenti occasioni la sua influenza si sia esercitata a favore della pace, anche se in modo sgradito per molti dei suoi stessi sudditi. D’altra parte, è molto difficile credere che una situazione del genere, preparata da numerosi passaggi preliminari tra cui l’ultimatum austriaco provocatorio e irrealistico, potesse essere orchestrata senza il consenso di un uomo noto per intervenire costantemente in tutte le grandi e molte delle piccole questioni di stato. Comunque sia, è indiscutibile che l’azione della Gran Bretagna gli abbia privato, per quel momento, della sua solita dignità e cortesia; egli inviò quindi un messaggio verbale tramite uno dei suoi aiutanti di campo nei seguenti termini: L’Imperatore mi ha incaricato di esprimere alla Vostra Eccellenza il suo rammarico per gli eventi di ieri sera, ma allo stesso tempo di farvi comprendere che da tali eventi si possono trarre indicazioni sui sentimenti del suo popolo riguardo all’azione della Gran Bretagna nel unirsi ad altre nazioni contro i suoi vecchi alleati di Waterloo. Sua Maestà vi prega inoltre di riferire al Re che è stato orgoglioso dei titoli di Feldmaresciallo e Ammiraglio britannico, ma che a causa degli avvenimenti recenti deve ora rinunciare immediatamente a tali onori.
L’Ambasciatore aggiunge con emozione che il messaggio non ha perso nulla della sua durezza nemmeno nel modo in cui è stato comunicato. Un artista del futuro riuscirà certamente a rappresentare con efficacia la scena in cui quel gentile e dignitoso vecchio diplomatico ascoltava le parole ruvide di quel giovane soldato prussiano insolente. La partenza effettiva dell’Ambasciata avvenne senza intoppi, grazie ancora una volta agli sforzi di Herr von Jagow. Lo stesso giorno, davanti a una folla numerosa ma silenziosa, l’Ambasciatore tedesco lasciò Londra e imbarcò su una nave messagli a disposizione dal governo britannico per tornare in patria. Il suo viaggio di ritorno, passando per Flushing, ebbe successo, ma è degno di nota il fatto che fu solo un avvertimento proveniente da una nave da guerra britannica a impedire che lui e il suo staff venissero distrutti dalle mine sparse dai loro connazionali lungo la rotta commerciale del Nord Mare poche ore dopo l’inizio delle ostilità. Se mai i nostri connazionali americani si trovassero nella nostra stessa situazione, ricordino che per i tedeschi tutto è iniziato fin dall’inizio.
L’America dovrebbe anche tenere presente la nostra esperienza: nessun studente può frequentare una scuola tedesca, nessun studioso un’università tedesca, e nessun malato un centro termale tedesco senza il rischio che improvvisi cambiamenti politici li lascino prigionieri in quel paese. Anche gli anziani pazienti cardiopatici di Nauheim furono trattenuti dalle autorità tedesche. Uno di loro, l’ammiraglio Neeld, fece appello direttamente al principe Enrico di Prussia in qualità di marinaio, ma ricevette in risposta il proverbio “La guerra è guerra”. Noi sosteniamo che tali azioni non siano guerra, e che il loro compimento non verrà mai dimenticato o perdonato dalle nazioni del mondo, le quali non possono avere alcuna garanzia che i loro cittadini, una volta attraversata la frontiera tedesca, possano tornare liberi. Tali pratiche sono, ovviamente, completamente diverse da quelle relative al rimpatrio dei riservisti o degli uomini in età di combattimento, cosa che gli Alleati fecero liberamente. È giusto dire che, dopo un lungo ritardo, alcune studentesse furono rilasciate, e successivamente anche alcuni medici; tuttavia molti viaggiatori innocenti, studenti e altre persone rimasero trattenuti per lunghi periodi durante la guerra, mentre decine di migliaia di tedeschi erano liberi in Gran Bretagna. Attraverso una grave distorsione dei fatti, i pubblicitari tedeschi hanno cercato di far credere che la Gran Bretagna fosse responsabile della rottura definitiva delle relazioni internazionali. Questa pretesa è così assurda da non poter ingannare nessuno, e difficilmente si può pensare che anche loro ci credano davvero. Basta chiedersi: quale rapporto aveva la Gran Bretagna con la morte dell’erede al trono d’Austria, con l’inviato dell’ultimatum fatale, con la dichiarazione di guerra contro Russia e Francia, o infine con la violazione della frontiera belga? Non aveva alcun rapporto con nessuna di queste cose: tutte, tranne la prima, provenivano da Vienna o Berlino ed erano le cause evidenti dello scoppio della guerra. La Gran Bretagna fu coinvolta soltanto perché rimase fedele al suo impegno solenne, il cui violamento l’avrebbe messa in una posizione di disonore. È pura arroganza pretendere che desiderasse la guerra o che non abbia fatto nulla per evitarla. Presentiamo con fiducia i nostri fatti davanti alle nazioni straniere e alla posterità: non abbiamo nulla da nascondere né di cui pentirci.
D’altra parte, anche ammettendo tutte le argomentazioni tedesche – anche supponendo che la Germania non conoscesse i termini dell’ultimatum austriaco o non previdesse le sue conseguenze per le altre nazioni europee, che si schierasse al fianco dell’Austria soltanto per motivi di lealtà verso un alleato, e che fosse costretta a entrare in conflitto con Russia e Francia – anche in questo caso, ciò non giustifica affatto l’aggressione alla Belgio da parte della Germania, né spiega perché, solo perché la Germania ha mancato alla sua parola in questa questione, anche la Gran Bretagna debba fare lo stesso. Questo punto è così irrefutabile che l’unica “difesa” avanzata dalla Germania consiste nel sostenere che, se non avesse violato la neutralità belga, qualcun altro l’avrebbe fatto al suo posto. Non è stata presentata alcuna prova a sostegno di questa assurda affermazione, e nemmeno i belgi stessi la condividono. In questo contesto si può fare riferimento ai cosiddetti accordi militari segreti che furono scoperti e pubblicati dai tedeschi a Bruxelles, e che avrebbero dovuto dimostrare che anche la Gran Bretagna stessa prevedeva di violare la neutralità del Belgio. Si può solo rendersi conto di quanto sia priva di logica e argomentazioni qualsiasi tesi del genere quando se ne considerano i contenuti. Per anni le minacce tedesche erano state evidenti a tutto il mondo: avevano portato le loro ferrovie strategiche al confine del Belgio ed avevano allestito lì dei campi militari. Naturalmente il Belgio, allarmato da tali preparativi, aveva consultato la Gran Bretagna per capire come potesse onorare i propri impegni e difendere il proprio territorio nel caso in cui la Germania si rivelasse infedele. Si trattava semplicemente di misure preventive militari, che non comportavano alcuna violazione dei trattati, ma piuttosto il loro rispetto – né l’invasione del Belgio, ma la sua protezione qualora fosse stata invasa. Ogni nuova cosiddetta “rivelazione” sulle azioni della Gran Bretagna ha soltanto dimostrato ancora una volta che. “Qualunque verità venga alla luce,
lei non ne sarà mai umiliata.”
Questi tentativi di confondere la questione ricordano irresistibilmente il messaggio inviato da Federico a Podowils quando stava per conquistare la Slesia, proprio come Guglielmo aveva conquistato il Belgio: “La questione del diritto”, disse, “è affar dei ministri. È affar vostro. È ora di agire in segreto, perché gli ordini alle truppe sono già stati dati”. Marciate il primo giorno e cercate poi una giustificazione in un secondo momento. La Germania avrebbe guadagnato molto di più nell’opinione del mondo e nella stima della storia se, invece di comportarsi in modo grottesco, accusando i propri vicini impreparati e distratti di aver attaccato all’improvviso proprio nel momento in cui era al culmine dei suoi preparativi, avesse dichiarato apertamente la propria vera posizione. La sua dignità e franchezza sarebbero state indiscutibili se avesse detto: “Sono una grande potenza. Credo di essere la più grande. Sono disposta a metterla alla prova con la guerra. Non sono soddisfatta della mia posizione geografica. Desidero un litorale più ampio. Dovete darmelo. Altrimenti lo prenderò io stessa. Giustifico le mie azioni con il fatto che la posizione di ogni nazione dipende in ultima analisi dalla sua forza militare. E sono disposta a sottopormi a questa prova.” Un tale argomento avrebbe meritato rispetto, per quanto possiamo esserne infastiditi. Ma queste ripetute dichiarazioni da parte dell’Imperatore stesso, del Cancelliere e di molti altri, secondo cui venivano attaccati deliberatamente, unite alle invocazioni all’Onnipotente, costituiscono la miscela più nauseabonda di menzogne e blasfemia che il mondo abbia mai conosciuto. L’intera concezione della religione è diventata grottesca: l’Onnipotente, invece di essere considerato un Padre universale dell’umanità, è stato trasformato in “il nostro buon vecchio Dio”, una divinità tribale sanguinaria, degna di quei pagani prussiani che fino al XIV secolo offrivano sacrifici umani ai loro idoli nella Marca Orientale. Questo fenomeno faceva parte di quella follia nazionale generale alla quale, si spera, i tedeschi del futuro guarderanno indietro con perplessità e vergogna. Un certo argomento avanzato da alcuni apologeti tedeschi in relazione alla guerra non meriterebbe nemmeno di essere menzionato, se non fosse per la luce particolare che getta sulla mentalità e sulla morale di una larga parte del pubblico tedesco. Si sosteneva che la Germania avesse sviluppato una cultura speciale di tale valore da doverla imporre con la forza al resto del mondo. Tuttavia, poiché la cultura è per sua natura un fenomeno internazionale, prodotto congiunto dello sviluppo umano, una tale affermazione non può che essere considerata un evidente segno della sua assenza. In ambiti spirituali e intellettuali, non si può certo dire che la Germania abbia dimostrato da nel 1870 alcuna superiorità rispetto a Francia o Inghilterra; in molti aspetti era chiaramente indietro. Si potrebbe forse affermare che in chimica, musica e in alcune forme di critica, soprattutto nell’esegesi biblica, fosse superiore. Ma in quanti campi era inferiore alla Gran Bretagna? In poesia, quale nome aveva per confrontarsi con Tennyson e Browning? In zoologia, poteva competere con Darwin? In chirurgia scientifica, superava Lister? Nel campo dei viaggi, poteva eguagliare Stanley? Nelle qualità umane più elevate, riusciva a paragonarsi a un uomo come Gordon? I frutti della cultura tedesca non confermano affatto l’affermazione secondo cui dovrebbe sostituire con la forza quelli delle due grandi nazioni occidentali. Ora abbiamo visto come quella grande nuvola che per tanto tempo aveva gravato sull’Europa si sia finalmente dissipata, e come il vento della guerra abbia spazzato via tutto sul suo cammino. Abbiamo vissuto anni di speranze e allarmi, di accordi tra ottimisti e di compromessi politici, di scontri tra giornali e lotte finanziarie, fino a giungere alla fine di tutto: una guerra primitiva e aperta tra le due grandi ramificazioni della famiglia germanica. In un passaggio particolarmente significativo, il professor Cramb parlò dei giorni in cui gli dèi della virilità sorridevano guardando i figli scelti da Odino, gli inglesi e i tedeschi, impegnati nella gioia della battaglia. Quel momento è finalmente arrivato, e questo resoconto, per quanto dettagliato e accurato, rappresenta solo una parte di quei giorni eroici e intensi.

II. THE OPENING OF THE WAR THERE can be no doubt that if Germany had confined her operations to an attack upon France without any infraction of Belgian neutrality, the situation in Great Britain would have been extraordinarily difficult. The Government was the most democratic that has ever been known in our political history, and it owed its power to an electorate, many of whom were passionate advocates for peace at almost any conceivable price. The preparations for naval war, necessitated by the ever-growing German power, had been accompanied and occasionally retarded by a constant murmur of remonstrance which swelled periodically into a menacing expostulation. McKenna and Churchill found their only opponents in the members of their own party, who persistently refused to look obvious facts in the face, and impatiently swept aside the figures of the German armaments while they indulged in vague and amiable aspirations towards international friendship. This large and energetic party would certainly have most strenuously resisted British interference in a Continental war. The statesmen who foresaw that the conquest of France would surely lead to the conquest of Britain might have carried the country with them, but none the less they would have gone to war with such an incubus upon them as the traitorous Charles James Fox and his party had been in the days of Napoleon. A disunited British against a united German Empire would have been a grievous disadvantage, be our allies who they might, for, as Shakespeare sang, “If England to herself be true,” it is then only that she is formidable. This great misfortune, however, was obviated by the policy of Germany. The most peace-loving Briton could not face the national dishonour which would have been eternally branded upon him had his country without an effort allowed its guarantee to be treated as waste paper by a great military nation. The whole people were welded into one, and save for a few freakish individuals who obeyed their own perversity of mind or passion for notoriety, the country was united as it has never been in history. A just war seemed to touch the land with some magic wand, which healed all dissensions and merged into one national whole those vivid controversies which are, in fact, a sign rather of intense vitality than of degeneration. In a moment the faddist forgot his fad, the capitalist his grievance against taxation, the Labour man his feud against Capital, the Tory his hatred of the Government, even the woman her craving for the vote. A political millennium seemed to have dawned. Best and most important of all was the evident sign that the work done of late years to win the friendship of Ireland had not been in vain. If the mere promise of domestic institutions has ranged all responsible Irishmen upon one side on the day of battle, what may we not hope for ourselves and for the Empire when they have been fully established and Time has alleviated the last lingering memories of an evil past? It is true that at a later period of the war this fair prospect was somewhat overcast by an insane rebellion, in which the wrongs of Ireland, once formidable and now trivial, were allowed by a colossal selfishness to outweigh the martyrdom of Belgium and the mutilation of France. Still the fact remains (and it must sustain us in our future efforts for conciliation) that never before have we had the representative nationalists of Ireland as our allies in a great struggle. The leaders of the Unionist party, Lord Lansdowne and Mr. Bonar Law, had already, on August 2, signified to the Government that they considered Britain to be honour-bound to France, and would support without hesitation every practical step to give effect to the alliance. Fortified by this assurance, the Government could go strongly forward. But after the Belgian infraction, its position was that of the executive of a united nation. Sir Edward Grey’s analysis in Parliament of the causes which had brought us to war convinced the reason and claimed the sympathy of every political party, and even the most fervent advocates of peace found themselves silenced in the presence of the huge German aggression which could never admit of a peace founded upon mutual respect and equality, but only of that which comes from ascendancy on the one side and helplessness upon the other. Should Britain ever be led into an unjust war, she will soon learn it from the fearless voices of her children. The independent young nations which are rising under the red-crossed flag will not be dragged, in the train of the Mother-Country, into any enterprise of which their conscience does not approve. But now their assent was whole-hearted. They were vehement in their approval of the firm stand made for the pledged word of the nation. From every quarter of the world deep answered deep in its assurance that the sword should not be sheathed until the wrong was righted and avenged. Strong, earnest Canada sent her 30,000 men, with her promise of more. Fiery Australia and New Zealand prepared as many, Maori vying with white man in his loyalty to the flag. South Africa, under the splendid leadership of Botha, began to arm, to speak with the foe in her own gates. India poured forth money and men with a lavish generosity which can never be forgotten in this country. The throb of loyalty to the old land passed through every smallest Dependency, and then beyond the frontier to those further lands which had known us as a just and kindly neighbour. Newfoundland voted a contingent. Ceylon sent of her best. Little Fiji mustered her company of fighting men, and even the mountains of Nepaul and the inaccessible plateaux of Thibet were desirous of swelling that great host, gathered from many races, but all under the one banner which meant to each a just and liberal rule. On the very eve of the outbreak of hostilities one man was added to the home establishment whose presence was worth many army corps. This was Lord Kitchener, whose boat was actually lying with steam up to bear him away upon a foreign mission, when, at the last instant, either the universal public demand or the good sense of the Government recalled him to take supreme charge of the war. It was a strange and a novel situation that a soldier who was no party politician should assume the role of War Minister in a political Cabinet, but the times called for decided measures, and this was among them. From that day onwards until the dark hour which called him from his uncompleted task the passer-by who looked up at the massive front of the War Office was gladdened by the thought that somewhere in the heart of it those stern, immutable eyes were looking out at Britain’s enemies, and that clear, calculating brain was working for their downfall. Slow, safe, methodical, remorseless, carefully preparing the means at every stage that led him to the distant but preordained end, he had shown, both in the Soudan and South Africa, that the race of great British generals was not yet extinct. He knew and trusted his instrument even as it knew and trusted him. That instrument was an army which was remarkably well prepared for its work. It cannot be said that the Boer War had increased the prestige of the British forces, though only those who have studied the subject can realise how difficult was the task with which they were then faced, or how considerable an achievement it was to bring it to a success. But the campaign had left behind it a valuable legacy, all the richer because so great a proportion of the land forces had been drawn into the struggle. In 1914 a large proportion of senior officers and a considerable number of non-commissioned officers and reservists had passed through that ordeal, and learned by experience what can be done, and, even more important, what cannot be done, in face of modern rifles in skilful hands. The lesson had been well pressed home after the war, and every general, from Lord Roberts downwards, had laid emphasis upon the importance of cover and of accuracy of fire. Apart from the sound technical training of the soldiers, the administration of the Army had, after an experimental period, fallen into the hands of Lord Haldane, who has left his mark more deeply than any one since Cardwell upon the formation of the land forces. A debt of gratitude is owing to him for his clear thought and his masterful dispositions. Had he been a prophet as well as organiser, he would no doubt have held his hand before he made the smallest decrease of our regular forces; but, on the other hand, by turning our haphazard, amateurish volunteers into the workman-like Territorials, in forming the invaluable Officers’ Training Corps which tapped our public schools for something better than athletic talent, and in rigidly defining our expeditionary corps and providing the special reserves for its reinforcements, he did work for which he can never adequately be thanked. The weapon which he had fashioned was now thrust into the strong right hand of the new Minister of War. It is well to survey this weapon before we show how it was used. The total personnel of the Army with its reserves called up was about 370,000 men. Of this 160,000 were set aside as an expeditionary force, but only a portion of this number could be counted as immediately available on the outbreak of war, though the system of mobilisation had been brought to a fine point. It was hoped that three army corps numbering about 110,000 men, with two divisions of cavalry, about 10,000 horsemen, would be immediately available, petty numbers as compared with the millions of the Continent, but highly trained professional soldiers, capable, perhaps, of turning the balance in the clash of equal hosts. The rest of the Regular Army had to provide garrisons for India, Egypt, Gibraltar, and other dependencies, but it was hoped that in time nearly all of it would be available for service. Behind these first-line troops was the special reserve, something under 100,000 in number, who were the immediate reinforcements to fill the gaps of battle. Next in order came the Territorials, whose full complement was 340,000 men. Unhappily at this time they were nearly 100,000 under strength, and there are many who think that if the National Service League in their earnest campaign, which was inspired by a clear vision of the coming danger, had insisted upon a great enlargement of this constitutional force, instead of agitating for a complete change which presented practical and political difficulties, their efforts would have been more fruitful. These troops were raw, inexperienced, and only enlisted for home service, but with a fine spirit they set to work at once to make themselves efficient, and the great majority signified their readiness to go anywhere at the country’s call. Many brigades were sent abroad at once to relieve the regulars in Egypt and India, while others were ready to join the fighting line on the Continent after a few months, where, as will be shown, they acquitted themselves remarkably well. The enthusiasm for the war rapidly sent the numbers of the Territorials up to nearly half a million. In addition to these troops there was the promise of 70,000 highly trained men (one quarter of whom were British regulars) from India. Canada, Australia, and New Zealand came forward to offer some 60,000 men between them, with the promise of as many more as should be called for. Brave and hardy, these were splendid raw material, though their actual technical training was not, save in some special corps, more advanced than that of the British Territorials. Altogether, the British War Lord could see, at the very beginning of hostilities, nearly 1,000,000 of men ready to his hand, though in very different stages of efficiency. But already he had conceived the idea of a campaign of attrition, and, looking forward into the years, he was convinced that these forces were insufficient. Some entirely new cadres must be organised, which should have no limitations, but be as reliable an instrument as the regular forces of the Crown. With a prescience which found no counterpart either among our friends or our foes he fixed three years as a probable term for the war, and he made preparation accordingly. Early in August he called for half a million fresh volunteers for the war, and early in October he had got them. Still unsatisfied, he called for yet another half-million, and before Christmas his numbers were again complete. It was a wonderful autumn and winter in Britain. Every common and green was loud with the cries of the instructors, and bare with the tramp of the men. Nothing has ever been seen in the world’s history which can compare in patriotic effort with that rally to the flag, for no bounty was offered, and no compulsion used. The spirit of the men was extraordinarily high. Regiments were filled with gentlemen who gave up every amenity of life in order to face an arduous and dangerous campaign, while even greater patriotism was shown by the countless thousands of miners, artisans, and other well-paid workmen who sacrificed high wages and a home life in order to serve for an indefinite time upon the humble pay of the soldier, leaving, very often, a wife and children in straitened circumstances behind them. It is at such times that a democratic country reaps the rich fruits of its democracy, for if you make the land such that it is good to live in, so also does it become good to die for. These forces could not be ready, even with the best of wills, and the most intensive culture, before the summer of 1915, but at that date, including her sea forces. Great Britain had not less than 2,000,000 volunteers under arms and ready for immediate use, a number which had risen to 4,000,000 by the end of that year, and 5,000,000 by the spring of 1916. So much for the wise provisions of Lord Kitchener, which would have been useless had they not been supported by a stern and self-sacrificing national spirit. The crisis was met with a cold determination which gave some superficial observers the impression that the nation was listless, when it was, in truth, far too earnest for mere shoutings or flag-waving. “Wakened at last!” cried some foreign cartoon when a German outrage aroused the country for an instant to some visible gleam of wrath. A deeper observer might have known that a country which finds 5,000,000 volunteer fighters, and which, instead of putting the expenses of the war upon future generations, as was done by Germany, elects to meet a considerable proportion of them by present taxation, is in grim earnest from the start. The income tax was doubled without a remonstrance by a unanimous vote of the Commons, thus finding an extra £40,000,000 a year for the prosecution of the war. Other taxes were levied by which the working classes bore their air share of the burden, and they also elicited no complaints. Before Christmas no less than £450,000,000 had been raised by a loan, a gigantic financial effort which was easily borne at a charge of 4 per cent. But if Britain was able to face the future with confidence, both in finance and in her military preparation, it was entirely to her silent, invisible, but most efficient Navy that she owed it. By wise foresight the Grand Fleet, numbering some 400 vessels, had been assembled for Royal inspection before the storm broke and when it was but a rising cloud-bank upon the horizon. This all-important move has been attributed to Prince Louis of Battenberg, First Sea Lord of the Admiralty, but it could not have been done without the hearty concurrence and cooperation of Mr. Winston Churchill, who should share the honour, even as he would have shared the blame had we been caught unawares. The so-called inspection had hardly been completed at Spithead before war was upon us, and the Fleet, ready manned, provisioned, and armed, moved straight away to take up its war stations. The main fighting squadrons vanished into a strategic mist from which they did not emerge for very many months, but it was understood that they were assembled at centres like Scapa Flow and Cromarty Firth which were outside the radius of the German torpedo-boats and smaller submarines, while they were near enough to the enemy’s ports to be able to bring him to action should he emerge. Numerous patrols of small vessels were let loose in the North Sea to keep in touch with our opponents, who were well known to be both daring and active. It is said that no less than 3000 ships, large and small, were flying the white ensign of St. George. A portion of these were told off for the protection of the great commercial sea-routes, and for the hunting down of some score of German cruisers which were known to be at sea. Some of these gave a very good account of themselves and others were innocuous; but the net result in loss, which had been discounted in advance as 5 per cent of the merchant fleet at sea, worked out at less than half that figure, and, by the new year, the marauders had been practically exterminated. Now as always — but now more than ever in the past — it was absolutely vital to hold the seas. Who wins the sea wins Britain. Of every five loaves in the country four come to us from abroad, and our position in meat is no better. It is victory or starvation when we fight upon the sea. It is ill to play for such stakes, however safe the game — worse still when it is a game where the value of some of the cards is unknown. We have little to fear from a raid, nothing from invasion, everything from interference with our commerce. It is one of the points in which our party politics, which blind so many people to reason, might well have brought absolute ruin upon the country. The cultivation of British food supplies should never have been a question of free trade or protection, but rather of vital national insurance. Had the war come ten years later we might have been in deadly danger, owing to the rapidly growing power of the submarine. These engines turned upon our food-carriers might well have starved us out, especially if we had continued our national folly in being scared by bogeys from building a Channel tunnel. But by a merciful Providence the struggle came at a moment when the submarine was half of the developed, and had not yet reached either the speed or the range of action which would make it the determining factor in a war. As it was, the fruits of submarine warfare, in spite of a wise and timely warning on the eve of hostilities by Admiral Sir Percy Scott, astonished the public, but the mischief done was a very small thing compared to the possibilities which have to be most carefully guarded against in the future. In their present stage of development, the submarine could only annoy. With the great fleet in existence and with the shipbuilding facilities of Great Britain, nothing could vitally harm her save the loss of a pitched battle. The British superiority was rather in her small craft than in her large ones, but in capital ships she was able to place in line at the beginning of the war enough to give a sufficient margin of insurance. There was never any tendency to underrate the excellence of the hostile ships, nor the courage and efficiency of the men. It was well understood that when they came out they would give a good account of themselves, and also that they would not come out until the circumstances seemed propitious. They were under a disadvantage in that the Russian fleet, though small, was not negligible, and therefore some portion of the German force on sea as well as on land had always to face eastwards. Also the British had the French for their allies, and, though the great ships of the latter were nearly all in the Mediterranean, a swarm of small craft was ready to buzz out of her western ports should the war come down-channel. Yet another advantage lay with the British in that their geographical position put a six-hundred-mile-long breakwater right across the entrance to Germany, leaving only two sally-ports north and south by which commerce could enter or raiders escape. The result was the immediate utter annihilation of Germany’s sea-borne commerce. Altogether it must be admitted that Germany was grievously handicapped at sea, and that she deserves the more credit for whatever she accomplished, save when, as on land, she transgressed and degraded the recognised laws of civilised warfare. It is time now to turn to those military events upon the Continent which were the precursors of that British campaign which is the subject of this volume. Want of space and accurate material make it impossible to do justice here to the deeds of our Allies, but an attempt must be made to indicate briefly the main phases of the struggle abroad, since its course reacted continually upon the British operations. It may be shortly stated, then, that so far as the western theatre of war was concerned, hostilities commenced by two movements, one an attack by the French upon the occupants of those lost provinces for which they had mourned during forty-four years, and the other the advance of the Germans over the Belgian frontier. The former was a matter of no great importance. It took two distinct lines, the one from the Belfort region into Alsace, and the other from Nancy as a centre into Lorraine. The Alsatian venture gained some ground which was never wholly lost, and was adorned by one small victory near Mülhausen before it was checked by the German defence. The Lorraine advance had also some initial success, but was finally thrown back on August 20 in a severe action in which the French, were defeated. Luneville, across the of the French frontier, was occupied by the Germans, but they made no headway, and their subsequent attempts upon Nancy were repulsed by the army of General Castelnau. General Pau, a fiery, one-armed septuagenarian, was the French leader in the Alsatian invasion, but it was soon realised by General Joffre that he and the bulk of his men would be more useful at the vital point upon the northern frontier, to which early in September they were transferred. The main drama, however, quickly unfolded upon the Belgian frontier. Speed and secrecy were vital to the German plans. On July 31, before any declaration of war, and while the German representative at Brussels was perjuring his soul in his country’s service by representing that no infringement was possible, three German army corps, the seventh, ninth, and tenth, fully mobilised and highly equipped, were moving up from their quarters so as to be ready for a treacherous pounce upon their little neighbour whom they were pledged to defend. Von Emmich was in command. On the night of Saturday, August 1, the vanguard of the German armies, using motor traffic followed by trains, burst through the neutral Duchy of Luxemburg, and on August 3 they were over the Belgian line at Verviers. The long-meditated crime had been done, and, with loud appeals to God, Germany began her fatal campaign by deliberate perjury and arrogant disdain for treaties. God accepted the appeal, and swiftly showed how the weakest State with absolute right upon its side may bring to naught all the crafty plottings of the strong. For time was the essence of the situation. For this the innumerable motors, for this the light equipment and the lack of transport. It was on, on, at The top speed, that there be no hindrance in the path of of the the great hosts that soon would be closing up behind. But time was life and death for the French also, with their slower mobilisation, their backward preparation, and their expectations from Great Britain. Time was the precious gift which little Belgium gave to the Allies. She gave them days and days, and every day worth an army corps. The Germans had crossed the Meuse, had taken Visé, and then had rushed at Liège, even as the Japanese had rushed at Port Arthur. With all their military lore, they had not learned the lesson which was taught so clearly in 1904 — that a fortress is taken by skill and not by violence alone. Leman, a great soldier, defended the forts built by Brialmont. Both defender and designer were justified of their work. On August 5 the seventh German Corps attempted to rush the gaps between the forts. These gaps were three miles wide, but were filled with entrenched infantry. The attack was boldly pressed home, but it completely failed. The German loss was considerable. Two other corps were called up, and again on August 7 the attack was renewed, but with no better result. The defenders fought as befitted the descendants of those Belgae whom Caesar pronounced to be the bravest of the Gauls, or of that Walloon Guard which had so great a mediaeval reputation. There were 25,000 in the town and 120,000 outside, but they were still outside at the end of the assault. Liège, however, had one fatal weakness. Its garrison was far too small to cover the ground. With twelve forts three miles apart it is clear that there were intervals of, roughly, thirty-six miles to be covered, and that a garrison of 25,000 men, when you had deducted the gunners for the forts, hardly left the thinnest skirmish line to cover the ground. So long as the Germans attacked upon a narrow front they could be held. The instant that they spread out there were bound to be places where they could march almost unopposed into the town. This was what occurred. The town was penetrated, but the forts were intact. General Leman, meanwhile, seeing that the town itself was indefensible, had sent the garrison out before the place was surrounded. Many a Belgian soldier fought upon the Yser and helped to turn the tide of that crowning conflict who would have been a prisoner in Germany had it not been for the foresight and the decision of General Leman. The Germans were in the town upon the 8th, but the forts still held out and the general advance was grievously impeded. Day followed day, and each beyond price to the Allies. Germany had secretly prepared certain monstrous engines of war — one more proof, if proof were needed, that the conflict had been prearranged and deliberately provoked. These were huge cannon of a dimension never before cast — 42 centimetres in bore. More mobile and hardly less effective were some smaller howitzers of 28-centimetre calibre said to have come from the Austrian foundries at Skoda. Brialmont, when he erected his concrete and iron cupolas, had not foreseen the Thor’s hammer which would be brought to crush them. One after another they were smashed like eggs. The heroic Leman was dug out from under the debris of the last fort and lived to tell of his miraculous escape. Liège was at last in the hands of the invaders. But already the second week of of the August was at an end — the British were crowding into France, the French line was thickening along the frontier — all was well with the Allies. Little David had left a grievous mark upon Goliath. The German mobilisation was now complete, and the whole vast host, over a million strong, poured over the frontier. Never was seen such an army, so accurate and scientific in its general conception, so perfect in its detail. Nothing had been omitted from its equipment which the most thorough of nations, after years of careful preparation, could devise. In motor transport, artillery, machine guns, and all the technique of war they were unrivalled. The men themselves were of high heart and grand physique. By some twisted process of reasoning founded upon false information they had been persuaded that this most aggressive and unnecessary of wars was in some way a war of self-defence, for it was put to them that unless they attacked their neighbours now, their neighbours would certainly some day or other attack them. Hence, they were filled with patriotic ardour and a real conviction that they were protecting their beloved Fatherland. One could not but admire their self-sacrificing devotion, though in the dry light of truth and reason they stood forth as the tools of tyranny, the champions of barbarous political reaction and the bullies of Europe. It was an ominous fact that the troops were provided in advance with incendiary discs for the firing of dwellings, which shows that the orgy of destruction and cruelty which disgraced the name of the German Army in Belgium and in the north of France was prearranged by some central force, whose responsibility in this matter can only be described as terrific. They brought the world of Christ back to the days of Odin, and changed a civilised campaign to an inroad of pagan Danes. This wicked central force could only be the Chief Staff of the Army, and in the last instance the Emperor himself. Had Napoleon conducted his campaigns with as little scruple as William II., it can safely be said that Europe as we know it would hardly exist to-day, and the monuments of antiquity and learning would have been wiped from the face of the globe. It is an evil precedent to be expunged from the records for ever — all the more evil because it was practised by a strong nation on a weak one and on a defenceless people by one which had pledged themselves to defend them. That it was in no wise caused by any actions upon the part of the Belgians is clearly proved by the fact that similar atrocities were committed by the German Army the moment they crossed the frontiers both of France and of Poland. The Allies had more than they expected from Liège. They had less from Namur. The grey-green tide of German invasion had swept the Belgian resistance before it, had flooded into Brussels, and had been dammed for only a very few days by the great frontier fortress, though it was counted as stronger than Liège. The fact was that the Germans had now learned their lesson. Never again would they imagine that the Furor Teutonicus alone could carry a walled city. The fatal guns were brought up again and the forts were crushed with mechanical precision, while the defenders between the forts, after enduring for ten hours a severe shelling, withdrew from their trenches. On August 22 the fortress surrendered, some of General Michel’s garrison being taken, but a considerable proportion effecting its retreat with the French Army which had come up to support the town. By the third week of August the remains of the Belgian forces had taken refuge in Antwerp, and the Germans, having made a wide sweep with their right wing through Brussels, were descending in a two-hundred-mile line upon Northern France. The French plans had in truth been somewhat disarranged by the Belgian resistance, for the chivalrous spirit of the nation would not permit that their gallant friends be unsupported. Fresh dispositions had been made, but the sudden fall of Namur brought them to naught. Before that untoward event the French had won a small but indubitable victory at Dinant, and had advanced their line from Namur on the right to Charleroi on the left. With the fall of Namur their long wall had lost its corner bastion, and they were at once vigorously attacked by all the German armies, who forced the Sambre on August 22, carried Charleroi, and pushed the French back with considerable loss of guns and prisoners along the whole line. There was defeat, but there was nothing in the nature of a rout or of an envelopment. The line fell back fighting tooth and nail, but none the less Northern France was thrown open to the invaders. In this general movement the British forces were involved, and we now turn to a more particular and detailed account of what befell them during these most momentous days.

II. L’INIZIIO DELLA GUERRA
Non vi può essere dubbio che, se la Germania avesse limitato le sue operazioni all’attacco contro la Francia senza violare in alcun modo la neutralità del Belgio, la situazione in Gran Bretagna sarebbe stata estremamente difficile. Il governo era il più democratico che si fosse mai conosciuto nella nostra storia politica e il suo potere derivava dall’elettorato, molti dei quali erano ferventi sostenitori della pace a qualsiasi prezzo. I preparativi per la guerra navale, resi necessari dall’aumento costante del potere tedesco, furono accompagnati da continue proteste che, di tanto in tanto, si trasformavano in minacce concrete. McKenna e Churchill trovarono i loro unici oppositori all’interno dello stesso partito, i quali rifiutavano ostinatamente di riconoscere i fatti evidenti e liquidavano con impazienza le informazioni riguardanti il potenziale militare tedesco, indulgendo invece in vaghe aspirazioni a una pace internazionale. Un partito così numeroso ed energico avrebbe sicuramente opposto la massima resistenza a un intervento britannico in una guerra continentale. Gli statisti che prevedevano che la conquista della Francia avrebbe inevitabilmente portato alla conquista della Gran Bretagna avrebbero potuto convincere il paese ad seguirli, ma nonostante ciò avrebbero dovuto combattere contro un ostacolo così grave come il traditore Charles James Fox e il suo partito ai tempi di Napoleone. Una Gran Bretagna divisa contro un Impero tedesco unito sarebbe stata in una posizione svantaggiosa, indipendentemente dagli alleati che avesse avuto; infatti, come cantava Shakespeare: “Se l’Inghilterra rimane fedele a se stessa, allora solo allora diventa davvero temibile”. Questa grande sfortuna, tuttavia, fu evitata dalla politica della Germania. Il britannico più amante della pace non avrebbe potuto sopportare l’umiliazione nazionale che sarebbe rimasta impressa per sempre su di lui se il suo paese avesse permesso senza reagire che la propria garanzia venisse ignorata da una grande nazione militare. L’intero popolo si unì come mai prima d’allora; ad eccezione di pochi individui perversi, guidati dalla loro follia o dal desiderio di notorietà, il paese fu unito più di quanto lo fosse mai stato nella storia. Una guerra giusta sembrava toccare la terra con una sorta di bacchetta magica, sanando tutte le divisioni e unendo in un tutto nazionale quelle controversie che, in realtà, rappresentavano piuttosto un segno di intensa vitalità che di degenerazione. In un attimo, il fanatico dimenticò la sua ideologia, il capitalista il suo risentimento verso le tasse, il lavoratore il suo odio per il Capitale, il conservatore l’odio verso il governo, e persino la donna il suo desiderio di ottenere il diritto di voto. Sembrava fosse sorto un vero millennio politico. Il segno più evidente di tutto ciò fu che gli sforzi fatti negli ultimi anni per conquistare l’amicizia dell’Irlanda non erano stati vani: se la semplice promessa di istituzioni democratiche era riuscita a unire tutti gli irlandesi responsabili nel giorno della battaglia, cosa possiamo sperare per noi stessi e per l’Impero quando tali istituzioni saranno completamente attuate e il tempo avrà cancellato gli ultimi ricordi di un passato oscuro? È vero che in un momento successivo della guerra questa promettente prospettiva fu offuscata da una folle ribellione, nella quale i torti subiti dall’Irlanda – un tempo gravi, ora insignificanti – furono considerati più importanti del martirio del Belgio e delle ferite inflitte alla Francia. Tuttavia, il fatto rimane incontestabile: mai prima d’ora abbiamo avuto i rappresentanti nazionalisti irlandesi come alleati in una lotta così importante. I leader del partito unionista, Lord Lansdowne e Mr. Bonar Law, avevano già dichiarato il 2 agosto che ritenevano la Gran Bretagna obbligata verso la Francia e avrebbero sostenuto senza esitazione qualsiasi misura concreta fosse stata presa per realizzare l’alleanza. Rafforzata da questa garanzia, il governo poté procedere con decisione. Ma dopo l’invasione del Belgio, la sua posizione divenne quella di un esecutivo di una nazione unita. L’analisi di Sir Edward Grey in Parlamento sulle cause che avevano portato alla guerra convinse tutti i partiti politici e persino i più ferventi sostenitori della pace si trovarono costretti al silenzio di fronte all’enorme aggressione tedesca, che non poteva accettare una pace basata sul rispetto reciproco e sull’uguaglianza, ma soltanto su uno squilibrio di potere. Se mai la Gran Bretagna dovesse essere trascinata in una guerra ingiusta, lo scoprirebbe presto grazie alle voci coraggiose dei suoi figli. Le giovani nazioni indipendenti che stanno emergendo sotto la bandiera della Croce Rossa non saranno trascinate, insieme alla Madre-Patria, in imprese di cui la loro coscienza non approva. Ma ora il loro consenso è sincero e appassionato: tutti sostengono con forza la posizione ferma assunta dalla nazione per rispettare le sue promesse. Da ogni angolo del mondo giungono messaggi di determinazione, che affermano chiaramente che la spada non dovrà essere riposta finché l’ingiustizia non sarà rimediata e vendicata. Il potente e sincero Canada ha inviato i suoi 30.000 uomini, promettendo di fornirne altri ancora. L’entusiasta Australia e la Nuova Zelanda hanno preparato lo stesso numero di soldati; i Maori competono con gli uomini bianchi nella loro lealtà alla bandiera nazionale. Il Sudafrica, sotto la brillante guida di Botha, inizia a armarsi e a dialogare con il nemico direttamente sul proprio territorio. L’India ha donato denaro e uomini con una generosità che non potrà mai essere dimenticata in questo paese. Il sentimento di lealtà verso la vecchia patria si è diffuso in ogni angolo del mondo, anche al di là delle frontiere, fino a quelle terre che ci hanno conosciuto come vicini giusti e gentili. La Nuova Finlandia ha inviato i suoi soldati; Ceylon ha mandato le sue migliori truppe; anche la piccola Fiji ha messo insieme i propri combattenti. Persino le montagne del Nepal e gli inaccessibili altopiani del Tibet desideravano unirsi a quella grande armata, formata da persone di molte razze, ma tutte sotto lo stesso stendardo che simboleggiava per tutti un governo giusto e generoso. Proprio alla vigilia dello scoppio delle ostilità, venne aggiunto al team nazionale una figura la cui presenza valeva più di molti interi corpi d’armata: si trattava di Lord Kitchener. Il suo battello era già pronto per portarlo in missione all’estero, quando, all’ultimo momento, sia la pressione pubblica che la saggezza del governo lo richiamarono per assumere il comando supremo della guerra. Era una situazione strana e insolita: un soldato che non apparteneva a nessun partito politico assumeva il ruolo di Ministro della Guerra in un gabinetto politico. Ma i tempi richiedevano misure decise, e questa era una di esse. Da quel giorno fino all’ora tragica in cui fu costretto ad abbandonare il suo compito incompiuto, chiunque passasse davanti all’enorme edificio dell’Ufficio della Guerra si rallegrava al pensiero che, nel cuore di quell’edificio, quegli occhi severi e incrollabili stavano osservando i nemici della Gran Bretagna, e che quel cervello lucido e calcolatore stava lavorando per la loro sconfitta. Lento, sicuro, metodico, spietato, preparando con cura ogni passo verso l’obiettivo finale, aveva dimostrato, sia nel Sudan che in Sudafrica, che la stirpe dei grandi generali britannici non era ancora estinta. Conosceva bene il proprio ruolo, e così come quel ruolo conosceva lui. Quell’arma rappresentava un esercito straordinariamente ben preparato per il proprio compito. Non si può dire che la Guerra Boera abbia aumentato il prestigio delle forze britanniche, anche se solo coloro che hanno studiato a fondo la questione possono comprendere quanto fosse difficile la missione che loro dovevano affrontare, o quanto significativo sia stato il successo ottenuto. Tuttavia, quella campagna militare ha lasciato dietro di sé un patrimonio inestimabile; tale patrimonio è diventato ancora più prezioso perché una grande parte delle forze terrestri era stata coinvolta nella lotta. Nel 1914, una larga parte degli ufficiali superiori, nonché un numero considerevole di sottufficiali e riservisti, aveva già attraversato quell’esperienza e aveva imparato, grazie alla pratica, ciò che era possibile – e, cosa ancora più importante, ciò che invece non era possibile – affrontare le moderne armi da fuoco nelle mani di soldati esperti.
La lezione tratta da quell’esperienza fu ben ricordata dopo la guerra; ogni generale, a partire da Lord Roberts, sottolineò l’importanza della copertura tattica e dell’accuratezza nel tiro. Oltre alla solida formazione tecnica dei soldati, anche l’amministrazione dell’esercito, dopo un periodo di sperimentazione, passò sotto la guida di Lord Haldane, il quale lasciò un segno più profondo di qualsiasi altro predecessore nella riorganizzazione delle forze terrestri britanniche. Gli dobbiamo davvero gratitudine per la sua chiarezza di pensiero e le sue capacità organizzative. Se fosse stato anche un profeta, probabilmente avrebbe esitato a ridurre anche solo minimamente le nostre forze regolari; d’altra parte, trasformando i nostri volontari improvvisati e dilettanti in soldati professionisti ben addestrati, creando il prezioso Corpo di Addestramento Ufficiali che attingeva alle scuole pubbliche per reclutare individui dotati non solo di talento atletico, ma anche di competenze militari, e definendo con precisione le nostre forze da spedizione e predisponendo riserve speciali per i loro rifornimenti, egli ha compiuto un lavoro per il quale non potrà mai essere abbastanza ringraziato. L’arma che aveva creato era ora nelle mani del nuovo Ministro della Guerra.
Prima di vedere come venisse utilizzata, è utile esaminare più da vicino le caratteristiche di quell’esercito. Il personale totale dell’esercito, comprese le riserve mobilitate, ammontava a circa 370.000 uomini. Di questi, 160.000 furono destinati alle forze da spedizione, ma solo una parte di loro era effettivamente disponibile immediatamente all’inizio della guerra, nonostante il sistema di mobilitazione fosse stato perfezionato al massimo. Si sperava che tre corpi d’esercito complessivi circa 110.000 uomini, insieme a due divisioni di cavalleria (circa 10.000 cavalieri), fossero pronti all’uso immediatamente; numeri modesti rispetto ai milioni di soldati presenti sul Continente, ma soldati professionisti altamente addestrati, capaci forse di cambiare l’esito di uno scontro tra eserciti uguali per forza. Il resto delle forze regolari doveva invece prestare servizio in India, Egitto, Gibilterra e altre colonie; tuttavia, si sperava che con il tempo quasi tutti potessero essere messi a disposizione per le operazioni militari. Dietro queste truppe di prima linea c’era la riserva speciale, composta da meno di 100.000 uomini, pronti a intervenire immediatamente per colmare le lacune nel fronte. Subito dopo venivano i Territoriali, il cui numero totale era di 340.000 uomini; purtroppo in quel momento ne mancavano quasi 100.000. Molti ritengono che se la National Service League, con la sua campagna sincera ispirata da una chiara consapevolezza del pericolo imminente, avesse insistito su un notevole potenziamento di queste forze costituzionali, invece di chiedere un cambiamento radicale che presentava difficoltà pratiche e politiche, i suoi sforzi avrebbero avuto maggior successo. Queste truppe erano inesperte e reclutate esclusivamente per il servizio nel proprio paese; tuttavia, con grande entusiasmo, si misero subito all’opera per diventare efficaci, e la stragrande maggioranza di loro dichiarò di essere pronta a andare ovunque il paese avesse bisogno. Molte brigate furono inviate immediatamente all’estero per rimpiazzare le truppe regolari in Egitto e India, mentre altre erano pronte ad unirsi alle linee di combattimento sul Continente dopo pochi mesi, dove si dimostrarono eccezionalmente efficaci. L’entusiasmo per la guerra fece aumentare rapidamente il numero dei Territoriali, portandolo quasi a mezzo milione. Inoltre, era prevista l’arrivo di 70.000 uomini altamente addestrati dall’India (di cui un quarto erano truppe regolari britanniche). Canada, Australia e Nuova Zelanda offrirono in totale circa 60.000 uomini, con la promessa di inviarne altri qualora fosse stato necessario. Coraggiosi e resistenti, questi soldati rappresentavano un materiale umano eccellente; tuttavia, il loro addestramento tecnico effettivo, ad eccezione di alcune unità speciali, non era più avanzato di quello dei Territoriali britannici. In totale, all’inizio delle ostilità, il Lord del War britannico disponeva di quasi 1.000.000 uomini pronti a combattere, sebbene in fasi diverse di preparazione e efficienza. Ma già aveva concepito l’idea di una campagna di logoramento e, guardando avanti negli anni, era convinto che queste forze fossero insufficienti. Era necessario organizzare nuovi quadri completamente nuovi, che non dovessero avere alcuna limitazione e che fossero altrettanto affidabili delle forze regolari della Corona. Con una prescienza che non trovava eguali né tra i nostri amici né tra i nostri nemici, fissò tre anni come termine probabile per la durata della guerra e si preparò di conseguenza. All’inizio di agosto chiamò a raccolta mezzo milione di nuovi volontari per la guerra, e all’inizio di ottobre li ebbe a disposizione. Non essendo ancora soddisfatto, ne chiese un altro mezzo milione, e prima di Natale il numero delle truppe fu nuovamente completo. Fu un autunno e un inverno meravigliosi in Gran Bretagna: ovunque si udivano i grida degli istruttori e si vedevano le orme dei soldati. Nella storia del mondo non c’è nulla che possa paragonarsi, per quanto riguarda lo sforzo patriottico, a questa mobilitazione spontanea: nessuna ricompensa veniva offerta, né alcuna coercizione veniva esercitata. Lo spirito dei soldati era eccezionalmente alto; i reggimenti erano pieni di gentiluomini che rinunciavano a ogni comodità della vita per affrontare una campagna ardua e pericolosa. Un patriottismo ancora maggiore fu dimostrato da innumerevoli migliaia di minatori, artigiani e altri lavoratori ben retribuiti, che sacrificarono alti salari e la propria vita familiare per servire per un periodo indeterminato con il modesto stipendio di un soldato, lasciando spesso mogli e figli in condizioni difficili. È in momenti come questi che un paese democratico raccoglie i frutti della propria democrazia: se rendi la vita nel tuo paese degna di essere vissuta, allora diventa anche degna di essere sacrificata per essa. Queste truppe non avrebbero potuto essere pronte, nemmeno con la migliore volontà e l’impegno più intenso, prima dell’estate del 1915; ma a quella data, comprese le forze navali, la Gran Bretagna disponeva di almeno 2.000.000 di volontari pronti all’uso immediato: questo numero era aumentato a 4.000.000 entro la fine di quell’anno e a 5.000.000 nella primavera del 1916. Tutte le sagge misure prese da Lord Kitchener sarebbero state inutili se non fossero state sostenute da uno spirito nazionale deciso e disposto al sacrificio. La crisi fu affrontata con una determinazione ferma che, a prima vista, poteva far credere alla popolazione mancasse di entusiasmo; in realtà, il paese era ben più serio di quanto potessero suggerire semplici manifestazioni o gesti simbolici. “Finalmente svegliati!”, esclamò una vignetta straniera quando un atto aggressivo tedesco suscitò per un momento l’indignazione della nazione. Un osservatore più attento avrebbe capito che un paese che riesce a reclutare 5.000.000 di volontari e che, invece di far ricadere i costi della guerra sulle generazioni future come fece la Germania, sceglie di finanziarne una parte significativa con le tasse attuali, è davvero serio fin dall’inizio. L’imposta sul reddito fu raddoppiata senza alcuna obiezione, grazie al voto unanime della Camera dei Comuni; così vennero reperiti ulteriori 40.000.000 di sterline all’anno per il sostenimento delle operazioni belliche. Furono introdotte altre tasse che fecero sì che anche le classi lavoratrici partecipassero equamente al carico finanziario, e nemmeno in questo caso si registrarono lamentele. Prima di Natale erano stati raccolti ben 450.000.000 di sterline attraverso prestiti, un impegno finanziario enorme che fu facilmente sostenibile con un tasso di interesse del 4%. Ma se la Gran Bretagna riusciva ad affrontare il futuro con fiducia, sia in termini finanziari che militari, lo doveva interamente alla sua Marina silenziosa, invisibile, ma estremamente efficace. Grazie a una pianificazione lungimirante, la Grande Flotta, composta da circa 400 navi, fu radunata per un’ispezione reale prima che scoppiasse la tempesta, quando ancora si trattava soltanto di una nuvola scura all’orizzonte. Questa decisione fondamentale è stata attribuita al Principe Luigi di Battenberg, Primo Lord dell’Ammiragliato; tuttavia, non avrebbe potuto essere attuata senza il pieno sostegno e la collaborazione di Winston Churchill, che meriterebbe di condividere questo merito, così come avrebbe condiviso eventuali responsabilità se fossimo stati colti impreparati. L’ispezione, appena completata a Spithead, fu seguita immediatamente dall’inizio della guerra; la Flotta, pronta per l’azione, si diresse subito verso le sue basi operative. Le principali squadre da combattimento scomparvero in zone strategiche dove rimasero nascoste per molti mesi; tuttavia era chiaro che fossero dislocate in luoghi come Scapa Flow e Cromarty Firth, al di fuori dell’area d’azione dei cacciatorpediniere e dei sottomarini tedeschi, ma abbastanza vicine alle porte del nemico da poter intervenire qualora questi avesse tentato qualche mossa offensiva. Numerose pattuglie di piccole imbarcazioni furono inviate nel Mar del Nord per mantenere i contatti con i nostri avversari, noti per essere audaci e attivi. Si diceva che non meno di 3000 navi, grandi e piccole, issassero la bandiera bianca di San Giorgio. Una parte di queste venne inviata a proteggere le importanti rotte commerciali marittime e a cacciare alcune decine di incrociatori tedeschi che si trovavano in mare. Alcune di queste navi si comportarono molto bene, altre invece risultarono inutili; tuttavia, il danno complessivo, stimato inizialmente al 5% della flotta mercantile in mare, si rivelò inferiore a metà di quella cifra. Entro il nuovo anno, i predoni marittimi erano stati praticamente eliminati.
Ora, come sempre – ma soprattutto più che mai in passato – era assolutamente vitale controllare i mari. Chi vince i mari vince la Gran Bretagna. Quattro su cinque pani consumati nel paese provengono dall’estero, e lo stesso vale per la carne. Combattere sui mari significa vincere o morire di fame. Non è certo un gioco sicuro, soprattutto quando alcune delle “carte” in gioco hanno valori sconosciuti. Dobbiamo temere poco le incursioni nemiche e ancora meno le invasioni; ciò che realmente conta è proteggere il nostro commercio. In questo senso, la politica partitica che acceca molte persone potrebbe aver causato la rovina del paese. La produzione di cibo britannico non dovrebbe mai essere stata un problema legato al libero scambio o alla protezione tariffaria, ma piuttosto una questione vitale per la sicurezza nazionale.
Se la guerra fosse scoppiata dieci anni dopo, avremmo potuto trovarci in grave pericolo a causa del rapido sviluppo delle tecnologie sottomarine. Queste imbarcazioni avrebbero potuto privarci dei nostri rifornimenti alimentari, soprattutto se avessimo continuato nella nostra follia di temere i pericoli immaginari e di non costruire il tunnel della Manica. Fortunatamente, la guerra iniziò in un momento in cui le sottomarine erano ancora poco sviluppate, e non avevano raggiunto ancora quella velocità e quella portata che avrebbero potuto renderle decisive in uno scontro militare. Nonostante l’avvertimento tempestivo dell’ammiraglio Sir Percy Scott alla vigilia delle ostilità, i danni causati dalle sottomarine furono molto limitati rispetto alle possibili minacce future. Nella loro attuale fase di sviluppo, questi sottomarini potevano soltanto causare problemi. Con la vasta flotta esistente e le capacità navali del Regno Unito, nulla avrebbe potuto danneggiarla gravemente, se non una battaglia decisiva. La superiorità britannica risiedeva soprattutto nelle sue navi più piccole, piuttosto che in quelle grandi; tuttavia, all’inizio della guerra era in grado di schierare un numero sufficiente di unità da garantire una sicurezza adeguata. Non si sottovalutava mai l’eccellenza delle navi nemiche, né il coraggio e l’efficienza dei loro equipaggi. Si sapeva bene che, quando avessero attaccato, si sarebbero comportati con grande determinazione, ma che non lo avrebbero fatto se le circostanze non fossero state favorevoli. I tedeschi avevano il svantaggio di una flotta russa, anche se piccola, ma comunque significativa; pertanto una parte delle forze navali e terrestri tedesche doveva sempre essere schierata verso est. Inoltre, i britannici contavano sull’alleanza con la Francia; anche se le grandi navi francesi si trovavano quasi tutte nel Mediterraneo, un gran numero di piccole imbarcazioni era pronto a partire dai porti occidentali della Francia non appena scoppiasse la guerra. Un altro vantaggio britannico derivava dalla loro posizione geografica: una barriera naturale lunga seicento miglia si estendeva proprio all’ingresso della Germania, lasciando soltanto due vie d’accesso, a nord e a sud, attraverso cui il commercio poteva entrare o i nemici fuggire. Di conseguenza, il commercio marittimo tedesco fu completamente distrutto fin dall’inizio. In definitiva, bisogna ammettere che la Germania era gravemente svantaggiata in mare, e merita quindi maggiori riconoscimenti per tutto ciò che è riuscita a realizzare, tranne quando, come sulla terraferma, ha violato le leggi riconosciute della guerra civile. Ora è il momento di passare agli eventi militari che si sono svolti nel continente e che hanno preceduto la campagna britannica di cui questo volume tratta.
A causa della mancanza di spazio e di informazioni precise, non è possibile descrivere in modo completo le imprese dei nostri alleati; tuttavia, si può tentare di indicare brevemente le fasi principali delle operazioni militari all’estero, poiché il loro svolgimento ha avuto un impatto continuo sulle azioni britanniche. Si può quindi affermare che, per quanto riguarda il teatro occidentale della guerra, le ostilità iniziarono con due movimenti: da un lato, l’attacco francese contro coloro che occupavano quelle province perdute da quarantaquattro anni; dall’altro, l’avanzata tedesca verso il confine belga. L’operazione precedente non presentava grande importanza. Si trattava di due linee distinte: una che partiva dalla regione di Belfort verso l’Alsazia, e l’altra che partiva da Nancy verso la Lorena. L’avanzata in Alsazia ottenne alcuni successi che non furono mai completamente persi; fu anche segnata da una piccola vittoria vicino a Mülhausen, prima che venisse fermata dalla difesa tedesca. Anche l’avanzata nella Lorena ebbe inizialmente successo, ma il 20 agosto fu infine respinta in uno scontro cruento in cui i francesi subirono una pesante sconfitta. Luneville, situata al di là del confine francese, fu occupata dai tedeschi, ma non riuscirono a fare ulteriori progressi; i loro successivi tentativi contro Nancy furono respinti dall’esercito del generale Castelnau. Il generale Pau, un settantenne energico e monco, era il comandante francese dell’invasione dell’Alsazia, ma il generale Joffre si rese presto conto che lui e la maggior parte dei suoi uomini sarebbero stati più utili nel punto strategico del confine settentrionale; quindi furono trasferiti lì all’inizio di settembre.
Tuttavia, lo svolgimento principale degli eventi si verificò rapidamente al confine belga. Velocità e segretezza erano fondamentali per i piani tedeschi. Il 31 luglio, prima ancora che venisse dichiarata la guerra, e mentre il rappresentante tedesco a Bruxelles mentiva spudoratamente affermando che non ci sarebbero state violazioni dei trattati, tre corpi d’armata tedeschi – il settimo, il nono e il decimo – completamente mobilitati ed equipaggiati, si avvicinarono al loro piccolo vicino che avevano giurato di difendere. Von Emmich ne era il comandante. Nella notte di sabato 1° agosto, la vanguardia delle truppe tedesche, utilizzando veicoli a motore seguiti da treni, attraversò il neutro Ducato del Lussemburgo; il 3 agosto raggiunsero il confine belga presso Verviers. Il crimine a lungo meditato era stato compiuto. Con gravi appelli a Dio, la Germania iniziava la sua campagna fatale, basata su menzogne deliberate e disprezzo arrogante per i trattati. Dio accolse questi appelli e dimostrò rapidamente come lo Stato più debole, avendo dalla sua parte il diritto assoluto, potesse annientare tutti i complotti astuti dei più forti. Il tempo era l’elemento decisivo in quella situazione: per questo i numerosi veicoli a motore, per questa l’equipaggiamento leggero e la mancanza di trasporti. Era necessario procedere il più velocemente possibile, senza alcun ostacolo sul cammino delle grandi forze che presto avrebbero circondato il nemico. Ma il tempo era anche vita o morte per i francesi: con una mobilitazione più lenta, preparativi meno efficaci e aspettative riposte nella Gran Bretagna. Il Belgio aveva regalato agli Alleati un dono prezioso: giorni. Ogni giorno rappresentava l’equivalente di un intero corpo d’armata. I tedeschi avevano attraversato la Mosa, conquistato Visé e poi si erano lanciati verso Liegi, proprio come i giapponesi avevano attaccato Port Arthur. Nonostante tutta la loro esperienza militare, non avevano imparato la lezione insegnata nel 1904: una fortezza viene conquistata con abilità, e non solo con la forza. Leman, un grande soldato, difese i forti costruiti da Brialmont. Sia il difensore che il progettista furono giustificati nel loro lavoro. Il 5 agosto, il settimo corpo tedesco tentò di attaccare le fessure presenti tra i forti; queste fessure avevano una larghezza di tre miglia, ma erano piene di truppe d’infanteria ben trinciate. L’attacco fu portato avanti con coraggio, ma fallì completamente: le perdite tedesche furono considerevoli. Furono chiamati altri due corpi, e il 7 agosto l’attacco fu ripreso, senza risultati migliori. I difensori combatterono con il valore tipico dei discendenti di quei Belgi che Cesare aveva definito i più coraggiosi tra i Galli, o di quella Guardia Vallona che aveva una grande reputazione nel Medioevo. C’erano 25.000 uomini nella città e 120.000 all’esterno, ma alla fine dell’assalto erano ancora tutti all’esterno. Tuttavia, Liegi presentava un punto debole fatale: la sua guarnigione era troppo piccola per coprire l’intera area. Con dodici forti distanti tra loro tre miglia, c’erano intervalli di circa trentasei miglia da difendere; una guarnigione di 25.000 uomini, dopo aver detratto quelli incaricati delle artiglierie, lasciava a malapena una linea di difesa sufficiente. Finché i tedeschi attaccavano su un fronte ristretto, potevano essere fermati; ma non appena si diffondevano, inevitabilmente sarebbero emerse zone in cui avrebbero potuto avanzare quasi indisturbati verso la città. Ed effettivamente ciò accadde: la città fu conquistata, ma i forti rimasero intatti. Nel frattempo, il generale Leman, vedendo che la città stessa era impossibile da difendere, fece uscire la guarnigione prima che venisse completamente circondata. Molti soldati belgi combatterono sul fiume Yser e contribuirono a cambiare l’esito di quel conflitto; se non fosse stato per la previdenza e la decisione del generale Leman, sarebbero diventati prigionieri in Germania. I tedeschi entrarono nella città l’8 agosto, ma i forti continuarono a resistere, ostacolando gravemente l’avanzata nemica. I giorni passavano, e ognuno di essi rappresentava un costo inestimabile per gli Alleati. La Germania aveva segretamente preparato strumenti di guerra mostruosi: un’altra prova, se ce n’era bisogno, che il conflitto era stato premeditato e deliberatamente scatenato. Si trattava di enormi cannoni mai costruiti prima, con un calibro di 42 centimetri; altrettanto efficaci erano alcuni obici più piccoli da 28 centimetri, provenienti dalle officine austriache di Skoda. Quando Brialmont aveva costruito le sue cupole in cemento e ferro, non aveva previsto l’arrivo di armi così potenti. Uno dopo l’altro, quegli strumenti di guerra furono distrutti. Il coraggioso Leman fu salvato dai detriti dell’ultimo forte e sopravvisse per raccontare la sua miracolosa fuga. Alla fine, Liegi cadde nelle mani degli invasori. Ma già la seconda settimana di agosto era giunta al termine: i britannici stavano affluendo in Francia, la linea francese si stava rafforzando lungo il confine. Gli Alleati andavano bene. Il piccolo Davide aveva lasciato un segno profondo sul gigante Golia. La mobilitazione tedesca era ormai completata, e l’intero esercito, composto da oltre un milione di uomini, si riversò attraverso le frontiere. Non si era mai visto un esercito del genere: così ben organizzato nella sua concezione generale, così perfetto nei suoi dettagli. Nella sua attrezzatura non era stato tralasciato nulla di ciò che anche la nazione più meticolosa, dopo anni di preparativi accurati, avrebbe potuto ideare. Nel campo dei trasporti motorizzati, dell’artiglieria, delle mitragliatrici e di tutta la tecnica bellica, erano insuperabili. Gli stessi soldati erano animati da grande spirito e possedevano un fisico robusto. Attraverso processi logici distorti, basati su informazioni false, erano stati convinti che questa guerra, così aggressiva e inutile, fosse in realtà una guerra di autodifesa; gli veniva infatti detto che, se non attaccavano i loro vicini ora, questi sicuramente li avrebbero attaccati in futuro. Per questo motivo erano pieni di fervore patriottico e convinti di stare proteggendo la loro amata Patria. Non si poteva fare a meno di ammirare il loro spirito di sacrificio, anche se, alla luce della verità e della ragione, essi non erano altro che strumenti della tirannia, campioni di una reazione politica barbara e aggressori dell’Europa. Era un fatto sinistro il fatto che alle truppe venissero forniti in anticipo dischi incendiari per distruggere abitazioni: questo dimostrava che l’orgia di distruzione e crudeltà che macchiò la reputazione dell’esercito tedesco in Belgio e nel nord della Francia era stata premeditata da una forza centrale la cui responsabilità in questa faccenda poteva essere descritta solo come terribile. Riportarono il mondo di Cristo ai tempi di Odino, trasformando una campagna militare civile in un’invasione di “vichinghi pagani”. Questa malvagia forza centrale non poteva che essere lo Stato Maggiore dell’esercito, e, in ultima analisi, lo stesso Imperatore. Se Napoleone avesse condotto le sue campagne con la stessa spietatezza di Guglielmo II, si può dire con certezza che l’Europa così come la conosciamo oggi non esisterebbe più; i monumenti della civiltà e dell’apprendimento sarebbero stati cancellati dalla faccia della terra. È un esempio malvagio che dovrebbe essere cancellato per sempre dai registri storici, tanto più malvagio perché fu praticato da una nazione potente contro una debole, da una nazione che si era impegnata a difenderla. Il fatto che simili atrocità venissero commesse non a causa di azioni da parte dei belgi è chiaramente dimostrato dal fatto che l’esercito tedesco le compì non appena attraversò le frontiere della Francia e della Polonia. Gli Alleati ottennero di più da Liegi di quanto si aspettassero; invece, da Namur ricevettero meno di quanto sperassero. L’onda grigio-verde dell’invasione tedesca travolse la resistenza belga, invase Bruxelles e fu fermata soltanto per pochi giorni dalla grande fortezza di frontiera, considerata più imponente di Liegi. In realtà, i tedeschi avevano ormai imparato la lezione: non avrebbero mai più creduto che il solo “Furor Teutonicus” fosse sufficiente per conquistare una città fortificata. Gli obici mortali furono nuovamente utilizzati e le fortezze vennero distrutte con precisione meccanica; i difensori, dopo aver resistito per dieci ore a un intenso bombardamento, si ritirarono dalle loro trincee. Il 22 agosto la fortezza si arrese: parte della guarnigione del generale Michel fu catturata, ma una notevole parte riuscì a ritirarsi insieme all’esercito francese che era venuto in soccorso della città. Entro la terza settimana di agosto, le restanti forze belghe trovarono rifugio ad Anversa; i tedeschi, dopo aver avanzato ampiamente con il loro fianco destro attraverso Bruxelles, si dirigevano verso il nord della Francia.
In realtà, i piani francesi furono in qualche modo compromessi dalla resistenza belga, poiché lo spirito cavalleresco di quel popolo non permetteva che i loro valorosi alleati rimanessero senza aiuto. Furono presi nuovi accordi, ma la improvvisa caduta di Namur li rendette vani. Prima di quell’evento inaspettato, i francesi avevano ottenuto una piccola ma indubbia vittoria a Dinant e avevano esteso le loro linee da Namur a sinistra fino a Charleroi. Con la caduta di Namur, la loro lunga linea difensiva perse un importante bastione; furono immediatamente attaccati da tutte le forze tedesche, che il 22 agosto attraversarono il fiume Sambre, conquistarono Charleroi e spinsero indietro i francesi, causando notevoli perdite in termini di armi e prigionieri lungo l’intera linea. Si trattò di una sconfitta, ma non di una disfatta totale né di un accerchiamento completo. Le truppe si ritirarono combattendo fino all’ultimo, ma il nord della Francia rimase comunque aperto agli invasori. In questo movimento generale furono coinvolti anche le forze britanniche; ora passeremo a descrivere in modo più dettagliato ciò che accadde loro in quei giorni decisivi.

III. THE BATTLE OF MONS The landing of the British in France — The British leaders — The advance to Mons — The defence of the bridges of Nimy — The holding of the canal — The fateful telegram — The rearguard actions of Frameries, Wasmes, and Dour — The charge of the Lancers — The fate of the Cheshires — The 7th Brigade at Solesmes — The Guards in action — The Germans’ rude awakening — The Connaughts at Pont-sur-Sambre THE bulk of the British Expeditionary Force passed over to France under cover of darkness on the nights of August 12 and 13, 1914. The movement, which included four infantry divisions and a cavalry division, necessitated the transportation of approximately 90,000 men, 15,000 horses, and 400 guns, It is doubtful if so large a host has ever been moved by water in so short a time in all the annals of military history. There was drama in the secrecy and celerity of the affair. Two canvas walls converging into a funnel screened the approaches to Southampton Dock. All beyond was darkness and mystery. Down this fatal funnel passed the flower of the youth of Britain, and their folk saw them no more. They had embarked upon the great adventure of the German War. The crowds in the streets saw the last serried files vanish into the darkness of the docks, heard the measured tramp upon the stone quays dying farther away in the silence of the night, until at last all was still and the great steamers were pushing out into the darkness. No finer force for technical efficiency, and no body of men more hot-hearted in their keen desire to serve their country, have ever left the shores of Britain. It is a conservative estimate to say that within four months a half of their number were either dead or in the hospitals. They were destined for great glory, and for that great loss which is the measure of their glory. Belated pedestrians upon the beach of the southern towns have recorded their impression of that amazing spectacle. In the clear summer night the wall of transports seemed to stretch from horizon to horizon. Guardian warships flanked the mighty column, while swift shadows shooting across the surface of the sea showed where the torpedo-boats and scouts were nosing and ferreting for any possible enemy. But far away, hundreds of miles to the north, lay the real protection of the flotilla, where the smooth waters of the Heligoland Bight were broken by the sudden rise and dip of the blockading periscopes. It is well to state, once for all, the composition of this force, so that in the succeeding pages, when a brigade or division is under discussion, the diligent reader may ascertain its composition. This, then, is the First Army which set forth to France. Others will be chronicled as they appeared upon the scene of action. It may be remarked that the formation of units was greatly altered with the progress of the campaign, so that it has been possible without indiscretion to raise the veil of secrecy which was once so essential. THE FIRST ARMY CORPS — GENERAL HAIG. DIVISION I — General Lomax.

1st Infantry Brigade — General Maxse.

1st Coldstream Guards.

1st Scots Guards.

1st Black Watch.

2nd Munster Fusiliers.

2nd Infantry Brigade — General Bulfin.

2nd Sussex.

1st N. Lancs.

1st Northampton.

2nd K.R. Rifles.

3rd Infantry Brigade — General Landon.

1st West Surrey (Queen’s).

1st S. Wales Borderers.

1st Gloucester.

2nd Welsh.

Artillery — Colonel Findlay.

25th Brig. R.F.A. 113, 114, 115.

26th Brig. R.F.A. 116, 117, 118.

39th Brig. R.F.A. 46, 51, 54.

43rd (How.) Brig. R.F.A. 30, 40, 57.

Engineers — Colonel Schreiber.

23 F. Co.

26 F. Co.

1 Signal Co. DIVISION II — General Munro.

4th Infantry Brigade — General Scott-Kerr.

2nd Grenadier Guards.

2nd Coldstream Guards.

3rd Coldstream Guards.

1st Irish.

5th Infantry Brigade — General Haking

2nd Worcester.

2nd Ox. and Bucks. L.I.

2nd Highland L.I.

2nd Connaught Rangers

6th Infantry Brigade — General Davies.

1st Liverpool (King’s).

2nd S. Stafford.

1st Berks.

1st K.R. Rifles.

Artillery — General Perceval.

34th Brig. R.F.A. 22, 50,70.

36th Brig. R.F.A. 15, 48, 71.

41st Brig. R.F.A. 9, 16, 17.

How. Brig. R.F.A. 47, 56, 60.

35th Batt. R.G.A.

R.E. 5, 11, Field Cos. THE SECOND ARMY CORPS — GENERAL SMITH-DORRIEN. DIVISION III — General Hamilton

7th Infantry Brigade — General McCracken.

3rd Worcester.

2nd S. Lancs.

1st Wilts.

2nd Irish Rifles.

8th Infantry Brigade — General B. Doran.

2nd Royal Scots.

2nd Royal Irish.

4th Middlesex.

1st Gordon Highlanders.

9th Infantry Brigade — General Shaw.

1st North. Fusiliers.

4th Royal Fusiliers.

1st Lincoln.

1st Scots Fusiliers.

Artillery — General Wing.

23rd Brigade 107, 108,109.

30th Brigade (How.) 128, 129, 130.

40th Brigade 6, 23, 49.

42nd Brigade 29, 41, 45.

48th Batt. R.G.A.

R.E. — Colonel Wilson.

56, 57 F. Corps.

3 Signal Co. DIVISION V — General Ferguson.

13th Infantry Brigade — General Cuthbert.

2nd K.O. Scot. Bord.

2nd West Riding.

1st West Kent.

2nd Yorks. Light Infantry.

l4th Infantry Brigade — General Bolt.

2nd Suffolk.

1st East Surrey.

1st D. of Cornwall’s L.I.

2nd Manchester.

15th Infantry Brigade — General Gleichen.

1st Norfolk.

1st Bedford.

1st Cheshire.

1st Dorset.

Artillery — General Headlam.

15th Brig. R.F.A. 11, 52, 80.

27th Brig. R.F.A. 119,120,121.

28th Brig. R.F.A. 122,123,124.

8 How. Brig. 37, 61, 65.

Heavy G.A. 108 Battery.

R.E. — Colonel Tulloch.

17th and 59th Field Cos.

5 Signal Co. The Cavalry consisted of four Brigades forming the first cavalry division, and of one extra Brigade.

They were made up thus:

1st Cavalry Brigade (Briggs). — 2nd and 5th Dragoon Guards; 11th Hussars.

2nd Cavalry Brigade (De Lisle). — 4th Dragoon Guards; 9th Lancers; 18th Hussars.

3rd Cavalry Brigade (Gough). — 4th. Hussars; 5th Lancers; 16th Lancers.

4th Cavalry Brigade (Bingham). — 3rd Hussars; 6th Dragoon Guards; Comp. Guards Regt.

5th Cavalry Brigade (Chetwode). — Scots Greys; 12th Lancers; 20th Hussars.

D, E, I, J, and L batteries of Horse Artillery were attached to these Brigades. Such, was the Army which first set forth to measure itself against the soldiers of Germany. Prussian bravery, capacity, and organising power had a high reputation among us, and yet we awaited the result with every confidence, if the odds of numbers were not overwhelming. It was generally known that during the period since the last war the training of the troops had greatly progressed, and many of the men, with nearly all the senior officers, had had experience in the arduous campaign of South Africa. They could also claim those advantages which volunteer troops may hope to have over conscripts. At the same time there was no tendency to underrate the earnest patriotism of our opponents, and we were well aware that even the numerous Socialists who filled their ranks were persuaded, incredible as it may seem, that the Fatherland was really attacked, and were whole-hearted in its defence. The crossing was safely effected. It has always been the traditional privilege of the British public to grumble at their public servants and to speak of “muddling through” to victory. No doubt the criticism has often been deserved. But on this occasion the supervising General in command, the British War Office, and the Naval Transport Department all rose to a supreme degree of excellence in their arrangements. So too did the Railway Companies concerned. The details were meticulously correct. Without the loss of man, horse, or gun, the soldiers who had seen the sun set in Hampshire saw it rise in Picardy or in Normandy. Boulogne and Havre were the chief ports of disembarkation, but many, including the cavalry, went up the Seine and came ashore at Rouen. The soldiers everywhere received a rapturous welcome from the populace, which they returned by a cheerful sobriety of behaviour. The admirable precepts as to wine and women set forth in Lord Kitchener’s parting orders to the Army seem to have been most scrupulously observed. It is no slight upon the gallantry of France — the very home of gallantry — if it be said that she profited greatly at this strained, over-anxious time by the arrival of these boisterous over-sea Allies. The tradition of British solemnity has been for ever killed by these jovial invaders. It is probable that the beautiful tune, and even the paltry words of “Tipperary,” will pass into history as the marching song, and often the death-dirge, of that gallant host. The dusty, poplar-lined roads resounded with their choruses, and the quiet Picardy villages re-echoed their thunderous and superfluous assurances as to the state of their hearts. All France broke into a smile at the sight of them, and it was at a moment when a smile meant much to France. Whilst the various brigades were with some deliberation preparing for an advance up-country, there arrived at the Gare du Nord in Paris a single traveller who may be said to have been the most welcome British visitor who ever set foot in the city. He was a short, thick man, tanned by an outdoor life, a solid, impassive personality with a strong, good-humoured face, the forehead of a thinker above it, and the jaw of an obstinate fighter below. Overhung brows shaded a pair of keen grey eyes, while the strong, set mouth was partly concealed by a grizzled moustache. Such was John French, leader of cavalry in Africa and now Field-Marshal commanding the Expeditionary Forces of Britain. His defence of Colesberg at a critical period when he bluffed the superior Boer forces, his dashing relief of Kimberley, and especially the gallant way in which he had thrown his exhausted cavalry across the path of Cronje’s army in order to hold it while Roberts pinned it down at Paardeberg, were all exploits which were fresh in the public mind, and gave the soldiers confidence in their leader. French might well appreciate the qualities of his immediate subordinates. Both of his army corps and his cavalry division were in good hands. Haig, like his leader, was a cavalry man by education, though now entrusted with the command of the First Army Corps, and destined for an ever-increasing European reputation. Fifty-four years of age, he still preserved all his natural energies, whilst he had behind him long years of varied military experience, including both the Soudanese and the South African campaigns, in both of which he had gained high distinction. He had the advantage of thoroughly understanding the mind of his commander, as he had worked under him as Chief of the Staff in his remarkable operations round Colesberg in those gloomy days which opened the Boer War. The Second Army Corps sustained a severe loss before ever it reached the field of action, for its commander, General Grierson, died suddenly of heart failure in the train between Havre and Rouen upon August 18. Grierson had been for many years Military Attaché in Berlin, and one can well imagine how often he had longed to measure British soldiers against the self-sufficient critics around him. At the very last moment the ambition of his lifetime was denied him. His place, however, was worthily filled by General Smith-Dorrien, another South African veteran whose brigade in that difficult campaign had been recognised as one of the very best. Smith-Dorrien was a typical Imperial soldier in the world-wide character of his service, for he had followed the flag, and occasionally preceded it, in Zululand, Egypt, the Soudan, Chitral, and the Tirah before the campaign against the Boers. A sportsman as well as a soldier, he had very particularly won the affections of the Aldershot division by his system of trusting to their honour rather than to compulsion in matters of discipline. It was seldom indeed that his confidence was abused. Haig and Smith-Dorrien were the two generals upon whom the immediate operations were to devolve, for the Third Army Corps was late, through no fault of its own, in coming into line. There remained the Cavalry Division commanded by General Allenby, who was a column leader in that great class for mounted tactics held in South Africa a dozen years before. It is remarkable that of the four leaders in the initial operations of the German War — French, Smith-Dorrien, Haig, and Allenby — three belonged to the cavalry, an arm which has usually been regarded as active and ornamental rather than intellectual. Pulteney, the commander of the Third Army Corps, was a product of the Guards, a veteran of much service and a well-known heavy-game shot. Thus, neither of the more learned corps were represented among the higher commanders upon the actual field of battle, but brooding over the whole operations was the steadfast, untiring brain of Joffre, whilst across the water the silent Kitchener, remorseless as Destiny, moved the forces of the Empire to the front. The last word in each case lay with the sappers. The general plan of campaign was naturally in the hands of General Joffre, since he was in command of far the greater portion of the Allied Force. It has been admitted in France that the original dispositions might be open to criticism, since a number of the French troops had engaged themselves in Alsace and Lorraine, to the weakening of the line of battle in the north, where the fate of Paris was to be decided. It is small profit to a nation to injure its rival ever so grievously in the toe when it is itself in imminent danger of being stabbed to the heart. A further change in plan had been caused by the intense sympathy felt both by the French and the British for the gallant Belgians, who had done so much and gained so many valuable days for the Allies. It was felt that it would be unchivalrous not to advance and do what was possible to relieve the intolerable pressure which was crushing them. It was resolved, therefore, to abandon the plan which had been formed, by which the Germans should be led as far as possible from their base, and to attack them at once. For this purpose the French Army changed its whole dispositions, which had been formed on the idea of an attack from the east, and advanced over the Belgian frontier, getting into touch with the enemy at Namur and Charleroi, so as to secure the passages of the Sambre. It was in fulfilling its part as the left of the Allied line that on August 18 and 19 the British troops began to move northwards into Belgium. The First Army Corps advanced through Le Nouvion, St. Remy, and Maubeuge to Kouveroy, which is a village upon the Mons-Chimay road. There it linked on to the right of the Second Corps, which had moved up to the line of the Condé-Mons Canal. On the morning of Sunday, August 23, all these troops were in position. The 5th Brigade of Cavalry (Chetwode’s) lay out upon the right front at Binche, but the remainder of the cavalry was brought to a point about five miles behind the centre of the line, so as to be able to reinforce either flank. The first blood of the land campaign had been drawn upon August 22 outside Soignies, when a reconnoitring squadron of the 4th Dragoon Guards under Captain Hornby charged and overthrew a body of the 4th German Cuirassiers, bringing back some prisoners. The 20th Hussars had enjoyed a similar experience. It was a small but happy omen. The forces which now awaited the German attack numbered about 86,000 men, who may be roughly divided into 76,000 infantry, 10,000 cavalry, and 312 guns. The general alignment was as follows: The First Army Corps held the space between Mons and Binche, which was soon contracted to Bray as the eastward limit. Close to Mons, where the attack was expected to break, since the town is a point of considerable strategic importance, there was a thickening of the line of defence. From that point the Third Division and the Fifth, in the order named, carried on the British formation down the length of the Mons-Condé Canal. The front of the Army covered nearly twenty miles, an excessive strain upon so small a force in the presence of a compact enemy. If one looks at the general dispositions, it becomes clear that Sir John French was preparing for an attack upon his right flank. From all his information the enemy was to the north and to the east of him, so that if they set about turning his position it must be from the Charleroi direction. Hence, his right wing was laid back at an angle to the rest of his line, and the only cavalry which he kept in advance was thrown out to Binche in front of this flank. The rest of the cavalry was on the day of battle drawn in behind the centre of the Army, but as danger began to develop upon the left flank it was sent across in that direction, so that on the morning of the 24th it was at Thulin, at the westward end of the line. Position of 2nd Army Corps at Mons, August 23, 1914 The line of the canal was a most tempting position to defend from Condé to Mons, for it ran as straight as a Roman road across the path of an invader. But it was very different at Mons itself. Here it formed a most awkward loop. A glance at the diagram will show this formation. It was impossible to leave it undefended, and yet troops who held it were evidently subjected to a flanking artillery Are from each side. The canal here was also crossed by at least three substantial road bridges and one railway bridge. This section of the defence was under the immediate direction of General Smith-Dorrien, who at once took steps to prepare a second line of defence, thrown back to the right rear of the town, so that if the canal were forced the British array would remain unbroken. The immediate care of this weak point in the position was committed to General Beauchamp Doran’s 8th Brigade, consisting of the 2nd Royal Scots, 2nd Royal Irish, 4th Middlesex, and 1st Gordon Highlanders. On their left, occupying the village of Nimy and the western side of the peninsula, as well as the immediate front of Mons itself, was the 9th Brigade (Shaw’s), containing the 4th Royal Fusiliers, the 1st Northumberland Fusiliers, and the 1st Royal Scots Fusiliers, together with the 1st Lincolns. To the left of this brigade, occupying the eastern end of the Mons-Condé line of canal, was Cuthbert’s 13th Brigade, containing the 2nd Scottish Borderers, 2nd West Ridings, 1st West Kents, and 2nd Yorkshire Light Infantry. It was on these three brigades, and especially on the 8th and 9th, that the impact of the German army was destined to fall. Beyond them, scattered somewhat thinly along the line of the Mons-Condé Canal from the railway bridge west of St. Ghislain, were the two remaining brigades of the Fifth Division, the 14th (Rolt’s) and the 15th (Gleichen’s), the latter being in divisional reserve. Still farther to the west the head of the newly arrived 19th Brigade just touched the canal, and was itself in touch with French cavalry at Condé. Sundry units of artillery and field hospitals had not yet come up, but otherwise the two corps were complete. Having reached their ground, the troops, with no realisation of immediate danger, proceeded to make shallow trenches. Their bands had not been brought to the front, but the universal singing from one end of the line to the other showed that the men were in excellent spirits. Cheering news had come in from the cavalry, detachments of which, as already stated, had ridden out as far as Soignies, meeting advance patrols of the enemy and coming back with prisoners and trophies. The guns were drawn up in concealed positions within half a mile of the line of battle. All was now ready, and officers could be seen on every elevation peering northwards through their glasses for the first sign of the enemy. It was a broken country, with large patches of woodland and green spaces between. There were numerous slag-heaps from old mines, with here and there a factory and here and there a private dwelling, but the sappers had endeavoured in the short time to clear a field of fire for the infantry. In order to get this field of fire in so closely built a neighbourhood, several of the regiments, such as the West Kents of the 13th and the Cornwalls of the 14th Brigades, had to take their positions across the canal with bridges in their rear. Thrilling with anticipation, the men waited for their own first entrance upon the stupendous drama. They were already weary and footsore, for they had all done at least two days of forced marching, and the burden of the pack, the rifle, and the hundred and fifty rounds per man was no light one. They lay snugly in their trenches under the warm August sun and waited. It was a Sunday, and more than one have recorded in their letters how in that hour of tension their thoughts turned to the old home church and the mellow call of the village bells. A hovering aeroplane had just slid down with the news that the roads from the north were alive with the advancing Germans, but the estimate of the aviator placed them at two corps and a division of cavalry. This coincided roughly with the accounts brought in by the scouts and, what was more important, with the forecast of General Joffre. Secure in the belief that he was flanked upon one side by the 5th French Army, and on the other by a screen of French cavalry, whilst his front was approached by a force not appreciably larger than his own. General French had no cause for uneasiness. Had his airmen taken a wider sweep to the north and west,* or had the French commander among his many pressing preoccupations been able to give an earlier warning to his British colleague, the trenches would, no doubt, have been abandoned before a grey coat had appeared, and the whole Army brought swiftly to a position of strategical safety. Even now, as they waited expectantly for the enemy, a vast steel trap was closing up for their destruction. [ *An American correspondent, Mr. Harding Davis, actually saw a shattered British aeroplane upon the ground in this region. Its destruction may have been of great strategic importance. This aviator was probably the first British soldier to fall in the Continental War. ] Let us take a glance at what was going on over that northern horizon. The American Powell had seen something of the mighty right swing which was to end the combat. Invited to a conference with a German general who was pursuing the national policy of soothing the United States until her own turn should come round, Mr. Powell left Brussels and chanced to meet Von Kluck’s legions upon their western and southerly trek. He describes with great force the effect upon his mind of those endless grey columns, all flowing in the same direction, double files of infantry on either side of the road, and endless guns, motor-cars, cavalry, and transport between. The men, as he describes them, were all in the prime of life, and equipped with everything which years of forethought could devise. He was dazed and awed by the tremendous procession, its majesty and its self-evident efficiency. It is no wonder, for he was looking at the chosen legions of the most wonderful army that the world had ever seen — an army which represented the last possible word on the material and mechanical side of war. High in the van a Taube aeroplane, like an embodiment of that black eagle which is the fitting emblem of a warlike and rapacious race, pointed the path for the German hordes. A day or two before, two American correspondents, Mr. Irvin Cobb and Mr. Harding Davis, had seen the same great army as it streamed westwards through Louvain and Brussels. They graphically describe how for three consecutive days and the greater part of three nights they poured past, giving the impression of unconquerable energy and efficiency, young, enthusiastic, wonderfully equipped. “Either we shall go forward or we die. We do not expect to fall back ever. If the generals would let them, the men would run to Paris instead of walking there.” So spoke one of the leaders of that huge invading host, the main part of which was now heading straight for the British line. A second part, unseen and unsuspected, were working round by Tournai to the west, hurrying hard to strike in upon the British flank and rear. The German is a great marcher as well as a great fighter, and the average rate of progress was little less than thirty miles a day. It was after ten o’clock when scouting cavalry were observed falling back. Then the distant sound of a gun was heard, and a few seconds later a shell burst some hundreds of yards behind the British lines. The British guns one by one roared into action. A cloud of smoke rose along the line of the woods in front from the bursting shrapnel, but nothing could be seen of the German gunners. The defending guns were also well concealed. Here and there, from observation points upon buildings and slag-heaps, the controllers of the batteries were able to indicate targets and register hits unseen by the gunners themselves. The fire grew warmer and warmer as fresh batteries dashed up and unlimbered on either side. The noise was horrible, but no enemy had been seen by the infantry, and little damage done. But now an ill-omened bird flew over the British lines. Far aloft across the deep blue sky skimmed the dark Taube, curved, turned, and sailed northwards again. It had marked the shells bursting beyond the trenches. In an instant, by some devilish cantrip of signal or wireless, it had set the range right. A rain of shells roared and crashed along the lines of the shallow trenches. The injuries were not yet numerous, but they were inexpressibly ghastly. Men who had hardly seen worse than a cut finger in their lives gazed with horror at the gross mutilations around them. “One dared not look sideways,” said one of them. Stretcher-bearers bent and heaved while wet, limp forms were hoisted upwards by their comrades. Officers gave short, sharp words of encouragement or advice. The minutes seemed very long, and still the shells came raining down. The men shoved the five-fold clips down into their magazines and waited with weary patience. A senior officer peering over the end of a trench leaned tensely forward and rested his glasses upon the grassy edge. “They’re coming!” he whispered to his neighbour. It ran from lip to lip along the line of crouching men. Heads were poked up here and there above the line of broken earth. Soon, in spite of the crashing shells overhead, there was a fringe of peering faces. And there at last in front of them was the German enemy. After all the centuries, Briton and Teuton faced each other at last for the test of battle. A stylist among letter-writers has described that oncoming swarm as grey clouds drifting over green fields. They had deployed under cover whilst the batteries were preparing their path, and now over an extended front to the north-west of Mons they were breaking out from the woods and coming rapidly onwards. The men fidgeted with their triggers, but no order came to fire. The officers were gazing with professional interest and surprise at the German formations. Were these the tactics of the army which had claimed to be the most scientific in Europe? British observers had seen it in peace-time and had conjectured that it was a screen for some elaborate tactics held up for the day of battle. Yet here they were, advancing in what in old Soudan days used to be described as the twenty-acre formation, against the best riflemen in Europe. It was not even a shoulder to shoulder column, but a mere crowd, shredding out in the front and dense to the rear. There was nothing of the swiftly weaving lines, the rushes of alternate companies, the twinkle and flicker of a modern attack. It was mediaeval, and yet it was impressive also in its immediate display of numbers and the ponderous insistence of its onward flow. It was not many weeks before the stern lesson of war taught very different formations to those of the grand Kaiser manoeuvres. The men, still fingering their triggers, gazed expectantly at their officers, who measured intently the distance of the approaching swarms. The Germans had already begun to fire in a desultory fashion. Shrapnel was bursting thickly along the head of their columns but they were coming steadily onwards. Suddenly a rolling wave of independent firing broke out from the British position. At some portions of the line the enemy were at eight hundred, at others at one thousand yards. The men, happy in having something definite to do, snuggled down earnestly to their work and fired swiftly but deliberately into the approaching mass. Rifles, machine-guns, and field-pieces were all roaring together, while the incessant crash of the shells overhead added to the infernal uproar. Men lost all sense of time as they thrust clip after clip into their rifles. The German swarms staggered on bravely under that leaden sleet. Then they halted, vacillated, and finally thinned, shredded out, and drifted backwards like a grey fog torn by a gale. The woods absorbed them once again, whilst the rain of shells upon the British trenches became thicker and more deadly. There was a lull in the infantry attack, and the British, peering from their shelters, surveyed with a grim satisfaction the patches and smudges of grey which showed the effect of their fire. But the rest was not a long one. With fine courage the German battalions re-formed under the shelter of the trees, while fresh troops from the rear pushed forward to stiffen the shaken lines. “Hold your fire!” was the order that ran down the ranks. With the confidence bred of experience, the men waited and still waited, till the very features of the Germans could be distinguished. Then once more the deadly fire rippled down the line, the masses shredded and dissolved, and the fugitives hurried to the woods. Then came the pause under shell fire, and then once again the emergence of the infantry, the attack, the check, and the recoil. Such were the general characteristics of the action at Mons over a large portion of the British line — that portion which extended along the actual course of the canal. It is not to be supposed, however, that there was a monotony of attack and defence over the whole of the British position. A large part of the force, including the whole of the First Army Corps, was threatened rather than seriously engaged, while the opposite end of the line was also out of the main track of the storm. It beat most dangerously, as had been foreseen, upon the troops to the immediate west and north of Mons, and especially upon those which defended the impossible peninsula formed by the loop of the canal. There is a road which runs from Mons due north through the village of Nimy to Jurbise. The defences to the west of this road were in the hands of the 9th Brigade. The 4th Royal Fusiliers, with the Scots Fusiliers, were the particular battalions which held the trenches skirting this part of the peninsula, while half the Northumberland Fusiliers were on the straight canal to the westward. To the east of Nimy are three road-bridges — those of Nimy itself, Lock No.5, and Aubourg Station. All these three bridges were defended by the 4th Middlesex, who had made shallow trenches which commanded them. The Gordons were on their immediate right. The field of fire was much interfered with by the mines and buildings which faced them, so that at this point the Germans could get up unobserved to the very front. It has also been already explained that the German artillery could enfilade the peninsula from each side, making the defence most difficult. A rush of German troops came between eleven and twelve o’clock across the Aubourg Station Bridge. It was so screened up to the moment of the advance that neither the rifles nor the machine-guns of the Middlesex could stop it. It is an undoubted fact that this rush was preceded by a great crowd of women and children, through which the leading files of the Germans could hardly be seen. At the same time, or very shortly afterwards, the other two bridges were forced in a similar manner, but the Germans in all three cases as they reached the farther side were unable to make any rapid headway against the British fire, though they made the position untenable for the troops in trenches between the bridges. The whole of the 8th Brigade, supported by the 2nd Irish Rifles from McCracken’s 7th Brigade, which had been held in reserve at Ciply, were now fully engaged, covering the retirement of the Middlesex and Gordons. At some points the firing between the two lines of infantry was across the breadth of a road. Two batteries of the 40th Artillery Brigade, which were facing the German attack at this point, were badly mauled, one of them, the 23rd R.F.A., losing its gun teams. Major Ingham succeeded in reconstituting his equipment and getting his guns away. It is well to accentuate the fact that though this was the point of the most severe pressure there was never any disorderly retirement, and strong reserves were available had they been needed. The 8th Brigade, at the time of the general strategical withdrawal of the Army, made its arrangements in a methodical fashion, and General Doran kept his hold until after nightfall upon Bois la Haut, which was an elevation to the east of Mons from which the German artillery might have harassed the British retreat, since it commanded all the country to the south. The losses of the brigade had, however, been considerable, amounting to not less than three hundred and fifty in the case of the 4th Middlesex, many being killed or wounded in the defence, and some cut off in the trenches between the various bridge-heads. Majors Davey and Abell of the Middlesex were respectively wounded and killed, with thirteen other officers. It has as already been said that the line of the 4th Royal Fusiliers extended along the western perimeter up to Nimy Road Bridge, where Colonel MacMahon’s section ended and that of Colonel Hull, of the Middlesex Regiment, began. To the west of this point was the Nimy Railway Bridge, defended also by Captain Ashburner’s company of the 4th Royal Fusiliers. This was assaulted early, and was held for nearly five hours against an attack of several German battalions. The British artillery was unable to help much in the defence, as the town of Mons behind offered no positions for guns, but the 107th Battery in the immediate rear did good work. The defence was continued until the Germans who had already crossed to the east were advancing on the flank. Lieutenant Maurice Dease, five times wounded before he was killed, worked his machine-gun to the end, and every man of his detachment was hit. Lieutenant Dease and Private Godley both received the Victoria Cross. The occupants of one trench, including Lieutenant Smith, who was wounded, were cut off by the rush. Captain Carey commanded the covering company and the retirement was conducted in good order, though Captain Bowden Smith, Lieutenant Mead, and a number of men fell in the movement. Altogether, the Royal Fusiliers lost five officers and about two hundred men in the defence of the bridge, Lieutenant Tower having seven survivors in his platoon of sixty. Captain Byng’s company at the Glin Bridge farther east had severe losses and was driven in in the same way. As the infantry retired a small party of engineers under Captain Theodore Wright endeavoured to destroy this and other bridges, Lieutenant Day was twice wounded in his attempt upon the main Nimy Bridge. Corporal Jarvis received the V.C. for his exertions in preparing the Jemappes bridge for destruction to the west of Nimy. Captain Wright, with Sergeant Smith, made an heroic endeavour under terrific fire to detonate the charge, but was wounded and fell into the canal. Lieutenant Holt, a brave young officer of reserve engineers, also lost his life in these operations. Having held on as long as was possible, the front line of the 9th Brigade fell back upon the prepared position on high ground between Mons and Frameries, where the 107th R.F.A. was entrenched. The 4th Royal Fusiliers passed through Mons and reached the new line in good order and without further loss. The 1st Royal Scots Fusiliers, however, falling back to the same point on a different route through Flénu, came under heavy machine-gun fire from a high soil heap, losing Captain Rose and a hundred men. The falling back of the 8th and 9th Brigades from the Nimy Peninsula had an immediate effect upon Cuthbert’s 13th Brigade, which was on their left holding the line up to the railway bridge just east of St. Ghislain. Of this brigade two battalions, the 1st West Kent on the right and the 2nd Scottish Borderers on the left, were in the trenches while the 2nd West Riding and the 2nd Yorkshire Light Infantry were in support, having their centre at Boussu. The day began by some losses to the West Kent Regiment, who were probably, apart from cavalry patrols, the first troops to suffer in the great war. A company of the regiment under Captain Lister was sent across the canal early as a support to some advancing cavalry, and was driven in about eleven o’clock with a loss of two officers and about a hundred men. From this time onwards the German attacks were easily held, though the German guns were within twelve hundred yards. The situation was changed when it was learned later in the day that the Germans were across to the right and had got as far as Flénu on the flank of the brigade. In view of this advance. General Smith-Dorrien, having no immediate supports, dashed off on a motor to Sir Douglas Haig’s headquarters some four miles distant, and got his permission to use Haking’s 5th Brigade, which pushed up in time to re-establish the line. It has been shown that the order of the regiments closely engaged in the front line was, counting from the east, the 1st Gordons, the 4th Middlesex, the 4th Royal Fusiliers, the 1st Scots Fusiliers, half the 1st Northumberland Fusiliers, the 1st West Kents, and the 2nd Scottish Borderers, the other regiments of these brigades being in reserve. The last-named battalion, being opposite a bridge, was heavily engaged all day, losing many men, but holding its position intact against repeated advances. On the left hand or western side of the Scottish Borderers, continuing the line along the canal, one would come upon the front of the 14th Brigade (Rolt’s), which was formed by the 1st Surrey on the right and the 1st Duke of Cornwall’s on the left. The German attack upon this portion of the line began about 1 P.M., and by 3 P.M. had become so warm that the reserve companies were drawn into the firing line. Thanks to their good work, both with rifles and with machine-guns, the regiments held their own until about six o’clock in the evening, when the retirement of the troops on their right enabled the Germans to enfilade the right section of the East Surreys at close range. They were ordered to retire, but lost touch with the left section, which remained to the north of the canal where their trench was situated. Captain Benson of this section had been killed and Captain Campbell severely wounded, but the party of one hundred and ten men under Lieutenant Morritt held on most gallantly and made a very fine defence. Being finally surrounded, they endeavoured to cut their way out with cold steel, Lieutenant Ward being killed and Morritt four times wounded in the attempt. Many of the men were killed and wounded, and the survivors were taken. Altogether the loss of the regiment was five officers and one hundred and thirty-four men. On the left of the East Surreys, as already stated, lay the 1st Duke of Cornwall’s of the same brigade. About four o’clock in the afternoon the presence of the German outflanking corps first made itself felt. At that hour the Cornwalls were aware of an advance upon their left as well as their front. The Cornwalls drew in across the canal in consequence, and the Germans did not follow them over that evening. The chief point defended by the 14th Brigade upon this day had been the bridge and main road which crosses the canal between Pommeroeul and Thulin, some eight or nine miles west of Mons. In the evening, when the final order for retreat was given, this bridge was blown up, and the brigade fell back after nightfall as far as Dour, where it slept. By the late afternoon the general position was grave, but not critical. The enemy had lost very heavily, while the men in the trenches were, in comparison, unscathed. Here and there, as we have seen, the Germans had obtained a lodgment in the British position, especially at the salient which had always appeared to be impossible to hold, but, on the other hand, the greater part of the Army, including the whole First Corps, had not yet been seriously engaged, and there were reserve troops in the immediate rear of the fighting line who could be trusted to make good any gap in the ranks before them. The German artillery fire was heavy and well-directed, but the British batteries had held their own. Such was the position when, about 5 P.M., a telegram from General Joffre was put into Sir John French’s hand, which must have brought a pang to his heart. From it he learned that all his work had been in vain, and that far from contending for victory, he would be fortunate if he saved himself from utter defeat. There were two pieces of information in this fatal message, and each was disastrous. The first announced that instead of the two German corps whom he had reason to think were in front of him, there were four — the Third, Fourth, Seventh, and Fourth Reserve Corps — forming, with the second and fourth cavalry divisions, a force of nearly 200,000 men, while the Second Corps were bringing another 40,000 round his left flank from the direction of Tournai. The second item was even more serious. Instead of being buttressed up with French troops on either side of him, he learned that the Germans had burst the line of the Sambre, and that the French armies on his right were already in full retreat, while nothing substantial lay upon his left. It was a most perilous position. The British force lay exposed and unsupported amid converging foes who far outnumbered it in men and guns. What was the profit of one day of successful defence if the morrow would dawn upon a British Sedan? There was only one course of action, and Sir John decided upon it in the instant, bitter as the decision must have been. The Army must be extricated from the battle and fall back until it resumed touch with its Allies. But it is no easy matter to disengage so large an army which is actually in action and hard-pressed by a numerous and enterprising enemy. The front was extensive and the lines of retreat were limited. That the operation was carried out in an orderly fashion is a testimony to the skill of the General, the talents of the commanders, and the discipline of the units. If it had been done at once and simultaneously it would certainly have been the signal for a vigorous German advance and a possible disaster. The positions were therefore held, though no efforts were made to retake those points where the enemy had effected a lodgment. There was no possible use in wasting troops in regaining positions which would in no case be held. As dusk fell, a dusk which was lightened by the glare of burning villages, some of the regiments began slowly to draw off to the rear. In the early morning of the 24th the definite order to retire was conveyed to the corps commanders, whilst immediate measures were taken to withdraw the impedimenta and to clear the roads. Such, in its bare outlines, was the action of Mons upon August 23, interesting for its own sake, but more so as being the first clash between the British and German armies. One or two questions call for discussion before the narrative passes on. The most obvious of these is the question of the bridges. Why were they not blown up in the dangerous peninsula? Without having any special information upon the point, one might put forward the speculation that the reason why they were not at once blown up was that the whole of Joffre’s advance was an aggressive movement for the relief of Namur, and that the bridges were not destroyed because they would be used in a subsequent advance. It will always be a subject for speculation as to what would have occurred had the battle been fought to a finish. Considering the comparative merits of British and German infantry as shown in many a subsequent encounter, and allowing for the advantage that the defence has over the attack, it is probable that the odds might not have been too great and that Sir John French might have remained master of the field. That, however, is a matter of opinion. What is not a matter of opinion is that the other German armies to the east would have advanced on the heels of the retiring French, that they would have cut the British off from their Allies, and that they would have been hard put to it to reach the coast. Therefore, win or lose, the Army had no possible course open but to retire. The actual losses of the British were not more than three or four thousand, the greater part from the 8th, 9th, and 13th Brigades. There are no means as yet by which the German losses can be taken out from the general returns, but when one considers the repeated advances over the open and the constant breaking of the dense attacking formations, it is impossible that they should have been fewer than from seven to ten thousand men. Each army had for the first time an opportunity of forming a critical estimate of the other. German officers have admitted with soldierly frankness that the efficiency of the British came to them as a revelation, which is not surprising after the assurances that had been made to them. On the other hand, the British bore away a very clear conviction of the excellence of the German artillery and of the plodding bravery of the German infantry, together with a great reassurance as to their own capacity to hold their own at any reasonable odds. After a night of flames and of uproar the day dawned, a day of great anxiety to the British commanders and of considerable pressure upon a portion of the troops. Sir John French had given instructions that the First Corps, which had been only slightly engaged the day before, should pretend to assume the offensive upon the extreme right wing in the direction of Binche, whilst the Second Corps began its retirement. The enemy was following up rapidly, however, along the whole length of the British line, both flanks of which were exposed. Shortly after dawn the evacuated positions had been occupied, and Mons itself was in the hands of the advancing Germans. The Second Corps began its retreat, helped by the feint which was carried out by General Haig upon the right, and by the bulk of the batteries of both corps, but the pursuit was vigorous and the shell-fire incessant. A shell from the rear is more intimidating than twenty in the front. Hamilton’s Third Division, including the 8th and 9th Brigades, who had done such hard work the day before, sustained the most severe losses, especially at Frameries, four miles south of Mons. The 2nd Royal Scots of the 8th Brigade about midnight had been attacked by a heavy German column which got so near that the swish of their feet through the long grass put the regiment on the alert. The attack was blown back by a volley at close quarters. The 9th Brigade (Shaw’s), which covered the retreat, was closely pressed from dawn by the pursuing Germans, and was subjected to a very heavy shell-fire. A barricade, erected in the village and manned by Captain Sandilands, of the Northumberlands, with his company, held up the German advance, and they were never permitted to reach the line nor to hustle the retirement. Butler’s 23rd Artillery Brigade helped with its fire. The chief losses in this skilful covering action fell upon the 1st Lincolns and upon the 1st Northumberland Fusiliers, each of which lost about 150 men, including Captain Rose, Lieutenants Bulbe, Welchman, and others. There was a stational ambulance in the village of Frameries, and a foreign nurse in its employ has left a vivid picture of the wounded British rushing in grimy and breathless to have their slighter wounds dressed and then running out, rifle in hand, to find their place in the firing line. The remaining brigade of the Third Division, McCracken’s 7th Brigade, had detached one regiment, the 2nd Irish Rifles, upon the day before to reinforce the 8th Brigade, and this regiment had, as already mentioned, some severe fighting, holding back the German advance after the retirement from the Nimy Peninsula of the Middlesex and the Gordons. It did not find its way back to its brigade until the evening of the 24th. The brigade itself, during the first day of the retreat,, held a position near Ciply, to the south of Mons, where it was heavily attacked in the early morning, and in some danger as its flank was exposed. At ten o’clock it was ordered to retire via Genly towards Bavai, and it carried out this difficult movement in the face of a pushful enemy in perfect order, covered by the divisional artillery. The principal losses fell upon the 2nd South Lancashire Regiment, which came under heavy fire from German machine-guns posted upon slag-heaps. This regiment was very hard hit, losing several hundred men. The brigade faced round near Bavai and held off the pursuit. Cuthbert’s 13th Brigade, keeping in line with their comrades on the right, halted at Wasmes, some four miles from the canal, where they prepared some hasty entrenchments. Here, at the dawn of day, they were furiously attacked by the German vanguard at the same time that the 9th Brigade was hustled in Frameries, but for two hours the assailants were beaten back with heavy losses. The brunt of the fighting fell upon the 2nd West Riding Regiment, who lost heavily, were at one time nearly surrounded, and finally, with dour Yorkshire pertinacity, shook themselves clear. Their losses included their commander. Colonel Gibbs, their adjutant, 300 men, and all their officers save five. The 1st West Kents also lost about 100 men and several officers, including Major Pack-Beresford. For the remainder of the day and for the whole of the 25th the brigade, with the rest of the Fifth Division, fell back with little fighting via Bavai to the Le Cateau line. On the evening of the 23rd the 14th Brigade, still farther to the west, had fallen back to Dour, blowing up the bridge and road over the canal. After dark the Germans followed them, and Gleichen’s 15th Brigade, which had not yet been engaged, found itself in the position of rearguard and immediately exposed to the pressure of the German flanking movement. This was now threatening to envelop the whole of Ferguson’s Fifth Division. The situation was particularly difficult, since this General had to make a flank movement in the face of the enemy in order to close up with his comrades of the Third Division. He was soon compelled to call for assistance, and Allenby, with his cavalry division, was advanced to help him. It was evidently the intention of the enemy to strike in upon the western side of the division and pin it to its ground until it could be surrounded. First Morning of Retreat of 2nd Army Corps, August 24, 1914 The first menacing advance in the morning of the 24th was directed against the flank of the British infantry who were streaming down the Elouges-Dour high-road. The situation was critical, and a portion of De Lisle’ s 2nd Cavalry Brigade was ordered to charge near Andregnies, the hostile infantry being at that time about a thousand yards distant, with several batteries in support. The attack of the cavalry was vigorously supported by L Battery of Horse Artillery. The charge was carried out by three squadrons of the 9th Lancers, Colonel Campbell at their head. The 4th Dragoon Guards under Colonel Mullens was in support. The cavalry rode forward amidst a heavy but not particularly deadly fire until they were within a few hundred yards of the enemy, when, being faced by a wire fence, they swung to the right and rallied under the cover of some slag-heaps and of a railway embankment. Their menace and rifle fire, or the fine work of Major Sclater-Booth’s battery, had the effect of holding up the German advance for some time, and though the cavalry were much scattered and disorganised they were able to reunite without any excessive loss, the total casualties being a little over two hundred. Some hours later the enemy’s pressure again became heavy upon Ferguson’s flank, and the 1st Cheshires and 1st Norfolks, of Gleichen’s 15th Brigade, which formed the infantry flank-guard, incurred heavy losses. It was in this defensive action that the 119th R.F.A., under Major Alexander, fought itself to a standstill with only three unwounded gunners by the guns. The battery had silenced one German unit and was engaged with three others. Only Major Alexander and Lieutenant Pollard with a few men were left. As the horses had been destroyed the pieces had to be man-handled out of action. Captain the Hon. F. Grenfell, of the 9th Lancers, bleeding from two wounds, with several officers, Sergeants Davids and Turner, and some fifty men of the regiment, saved these guns under a terrible fire, the German infantry being within close range. During the whole long, weary day the batteries and horsemen were working hard to cover the retreat, while the surgeons exposed themselves with great fearlessness, lingering behind the retiring lines in order to give first aid to the men who had been hit by the incessant shell-fire. It was in this noble task — the noblest surely within the whole range of warfare — that Captain Malcolm Leckie, and other brave medical officers, met with a glorious end, upholding to the full the traditions of their famous corps. It has been stated that the 1st Cheshires, in endeavouring to screen the west flank of the Second Corps from the German pursuit, were very badly punished. This regiment, together with the Norfolks, occupied a low ridge to the north-east side of the village of Elouges, which they endeavoured to hold against the onflowing tide of Germans. About three in the afternoon it was seen that there was danger of this small flank-guard being entirely cut off. As a matter of fact an order had actually been sent for a retreat, but had not reached them. Colonel Boger of the Cheshires sent several messengers, representing the growing danger, but no answer came back. Finally, in desperation. Colonel Boger went himself and found that the enemy held the position previously occupied by the rest of Gleichen’s Brigade, which had retired. The Cheshires had by this time endured dreadful losses, and were practically surrounded. A bayonet charge eased the pressure for a short time, but the enemy again closed in and the bulk of the survivors, isolated amidst a hostile army corps, were compelled to surrender. Some escaped in small groups and made their way through to their retreating comrades. When roll was next called, there remained 5 officers and 193 men out of 27 officers and 1007 of all ranks who had gone into action. It speaks volumes for the discipline of the regiment that this remnant, under Captain Shore, continued to act as a useful unit. These various episodes, including the severe losses of Gleichen’s 15th Brigade, the attack of the 2nd Cavalry Brigade, and the artillery action in which the 119th Battery was so severely handled, group themselves into a separate little action occurring the day after Mons and associated either with the villages of Elouges or of Dour. The Second German Corps continued to act upon the western side of the Second British Corps, whilst the rest of General von Kluck’s army followed it behind. With three corps close behind him, and one snapping at his flank. General Smith-Dorrien made his way southwards, his gunners and cavalry labouring hard to relieve the ever-increasing pressure, while his rear brigades were continually sprayed by the German shrapnel. It is to be noted that Sir John French includes the Ninth German Corps in Von Kluck’s army in his first dispatch, and puts it in Von Bülow’s second army in his second dispatch. The French authorities are of opinion that Von Kluck’s army consisted of the Second, Third, Fourth, Seventh, and Fourth Reserve Corps, with two divisions of cavalry. If this be correct, then part of Von Bülow’s army was pursuing Haig, while the whole of Von Kluck’s was concentrated upon Smith-Dorrien. This would make the British performance even more remarkable than it has hitherto appeared, since it would mean that during the pursuit, and at the subsequent battle, ten German divisions were pressing upon three British ones. It is not to be supposed that so huge a force was all moving abreast, or available simultaneously at any one point. None the less a General can use his advance corps very much more freely when he knows that every gap can be speedily filled. A tiny reinforcement had joined the Army on the morning after the battle of Mons. This was the 19th Brigade under General Drummond, which consisted of the 1st Middlesex, 1st Scots Rifles, 2nd Welsh Fusiliers, and 2nd Argyll and Sutherland Highlanders. This detached brigade acted, and continued to act during a large part of the war, as an independent unit. It detrained at Valenciennes on August 23, and two regiments, the Middlesex and the Cameronians, may be said to have taken part in the battle of Mons, since they formed up at the east of Condé, on the extreme left of the British position, and received, together with the Queen’s Bays, who were scouting in front of them, the first impact of the German flanking corps. They fell back with the Army upon the 24th and 25th, keeping the line Jenlain — Solesmes, finally reaching Le Cateau, where they eventually took up their position on the right rear of the British Army. As the Army fell back, the border fortress of Maubeuge with its heavy guns offered a tempting haven of rest for the weary and overmatched troops, but not in vain had France lost her army in Metz. Sir John French would have no such protection, however violently the Germans might push him towards it. “The British Army Invested in Maubeuge” was not destined to furnish the headline of a Berlin special edition. The fortress was left to the eastward, and the tired troops snatched a few hours of rest near Bavai, still pursued by the guns and the searchlights of their persistent foemen. At an early hour of the 25th the columns were again on the march for the south, and for safety. It may be remarked that in all this movement what made the operation most difficult and complicated was, that in the retirement the Army was not moving direct to the rear, but diagonally away to the west, thus making the west flank more difficult to cover as well as complicating the movements of transport. It was this oblique movement which caused the Third Division to change places with the Fifth, so that from now onwards it was to the west of the Army. The greater part of the Fourth Division of the Third Army Corps, coming up from the lines of communication, brought upon this day a welcome reinforcement to the Army and did yeoman work in covering the retirement. The total composition of this division was as follows: — THIRD ARMY CORPS — GENERAL PULTENEY. Division IV. — General Snow.

III. LA BATTAGLIA DI MONS
Lo sbarco dei britannici in Francia – I comandanti britannici – L’avanzata verso Mons – La difesa dei ponti di Nimy – Il controllo del canale – Il telegramma fatale – Le azioni delle truppe di retroguardia a Frameries, Wasmes e Dour – L’assalto dei lancieri – Il destino dei reggimenti del Cheshire – La 7ª Brigata a Solesmes – Gli uomini della Guardia in azione – Lo spiacevole risveglio dei tedeschi – I reggimenti del Connaught a Pont-sur-Sambre La maggior parte delle forze dell’esercito britannico inviate in Francia attraversò il canale al riparo dell’oscurità nelle notti del 12 e 13 agosto 1914. Questo movimento, che coinvolgeva quattro divisioni di fanteria e una di cavalleria, richiese il trasporto di circa 90.000 uomini, 15.000 cavalli e 400 cannoni. È dubbio che in tutta la storia militare sia mai stato possibile spostare un numero così elevato di truppe in così poco tempo attraverso i mezzi navali. C’era un senso di drammaticità nella segretezza e nella rapidità di queste operazioni: due pareti di tela che si congiungevano a forma di imbuto nascondevano gli accessi al porto di Southampton; al di là di esse, solo oscurità e mistero. Attraverso questo “imbuto fatale” passò l’élite della gioventù britannica, e il loro popolo non li vide più mai. Avevano iniziato la grande avventura della guerra contro la Germania. Le folle nelle strade osservavano le ultime file di soldati scomparire nell’oscurità dei porti, udivano i passi regolari sui moli di pietra che si affievolivano nella quiete della notte, fino a quando tutto divenne silenzio e gli enormi piroscafi iniziarono ad allontanarsi nell’oscurità. Non esisteva forza più efficiente dal punto di vista tecnico, né gruppo di uomini più animati nel desiderio di servire il proprio paese. È un calcolo conservativo affermare che entro quattro mesi e mezzo la metà di loro fosse morta o ricoverata in ospedale. Erano destinati a grandi glorie, ma anche a una grande perdita, che rappresentava in realtà la misura stessa della loro gloria. Pedoni che si trovavano sulla spiaggia delle città meridionali hanno descritto la loro impressione di quell’incredibile spettacolo: nella chiara notte estiva, la flotta di trasporto sembrava estendersi da un orizzonte all’altro; navi da guerra pattugliavano i fianchi della colonna imponente, mentre ombre rapide si muovevano sulla superficie del mare, segnando la presenza delle torpediniere e degli incursori pronti ad attaccare qualsiasi nemico potenziale. Ma lontano, a centinaia di miglia a nord, si trovava la vera protezione della flotta: le acque tranquille della baia di Heligoland erano sorvegliate dai periscopi delle navi bloccanti. È opportuno chiarire una volta per tutte la composizione di queste forze, in modo che il lettore attento possa comprendere meglio le caratteristiche delle singole unità quando vengono menzionate nelle pagine successive. Ecco quindi l’organizzazione della Prima Armata che partì per la Francia; altre unità verranno descritte man mano che appariranno sul campo di battaglia. È degno di nota che la composizione delle truppe subì notevoli modifiche nel corso della campagna, permettendo così di rivelare senza compromettere la segretezza iniziale. Il Primo Corpo d’Armata – Generale Haig.
Prima Divisione – Generale Lomax.

1ª Brigata di Fanteria – Generale Maxse.

1° Reggimento della Guardia Coldstream.

1° Reggimento della Guardia Scozzese.

1° Reggimento della Guardia Nera.

2° Reggimento di Fucilieri del Munster.

2ª Brigata di Fanteria – Generale Bulfin.

2° Sussex.

1° Reggimento Ussari del Lancashire.

Primo Northampton.

2° Reggimento Fucilieri K.R.

3ª Brigata di Fanteria – Generale Landon.

Primo West Surrey (Queen’s).

1° S. Wales Borderers.

1° Gloucester.

Secondo gallese.

Artiglieria — Colonnello Findlay.

25ª Brigata R.F.A. 113, 114, 115.

26ª Brigata R.F.A. 116, 117, 118.

39ª Brigata R.F.A. 46, 51, 54.

43ª Brigata (How.) del R.F.A.: numeri 30, 40, 57.

Ingegneri: Colonnello Schreiber.

23 F. Co.

26 F. Co.

1 Signal Co.
DIVISIONE II – Generale Munro.

4ª Brigata di Fanteria – Generale Scott-Kerr.

2ª Guardia Granatiera.

2ª Guardia di Coldstream.

3ª Guardia del Coldstream.

Primo irlandese.

5ª Brigata di Fanteria – Generale Haking

2° Worcester.

2° Gruppo di Oxen e Bucks. L.I.

2° Reggimento Highland L.I.

2° Reggimento dei Ranger del Connacht

6ª Brigata di Fanteria – Generale Davies.

Primo Liverpool (King’s).

2° S. Stafford.

1° Berks.

1° Reggimento Fucilieri K.R.

Artiglieria — Generale Perceval.

34ª Brigata R.F.A. 22, 50, 70.

36ª Brigata R.F.A. 15, 48, 71.

41ª Brigata R.F.A. 9, 16, 17.

Come. Brigata R.F.A. 47, 56, 60.

35° Battaglione del Reggimento Genieri Reali.

R.E. 5, 11, Field Cos.
Il Secondo Corpo d’Armata – Generale Smith-Dorrien.
Divisione III – Generale Hamilton

7ª Brigata di Fanteria – Generale McCracken.

Terzo Worcester.

2° Reggimento del Lancashire.

Primo Wilts.

2° Reggimento Fucilieri Irlandesi.

8ª Brigata di Fanteria – Generale B. Doran.

2° Reggimento scozzese reale.

2° Reggimento Irlandese Reale.

4° Middlesex.

1° Reggimento Gordon Highlanders.

9ª Brigata di Fanteria – Generale Shaw.

1° Reggimento dei Fucilieri del Nord.

4° Reggimento Fucilieri Reali.

Primo Lincoln.

1° Reggimento di Fucilieri Scozzesi.

Artiglieria — Ala Generale.

Brigata 23: Reggimenti 107, 108, 109.

30ª Brigata (Artiglieria). 128, 129, 130.

6ª, 23ª, 49ª Brigata.

42ª Brigata: 29, 41, 45.

48° Battaglione del Reggimento Genieri Reali.

R.E. — Colonnello Wilson.

Corpo d’Armata F 56, 57.

3 Signal Co.
DIVISIONE V – Generale Ferguson.

13ª Brigata di Fanteria – Generale Cuthbert.

Secondo K.O. della squadra scozzese.

2° Reggimento West Riding.

1° West Kent.

2° Reggimento di Fanteria Leggera del Yorkshire.

4ª Brigata di Fanteria – Generale Bolt.

2° Suffolk.

1° East Surrey.

1° Reggimento Ussari del Cornovaglia

Secondo Manchester.

15ª Brigata di Fanteria – Generale Gleichen.

1° Reggimento del Norfolk.

1° Reggimento di Bedford.

1° Cheshire.

1° Dorset.

Artiglieria — Generale Headlam.

15ª Brigata R.F.A. 11, 52, 80.

27ª Brigata R.F.A. 119, 120, 121.

28ª Brigata R.F.A. 122, 123, 124.

8 Come. Brigate 37, 61, 65.

Gruppo Artiglieristico Pesante Batteria 108.

R.E. — Colonnello Tulloch.

17ª e 59ª Compagnia di Fanteria di Campo.

5 Signal Co.
La cavalleria era composta da quattro brigate che formavano la prima divisione di cavalleria, oltre a un’altra brigata aggiuntiva.

Furono creati in questo modo:

1ª Brigata di Cavalleria (Briggs): 2ª e 5ª Guardie Dragoni; 11º Ussari.

2ª Brigata di Cavalleria (De Lisle): 4ª Guardia Dragoni; 9º Reggimento Ussari; 18º Reggimento Husari.

3ª Brigata di Cavalleria (Gough): 4° Reggimento Ussari; 5° Reggimento Lancieri; 16° Reggimento Lancieri.

4ª Brigata di Cavalleria (Bingham): 3° Reggimento Ussari; 6° Reggimento Guardie Dragoni; Compagnia del Reggimento Guardie.

5ª Brigata di Cavalleria (Chetwode): Scots Greys; 12º Reggimento Ussari; 20º Reggimento Dragoni.

Le batterie da cavallo con accumulatori di tipo D, E, I, J e L furono assegnate a queste brigate. Questo era l’esercito che per primo si preparò ad affrontare i soldati della Germania. Il coraggio, le capacità organizzative e la forza prussiana godevano di una grande reputazione tra di noi; tuttavia aspettavamo il risultato con piena fiducia, a condizione che il vantaggio numerico non fosse schiacciante. Era noto a tutti che, dal periodo successivo alla guerra precedente, l’addestramento delle truppe aveva fatto grandi progressi; inoltre, molti soldati, insieme a quasi tutti gli ufficiali superiori, avevano maturato esperienza nella difficile campagna del Sudafrica. Essi possedevano anche quei vantaggi che le truppe volontarie possono avere rispetto ai coscritti. Allo stesso tempo, non c’era alcuna tendenza a sottovalutare il sincero patriottismo dei nostri avversari; eravamo ben consapevoli che anche i numerosi socialisti che facevano parte delle loro file erano convinti, per quanto incredibile possa sembrare, che la Patria fosse davvero in pericolo e che si impegnassero con tutto il cuore nella sua difesa.
Il transbordo fu effettuato senza problemi. È sempre stato tradizionalmente prerogativo del pubblico britannico lamentarsi dei propri funzionari pubblici e parlare di “superare le difficoltà” per raggiungere la vittoria. Senza dubbio, molte di queste critiche erano meritate. Ma in questa occasione il generale incaricato del coordinamento, l’Ufficio della Guerra britannico e il Dipartimento dei Trasporti Navali dimostrarono un livello di eccellenza senza precedenti nelle loro organizzazioni; lo stesso valeva per le compagnie ferroviarie coinvolte. I dettagli furono curati con estrema precisione. Senza perdite di uomini, cavalli o armi, i soldati che avevano visto tramontare il sole in Hampshire lo videro risorgere in Piccardia o in Normandia. Boulogne e Havre furono le principali porte di sbarco, ma molti, compresa la cavalleria, proseguirono lungo la Senna e sbarcarono a Rouen. Dappertutto i soldati ricevettero un’accoglienza entusiasta da parte della popolazione, che loro ricambiarono con un comportamento sobrio e gioioso. Gli eccellenti consigli di Lord Kitchener riguardo al consumo di alcol e alle relazioni con il sesso sembrano essere stati rispettati alla lettera. Non è certo un complimento per il coraggio della Francia – che è la culla del valore militare – affermare che, in quel momento difficile e pieno di ansie, essa trasse grande beneficio dall’arrivo di questi alleati stranieri. La tradizione britannica di serietà fu per sempre distrutta da questi invasori gioiosi. È probabile che la bella melodia, e persino le parole semplici di “Tipperary”, entri nella storia come canzone marziale, e spesso anche come canto funebre di quella nobile armata. Le strade polverose fiancheggiate da pioppi risuonavano delle loro canzoni, e i tranquilli villaggi della Piccardia echeggiavano delle loro dichiarazioni enfatiche riguardo ai propri sentimenti patriottici. L’intera Francia sorrise alla loro vista, in un momento in cui un sorriso significava molto per quel paese. Mentre le varie brigate si preparavano con qualche esitazione ad avanzare verso l’interno del paese, alla Gare du Nord di Parigi arrivò un solo viaggiatore che potrebbe essere considerato il visitatore britannico più benvenuto che avesse mai messo piede in quella città. Era un uomo basso e robusto, abbronzato dal vivere all’aperto; una persona decisa e impassibile, con un viso sereno e cordiale, una fronte da pensatore e una mascella da combattente tenace. Sopracciglia folte ombreggiavano due occhi grigi e acuti, mentre la bocca forte era in parte nascosta da un mustacchio grigio. Quell’uomo era John French, comandante della cavalleria in Africa e ora feldmaresciallo che guidava le forze di spedizione britanniche. La sua difesa di Colesberg in un momento critico, quando riuscì a ingannare le superiori forze boere; il suo tempestivo salvataggio di Kimberley; soprattutto il modo coraggioso con cui fece attraversare al suo esercito stanco la strada dell’esercito di Cronje per impedirne l’avanzata, mentre Roberts lo bloccava a Paardeberg: tutti questi episodi erano ancora vividi nella memoria del pubblico e infondevano fiducia nei soldati nel loro comandante.
French doveva sicuramente apprezzare le qualità dei suoi subordinati immediati. Sia i due corpi d’armata che la sua divisione di cavalleria erano in ottime mani. Anche Haig, come il suo capo, proveniva dal mondo della cavalleria; ora però era incaricato del comando del Primo Corpo d’Armata e destinato a guadagnare sempre più prestigio in Europa. A cinquantaquattro anni, conservava ancora tutta la sua energia naturale; aveva alle spalle molti anni di esperienza militare, sia nelle campagne sudanesi che in quelle sudafricane, dove aveva ottenuto grandi successi. Aveva il vantaggio di conoscere perfettamente le intenzioni del proprio comandante, avendo lavorato al suo fianco come capo dello stato maggiore durante le importanti operazioni attorno a Colesberg, all’inizio della guerra boera. Il Secondo Corpo d’Armata subì gravi perdite prima ancora di raggiungere il campo di battaglia: il suo comandante, il generale Grierson, morì improvvisamente per un attacco di cuore sul treno tra Havre e Rouen l’18 agosto. Grierson era da molti anni addetto militare a Berlino, e si può facilmente immaginare quanto spesso avesse desiderato mettere alla prova i soldati britannici contro i critici che lo circondavano. Nel momento finale, l’ambizione della sua vita gli fu negata. Tuttavia, il suo posto fu degnamente ricoperto dal generale Smith-Dorrien, un altro veterano sudafricano la cui brigata, durante quella difficile campagna militare, fu riconosciuta come una delle migliori. Smith-Dorrien rappresentava perfettamente lo spirito del soldato imperiale: aveva combattuto in Zululand, Egitto, Sudan, Chitral e Tirah prima della campagna contro i Boeri; oltre a essere un soldato, era anche un appassionato di sport e aveva guadagnato il rispetto della divisione di Aldershot affidandosi alla loro onestà piuttosto che alle norme disciplinari. Raramente la sua fiducia veniva tradita.
Haig e Smith-Dorrien erano i due generali su cui sarebbero ricadute le responsabilità delle operazioni immediate, poiché il Terzo Corpo d’Armata era in ritardo – non per colpa sua – nell’arrivare sul campo di battaglia. Restava ancora la Divisione di Cavalleria comandata dal generale Allenby, un esperto nelle tattiche montate, già noto per il suo ruolo decisivo in Sudafrica una dozzina di anni prima. È interessante notare che dei quattro comandanti delle operazioni iniziali della guerra tedesca – French, Smith-Dorrien, Haig e Allenby – tre provenivano dalla cavalleria, un ramo dell’esercito solitamente considerato più ornamentale che efficace. Il comandante del Terzo Corpo d’Armata, Pulteney, era un veterano delle Guardie; esperto in molte battaglie, era anche un abile cacciatore. Così, nessuno dei corpi d’armata più preparati era rappresentato tra i comandanti di alto rango sul campo di battaglia. Ma a guidare tutte le operazioni c’era la mente ferma e instancabile di Joffre; dall’altra parte del mare, Kitchener, implacabile come il destino stesso, muoveva le forze dell’Impero verso la vittoria. In ogni situazione, l’ultima parola spettava ai genieri. Il piano generale dell’offensiva era naturalmente nelle mani del Generale Joffre, poiché egli comandava la maggior parte delle forze alleate. In Francia si è ammesso che le disposizioni iniziali potessero essere soggette a critiche, dato che numerose truppe francesi erano impegnate in Alsazia e Lorena, il che indeboliva la linea di battaglia a nord, dove sarebbe stata decisa la sorte di Parigi. Non è certo vantaggioso per una nazione ferire gravemente il proprio rivale quando essa stessa si trova in pericolo imminente di essere colpita al cuore. Un ulteriore cambiamento nel piano fu causato dalla profonda solidarietà sia dei francesi che dei britannici nei confronti dei coraggiosi belgi, i quali avevano fatto molto e guadagnato molti giorni preziosi per le forze alleate. Si ritenne che sarebbe stato disonorevole non avanzare e non fare tutto il possibile per alleviare la pressione insopportabile che stava schiacciando i belgi. Pertanto, si decise di abbandonare il piano originale, che prevedeva di allontanare i tedeschi il più possibile dalla loro base, e di attaccarli immediatamente. A questo scopo, l’esercito francese modificò completamente le proprie disposizioni, precedentemente elaborate sulla base di un attacco da est, e avanzò attraverso il confine belga, entrando in contatto con il nemico a Namur e Charleroi al fine di garantire il controllo dei passaggi del fiume Sambre. Il 18 e 19 agosto, le truppe britanniche iniziarono ad avanzare verso nord nel Belgio, svolgendo il proprio ruolo come estrema sinistra della linea alleata. Il Primo Corpo d’Armata avanzò attraverso Le Nouvion, St. Remy e Maubeuge fino a Kouveroy, un villaggio situato sulla strada di Mons-Chimay; lì si congiunse con il Destro del Secondo Corpo, che aveva raggiunto la linea del canale Condé-Mons. La mattina di domenica 23 agosto, tutte queste truppe erano in posizione. La 5ª Brigata di Cavalleria (comandata da Chetwode) si schierò sulla fronte destra a Binche, mentre il resto della cavalleria fu disposto a circa cinque miglia di distanza dal centro della linea, in modo da poter rafforzare eventualmente uno dei fianchi. Il primo sangue versato nella campagna terrestre fu versato il 22 agosto nei pressi di Soignies: una squadriglia di ricognizione della 4ª Guardia Dragoni, comandata dal Capitano Hornby, attaccò e sconfisse un reparto della 4ª Cavalleria Corazzata tedesca, catturando alcuni prigionieri. Anche i 20° Ussari ebbero una simile esperienza. Fu un piccolo ma lieto presagio. Le forze alleate, ora pronte ad affrontare l’attacco tedesco, contavano circa 86.000 uomini, suddivisi approssimativamente in 76.000 fanti, 10.000 cavalieri e 312 cannoni. La disposizione generale delle truppe era la seguente: Il Primo Corpo d’Armata occupava lo spazio tra Mons e Binche; tale area si ridusse rapidamente a Bray, diventando il confine orientale della linea difensiva britannica. Vicino a Mons, dove si prevedeva che avvenisse l’attacco – poiché la città rappresentava un punto di notevole importanza strategica – la linea difensiva era rafforzata. Da quel punto in poi, la Terza e la Quinta Divisione proseguivano lungo il canale Mons-Condé. La fronte dell’esercito si estendeva per quasi venti miglia, rappresentando un carico eccessivo per una forza così ridotta di fronte a un nemico organizzato. Se si esaminano le disposizioni generali, diventa chiaro che Sir John French si stava preparando ad affrontare un attacco sul proprio fianco destro: tutte le informazioni disponibili indicavano che il nemico si trovava a nord e a est di lui; pertanto, se avessero intenzione di aggirare la sua posizione, l’avrebbero fatto dalla direzione di Charleroi. Per questo motivo, il suo fianco destro era posizionato in angolo rispetto al resto della linea difensiva, e l’unica cavalleria che manteneva avanzata era stata schierata davanti a Binche, proprio di fronte a quel fianco. Il resto della cavalleria, il giorno della battaglia, era schierato dietro il centro dell’esercito; ma quando il pericolo iniziò a minacciare il fianco sinistro, fu inviato in quella direzione, così che la mattina del 24 si trovava a Thulin, all’estremità occidentale della linea di battaglia. Posizione del II Corpo d’Armata a Mons, 23 agosto 1914 La linea del canale rappresentava una posizione estremamente vantaggiosa da difendere, dal Condé fino a Mons, poiché correva in linea retta, come una strada romana, attraverso il percorso di un invasore. Tuttavia, vicino a Mons la situazione cambiava completamente: la linea formava un anello molto complicato. Un’occhiata al diagramma avrebbe chiarito questa configurazione. Era impossibile lasciarla senza difesa, eppure le truppe che la occupavano erano esposte a un attacco di artiglieria da entrambi i lati. Inoltre, il canale era attraversato da almeno tre ponti stradali importanti e da un ponte ferroviario. Questo tratto della difesa era sotto la direzione diretta del generale Smith-Dorrien, il quale immediatamente prese misure per preparare una seconda linea di difesa, posizionata più indietro rispetto alla città; in questo modo, anche se il canale fosse stato conquistato, le posizioni britanniche sarebbero rimaste intatte. La responsabilità della difesa di questo punto debole spettava all’8ª Brigata del generale Beauchamp Doran, composta dal 2° Reggimento scozzese reale, dal 2° Reggimento irlandese reale, dal 4° Reggimento Middlesex e dal 1° Reggimento Gordon Highlanders. A sinistra di loro, occupando il villaggio di Nimy e la parte occidentale della penisola, oltre alla linea di fronte a Mons stesso, si trovava la 9ª Brigata (comandata da Shaw), composta dal 4° Reggimento fucilieri reali, dal 1° Reggimento fucilieri del Northumberland e dal 1° Reggimento fucilieri scozzesi reali, insieme al 1° Reggimento Lincoln. A ancora più a sinistra si trovava la 13ª Brigata di Cuthbert, composta dal 2° Reggimento Borderers scozzese, dal 2° Reggimento West Ridings, dal 1° Reggimento West Kents e dal 2° Reggimento Light Infantry dello Yorkshire. Sull’impatto dell’esercito tedesco avrebbero dovuto fare affidamento soprattutto queste tre brigate, in particolare l’8ª e la 9ª. Più a ovest, lungo il canale Mons-Condé, dalla parte occidentale del ponte ferroviario di St. Ghislain, si trovavano le altre due brigate della Quinta Divisione: la 14ª (comandata da Rolt) e la 15ª (comandata da Gleichen), quest’ultima in riserva divisionale. Ancora più a ovest, l’estremità della appena arrivata 19ª Brigata si trovava proprio vicino al canale ed era in contatto con la cavalleria francese a Condé. Alcune unità di artiglieria e ospedali da campo non erano ancora arrivate, ma per il resto i due corpi d’armata erano completi. Essendo giunti sul loro terreno, le truppe, senza rendersi conto di un pericolo imminente, iniziarono a scavare trincee poco profonde. Le loro bande musicali non erano state portate al fronte, ma il canto che si diffondeva da un capo all’altro della linea dimostrava che gli uomini erano di ottimo umore. Erano arrivate notizie incoraggianti dalla cavalleria: alcuni suoi reparti, come già detto, avevano raggiunto Soignies, incontrato le pattuglie nemiche e fatto ritorno con prigionieri e trofei. I cannoni erano stati posizionati in punti nascosti, a meno di mezzo miglio dalla linea del fronte. Ora tutto era pronto; si potevano vedere gli ufficiali su ogni altura che scrutavano verso nord attraverso i loro binocoli, in attesa del primo segnale dell’avversario. Il terreno era accidentato, con ampie aree boschive e zone verdi intercalate tra di esse; c’erano numerosi cumuli di scorie provenienti da vecchie miniere, insieme a fabbriche e abitazioni private sparse qua e là. Tuttavia, i genieri avevano fatto del loro meglio per creare un campo di fuoco sicuro per l’infanteria. Per poterlo realizzare in un ambiente così densamente popolato, alcuni reggimenti, come i West Kents della 13ª e i Cornwalls della 14ª Brigata, dovettero prendere posizione dall’altra parte del canale, con i ponti alle loro spalle. Gli uomini aspettavano con ansia il loro primo incontro con l’avversario in quel dramma imponente. Erano già stanchi e avevano i piedi doloranti, dopo aver percorso almeno due giorni di marcia forzata; il peso dello zaino, del fucile e delle centocinquanta munizioni a testa non era certo lieve. Giacevano comodamente nelle loro trincee, sotto il caldo sole d’agosto, in attesa. Era domenica, e molti di loro ricordarono nelle loro lettere come, in quell’ora di tensione, i loro pensieri si rivolgessero alla vecchia chiesa del paese e al suono melodioso delle campane del villaggio.
Un aereo che volava in cerchio appena aveva portato la notizia che le strade a nord erano piene di soldati tedeschi in avanzata; tuttavia, l’aeroplano stimava che si trattasse di due corpi d’armata e una divisione di cavalleria. Questa stima coincideva più o meno con quelle fornite dai ricognitori e, cosa ancora più importante, con le previsioni del generale Joffre. Il generale French era convinto di essere protetto sul fianco destro dall’5ª Armata francese e sul fianco sinistro da una formazione di cavalleria francese; inoltre, la forza nemica che si avvicinava al suo fronte non sembrava essere molto più numerosa della sua. Non aveva motivo di preoccuparsi. Se i suoi aerei avessero effettuato ricognizioni più ampie a nord e a ovest, oppure se il comandante francese fosse riuscito a avvisare in tempo il suo collega britannico, le trincee sarebbero state abbandonate prima ancora che l’avversario apparisse. E tutta l’armata sarebbe stata rapidamente portata in una posizione di sicurezza strategica. Anche ora, mentre aspettavano con ansia l’arrivo del nemico, una vasta trappola d’acciaio si stava chiudendo su di loro. Un corrispondente americano, il signor Harding Davis, vide effettivamente un aereo britannico distrutto sul terreno in quella regione; la sua distruzione poteva avere una grande importanza strategica. Quell’aviatore fu probabilmente il primo soldato britannico a cadere nella Guerra Continentale.
Diamo ora uno sguardo a ciò che stava accadendo oltre quel orizzonte settentrionale: l’americano Powell aveva assistito a quella potente offensiva che avrebbe segnato la fine dei combattimenti. Invitato a una conferenza con un generale tedesco impegnato nella politica di tranquillizzare gli Stati Uniti fino al momento giusto, il signor Powell lasciò Bruxelles e si imbatté nelle legioni di Von Kluck durante la loro marcia verso ovest e sud. Descrive con grande efficacia l’impatto che quelle infinite colonne grigie ebbero su di lui: file interminabili di fanteria su entrambi i lati della strada, innumerevoli cannoni, automobili, cavalieri e veicoli da trasporto. Gli uomini, come li descrive, erano tutti nel fiore degli anni e equipaggiati con tutto ciò che gli anni di pianificazione avessero potuto ideare. Fu sbalordito e ammirato da quella imponente processione, dalla sua maestosità e dall’efficienza evidente. Non c’è da meravigliarsi: stava osservando le legioni scelte dell’esercito più straordinario che il mondo avesse mai visto, un esercito che rappresentava l’apice dello sviluppo tecnico e militare in campo bellico. In testa alla colonna, un aereo Taube, simbolo di quella razza guerriera e avida, indicava la strada alle orde tedesche.
Un giorno o due prima, altri due corrispondenti americani, il signor Irvin Cobb e il signor Harding Davis, avevano visto lo stesso grande esercito mentre avanzava verso ovest attraverso Lovanio e Bruxelles. Descrivono in modo vivido come, per tre giorni consecutivi e gran parte di tre notti, quelle truppe si siano riversate lungo la strada, dimostrando un’energia e un’efficienza invincibili: giovani, entusiasti, equipaggiati alla perfezione. “O avanziamo, o moriamo. Non prevediamo di arretrare mai. Se i generali lo permettessero, gli uomini correrebbero fino a Parigi invece di camminarci”. Così disse uno dei comandanti di quella enorme armata invasora; la maggior parte delle sue truppe si stava dirigendo direttamente verso le linee britanniche. Un’altra parte, ignorata e insospettata, avanzava lungo il lato ovest di Tournai, pronta ad attaccare il fianco e la retrovia dei britannici. I tedeschi erano sia grandi marciatori che grandi combattenti: la loro velocità media di avanzamento superava i trenta miglia al giorno. Era passata l’ora di mezzanotte quando si notò che le truppe di cavalleria incaricate di ricognizione stavano arretrando. Poi si udì in lontananza il suono di un cannone, e pochi secondi dopo una granata esplose a qualche centinaio di metri di distanza alle spalle delle linee britanniche. I cannoni britannici entrarono uno dopo l’altro in azione. Una nuvola di fumo si alzò lungo la linea degli alberi davanti alle truppe, causata dalle schegge esplose, ma non si riusciva a vedere nulla dei cannonieri tedeschi; anche le batterie difensive erano ben nascoste. Da punti di osservazione situati su edifici o cumuli di scorie, i comandanti delle batterie riuscivano a individuare i bersagli e a registrare i colpi che gli stessi cannonieri non potevano vedere. Il fuoco diventava sempre più intenso man mano che nuove batterie arrivavano e si posizionavano su entrambi i lati delle linee britanniche. Il rumore era terribile, ma l’infanteria non aveva ancora avvistato nessun nemico e i danni causati erano minimi.
Ma ora un uccello infausto volò sopra le linee britanniche. Lontano, nel cielo azzurro, il cupo velivolo tedesco descrisse cerchi, cambiò direzione e si diresse verso nord. Aveva individuato i punti in cui le granate esplodevano oltre le trincee; in un istante, grazie a qualche misterioso sistema di comunicazione, aveva determinato con precisione la distanza. Una pioggia di proiettili si abbatté sulle linee delle trincee poco profonde. Le ferite non erano ancora numerose, ma erano terribilmente gravi. Uomini che in vita loro non avevano mai subito ferite più gravi di un taglio al dito fissavano con orrore le mutilazioni intorno a loro, “Nessuno osava guardare da una parte all’altra,” disse uno di loro. I portatori di barelle, bagnati e stanchi, sollevavano i corpi inanimati dei compagni; gli ufficiali davano ordini brevi e decisi per incoraggiare o guidare le operazioni di soccorso. I minuti sembravano trascorrere molto lentamente. Eppure i proiettili continuavano a cadere. Gli uomini inserivano nuove munizioni nei loro fucili e aspettavano con pazienza estenuante. Un ufficiale anziano, sporgendosi oltre l’estremità di una trincea, appoggiò gli occhiali sul bordo erboso e sussurrò al suo vicino: “Stanno arrivando, ” La notizia si diffuse rapidamente lungo la linea delle truppe accovacciate. Teste iniziarono ad apparire sopra le trincee; presto, nonostante il fragore incessante dei proiettili, ci fu una serie di volti che sbirciavano fuori. E finalmente, davanti a loro, comparve il nemico tedesco. Dopo secoli, britannici e tedeschi si trovavano di fronte l’uno all’altro, pronti per lo scontro decisivo. Uno stilista tra gli scrittori ha descritto quelle formazioni militari in avvicinamento come nuvole grigie che si spostavano sopra i campi verdi. Si erano schierate dietro copertura mentre le batterie preparavano il loro attacco; ora, lungo un fronte esteso a nord-ovest di Mons, uscivano dalle foreste e avanzavano rapidamente. Gli uomini armati si agitavano con i grilletti in mano, ma nessun ordine di sparare venne dato. Gli ufficiali osservavano quelle formazioni tedesche con interesse professionale e sorpresa: erano davvero le tattiche di un esercito che si vantava di essere il più scientifico d’Europa? Gli osservatori britannici avevano visto queste formazioni in tempo di pace e avevano ipotizzato che fossero soltanto uno schermo per tattiche più complesse destinate al giorno dello scontro. Eppure eccole lì, avanzando con quella formazione disordinata che un tempo, nei tempi del Sudan, veniva definita “la formazione dei venti acri”, contro i migliori fucilieri d’Europa. Non era nemmeno una formazione compatta, bensì un semplice gruppo di uomini che si estendeva in avanti e si addensava alle spalle. Non c’era nulla delle linee mobili, degli attacchi coordinati delle compagnie. Era qualcosa di medievale, ma allo stesso tempo impressionante per la sua massa numerica e la sua determinazione nell’avanzare. Non trascorsero molte settimane che una dura lezione di guerra insegnò alle formazioni militari britanniche a cambiare completamente approccio rispetto a quelle grandiose manovre imperiali. Gli uomini, ancora con i grilletti in mano, guardavano con attesa i loro ufficiali, che misuravano attentamente la distanza delle formazioni nemiche in avvicinamento. I tedeschi avevano già iniziato a sparare in modo disordinato; i proiettili esplodevano lungo le loro colonne, ma loro continuavano ad avanzare imperterriti. All’improvviso, una serie di spari coordinati partì dalle posizioni britanniche. In alcune zone del fronte, il nemico si trovava a ottocento metri di distanza; in altre, a mille metri. Gli uomini, felici di avere finalmente qualcosa da fare, si concentrarono sul loro compito e spararono rapidamente ma con precisione contro la massa nemica in avvicinamento. Fucili, mitragliatrici e cannoni tuonavano tutti insieme, mentre il continuo rumore degli spari aggiungeva al caos generale. Gli uomini persero completamente la nozione del tempo mentre caricavano i fucili uno dopo l’altro. Le formazioni tedesche vacillarono sotto quell’attacco incessante. Poi si fermarono, iniziarono a retrocedere e alla fine si dispersero come una nebbia grigia spazzata via da un vento violento. Le foreste le inghiottirono di nuovo, mentre la pioggia di proiettili sulle trincee britanniche divenne ancora più intensa e mortale. Ci fu un momento di tregua nell’attacco dell’infanteria; i britannici, spiando dai loro ripari, osservavano con cupa soddisfazione le macchie e gli schizzi di grigio che testimoniavano l’efficacia del loro fuoco. Ma quella tregua non durò a lungo. Con grande coraggio, i battaglioni tedeschi si riformarono sotto la protezione degli alberi, mentre nuove truppe provenienti dalla retrovia avanzarono per rafforzare le linee indebolite. “Non sparate!” fu l’ordine che si diffuse lungo le file. Con la fiducia derivante dall’esperienza, gli uomini aspettarono, fino a quando non furono in grado di distinguere chiaramente i tratti dei tedeschi. Allora, ancora una volta, il fuoco mortale si scatenò; le masse nemiche furono distrutte e i fuggitivi si rifugiarono nei boschi. Poi arrivò un’altra pausa, causata dal fuoco d’artiglieria, e di nuovo l’infanteria britannica attaccò, subì contrattacchi e dovette ritirarsi. Queste furono le caratteristiche generali delle operazioni a Mons lungo gran parte della linea britannica – quella che si estendeva lungo il corso del canale stesso.
Tuttavia, non si può pensare che l’intera posizione britannica fosse soggetta a un attacco e a una difesa monotoni. Gran parte delle forze, compreso l’intero Primo Corpo d’Armata, fu soltanto minacciata senza essere realmente coinvolta negli scontri; dall’altra parte della linea, invece, non ci furono azioni particolarmente intense. L’attacco più pericoloso colpì, come previsto, le truppe situate immediatamente a ovest e a nord di Mons, soprattutto quelle che difendevano la penisola impossibile formata dal giro del canale. C’è una strada che parte da Mons, direttamente a nord, attraversa il villaggio di Nimy e arriva fino a Jurbise. Le difese situate a ovest di questa strada erano sotto il controllo della 9ª Brigata. I 4° Royal Fusiliers, insieme ai Scots Fusiliers, erano i battaglioni incaricati di presidiare le trincee che costeggiavano questa parte della penisola; metà dei Northumberland Fusiliers era invece disposta lungo il canale che si estendeva verso ovest. A est di Nimy si trovavano tre ponti stradali: quello di Nimy stesso, il ponte numero 5 e la stazione ferroviaria di Aubourg. Tutti e tre i ponti erano difesi dai 4° Middlesex, i quali avevano scavato trincee poco profonde per controllarli. Ai loro immediati fianchi si trovavano i Gordons. Il campo di fuoco era notevolmente ostacolato dalle mine e dagli edifici che si affacciavano su di esso; per questo motivo, in quel punto i tedeschi potevano avvicinarsi alla linea di fronte senza essere visti. Inoltre, l’artiglieria tedesca era in grado di bombardare la penisola da entrambi i lati, rendendo le difese particolarmente difficili. Intorno alle undici o dodici del mattino, truppe tedesche attaccarono attraverso il ponte della stazione ferroviaria di Aubourg; l’attacco fu così ben nascosto che né i fucili né le mitragliatrici dei Middlesex riuscirono a fermarlo. È un fatto indubbiabile che questo attacco fosse preceduto da un gran numero di donne e bambini, il cui movimento rendeva quasi impossibile vedere le prime file delle truppe tedesche. Nello stesso momento, o poco dopo, anche gli altri due ponti furono conquistati in modo simile; tuttavia, i tedeschi, in tutti e tre i casi, non riuscirono a avanzare rapidamente nonostante il fuoco britannico, sebbene riuscissero a rendere insostenibile la posizione delle truppe britanniche tra i ponti. L’intera 8ª Brigata, supportata dai 2° Irish Rifles della 7ª Brigata di McCracken che erano stati tenuti in riserva a Ciply, fu completamente impegnata nel combattimento per garantire il ripiegamento dei Middlesex e dei Gordons. In alcuni punti, lo scontro tra le due linee di fanteria avveniva attraverso l’intera larghezza di una strada. Due batterie della 40ª Brigata d’Artiglieria, che si trovavano di fronte all’attacco tedesco in quel momento, subirono gravi perdite; una di queste batterie, il 23° R.F.A., perse tutte le sue squadre armate. Il maggiore Ingham riuscì comunque a ripristinare l’equipaggiamento delle sue truppe e a far allontanare i cannoni. È bene sottolineare il fatto che, nonostante questa fosse la zona soggetta a pressioni più intense, non si verificò mai alcun ritiro disordinato; inoltre, erano disponibili forti riserve qualora ne fosse stato necessario. L’8ª Brigata, al momento del ritiro strategico generale dell’esercito, effettuò i propri preparativi in modo metodico, e il generale Doran mantenne il controllo su Bois la Haut fino a dopo il tramonto: questa posizione elevata, situata a est di Mons, avrebbe potuto permettere all’artiglieria tedesca di disturbare il ritiro britannico, poiché dominava l’intera area a sud. Tuttavia, le perdite subite dalla brigata furono considerevoli: il 4° Reggimento Middlesex perse non meno di trecentocinquanta uomini, molti dei quali uccisi o feriti durante le difese, mentre altri rimasero isolati nelle trincee tra i vari capisaldi. I maggiori Davey e Abell del Middlesex furono rispettivamente feriti e uccisi, insieme ad altri tredici ufficiali. Come già detto, la linea del 4° Reggimento dei Fucilieri Reali si estendeva lungo il perimetro occidentale fino al ponte stradale di Nimy, dove terminava la sezione comandata dal Colonnello MacMahon e iniziava quella del Colonnello Hull, del Reggimento Middlesex. A ovest di questo punto si trovava il ponte ferroviario di Nimy, anch’esso difeso dalla compagnia del 4° Reggimento dei Fucilieri Reali comandata dal Capitano Ashburner. Questo ponte fu attaccato fin dalle prime ore del mattino e resistette per quasi cinque ore contro l’assalto di diversi battaglioni tedeschi. L’artiglieria britannica non poté fornire un grande aiuto nella difesa, poiché la città di Mons alle spalle non offriva posizioni adatte per le artiglierie; tuttavia, il 107° Reggimento di Artiglieria svolse un ottimo lavoro. La resistenza continuò fino a quando i tedeschi, che avevano già attraversato la linea orientale, iniziarono ad avanzare sul fianco delle truppe britanniche. Il Tenente Maurice Dease, ferito cinque volte prima di essere ucciso, continuò a utilizzare il suo mitragliatore fino alla fine; tutti i membri del suo distaccamento furono colpiti. Sia il Tenente Dease che il soldato Godley ricevettero la Victoria Cross. Gli occupanti di una trincea, tra cui il ferito Tenente Smith, furono isolati dall’avanzata nemica. Il Capitano Carey comandò la compagnia incaricata della ritirata, che si svolse in buon ordine, anche se il Capitano Bowden Smith, il Tenente Mead e diversi altri uomini persero la vita durante l’operazione. In totale, il 4° Reggimento dei Fucilieri Reali perse cinque ufficiali e circa duecento uomini nella difesa del ponte; nel plotone del Tenente Tower, composto da sessanta uomini, solo sette sopravvissero all’attacco. Anche la compagnia del Capitano Byng, situata più a est presso il ponte di Glin, subì gravi perdite e dovette ritirarsi allo stesso modo. Mentre l’infanteria si ritirava, un piccolo gruppo di ingegneri sotto il comando del Capitano Theodore Wright cercò di distruggere questo e altri ponti; il Tenente Day fu ferito due volte nel tentativo di attaccare il ponte principale di Nimy. Il Sergente Jarvis ricevette la Victoria Cross per i suoi sforzi nell’organizzare la distruzione del ponte di Jemappes, situato a ovest di Nimy. Il Capitano Wright, insieme al Sergente Smith, tentò in modo eroico di far esplodere le cariche esplosive sotto il fuoco intenso, ma fu ferito e cadde nel canale. Anche il giovane ufficiale dei genieri di riserva, Tenente Holt, perse la vita in queste operazioni.
Dopo aver resistito per quanto possibile, la linea di fronte del 9° Reggimento si ritirò sulla posizione preparata sulle alture tra Mons e Frameries, dove il 107° Reggimento di Artiglieria era trincerato. Il 4° Reggimento dei Fucilieri Reali attraversò Mons e raggiunse la nuova linea in buon ordine, senza ulteriori perdite. Tuttavia, il 1° Reggimento dei Fucilieri Scozzesi, che si ritirò nello stesso punto lungo un percorso diverso passando per Flénu, fu soggetto a intenso fuoco di mitragliatrici da parte di un alto cumulo di terra; in questo attacco persero il Capitano Rose e cento uomini. Il ritiro delle 8ª e 9ª Brigate dalla penisola di Nimy ebbe un effetto immediato sulla 13ª Brigata di Cuthbert, che si trovava sul loro lato sinistro e difendeva la linea fino al ponte ferroviario a est di St. Ghislain. Di questa brigata, due battaglioni – il 1° West Kent a destra e il 2° Scottish Borderers a sinistra – erano schierati nelle trincee, mentre il 2° West Riding e il 2° Yorkshire Light Infantry agivano in supporto, con il loro centro operativo situato a Boussu. La giornata iniziò con alcune perdite per il reggimento del West Kent, che probabilmente furono le prime truppe ad subire danni in questa grande guerra, fatta eccezione per le pattuglie di cavalleria. Una compagnia del reggimento, sotto il comando del capitano Lister, fu inviata attraverso il canale all’alba per supportare alcune truppe di cavalleria in avanzata; tuttavia, intorno alle undici venne costretta a ritirarsi, perdendo due ufficiali e circa cento uomini. Da quel momento in poi, gli attacchi tedeschi furono facilmente respinti, anche se le loro artiglierie si trovavano a meno di milleduecento metri di distanza. La situazione cambiò quando, più tardi nella giornata, si scoprì che i tedeschi avevano attraversato il fiume sul lato destro e si erano spinti fino a Flénu, minacciando il fianco della brigata. Di fronte a questa avanzata, il generale Smith-Dorrien, non avendo supporti immediati, si recò in auto presso il quartier generale di Sir Douglas Haig, situato a circa quattro miglia di distanza, e ottenne il permesso di utilizzare la 5ª Brigata di Haking, che arrivò in tempo per ripristinare la linea difensiva. È stato dimostrato che l’ordine dei reggimenti impegnati direttamente in prima linea era, partendo da est: il 1° Gordons, il 4° Middlesex, il 4° Royal Fusiliers, il 1° Scots Fusiliers, metà del 1° Northumberland Fusiliers, il 1° West Kents e il 2° Scottish Borderers; gli altri reggimenti di queste brigate erano in riserva. L’ultimo menzionato battaglione, essendo posizionato di fronte a un ponte, fu duramente impegnato per tutta la giornata, subì molte perdite, ma riuscì a mantenere intatta la propria posizione nonostante gli attacchi ripetuti. Sul lato sinistro, ovvero sul versante occidentale dei Scottish Borderers, proseguendo lungo il canale, si trovava la prima linea della 14ª Brigata (composta dal 1° Surrey a destra e dal 1° Duke of Cornwall’s a sinistra). L’attacco tedesco su questa porzione del fronte iniziò intorno alle 13:00 e entro le 15:00 la situazione divenne così critica che anche le compagnie di riserva furono chiamate a combattere. Grazie al loro coraggioso impegno, sia con i fucili che con le mitragliatrici, i reggimenti riuscirono a resistere fino alle 18:00 circa; tuttavia, il ritiro delle truppe a destra permise ai tedeschi di attaccare il settore destro degli East Surreys da vicino. Questi ultimi furono costretti a ritirarsi, ma persero i contatti con la sezione sinistra, che rimase a nord del canale, dove si trovavano le loro trincee. Il capitano Benson di questa sezione fu ucciso e il capitano Campbell gravemente ferito; tuttavia, il gruppo di cento undici uomini sotto il comando del tenente Morritt resistette con grande coraggio e condusse una difesa eccezionale. Alla fine, essendo circondati, tentarono di aprirsi un varco utilizzando armi da taglio; nel corso di questo tentativo il tenente Ward fu ucciso e Morritt ferito quattro volte. Molti uomini persero la vita o furono feriti, e i sopravvissuti furono catturati. In totale, il reggimento subì la perdita di cinque ufficiali e centotrentaquattro uomini.
A sinistra degli East Surreys si trovava, come già detto, il 1° Duke of Cornwall’s della stessa brigata. Intorno alle 16:00 si avvertì per la prima volta la presenza delle truppe tedesche che tentavano di aggirare le posizioni britanniche; in quel momento i reggimenti del Duke of Cornwall’s si ritirarono attraverso il canale, e i tedeschi non li inseguirono quella sera.
Il punto principale difeso dalla 14ª Brigata quel giorno era il ponte e la strada principale che attraversavano il canale tra Pommeroeul e Thulin, a circa otto o nove miglia a ovest di Mons. Alla fine della giornata, quando fu dato l’ordine di ritirarsi, il ponte fu fatto esplodere e la brigata si ritirò fino a Dour, dove trascorse la notte. Verso la fine del pomeriggio, la situazione generale era grave, ma non critica. L’alleato aveva subito perdite pesanti, mentre le truppe nelle trincee erano, in confronto, illesse. Qui e là, come abbiamo visto, i tedeschi erano riusciti a stabilire posizioni avanzate nella linea britannica, soprattutto nel settore che sembrava impossibile da difendere; tuttavia, la maggior parte dell’esercito britannico, compreso l’intero Primo Corpo d’Armata, non era ancora stata seriamente impegnata, e c’erano truppe di riserva immediatamente alle spalle della linea di combattimento pronte a colmare qualsiasi vuoto nelle file. Il fuoco d’artiglieria tedesco era intenso e ben diretto, ma le batterie britanniche avevano tenuto la loro posizione. Questa era la situazione quando, verso le 17:00, un telegramma del generale Joffre arrivò nelle mani di Sir John French, portandogli una notizia terribile: tutto il suo sforzo era stato vano; lontano dall’aspirare alla vittoria, avrebbe già avuto fortuna se fosse riuscito a evitare una sconfitta totale.
Il messaggio conteneva due informazioni disastrose. La prima annunciava che, invece dei due corpi tedeschi che si pensava fossero di fronte alle truppe britanniche, ce n’erano quattro: il Terzo, il Quarto, il Settimo e il Quarto Corpo di Riserva, insieme alle seconda e alla quarta divisione di cavalleria, formavano un esercito composto da quasi 200.000 uomini; inoltre, il Secondo Corpo tedesco stava avanzando verso il suo fianco sinistro dalla direzione di Tournai con altri 40.000 soldati. La seconda notizia era ancora più grave: invece di essere sostenuti dalle truppe francesi su entrambi i lati, le forze britanniche si trovavano isolate, poiché i tedeschi avevano sfondato la linea del fiume Sambre; le armate francesi a destra stavano già ritirandosi in massa, mentre sul lato sinistro non esisteva alcun sostegno. Era una situazione estremamente pericolosa: le truppe britanniche erano esposte e prive di supporto, circondate da nemici numericamente molto superiori. A che serviva difendersi con successo per un giorno, se il giorno dopo si sarebbe verificata una sconfitta totale? C’era solo un’unica soluzione: l’esercito britannico doveva ritirarsi immediatamente fino a ristabilire i contatti con gli Alleati. Sir John French decise senza esitazione, anche se la decisione doveva essere estremamente dolorosa. Ma non è affatto facile ritirare un esercito così grande che si trova effettivamente in azione e sotto pressione da parte di un nemico numeroso ed esperto. Il fronte era esteso e le linee di ritiro erano limitate. Il fatto che l’operazione sia stata condotta in modo ordinato è una testimonianza dell’abilità del Generale, dei talenti dei comandanti e della disciplina delle unità. Se fosse stata attuata immediatamente e contemporaneamente, sicuramente avrebbe segnato l’inizio di un vigoroso attacco tedesco e potuto portare a una disastrosa sconfitta. Pertanto, le posizioni furono mantenute, anche se non si fecero sforzi per riconquistare quei punti in cui il nemico si era insediato. Non aveva senso sprecare truppe nel tentativo di riprendere posizioni che comunque non sarebbero state difese. Con l’arrivo del crepuscolo, un crepuscolo illuminato dal bagliore dei villaggi in fiamme, alcuni reggimenti iniziarono lentamente a ritirarsi verso le retrovie. La mattina del 24° fu impartito l’ordine definitivo di ritirata ai comandanti dei corpi d’armata; al contempo furono prese immediate misure per rimuovere i rifornimenti e liberare le strade. Ecco, in linee generali, quanto avvenne il 23 agosto presso Mons: un evento interessante per sé stesso, ma ancora di più perché rappresentò il primo scontro tra le armate britanniche e quelle tedesche. Prima che la narrazione prosegua, sono necessarie alcune riflessioni su alcuni aspetti specifici. Il più evidente di questi riguarda le ponti: perché non furono distrutti in quella pericolosa penisola? Senza informazioni particolari al riguardo, si potrebbe ipotizzare che il motivo della loro mancata distruzione fosse legato all’intero piano offensivo di Joffre, finalizzato al rilievo di Namur; i ponti furono quindi risparmiati per un eventuale utilizzo in fasi successive dell’offensiva. Rimarrà sempre oggetto di speculazione ciò che sarebbe accaduto se la battaglia fosse stata portata a termine fino in fondo. Considerando i vantaggi relativi tra l’esercito britannico e quello tedesco, nonché il fatto che la difesa ha sempre un certo vantaggio rispetto all’attacco, è probabile che le possibilità di vittoria per gli inglesi non fossero così scarse da impedire a Sir John French di mantenere il controllo della situazione. Tuttavia, questa è solo un’opinione. Quello che invece è certo è che le altre armate tedesche presenti a est avrebbero potuto avanzare alle spalle delle truppe britanniche in ritirata, isolandole dai loro Alleati e rendendo molto difficile per queste ultime raggiungere la costa. Pertanto, indipendentemente dal risultato della battaglia, all’esercito britannico non restava altra scelta se non quella di ritirarsi. Le perdite effettive degli inglesi non superarono i tremila o quattromila uomini, la maggior parte dei quali proveniva dalle 8ª, 9ª e 13ª Brigate. Non esistono ancora dati precisi per stimare le perdite tedesche, ma considerando le ripetute avanzate in territorio aperto e l’incessante sfaldamento delle formazioni offensive nemiche, è improbabile che queste ultime siano state inferiori a settemila-diecimila uomini. Per la prima volta, entrambi gli eserciti ebbero l’opportunità di valutare con precisione le capacità dell’avversario. Gli ufficiali tedeschi hanno ammesso con onestà che l’efficienza delle truppe britanniche rappresentò per loro una vera sorpresa, cosa del tutto comprensibile considerando le garanzie ricevute in precedenza. Dall’altra parte, gli inglesi acquisirono la certezza dell’eccellenza dell’artiglieria tedesca e della tenace coraggiozza dell’esercito tedesco, oltre a rafforzare la propria fiducia nella capacità di resistere anche in condizioni difficili. Dopo una notte di fiamme e tumulto, sorse il giorno: un giorno di grande ansia per i comandanti britannici e di notevole pressione su alcune truppe. Sir John French aveva impartito l’ordine che il Primo Corpo, che il giorno precedente era stato solo leggermente impegnato in combattimento, fingesse di lanciare un attacco sul fianco destro, in direzione di Binche, mentre il Secondo Corpo avrebbe iniziato la sua ritirata. Tuttavia, il nemico avanzava rapidamente lungo l’intera linea britannica, i cui due fianchi erano esposti. Poco dopo l’alba, le posizioni evacuate furono occupate e Mons stesso passò sotto il controllo dei tedeschi in avanzata. Il Secondo Corpo iniziò la sua ritirata, sostenuto dall’inganno messo in atto dal generale Haig sul fianco destro, nonché dal supporto delle batterie di entrambi i corpi; tuttavia, la persecuzione del nemico fu intensa e il fuoco d’artiglieria incessante. Un proiettile proveniente da dietro è più spaventoso di venti sparati dalla fronte. La Terza Divisione di Hamilton, comprese le 8ª e 9ª Brigate che avevano combattuto con grande determinazione il giorno precedente, subì le perdite più gravi, soprattutto a Frameries, quattro miglia a sud di Mons. Verso mezzanotte, la 2ª Royal Scots della 8ª Brigata fu attaccata da una potente colonna tedesca che si avvicinò così tanto che il fruscio dei loro passi tra l’erba alta mise all’erta l’intero reggimento; l’attacco fu respinto con un fuoco concentrato a distanza ravvicinata. La 9ª Brigata (comandata da Shaw), incaricata di coprire la ritirata, fu costantemente pressata dai tedeschi fin dall’alba e subì un intenso fuoco d’artiglieria. Una barricata eretta nel villaggio e presidiata dal capitano Sandilands del Northumberland e della sua compagnia fermò l’avanzata nemica, impedendogli di raggiungere la linea difensiva o di ostacolare la ritirata delle truppe britanniche. Anche la 23ª Brigata di Artiglieria di Butler fornì un importante supporto con il suo fuoco. Le perdite maggiori in questa abile azione di copertura furono subite dal 1° Reggimento Lincoln e dal 1° Reggimento Northumberland Fusiliers, entrambi perdendo circa 150 uomini, tra cui i capitani Rose, Bulbe, Welchman e altri. Nel villaggio di Frameries era presente un’ambulanza militare; una infermiera straniera che vi lavorava ha descritto in modo vivido la scena dei soldati britannici feriti, sporchi e senza fiato, che si affrettavano a farsi curare le ferite più lievi per poi tornare immediatamente in prima linea con il loro fucile in mano. La rimanente brigata della Terza Divisione, la 7ª Brigata di McCracken, aveva già distaccato un reggimento, il 2° Reggimento Fucilieri Irlandesi, il giorno prima per rafforzare la 8ª Brigata; questo reggimento, come già accennato, aveva sostenuto aspri combattimenti, impedendo l’avanzata tedesca dopo il ripiegamento dalla penisola di Nimy delle truppe del Middlesex e dei Gordons. Non riuscì a tornare alla sua brigata se non la sera del 24°. La brigata stessa, nel primo giorno del ritiro, si trovava in posizione vicino a Ciply, a sud di Mons; fu attaccata con violenza all’alba e si trovò in pericolo poiché il suo fianco era esposto. Alle dieci in punto ricevette l’ordine di ritirarsi via Genly verso Bavai, e riuscì a compiere questo difficile movimento nonostante l’offensiva dell’avversario, mantenendo perfettamente l’ordine grazie al supporto dell’artiglieria divisionale. Le perdite maggiori furono subite dal 2° Reggimento del South Lancashire, che fu colpito da un intenso fuoco di mitragliatrici tedesche posizionate su cumuli di scorie; questo reggimento subì gravi danni, perdendo diverse centinaia di uomini. La brigata si riorganizzò vicino a Bavai e riuscì a fermare la persecuzione nemica. La 13ª Brigata di Cuthbert, mantenendo la formazione in linea con i compagni a destra, si fermò a Wasmes, a circa quattro miglia dal canale, dove preparò rapidamente delle trincee. All’alba, furono attaccati con violenza dalla avanguardia tedesca; nello stesso momento, la 9ª Brigata venne spinta sotto pressione a Frameries. Tuttavia, per due ore gli assalitori furono respinti con gravi perdite. La maggior parte dei combattimenti ricadde sul 2° Reggimento West Riding, che subì pesanti perdite, fu quasi completamente circondato e, grazie alla tenace determinazione degli uomini del Yorkshire, riuscì infine a liberarsi. Tra le perdite figuravano il comandante del reggimento, il colonnello Gibbs, l’assistente di campo, 300 soldati e tutti gli ufficiali tranne cinque. Anche il 1° Reggimento West Kents perse circa 100 uomini e diversi ufficiali, tra cui il maggiore Pack-Beresford. Per il resto della giornata e per l’intero 25° giorno, la brigata, insieme al resto della Quinta Divisione, si ritirò senza combattere lungo la linea di Bavai fino alla posizione del Le Cateau. La sera del 23, la 14ª Brigata, ancora più a ovest, si era ritirata a Dour, facendo esplodere il ponte e la strada che attraversavano il canale. Dopo il calare della notte, i tedeschi li inseguirono; la 15ª Brigata di Gleichen, che non aveva ancora partecipato alle battaglie, si trovò nella posizione di retroguardia e fu immediatamente esposta alla pressione delle manovre di aggiramento dei tedeschi. Questa situazione minacciava ora di circondare l’intera Quinta Divisione di Ferguson. La situazione era particolarmente difficile, poiché questo generale doveva effettuare una manovra di flanco di fronte al nemico per raggiungere i suoi compagni della Terza Divisione. Presto fu costretto a chiedere aiuto, e Allenby, con la sua divisione di cavalleria, venne inviato in suo soccorso. Era evidente che l’intenzione del nemico fosse quella di attaccare il lato ovest della divisione per intrappolarla fino al momento in cui potesse essere completamente circondata. Primo mattino della ritirata del II Corpo d’Armata, 24 agosto 1914 La prima offensiva minacciosa della mattina del 24 si dirigeva contro il fianco dell’infanteria britannica che stava avanzando lungo la strada di Elouges-Dour. La situazione era critica, e una parte della 2ª Brigata di Cavalleria di De Lisle ricevette l’ordine di caricare vicino a Andregnies; in quel momento, l’infanteria nemica si trovava a circa mille iarde di distanza, con diverse batterie che le fornivano supporto. L’attacco della cavalleria fu vigorosamente sostenuto dalla Batteria L di Artiglieria a Cavallo. La carica fu portata avanti da tre squadroni dei 9° Lancieri, sotto il comando del Colonnello Campbell; i 4° Dragoni Guardie, al comando del Colonnello Mullens, fornirono supporto. La cavalleria avanzò nonostante un intenso fuoco, ma quando si trovò a poche centinaia di iarde dal nemico, incontrando una recinzione metallica, deviò verso destra e si riorganizzò sotto la copertura di cumuli di scorie e di un terrapieno ferroviario. La loro minacciosa azione, unita al fuoco dei fucili, riuscì a fermare temporaneamente l’avanzata tedesca; sebbene la cavalleria fosse piuttosto dispersa e disorganizzata, riuscì a riunirsi senza subire perdite eccessive, con un bilancio totale di poco più di duecento uomini caduti. Alcune ore dopo, la pressione nemica tornò intensa sul fianco di Ferguson; il 1° Cheshire e il 1° Norfolk, appartenenti alla 15ª Brigata di Gleichen che formavano la guardia laterale dell’infanteria, subirono gravi perdite. Fu in questa azione difensiva che il 119° Reggimento R.F.A., sotto il comando del Maggiore Alexander, riuscì a fermare l’avanzata nemica, con soli tre artiglieri illesi alle postazioni delle batterie. La batteria aveva già messo fuori combattimento un’unità tedesca e stava combattendo contro altre tre; rimasero solo il Maggiore Alexander, il Tenente Pollard e pochi uomini. Poiché i cavalli erano stati distrutti, gli obici dovettero essere trasportati a mano fuori dalla zona di battaglia. Il Capitano F. Grenfell del 9° Lancieri, ferito in due punti, insieme ad altri ufficiali, sergenti e circa cinquanta uomini del reggimento, riuscì a salvare queste batterie nonostante un fuoco terribile; l’infanteria tedesca si trovava a distanza ravvicinata. Per tutta la lunga e faticosa giornata, le batterie e i cavalieri lavorarono sodo per coprire la ritirata, mentre i chirurghi, con grande coraggio, rimasero indietro rispetto alle linee in ritirata per fornire assistenza immediata agli uomini colpiti dal continuo fuoco di artiglieria. Fu in questa nobile missione – sicuramente la più nobile nell’intera gamma delle attività belliche – che il Capitano Malcolm Leckie e altri coraggiosi ufficiali medici trovarono una morte gloriosa, onorando appieno le tradizioni del loro famoso corpo sanitario. I primi reggimenti del Cheshire, nel tentativo di proteggere il fianco occidentale della Seconda Armata britannica dall’inseguimento tedesco, subirono perdite molto gravi. Questo reggimento, insieme ai reggimenti del Norfolk, occupava una cresta bassa sul lato nord-est del villaggio di Elouges, e cercò di difenderla contro l’avanzata delle truppe nemiche. Verso le tre del pomeriggio si vide che c’era il rischio che questa piccola formazione di avanguardia venisse completamente isolata. In realtà era già stata inviata un’ordine di ritirata, ma non era mai arrivato a destinazione. Il colonnello Boger dei reggimenti del Cheshire inviò diversi messaggeri per segnalare l’aumento del pericolo, ma non ricevette alcuna risposta. Alla fine, disperato, il colonnello Boger andò di persona sul campo e scoprì che il nemico aveva preso il controllo della posizione precedentemente occupata dal resto della Brigata Gleichen, che si era ritirata. A quel punto i reggimenti del Cheshire avevano subito perdite terribili ed erano praticamente circondati. Un assalto alla baionetta alleviò temporaneamente la pressione nemica, ma il nemico riprese l’offensiva e la maggior parte dei sopravvissuti, isolati in mezzo a un esercito ostile, fu costretta a arrendersi. Alcuni riuscirono a fuggire in piccoli gruppi e a raggiungere i loro compagni in ritirata. Quando venne effettuato il conteggio dei sopravvissuti, su 27 ufficiali e 1007 soldati che erano partiti all’attacco, rimanevano soltanto 5 ufficiali e 193 uomini. È significativo notare che questo piccolo gruppo, sotto il comando del capitano Shore, continuò comunque a funzionare come unità efficace. Tutti questi eventi, comprese le gravi perdite subite dalla 15ª Brigata di Gleichen, l’attacco della 2ª Brigata di Cavalleria e l’azione d’artiglieria in cui la 119ª Batteria fu duramente colpita, fanno parte di una serie di combattimenti avvenuti il giorno dopo Mons e collegati ai villaggi di Elouges o Dour. La Seconda Armata tedesca continuò ad attaccare il fianco occidentale della Seconda Armata britannica, mentre il resto dell’esercito di von Kluck la seguiva da vicino. Con tre armate alle sue spalle e un’altra che minacciava il suo fianco, il generale Smith-Dorrien si diresse verso sud; i suoi artiglieri e la cavalleria lottarono con tutte le loro forze per alleviare la pressione crescente del nemico, mentre le sue brigate posteriori erano costantemente bersaglio dei proiettili tedeschi. È da notare che Sir John French, nel suo primo rapporto, include il Nono Corpo tedesco nell’esercito di von Kluck, mentre nel secondo rapporto lo colloca nell’armata di von Bülow. Le autorità britanniche ritengono che l’esercito di von Kluck fosse composto dal Secondo, Terzo, Quarto, Settimo e Quarto Corpo di Riserva, oltre a due divisioni di cavalleria. Se questa ipotesi è corretta, allora parte dell’esercito di von Bülow stava inseguendo Haig, mentre l’intero esercito di von Kluck era concentrato contro Smith-Dorrien. Ciò renderebbe le prestazioni britanniche ancora più straordinarie, poiché significherebbe che durante l’inseguimento e nella battaglia successiva dieci divisioni tedesche avrebbero affrontato tre britanniche. Mentre l’esercito si ritirava, la fortezza di confine di Maubeuge, con le sue pesanti artiglierie, offriva un rifugio allettante per le truppe stanche e in inferiorità numerica. Ma non a caso la Francia aveva perso il proprio esercito a Metz. Sir John French, tuttavia, non avrebbe avuto tale protezione, per quanto violentemente i tedeschi potessero spingerlo verso di essa. “L’esercito britannico accampato a Maubeuge” non sarebbe mai diventato il titolo di un’edizione speciale di Berlino. La fortezza fu abbandonata, e le truppe stanche riuscirono a riposare per poche ore vicino a Bavai, continuando comunque ad essere inseguite dalle artiglierie e dai riflettori dei loro nemici ostinati. All’alba del 25 agosto, le colonne si rimisero in marcia verso sud, alla ricerca di sicurezza. Si può notare che, in tutta questa manovra, ciò che rendeva l’operazione particolarmente difficile e complicata era il fatto che l’esercito non si ritirava direttamente verso le retrovie, ma diagonalmente verso ovest, rendendo così più difficile la difesa del fianco destro e complicando i movimenti dei convogli di rifornimento. Fu proprio questa manovra obliqua a far sì che la Terza Divisione scambiasse posizione con la Quinta, in modo che da quel momento in poi si trovasse a ovest dell’esercito principale. La maggior parte della Quarta Divisione del Terzo Corpo d’Armata, arrivata dalle linee di comunicazione, rappresentò un rinforzo molto gradito per l’esercito e svolse un ruolo fondamentale nella difesa delle retrovie. La composizione totale di questa divisione era la seguente:
TERZO CORPO D’ARMATA – GENERALE PULTENEY
Quarta Divisione – GENERALE SNOW.

10th Infantry Brigade — General Haldane.

1st Warwicks.

2nd Seaforths.

1st Irish Fusiliers.

2nd Dublin Fusiliers.

11th Infantry Brigade — General Hunter-Weston.

1st Somerset L. Infantry.

1st East Lancashires.

1st Hants.

1st Rifle Brigade.

12th Infantry Brigade — General Wilson.

lst Royal Lancaster Regiment.

2nd Lancs. Fusiliers.

2nd Innis. Fusiliers.

2nd Essex.

Artillery — General Milne.

XIV. Brig. R.F.A. 39, 68, 88.

XXIX. Brig. R.F.A. 125, 126, 127.

XXXII. Brig. R.F.A. 27, 134, 135.

XXXVII. Brig. R.F.A. (How.) 31, 35, 55.

Heavy R.G.A. 31 Battery.

R.E. 7, 9 Field Cos.

These troops, which had been quartered in the Ligny and Montigny area, received urgent orders at one in the morning of the 25th that they should advance northwards. They marched that night to Briastre, where they covered the retreat of the Army, the Third Division passing through their lines. The Fourth Division then retired south again, having great difficulty in getting along, as the roads were choked with transport and artillery, and fringed with exhausted men. The 12th Brigade (Wilson’s) was acting as rearguard, and began to experience pressure from the pursuers, the Essex men being shelled out of the village of Bethencourt, which they held until it was nearly surrounded by the German cavalry. The line followed by the division was Briastre-Viesly-Bethencourt-Caudry-Ligny and Haucourt, the latter village marking the general position which they were to take up on the left of the Army at the line of Le Cateau. Such reinforcements were mere handfuls when compared with the pursuing hosts, but their advent heartened up the British troops and relieved them of some of the pressure. It has been remarked by officers of the Fourth Division that they and their men were considerably taken aback by the worn appearance of the weary regiments from Mons which passed through their ranks. Their confidence was revived, however, by the undisturbed demeanour of the General Headquarters Staff, who came through them in the late afternoon of the 25th. “General French himself struck me as being extremely composed, and the staff officers looked very cheerful.” These are the imponderabilia which count for much in a campaign. Tuesday, August 25, was a day of scattered rearguard actions. The weary Army had rested upon the evening of the 24th upon the general line Maubeuge -Bavai-Wargnies. Orders were issued for the retirement to continue next day to a position already partly prepared, in front of the centre of which stood the town of Le Cateau. All rearguards were to be clear of the above-mentioned line by 5:30 A.M. The general conception was that the inner flanks of the two corps should be directed upon Le Cateau. The intention of the Commander-in-Chief was that the Army should fight in that position next day, the First Corps occupying the right and the Second Corps the left of the position. The night of the 25th found the Second Corps in the position named, whilst their comrades were still at Landrecies, eight miles to the north-east, with a cavalry brigade endeavouring to bridge the gap between. It is very certain, in the case of so ardent a leader as Haig, that it was no fault upon his part which kept him from Smith-Dorrien’s side upon the day of battle. It can only be said that the inevitable delays upon the road experienced by the First Corps, including the rear-guard actions which it fought, prevented the ensuing battle from being one in which the British Army as a whole might have stemmed the rush of Von Kluck’s invading host. Whilst the whole Army had been falling back upon Solesmes, the position which had been selected for a stand, it was hoped that substantial French reinforcements were coming up from the south. The roads were much blocked during the 25th, for two divisions of French territorials were retiring along them, as well as the British Army. As a consequence progress was slow, and the German pressure from the rear became ever more severe. Allenby’s cavalry and horse-guns covered the retreat, continually turning round and holding off the pursuers. Finally, near Solesmes, on the evening of the 25th, the cavalry were at last driven in, and the Germans came up against McCracken’s 7th Brigade, who held them most skilfully until nightfall with the assistance of the 42nd Brigade R.F.A. and the 30th Howitzer Brigade. Most of the fighting fell upon the 1st Wiltshires and 2nd South Lancashires, both of which had substantial losses. The Germans could make no further progress, and time was given for the roads to clear and for the artillery to get away. The 7th Brigade then followed, marching, so far as possible, across country The Battle and taking up its position, which it did not reach until after midnight, in the village of Caudry, on the line of the Le Cateau — Courtrai road. As it faced north once more it found Snow’s Fourth Division upon its left, while on its immediate right were the 8th and the 9th Brigades, with the Fifth Division on the farther side of them. One unit of the 7th Brigade, the 2nd Irish Rifles, together with the 41st R.F.A., swerved off in the darkness and confusion and went away with the cavalry. The rest were in the battle line. Here we may leave them in position while we return to trace the fortunes of the First Army Corps. Sir Douglas Haig’s corps, after the feint of August 24, in which the Second Division appeared to be attacking with the First in support, was cleverly disengaged from the enemy and fell back by alternate divisions. It was not an easy operation, and it was conducted under a very heavy shell-fire, which fell especially upon the covering guns of Colonel Sandilands’ 34th Artillery Brigade. These guns were exposed to a concentration of fire from the enemy, which was so intense that a thick haze of smoke and dust blotted out the view for long periods at a time. It was only with difficulty and great gallantry that they were got away. An officer of the 6th Brigade, immediately behind them, writes: “Both going in and coming back the limbers passed my trench at a tearing gallop, the drivers lying low on the horses’ necks and screaming at them to go faster, while on the return the guns bounded about on the stubble field like so many tin cans behind a runaway dog.” The guns having been drawn in, the corps retired by roads parallel to the Second Corps, and were able to reach the line Bavai — Maubeuge by about 7 P.M. upon that evening, being on the immediate eastern flank of Smith-Dorrien’s men. It is a striking example of the historical continuity of the British Army that as they marched that day many of the regiments, such as the Guards and the 1st King’s Liverpool, passed over the graves of their predecessors who had died under the same colours at Malplaquet in 1709, two hundred and six years before. On August 25 General Haig continued his retreat. During the day he fell back to the west of Maubeuge by Feignies to Vavesnes and Landrecies. The considerable forest of Mormal intervened between the two sections of the British Army. On the forenoon of this day the vanguard of the German infantry, using motor transport, overtook Davies’ 6th Brigade, which was acting as rearguard to the corps. They pushed in to within five hundred yards, but were driven back by rifle-fire. Other German forces were coming rapidly up and enveloping the wings of the British rearguard, but the brigade, through swift and skilful handling, disengaged itself from what was rapidly becoming a dangerous situation. The weather was exceedingly hot during the day, and with their heavy packs the men were much exhausted, many of them being barely able to stagger. In the evening, footsore and weary, they reached the line of Landrecies, Maroilles, and Pont-sur-Sambre. The 4th Brigade of Guards, consisting of Grenadiers, Coldstream, and Irish, under General Scott-Kerr, occupied the town of Landrecies. During the day they had seen little of the enemy, and they had no reason to believe that the forest, which extended up to the outskirts of the town, was full of German infantry pressing eagerly to cut them off. The possession of vast numbers of motor lorries for infantry transport introduces a new element into strategy, especially the strategy of a pursuit, which was one of those disagreeable first experiences of up-to-date warfare which the British Army had to undergo. It ensures that the weary retreating rearguard shall ever have a perfectly fresh pursuing vanguard at its heels. The Guards at Landrecies were put into the empty cavalry barracks for a much-needed rest, but they had hardly settled down before there was an alarm that the Germans were coming into the town. It was just after dusk that a column of infantry debouched from the shadow of the trees and advanced briskly towards the town. A company of the 3rd Coldstream under Captain Monck gave the alarm, and the whole regiment stood to arms, while the rest of the brigade, who could not operate in so confined a space, defended the other entrances of the town. The van of the approaching Germans shouted out that they were French, and seemed to have actually got near enough to attack the officer of the picket and seize a machine-gun before the Guardsmen began to fire. There is a single approach to the village, and no means of turning it, so that the attack was forced to come directly down the road. Possibly the Germans had the impression that they were dealing with demoralised fugitives, but if so they got a rude awakening. The advance party, who were endeavouring to drag away the machine-gun, were all shot down, and their comrades who stormed up to the houses were met with a steady and murderous fire which drove them back into the shadows of the wood. A gun was brought up by them, and fired at a range of five hundred yards with shrapnel, but the Coldstream, reinforced by a second company, lay low or flattened themselves into the doorways for protection, while the 9th British Battery replied from a position behind the town. Presently, believing that the way had been cleared for them, there was a fresh surge of dark masses out of the wood, and they poured into the throat of the street. The Guards had brought out two machine-guns, and their fire, together with a succession of volleys from the rifles, decimated the stormers. Some of them got near enough to throw hand-bombs among the British, but none effected a lodgment among the buildings. From time to time there were fresh advances during the night, designed apparently rather to tire out the troops than to gain the village. Once fire was set to the house at the end of the street, but the flames were extinguished by a party led by Corporal Wyatt, of the 3rd Coldstream. The Irish Guards after midnight relieved the Coldstream of their vigil, and in the early morning the tired but victorious brigade went forward unmolested upon their way. They had lost 170 of their number, nearly all from the two Coldstream companies. Lord Hawarden and the Hon. Windsor Clive of the Coldstream and Lieut. Vereker of the Grenadiers were killed, four other officers were wounded. The Germans in their close attacking formation had suffered very much more heavily. Their enterprise was a daring one, for they had pushed far forward to get command of the Landrecies Bridge, but their audacity became foolhardy when faced by steady, unshaken infantry. History has shown many times before that a retreating British Army still retains a sting in its tail. At the same time as the Guards’ Brigade was attacked at Landrecies there was an advance from the forest against Maroilles, which is four miles to the eastward. A troop of the 15th Hussars guarding a bridge over the Sambre near that point was driven in by the enemy, and two attempts on the part of the 1st Berkshires, of Davies’ 6th Brigade, to retake it were repulsed, owing to the fact that the only approach was by a narrow causeway with marshland on either side, where it was not possible for infantry to deploy. The 1st Rifles were ordered to support the Berkshires, but darkness had fallen and nothing could be done. The casualties in this skirmish amounted to 124 killed, wounded, or missing. The Landrecies and Maroilles wounded were left behind with some of the medical staff. At this period of the war the British had not yet understood the qualities of the enemy, and several times made the mistake of trusting surgeons and orderlies to their mercy, with the result that they were inhumanly treated, both by the authorities at the front and by the populace in Germany, whither they were conveyed as starving prisoners of war. Five of them, Captains Edmunds and Hamilton, Lieut. Danks (all of the Army Medical Corps), with Dr. Austin and Dr. Elliott, who were exchanged in January 1915, deposed that they were left absolutely without food for long periods. It is only fair to state that at a later date, with a few scandalous exceptions, such as that of Wittenberg, the German treatment of prisoners, though often harsh, was no longer barbarous. For the first six months, however, it was brutal in the extreme, and frequently accompanied by torture as well as neglect. A Spanish prisoner, incarcerated by mistake, has given very clear neutral evidence of the abominable punishments of the prison camps. His account reads more like the doings of Iroquois than of a Christian nation. A Small mishap — small on the scale of such a war, though serious enough in itself — befell a unit of the First Army Corps on the morning after the Landrecies engagement. The portion of the German army who pursued General Haig had up to now been able to effect little, and that little at considerable cost to themselves. Early on August 26, however, a brisk action was fought near Pont-sur-Sambre, in which the 2nd Connaughts, of Haking’s Fifth Brigade, lost six officers, including Colonel Abercrombie, who was taken prisoner, and 280 men. The regiment was cut off by a rapidly advancing enemy in a country which was so thickly enclosed that there was great difficulty in keeping touch between the various companies or in conveying their danger to the rest of the brigade. By steadiness and judgment the battalion was extricated from a most difficult position, but it was at the heavy cost already quoted. In this case again the use by the enemy of great numbers of motor lorries in their pursuit accounts for the suddenness and severity of the attacks which now and afterwards fell upon the British rearguards. Dawn broke upon August 26, a day upon which the exhausted troops were destined to be tried to the limit of human endurance. It was the date of Von Kluck’s exultant telegram in which he declared that he held them surrounded, a telegram which set Berlin fluttering with flags. On this day the First Army Corps was unmolested in its march, reaching the Venerolles line that night. There was woody country upon the west of it, and from beyond this curtain of trees they heard the distant roar of a terrific cannonade, and knew that a great battle was in progress to the westward. It was on Smith-Dorrien’s Second Corps and upon the single division of the Third Corps that the full storm of the German attack had broken. In a word, a corps and a half of British troops, with 225 guns, were assailed by certainly four and probably five German corps, with 600 guns. It is no wonder that the premature tidings of a great German triumph were forwarded that morning to make one more item in that flood of good news which from August 21 to the end of the month was pouring in upon the German people. A glittering mirage lay before them. The French lines had been hurled back from the frontier, the British were in full retreat, and now were faced with absolute disaster. Behind these breaking lines lay the precious capital, the brain and heart of France. But God is not always with the big battalions, and the end was not yet.

10ª Brigata di Fanteria – Generale Haldane.

Primi Warwicks.

2° Reggimento Seaforth.

1° Reggimento Fucilieri Irlandesi.

2° Reggimento Fucilieri di Dublino.

11ª Brigata di Fanteria – Generale Hunter-Weston.

1° Reggimento di Fanteria del Somerset L.

1° Reggimento East Lancashires.

1° Hants.

1ª Brigata di Fucilieri.

12ª Brigata di Fanteria – Generale Wilson.

Reggimento Reale Lancaster.

2° Reggimento Fucilieri del Lancashire.

2° Reggimento degli Innis. Fucilieri.

2° Reggimento dell’Essex.

Artiglieria — Generale Milne.

XIV. Brigata R.F.A. 39, 68, 88.

XXIX. Brigata R.F.A. 125, 126, 127.

XXXII. Brigata R.F.A. 27, 134, 135.

XXXVII. Brigata R.F.A. (How.) 31, 35, 55.

Gruppo Artiglieristico Pesante Batteria 31.

R.E. 7, 9 Field Cos.

Queste truppe, che erano accampate nell’area di Ligny e Montigny, ricevettero ordini urgenti alle una di notte del 25 agosto di avanzare verso nord. Marciarono quella stessa notte fino a Briastre, dove assicurarono il ripiegamento dell’esercito; la Terza Divisione passò attraverso le loro linee, mentre la Quarta Divisione si ritirò nuovamente verso sud, incontrando grandi difficoltà a causa delle strade intasate da veicoli militari e artiglieria, nonché da uomini estenuati. La 12ª Brigata (comandata da Wilson) agiva come retroguardia e iniziò ad essere pressata dai nemici; i soldati dell’Essex furono sottoposti al fuoco d’artiglieria mentre si trovavano nel villaggio di Bethencourt, che tennero fino a quando non furono quasi circondati dalla cavalleria tedesca. La linea di ritirata della divisione seguiva il percorso Briastre-Viesly-Bethencourt-Caudry-Ligny-Haucourt; quest’ultimo villaggio segnava la posizione generale che avrebbero dovuto assumere sul lato sinistro dell’esercito, lungo la linea di Le Cateau. Tali rinforzi erano solo una piccola parte rispetto alle forze nemiche che le inseguivano, ma il loro arrivo rincuorò le truppe britanniche e alleviò in parte la pressione a cui erano sottoposte. Gli ufficiali della Quarta Divisione osservarono che loro stessi e i loro soldati furono notevolmente sorpresi dall’aspetto estenuato dei reggimenti provenienti da Mons che passavano attraverso le loro linee; tuttavia, la fiducia tornò quando videro il comportamento tranquillo dello Stato Maggiore, che li attraversò nella tarda serata del 25 agosto. “Il generale French sembrava estremamente calmo, e gli ufficiali dello staff apparivano molto allegri.” Sono questi dettagli insignificanti a giocare un ruolo fondamentale in una campagna militare.
Martedì 25 agosto fu una giornata caratterizzata da azioni di retroguardia sparse. L’esercito stanco si era riposato la sera del 24 agosto lungo la linea Maubeuge-Bavai-Wargnies; furono emessi ordini per continuare il ritiramento il giorno seguente verso una posizione già in parte preparata, di fronte alla città di Le Cateau. Tutte le truppe di retroguardia dovevano lasciare quella linea entro le 5:30 del mattino. L’idea generale era che i fianchi interni delle due corpi d’esercito si dirigessero verso Le Cateau.
L’intenzione del Comandante in Capo era che l’esercito combattesse in quella posizione il giorno seguente, con il Primo Corpo a destra e il Secondo Corpo a sinistra. Nella notte del 25 agosto il Secondo Corpo si trovava già nella posizione designata, mentre i suoi compagni erano ancora a Landrecies, otto miglia a nord-est; una brigata di cavalleria cercava di colmare il divario tra le due zone. È certo che, per un leader appassionato come Haig, non fu sua la colpa se non poté raggiungere Smith-Dorrien il giorno della battaglia; si può solo dire che i ritardi inevitabili sulle strade, uniti alle azioni di retroguardia combattute dal Primo Corpo, impedirono che la battaglia successiva fosse quella in cui l’esercito britannico avrebbe potuto fermare l’offensiva delle forze nemiche guidate da Von Kluck. Mentre l’intero esercito si ritirava verso Solesmes, la posizione scelta per resistere, si sperava che arrivassero importanti rinforzi francesi dal sud. Il 25 agosto le strade erano molto bloccate: due divisioni di truppe territoriali francesi si stavano ritirando lungo di esse, insieme all’esercito britannico. Di conseguenza il progresso era lento e la pressione tedesca alle spalle diventava sempre più intensa. La cavalleria e le mitragliatrici di Allenby coprivano la ritirata, attaccando continuamente i nemici che li inseguivano. Alla fine, nella sera del 25 agosto, vicino a Solesmes, la cavalleria fu costretta a ritirarsi; i tedeschi si scontrarono con la 7ª Brigata di McCracken, che riuscì a resistere abilmente fino al calare della notte, con il supporto della 42ª Brigata del R.F.A. e della 30ª Brigata di obici. La maggior parte dei combattimenti coinvolse la 1ª e la 2ª Divisione del Wiltshire, entrambe subirono pesanti perdite. I tedeschi non riuscirono a fare ulteriori progressi e ci fu il tempo necessario per liberare le strade e far allontanare l’artiglieria. La 7ª Brigata proseguì poi la sua marcia, attraversando il terreno accidentato il più possibile; raggiunse la sua posizione solo dopo mezzanotte, nel villaggio di Caudry, lungo la strada Le Cateau-Courtrai. Rivolta nuovamente verso nord, si trovò con la 4ª Divisione di Snow a sinistra e le 8ª e 9ª Brigate a destra; più lontano si trovava la 5ª Divisione. Una unità della 7ª Brigata, i 2° Fucilieri Irlandesi, insieme alla 41ª Brigata del R.F.A., si separò dal resto delle truppe nella confusione notturna e seguì la cavalleria nella ritirata; il resto delle truppe rimase in linea di battaglia. Qui possiamo lasciarle nella loro posizione, mentre continuiamo a seguire le sorti del Primo Corpo d’Armata.
Il corpo d’armata di Sir Douglas Haig, dopo l’inganno del 24 agosto – durante il quale la 2ª Divisione sembrò attaccare con il sostegno della 1ª Divisione – riuscì abilmente a distaccarsi dal nemico e si ritirò attraverso divisioni alternate. Non fu un’operazione facile e avvenne sotto un intenso fuoco di artiglieria, che colpì soprattutto le batterie di copertura della 34ª Brigata d’Artiglieria del Colonnello Sandilands. Queste batterie furono esposte a un fuoco concentrato nemico così intenso che una fitta nebbia di fumo e polvere oscurò la vista per lunghi periodi; fu solo con grande coraggio e difficoltà che riuscirono a ritirarsi. Un ufficiale della 6ª Brigata, che si trovava immediatamente dietro di loro, scrisse: “Sia durante l’avanzata che durante la ritirata, i carri armati passavano davanti alla mia trincea al galoppo sfrenato; i conducenti rimanevano sdraiati sul collo dei cavalli e gridavano loro di andare più velocemente. Al ritorno, i cannoni sobbalzavano sul terreno accidentato come tante lattine di latta inseguite da un cane in fuga.” Le armi furono pronte all’uso; il corpo d’armata si ritirò lungo strade parallele al Secondo Corpo e riuscì ad raggiungere la linea Bavai – Maubeuge verso le 19 di quella sera, trovandosi così sul fianco orientale delle truppe di Smith-Dorrien. È un esempio evidente della continuità storica dell’esercito britannico: quel giorno, mentre marciavano, molti reggimenti, come i Guards e il 1° King’s Liverpool, passarono sopra le tombe dei loro predecessori caduti sotto lo stesso stendardo a Malplaquet nel 1709, duecentosei anni prima.
Il 25 agosto il generale Haig continuò la sua ritirata. Durante la giornata si spostò verso ovest di Maubeuge, attraverso Feignies, Vavesnes e Landrecies. La vasta foresta di Mormal separava le due parti dell’esercito britannico. Nel pomeriggio, l’avanguardia della fanteria tedesca, utilizzando veicoli a motore, superò la 6ª Brigata di Davies, che fungeva da retroguardia del corpo d’armata. Gli assalitori si avvicinarono fino a cinquecento metri, ma furono respinti dal fuoco delle armi da fuoco. Altre truppe tedesche stavano avanzando rapidamente, circondando i fianchi della retroguardia britannica; tuttavia la brigata, con movimenti rapidi e abili, riuscì a uscire da una situazione sempre più pericolosa. La giornata fu estremamente calda; con i loro pesanti zaini, gli uomini erano estenuati, molti di loro appena in grado di camminare. Alla sera, stanchi e doloranti ai piedi, raggiunsero la linea di Landrecies, Maroilles e Pont-sur-Sambre. La 4ª Brigata dei Guards, composta da Grenadiers, Coldstream e Irish sotto il comando del generale Scott-Kerr, occupò la città di Landrecies. Durante la giornata non avevano visto quasi alcun nemico; non c’era motivo di credere che la foresta che si estendeva fino ai margini della città fosse piena di truppe tedesche pronte ad attaccarli. L’utilizzo di un gran numero di camion a motore per il trasporto delle truppe introduceva un nuovo elemento nella strategia, soprattutto in quelle legate alle azioni di inseguimento: fu uno degli spiacevoli aspetti della guerra moderna che l’esercito britannico dovette affrontare. Questo sistema garantiva che la retroguardia stremata avesse sempre alle spalle un’avanguardia completamente fresca e pronta all’attacco. Le truppe della Guardia di Landrecies furono sistemate negli spazi vuoti delle caserme di cavalleria per riposare, ma appena si erano sistemate arrivò l’allarme che i tedeschi stavano entrando nella città. Proprio dopo il tramonto, una colonna di fanteria uscì dall’ombra degli alberi e avanzò rapidamente verso la città. Una compagnia del 3° Reggimento Coldstream, sotto il comando del Capitano Monck, diede l’allarme, e l’intero reggimento si preparò alla battaglia; il resto della brigata, che non poteva operare in uno spazio così ristretto, difese le altre entrate della città. La testa dell’esercito tedesco avanzante gridò di essere francese e sembrava davvero essere arrivata abbastanza vicina da attaccare l’ufficiale di guardia e catturare un mitragliatore, prima che i soldati della Guardia iniziassero a sparare. C’era un solo accesso al villaggio, senza possibilità di deviazione, quindi l’attacco dovette avvenire direttamente lungo la strada. Probabilmente i tedeschi pensavano di avere a che fare con soldati demoralizzati e in fuga, ma si sbagliavano di grosso. La squadra d’avanguardia, che cercava di portare via il mitragliatore, fu completamente distrutta; i loro compagni che attaccarono le case furono accolti da un fuoco incessante e mortale che li costrinse a ritirarsi nell’ombra del bosco. I tedeschi tentarono di contrattaccare con un cannone, sparando a una distanza di cinquecento metri con proiettili esplosivi, ma il 3° Reggimento Coldstream, rafforzato da un’altra compagnia, rimase nascosto o si appiattì contro gli ingressi delle case per proteggersi; la 9ª Batteria britannica rispose dal retro della città. Alla fine, credendo di aver aperto un varco, nuove truppe tedesche uscirono dal bosco e si riversarono nella strada principale della città. La Guardia aveva portato con sé due mitragliatori, e il loro fuoco, insieme a quello dei fucili, decimò gli assalitori. Alcuni di loro riuscirono ad avvicinarsi abbastanza da lanciare bombe a mano tra le file britanniche, ma nessuno riuscì a stabilire una posizione difensiva all’interno degli edifici. Durante la notte ci furono continui attacchi da parte dei tedeschi, apparentemente più mirati ad estenuare le truppe britanniche che a conquistare il villaggio. Una volta fu appiccato il fuoco alla casa all’estremità della strada, ma le fiamme furono spente da una squadra guidata dal Caporale Wyatt del 3° Reggimento Coldstream. Dopo mezzanotte, la Guardia Irlandese sostituì i soldati del Coldstream nella loro veglia; all’alba, la brigata, stancha ma vittoriosa, proseguì il suo cammino senza ulteriori ostacoli. Avevano perso 170 uomini, quasi tutti appartenenti alle due compagnie del Coldstream. Tra i caduti c’erano Lord Hawarden, l’onorevole Windsor Clive del Coldstream e il Tenente Vereker dei Grenadiers; altri quattro ufficiali furono feriti. Gli assalitori tedeschi, con la loro formazione d’attacco ravvicinata, subirono perdite molto più pesanti. Il loro tentativo era stato audace: avevano avanzato molto per prendere sotto controllo il ponte di Landrecies, ma la loro audacia si rivelò folle di fronte a un esercito britannico stabile e deciso. La storia ha dimostrato più volte che anche un esercito britannico in ritirata può ancora essere pericoloso. Nello stesso momento in cui la Brigata delle Guardie fu attaccata a Landrecies, si verificò anche un’offensiva da parte delle truppe nemiche provenienti dalla foresta contro Maroilles, situata a quattro miglia a est. Una compagnia dei 15° Ussari incaricata di difendere un ponte sul fiume Sambre in quella zona fu costretta a ritirarsi dall’avversario; inoltre, due tentativi da parte del 1° Reggimento Berkshire, appartenente alla 6ª Brigata di Davies, di riconquistare il ponte furono respinti. L’unico accesso era rappresentato da un stretto sentiero fiancheggiato da zone paludose, rendendo impossibile lo schieramento delle truppe di fanteria. Il 1° Reggimento Fucilieri fu incaricato di supportare i Berkshire, ma poiché era calata la notte non fu possibile intervenire. Le perdite in questa scaramuccia ammontarono a 124 uomini uccisi, feriti o dispersi. I feriti di Landrecies e Maroilles furono lasciati indietro insieme ad alcuni membri del personale medico. In quel periodo della guerra, i britannici non conoscevano ancora bene le caratteristiche del nemico e, in più occasioni, commisero l’errore di affidarsi ciecamente alle cure dei chirurghi e degli assistenti medici, con conseguenze disumane sia da parte delle autorità militari che della popolazione tedesca, dove venivano trasportati come prigionieri affamati. Cinque di loro – i capitani Edmunds e Hamilton, il tenente Danks (tutti appartenenti al Corpo Medico dell’Esercito), nonché i dottori Austin ed Elliott, scambiati nel gennaio 1915 – dichiararono di essere stati lasciati completamente senza cibo per lunghi periodi. È giusto riconoscere che, in seguito, ad eccezione di alcuni casi scandalosi come quello di Wittenberg, il trattamento dei prigionieri da parte della Germania, sebbene spesso crudele, non fu più barbaro. Tuttavia, nei primi sei mesi della guerra il trattamento dei prigionieri fu estremamente brutale e spesso accompagnato da torture e negligenze. Un prigioniero spagnolo, imprigionato per errore, ha fornito prove molto chiare riguardo alle atroci punizioni nei campi di concentramento; le sue descrizioni assomigliano più ai metodi degli Irochese che a quelli di una nazione cristiana. L’alba del 26 agosto spuntò, una giornata in cui le stanche truppe britanniche avrebbero dovuto essere messe alla prova fino ai limiti dell’umana resistenza. Era anche la data in cui Von Kluck inviò il suo telegramma trionfale, dichiarando di averle circondate, un messaggio che fece sventolare bandiere su tutta Berlino. Quel giorno, il Primo Corpo d’Armata avanzò senza intoppi, raggiungendo la linea Venerolles quella sera stessa. A ovest si estendeva una zona boscosa; al di là di quel velo di alberi si udiva il fragore lontano di un terribile cannoneggiamento: era evidente che in quel luogo si stava svolgendo una grande battaglia. Fu sul Secondo Corpo di Smith-Dorrien e sulla singola divisione del Terzo Corpo che si abbatté l’intera forza dell’attacco tedesco. In breve, un corpo e mezzo di truppe britanniche, con 225 cannoni, furono assaliti da certamente quattro e probabilmente cinque corpi tedeschi, dotati di 600 cannoni. Non c’è da meravigliarsi che quella mattina arrivassero notizie premature di una grande vittoria tedesca, aggiungendosi alle continue buone novelle che, dal 21 agosto fino alla fine del mese, inondarono il popolo tedesco. Davanti a loro si profilava un miraggio splendente: le linee francesi erano state spinte indietro dalla frontiera, gli inglesi si ritiravano in fretta, e ora sembrava che li aspettasse la disfatta totale. Dietro quelle linee c’era la preziosa capitale, il cuore stesso della Francia. Ma Dio non è sempre al fianco dei grandi eserciti. E la fine non era ancora arrivata.

IV. THE BATTLE OF LE CATEAU The order of battle at Le Cateau — The stand of the 2nd Suffolks — Major Yate’s V.C. — The fight for the quarries — The splendid work of the British guns — Difficult retirement of the Fourth Division — The fate of the 1st Gordons — Results of the battle — Exhaustion of the Army — The destruction of the 2nd Munsters — A cavalry fight — The news in Great Britain — The views of General Joffre — Battery L — The action of Villars-Cotteret — Reunion of the Army REFERENCE has already been made to the retirement of Smith-Dorrien’s Second Corps, covered by Allenby’s cavalry, throughout the 25th. The heads of columns arrived at the Le Cateau position at about 3 P.M., but the rearguards were fighting into the night, and came in eventually in an exhausted condition. The Fourth Division, which was still quite fresh, did good and indeed vital service by allowing the tired units to pass through its ranks and acting as a pivot upon which the cavalry could fall back. Sir John French had reconsidered the idea of making a stand at Le Cateau, feeling, no doubt, that if his whole Army could not be consolidated there the affair would be too desperate. He had moved with his staff during the evening of the 25th to St. Quentin, leaving word that the retirement should be continued early next morning. Smith-Dorrien spent the afternoon and evening going round the position, but it was not until 2 A.M. upon the morning of the 26th that he was able to ascertain the whereabouts of all his scattered and weary units. About that time General Allenby reported that his cavalry had been widely separated, two and a half brigades being at Chatillon, six miles east of Le Cateau, the other one and a half brigades being near Ligny, four miles west of the same town. General Smith-Dorrien was in the position that his troops were scattered, weary, and in danger of losing their morale through continued retreat in the presence of an ever-pressing enemy. Even with the best soldiers such an experience too long continued may turn an army into a rabble. He therefore made urgent representations by telephone to the Commander-in-Chief, pointing out that the only hope of checking the dangerous German pursuit was to stagger them by a severe counter. “The only thing for the men to do when they can’t stand is to lie down and fight,” said he. Sir John assented to the view, with the proviso that the retirement should be continued as soon as possible. Smith-Dorrien, taking under his orders the cavalry, the Fourth Division, and the 19th Brigade, as well as his own corps, issued instructions for the battle which he knew must begin within a few hours. Owing to the gap of eight miles between the nearest points of the two corps, both flanks of the position were in the air. Smith-Dorrien therefore requested the cavalry brigades from Chatillon to move in and guard the east flank, while the rest of the cavalry watched the west. He was less anxious about the latter, as he knew that Sordet’s French cavalry was in that direction. The exhausted infantry, who had now been marching for about a week, and fighting for three days and the greater part of three nights, flung themselves down where best they could, some to the north-east of Le Cateau, some in the town, and some along the line of very inadequate trenches hastily prepared by civilian labour. In the early dawn they took up their position, the Fifth Division being to the right near the town. Of this division, the 14th Brigade (Rolt’s) was on the extreme right, the 13th (Cuthbert’s) to the left of it, and the 15th (Gleichen’s) to the left again. To the west of the Fifth Division lay the Third, their trenches covering the villages of Troisville (9th Brigade), Audencourt (8th Brigade), and Caudry (7th Brigade). Behind Caudry one and a half brigades of cavalry were in reserve to strengthen the left wing. From Caudry the line was thrown back to meet a flanking movement and extended to Haucourt. This portion was held by Snow’s Fourth Division. Sordet’s cavalry had passed across the rear of the British position the day before, and lay now to the left flank and rear of the Army. There were rumours of approaching French forces from the south, which put heart into the weary men, but, as a matter of fact, they had only their own brave spirits upon which to depend. Their numbers, putting every unit at its full complement, were about 70,000 men. Their opponents were four army corps at the least, with two divisions of cavalry — say, 170,000 men with an overpowering artillery. Subsequent reports showed that the guns of all five army corps had been concentrated for the battle. It has been said that Rolt’s 14th Brigade was at the extreme right of the line. This statement needs some expansion. The 14th Brigade consisted of the 1st East Surrey, 2nd Suffolk, 2nd Manchester, and 1st Cornwalls. Of these four regiments, half of the East Surrey had been detached on escort duty and the other half, under Colonel Longley, with the whole of the Cornwalls, bivouacked in the northern suburbs of Le Cateau on the night of the 25th. In the early morning of the 26th the enemy’s advanced guard got into the town, and this detachment of British troops were cut off from their comrades and fired upon as they assembled in the streets of the town. They made their way out, however, in orderly fashion and took up a position to the south-east of the town, where they fought an action on their own account for some hours, quite apart from the rest of the Army, which they could hear but not see. Eventually the division of cavalry fell back from Chatillon to join the Army and picked up these troops en route, so that the united body was able to make its way safely back to their comrades. These troops were out of the main battle, but did good work in covering the retreat. The whole signal section of the 14th Brigade was with them, which greatly hampered the brigade during the battle. Two companies of the 1st East Surreys under Major Tew had become separated from their comrades after Mons, but they rejoined the British line at Troisville, and on the morning of August 26 were able to fall in on the rear of the 14th Brigade, where, as will be seen later, they did good service. The 19th Brigade had also bivouacked in Le Cateau and was nearly cut off, as the two regiments of the 14th Brigade had been, by the sudden intrusion of the enemy. It had been able to make its way out of the town, however, without being separated from the rest of the Army, and it took up its position on the right rear of the infantry line, whence it sent help where needed and played the part of a reserve until towards the close of the action its presence became very vital to the Fifth Division. At the outset the 2nd Argyll and Sutherlands were in the front line of this brigade and the 1st Middlesex supporting them, while the other two battalions, the 2nd Welsh Fusiliers and 1st Scots Rifles, with a battery of artillery had been taken as a reserve by the force commander. No trenches had been prepared at this point, and the losses of the two front battalions from shell-fire were, from the beginning, very heavy. The other two battalions spent a day of marching rather than fighting, being sent right across to reinforce the Fourth Division and then being brought back to the right flank once more. It was the Fifth Division, on the right of the line, who first experienced the full effect of the heavy shelling which about seven o’clock became general along the whole position, but was always most severe upon the right. There was a dangerous salient in the trenches at the cross-roads one mile west of Le Cateau which was a source of very great weakness. Every effort was made to strengthen the trenches, the 15th Brigade and 59th Company R.E. working especially hard in the Troisville section. The Germans were moving round upon this right wing, and the murderous hail of missiles came from the flank as well as from the front, being supplemented by rifle and machine-gun fire. The 2nd Suffoiks and 2nd Manchesters, the remaining half of Rolt’s 14th Brigade, being on the extreme right of the line, suffered the most. The guns immediately supporting them, of the 28th Artillery Brigade, were quite overmatched and were overwhelmed by the devastating rain of shells, many of them being put out of action. A heavy battery, The Battle the 108th, some little distance behind the line, kept Le Cateau. up a steady and effective fire which long held back the German advance. The pressure, however, was extreme, and growing steadily from hour to hour until it became well-nigh intolerable. Especially it fell upon the 2nd Suffolks, who held their shallow trenches with splendid tenacity. Their colonel, Brett, was killed. Major Doughty was wounded in three places, Captains Orford and Cutbill, with eight lieutenants, were on the ground. Finally, when the position of the brigade became untenable and it was ordered to retreat, the gallant Suffolks held on to their line with the desire of saving the disabled guns, and were eventually all killed, wounded, or taken, save for about 250 men, while their neighbours, the 2nd Manchesters, lost 14 officers and 350 of their men. In this way the extreme right of the British line was practically destroyed. Sketch of the Battle of Le Cateau, August 26, 1914 The 19th Brigade, in the rear of the 14th, were able to observe the fate of their comrades, and about midday the 2nd Argyll and Sutherland Highlanders, who had already lost a good many men from shell-fire, advanced in the chivalrous hope of relieving the pressure. The battalion went forward as if on parade, though the casualties were numerous. They eventually gained the shelter of some trenches near the remains of the 14th Brigade, but their gallant effort, instead of averting the threatened destruction, ended by partially involving them in the same fate. They could do nothing against the concentrated and well-directed artillery fire of the enemy. When eventually they fell back, part of two companies were cut off in their trench and taken. The rest of the regiment, together with the 1st Middlesex and two companies of the Royal Scots Fusiliers from the 9th Brigade, formed a covering line on a ridge in the rear and held back the German advance for a long time. This line did not retire until 5 P.M., when it was nearly enveloped. General Drummond, commanding the 19th Brigade, had met with an injury in the course of the action, and it was commanded during the latter part by Colonel Ward, of the Middlesex. The retirement or destruction of the 14th Brigade exposed the flank of the 13th (Cuthbert’s) to murderous enfilade fire, which fell chiefly upon the 2nd Yorkshire Light Infantry. This brigade had defended itself successfully for six hours against various frontal attacks, but now the flank-fire raked it from end to end and practically destroyed the Yorkshiremen, who were the most exposed to it. On them and on the 2nd Scottish Borderers fell the great bulk of the losses, for the West Kents and the survivors of the West Ridings were in reserve. Of the two companies of the Yorkshire Light Infantry who held the foremost trenches, that on the right had only fifteen men left, with whom Major Yate attempted a final charge, finding his Victoria Cross in the effort, while the next company, under Major Trevor, had only forty-one survivors, the whole losses of the battalion being 600 men, with 20 officers. Both the Yorkshire and the Scottish Border battalions lost their colonels in the action. Their losses were shared by the two companies of the 1st East Surreys under Major Tew, who had been placed between the 14th and 13th Brigades, and who fought very steadily in shallow trenches, holding on to the last possible moment. Whilst the battle was going badly on the right, the Third Division in the centre and the Fourth Division on the left had held their own against a succession of attacks. The 8th and 9th Brigades drove off the German infantry with their crushing rifle-fire, and endured as best they might the shelling, which was formidable and yet very much less severe than that to which the Fifth Division had been exposed. In the case of the 7th Brigade (McCracken’s) the village of Caudry, which it defended, formed a salient, since the Fourth Division on the left was thrown back. The attack upon this brigade from daylight onwards was very severe, but the assailants could neither drive in the line nor capture the village of Caudry. They attacked on both flanks at short rifle range, inflicting and also enduring heavy losses. In this part of the field the British guns held their own easily against the German, the proportion of numbers being more equal than on the right of the line. Whilst the right flank was crumbling before the terrific concentration of German guns, and while the centre was stoutly holding its own, farther to the west, in the Haucourt — Ligny direction, the Second German Army Corps was beating hard against Snow’s Fourth Division, which was thrown back to protect the left flank of the Army, and to cover the Cambrai-Esnes road. Hunter-Weston’s 11th Brigade was on the right, south of Fontaine, with Wilson’s 12th upon its left, and Haldane’s 10th in reserve at Haucourt. As the German attack came from the left, or western flank, the 12th Brigade received the first impact. The artillery of the division had not yet come up, and the 1st Royal Lancasters, stretched in a turnip patch, endured for some time a severe The fire which cost them many casualties, including their Colonel Dykes, and to which little reply could be made. There were no cavalry scouts in front of the infantry, so that working parties and advanced posts were cut up by sudden machine-gun fire. Some of the covering parties both of the Lancasters and of the 2nd Lancashire Fusiliers were never seen again. At about seven the British guns came up, the 14th Brigade R.F.A. on the left, the 29th in the centre, and the 32nd on the right, with the howitzers of the 37th behind the right centre on the high ground near Selvigny. From this time onward they supported the infantry in the most self-sacrificing way. The German infantry advance began shortly afterwards, and was carried out by wave after wave of men. A company of the 2nd Essex Regiment, under Captain Vandeleur, upon the British left, having good cover and a clear field of fire, inflicted very heavy losses on the Germans, though they were finally overwhelmed, their leader having been killed. The 2nd Lancashire Fusiliers in the front line were also heavily attacked, and held their own for several hours. About ten o’clock the pressure was so great that the defence was driven in, and two battalions lost their machine-guns, but a new line was formed in the Haucourt-Esnes road, the retirement being skilfully covered by Colonel Anley, of the Essex, and Colonel Griffin, of the Lancashire Fusiliers. There the 2nd Inniskilling Fusiliers, the 1st Royal Lancasters, the 2nd Lancashire Fusiliers, and the 2nd Essex held firmly on until the afternoon under very heavy and incessant fire, while the 11th Brigade upon their right were equally involved in the fight. Two battalions of the 10th Brigade (Haldane’s), the 1st Irish Fusiliers and 2nd Seaforths, had dug themselves in on the high ground just north of Selvigny and repulsed every attack, but two others, the 2nd Dublins and 1st Warwicks, had got involved with the 12th Brigade and could not be retrieved. The Signal Corps had not yet arrived, and the result was that General Snow had the greatest difficulty in ensuring his connections with his brigadiers, the orders being carried by his staff officers. At two o’clock, as there was a lull in the German advance, Wilson of the 12th Brigade made a spirited counter-attack, recovering many of the wounded, but being finally driven back to the old position by intense artillery and machine-gun fire. It is worth recording that during this advance the Essex men found among the German dead many Jaeger with the same Gibraltar badge upon their caps which they bore themselves. It was a Hanoverian battalion who had been comrades with the old 56th in the defence of the fortress one hundred and fifty years before. The 11th Brigade (Hunter-Weston), on the right of the 12th, had meanwhile played a very vital part in the fight. This brigade was defending a position called Les Carrières, or the quarry pits, which was east of Fontaine and to the north of the village of Ligny. It was a desperate business, for the British were four times driven out of it and four times came back to their bitter work amid a sleet of shells and bullets. Parties of the 1st Somersets and of the 1st East Lancashires held the quarries with the 1st Hants and 1st Rifle Brigade in immediate support, all being eventually drawn into the fight. Major Rickman, of the latter regiment, distinguished himself greatly in the defence, but was seriously wounded and left behind in the final retirement. Besides incessant gun-fire, the defenders were under infantry fire of a very murderous description from both flanks. In spite of this, the place was held for six hours until the retirement of the line in the afternoon caused it to be untenable, as the enemy was able to get behind it. The brigade then fell back upon Ligny under heavy shrapnel-fire, moving steadily and in good order. The Germans at once attacked the village from the east and north-east. Could they have taken it, they would have been upon the flank of the British line of retirement. They were twice driven back, however, by the fire of the infantry, losing very heavily upon both occasions. About four o’clock, the Army being in full retreat, the brigade received orders to abandon Ligny and march upon Malincourt. The effect of a heavy shrapnel-fire was minimised by this movement being carried out in small columns of fours. A loss of 30 officers and 1115 men in a single day’s fighting showed how severe had been the work of Hunter- Weston’s brigade. The 12th Brigade had also lost about a thousand men. Many of the guns had run short of shells. A spectator has described how he saw the British gunners under a heavy fire, sitting in gloomy groups round the guns which they had neither the shells to work, nor the heart to abandon. Such was the general fortune of the British left. At the extreme edge of it, in the gap between the left of the Fourth Division and the town of Cambrai, Sordet’s French cavalry had been fighting to prevent the British wing from being turned. There was some misconception upon this point at the time, but in justice to our Ally it should be known that General Smith-Dorrien himself galloped to this flank in the course of the afternoon and was a witness of the efforts of the French troopers, who had actually marched 40 miles in order to be present at the battle. The narrative has now taken the movements of the left wing up to the point of its retirement, in order to preserve the continuity of events in that portion of the field, but the actual abandonment of their position by Snow’s Fourth Division was due to circumstances over which they had no control, and which had occurred at a considerable distance. Both the centre and the left of the Army could have held its own, though it must be admitted that the attack to which they were exposed was a very violent one gallantly pushed home. All might have gone well had the Germans not been able to mass such an overpowering artillery attack upon the right of the line. It was shortly after mid-day that this part of the position began to weaken, and observers from the centre saw stragglers retiring over the low hill in the Le Cateau direction. At that hour the artillery upon the right of the British line was mostly silenced, and large masses of the German infantry were observed moving round the right flank. The salient of the Suffolks was in the possession of the enemy, and from it they could enfilade the line. It was no longer possible to bring up ammunition or horses to the few remaining guns. The greater part of the troops held on none the less most doggedly to their positions, A steady downpour of rain was a help rather than a discomfort, as it enabled the men to moisten their parched lips. But the situation of the Fifth Division was growing desperate. It was plain that to remain where they were could only mean destruction. And yet to ask the exhausted men to retire under such a rain of shells would be a dangerous operation. Even the best troops may reach their snapping point. Most of them had by the afternoon been under constant shrapnel-fire for eight hours on end. Some were visibly weakening. Anxious officers looked eagerly over their shoulders for any sign of reinforcement, but an impassable gap separated them from their comrades of the First Army Corps, who were listening with sinking hearts to the rumble of the distant cannonade. There was nothing for it but to chance the retirement. About three o’clock commanders called to officers and officers to men for a last great effort. It was the moment when a leader reaps in war the love and confidence which he has sown in peace. Smith-Dorrien had sent his meagre reserve, which consisted of one battery and two battalions, to take up a rearguard position astride the Le Cateau-St. Quentin road. Every available detail, that could pull a trigger, down to Hildebrand’s signallers of the Headquarters Staff, who had already done wonderful work in their own particular line, were thrust into the covering line. One by one the dishevelled brigades were drawn off towards the south. One section of the heavy guns of the 108th Heavy Battery was ordered back to act with two battalions of the 19th Brigade in covering the Reumont-Maritz road, while the 1st Norfolks were put in echelon behind the right flank for the same purpose. The Fifth Division, with the 15th Brigade as rearguard, considerably disorganised by its long hammering, retreated along the straight Roman road via Maritz and Estrées. The Third Division fell back The through Berthy and Clary to Beaurevoir, the 9th Brigade forming a rearguard. The cavalry, greatly British helped by Sordet’s French cavalry upon the west, flung itself in front of the pursuit, while the guns sacrificed themselves to save the retiring infantry. Every British battery was an inferno of bursting shells, and yet every one fought on while breech-block would shut or gunner could stand. Many batteries were in the state of the 61st R.F.A., which fired away all its own shells and then borrowed from the limbers of other neighbouring batteries, the guns of which had been put out of action. Had the artillery gone the Army would have gone. Had the Army gone the Germans had a clear run into Paris. It has been said that on the covering batteries of Wing, Milne, and Headlam may, on that wet August afternoon, have hung the future history of Europe. Wing’s command included the 23rd, 30th, 40th, and 42nd Brigades, with the 48th Heavy Battery; Headlam’s were the 15th, 27th, 28th, and 8th, with the 108th Heavy; Milne’s, the 14th, 29th, 32nd, and 37th, with the 31st Heavy. These numbers deserve to be recorded, for every gun of them did great service, though many were left in ruins on the field. Some, like those of the 37th R.F.A., were plucked from under the very noses of the Germans, who were within a hundred yards of them when they were withdrawn, a deed of valour for which Captain Reynolds of that battery received the Cross. One by one those batteries which could move were drawn off, the cavalry covering the manoeuvre by their rifle-fire, and sometimes man-handling the gun from the field. Serving one day as charging cavaliers, another as mounted infantry in covering a retreat, again as sappers in making or holding a trench, or when occasion called for it as gun-teams to pull on the trace of a derelict gun, the cavalry have been the general utility men of the Army. The days of pure cavalry may have passed, but there will never be a time when a brave and handy fighting man who is mobile will not be invaluable to his comrades. It was about four o’clock that the Fourth Division, on the left flank, who had been maintaining the successful defensive already described, were ordered to begin their retirement. The 12th Brigade was able to withdraw with no great difficulty along the line Walincourt-Villiers-Vendhuile, reaching the latter village about nine-thirty. The doings of the 11th Brigade have been already described. There was considerable disintegration but no loss of spirit. One of the regiments of the 12th, the 2nd Royal Lancasters, together with about three hundred Warwicks, from the 10th Brigade, and some detachments of other regiments, were by some mischance, isolated in the village of Haucourt with no definite orders, and held on until ten o’clock at night, when the place was nearly surrounded. They fought their way out, however, in a most surprising fashion, and eventually made good their retreat. One party, under Major Poole of the Warwicks, rejoined the Army next day. Captain Clutterbuck, with a small party of Royal Lancasters, wandered into Haumont after it was occupied by the Germans. Summoned to surrender the gallant officer refused, and was shot dead, but his men charged with the bayonet and fought their way clear to a post which was held by Major Parker of the same regiment, to the immediate south of the village. This officer, finding that he was the last rearguard, withdrew in the face of heavy German forces. Being joined by Major Christie of the Warwicks with 200 men, they followed the Army, and, finally, by a mixture of good luck and good leadership, picked their way through the German advance guards, and on the third day rejoined the colours at Noyon. Haldane’s 10th Brigade had got split up during the confused fighting of the day, half of it, the 1st Warwicks and 2nd Dublins, getting involved with the 12th Brigade in the fighting on the Haucourt Ridge. The other two battalions, the 2nd Seaforths and 1st Royal Irish Fusiliers, kept guard as a reserve over the left flank of the division. Towards evening General Haldane, finding it hopeless to recover control of his lost regiments, collected the rest of his brigade, and endeavoured to follow the general line of retreat. He lost touch with the remainder of the Army, and might well have been cut off, but after a most exhausting experience he succeeded in safely rejoining the division at Roisel upon the 27th. It may be said generally that the reassembling of the Fourth Division after the disintegration they had experienced was a remarkable example of individualism and determination. It is impossible to doubt that the Germans, in spite of their preponderating numbers, were staggered by the resistance which they had encountered. In no other way can one explain the fact that their pursuit, which for three days had been incessant, should now, at the most critical instant, have eased off. The cavalry and guns staved off the final blow, and the stricken infantry staggered from the field. The strain upon the infantry of the Fifth Division may be gathered from the fact that up to this point they had lost, roughly, 143 officers, while the Third Division had lost 92 and the Fourth 70. For the time they were disorganised as bodies, even while they preserved their morale as individuals. When extended formations are drawn rapidly in under the conditions of a heavy action, it is often impossible to convey the orders to men in outlying positions. Staying in their trenches and unconscious of the departure of their comrades, they are sometimes gathered up by the advancing enemy, but more frequently fall into the ranks of some other corps, and remain for days or weeks away from their own battalion, turning up long after they have helped to swell some list of casualties. Regiments get intermingled and pour along the roads in a confusion which might suggest a rout, whilst each single soldier is actually doing his best to recover his corps. It is disorganisation — but not demoralisation. It has been remarked above that in the widespread formations of modern battles it is difficult to be sure of the transmission of orders. An illustration of such a danger occurred upon this occasion, which gave rise to an aftermath of battle nearly as disastrous as the battle itself. This was the episode which culminated in the loss of a body of troops, including a large portion of the 1st Gordon Highlanders. This distinguished corps had been engaged with the rest of Beauchamp Doran’s 8th Brigade at Mons and again upon the following day, after which they retreated with the rest of their division. On the evening of the 25th they bivouacked in the village of Audencourt, just south of the Cambrai — Le Cateau highway, and on the morning of the 26th they found themselves defending a line of trenches in front of this village. From nine o’clock the Gordons held their ground against a persistent German attack. About 3:30 an order was given for the battalion to retire. This message only reached one company, which acted upon it, but the messenger was wounded en route, and failed to reach battalion headquarters. Consequently the remainder of the battalion did not retire with the Army, but continued to hold its trenches, greatly helped by the flank (D) Company of Royal Scots, until long after nightfall, when the enemy in great force had worked round both of its flanks. It should be understood that the withdrawal of the Royal Scots was under direct order emanating from brigade headquarters, but an officer of the Gordons, not knowing that such an order had been issued, and perceiving that their flank would be exposed if D Company left their trench, said a few words to them which had such an effect upon their fiery souls that they rushed back to stand by the Highlanders, their Captain being shot dead as he waved his men back into their trench. From that time onwards this company of Royal Scots, finely led by two young lieutenants, Graves and Graham Watson, shared all the dangers and the ultimate fate of the Gordons, as did a handful of Royal Irish upon the other flank. When it was dusk it became clear to Colonel Gordon, who was now in command of the mixed detachment, that he and his men were separated from the Army and surrounded on every side by the advancing Germans. At that time the men, after supreme exertion for several days, had been in action for twelve hours on end. He therefore decided, as against annihilation in the morning, that retreat was the only course open. The wounded were left in the trenches. The transport, machine-guns, and horses had already been destroyed by the incessant shelling. The detachment made a move towards the south, the operation being a most difficult one in pitch darkness with the enemy within a few hundred yards. The success attained in this initial stage was largely due to the way in which the Master of Saltoim conveyed the orders which drew in the flanks to the centre. Having made good the Audencourt-Caudry road at 1 A.M. on August 27, the troops managed to traverse some miles of road, with blazing villages all about them, and had a fair chance of reaching safety when unfortunately at Montigny they took a wrong turn, which brought them into Bertry which was held by the Germans. Some confusion was caused by the latter challenging in French. A confused fight followed in the darkness, in the course of which many individual acts of great bravery and devotion were performed. The enemy were now all round the Highlanders, and though the struggle continued for fifty minutes, and there was no official surrender, the little body of men was embedded in Von Kluck’s army, and no escape could be found. The utmost discipline and gallantry were shown by all ranks. It must be some consolation to the survivors to know that it is freely admitted that their resistance in the trenches for so long a period undoubtedly facilitated the safe withdrawal of the Third, and to some extent of the Fourth Divisions. Major Leslie Butler, Brigade-Major of the 8th Brigade, who had made a gallant effort to ride to the Gordons and warn them of their danger, was entangled among the Germans, and only succeeded six days later in regaining the British lines. So ended the perilous, costly, and almost disastrous action of Le Cateau. The loss to the British Army, so far as it can be extracted from complex figures and separated from the other losses of the retreat, amounted to between seven and eight thousand killed, wounded, and missing, while at the time of the action, or in the immediate retreat, a considerable quantity of transport and thirty-six field-pieces, mostly in splinters, were abandoned to the enemy. It was an action which could hardly have been avoided, and from which the troops were extricated on better terms than might have been expected. It will always remain an interesting academic question what would have occurred had it been possible for the First Corps to line up with the rest of the Army. The enemy’s preponderance of artillery would probably have prevented a British victory, and the strategic position would in any case have made it a barren one, but at least the Germans would have been hard hit and the subsequent retreat more leisurely. As it stood, it was an engagement upon which the weaker side can look back without shame or dishonour. One result of it was to give both the Army and the country increased confidence in themselves and then: leaders. Sir John French has testified to the splendid qualities shown by the troops, while his whole-hearted tribute to Smith-Dorrien, in which he said, “The saving of the left wing of the Army could never have been accomplished unless a commander of rare and unusual coolness, intrepidity, and determination had been Chapter present to personally conduct the operation,” will surely be endorsed by history. It is difficult to exaggerate the strain which had been thrown upon this commander. On him had fallen the immediate direction of the action at Mons; on him also had been the incessant responsibility of the retreat. He had, as has been shown in the narrative, been hard at work all night upon the eve of the battle; he superintended that trying engagement, he extricated his forces, and finally motored to St. Quentin in the evening, went on to Noyon, reached it after midnight, and was back with his Army in the morning, encouraging every one by the magnetism of his presence. It was a very remarkable feat of endurance. Exhausted as the troops were, there could be no halt or rest until they had extricated themselves from the immediate danger. At the last point of human endurance they still staggered on through the evening and the night time, amid roaring thunder and flashing lightning, down the St. Quentin road. Many fell from fatigue, and having fallen, continued to sleep in ditches by the roadside, oblivious of the racket around them. A number never woke until they found themselves in the hands of the Uhlan patrols. Others slumbered until their corps had disappeared, and then, regaining their senses, joined with other straggling units so as to form bands, which wandered over the country, and eventually reached the railway line about Amiens with wondrous Bill Adams tales of personal adventures which in time reached England, and gave the impression of complete disaster. But the main body were, as a matter of fact, holding well together, though the units of infantry had become considerably mixed and so reduced that at least four brigades, after less than a week of war, had lost 50 per cent of their personnel. Many of the men threw away the heavier contents of their packs, and others abandoned the packs themselves, so that the pursuing Germans had every evidence of a rout before their eyes. It was deplorable that equipment should be discarded, but often it was the only possible thing to do, for either the man had to be sacrificed or the pack. Advantage was taken of a forked road to station an officer there who called out, “Third Division right. Fifth Division left,” which greatly helped the reorganisation. The troops snatched a few hours of rest at St. Quentin, and then in the breaking dawn pushed upon their weary road once more, country carts being in many cases commandeered to carry the lame and often bootless infantry. The paved chaussées, with their uneven stones, knocked the feet to pieces, and caused much distress to the tired men, which was increased by the extreme heat of the weather. In the case of some of the men the collapse was so complete that it was almost impossible to get them on. Major Tom Bridges, of the 4th Royal Irish Dragoons, being sent to round up and hurry forward 250 stragglers at St. Quentin, found them nearly comatose with fatigue. With quick wit he bought a toy drum, and, accompanied by a man with a penny whistle, he fell them in and marched them, laughing in all their misery, down the high road towards Ham. When he stopped he found that his strange following stopped also, so he was compelled to march and play the whole way to Roupy. Thus by one man’s compelling personality 250 men were saved for the Army. But such complete collapse was rare. The men kept their morale. “Beneath the dirt and grime and weariness I saw clear eyes and grim jaws even when the men could hardly walk.” So spoke Coleman, the gallant American volunteer. Up to now nothing had been seen of the French infantry, and the exposed British force had been hustled and harried by Von Kluck’s great army without receiving any substantial support. This was through no want of loyalty, but our gallant Allies were themselves hard pressed. Sir John French had sent urgent representations, especially to General Sordet, the leader of the cavalry operating upon the western side, and he had, as already shown, done what he could to screen Smith-Dorrien’s flank. Now at last the retiring Army was coming in touch with those supports which were so badly needed. But before they were reached, on the morning of the 27th, the Germans had again driven in the rearguard of the First Corps. Some delay in starting had been caused by the fact that only one road was available for the whole of the transport, which had to be sent on in advance. Hence the rearguard was exposed to increased pressure. This rearguard consisted of the 1st Brigade. The 2nd Munsters were the right battalion. Then came the 1st Coldstream, the 1st Scots Guards, and the 1st Black Watch in reserve. The front of the Munsters, as it faced round to hold back the too pushful Germans, was from the north of Fesmy to Chapeau Rouge, but Major Charrier, who was in command, finding no French at Bergues, as he had been led to expect, sent B and D Companies of Munsters with one troop of the 15th Hussars to hold the cross-roads near that place. At about 12:30 a message reached Major Charrier to the effect that when ordered to retire he should fall back on a certain line and act as flank-guard to the brigade. He was not to withdraw his two companies from Chapeau Rouge until ordered. The Germans were already in force right on the top of the Irishmen, the country being a broken one with high hedges which restricted the field of fire. A section of guns of the 118th R.F.A. were served from the road about fifty yards behind the line of the infantry. A desperate struggle ensued, in the course of which the Munsters, suffering heavily, overlapped on each flank, and utterly outnumbered, held on bravely in the hope of help from the rest of the brigade. They did not know that a message had already been dispatched to them to the effect that they should come on, and that the other regiments had already done so. Still waiting for the orders which never came, they fell back slowly through Fesmy before the attack, until held up at a small village called Etreux, where the Germans cut off their retreat. Meanwhile the Brigadier, hearing that the Munsters were in trouble, gave orders that the Coldstream should reinforce them. It was too late, however. At Oisy Bridge the Guards picked up sixty men, survivors of C Company. It was here at Oisy Bridge that the missing order was delivered at 3 P.M., the cycle orderly having been held up on his way. As there was no longer any sound of fixing, the Coldstream and remnant of Munsters retired, being joined some miles back by an officer and some seventy men. Together with the transport guard this brought the total survivors of that fine regiment to 5 officers and 206 men. All the rest had fought to the end and were killed, wounded, or captured, after a most desperate resistance, in which they were shot down at close quarters, making repeated efforts to pierce the strong German force at Étreux. To their fine work and that of the two lost guns and of a party of the 15th Hussars, under Lieutenant Nicholson, who covered the retreat it may have been due that the pursuit of the First Corps by the Germans from this moment sensibly relaxed. Nine gallant Irish officers were buried that night in a common grave. Major Charrier was twice wounded, but continued to lead his men until a third bullet struck him dead, and deprived the Army of a soldier whose career promised to be a brilliant one. Among others who fell was Lieutenant Chute, whose masterly handling of a machine-gun stemmed again and again the tide of the German attack. One of the most vivid recollections of the survivors was of this officer lying on his face in six inches of water — for the action was partly fought in tropical rain — and declaring that he was having “the time of his life.” The morale both of this disaster and that of the Gordons must be the importance of sending a message in duplicate, or even in triplicate, where the withdrawal of a regiment is concerned. This, no doubt, is a counsel of perfection under practical conditions, but the ideal still remains. During the retreat of the First Corps its rear and a cavalry right flank had been covered by the 5th Cavalry Brigade (Chetwode). On August 28 the corps was continuing its march towards La Fère and the cavalry found itself near Cerizy. At this point the pursuing German horsemen came into touch with it. At about five in the afternoon, three squadrons of the enemy advanced upon one squadron of the Scots Greys, which had the support of J Battery. Being fired at, the Germans dismounted and attempted to advance upon foot, but the fire was so heavy that they could make no progress and their led horses stampeded. They retired, still on foot, followed up by a squadron of the 12th Lancers on their flank. The remainder of the 12th Lancers, supported by the Greys, rode into the dismounted dragoons with sword and lance, killing or wounding nearly all of them. A section of guns had fired over the heads of the British cavalry during the advance into a supporting body of German cavalry, who retired, leaving many dead behind them. The whole hostile force retreated northwards, while the British cavalry continued to conform to the movements of the First Corps. In this spirited little action the German regiment engaged was, by the irony of fate, the 1st Guard Dragoons, Queen Victoria’s Own. The British lost 43 killed and wounded. Among the dead were Major Swetenham and Captain Michell of the 12th Lancers. Colonel Wormald of the same regiment was wounded. The excited troopers rode back triumphantly between the guns of J Battery, the cavalrymen exchanging cheers with the horse-gunners as they passed, and brandishing their blood-stained weapons. On the evening before this brisk skirmish, the flank-guards of the British saw a considerable body of troops in dark clothing upon their left, and shortly afterwards perceived the shell-bursts of a rapid and effective fire over the pursuing German batteries. It was the first contact with the advancing French. These men consisted of the Sixty-first and Sixty-second French Reserve Divisions, and were the van of a considerable army under General D’Amade. From that moment the British forces were at last enabled, after a week of constant marching, covering sometimes a good thirty miles a day, and four days of continual fighting against extreme odds, to feel that they had reached a zone of comparative quiet. The German cavalry still followed the Army upon its southerly march, but there was no longer any fear of a disaster, for the main body of the Army was unbroken, and the soldiers were rather exasperated than depressed by their experience. On the Friday and Saturday, however, August 28 and 29, considerable crowds of stragglers and fugitives, weary and often weaponless, appeared upon the lines of communication, causing the utmost consternation by their stories and their appearance. Few who endured the mental anxiety caused in Great Britain by the messages of Sunday, August 30, are likely to forget it. The reports gave an enormous stimulus to recruiting, and it is worthy of record and remembrance that, in the dark week which followed before the true situation was clearly discerned, every successive day brought as many recruits to the standards as are usually gained in a year. Such was the rush of men that the authorities, with their many preoccupations, found it very difficult to deal with them. A considerable amount of hardship and discomfort was the result, which was endured with good humour until it could be remedied. It is to be noted in this connection that it was want of arms which held back the new armies. He who compares the empty arsenals of Britain with the huge extensions of Krupp’s, undertaken during the years before the war, will find the final proof as to which Power deliberately planned it. To return to the fortunes of the men retreating from Le Cateau, the colonels and brigadiers had managed to make order out of what was approaching to chaos on the day that the troops left St. Quentin. The feet of many were so cut and bleeding that they could no longer limp along, so some were packed into a few trains available and others were hoisted on to limbers, guns, wagons, or anything with wheels, some carts being lightened of ammunition or stores to make room for helpless men. In many cases the whole kits of the officers were deliberately sacrificed. Many men were delirious from exhaustion and incapable of understanding an order. By the evening of the 27th the main body of the troops were already fifteen miles south of the Somme river and canal, on the line Nesle — Ham — Flavy. All day there was distant shelling from the pursuers, who sent their artillery freely forward with their cavalry. Line of Retreat from Mons On the 28th the Army continued its retreat to the line of the Oise near Noyon. Already the troops were re-forming, and had largely recovered their spirits, being much reassured by the declarations of the officers that the retreat was strategic to get them in line with the French, and that they would soon turn their faces northwards once more. As an instance of reorganisation it was observed that the survivors of a brigade of artillery which had left its horses and guns at Le Cateau still marched together as a single disciplined unit among the infantry. All day the enemy’s horse artillery, cavalry, and motor-infantry hung on the skirts of the British, but were unable to make much impression. The work of the Staff was excellent, for it is on record that many of them had not averaged two hours’ sleep in the twenty-four for over a week. the Army. On the next day, the 29th, the remainder of the Army got across the Oise, but the enemy’s advance was so close that the British cavalry was continually engaged. Gough’s 3rd Cavalry Brigade made several charges in the neighbourhood of Plessis, losing a number of men but stalling off the pursuit and dispersing the famous Uhlans of the Guard. On this day General Pulteney and his staff arrived to take command of the Third Army Corps, which still consisted only of the Fourth Division (Snow) with the semi-independent 19th Infantry Brigade, now commanded by Colonel Ward, of the 1st Middlesex. It was nearly three weeks later before the Third Corps was made complete. There had been, as already mentioned, a French advance of four corps in the St. Quentin direction, which fought a brave covering action, and so helped to relieve the pressure upon the British. It cannot be denied that there was a feeling among the latter that they had been unduly exposed, being placed in so advanced a position and having their flank stripped suddenly bare in the presence of the main German army. General Joffre must have recognised that this feeling existed and that it was not unreasonable, for he came to a meeting on this day at the old Napoleonic Palace at Compiègne, at which Sir John French, with Generals Haig, Smith-Dorrien, and Allenby, was present. It was an assemblage of weary, overwrought men, and yet of men who had strength enough of mind and sufficient sense of justice to realise that whatever weight had been thrown upon them, there was even more upon the great French engineer, whose spirit hovered over the whole line from Verdun to Amiens. Each man left the room more confident of the immediate future. Shortly afterwards Joffre issued his kindly recognition of the work done by his Allies, admitting in the most handsome fashion that the flank of the long French line of armies had been saved by the hard fighting and self-sacrifice of the British Army. On August 30, the whole Army having crossed the Oise, the bridges over that river were destroyed, an operation which was performed under a heavy shell fire, and cost the lives of several sapper officers and men. No words can exaggerate what the Army owed to Wilson’s sappers of the 56th and 57th Field Companies and 3rd Signal Company, as also to Tulloch’s, of the 17th and 59th Companies and 5th Signal Company, whose work was incessant, fearless, and splendid. The Army continued to fall back on the line of the Aisne, the general direction being almost east and west through Crépy-en-Valois. The aeroplanes, which had conducted a fine service during the whole of the operations, reported that the enemy was still coming rapidly on, and streaming southwards in the Compiègne direction. That they were in touch was shown in dramatic fashion upon the early morning of September 1. The epic in question deserves to be told somewhat fully, as being one of those incidents which are mere details in the history of a campaign, and yet may live as permanent inspirations in the life of an army. The 1st Cavalry Brigade, greatly exhausted after screening the retreat so long, was encamped near Néry, to the south of Compiègne, the bivouac being a somewhat extended one. Two units were close to each other and to the brigade headquarters of General Briggs. These were the hard-worked 2nd Dragoon Guards (the Bays) and L Battery of Horse Artillery. Reveille was at four o’clock, and shortly after that hour both troopers and gunners were busy in leading their horses to water. It was a misty morning, and, peering through the haze, an officer perceived that from the top of a low hill about seven hundred yards away three mounted men were looking down upon them. They were the observation officers of three four-gun German batteries. Before the British could realise the situation the guns dashed up and came into action with shrapnel at point-blank range. The whole twelve poured their fire into the disordered bivouac before them. The slaughter and confusion were horrible. Numbers of the horses and men were killed or wounded, and three of the guns were dismounted. It was a most complete surprise, and promised to be an absolute disaster. A body of German cavalry had escorted the guns, and their rifles added to the volume of fire. It is at such moments that the grand power of disciplined valour comes to bring order out of chaos. Everything combined to make defence difficult — the chilling hour of the morning, the suddenness of the attack, its appalling severity, and the immediate loss of guns and men. A sunken road ran behind the British position, and from the edge of this the dismounted cavalrymen brought their rifles and their machine-gun into action. They suffered heavily from the pelting gusts of shrapnel. Young Captain de Crespigny, the gallant cadet of a gallant family, and many other good men were beaten down by it. The sole hope lay in the guns. Three were utterly disabled. There was a rush of officers and men to bring the other three into action. Sclater-Booth, the major of the battery, and one lieutenant were already down. Captain Bradbury took command and cheered on the men. Two of the guns were at once put out of action, so all united to work the one that remained. “L” Battery Action, September 1, 1914 What followed was Homeric. Lieutenant Giffard in rushing forward was hit in four places. Bradbury’s leg was shattered, but he lay beside the trail encouraging the others and giving his directions. Lieutenant Mundy, standing wide as observation officer, was mortally wounded. The limber could not be got alongside and the shell had to be man-handled. In bringing it up Lieutenant Campbell was shot. Immediately afterwards another shell burst over the gun, killed the heroic Bradbury, and wounded Sergeant Dorell, Driver Osborne, and Gunners Nelson and Derbyshire, the only remaining men. But the fight went on. The bleeding men served the gun so long as they could move, Osborne and Derbyshire crawling over with the shells while Nelson loaded and Dorell laid. Osborne and Derbyshire fainted from loss of blood and lay between limber and gun. But the fight went on. Dorell and Nelson, wounded and exhausted, crouched behind the shield of the thirteen-pounder and kept up an incessant fire. Now it was that the amazing fact became visible that all this devotion had not been in vain. The cluster of Bays on the edge of the sunken road burst out into a cheer, which was taken up by the staff, who, with General Briggs himself, had come into the firing-line. Several of the German pieces had gone out of action. The dying gun had wrought good work, as had the Maxim of the Bays in the hands of Lieutenant Lamb. Some at least of its opponents had been silenced before the two brave gunners could do no more, for their strength had gone with their blood. Not only had the situation been saved, but victory had been assured. About eight in the morning news of the perilous situation had reached the 19th Brigade. The 1st Middlesex, under Colonel Rowley, was hurried forward, followed by the 1st Scottish Rifles. Marching rapidly upon the firing, after the good old Maxim, the Middlesex found themselves in a position to command the German batteries. After two minutes of rapid fire it was seen that the enemy had left their guns. Eight guns were captured, two of them still loaded. About a dozen German gunners lay dead or wounded round them. Twenty-five of the escort were captured, as was an ambulance with some further prisoners a mile in the rear. The cavalry, notably the 11th Hussars, endeavoured to follow up the success, but soon found themselves in the presence of superior forces. New wheels and new wheelers were found for the injured guns, and Battery L came intact out of action — intact save for the brave acolytes who should serve her no more. Bradbury, Nelson, and Doxell had the Victoria Cross, and never was it better earned. The battery itself was recalled to England to refit and the guns were changed for new ones. It is safe to say that for many a long year these shrapnel-dinted thirteen-pounders will serve as a monument of one of those deeds which, by their self-sacrifice and nobility, do something to mitigate the squalors and horrors of war. The success was gained at the cost of many valuable lives. Not only had the personnel of the battery been destroyed, but the Bays lost heavily, and there were some casualties among the rest of the brigade who had come up in support. The 5th Dragoon Guards had 50 or 60 casualties, and lost its admirable commander, Colonel Ansell, who was shot down in a flanking movement which he had initiated. Major Cawley, of the staff, also fell. The total British loss was not far short of 500 killed and wounded, but the Germans lost heavily also, and were compelled to abandon their guns.* [ *The German cavalry were the Fourth Cavalry Division, including the 2nd Cuirassiers, 9th Uhlans, 17th and 18th Dragoons. They published in their losses for the “Combat of Néry” 643 casualties. This is not the complete loss, as the artillery does not seem to have been included. ] The German advance guards were particularly active upon this day, September 1, the anniversary of Sedan. Although the Soissons Bridge had been destroyed they had possession of another at Vic, and over this they poured in pursuit of the First Corps, overtaking about 8 A.M. near Villars-Cotteret the rearguard, consisting of the Irish Guards and the 2nd Coldstream. The whole of the 4th Guards Brigade was drawn into the fight, which resolved itself into a huge rifle duel amid thick woods, Scott-Kerr, their Brigadier, riding up and down the firing line. The Guards retired slowly upon the 6th Infantry Brigade (Davies), which was aided by Lushington’s 41st Brigade of Artillery, just south of Pisseleux. The Germans had brought up many guns, but could make no further progress, and the British position was held until 6 P.M., when the rearguard closed up with the rest of the Army. Lushington’s guns had fought with no infantry in front of them, and it was a matter of great difficulty in the end to get them off, but it was accomplished by some very brilliant work under an infernal fire. After this sharp action, in which Colonel Morris of the Irish Guards lost his life, the retreat of the First Army Corps was not seriously interfered with. The losses at that date in this corps amounted to 81 officers and 2180 of all ranks. So much attention is naturally drawn to the Second Army Corps, which both at Mons and at Le Cateau had endured most of the actual fighting, that there is some danger of the remarkable retreat effected by the First Corps having less than its fair share of appreciation. The actual fighting was the least of the difficulties. The danger of one or both flanks being exposed, the great mobility of the enemy, the indifferent and limited roads, the want of rest, the difficulty of getting food cooked, the consequent absolute exhaustion of the men, and the mental depression combined to make it an operation of a most trying character, throwing an enormous strain upon the judgment and energy of General Haig. who so successfully brought his men intact and fit for service into a zone of safety. On the night of September 1, the First and Second Army Corps were in touch once more at Betz, and were on the move again by 2 A.M. upon the 2nd. On this morning the German advance was curiously interlocked with the British rear, and four German guns were picked up by the cavalry near Ermenonville. They are supposed to have been the remaining guns of the force which attacked Battery L at Néry. The movements of the troops during the day were much impeded by the French refugees, who thronged every road in their flight before the German terror. In spite of these obstructions, the rearward services of the Army — Supply columns, ammunition columns, and medical transport — were well conducted, and the admiration of all independent observers. The work of all these departments had been greatly complicated by the fact that, as the Channel ports were now practically undefended and German troops, making towards the coast, had cut the main Calais-Boulogne line at Amiens, the base had been moved farther south from Havre to St. Nazaire, which meant shifting seventy thousand tons of stores and changing all arrangements. In spite of this the supplies were admirable. It may safely be said that if there is one officer more than another for whom the whole British Army felt a glow of gratitude, it was for Sir William Robertson, the Chief of the Commissariat, who saw that the fighting man was never without his rations. Greatly also did they appreciate the work of his subordinates, who, wet or fine, through rainfall or shell-fall, passed the food forward to the weary men at the front. A difficult movement lay in front of the Army which had to cross the Marne, involving a flank march in the face of the enemy. A retirement was still part of the general French scheme of defence, and the British Army had to conform to it, though it was exultantly whispered from officer to sergeant and from sergeant to private that the turn of the tide was nearly due. On this day it was first observed that the Germans, instead of pushing forward, were swinging across to the east in the direction of Château-Thierry. This made the task of the British a more easy one, and before evening they were south of the Marne and had blown up the bridges. The movement of the Germans brought them down to the river, but at a point some ten miles east of the British position. They were reported to be crossing the river at La Ferté, and Sir John French continued to fall back towards the Seine, moving after sundown, as the heat had been for some days very exhausting. The troops halted in the neighbourhood of Presles, and were cheered by the arrival of some small drafts, numbering about 2000, a first installment towards refilling the great gaps in the ranks, which at this date could not have been less than from 12,000 to 15,000 officers and men. Here for a moment this narrative may be broken, since it has taken the Army to the farthest point of its retreat and reached that moment of advance for which every officer and man, from Sir John French to the drummer-boys, was eagerly waiting. With their left flank resting upon the extreme outer forts of Paris, the British troops had finally ended a retreat which will surely live in military history as a remarkable example of an army retaining its cohesion and courage in the presence of an overpowering adversary, who could never either cut them off or break in their rearguard. The British Army was a small force when compared with the giants of the Continent, but when tried by this supreme test it is not mere national complacency for us to claim that it lived up to its own highest traditions. “It was not to forts of steel and concrete that the Allies owed their strength,” said a German historian, writing of this phase of the war, “but to the magnificent qualities of the British Army.” We desire no compliments at the expense of our brothers-in-arms, nor would they be just, but at least so generous a sentence as this may be taken as an advance from that contemptuous view of the British Army with which the campaign had begun. Before finally leaving the consideration of this historical retreat, where a small army successfully shook itself clear from the long and close pursuit of a remarkably gallant, mobile, and numerous enemy, it may be helpful to give a chronology of the events, that the reader may see their relation to each other. HAIG’S FIRST CORPS SMITH-DORRIEN’S SECOND CORPS August 22 Get into position to the east of Mons,

IV. LA BATTAGLIA DI LE CATEAU
La disposizione delle truppe durante la battaglia di Le Cateau – La resistenza della Seconda Divisione del Suffolk – Il merito militare del Maggiore Yate – La lotta per le cave di pietra – L’efficacia straordinaria dell’artiglieria britannica – Il difficile ritiro della Quarta Divisione – Il destino della Prima Brigata dei Gordon – Risultati della battaglia – L’esaurimento delle forze armate – La distruzione della Seconda Brigata del Munster – Una battaglia di cavalleria – Le notizie in Gran Bretagna – Le opinioni del Generale Joffre – La batteria L – L’azione di Villars-Cotteret – Il ricongiungimento delle truppe È già stato accennato al ritiro della Seconda Armata di Smith-Dorrien, coperto dalla cavalleria di Allenby durante tutto il 25° giorno. Le teste di colonna arrivarono alla posizione di Le Cateau intorno alle 15:00, ma le truppe di retroguardia continuarono a combattere per tutta la notte, raggiungendo infine la posizione in condizioni estremamente esauste. La Quarta Divisione, ancora piuttosto fresca, svolse un ruolo fondamentale permettendo alle unità stanche di passare attraverso le sue file e fungendo da punto di appoggio per la cavalleria durante il ritiro. Sir John French aveva ripensato l’idea di resistere a Le Cateau, ritenendo che se tutta l’esercito non fosse stato in grado di consolidarsi lì, la situazione sarebbe diventata troppo disperata. Nel tardo pomeriggio del 25° si era trasferito con il suo staff a St. Quentin, dando l’ordine di proseguire il ritiro la mattina seguente. Smith-Dorrien trascorse il pomeriggio e la sera ispezionando le posizioni delle truppe, ma solo alle 2:00 del 26° riuscì a individuare il luogo in cui si trovavano tutte le unità sparse ed esauste. Intorno a quell’ora, il Generale Allenby comunicò che la sua cavalleria era stata ampiamente dispersa: due e mezza brigate si trovavano a Chatillon, sei miglia a est di Le Cateau, mentre le altre una e mezza brigate erano vicino a Ligny, quattro miglia a ovest della stessa città. Smith-Dorrien si rese conto che le sue truppe erano disperse, stanche e a rischio di perdere il morale a causa dei continui ritiri sotto l’attacco incessante del nemico. Anche con i migliori soldati, un simile stato di cose, prolungato per troppo tempo, avrebbe potuto trasformare un esercito in una folla disordinata. Pertanto inviò urgentemente un messaggio telefonico al Comandante in Capo, sottolineando che l’unica possibilità di fermare la pericolosa persecuzione tedesca consisteva nel contrattaccare con forza. “Quando gli uomini non riescono più a resistere, l’unico modo è sdraiarsi e combattere”, disse. Sir John concordò con questa opinione, ma precisò che il ritiro doveva proseguire il prima possibile. Smith-Dorrien, assumendosi il comando della cavalleria, della Quarta Divisione, della Diciannovesima Brigata e della propria armata, diede istruzioni per la battaglia, che sapeva sarebbe iniziata entro poche ore. A causa della distanza di otto miglia tra i punti più vicini dei due corpi d’armata, entrambi i fianchi della posizione erano esposti. Pertanto, Smith-Dorrien chiese alle brigate di cavalleria di Chatillon di avanzare e presidiare il fianco est, mentre il resto della cavalleria avrebbe sorvegliato il fianco ovest. Per quanto riguardava quest’ultimo, non era particolarmente preoccupato, poiché sapeva che la cavalleria francese di Sordet si trovava in quella direzione.
L’esercito di fanteria, esausto dopo circa una settimana di marcia e tre giorni e buona parte di tre notti di combattimenti, si gettò a terra dove poté: alcuni a nord-est di Le Cateau, altri nella città stessa, altri ancora lungo le trincee approssimativamente preparate in fretta da lavoratori civili. All’alba iniziarono a prendere posizione; la Quinta Divisione si trovava a destra, vicino alla città. All’interno di questa divisione, la 14ª Brigata (comandata da Rolt) era all’estrema destra, la 13ª (comandata da Cuthbert) a sinistra, e la 15ª (comandata da Gleichen) ancora più a sinistra. A ovest della Quinta Divisione si trovava la Terza Divisione; le loro trincee coprivano i villaggi di Troisville (9ª Brigata), Audencourt (8ª Brigata) e Caudry (7ª Brigata). Dietro Caudry, una brigata e mezza di cavalleria erano in riserva per rafforzare il fianco sinistro. Da Caudry, la linea difensiva si estendeva verso Haucourt; questa zona era presidiata dalla Quarta Divisione di Snow. La cavalleria di Sordet aveva già attraversato il retro della posizione britannica il giorno precedente e ora si trovava sul fianco sinistro e alle spalle dell’esercito nemico. Circolavano voci sull’avvicinamento di forze francesi da sud, il che diede nuovo coraggio agli uomini stanchi, ma in realtà potevano contare soltanto sul proprio spirito combattivo. Il loro numero, considerando tutte le unità al completo, ammontava a circa 70.000 uomini; i loro avversari, invece, erano almeno quattro corpi d’armata, con due divisioni di cavalleria – in totale, circa 170.000 uomini – e un potente supporto artiglieristico. Successivi rapporti rivelarono che l’artiglieria di tutti e cinque i corpi d’armata era stata concentrata per la battaglia imminente. Si diceva che la 14ª Brigata di Rolt si trovasse all’estrema destra della linea di combattimento. Questa affermazione richiede qualche chiarimento. La 14ª Brigata era composta dal 1° Reggimento East Surrey, dal 2° Reggimento Suffolk, dal 2° Reggimento Manchester e dal 1° Reggimento Cornwalls. Di questi quattro reggimenti, metà del 1° East Surrey era stata distaccata per missioni di scorta, mentre l’altra metà, sotto il comando del Colonnello Longley insieme all’intero 1° Reggimento Cornwalls, aveva bivacciato nei sobborghi settentrionali di Le Cateau la notte del 25. All’alba del 26, l’avanguardia nemica entrò in città; questo distaccamento delle truppe britanniche fu isolato dai suoi compagni e attaccato mentre si radunava per le strade. Tuttavia, riuscì a ritirarsi in modo ordinato e prese posizione a sud-est della città, dove combatté da solo per alcune ore, indipendentemente dal resto dell’esercito che poteva essere udito ma non visto. Alla fine, la divisione di cavalleria si ritirò da Chatillon per unirsi all’esercito e raccolse queste truppe lungo la strada, permettendo così al gruppo unito di tornare in sicurezza dai suoi compagni. Queste truppe non parteciparono direttamente alla battaglia principale, ma svolsero un ruolo importante nel coprire la ritirata. L’intera sezione dei segnali della 14ª Brigata era con loro, il che causò notevoli difficoltà durante lo scontro. Due compagnie del 1° Reggimento East Surrey, sotto il comando del Maggiore Tew, si erano separate dai loro compagni dopo Mons, ma si riunirono alla linea britannica a Troisville e, la mattina del 26 agosto, raggiunsero la retrovia della 14ª Brigata, dove, come si vedrà in seguito, svolsero un ottimo servizio.
Anche la 19ª Brigata aveva bivacciato a Le Cateau e rischiava di essere isolata, proprio come le due compagnie della 14ª Brigata, a causa dell’improvvisa avanzata nemica. Tuttavia, riuscì a uscire dalla città senza essere separata dal resto dell’esercito e prese posizione nella parte posteriore destra della linea di fanteria, da dove inviò aiuti quando necessario e svolse il ruolo di riserva fino alla fine dello scontro, quando la sua presenza divenne fondamentale per la Quinta Divisione. All’inizio, il 2° Reggimento Argyll and Sutherlands si trovava in prima linea insieme al 1° Reggimento Middlesex; gli altri due battaglioni, il 2° Reggimento Welsh Fusiliers e il 1° Reggimento Scots Rifles, insieme a una batteria di artiglieria, erano stati messi da parte come riserva dal comandante delle truppe. A quel punto non erano state scavate trincee, e le perdite subite dai due battaglioni di prima linea a causa del fuoco d’artiglieria furono fin dall’inizio molto pesanti. Gli altri due battaglioni trascorsero una giornata in marcia piuttosto che combattere: furono inviati ad rinforzare la Quarta Divisione e poi riportati sul fianco destro dell’esercito. Fu la Quinta Divisione, situata sulla destra della linea di difesa, ad essere la prima a subire l’impatto diretto del pesante bombardamento che intorno alle sette di sera si diffuse su tutta la posizione, ma che fu particolarmente violento sul versante destro. Nei fossati, all’incrocio situato un miglio a ovest di Le Cateau, esisteva una zona particolarmente vulnerabile; furono fatti tutti gli sforzi possibili per rafforzare le difese, con il 15° Reggimento e la 59ª Compagnia del Genio militare che lavorarono soprattutto nella zona di Troisville. I tedeschi stavano attaccando proprio questo settore destro; i proiettili piovevano sia dal fianco che dalla fronte, accompagnati dal fuoco delle armi da fuoco leggere e delle mitragliatrici. Il 2° Reggimento Suffolks e il 2° Reggimento Manchesters, l’altra metà del 14° Reggimento di Rolt, situati sull’estrema destra della linea, subirono le perdite più gravi. Le artiglierie che li supportavano, appartenenti alla 28ª Brigata di Artiglieria, erano completamente sopraffatte dal bombardamento e molte di esse rimasero inattive. Una potente batteria, la 108ª, posizionata a una certa distanza dietro la linea, manteneva un fuoco costante su Le Cateau, riuscendo a rallentare l’avanzata tedesca per molto tempo. Tuttavia la pressione nemica aumentava di ora in ora, diventando quasi insopportabile; soprattutto il 2° Reggimento Suffolks subì gravi perdite: i suoi soldati difendevano con tenacia le loro trincee poco profonde. Il loro colonnello, Brett, fu ucciso; il maggiore Doughty rimase ferito in tre punti, mentre i capitani Orford e Cutbill, insieme ad altri otto ufficiali, persero la vita. Quando la posizione del reggimento divenne insostenibile e fu ordinato il ritiro, i valorosi Suffolks si attaccarono disperatamente alla loro linea, cercando di salvare le artiglierie danneggiate; alla fine tutti furono uccisi, feriti o catturati, tranne circa 250 uomini. I loro vicini, il 2° Reggimento Manchesters, persero 14 ufficiali e 350 soldati. In questo modo l’estrema destra della linea britannica fu praticamente distrutta.
Schizzo della battaglia di Le Cateau, 26 agosto 1914 La 19ª Brigata, che si trovava alle spalle della 14ª, poté assistere al destino dei propri compagni; verso mezzogiorno, i 2° Argyll e Sutherland Highlanders, che avevano già subito numerose perdite a causa del fuoco d’artiglieria, avanzarono nella speranza di alleviare la pressione sugli altri reparti. Il battaglione procedette come se fosse in parata, nonostante le numerose perdite; alla fine riuscì a rifugiarsi in alcune trincee vicino ai resti della 14ª Brigata, ma il loro coraggioso tentativo, invece di evitare la distruzione, li portò anch’essi nella stessa sorte. Non furono in grado di resistere al fuoco d’artiglieria concentrato e ben diretto del nemico; quando infine dovettero ritirarsi, due compagnie rimasero isolate nelle loro trincee e caddero prigioniere. Il resto del reggimento, insieme al 1° Middlesex e a due compagnie dei Royal Scots Fusiliers della 9ª Brigata, formò una linea di difesa su un crinale alle spalle delle truppe avanzate, riuscendo a fermare l’avanzata tedesca per molto tempo. Questa linea non si ritirò fino alle 17:00, quando fu quasi completamente circondata. Il generale Drummond, comandante della 19ª Brigata, era rimasto ferito durante lo scontro; nella fase finale delle operazioni, il comando fu assunto dal colonnello Ward del Middlesex. Il ritiro o la distruzione della 14ª Brigata espose il fianco della 13ª (Cuthbert’s) al mortale fuoco di artiglieria, che colpì soprattutto i 2° Yorkshire Light Infantry. Questa brigata si era difesa con successo per sei ore contro vari attacchi frontali, ma ora il fuoco di fianco la distrusse quasi completamente; la maggior parte delle perdite ricadde su questi soldati e sui 2° Scottish Borderers, poiché i West Kents e i sopravvissuti dei West Ridings erano in riserva. Dei due plotoni del 2° Yorkshire Light Infantry che occupavano le trincee avanzate, quello a destra contava soltanto quindici uomini; il maggiore Yate tentò un ultimo assalto e perse la sua Victoria Cross in questo sforzo, mentre il plotone di sinistra, sotto il comando del maggiore Trevor, aveva solo quarantuno sopravvissuti; le perdite totali del battaglione ammontarono a 600 uomini, tra cui 20 ufficiali. Sia i soldati del Yorkshire che quelli dei Scottish Borderers persero i loro colonnelli in questo scontro. Le stesse gravi perdite subirono anche i due plotoni del 1° East Surreys sotto il comando del maggiore Tew, che erano stati schierati tra la 14ª e la 13ª Brigata; questi soldati combatterono con grande coraggio nelle trincee poco profonde, resistendo fino all’ultimo momento possibile. Mentre la battaglia procedeva male a destra, la Terza Divisione al centro e la Quarta Divisione a sinistra riuscivano a resistere a una serie di attacchi. Le 8ª e 9ª Brigate respinsero l’infanteria tedesca con il loro potente fuoco di fucile e sopportarono, nel miglior modo possibile, i bombardamenti, che erano intensi ma molto meno devastanti rispetto a quelli subiti dalla Quinta Divisione. Nel caso della 7ª Brigata (comandata da McCracken), il villaggio di Caudry, che essa difendeva, costituiva una posizione avanzata, poiché la Quarta Divisione a sinistra era stata respinta indietro. Gli attacchi contro questa brigata, iniziati dal giorno, furono molto intensi, ma gli assalitori non riuscirono né ad avanzare né a conquistare il villaggio di Caudry. Attaccarono su entrambi i fianchi a breve distanza di tiro, infliggendo e subendo pesanti perdite. In questa zona del campo, l’artiglieria britannica riuscì facilmente a resistere agli attacchi tedeschi, poiché il rapporto numerico tra le due parti era più equilibrato rispetto a destra della linea di battaglia. Mentre il fianco destro crollava sotto l’impatto terribile dell’artiglieria tedesca e mentre il centro resisteva con tenacia, più a ovest, nella direzione di Haucourt-Ligny, il Secondo Corpo d’Armata tedesco sferrava un attacco violento contro la Quarta Divisione britannica comandata da Snow. Questa divisione fu costretta a ritirarsi per proteggere il fianco sinistro dell’esercito e coprire la strada tra Cambrai ed Esnes. La 11ª Brigata di Hunter-Weston era schierata a destra, a sud di Fontaine; alla sua sinistra si trovava la 12ª Brigata di Wilson, mentre la 10ª Brigata di Haldane era in riserva a Haucourt. Poiché l’attacco tedesco proveniva dal fianco destro, fu la 12ª Brigata ad essere colpita per prima. L’artiglieria della divisione non era ancora arrivata sul campo di battaglia, e i primi reggimenti britannici a subire gravi perdite furono i 1° Royal Lancasters, che dovettero sopportare un fuoco intensissimo da cui persero molti uomini, compreso il loro colonnello Dykes. Davanti all’infanteria non c’erano cavalieri sciatori, quindi le squadre di avanguardia venivano colpite improvvisamente dal fuoco delle mitragliatrici; alcune di queste squadre scomparvero senza lasciare traccia. Intorno alle sette del mattino arrivò finalmente l’artiglieria britannica: la 14ª Brigata R.F.A. a sinistra, la 29ª al centro e la 32ª a destra, con i howitzer della 37ª posizionati dietro il centro destro, sulle alture vicino a Selvigny. Da quel momento in poi, l’artiglieria fornì un sostegno decisivo all’infanteria. Poco dopo iniziò l’avanzata dell’infanteria tedesca, che si svolgeva ondata dopo ondata. Una compagnia del 2° Reggimento Essex, sotto il comando del capitano Vandeleur, situata sul fianco sinistro britannico e avendo un ottimo riparo e un campo di tiro libero, inflisse gravi perdite ai tedeschi, anche se alla fine furono sopraffatti e il loro comandante fu ucciso. Anche i 2° Lancashire Fusiliers in prima linea subirono attacchi violenti, ma riuscirono a resistere per diverse ore. Intorno alle dieci di mattina la pressione tedesca divenne insopportabile: due battaglioni persero le loro mitragliatrici, ma si formò una nuova linea difensiva lungo la strada tra Haucourt ed Esnes; il ritiro delle truppe fu abilmente coordinato dai colonnelli Anley dell’Essex e Griffin dei Lancashire Fusiliers. Lì i 2° Inniskilling Fusiliers, i 1° Royal Lancasters, i 2° Lancashire Fusiliers e i 2° Essex resistettero con determinazione fino al pomeriggio, sotto un fuoco incessante; anche la 11ª Brigata a destra era impegnata nella battaglia. Due battaglioni della 10ª Brigata (di Haldane), i 1° Irish Fusiliers e i 2° Seaforths si erano trincerati sulle alture a nord di Selvigny e respingevano ogni attacco, ma altri due battaglioni, il 2° Dublins e il 1° Warwicks, erano rimasti coinvolti nella battaglia con la 12ª Brigata e non poterono essere recuperati. Poiché il Corpo dei Signalisti non era ancora arrivato, il generale Snow ebbe grandi difficoltà a mantenere i contatti con le sue brigate; gli ordini venivano trasmessi dai suoi ufficiali di stato maggiore. Alle due del pomeriggio, quando l’avanzata tedesca subì un rallentamento, Wilson della 12ª Brigata lanciò un energico contrattacco, riuscendo a recuperare molti dei feriti, ma alla fine fu costretto a ritirarsi sulla posizione precedente a causa del violento fuoco di artiglieria e mitragliatrici. Vale la pena registrare che durante questa avanzata, gli uomini dell’Essex trovarono tra i morti tedeschi molti soldati della truppa Jaeger con lo stesso emblema di Gibilterra sulle loro berrette. Si trattava di un battaglione hannoveriano che, centocinquanta anni prima, aveva combattuto al fianco del vecchio 56° reggimento nella difesa della fortezza.
La 11ª Brigata (Hunter-Weston), posta a destra della 12ª, aveva svolto un ruolo fondamentale in questi combattimenti. Questa brigata difendeva una posizione chiamata Les Carrières, situata a est di Fontaine e a nord del villaggio di Ligny. La situazione era disperata: i britannici furono cacciati da quella posizione quattro volte, ma tornarono sempre indietro nonostante il fuoco incessante di proiettili e granate. Gruppi del 1° Somersets e del 1° East Lancashires, insieme al 1° Hants e al 1° Rifle Brigade, mantennero la posizione sotto il supporto diretto di altre truppe; tuttavia, alla fine furono tutti coinvolti nella battaglia. Il maggiore Rickman, del secondo reggimento, si distinse notevolmente nella difesa, ma fu gravemente ferito e dovette rimanere indietro durante la ritirata finale. Oltre al fuoco d’artiglieria incessante, i difensori subirono anche attacchi di fanteria da entrambi i fianchi. Nonostante ciò, riuscirono a mantenere la posizione per sei ore, fino a quando la ritirata della linea britannica nel pomeriggio non rese la situazione insostenibile, poiché il nemico riuscì a prendere posizione dietro di loro. La brigata si ritirò quindi su Ligny sotto un intenso fuoco di shrapnel, muovendosi in modo ordinato e costante. I tedeschi attaccarono immediatamente il villaggio da est e nord-est; se fossero riusciti a prenderlo, avrebbero potuto colpire il fianco della linea britannica in ritirata. Tuttavia, furono due volte respinti dal fuoco della fanteria britannica, subendo pesanti perdite in entrambe le occasioni. Intorno alle quattro del pomeriggio, quando l’esercito britannico era ormai completamente in ritirata, la brigata ricevette l’ordine di abbandonare Ligny e marciare verso Malincourt. Questo movimento fu eseguito in piccole colonne di quattro uomini ciascuna, il che ridusse al minimo gli effetti del pesante fuoco di shrapnel. La perdita di 30 ufficiali e 1115 soldati in una sola giornata di combattimenti dimostrò quanto fossero state intense le fatiche della brigata di Hunter-Weston; anche la 12ª Brigata aveva perso circa mille uomini. Molte delle armi disponibili erano rimaste senza munizioni. Un testimone ha descritto come i cannonieri britannici, sotto un fuoco intenso, sedessero in gruppi cupi attorno alle loro armi, senza munizioni per sparare e senza il coraggio di abbandonarle.
Ecco dunque la situazione generale del fianco sinistro delle forze britanniche. All’estremità di quel fronte, nel vuoto tra la posizione della Quarta Divisione e la città di Cambrai, la cavalleria francese di Sordet lottava per impedire che il fianco destro britannico venisse aggirato. In quel momento vi erano alcune interpretazioni errate su questo punto, ma a giustizia del nostro alleato, va detto che lo stesso generale Smith-Dorrien si recò personalmente in quella zona nel corso del pomeriggio e fu testimone degli sforzi dei soldati francesi, i quali avevano percorso addirittura 40 miglia solo per partecipare alla battaglia. La narrazione ha ora seguito le mosse dell’ala sinistra fino al momento del suo ritiro, al fine di mantenere la continuità degli eventi in quella parte del campo di battaglia; tuttavia, l’abbandono effettivo della loro posizione da parte della Quarta Divisione di Snow fu dovuto a circostanze su cui non avevano alcun controllo e che si erano verificate a una notevole distanza. Sia il centro che l’ala sinistra dell’esercito avrebbero potuto resistere, anche se bisogna ammettere che l’attacco a cui furono esposti fu estremamente violento e venne affrontato con grande coraggio.
Tutto sarebbe potuto andare bene se i tedeschi non fossero riusciti a concentrare un attacco d’artiglieria così devastante sulla destra della linea britannica. Poco dopo mezzogiorno, questa parte della posizione iniziò ad indebolirsi; gli osservatori del centro videro truppe che si ritiravano verso la collina bassa in direzione di Le Cateau. A quell’ora, l’artiglieria sulla destra della linea britannica era per lo più silenziata, e si notarono grandi masse di fanteria tedesca muoversi lungo il fianco destro. L’avanzo dei soldati del Suffolk era passato sotto il controllo nemico, e da lì potevano attaccare la linea britannica alle spalle. Non era più possibile portare munizioni o cavalli alle poche artiglierie rimaste; tuttavia, la maggior parte delle truppe continuò a resistere con grande tenacia. La pioggia battente fu anzi d’aiuto, permettendo ai soldati di umidificare le loro labbra aride. Ma la situazione della Quinta Divisione diventava sempre più disperata: rimanere lì significava sicuramente la distruzione. Eppure chiedere a uomini così esausti di ritirarsi sotto un simile bombardamento sarebbe stato un’operazione pericolosa. Anche le migliori truppe possono raggiungere il loro limite. La maggior parte di loro aveva subito attacchi continui con proiettili per otto ore consecutive; alcuni mostravano chiaramente segni di cedimento. Gli ufficiali, ansiosi, cercavano invano segni di rinforzi. Un baratro insormontabile li separava dai loro compagni del Primo Corpo d’Armata, che ascoltavano con cuore pesante il rumore lontano dei cannoni. Non restava altro che tentare il ritiro. Intorno alle tre del pomeriggio, i comandanti chiamarono ufficiali e soldati a compiere un ultimo, disperato sforzo. Era proprio in quei momenti che un leader, in guerra, raccoglie l’amore e la fiducia che ha seminato in tempi di pace. Smith-Dorrien inviò le sue scarse riserve – costituite da una batteria e due battaglioni – a occupare una posizione di retroguardia lungo la strada Le Cateau-St. Quentin. Ogni soldato disponibile, fino agli addetti alle segnalazioni dello Stato Maggiore, fu messo al servizio della linea difensiva. Una dopo l’altra, le truppe disordinate furono ritirate verso sud. Una sezione delle artiglierie pesanti del 108° Reggimento fu inviata insieme a due battaglioni del 19° Reggimento a coprire la strada Reumont-Maritz; il 1° Reggimento Norfolk fu schierato alle spalle del fianco destro per lo stesso scopo. La Quinta Divisione, con la 15ª Brigata come retroguardia, notevolmente scompigliata dai continui attacchi subiti, si ritirò lungo la strada romana diretta verso Maritz ed Estrées. La Terza Divisione arretrò attraverso Berthy e Clary fino a Beaurevoir, con la 9ª Brigata che fungeva da retroguardia. La cavalleria britannica, molto potente grazie anche all’aiuto della cavalleria francese di Sordet sul lato ovest, si lanciò davanti alle truppe nemiche per ostacolare la loro inseguita, mentre l’artiglieria sacrificava se stessa per salvare l’infanteria in ritirata. Ogni batteria britannica era un inferno di proiettili che esplodevano, eppure tutte continuarono a combattere finché i blocchi di caricamento non si bloccavano o gli artiglieri erano ancora in grado di manovrare le armi. Molte batterie si trovavano in condizioni disperate: la 61ª R.F.A., ad esempio, aveva sparato tutte le sue munizioni e poi ne aveva preso in prestito altre dalle batterie vicine, le cui armi erano state messe fuori uso. Se l’artiglieria fosse stata distrutta, anche l’esercito sarebbe stato sconfitto; se l’esercito fosse stato sconfitto, i tedeschi avrebbero potuto avanzare liberamente verso Parigi. Si dice che, in quel pomeriggio di agosto, le batterie di copertura composte da Wing, Milne e Headlam abbiano potuto determinare il futuro della storia europea. Il comando di Wing comprendeva la 23ª, 30ª, 40ª e 42ª Brigata, oltre alla 48ª Batteria Pesante; quello di Headlam includeva la 15ª, 27ª, 28ª e 8ª Brigata, con la 108ª Batteria Pesante; quello di Milne comprendeva la 14ª, 29ª, 32ª e 37ª Brigata, con la 31ª Batteria Pesante. Questi numeri meritano di essere ricordati, poiché ogni singola arma di queste batterie ha svolto un ruolo fondamentale, anche se molte sono rimaste distrutte sul campo di battaglia. Alcune, come quelle della 37ª R.F.A., sono state ritirate letteralmente sotto il naso dei tedeschi, che si trovavano a meno di cento metri di distanza; per questo atto di coraggio, il capitano Reynolds di quella batteria ha ricevuto la Croce. Una dopo l’altra, tutte le batterie in grado di muoversi furono ritirate; la cavalleria, intanto, copriva le manovre con il fuoco dei fucili e, a volte, anche trasportando manualmente le armi dal campo di battaglia. A volte fungevano da cavalieri d’assalto, altre volte da fanteria montata per proteggere la ritirata, ancora altre volte da genieri per scavare o difendere trincee; quando necessario, diventavano anche squadre di artiglieri incaricate di ripristinare le armi danneggiate. La cavalleria è sempre stata un elemento versatile e indispensabile nell’esercito. Gli anni in cui la cavalleria poteva agire in modo indipendente forse sono finiti, ma non esisterà mai un momento in cui un combattente coraggioso e abile, capace di muoversi rapidamente, non sia di grande valore per i suoi compagni. Erano circa le quattro del pomeriggio quando alla Quarta Divisione, sul fianco sinistro, che aveva mantenuto con successo la difesa descritta in precedenza, fu ordinato di iniziare il ritiro. La 12ª Brigata riuscì a ritirarsi senza grandi difficoltà lungo la linea Walincourt-Villiers-Vendhuile, raggiungendo quest’ultimo villaggio verso le nove e mezza. Le operazioni della 11ª Brigata sono già state descritte in precedenza. Si verificò una notevole disorganizzazione, ma non si registrarono perdite di spirito combattivo. Uno dei reggimenti della 12ª Brigata, il 2° Royal Lancasters, insieme a circa trecento uomini del 10° Reggimento Warwicks e ad alcuni distaccamenti di altri reggimenti, per qualche errore si trovò isolato nel villaggio di Haucourt senza ordini precisi e resistette fino alle dieci di sera, quando il luogo fu quasi completamente circondato. Tuttavia, riuscirono a sfondare in modo sorprendente e infine a completare il loro ritiro. Un gruppo, sotto il comando del Maggiore Poole dei Warwicks, si riunì all’esercito il giorno seguente. Il Capitano Clutterbuck, con un piccolo gruppo di Royal Lancasters, finì nel villaggio di Haumont dopo che fu occupato dai tedeschi. Quando gli fu chiesto di arrendersi, l’eroico ufficiale rifiutò e fu ucciso; i suoi uomini, però, attaccarono con le baionette e riuscirono a raggiungere una posizione difensiva tenuta dal Maggiore Parker dello stesso reggimento, immediatamente a sud del villaggio. Quest’ultimo, scoprendosi l’ultima riserva, si ritirò di fronte alle forze tedesche pesanti. Quando fu raggiunto dal Maggiore Christie dei Warwicks con 200 uomini, continuarono la loro marcia verso l’esercito e, grazie a una combinazione di fortuna e buona leadership, riuscirono infine a superare le avanguardie tedesche e il terzo giorno si riunirono all’esercito a Noyon.
La 10ª Brigata di Haldane si era dispersa durante i combattimenti confusi di quel giorno; metà di essa, il 1° Reggimento Warwicks e il 2° Reggimento Dublins, aveva partecipato ai combattimenti sulla cresta di Haucourt insieme alla 12ª Brigata. Gli altri due battaglioni, il 2° Reggimento Seaforths e il 1° Royal Irish Fusiliers, rimasero di riserva sul fianco sinistro della divisione. Verso sera, il Generale Haldane, rendendosi conto che era impossibile riprendere il controllo dei reggimenti dispersi, radunò il resto della sua brigata e cercò di seguire la linea generale di ritiro. Perse i contatti con il resto dell’esercito e rischiava di essere isolato; tuttavia, dopo un’esperienza estenuante, riuscì a raggiungere sano e salvo la divisione a Roisel il 27°. Si può dire che il riorganizzarsi della Quarta Divisione dopo le disperse subite rappresenti un esempio straordinario di individualismo e determinazione. È impossibile dubitare che i tedeschi, nonostante il loro numero superiore, fossero stati colpiti dalla resistenza che avevano incontrato. Non si può spiegare altrimenti il fatto che la loro offensiva, incessante da tre giorni, avesse ora rallentato nel momento più critico. La cavalleria e l’artiglieria riuscirono a respingere il colpo decisivo, e l’infanteria colpita si ritirò dal campo di battaglia. L’intensità degli sforzi richiesti all’infanteria della Quinta Divisione è dimostrata dal fatto che, fino a quel momento, aveva perso circa 143 ufficiali, mentre la Terza Divisione ne aveva persi 92 e la Quarta 70. Per il momento, le truppe erano disorganizzate come unità collettive, anche se ogni singolo soldato manteneva alto il proprio morale individuale.
Quando formazioni estese vengono rapidamente riorganizzate in condizioni di intensa battaglia, spesso diventa impossibile trasmettere gli ordini ai soldati nelle posizioni periferiche. Rimasti nelle proprie trincee e ignari della partenza dei compagni, alcuni vengono raccolti dall’avversario in avanzata, ma più frequentemente finiscono tra le file di altre unità, rimanendo lontani dal proprio battaglione per giorni o settimane, fino a quando non contribuiscono ad aumentare le perdite nemiche. I reggimenti si mescolano tra loro e avanzano lungo le strade in un disordine che potrebbe far pensare a una fuga, mentre in realtà ogni singolo soldato sta facendo del suo meglio per raggiungere nuovamente la propria unità. Si tratta di disorganizzazione – ma non di demoralizzazione. Come già accennato in precedenza, nelle formazioni diffuse delle battaglie moderne è difficile garantire l’effettiva trasmissione degli ordini. Un esempio di tale pericolo si verificò proprio in questa occasione, con conseguenze quasi altrettanto disastrose della battaglia stessa. Si trattava dell’episodio che portò alla perdita di un intero corpo d’armata, tra cui una grande parte dei 1° Gordon Highlanders. Questo prestigioso reggimento aveva combattuto insieme al resto della 8ª Brigata di Beauchamp Doran a Mons e nuovamente il giorno seguente; successivamente si ritirò insieme al resto della propria divisione. La sera del 25 si accamparono nel villaggio di Audencourt, appena a sud dell’autostrada Cambrai – Le Cateau, e la mattina del 26 si trovarono a difendere una linea di trincee di fronte a quel villaggio. Dalle nove in poi i Gordon resistettero con tenacia agli attacchi tedeschi incessanti. Intorno alle 3:30 fu impartito l’ordine di ritirata per il battaglione; tuttavia questo messaggio raggiunse soltanto una compagnia, che obbedì all’ordine, mentre il messaggero rimase ferito durante il tragitto e non riuscì a raggiungere il quartier generale del battaglione. Di conseguenza, il resto del battaglione non si ritirò insieme alle altre truppe, ma continuò a difendere le proprie posizioni, con il notevole sostegno della Compagnia D dei Royal Scots. Tuttavia, molto dopo il calare della notte, l’avversario attaccò su entrambi i fianchi. Va sottolineato che la ritirata dei Royal Scots fu ordinata direttamente dal quartier generale della brigata; tuttavia un ufficiale dei Gordon, ignaro di tale ordine e temendo che il loro fianco rimanesse esposto in assenza della Compagnia D, disse loro qualcosa che ebbe un effetto decisivo sul loro spirito combattivo: essi tornarono immediatamente a difendere le proprie posizioni al fianco dei Gordon, e il loro capitano fu ucciso mentre li incitava a ritirarsi nelle trincee. Da quel momento in poi, questa compagnia dei Royal Scots, guidata con abilità da due giovani tenenti, Graves e Graham Watson, condivise tutti i pericoli e la stessa sorte tragica dei Gordon, così come pochi soldati dei Royal Irish presenti sull’altro fianco. Al calare della notte, il colonnello Gordon, ormai al comando del distaccamento misto, si rese conto che lui e i suoi uomini erano isolati dall’esercito e circondati dagli attaccanti tedeschi su tutti i lati. Dopo giorni di intensi combattimenti e dodici ore consecutive di azione continua, decise che la ritirata fosse l’unica via d’uscita per evitare l’annientamento al mattino seguente. I feriti furono lasciati nelle trincee; i veicoli da trasporto, le mitragliatrici e i cavalli erano già stati distrutti dai continui bombardamenti. Il distaccamento iniziò a muoversi verso sud, in condizioni di totale oscurità e con il nemico a poche centinaia di metri di distanza. Il successo ottenuto in questa fase iniziale fu in gran parte dovuto al modo in cui il comandante delle truppe aveva coordinato gli attacchi per richiamare i fianchi verso il centro della linea difensiva. Dopo aver riparato la strada tra Audencourt e Caudry alle 1 di notte del 27 agosto, le truppe riuscirono a percorrere diversi chilometri, nonostante i villaggi intorno fossero in fiamme; sembrava loro possibile raggiungere un luogo sicuro, quando purtroppo a Montigny presero una strada sbagliata e finirono nel controllo dei tedeschi a Bertry. Un po’ di confusione sorse quando i tedeschi iniziarono a comunicare in francese; ne seguì un combattimento nel buio, durante il quale si verificarono numerosi atti di grande coraggio e dedizione da parte dei soldati britannici. Gli avversari circondarono completamente le truppe britanniche; nonostante la lotta sia continuata per cinquanta minuti e non ci sia stata una resa ufficiale, quel piccolo gruppo di uomini finì inghiottito dall’esercito di Von Kluck e non trovò scampo. Tutti i ranghi dimostrarono estrema disciplina e coraggio. Dovrebbe essere un conforto per i sopravvissuti sapere che si riconosce apertamente che la loro resistenza nelle trincee, per un periodo così lungo, ha certamente facilitato il ritiro sicuro della Terza Divisione e, in parte, anche della Quarta. Il Maggiore Leslie Butler, comandante della 8ª Brigata, che aveva tentato coraggiosamente di raggiungere le truppe dei Gordon per avvertirle del pericolo, rimase intrappolato tra i tedeschi e riuscì a tornare nelle linee britanniche solo sei giorni dopo. Così terminò l’azione pericolosa, costosa e quasi disastrosa di Le Cateau. Le perdite subite dall’esercito britannico, quanto si può dedurre da cifre complesse e separandole dalle altre perdite durante la ritirata, ammontarono a tra i sette e gli otto mila uomini uccisi, feriti o dispersi; inoltre, al momento dell’azione o durante la ritirata immediata, una notevole quantità di veicoli da trasporto e trentasei pezzi d’artiglieria, per lo più distrutti, furono abbandonati all’avversario. Si trattava di un’azione che difficilmente avrebbe potuto essere evitata, e le truppe ne uscirono in condizioni migliori del previsto. Rimarrà sempre una questione accademica interessante capire cosa sarebbe successo se il Primo Corpo fosse stato in grado di schierarsi insieme al resto dell’esercito: la superiorità dell’avversario in termini di artiglieria probabilmente avrebbe impedito una vittoria britannica, e comunque la posizione strategica rendeva l’operazione molto rischiosa; tuttavia, almeno i tedeschi avrebbero subito gravi perdite e la successiva ritirata sarebbe stata più agevole. Come stanno le cose, si trattò di uno scontro nel quale la parte più debole poté guardare indietro senza vergogna o disonore. Uno dei risultati fu che sia l’esercito che il paese acquisirono maggiore fiducia in se stessi e nei propri leader. Sir John French ha testimoniato le straordinarie qualità dimostrate dalle truppe, mentre il suo sincero omaggio a Smith-Dorrien – nel quale disse: “La salvezza dell’ala sinistra dell’esercito non avrebbe mai potuto essere realizzata se non fosse stato presente un comandante dotato di una freddezza, coraggio e determinazione rare e insolite per guidare personalmente l’operazione” – sarà sicuramente condiviso dalla storia. È difficile esagerare lo sforzo a cui fu sottoposto questo comandante: su di lui ricadeva la direzione immediata delle operazioni a Mons, così come la responsabilità continua della ritirata. Come è stato descritto nel racconto, lavorò tutta la notte precedente la battaglia; supervisionò quell’aspra battaglia, fece uscire le sue truppe dalla situazione critica e infine raggiunse St. Quentin in auto, proseguì per Noyon, arrivandovi dopo mezzanotte, e tornò con l’esercito la mattina seguente, incoraggiando tutti con la sua presenza. Fu davvero un notevole esempio di resistenza e capacità. Eserciti estenuati com’erano, non era possibile fermarsi o riposare finché non si fossero liberati dal pericolo immediato. Al limite delle loro forze umane, continuarono a procedere attraverso la sera e la notte, tra tuoni fragorosi e fulmini lampeggianti, lungo la strada di St. Quentin. Molti caddero per la stanchezza; una volta a terra, continuarono a dormire nelle buche ai bordi della strada, ignari del trambusto intorno a loro. Alcuni non si svegliarono fino a quando non finirono nelle mani delle pattuglie degli Ulan. Altri dormirono fino a quando il loro reggimento non scomparve; poi, ripresosi i sensi, si unirono ad altre unità sparse per formare gruppi che vagarono per la campagna, raggiungendo infine la linea ferroviaria vicino ad Amiens. Le straordinarie storie delle loro avventure personali arrivarono in Inghilterra, dando l’impressione di un disastro totale. Ma in realtà, il corpo principale dell’esercito rimase ben unito, anche se le unità di fanteria si erano notevolmente mescolate tra loro e ridotte al punto che almeno quattro brigate, dopo meno di una settimana di guerra, avevano perso il 50% del proprio personale. Molti soldati abbandonarono i contenuti più pesanti dei loro zaini; altri gettarono via gli stessi zaini, permettendo così ai tedeschi che li inseguivano di vedere chiaramente che si trattava di una fuga disordinata. Era deplorevole che l’equipaggiamento venisse abbandonato, ma spesso non c’era altra scelta: o si sacrificava l’uomo o lo zaino. Si approfittò di un bivio per posizionare un ufficiale che gridava: “Terza Divisione a destra, Quinta Divisione a sinistra”, il che aiutò molto nella riorganizzazione delle truppe. Gli uomini riposarono poche ore a St. Quentin, poi, all’alba, continuarono il loro viaggio estenuante; in molti casi, carri agricoli furono requisiti per trasportare i soldati più deboli e spesso inutili. Le strade lastricate, con le loro pietre irregolari, causavano dolori intensi ai piedi dei soldati stanchi, il cui disagio aumentava a causa del calore estremo della stagione. In alcuni casi, lo sfinimento era così totale che era quasi impossibile farli alzare in piedi. Il maggiore Tom Bridges, dei 4° Royal Irish Dragoons, incaricato di radunare e accelerare il passo a 250 soldati dispersi a St. Quentin, li trovò quasi in coma per la stanchezza. Con astuzia comprò un tamburo giocattolo e, accompagnato da un uomo che suonava una flauta, li fece marciare, ridendo nonostante la loro sofferenza, lungo la strada verso Ham. Quando si fermò, scoprì che anche i suoi strani seguaci si erano fermati; quindi dovette continuare a marciare e suonare per tutta la strada fino a Roupy. Grazie alla sua personalità decisa, 250 uomini furono salvati per l’esercito. Ma casi di crollo totale erano rari; gli uomini mantenevano il loro morale. “Sotto lo sporco, la polvere e la stanchezza, si vedevano occhi limpidi e denti serrati anche quando i soldati a malapena riuscivano a camminare”, disse Coleman, il coraggioso volontario americano. Fino a quel momento non si aveva notizia dell’esistenza dell’infanteria francese, e le forze britanniche esposte alle attacke venivano costantemente pressate e tormentate dall’enorme esercito di Von Kluck senza ricevere alcun sostegno significativo. Ciò non derivava da mancanza di lealtà da parte dei nostri valorosi Alleati, ma semplicemente perché anche loro si trovavano in una situazione molto difficile. Sir John French aveva inviato messaggi urgenti, soprattutto al generale Sordet, comandante della cavalleria operante sul versante occidentale, e aveva fatto tutto il possibile per proteggere il fianco di Smith-Dorrien. Finalmente, l’esercito in ritirata stava entrando in contatto con quei rinforzi tanto necessari. Ma prima ancora che potessero raggiungerli, la mattina del 27° i tedeschi attaccarono nuovamente le truppe di retroguardia del Primo Corpo. Un certo ritardo nell’inizio delle operazioni fu causato dal fatto che c’era solo una strada disponibile per l’intero convoglio, il quale doveva essere inviato in anticipo. Di conseguenza, la retroguardia si trovò esposta a un maggiore pressione. Questa retroguardia era composta dalla 1ª Brigata; il battaglione destro era formato dai 2° Munsters, seguiti dal 1° Coldstream, dal 1° Scots Guards e dal 1° Black Watch in riserva. La linea di fronte dei Munsters, che doveva impedire l’avanzata troppo aggressiva dei tedeschi, si estendeva dal nord di Fesmy fino a Chapeau Rouge; tuttavia, il maggiore Charrier, non trovando i francesi a Bergues come previsto, inviò le compagnie B e D dei Munsters insieme a una truppa del 15° Hussars a difendere l’incrocio vicino a quel luogo. Intorno alle 12:30, il maggiore Charrier ricevette l’ordine di ritirarsi su una determinata linea e di fungere da guardia laterale per la brigata; doveva mantenere le sue due compagnie a Chapeau Rouge fino a nuove istruzioni. I tedeschi erano già avanzati fino alla linea dei francesi, in un terreno accidentato con alte siepi che limitavano il campo di tiro. Una sezione di cannoni del 118° R.F.A. fu posizionata lungo la strada, a circa cinquanta metri di distanza dalla linea dell’infanteria. Ne seguì una lotta disperata: i Munsters, subendo gravi perdite e essendo in netta inferiorità numerica, resistettero coraggiosamente nella speranza di ricevere aiuti dal resto della brigata. Non sapevano però che era già stato inviato loro l’ordine di avanzare, e che gli altri reggimenti avevano già obbedito. Aspettando ancora ordini che non arrivarono mai, si ritirarono lentamente attraverso Fesmy, fino a essere fermati in un piccolo villaggio chiamato Etreux, dove i tedeschi bloccarono la loro ritirata. Nel frattempo, il brigadiere, avendo saputo che i Munsters erano in difficoltà, ordinò al 1° Coldstream di andare in loro aiuto; tuttavia era ormai troppo tardi. All’incrocio di Oisy Bridge, i Guards recuperarono sessanta uomini sopravvissuti alla compagnia C. Fu proprio lì che arrivò finalmente l’ordine mancante, alle 15:00, dopo che il corriere a cavallo aveva avuto degli intoppi lungo la strada. Poiché non si sentivano più rumori di attività militari, il 1° Coldstream e i resti dei Munsters si ritirarono; alcuni chilometri più indietro furono raggiunti da un ufficiale e circa settanta uomini. Insieme alla guardia del convoglio, questo gruppo di sopravvissuti portò il numero totale degli uomini ancora in vita di quella valorosa brigata a 5 ufficiali e 206 soldati. Tutti gli altri erano morti, feriti o catturati dopo una resistenza disperata, durante la quale vennero abbattuti a distanza ravvicinata e tentarono più volte di sfondare le forze tedesche a Étreux. Grazie al loro coraggio, nonché ai due cannoni persi e al gruppo del 15° Hussars sotto il comando del tenente Nicholson, che coprì la ritirata, fu possibile che la pressione dei tedeschi sul Primo Corpo si allentasse notevolmente da quel momento in poi. Quella sera, nove valorosi ufficiali irlandesi furono sepolti in una tomba comune. Il maggiore Charrier fu ferito due volte, ma continuò a guidare i suoi uomini fino a quando un terzo proiettile lo uccise, privando l’esercito di un soldato la cui carriera prometteva di essere brillante. Tra coloro che persero la vita c’era anche il tenente Chute, il quale, con maestria, manovrava una mitragliatrice riuscendo più volte a fermare l’avanzata tedesca. Uno dei ricordi più vividi tra i sopravvissuti era di questo ufficiale sdraiato in sei pollici d’acqua – poiché le battaglie si svolgevano in parte nella pioggia tropicale – mentre dichiarava di stare “trascorrendo il momento più bello della sua vita”. Questo episodio, insieme a quello relativo al reggimento dei Gordons, dimostra l’importanza di inviare messaggi in duplicato, o addirittura in triplice copia, quando si tratta di decisioni riguardanti il ritiro di un reggimento. Senza dubbio, questo rappresenta un consiglio pratico per garantire la sicurezza delle comunicazioni, ma l’ideale rimane comunque valido. Durante la ritirata del Primo Corpo, le sue retrovie e il suo fianco destro della cavalleria erano protetti dalla 5ª Brigata di Cavalleria (Chetwode). Il 28 agosto il corpo continuava la sua marcia verso La Fère e la cavalleria si trovava vicino a Cerizy. In quel momento i cavalieri tedeschi che li inseguivano entrarono in contatto con loro. Verso le cinque del pomeriggio, tre squadroni nemici attaccarono uno squadrone dei Scots Greys, sostenuto dalla Batteria J. Sotto il fuoco nemico, i tedeschi scesero da cavallo e tentarono di avanzare a piedi, ma il fuoco era così intenso che non riuscirono a fare alcun progresso; inoltre, i loro cavalli presero il panico. Si ritirarono a piedi, mentre uno squadrone dei 12° Lancieri li inseguiva sul fianco. Il resto dei 12° Lancieri, sostenuti dai Scots Greys, caricò i dragoni nemici a cavallo, armati di spada e lancia, uccidendo o ferendo quasi tutti loro. Durante l’attacco, una sezione di cannoni britannici sparò sopra le teste della cavalleria nemica; questi ultimi si ritirarono, lasciando molti morti sul campo. L’intera forza nemica si ritirò verso nord, mentre la cavalleria britannica continuò a seguire i movimenti del Primo Corpo. In questa piccola ma intensa azione, il reggimento tedesco coinvolto era, per ironia del destino, il 1° Reggimento di Dragoni della Guardia Reale, appartenente alla Regina Vittoria. I britannici persero 43 uomini uccisi o feriti; tra i morti c’erano il Maggiore Swetenham e il Capitano Michell dei 12° Lancieri, mentre il Colonnello Wormald dello stesso reggimento fu ferito. Gli eccitati soldati tornarono in trionfo tra i cannoni della Batteria J; i cavalieri scambiarono grida di gioia con gli artiglieri mentre passavano, brandendo le loro armi insanguinate.
La sera precedente questo scontro, le guardie laterali britanniche notarono un gran numero di truppe in abiti scuri sul loro lato sinistro; poco dopo udirono il rumore degli spari provenire dalle batterie tedesche che li inseguivano. Era il primo contatto con le forze francesi in avanzata. Queste truppe appartenevano alle 61ª e 62ª Divisioni di Riserva francesi e costituivano l’avanguardia di un esercito numeroso comandato dal Generale D’Amade. Da quel momento, dopo una settimana di marce continue – che a volte comportavano distanze di oltre trenta miglia al giorno – e quattro giorni di combattimenti incessanti contro avversari molto superiori in numero, le forze britanniche riuscirono finalmente a sentirsi in una zona relativamente tranquilla. La cavalleria tedesca continuava a seguire l’esercito nella sua marcia verso sud, ma non c’era più alcun timore di disastri, poiché il corpo principale dell’esercito era intatto e i soldati, piuttosto che depressi, erano piuttosto esasperati dalle loro esperienze. Tuttavia, nei giorni venerdì e sabato, 28 e 29 agosto, numerose folle di dispersi e fuggitivi, stanchi e spesso privi di armi, apparvero lungo le linee di comunicazione, causando grande allarme con le loro storie e il loro aspetto. Pochi coloro che hanno vissuto l’ansia provocata in Gran Bretagna dalle notizie del domenico 30 agosto sono probabilmente in grado di dimenticarlo. Questi resoconti stimolarono enormemente il reclutamento, e è degno di essere ricordato che, nella settimana buia che seguì prima che la situazione reale potesse essere chiaramente compresa, ogni giorno portava nuovi reclute alle file dell’esercito, un numero pari a quello solitamente ottenuto in un intero anno. La folla di uomini era così numerosa che le autorità, con tutte le loro preoccupazioni, trovarono molto difficile gestirla. Di conseguenza, si verificarono notevoli difficoltà e disagi, ma furono sopportati con buon umore fino a quando non fu possibile risolverli. È da notare a questo proposito che fu proprio la mancanza di armi ad ostacolare lo sviluppo delle nuove forze militari. Chi confronta gli arsenali vuoti della Gran Bretagna con le enormi strutture produttive create da Krupp negli anni precedenti alla guerra, troverà la prova definitiva su quale potenza abbia pianificato tutto questo deliberatamente. Per tornare alle sorti degli uomini che si ritiravano da Le Cateau, i colonnelli e i brigadieri riuscirono a riportare l’ordine in quella situazione che rischiava di sfociare nel caos il giorno in cui le truppe lasciarono St. Quentin. Molti soldati avevano i piedi così feriti da sanguinare copiosamente; alcuni furono caricati su pochi treni disponibili, altri vennero trasportati su carri, cannoni o qualsiasi altro mezzo a ruote; alcune carrette dovettero persino essere svuotate di munizioni e rifornimenti per fare spazio a questi uomini indifesi. In molti casi, l’intero equipaggiamento degli ufficiali fu deliberatamente sacrificato. Molti soldati erano in delirio a causa dell’esaurimento ed incapaci di comprendere qualsiasi ordine venisse dato. Entro la sera del 27, il corpo principale delle truppe si trovava già a quindici miglia a sud del fiume e del canale della Somme, sulla linea Nesle – Ham – Flavy. Per tutto il giorno ci furono spari lontani da parte dei nemici, i quali inviavano la loro artiglieria avanti insieme alla cavalleria. Il 28° l’Esercito continuò la sua ritirata lungo la linea dell’Oise, vicino a Noyon. Le truppe si stavano già riorganizzando e avevano in gran parte ripreso il morale, confortate dalle dichiarazioni degli ufficiali secondo cui quella ritirata era necessaria per coordinarsi con le forze francesi e che presto avrebbero di nuovo rivolto le loro attività verso nord. Come esempio di riorganizzazione, si notò che i sopravvissuti di una brigata d’artiglieria che aveva abbandonato cavalli e armi a Le Cateau marciavano ancora insieme come un’unica unità disciplinata tra le truppe di fanteria. Per tutto il giorno, l’artiglieria a cavallo nemica, la cavalleria e l’infanteria motorizzata attaccarono i fianchi delle forze britanniche, ma senza riuscire a causare gravi danni. Il lavoro dello Stato Maggiore fu eccellente; si registra infatti che molti dei suoi membri non avevano dormito più di due ore in ventiquattro ore per oltre una settimana. Il giorno seguente, il 29°, il resto dell’Esercito attraversò l’Oise, ma l’avanzata nemica era così vicina che la cavalleria britannica fu costantemente impegnata in combattimenti. La 3ª Brigata di Cavalleria di Gough effettuò diverse cariche nei dintorni di Plessis, perdendo alcuni uomini ma riuscendo a fermare l’inseguimento e a disperdere i famosi Ulan della Guardia. In quel giorno il generale Pulteney e il suo staff arrivarono per assumere il comando del Terzo Corpo d’Esercito, che consisteva ancora solo nella Quarta Divisione (comandata da Snow) e nella semi-indipendente 19ª Brigata di Fanteria, ora sotto il comando del colonnello Ward del 1° Middlesex. Fu necessario quasi tre settimane perché il Terzo Corpo fosse completamente riorganizzato. Come già accennato, vi era stata un’avanzata francese di quattro corpi nella direzione di St. Quentin; queste truppe avevano combattuto con coraggio, contribuendo così a ridurre la pressione sulle forze britanniche. Non si può negare che tra questi ultimi esistesse il sentimento che fossero stati messi in una posizione troppo avanzata e che il loro fianco fosse stato improvvisamente esposto di fronte all’esercito principale tedesco. Il generale Joffre doveva essersi reso conto di questo sentimento, poiché quel giorno tenne una riunione presso l’antico Palazzo Napoleonico di Compiègne, alla quale parteciparono Sir John French, i generali Haig, Smith-Dorrien e Allenby. Si trattava di uomini stanchi e provati, ma ancora capaci di mantenere lucidità mentale e senso della giustizia; erano consapevoli che, nonostante il peso enorme che era stato posto su di loro, il compito principale spettava al grande ingegnere francese, il cui spirito guidava tutte le forze militari dalla linea di Verdun ad Amiens. Ognuno di loro uscì dalla riunione più fiducioso nel futuro immediato. Poco dopo, Joffre esprimese pubblicamente la sua gratitudine per il contributo dato dai suoi alleati, riconoscendo in modo molto lusinghiero che il fianco della lunga linea di truppe francesi fosse stato salvato grazie al coraggio e al sacrificio dell’Esercito britannico. Il 30 agosto, quando l’intero esercito ebbe attraversato l’Oise, i ponti sul fiume furono distrutti; questa operazione fu condotta sotto un intenso fuoco di artiglieria e costò la vita a diversi ufficiali e soldati dei genieri. Nessuna parola può esagerare quanto l’esercito debba ai genieri del 56° e 57° Reggimento di Fanteria Genieri e del 3° Reggimento Signalisti, nonché a quelli del 17° e 59° Reggimento e del 5° Reggimento Signalisti, i cui sforzi furono incessanti, coraggiosi e straordinari.
L’esercito continuò a ritirarsi lungo la linea dell’Aisne; la direzione generale del movimento era quasi da est a ovest, attraverso Crépy-en-Valois. Gli aerei, che avevano svolto un ruolo fondamentale durante tutte le operazioni, riferirono che il nemico stava avanzando rapidamente verso sud, in direzione di Compiègne. La loro presenza fu dimostrata in modo drammatico la mattina del 1° settembre: si trattava di un episodio che, sebbene rappresenti soltanto un dettaglio nella storia di una campagna militare, può tuttavia costituire una fonte permanente di ispirazione per un esercito.
La 1ª Brigata di Cavalleria, estremamente esausta dopo aver coperto il ritiro dell’esercito per tanto tempo, si accampò vicino a Néry, a sud di Compiègne; l’accampamento si estendeva su un’area piuttosto ampia. Due unità erano situate vicine l’una all’altra e alle sedi del comando della brigata, sotto il comando del generale Briggs: si trattava delle stanche ma valorose 2ª Guardia Dragoni e della batteria L di Artiglieria a Cavallo. La sveglia fu alle quattro del mattino; poco dopo, cavalieri e artiglieri iniziarono ad accompagnare i cavalli al ruscello per abbeverarli. Era una mattina nebbiosa e, attraverso la foschia, un ufficiale notò che dalla cima di una bassa collina, a circa settecento metri di distanza, tre uomini a cavallo li stavano osservando: si trattava degli ufficiali di osservazione di tre batterie tedesche dotate di quattro cannoni ciascuna. Prima che i britannici potessero rendersi conto della situazione, i cannoni aprirono il fuoco a distanza ravvicinata, utilizzando proiettili a frammentazione. Tutti e dodici i cannoni spararono contemporaneamente contro l’accampamento disordinato dei britannici; la carneficina fu terribile: molti cavalli e soldati furono uccisi o feriti, e tre cannoni vennero distrutti. Si trattò di una sorpresa totale che avrebbe potuto causare un disastro irreparabile. Un gruppo di cavalleria tedesca aveva scortato i cannoni; le loro fucili aggiunsero ulteriormente all’intensità del fuoco nemico. In momenti del genere, la grande potenza di un coraggio disciplinato interviene per portare l’ordine nel caos. Tutto concorreva a rendere difficile la difesa: l’ora gelida della mattina, l’improvvisità dell’attacco, la sua terribile violenza, e la perdita immediata di armi e uomini. Dietro le posizioni britanniche correva una strada inondata d’acqua; dai bordi di questa, i cavalieri dismontati attivarono i loro fucili e mitragliatrici. Subirono gravi perdite a causa dei violenti colpi di shrapnel: il giovane capitano de Crespigny, un coraggioso cadetto di una nobile famiglia, e molti altri valorosi uomini furono uccisi. L’unica speranza risiedeva nelle armi. Tre di esse erano completamente inutilizzabili; ufficiali e soldati si affrettarono a far funzionare le altre tre. Il maggiore Sclater-Booth e un tenente erano già caduti; il capitano Bradbury prese il comando e incoraggiò i suoi uomini. Due delle armi furono immediatamente distrutte, quindi tutti si unirono per far funzionare l’unica rimasta. “Combattimento della Batteria ‘L’, 1° settembre 1914” Quello che seguì fu davvero epico: il tenente Giffard fu colpito in quattro punti mentre avanzava; la gamba di Bradbury fu frantumata, ma egli rimase al fianco della sua arma incoraggiando gli altri e dando istruzioni. Il tenente Mundy, che si trovava in posizione di osservazione, fu gravemente ferito; non era possibile avvicinare il veicolo per trasportarlo via, quindi la granata dovette essere rimossa a mano. Nel tentativo di farlo, il tenente Campbell fu colpito. Poco dopo un’altra granata esplose sopra l’arma, uccidendo il coraggioso Bradbury e ferendo il sergente Dorell, il conducente Osborne, nonché i cannonieri Nelson e Derbyshire, gli unici uomini rimasti in vita. Ma la battaglia continuò. Gli uomini feriti continuarono a servire l’arma finché ne ebbero le forze; Osborne e Derbyshire strisciarono sul terreno per recuperare le granate, mentre Nelson caricava e Dorell le posizionava. Osborne e Derbyshire persero i sensi a causa della perdita di sangue e rimasero sdraiati tra il veicolo e l’arma. Ma la battaglia continuò. Dorell e Nelson, feriti ed esausti, si accovacciarono dietro lo scudo dell’artiglieria da tredici libbre e continuarono a sparare senza sosta. Fu allora che divenne evidente che tutto quel sacrificio non era stato vano: il gruppo di artiglieri situato ai bordi della strada inondata esultò, e l’esultazione fu ripresa dallo staff militare, compreso il generale Briggs stesso, che si era unito alla linea di fuoco. Alcune delle armi tedesche erano state distrutte; l’arma britannica, nonostante le gravi perdite, aveva ottenuto risultati significativi, così come la mitragliatrice del tenente Lamb. Almeno alcuni dei loro avversari erano stati messi fuori combattimento. Prima che quei due coraggiosi cannonieri potessero fare altro, le loro forze li avevano abbandonati insieme al loro sangue. Non solo la situazione era stata salvata, ma anche la vittoria era ormai certa. Intorno alle otto del mattino, la notizia della pericolosa situazione raggiunse la 19ª Brigata. Il 1° Reggimento Middlesex, sotto il comando del Colonnello Rowley, fu inviato immediatamente sul posto, seguito dal 1° Reggimento Fucilieri Scozzesi. Muovendosi rapidamente verso il luogo degli scontri e utilizzando i potenti cannoni Maxim, i soldati del Middlesex si trovarono in una posizione vantaggiosa per controllare le batterie nemiche. Dopo due minuti di intensi fuochi d’artiglieria, si constatò che il nemico aveva abbandonato le sue armi: furono catturate otto cannoni, due dei quali ancora carichi. Intorno a loro giacevano morti o feriti una dozzina di artiglieri tedeschi; inoltre, vennero catturati venticinque membri della scorta e un’ambulanza con altri prigionieri, situata a un miglio di distanza. La cavalleria, in particolare l’11° Reggimento Ussari, cercò di approfittare del successo ottenuto, ma presto si trovò di fronte a forze nemiche superiori. Per i cannoni danneggiati furono trovate nuove ruote e carriaggi; la batteria L uscì dall’azione intatta, salvo per alcuni dei suoi valorosi soldati che non avrebbero più potuto servire. Bradbury, Nelson e Doxell ricevettero la Victoria Cross: un riconoscimento ampiamente meritato. La stessa batteria fu riportata in Inghilterra per essere riparata e i cannoni sostituiti con altri nuovi. È certo che, per molti anni a venire, questi cannoni danneggiati dai proiettili serviranno come memoriale di un atto di coraggio e nobiltà che ha contribuito ad alleviare le sofferenze e gli orrori della guerra.
Il successo ottenuto fu pagato con molte vite umane: non solo il personale della batteria fu distrutto, ma anche altre unità subirono gravi perdite; tra i feriti figuravano membri dell’intera brigata che era intervenuta in supporto. Il 5° Reggimento Guardie Dragoni perse 50-60 uomini e il suo valoroso comandante, il Colonnello Ansell, fu ucciso durante un attacco laterale da lui stesso avviato. Cadde anche il Maggiore Cawley dello stato maggiore britannico. Le perdite totali britanniche ammontarono a quasi 500 morti e feriti; anche i tedeschi subirono gravi perdite e furono costretti ad abbandonare le loro armi.*
[ *La cavalleria tedesca coinvolta era la Quarta Divisione Cavalleria, composta dal 2° Reggimento Corazzieri, dal 9° Reggimento Ulan e dai 17°-18° Reggimenti Dragoni. Le loro perdite nel “Combattimento di Néry” ammontarono a 643 uomini; tuttavia, questo non rappresenta l’intero bilancio delle perdite, poiché l’artiglieria sembra non essere stata inclusa nella conta. ] Le avanguardie tedesche furono particolarmente attive in quel giorno, il 1° settembre, anniversario di Sedan. Sebbene il ponte di Soissons fosse stato distrutto, ne possedevano un altro a Vic, e attraverso questo si lanciarono all’inseguimento del Primo Corpo d’Armata, superando intorno alle 8 del mattino la retroguardia composta dalle Guardie Irlandesi e dalla 2ª Coldstream. L’intera Brigata delle 4° Guardie fu coinvolta nella battaglia, che si trasformò in un enorme duello a fuoco tra le fitte foreste; il loro brigadiere, Scott-Kerr, andava avanti e indietro lungo la linea di fuoco. Le Guardie si ritirarono lentamente sotto il sostegno della 6ª Brigata di Fanteria (Davies), assistita anche dalla 41ª Brigata di Artiglieria di Lushington, situata a sud di Pisseleux. I tedeschi avevano portato con sé molte armi pesanti, ma non riuscirono a fare ulteriori progressi; la posizione britannica rimase salda fino alle 18:00, quando la retroguardia si riunì al resto dell’esercito. Le artiglierie di Lushington avevano combattuto senza alcuna fanteria davanti a loro, e fu estremamente difficile ritirarle in condizioni di sicurezza, ma ci riuscirono grazie a un’intelligente azione sotto un fuoco infernale. Dopo questa aspra battaglia, nella quale il colonnello Morris delle Guardie Irlandesi perse la vita, la ritirata del Primo Corpo d’Armata non subì interferenze gravi. Le perdite in quel momento ammontavano a 81 ufficiali e 2180 soldati di tutte le classi. Naturalmente, l’attenzione viene maggiormente rivolta al Secondo Corpo d’Armata, che sia a Mons che a Le Cateau aveva sostenuto la maggior parte delle battaglie; per questo rischia di non essere apprezzata a dovere la notevole ritirata compiuta dal Primo Corpo. In realtà, le difficoltà incontrate non derivavano tanto dalle battaglie stesse, quanto da fattori come l’esposizione dei fianchi, la grande mobilità del nemico, le strade scarse e inadeguate, la mancanza di riposo, le difficoltà nel preparare il cibo e lo sfinimento totale degli uomini, nonché lo stato di depressione psicologica che ne derivava. Tutto ciò rappresentava una prova estremamente ardua per il giudizio e l’energia del generale Haig, che riuscì comunque a portare i suoi soldati in salvo, pronti per nuove missioni. Nella notte del 1° settembre, il Primo e il Secondo Corpo d’Armata ristabilirono i contatti a Betz e ripresero le loro manovre già alle 2 di notte del 2° settembre. Quel mattino, l’avanzata tedesca si intrecciò in modo curioso con le retrovie britanniche; la cavalleria riuscì a sequestrare quattro cannoni tedeschi nei pressi di Ermenonville. Si presumeva che fossero gli ultimi pezzi d’artiglieria dell’esercito che aveva attaccato la batteria L a Néry. Le movimenti delle truppe durante il giorno furono notevolmente ostacolati dai rifugiati francesi, che affollavano tutte le strade nella loro fuga davanti al terrore tedesco. Nonostante questi ostacoli, i servizi logistici dell’esercito – colonne di rifornimento, munizioni e trasporti medici – funzionarono in modo eccellente, suscitando l’ammirazione di tutti gli osservatori indipendenti. Il lavoro di tutti questi reparti fu notevolmente complicato dal fatto che, poiché i porti della Manica erano ormai praticamente indifesi e le truppe tedesche in avanzata verso la costa avevano interrotto la linea principale Calais-Boulogne ad Amiens, la base logistica fu spostata più a sud, da Havre a Saint-Nazaire; ciò significò trasportare settantamila tonnellate di rifornimenti e modificare completamente tutti gli accordi previsti. Nonostante queste difficoltà, i rifornimenti furono comunque eccellenti. Si può affermare con certezza che, se c’è stato un ufficiale per il quale l’intero Esercito Britannico provò un profondo senso di gratitudine, questo è stato Sir William Robertson, Capo del Commissariato, il quale si assicurava che i soldati in battaglia non rimanessero mai senza le loro razioni. Apprezzarono molto anche il lavoro dei suoi subordinati, che, sotto la pioggia o sotto il fuoco nemico, portavano il cibo fino ai soldati stanchi in prima linea. Un movimento difficile attendeva l’esercito, che doveva attraversare la Marna effettuando una manovra di aggiramento sotto il fuoco nemico. Una ritirata faceva ancora parte del piano generale di difesa francese, e anche l’esercito britannico doveva attenersi a esso; tuttavia, tra ufficiali, sottufficiali e soldati circolava la notizia entusiasta che il momento della svolta era ormai imminente. Quel giorno si osservò per la prima volta che i tedeschi, invece di avanzare, stavano spostandosi verso est, in direzione di Château-Thierry. Questo rendeva il compito dei britannici molto più semplice: entro sera si trovavano già a sud della Marna e avevano fatto saltare in aria i ponti. La manovra tedesca li aveva portati vicino al fiume, ma a una distanza di circa dieci miglia a est della posizione britannica. Si venne a sapere che stavano attraversando il fiume presso La Ferté; Sir John French continuò quindi a ritirarsi verso la Senna, muovendosi dopo il tramonto, poiché il caldo era diventato particolarmente intenso negli ultimi giorni. Le truppe si fermarono nei dintorni di Presles e furono accolte con entusiasmo dall’arrivo di alcune piccole ondate di rinforzi, composte da circa 2000 uomini: il primo passo verso il ripristino delle gravi carenze nelle file, che a quel tempo ammontavano ad almeno 12.000-15.000 ufficiali e soldati mancanti. Per un momento, questa narrazione potrebbe interrompersi, poiché l’esercito britannico aveva raggiunto il punto più remoto della sua ritirata e quel momento di avanzata che tutti gli ufficiali e i soldati, dal generale Sir John French ai tamburini, aspettavano con impazienza. Con il loro fianco sinistro appoggiato alle fortificazioni esterne di Parigi, le truppe britanniche avevano finalmente concluso una ritirata che certamente rimarrà nella storia militare come un esempio straordinario di un esercito che mantiene la propria coesione e il proprio coraggio di fronte a un avversario sovrannominale, incapace né di tagliarli fuori dalla linea di ritirata né di distruggere le loro truppe alle spalle. L’esercito britannico era una forza piccola rispetto ai giganti del continente, ma di fronte a questa prova suprema, non è certo un semplice complimento nazionalistico affermare che abbia mantenuto le proprie più alte tradizioni. “Non furono le fortezze di acciaio e cemento ad attribuire alle forze alleate la loro forza,” disse un storico tedesco parlando di questa fase della guerra, “ma le straordinarie qualità dell’esercito britannico.” Non desideriamo complimenti a scapito dei nostri compagni d’armi, né sarebbero giusti; tuttavia, una frase così generosa può essere considerata un passo avanti rispetto a quella visione sprezzante dell’esercito britannico con cui era iniziata la campagna. Prima di concludere l’esame di questo ritiro storico, durante il quale un piccolo esercito riuscì a sfuggire all’inseguimento prolungato e serrato di un nemico straordinariamente coraggioso, mobile e numeroso, potrebbe essere utile fornire una cronologia degli eventi, in modo che il lettore possa comprendere la loro relazione reciproca.
Primo Corpo di Haig
Secondo Corpo di Smith-Dorrien
22 agosto: Occupare le posizioni a est di Mons.

covering the line Mons — Bray. Get into position to the west of Mons,

covering the line Mons — Condé. August 23 Artillery engagement, but no severe attack.

Ordered to retreat in conformity with Second Corps. Strongly attacked by Von Kluck’s army.

Ordered to abandon position and fall back. August 24 Retreat with no serious molestation upon Bavai.

Here the two Corps diverged and did not meet again

till they reached Betz upon September 1. Retreat followed up by the Germans.

Severe rearguard actions at Dour, Wasmes, Frameries.

Corps shook itself clear and fell back on Bavai. August 25 Marching all day.

Overtaken in evening at Landrecies and Maroilles

by the German pursuit. Sharp fighting. Marching all day.

Reinforced by Fourth Division. Continual rearguard action

becoming more serious towards evening, when Cambrai —

Le Cateau line was reached. August 26 Rearguard actions in morning.

Marching south all day, halting at the Venerolles line. Battle of Le Cateau.

German pursuit stalled off at heavy cost of men and guns.

Retreat on St. Quentin. August 27 Rearguard action in which Munsters lost heavily.

Marching south all day. Marching south. Reach the line Nesle — Ham — Flavy.

Battle of Le Cateau. August 28 Cavalry actions to stop German pursuit.

Marching south on La Fère. Marching south, making for the line of the Oise near

Noyon. Light rearguard skirmishes. August 29, 30, and 31 Marching on the line of the Aisne, almost east and west. Crossed Oise. Cavalry continually engaged.

General direction through Crépy-en-Valois. September 1 Sharp action at Néry with German vanguard.

Later in the day considerable infantry action

at Villars — Cotteret. Unite at Betz. Retreat upon Paris continued.

Late this night the two Corps unite once more at Betz. September 2 Crossed the Marne and began to fall back on the Seine.

Halted near Presles. Crossed the Marne and began to fall back on the Seine.

V. THE BATTLE OF THE MARNE The general situation—”Die grosse Zeit” — The turn of the tide — The Battle of the Ourcq — The British advance — Cavalry fighting — The 1st Lincolns and the guns — 6th Brigade’s action at Hautvesnes — 9th Brigade’s capture of Germans at Vinly — The problem of the Aisne — Why the Marne is one of the great battles of all time THERE are several problems connected with the strategical opening of the great war which will furnish food for debate among military critics for many years come. One of these, already alluded to, is the French offensive taken in Alsace and Lorraine. It ended in check in both cases, and yet its ultimate effects in confusing the German plans and deflecting German armies which might have been better used elsewhere may be held to justify the French in their strategy. Another remarkable and questionable move now obtrudes itself, this time upon the part of the Germans. Very shortly after the outbreak of war, the Russians had pushed their covering armies over the frontier of East Prussia, and had defeated a German force at Gumbinnen, with a loss of prisoners and guns. A few days later the left wing of the widespread, and as yet only partially mobilised, Russian army struck heavily at the Austrians in the south near Lemberg, where after a week of fighting they gained a great victory, with prisoners, which amounted to over 70,000 men and a large booty of guns and supplies. Before this blow had befallen their cause, and influenced only by the fact that the Russian right wing was encroaching upon the sacred soil of the Fatherland, a considerable force was detached from the invading armies in France and dispatched to the Eastern front. These men were largely drawn from the Third (Saxon) Army of Von Haussen. Such a withdrawal at such a time could only mean that the German general staff considered that the situation in France was assured, and that they had still sufficient means to carry on a victorious invasion. Events were to show that they were utterly mistaken in their calculation. It is true that, aided by these reinforcements, Von Hindenburg succeeded on August 31 in inflicting a severe defeat upon the Russians at the battle of Tannenberg, but subsequent events proved that such a victory could have no decisive result, while the weakening of the armies in France may have had a permanent effect upon the whole course of the war. At the very moment that the Germans were withdrawing troops from their Western front the British and French were doing all they could to thicken their own line of resistance, especially by the transference of armies from Alsace and the south. Thus the net result was that, whereas the Germans had up to August 25 a very marked superiority in numbers, by the beginning of September the forces were more equal. From that moment the chance of their taking Paris became steadily more and more remote. The first month of the war represented a very remarkable military achievement upon the part of Germany. In her high state of preparation as compared with the Allies, it was to be expected that the beginning of hostilities would be all in her favour, but the reality exceeded what could have been foreseen. Her great armies were ready to the last button. Up to the eve of war the soldiers did not themselves know what their field uniform was like. At the last moment two millions of men filed into the depots and emerged in half an hour clad in grey, with new boots, equipment, and every possible need for the campaign. On her artillery surprises she set special store, and they were upon a vast scale. The machine-gun had been developed to an extent unknown by other armies, and of these deadly little weapons it is certain that very many thousands were available. From the tiny quick-firer, carried easily by two men upon a stretcher, to the vast cannon with a diameter of sixteen-and-a-half inches at the mouth, taking three railway trucks for its majestic portage, every possible variety of man-killing engine was ready in vast profusion. So, too, was the flying service, from the little Taube to the huge six-hundred-foot Zeppelin. From these latter devices great results were expected which were not destined to materialise, for, apart from reconnaissances, they proved themselves to be machines rather for the murder of non-combatants than for honest warfare. Making every allowance for the huge advantage which the nation that knows war is coming must always enjoy over those which merely fear that it may come, it would be foolish to deny the vast military achievement of Germany in the month of August. It reflects great credit upon the bravery and energy of her troops, as well as upon the foresight of her organisers and the capacity of her leaders. Though we are her enemies, our admiration would have been whole-hearted were it not for the brutalities which marked her advance both in Poland, in Belgium, and in France. Consider that wonderful panorama of victory which was known all over the Fatherland as “Die grosse Zeit,” On August 10 fell the great fortress of Liège, on the 22nd the great fortress of Namur, early in September that of Maubeuge, while the smaller strongholds went down as if they were open cities. On August 10 was a considerable victory at Mülhausen, on the 20th the Belgians were defeated at Tirlemont, on the same day Brussels was occupied. On the 22nd the French central army of ten corps was defeated in a great battle near Charleroi, losing, according to the Germans, some 20,000 prisoners and 200 guns. On the left flank the Crown Prince’s army won the battle of Longwy, taking 10,000 prisoners and many more guns. On August 23 the Duke of Würtemberg won a battle in the Ardennes. Upon the same date the British were driven from their position at Mons. Upon the 26th they were defeated at Le Cateau. Most of Belgium and the North of France were overrun. Scattered parties of Uhlans made their way to the shores of the Atlantic spreading terror along the Channel coast. The British bases were in such danger that they had to be moved. Finally, upon the last day of the month, a great battle took place at Tannenberg in East Prussia, in which the Russian invading army was almost completely destroyed. I do not know where in history such a succession of victories is to be found, and our horror of the atrocities of Louvain, Aerschot, Dinard, and so many other places must not blind us to the superb military achievement. Marne. It was not, it is true, an unbroken series of successes — even in the West. The French in the early days won a victory at Dornach in Alsace, and another smaller one at Dinant in the Ardennes. They held the enemy in the neighbourhood of Nancy, fought a fairly equal battle at St. Quentin in taking the pressure off the British at the end of August, and had a success at Guise. These, however, were small matters as compared with the sweeping tide of German victory. But gradually the impetus of the rush was being stayed. Neither the French nor the British lines were broken. They grew stronger from compression, whilst the invaders grew weaker from diffusion. Even as they hoped to reach the climax of their success, and the huge winning-post of the Eiffel Tower loomed up before their racing armies, the dramatic moment arrived, and the dauntless, high-hearted Allies had the reward of their constant, much-enduring valour. September 6 was a day of great elation in the armies of the Allies, for it marked the end of the retreat and the beginning of their victorious return. It is clear that they could in no case have gone farther south without exposing Paris to the danger of an attack. The French Government had already been transferred to Bordeaux and the city put into a state which promised a long and stubborn defence, but after the surprising rapidity of the capture of Namur there was a general distrust of fortresses, and it was evident that if only one or two of the outer ring of forts should be overwhelmed by the German fire, the enemy would be in a position to do terrible damage to the city, even if they failed to occupy it. The constant dropping of bombs from German aeroplanes, one of which had already injured the Cathedral of Nôtre Dame, gave a sinister forecast of the respect which the enemy was likely to show to the monuments of antiquity. Fortunately, the problem of investing Paris while the main French armies remained unbeaten in the field proved to be an insuperable one. The first German task, in accordance with the prophet Clausewitz, was to break the French resistance. Everything would follow after that, and nothing could precede it. Von Kluck, with his army, comprising originally something over 200,000 men, had lost considerably in their conflicts with the British, and were much exhausted by rapid marching, but they were still in good heart, as the roads over which they passed seemed to offer ample evidence that their enemy was in full flight before them. Knowing that they had hit the British hard, they hoped that, for a time at least, they might disregard them, and, accordingly, they ventured to close in, by a flank march, on to the other German armies to the east of them, in order to combine against the main line of French resistance and to make up the gaps of those corps which had been ordered to East Prussia. But the bulldog, though weary and somewhat wounded, was still watching with bloodshot eyes. He now sprang suddenly upon the exposed flank of his enemy and got a grip which held firm for many a day to come. Without going into complicated details of French strategy, which would be outside the scope of this work, it may be generally stated that the whole French line, which had stretched on August 22 from Namur along the line of the Sambre to Charleroi and had retired with considerable loss before the German advance, was now extended in seven separate armies from Verdun to the west of Paris. General Joffre had assembled Maunoury’s Sixth Army, which consisted of the Seventh Regular Corps, one reserve corps, and three territorial divisions, with Sordet’s cavalry, in the neighbourhood of Amiens, and at the end of the month they lay with their right upon Roye. Thus, when Von Kluck swerved to his left, this army was on the flank of the whole great German line which extended to Verdun. Next to this Sixth Army and more to the south-east were the British, now no longer unsupported, but with solid French comrades upon either side of them. Next to the British, counting from the left or westward end of the defensive line, was the Fifth French Army under General d’Esperey, of four corps, with Conneau’s cavalry forming the link between. These three great bodies, the French Sixth, the British, and the French Fifth, were in touch during the subsequent operations, and moved forward in close co-operation upon September 6. Their operations were directed against the First (Von Kluck’s) and Second (Von Bülow’s) Armies. On the right of the Fifth French Army came another extra, produced suddenly by the prolific Joffre and thrust into the centre of the line. This was General Foch’s Seventh, three corps strong, which joined to the eastward General Langlé de Gary’s Fourth Army. Opposed to them were the remains of Von Haussen’s Third Saxon Army and the Prince of Würtemberg’s Fourth Army. Eastward of this, on the farther side of the great plain of Chalons, a place of evil omen for the Huns, were the Third (Sarrail), Second (Castelnau), and First (Dubail) French Armies, which faced the Fifth, Sixth, and Seventh German, commanded respectively by the Crown Prince of Prussia, the Crown Prince of Bavaria, and General von Heeringen. Such were the mighty lines which were destined to swing and sway for an eventful week in the strain of a close-locked fight. The eastern portion of this great battle is outside the scope of this account, but it may briefly be stated that after murderous fighting neither the French nor the German lines made any marked advance in the extreme east, but that the Crown Prince’s army was driven back by Dubail, Sarrail, and Castelnau from all its advanced positions, and held off from Nancy and Verdun, which were his objectives. It was at the western end of the Allied line that the strategical position was most advantageous and the result most marked. In all other parts of that huge line the parallel battle prevailed. Only in the west were the Germans outflanked, and the shock of the impact of the Sixth French Army passed down from Meaux to Verdun as the blow of the engine’s buffer sends the successive crashes along a line of trucks. This French army was, as already stated, upon the extreme outside right of Von Kluck’s army, divided from it only by the River Ourcq. This was the deciding factor in the subsequent operations. By mid-day upon September 6, according to the dispatch of Sir John French, the Germans had realised their dangerous position. The British Army, consisting of five divisions and five cavalry brigades, with its depleted ranks filled up with reinforcements and some of its lost guns replaced, was advancing from the south through the forest of Crecy, men who had limped south with bleeding feet at two miles an hour changing their gait to three or four now that they were bound northward. The general movement of the Army cannot, however, be said to have been rapid. Von Kluck had placed nothing more substantial than a cavalry screen of two divisions in front of them, while he had detached a strong force of infantry and artillery to fight a rearguard action against the Sixth French Army and prevent it from crossing the Ourcq. The desperate struggle of September 6, 7, 8, and 9 between Von Kluck and Maunoury may be looked upon as the first turning-point of the war. Von Kluck had originally faced Maunoury with his Fourth Reserve Corps on the defensive. Recognising how critical it was that Maunoury should be crushed, he passed back two more army corps — the Seventh and Second — across the Ourcq, and fell upon the French with such violence that for two days it was impossible to say which side would win. Maunoury and his men fought magnificently, and the Germans showed equal valour. At one time the situation seemed desperate, but 20,000 men, odds and ends of every kind — Republican Guards, gendarmes, and others — were rushed out from Paris in a five-mile line of automobiles, and the action was restored. Only on the morning of the 10th did the Germans withdraw in despair, held in their front by the brave Maunoury, and in danger of being cut off by the British to the east of them. The advance of the British upon September 6 was made in unison with that of the Fifth French Army (D’Esperey’s) upon the right, and was much facilitated by the fact that Von Kluck had to detach the strong force already mentioned to deal with Maunoury upon the left. The British advanced with the Fourth Division upon the left, the Second Corps in the centre and the First Corps upon the right. The high banks of the Grand Morin were occupied without serious fighting, and the whole line pushed forward for a considerable distance, halting on the Coulommiers-Maisoncelles front. The brunt of the fighting during the day was borne by the French on either wing, the Third and Fourth German Corps being thrown back by D’Esperey’s men, among whom the Senegal regiments particularly distinguished themselves. The fighting in this section of the field continued far into the night. British Advance during the Battle of the Marne On September 7 the British and the Fifth French were still moving northwards, while the Sixth French were continuing their bitter struggle upon the Ourcq. The British infantry losses were not heavy, though a hidden battery cost the South Lancashires of the 7th Brigade forty-one casualties. Most of the fighting depended upon the constant touch between the British cavalry and the German. It was again the French armies upon each flank who did the hard work during this eventful day, the first of the German retreat. The Sixth Army were all day at close grips with Von Kluck, while the Fifth drove the enemy back to the line of the Petit Morin River, carrying Vieux-Maisons at the point of the bayonet. Foch’s army, still farther to the east, was holding its own in a desperate defensive battle. Of the cavalry skirmishes upon this day one deserves some special record. The 2nd Cavalry Brigade (De Lisle) was acting at the time as flank guard with, the 9th Lancers in front. Coming into contact with some German dragoons near the village of Moncel, there followed a face-to-face charge between two squadrons, each riding through the Marne. other. The American, Coleman, who saw the encounter, reckons the odds in numbers to have been two to one against the Lancers. The British Colonel Campbell was wounded, and the adjutant, Captain Reynolds, transfixed through the shoulder by a lance. While drawing the weapon out Captain Allfrey was killed. The other casualties were slight, and those of the German dragoons were considerably greater. This example of shock tactics was almost instantly followed by an exhibition of those mounted rifleman tactics which have been cultivated of late years. A squadron of the 18th Hussars, having dismounted, was immediately charged by a German squadron in close order. About 70 Germans charged, and 32 were picked up in front of the dismounted Hussars, while the few who passed through the firing line were destroyed by the horse-holders. It may fairly be argued that had the two squadrons met with shock tactics, no such crushing effect could possibly have been attained. It is interesting that in one morning two incidents should have occurred which bore so directly upon the perennial dispute between the partisans of the arme blanche and those of the rifle. On the 8th the orders were to advance towards Château-Thierry and to endeavour to reach the Marne. The Germans were retreating fast, but rather on account of their generally faulty strategical position than from tactical compulsion, and they covered themselves with continual rearguard actions, especially along the line of the Petit Morin. It is one of the noticeable results, however, of the use of aircraft that the bluff of a rearguard has disappeared and that it is no longer possible to make such a retreat as Masséna from Torres Vedras, where the pursuer never knew if he were striking at a substance or a shadow. Gough’s Second Cavalry Division, which consisted of the 3rd and 5th Brigades, swept along, and the infantry followed hard at the heels of the horses, Doran’s 8th Brigade suffering the loss of about 100 men when held up at the crossing of the Petit Morin River near Orly, which they traversed eventually under an effective covering fire from J Battery, R.H.A. The First Army Corps upon this day forced the Petit Morin at two places, both near La Trétoire, north of Rebaix. The First Division secured the passage at Sablonnières, where the Black Watch seized the heights, causing the German rearguard some losses and taking 60 prisoners. The Second Division met with considerable resistance, but the 2nd Worcesters got over at Le Gravier and the 2nd Grenadier Guards at La Forge. The enemy was then driven from the river bank into the woods, where they were practically surrounded and had eventually to surrender. Eight machine-guns and 350 prisoners, many of them from the Guards’ Jaeger Battalion, were captured. Six of these machine-guns fell to the Irish Guards. The Second Army Corps passed the Petit Morin near St. Cyr and St. Ouen, the 13th Brigade attacking the former and the 14th the latter, both being villages on the farther side of the river. Such fighting as there was in this quarter came largely to the 1st East Surrey and 1st Cornwalls, of the 14th Brigade, but the resistance was not great, and was broken by the artillery fire. To the soldiers engaged the whole action was more like a route march with occasional deployments than a battle. On the 9th the Army was up to the Marne and was faced with the problem of crossing it. The operations extending over many miles were unimportant in detail, though of some consequence in the mass. The real hard fighting was falling upon the Sixth French Army north of Ligny, which was still in desperate conflict with the German right, and upon Foch’s army, which was fighting magnificently at Fère-Champenoise. The advance of the British, and their own exertions, caused the Germans to retire and cleared the passage over the Ourcq for our Allies. The chief losses during the day upon the British side fell upon the Guards’ Brigade, the 1st Lincolns, and the 1st Cornwalls, most of which were inflicted by invisible quick-firing batteries shrouded by the woods which flank the river. The latter regiment lost Colonel Turner, Major Cornish-Bowden, and a number of other killed or wounded in a brilliant piece of woodland fighting, where they drove in a strong German rearguard. The 1st East Surrey, who were very forward in the movement, were also hard hit, having 6 officers and about 120 men out of action. The British infantry was able on this day to show that woods may serve for other purposes besides hiding batteries. The 1st Lincolns, being held up by a rapid and accurate fire from invisible guns, dispatched two companies, C and D, to make in single file a detour under the shelter of the trees. Coming behind the battery, which appears to have had no immediate support, they poured in a rapid fire at two hundred and fifty yards, which laid every man of the German gunners upon the ground. The whole battery was captured. The casualties of the Lincolns in this dashing exploit, which included Captains Hoskyns and Ellison, with Lieutenant Thruston, were unavoidably caused by British shrapnel, our gunners knowing nothing of the movement. On this date (September 9) both the First and the Second Army Corps were across the Marne, and advanced some miles to the north of it, killing, wounding, or capturing many hundreds of the enemy. The Sixth French Army was, as stated, fighting hard upon the Ourcq, but the Fifth had won a brilliant success near Montmirail and driven the enemy completely over the river. Pulteney’s Third Corps, still a division short, had been held up by the destruction of the bridges at La Ferté, but on September 10 they were across and the whole Army sweeping northwards. The cavalry overrode all resistance and rounded up a number of prisoners, over 2000 in all. It was a strange reversal of fortune, for here within a fortnight were the same two armies playing the converse parts, the British eagerly pushing on with a flushed consciousness of victory, while the Germans, tired and dispirited, scattered in groups among the woods or were gathered up from the roadsides. It was a day of mist and rain, with muddy, sodden roads, but all weather is fine weather to the army that is gaining ground. An impression of complete German demoralisation became more widespread as transport, shells, and even guns were found littering the high-roads, and yet there was really even less cause for it than when the same delusion was held by the Germans. The enemy were actually making a hurried but orderly retreat, and these signs of disaster were only the evidence of a broken rearguard resistance. German armies do not readily dissolve. There is no more cohesive force in the world. But they were undoubtedly hard pressed. About eight o’clock upon the morning of the 6th 10th the 6th Brigade (Davies’) observed a column of the enemy’s infantry on a parallel road near the village of Hautvesnes. Artillery fire was at once opened upon them, and a vigorous infantry attack, the 1st Rifles advancing direct with the 1st Berkshires on their right, whilst the 1st King’s Liverpool worked round each flank in Boer fashion. The 2nd Staffords were in support. The Germans had taken refuge in a sunken road, but they were mercilessly lashed by shrapnel, and 400 of them ran forward with their hands up. The sunken road was filled with their dead and wounded. Some hundreds streamed away across country, but these were mostly gathered up by the Third Division on the left. In this brisk little action the 50th R.F.A., and later the whole of the 34th Brigade R.F.A., put in some fine work, the shrapnel-fire being most deadly and accurate. The British had pushed their guns freely forward with their cavalry and did much execution with them, though they had the misfortune on this same date, the 10th, to lose, by the answering shell-fire of the enemy. General Findlay, artillery commander of the First Division. In this second action, in which the German rearguard, infantry as well as artillery, was engaged, the 2nd Sussex Regiment, which was leading the First Division, sustained considerable losses near Courchamps or Priez, as did the 1st Northamptons and the 1st North Lancashires. Some 300 of Bulfin’s 2nd Brigade were hit altogether, among whom was Colonel Knight, of the North Lancashires. The enemy came under heavy fire, both from the infantry and from the guns, so that their losses were considerable, and several hundred of them were captured. The country was very hilly, and the roads so bad that in the exhausted state of men and horses the pursuit could not be sufficiently pressed. Thirty large motor cars were seen at Priez in front of the 2nd Brigade, carrying the enemy’s rearguard. On this same date the 9th Brigade captured 600 German infantry, the survivors of a battalion, at the village of Vinly. This seems to have been an incident of the same character as the loss of the Cheshires or of the Munsters in the British retreat, where a body of troops fighting a covering action was left too long, or failed to receive the orders for its withdrawal. The defence was by no means a desperate one, and few of the attacking infantry were killed or wounded. On this date the Fifth and Sixth French Armies were hardly engaged at all, and the whole Allied Force, including General Foch’s Seventh French Army on the right of the Fifth, were all sweeping along together in a single rolling steel-crested wave, composed of at least twelve army corps, whilst nine German corps (five of Von Kluck and four of Bülow) retired swiftly before them, hurrying towards the chance of re-forming and refitting which the Aisne position would afford them. On September 11 the British were still advancing upon a somewhat narrowed front. There was no opposition and again the day bore a considerable crop of prisoners and other trophies. The weather had become so foggy that the aircraft were useless, and it is only when these wonderful scouters are precluded from rising that a general realises how indispensable they have become to him. As a wit expressed it, they have turned war from a game of cards into a game of chess. It was still very wet, and the Army was exposed to considerable privation, most of the officers and men having neither change of clothing, overcoats, nor waterproof sheets, while the blowing up of bridges on the lines of communication had made it impossible to supply the wants. The undefeatable commissariat, however, was still working well, which means that the Army was doing the same. On the 12th the pursuit was continued as far as the River Aisne. Allenby’s cavalry occupied Braine in the early morning, the Queen’s Bays being particularly active, but there was so much resistance that the Third Division was needed to make the ground good. Gough’s Cavalry Division also ran into the enemy near Chassemy, killing or capturing several hundred of the German infantry. In these operations Captain Stewart, whose experience as an alleged spy has been mentioned, met with a soldier’s death. On this day the Sixth French Army was fighting a considerable action upon the British left in the vicinity of Soissons. the Germans making a stand in order to give time for their impedimenta to get over the river. In this they succeeded, so that when the Allied Forces reached the Aisne, which is an unfordable stream some sixty yards from bank to bank, the retiring army had got across it, had destroyed most of the bridges, and showed every sign of being prepared to dispute the crossing. Missy Bridge, facing the Fifth Division, appeared at first to be intact, but a daring reconnaissance by Lieutenant Pennecuick, of the Engineers, showed that it was really badly damaged. Condé Bridge was intact, but was so covered by a high horse-shoe formation of hills upon the farther side that it could not be used, and remained throughout under control of the enemy. Bourg Bridge, however, in front of the First Army Corps, had for some unexplained reason been left undamaged, and this was seized in the early morning of September 13 by De Lisle’s cavalry, followed rapidly by Bulfin’s 2nd Brigade. It was on the face of it a somewhat desperate enterprise which lay immediately in front of the British general. If the enemy were still retreating he could not afford to slacken his pursuit, while, on the other hand, if the enemy were merely making a feint of resistance, then, at all hazards, the stream must be forced and the rearguard driven in. The German infantry could be seen streaming up the roads on the farther bank of the river, but there were no signs of what their next disposition might be. Air reconnaissance was still precluded, and it was impossible to say for certain which alternative might prove to be correct, but Sir John French’s cavalry training must incline him always to the braver course. The officer who rode through the Boers to Kimberley and threw himself with his weary men across the path of the formidable Kronje was not likely to stand hesitating upon the banks of the Aisne. His personal opinion was that the enemy meant to stand and fight, but none the less the order was given to cross. September 13 was spent in arranging this dashing and dangerous movement. The British got across eventually in several places and by various devices. Bulfin’s men, followed by the rest of the First Division of Haig’s Army Corps, passed the canal bridge of Bourg with no loss or difficulty. The 11th Brigade of Pulteney’s Third Corps got across by a partially demolished bridge and ferry at Venizel. They were followed by the 12th Brigade, who established themselves near Bucy. The 13th Brigade was held up at Missy, but the 14th got across and lined up with the men of the Third Corps in the neighbourhood of Ste. Marguerite, meeting with a considerable resistance from the Germans. Later, Count Gleichen’s 15th Brigade also got across. On the right Hamilton got over with two brigades of the Third Division, the 8th Brigade crossing on a single plank at Vailly and the 9th using the railway bridge, while the whole of Haig’s First Corps had before evening got a footing upon the farther bank. So eager was the advance and so inadequate the means that Haking’s 5th Brigade, led by the Connaught Rangers, was obliged to get over the broad and dangerous river, walking in single file along the sloping girder of a ruined bridge, under a heavy, though distant, shell-fire. The night of September 13 saw the main body of the Army across the river, already conscious of a strong rearguard action, but not yet aware that the whole German Army had halted and was turning at bay. On the right De Lisle’ s cavalrymen had pushed up the slope from Bourg Bridge and reached as far as Vendresse, where they were pulled up by the German lines. It has been mentioned above that the 11th and 12th Brigades of the Fourth Division had passed the river at Venizel. These troops were across in the early afternoon, and they at once advanced, and proved that in that portion of the field the enemy Maine. were Undoubtedly standing fast. The 11th Brigade, which was more to the north, had only a constant shell-fall to endure, but the 12th, pushing forward through Bucy-le-long, found itself in front of a line of woods from which there swept a heavy machine-gun- and rifle-fire. The advance was headed by the 2nd Lancashire Fusiliers, supported by the 2nd Inniskilling Fusiliers. It was across open ground and under heavy fire, but it was admirably carried out. In places where the machine-guns had got the exact range the stricken Fusiliers lay dead or wounded with accurate intervals, like a firing-line on a field day. The losses were heavy, especially in the Lancashire Fusiliers. Colonel Griffin was wounded, and 5 of his officers with 250 men were among the casualties. It should be recorded that fresh supplies of ammunition were brought up at personal risk by Colonel Seely, late Minister of War, in his motor-car. The contest continued until dusk, when the troops waited for the battle of next day under such cover as they could find. The crossing of the stream may be said, upon the one side, to mark the end of the battle and pursuit of the Marne, while, on the other, it commenced that interminable Battle of the Aisne which was destined to fulfil Bloch’s prophecies and to set the type of all great modern engagements. The prolonged struggles of the Manchurian War had prepared men’s minds for such a development, but only here did it first assume its full proportions and warn us that the battle of the future was to be the siege of the past. Men remembered with a smile Bernhardi’s confident assertion that a German battle would be decided in one day, and that his countrymen would never be constrained to fight in defensive trenches. The moral effect of the Battle of the Marne was greater than its material gains. The latter, so far as the British were concerned, did not exceed 5,000 prisoners, 20 guns, and a quantity of transport. The total losses, however, were very heavy. The Germans had perfected a method of burning their dead with the aid of petrol. These numerous holocausts over the country-side were found afterwards by the peasants to have left mounds of charred animal matter which were scattered by their industrious hands on the fields which they might help to fertilise. The heat of cremation had dissolved the bones, but the teeth in most cases remained intact, so that over an area of France it was no uncommon thing to see them gleaming in the clods on either side of the new-cut furrow. Had the ring of high-born German criminals who planned the war seen in some apocalyptic vision the detailed results of their own villainy, it is hard to doubt that even their hearts and consciences would have shrunk from the deed. Apart from the losses, the mere fact that a great German army had been hustled across thirty miles of country, had been driven from river to river, and had finally to take refuge in trenches in order to hold their ground, was a great encouragement to the Allies. From that time they felt assured that with anything like equal numbers they had an ascendancy over their opponents. Save in the matter of heavy guns and machine-guns, there was not a single arm in which they did not feel that they were the equals or the superiors. Nor could they forget that this foe, whom they were driving in the open and holding in the trenches, was one who had rushed into the war with men and material all carefully prepared for this day of battle, while their own strength lay in the future. If the present was bright, it would surely be incomparably brighter when the reserves of France and the vast resources of the British Empire were finally brought into line. There had never from the beginning been a doubt of final victory, but from this time on it became less an opinion and more a demonstrable and mathematical certainty. The battle must also be regarded as a fixed point in military history, since it was the first time since the days of the great Napoleon that a Prussian army had been turned and driven. In three successive wars — against the Danes, the Austrians, and the French — they had lived always in the warm sunshine of success. Now, at last, came the first chill of disaster. Partly from their excellent military qualities, but even more on account of their elaborate and methodical preparations, joined with a want of scruple which allowed them to force a war at the moment when they could take their adversary at a disadvantage, they had established a legend of invincibility. This they left behind them with their cannon and their prisoners between the Marne and the Aisne. It had been feared that free men, trained in liberal and humane methods, could never equal in military efficiency those who had passed through the savage discipline which is the heritage of the methods that first made Prussia great at the expense of her neighbours. This shadow was henceforth for Chapter ever lifted from men’s minds, and it was shown that the kindly comradeship which exists in the Western armies between officers and men was not incompatible with the finest fighting qualities of which any soldiers are capable.

Posizionarsi a ovest di Mons

Coprendo la linea Mons – Condé.
23 agosto: Scontri d’artiglieria, ma nessun attacco grave.

Ordinato di ritirarsi in conformità con le disposizioni del Secondo Corpo.
Sotto forte attacco dall’esercito di Von Kluck.

Ordinato di abbandonare la posizione e ritirarsi.
24 agosto: Ritiro avvenuto senza alcun attacco serio contro Bavai.

Qui i due corpi si separarono e non si incontrarono più.

Fino a quando non raggiunsero Betz il 1° settembre. I tedeschi attuarono poi un ripiegamento.

Intense azioni di retroguardia a Dour, Wasmes, Frameries.

Il corpo si scosse per liberarsi di tutto ciò che lo intralciava e tornò a riposare su Bavai.
25 agosto – Marcia tutta la giornata.

Catturato nella sera a Landrecies e Maroilles

A causa della persecuzione tedesca. Combattimenti intensi. Marciando tutto il giorno.

Rafforzato dalla Quarta Divisione: azioni continue in retroguardia

Il clima diventa sempre più serio verso sera, quando Cambrai…

La linea delle Cateau era stata raggiunta.
26 agosto – Azioni di retroguardia al mattino.

Marciando verso sud per tutto il giorno, si fermarono alla linea di Venerolles.
Battaglia di Le Cateau.

La persecuzione da parte dei tedeschi si arrestò a un alto prezzo in termini di uomini e armi.

Ritirata a Saint Quentin.
27 agosto.
Azione di retroguardia nella quale i Munsters subirono gravi perdite.

Marciando verso sud tutto il giorno. Arrivare alla linea Nesle – Ham – Flavy.

Battaglia di Le Cateau. 28 agosto Azioni della cavalleria per fermare la persecuzione tedesca.

Marciando verso sud lungo la Fère…
Marciando verso sud, in direzione della linea del fiume Oise…

Noyon. Scontri di retroguardia leggeri.
29, 30 e 31 agosto.
Marciamo lungo la linea dell’Aisne, quasi da est a ovest.
Abbiamo attraversato l’Oise. La cavalleria è stata costantemente impegnata in combattimenti.

Direzione generale attraverso Crépy-en-Valois.
1 settembre: Intense combattimenti a Néry con la avanguardia tedesca.

Più tardi nel corso della giornata, si svolgono notevoli azioni di fanteria.

A Villars – Cotteret: unirsi a Betz. Il ritiro verso Parigi proseguì.

Tardi questa notte, i due Corpi si unirono nuovamente a Betz.
2 settembre: attraversarono la Marna e iniziarono a ritirarsi verso la Senna.

Si fermarono vicino a Presles; attraversarono la Marne e iniziarono a ritirarsi verso la Senna.

V. LA BATTAGLIA DELLA MARNA
La situazione generale – “Il grande momento” – Il ribaltamento della situazione – La battaglia dell’Ourcq – L’avanzata britannica – Combattimenti a cavallo – I primi reggimenti del Lincoln e l’artiglieria – Le azioni della 6ª brigata ad Hautvesnes – La 9ª brigata che cattura i tedeschi a Vinly – Il problema dell’Aisne – Perché la Marna è considerata una delle grandi battaglie di tutti i tempi Ci sono diversi aspetti legati all’inizio strategico della grande guerra che forniranno argomento di discussione tra gli analisti militari per molti anni a venire. Uno di questi, già menzionato in precedenza, riguarda l’offensiva francese avviata in Alsazia e Lorena. In entrambi i casi l’offensiva si concluse con un arresto, ma gli effetti finali – nel confondere i piani tedeschi e deviare le forze militari che avrebbero potuto essere utilizzate altrove – possono considerarsi giustificativi della strategia adottata dalla Francia. Un altro movimento notevole e discutibile fu compiuto questa volta dai tedeschi. Poco dopo lo scoppio della guerra, gli russi spinsero le loro truppe di copertura oltre il confine della Prussia Orientale e sconfissero un esercito tedesco a Gumbinnen, catturando prigionieri e armi. Qualche giorno dopo, l’ala sinistra dell’esercito russo, ancora parzialmente mobilitato, sferrò un attacco deciso contro gli austriaci nel sud, vicino a Leopoli; dopo una settimana di combattimenti ottennero una grande vittoria, catturando oltre 70.000 prigionieri e prendendo un enorme bottino in armi e rifornimenti. Prima che questo colpo potesse influenzare la situazione militare tedesca, e soltanto a causa dell’avanzata dell’ala destra russa sul suolo sacro della patria, una notevole forza fu distaccata dalle truppe inviate in Francia e inviata al fronte orientale. Queste truppe provenivano principalmente dal Terzo esercito tedesco comandato da Von Haussen. Un simile ritiro in un momento del genere poteva significare soltanto che lo stato maggiore tedesco ritenesse la situazione in Francia sotto controllo e che avessero ancora risorse sufficienti per proseguire con un’invasione vittoriosa. Gli eventi successivi dimostrarono però che si sbagliavano completamente. È vero che, grazie a queste rinforzi, Von Hindenburg riuscì il 31 agosto a infliggere una grave sconfitta ai russi nella battaglia di Tannenberg, ma gli sviluppi successivi dimostrarono che tale vittoria non ebbe un impatto decisivo, mentre l’indebolimento delle forze tedesche in Francia poté avere conseguenze permanenti sul corso dell’intera guerra. Proprio nel momento in cui i tedeschi ritiravano truppe dal fronte occidentale, britannici e francesi facevano di tutto per rafforzare le proprie linee di difesa, soprattutto trasferendo truppe dall’Alsazia e dal sud. Di conseguenza, sebbene i tedeschi avessero fino al 25 agosto un netto vantaggio numerico, all’inizio di settembre le forze erano ormai più equilibrate. Da quel momento in poi, le possibilità che riuscissero a conquistare Parigi divennero sempre più remote. Il primo mese di guerra rappresentò un risultato militare estremamente significativo da parte della Germania. Data la sua elevata preparazione rispetto agli Alleati, si poteva prevedere che l’inizio delle ostilità fosse a suo favore, ma la realtà superò ogni previsione. Le sue grandi armate erano pronte al massimo; fino alla vigilia della guerra, i soldati stessi non conoscevano nemmeno l’aspetto delle loro uniformi da campo. All’ultimo momento, due milioni di uomini si recarono nei depositi militari e, in mezz’ora, ne uscirono equipaggiati di uniformi grigie, nuove scarpe, attrezzature complete e tutto ciò di cui avevano bisogno per la campagna. Particolare attenzione fu dedicata alle sorprese nell’ambito dell’artiglieria, le quali furono di vasta portata. La mitragliatrice era stata sviluppata fino a un livello sconosciuto ad altre armate; di queste letali armi, ne erano disponibili sicuramente moltissime migliaia. Dalla piccola mitragliatrice, facilmente trasportabile da due uomini su una barella, al enorme cannone con un diametro alla bocca di sedici e mezzo pollici, che richiedeva tre vagoni ferroviari per essere trasportato, era disponibile ogni tipo possibile di arma letale. Lo stesso valeva per l’aviazione: dai piccoli aerei Taube ai giganteschi zeppelin lunghi seicento piedi. Si speravano grandi risultati da queste ultime macchine, ma essi non si realizzarono; ad eccezione dei compiti di ricognizione, si rivelarono più adatte all’uccisione di civili che a combattimenti veri e propri. Tenendo conto del enorme vantaggio che una nazione che sa di essere destinata a combattere deve sempre avere rispetto a quelle che si limitano ad temere tale eventualità, sarebbe sciocco negare i vittoriosi risultati militari ottenuti dalla Germania nel mese di agosto. Questo successo riflette ampiamente il coraggio e l’energia delle sue truppe, nonché la lungimiranza dei suoi organizzatori e le capacità dei suoi leader. Anche se siamo i suoi nemici, il nostro rispetto sarebbe stato sincero se non fosse per le atrocità commesse durante la sua avanzata in Polonia, Belgio e Francia. Pensiamo a quel meraviglioso scenario di vittorie conosciuto in tutta la patria come “Die grosse Zeit”: l’10 agosto cadde la grande fortezza di Liegi, il 22 agosto quella di Namur, all’inizio di settembre quella di Maubeuge, mentre molte altre roccaforti caddero senza resistenza. Il 10 agosto si ottenne una vittoria significativa a Mülhausen; il 20 agosto i belgi furono sconfitti a Tirlemont e lo stesso giorno Bruxelles fu occupata. Il 22 agosto l’esercito centrale francese, composto da dieci corpi d’armata, fu sconfitto in una grande battaglia vicino a Charleroi, perdendo secondo i tedeschi circa 20.000 prigionieri e 200 cannoni. Sul fronte sinistro, l’esercito del principe ereditario vinse la battaglia di Longwy, catturando 10.000 prigionieri e molti altri cannoni. Il 23 agosto il duca di Württemberg ottenne una vittoria nelle Ardenne; lo stesso giorno i britannici furono costretti a lasciare la loro posizione a Mons e il 26 agosto furono sconfitti a Le Cateau. La maggior parte del Belgio e del nord della Francia fu invasa dalle truppe tedesche; piccoli gruppi di Uhlani si diressero verso le coste dell’Atlantico, diffondendo terrore lungo la costa della Manica. Le basi britanniche erano in tale pericolo che dovettero essere evacuate. Infine, l’ultimo giorno del mese ebbe luogo una grande battaglia a Tannenberg, in Prussia Orientale, nella quale l’esercito invasore russo fu quasi completamente distrutto. Non so in quale altra parte della storia si possa trovare una simile serie di vittorie; il nostro orrore per le atrocità commesse a Lovanio, Aerschot, Dinard e in molti altri luoghi non dovrebbe farci dimenticare questi straordinari successi militari. Il 6 settembre fu un giorno di grande gioia nelle armate alleate, poiché segnava la fine della ritirata e l’inizio del loro ritorno vittorioso. Era evidente che non avrebbero potuto spingersi ulteriormente a sud senza esporre Parigi al rischio di un attacco. Il governo francese era già stato trasferito a Bordeaux e la città era stata messa in condizioni tali da garantire una lunga e tenace difesa; tuttavia, dopo la sorprendente rapidità con cui Namur era stata conquistata, si diffondeva un generale scetticismo riguardo alle fortezze. Era chiaro che, se anche una o due delle fortezze dell’anello esterno fossero state sopraffatte dal fuoco tedesco, il nemico avrebbe potuto infliggere gravi danni alla città, anche senza riuscire a occuparla. Il continuo bombardamento da parte degli aerei tedeschi – uno dei quali aveva già danneggiato la Cattedrale di Notre Dame – preannunciava in modo sinistro quale rispetto il nemico avrebbe potuto mostrare per i monumenti antichi. Fortunatamente, il problema di attaccare Parigi mentre le principali forze francesi rimanevano invincibili sul campo si rivelò insormontabile. La prima missione dei tedeschi, secondo i precetti del profeta Clausewitz, era spezzare la resistenza francese; tutto il resto sarebbe seguito dopo, e nulla poteva precederlo. Von Kluck, con il suo esercito che inizialmente contava poco più di 200.000 uomini, aveva subito pesanti perdite nei conflitti con i britannici ed era estremamente esausto a causa delle marce rapide, ma rimaneva fiducioso: le strade che attraversavano sembravano dimostrare chiaramente che il nemico stava fuggendo disperatamente davanti a loro. Sapendo di aver inflitto gravi danni ai britannici, speravano di poterli ignorare almeno per un certo periodo e, pertanto, osarono avvicinarsi alle altre forze tedesche a est di Parigi, al fine di unire le loro forze contro la principale linea di resistenza francese e colmare le lacune lasciate dai corpi militari inviati in Prussia Orientale. Ma il “bulldog” britannico, sebbene stanco e leggermente ferito, continuava a osservare con occhi pieni di rabbia. All’improvviso attaccò il fianco esposto del nemico e strinse una presa che sarebbe rimasta salda per molti giorni ancora.
Senza addentrarsi nei complicati dettagli della strategia francese, che esulerebbero dagli scopi di quest’opera, si può affermare in generale che l’intera linea francese, che il 22 agosto si estendeva da Namur lungo il fiume Sambre fino a Charleroi e che aveva subito gravi perdite sotto l’avanzata tedesca, era ora divisa in sette distinti eserciti, disposti da Verdun fino a est di Parigi. Il generale Joffre aveva radunato la Sesta Armata di Maunoury, composta dal Settimo Corpo Regolare, da un corpo di riserva e da tre divisioni territoriali, insieme alla cavalleria di Sordet, nella zona di Amiens; alla fine del mese, le loro posizioni si estendevano fino a Roye. Pertanto, quando Von Kluck deviò verso sinistra, questa armata si trovò sul fianco dell’intera grande linea tedesca che si estendeva fino a Verdun. Accanto a questa Sesta Armata, più a sud-est, si trovavano le truppe britanniche, ormai non più isolate, ma circondate da solidi compagni francesi su entrambi i lati. Ancora più a est delle truppe britanniche si trovava la Quinta Armata francese sotto il comando del generale d’Esperey, composta da quattro corpi, con la cavalleria di Conneau che ne costituiva il collegamento. Queste tre grandi forze – la Sesta Armata francese, le truppe britanniche e la Quinta Armata francese – rimasero in contatto durante le operazioni successive e avanzarono in stretta collaborazione il 6 settembre. Le loro azioni erano dirette contro la Prima (di Von Kluck) e la Seconda Armata tedesca (di Von Bülow). A destra della Quinta Armata francese fu schierata un’altra forza, improvvisamente creata da Joffre e inviata nel cuore della linea nemica: si trattava della Settima Armata di Foch, composta da tre corpi, che si unì alla Quarta Armata di Langlé de Gary a est. Di fronte a loro si trovavano i resti della Terza Armata sassone di Von Haussen e la Quarta Armata del principe di Württemberg. Ancora più a est, sul lato opposto della vasta pianura di Chalons – un luogo di cattivi presagi per i tedeschi – si trovavano la Terza (Sarrail), la Seconda (Castelnau) e la Prima Armata francese, che affrontavano rispettivamente la Quinta, Sesta e Settima Armata tedesca, comandate dal principe ereditario di Prussia, dal principe ereditario di Baviera e dal generale von Heeringen. Queste erano le potenti forze che sarebbero entrate in azione durante una settimana decisiva di battaglie intense.
La parte orientale di questa grande battaglia esula dall’ambito di questo resoconto, ma si può affermare brevemente che, dopo combattimenti cruenti, né le forze francesi né quelle tedesche riuscirono a compiere avanzamenti significativi nella zona estrema; l’esercito del principe ereditario fu respinto da Dubail, Sarrail e Castelnau da tutte le sue posizioni avanzate e non riuscì ad conquistare Nancy e Verdun, i suoi obiettivi principali. Fu invece all’estremità occidentale della linea alleata che la situazione strategica risultò più favorevole e gli effetti delle operazioni furono più evidenti. In tutte le altre zone di quella vasta linea si svolsero battaglie simili; solo a ovest i tedeschi furono aggirati sul fianco, e l’impatto della Sesta Armata francese si propagò da Meaux fino a Verdun, come il colpo di un tamponiere che fa avanzare le successive carrozze lungo una linea. Come già accennato, questa armata francese si trovava sul lato estremo destro dell’esercito di Von Kluck, separata da esso soltanto dal fiume Ourcq; questo fattore fu decisivo nelle operazioni successive. Entro mezzogiorno del 6 settembre, secondo il rapporto di Sir John French, i tedeschi si resero conto della loro pericolosa situazione. L’esercito britannico, composto da cinque divisioni e cinque brigate di cavalleria, le cui file erano state integrate con rinforzi e alcune delle armi perse sostituite, stava avanzando dal sud attraverso la foresta di Crecy. Gli uomini che poco prima si erano trascinati verso sud a una velocità di due miglia all’ora ora aumentavano il passo a tre o quattro miglia orarie mentre si dirigevano verso nord. Tuttavia, non si può dire che l’avanzata dell’esercito fosse rapida. Von Kluck aveva schierato davanti a loro soltanto una formazione di cavalleria composta da due divisioni; inoltre, aveva distaccato un forte contingente di fanteria e artiglieria per sferrare attacchi contro le truppe francesi alle spalle dell’esercito britannico e impedire loro di attraversare l’Ourcq. La disperata battaglia dei giorni 6, 7, 8 e 9 settembre tra Von Kluck e Maunoury può essere considerata il primo punto di svolta della guerra. Inizialmente, Von Kluck aveva schierato contro Maunoury il suo Quarto Corpo di Riserva in posizione difensiva. Riconoscendo l’importanza vitale di sconfiggere Maunoury, inviò altri due corpi d’esercito – il Settimo e il Secondo – attraverso l’Ourcq, attaccando i francesi con tale violenza che per due giorni fu impossibile prevedere quale delle due parti avrebbe vinto. Maunoury e i suoi uomini combatterono magnificamente, e anche i tedeschi dimostrarono uguale coraggio. Per un momento la situazione sembrava disperata, ma 20.000 uomini provenienti da Parigi – tra cui guardie repubblicane, gendarmi e altre truppe varie – furono inviati rapidamente lungo una linea di automobili che si estendeva per cinque miglia, permettendo così di riprendere l’iniziativa. Solo la mattina del 10 settembre i tedeschi si ritirarono in preda alla disperazione: erano bloccati davanti da Maunoury e rischiavano di essere tagliati fuori a est dai britannici. L’avanzata britannica del 6 settembre avvenne in sincronia con quella della Quinta Armata francese (comandata da D’Esperey) sul fianco destro, e fu notevolmente facilitata dal fatto che Von Kluck dovette distaccare le forze già menzionate per affrontare Maunoury sul fianco sinistro. I britannici avanzarono con la Quarta Divisione a sinistra, il Secondo Corpo al centro e il Primo Corpo a destra. Le alte rive del Grand Morin furono occupate senza combattimenti seri, e l’intera linea avanzò per una notevole distanza, fermandosi sul fronte di Coulommiers-Maisoncelles. Durante la giornata, l’ondata principale dei combattimenti fu sostenuta dai francesi su entrambi i fianchi; i Terzo e Quarto Corpi tedeschi furono respinti dalle truppe di D’Esperey, tra cui i reggimenti del Senegal si distinsero in modo particolare. I combattimenti in questa zona continuarono fino a tarda notte. Il 7 settembre i britannici e la Quinta Armata francese continuavano a muoversi verso nord, mentre la Sesta Armata francese proseguiva la sua aspra battaglia sul fiume Ourcq. Le perdite dell’infanteria britannica non furono pesanti, sebbene un’artiglieria nascosta causasse quarantuno caduti tra i soldati del South Lancashires della 7ª Brigata. La maggior parte dei combattimenti dipendeva dal continuo contatto tra la cavalleria britannica e quella tedesca. Fu ancora una volta l’esercito francese, su entrambi i fianchi, ad svolgere il compito più arduo in questa giornata decisiva, la prima della ritirata tedesca. L’Ottava Armata rimase per tutto il giorno in stretto contatto con Von Kluck, mentre la Quinta Armata respinse il nemico fino alla linea del fiume Petit Morin, conquistando Vieux-Maisons grazie all’uso della baionetta. L’esercito di Foch, ancora più a est, resisteva in una disperata battaglia difensiva. Tra le scaramucce di cavalleria avvenute quel giorno, una merita particolare menzione. La 2ª Brigata di Cavalleria (De Lisle) agiva in quel momento come guardia laterale, con i 9° Lancieri davanti. Entrando in contatto con alcuni dragoni tedeschi vicino al villaggio di Moncel, ebbe luogo uno scontro diretto tra due squadroni, entrambi che attraversarono il fiume Marne. L’americano Coleman, testimone dell’evento, stima che il rapporto numerico fosse di due a uno a favore dei dragoni tedeschi. Il colonnello britannico Campbell fu ferito, e l’aiutante di campo, capitano Reynolds, fu colpito alla spalla da una lancia; mentre estraeva l’arma, il capitano Allfrey fu ucciso. Le altre perdite furono lievi, mentre quelle dei dragoni tedeschi furono molto più pesanti. Questo esempio di tattiche di shock fu quasi immediatamente seguito dall’utilizzo delle tattiche con le carabine montate, sviluppatesi negli ultimi anni. Uno squadrone degli 18° Ussari, dopo essere disceso da cavallo, fu subito attaccato da uno squadrone tedesco schierato in formazione stretta. Circa 70 tedeschi attaccarono, e 32 di loro furono uccisi davanti agli Ussari a piedi; quelli che riuscirono a superare la linea di fuoco furono distrutti dai cavalieri britannici. Si può affermare con certezza che se entrambi gli squadroni avessero utilizzato tattiche di shock, non si sarebbe potuto ottenere un risultato così schiacciante. È interessante notare che in una sola mattina ebbero luogo due eventi che riguardavano direttamente la controversia secolare tra i sostenitori delle armi bianche e quelli delle carabine. L’8° giorno gli ordini erano di avanzare verso Château-Thierry e di cercare di raggiungere la Marne. I tedeschi si ritiravano rapidamente, ma più per motivi legati alla loro posizione strategica errata che per necessità tattiche; effettuavano continue azioni di retroguardia, soprattutto lungo il corso del Petit Morin. Tuttavia, uno dei risultati evidenti dell’uso degli aerei fu la scomparsa della possibilità di ritirate simulate come quelle di Masséna a Torres Vedras, dove chi inseguiva non sapeva mai se stesse attaccando una vera forza nemica o soltanto un’illusione. La Seconda Divisione di Cavalleria di Gough, composta dalle 3ª e 5ª Brigate, avanzò rapidamente; l’infanteria la seguì da vicino. L’8ª Brigata di Doran subì perdite di circa 100 uomini nell’attraversamento del fiume Petit Morin vicino a Orly, ma riuscì comunque a superarlo grazie al fuoco di copertura dell’artiglieria della J Battery, R.H.A.
Il Primo Corpo d’Armata quel giorno superò il Petit Morin in due punti, entrambi vicini a La Trétoire, a nord di Rebaix. La Prima Divisione conquistò il passaggio presso Sablonnières: la Black Watch prese possesso delle alture, causando perdite al nemico e catturando 60 prigionieri. La Seconda Divisione incontrò una notevole resistenza, ma la 2ª Brigata del Worcesters riuscì a superare il fiume presso Le Gravier, mentre la 2ª Brigata dei Grenadier Guards lo attraversò vicino a La Forge. Il nemico fu costretto a ritirarsi dalla riva del fiume nelle foreste, dove venne praticamente circondato e dovette arrendersi. Furono catturate otto mitragliatrici e 350 prigionieri, molti dei quali appartenenti al Battaglione Jaeger delle Guardie. Sei di queste mitragliatrici finirono nelle mani delle Irish Guards.
Il Secondo Corpo d’Armata superò il Petit Morin vicino a St. Cyr e St. Ouen: la 13ª Brigata attaccò il primo villaggio, mentre la 14ª attaccò il secondo, entrambi situati sul lato opposto del fiume. Le battaglie in questa zona furono principalmente combattute dalla 1ª East Surrey e dalla 1ª Cornwalls della 14ª Brigata; tuttavia la resistenza nemica non fu intensa e venne spezzata dal fuoco d’artiglieria. Per i soldati coinvolti, l’intera operazione assomigliava più a una marcia di avvicinamento con occasionali schieramenti tattici che a una vera battaglia. Il 9 settembre l’Armata raggiunse la Marne e si trovò di fronte al problema di attraversarla. Le operazioni che si estendevano per molte miglia non erano particolarmente importanti nei dettagli, ma avevano comunque una certa rilevanza nel loro insieme. I veri combattimenti intensi avvenivano presso la Sesta Armata francese a nord di Ligny, che era ancora impegnata in conflitti disperati contro il fianco destro tedesco, nonché presso l’esercito di Foch, che combatteva con grande efficacia a Fère-Champenoise. L’avanzata dei britannici e i loro sforzi contribuirono a far ritirare i tedeschi, permettendo ai nostri alleati di liberare il passaggio sul fiume Ourcq. Le principali perdite da parte britannica in quel giorno riguardarono la Brigata delle Guardie, il 1° Reggimento Lincoln e il 1° Reggimento Cornovaglia; gran parte di queste perdite fu causata da batterie nemiche veloci e invisibili, nascoste tra i boschi che costeggiano il fiume. Il reggimento Cornovaglia perse il colonnello Turner, il maggiore Cornish-Bowden e numerosi altri ufficiali e soldati, uccisi o feriti in uno scontro intenso nel bosco, dove riuscirono a respingere un forte reparto tedesco di retroguardia. Anche il 1° Reggimento East Surrey subì gravi perdite, con 6 ufficiali e circa 120 soldati fuori combattimento.
In quel giorno, l’infanteria britannica dimostrò che i boschi possono essere utilizzati per scopi diversi da quello di nascondere batterie nemiche. Il 1° Reggimento Lincoln, bloccato dal fuoco rapido e preciso di armi invisibili, inviò due compagnie, C e D, a compiere un giro lungo sotto la copertura degli alberi. Arrivati alle spalle della batteria, che apparentemente non riceveva alcun supporto, aprirono il fuoco da una distanza di 250 metri, uccidendo tutti i cannonieri tedeschi. L’intera batteria fu catturata. Le perdite subite dal reggimento Lincoln in questa azione coraggiosa includettero i capitani Hoskyns ed Ellison, nonché il tenente Thruston; queste perdite furono inevitabili a causa dei proiettili britannici, poiché i nostri cannonieri ignoravano completamente l’azione delle truppe nemiche.
In quella data (9 settembre), sia il Primo che il Secondo Corpo d’Armata attraversarono la Marne e avanzarono per alcune miglia a nord di essa, uccidendo, ferendo o catturando centinaia di nemici. La Sesta Armata francese continuava a combattere con determinazione sul fiume Ourcq, mentre la Quinta aveva ottenuto un grande successo vicino a Montmirail, spingendo l’avversario completamente oltre il fiume. Il Terzo Corpo di Pulteney, ancora privo di una divisione, era stato ritardato dalla distruzione dei ponti a La Ferté; tuttavia, il 10 settembre riuscì ad attraversare il fiume e l’intera armata iniziò a muoversi verso nord. La cavalleria sopraffece ogni resistenza e catturò oltre 2000 prigionieri. Fu una strana inversione di fortune: in soli quindici giorni, le stesse due armate svolgevano ruoli opposti: gli inglesi avanzavano con entusiasmo, convinti della propria vittoria, mentre i tedeschi, stanchi e demoralizzati, si disperdevano nei boschi o venivano raccolti lungo le strade. Quel giorno c’era nebbia e pioggia; le strade erano fangose e bagnate, ma per un esercito che sta avanzando, qualsiasi condizione meteorologica è favorevole. L’impressione di una completa demoralizzazione tedesca si diffuse sempre più quando si trovarono veicoli da trasporto, proiettili e persino cannoni abbandonati lungo le strade; tuttavia, in realtà non c’erano motivi per tale convinzione, poiché i nemici stavano semplicemente ritirandosi in modo rapido ma ordinato. Le armate tedesche non si disperdono facilmente. Non esiste forza più coesa al mondo. Ma senza dubbio erano sotto forte pressione.
Intorno alle otto di mattina del 6 settembre, la Sesta Brigata (comandata da Davies) notò una colonna di fanteria nemica su una strada parallela vicino al villaggio di Hautvesnes. Fu immediatamente aperto il fuoco d’artiglieria; un attacco risoluto della fanteria portò alla cattura di 400 prigionieri, mentre i tedeschi si rifugiarono in una strada scavata nel terreno, ma furono colpiti senza pietà dai proiettili. Alcuni centinaia di nemici fuggirono attraverso la campagna, ma la maggior parte fu catturata dalla Terza Divisione a sinistra. In questa breve e intensa azione, il 50° Reggimento di Artiglieria Reale, e in seguito l’intera 34ª Brigata di Artiglieria Reale, dimostrò notevoli capacità; i proiettili di shrapnel risultarono particolarmente mortali e precisi. Gli inglesi avanzarono con le loro truppe a cavallo, utilizzando l’artiglieria in modo efficace, anche se lo stesso giorno, il 10°, subirono gravi perdite a causa del fuoco di contrattacco nemico. Il generale Findlay, comandante dell’artiglieria della Prima Divisione. Nella seconda azione, nella quale furono coinvolti sia l’artiglieria che la fanteria tedesche della retroguardia, il 2° Reggimento del Sussex, che guidava la Prima Divisione, subì pesanti perdite vicino a Courchamps o Priez, così come il 1° Northamptons e il 1° North Lancashires. Circa 300 soldati della 2ª Brigata di Bulfin furono colpiti; tra questi c’era anche il colonnello Knight del North Lancashires. Il nemico fu soggetto a intenso fuoco, sia da parte della fanteria che dell’artiglieria, e subì gravi perdite; diverse centinaia di suoi soldati furono catturati. Il terreno era molto accidentato e le strade in condizioni pessime, quindi la persecuzione nemica non poté essere portata avanti con sufficiente intensità. A Priez furono osservate trenta automobili grandi utilizzate dalla retroguardia tedesca. Lo stesso giorno, la 9ª Brigata catturò 600 soldati tedeschi a Vinly; sembra che si trattasse di un episodio simile a quelli verificatisi durante la ritirata britannica, quando alcune truppe impegnate in azioni di copertura rimasero troppo a lungo sul campo o non ricevettero ordini per il ritiro. La difesa nemica non fu affatto disperata, e pochi soldati attaccanti furono uccisi o feriti. In quel giorno, la Quinta e la Sesta Armata francese non furono quasi coinvolte in alcuna azione; l’intero esercito alleato, compresa la Settima Armata francese comandata dal generale Foch, avanzava unitamente come un’unica ondata poderosa, composta da almeno dodici corpi d’armata, mentre nove corpi tedeschi (cinque di Von Kluck e quattro di Bülow) si ritiravano rapidamente davanti a loro, cercando di riformarsi e riprendersi prima che l’offensiva alleata potesse proseguire. L’11 settembre i britannici continuavano ad avanzare su un fronte ormai piuttosto ristretto. Non c’era alcuna resistenza e, ancora una volta, la giornata si concluse con l’arresto di numerosi prigionieri e il recupero di altri trofei. Il tempo era diventato così nebbioso che gli aerei risultavano inutilizzabili; solo quando questi straordinari ricognitori venivano impediti di decollare, un generale si rendeva conto di quanto fossero diventati indispensabili per le sue operazioni militari. Come disse qualcuno con spirito umoristico, essi avevano trasformato la guerra da un gioco da carte in uno scacchiero. Il terreno era ancora molto bagnato e l’esercito britannico affrontava notevoli difficoltà: la maggior parte degli ufficiali e dei soldati non disponeva di abiti di ricambio, cappotti né coperte impermeabili; inoltre, la distruzione dei ponti sulle linee di comunicazione rendeva impossibile il rifornimento delle truppe. Tuttavia, il sistema di approvvigionamento funzionava ancora regolarmente, il che significava che anche l’esercito procedeva senza intoppi. Il 12 settembre le operazioni di inseguimento continuarono fino al fiume Aisne: la cavalleria di Allenby occupò Braine all’alba; in particolare, le truppe della Queen’s Bays furono molto attive, ma la resistenza nemica fu tale che fu necessaria l’intervento della Terza Divisione per assicurare il controllo del territorio. Anche la Divisione di Cavalleria di Gough incontrò il nemico vicino a Chassemy, uccidendo o catturando diverse centinaia di soldati tedeschi. In queste operazioni, il Capitano Stewart, il cui presunto ruolo di spia è stato menzionato in precedenza, perse la vita in combattimento. Lo stesso giorno, la Sesta Armata francese ingaggiò aspri scontri sul fianco sinistro delle forze britanniche, nei pressi di Soissons; i tedeschi cercarono di guadagnare tempo affinché le loro truppe e i loro rifornimenti potessero attraversare il fiume. Riuscirono nel loro intento, così che quando le forze alleate raggiunsero l’Aisne – un corso d’acqua impossibile da attraversare, con una larghezza di circa sessanta metri tra le rive – l’esercito nemico si era già ritirato dall’altra parte del fiume, aveva distrutto la maggior parte dei ponti e mostrava chiaramente l’intenzione di difendere strenuamente il passaggio. Il ponte Missy Bridge, di fronte alla Quinta Divisione, sembrava inizialmente intatto, ma un audace ricognizione condotta dal tenente Pennecuick degli ingegneri rivelò che era in realtà gravemente danneggiato. Il ponte Condé, invece, sebbene integro, era coperto da una serie di colline che ne impedivano l’uso, rimanendo così sotto il controllo nemico. Il ponte Bourg, situato di fronte al Primo Corpo d’Armata britannico, per qualche motivo sconosciuto non era stato danneggiato; fu quindi conquistato nella mattina del 13 settembre dalla cavalleria di De Lisle, seguita rapidamente dalla seconda brigata di Bulfin. A prima vista si trattava di un’impresa piuttosto disperata, che si presentava direttamente davanti al generale britannico: se il nemico continuava a ritirarsi, non poteva permettersi di rallentare la sua offensiva; d’altra parte, se si trattava soltanto di una finta resistenza, allora bisognava a tutti i costi attraversare il fiume e spingere indietro le truppe nemiche. Si potevano vedere le truppe tedesche avanzare lungo le strade sulla riva opposta del fiume, ma non c’erano segni di quali fossero i loro prossimi movimenti. La ricognizione aerea era ancora impossibile, e non si poteva sapere con certezza quale delle due opzioni potesse rivelarsi corretta; tuttavia, l’esperienza militare di Sir John French lo spingeva inevitabilmente verso la scelta più audace. L’ufficiale che aveva attraversato il territorio dei Boeri per raggiungere Kimberley e guidato i suoi uomini stanchi lungo il cammino delle formidabili truppe di Kronje non avrebbe certo esitato sulle rive dell’Aisne. Secondo lui, il nemico intendeva combattere fino alla fine; tuttavia l’ordine di attraversare il fiume fu comunque impartito. Il 13 settembre fu dedicato all’organizzazione di questa audace e pericolosa operazione. I britannici riuscirono infine a attraversare il fiume in diversi punti, utilizzando vari metodi. Gli uomini di Bulfin, seguiti dal resto della Prima Divisione dell’Armata di Haig, superarono senza perdite né difficoltà il ponte sul canale di Bourg. L’11ª Brigata del Terzo Corpo di Pulteney attraversò il fiume utilizzando un ponte parzialmente distrutto e un traghetto a Venizel; subito dopo la seguì l’12ª Brigata, che si stabilì nei pressi di Bucy. L’13ª Brigata incontrò ostacoli a Missy, ma l’14ª riuscì ad attraversare il fiume e si unì alle truppe del Terzo Corpo nella zona di Ste. Marguerite, incontrando una notevole resistenza da parte dei tedeschi. In seguito anche la 15ª Brigata del Conte Gleichen attraversò il fiume. A destra, Hamilton condusse due brigate della Terza Divisione: l’8ª Brigata attraversò su un singolo tronco d’albero a Vailly, mentre la 9ª utilizzò il ponte ferroviario; entro la sera l’intera Prima Divisione di Haig si era già stabilita sulla sponda opposta del fiume. L’avanzata fu così rapida che la 5ª Brigata di Haking, guidata dai Connaught Rangers, dovette attraversare il fiume in condizioni estremamente pericolose: camminando in fila indiana lungo i piloni di un ponte distrutto, sotto il fuoco dei cannoni, sebbene distanti. Nella notte del 13 settembre la maggior parte delle truppe britanniche aveva già attraversato il fiume; si era resi conto della forte resistenza dell’avversario, ma non sapevano ancora che l’intera Armata tedesca si era fermata e stava arretrando. A destra, i cavalieri di De Lisle avevano avanzato lungo la collina partendo dal ponte di Bourg e raggiunto Vendresse, dove furono bloccati dalle linee nemiche.
Come già accennato in precedenza, l’11ª e l’12ª Brigata della Quarta Divisione avevano attraversato il fiume a Venizel all’inizio del pomeriggio; subito dopo avanzarono verso le posizioni nemiche, scoprendo che in quella zona l’avversario si stava difendendo con determinazione. L’11ª Brigata, situata più a nord, dovette sopportare solo un continuo fuoco di artiglieria; l’12ª Brigata, avanzando attraverso Bucy-le-long, si trovò di fronte a una linea di alberi da cui proveniva un intenso fuoco di mitragliatrici e fucili. L’avanzata fu guidata dai 2° Lancashire Fusiliers, con il supporto dei 2° Inniskilling Fusiliers; avvenne attraverso terreno aperto e sotto pesante fuoco nemico, ma fu condotta in modo eccezionale. In alcuni punti, dove le mitragliatrici avevano preso la mira precisa, i soldati britannici cadevano morti o feriti a intervalli regolari, come se fossero su una linea di fuoco durante un’esercitazione. Le perdite furono pesanti, soprattutto tra i Lancashire Fusiliers: il Colonnello Griffin fu ferito e 5 dei suoi ufficiali insieme a 250 uomini persero la vita. Va ricordato che nuovi rifornimenti di munizioni furono portati lì in persona dal Colonnello Seely, ex Ministro della Guerra, utilizzando il suo’auto. La battaglia continuò fino al tramonto; le truppe si rifugiarono dove poter trovare riparo in attesa dello scontro del giorno seguente. Il attraversamento di quel ruscello può essere considerato, da un lato, il segnale della fine della battaglia e delle operazioni di inseguimento lungo la Marna; dall’altro lato, fu l’inizio di quella interminabile Battaglia dell’Aisne che avrebbe realizzato le profezie di Bloch e rappresentato lo schema di tutte le grandi battaglie moderne. Le lunghe lotte della guerra in Manciuria avevano preparato gli uomini a un simile sviluppo, ma fu proprio qui che tale scenario assunse le sue proprie dimensioni definitive, facendoci comprendere che la battaglia del futuro sarebbe stata una sorta di “assedio del passato”. Gli uomini ricordavano con un sorriso l’affermazione fiduciosa di Bernhardi secondo cui una battaglia tedesca si sarebbe decisa in un solo giorno e che i suoi connazionali non avrebbero mai dovuto combattere in trincee difensive.
L’effetto morale della Battaglia della Marna fu maggiore dei suoi risultati materiali. Per quanto riguarda i britannici, questi ultimi non ottennero che 5.000 prigionieri, 20 cannoni e una certa quantità di materiale trasportativo; tuttavia le perdite complessive furono molto pesanti. I tedeschi avevano perfezionato un metodo per bruciare i propri morti utilizzando benzina; in seguito, i contadini trovarono in tutto il paese mucchi di carne carbonizzata che, con cura, sparsero nei campi al fine di fertilizzarli. Il calore della cremazione aveva sciolto le ossa, ma i denti rimanevano intatti; quindi non era raro vedere questi denti brillare tra i cumuli di terra lungo i solchi appena scavati. Se quei criminali tedeschi che avevano pianificato la guerra avessero potuto vedere con chiarezza le conseguenze delle loro azioni, è difficile dubitare che anche il loro cuore e la loro coscienza si sarebbero ritratti dal compiere tali atti.
Oltre alle perdite subite, il semplice fatto che un grande esercito tedesco fosse stato costretto a percorrere trenta miglia di territorio, a essere spinto da un fiume all’altro e infine ad accamparsi in trincee per difendere le proprie posizioni rappresentava un grande incoraggiamento per gli Alleati. Da quel momento in poi, essi furono certi che, con forze più o meno uguali, avrebbero potuto avere la meglio sui loro avversari. Ad eccezione dei cannoni pesanti e delle mitragliatrici, non esisteva alcun campo militare in cui non si sentissero alla pari o addirittura superiori ai tedeschi. Inoltre, non potevano dimenticare che quel nemico, che ora veniva costretto a combattere in aperto terreno o a rifugiarsi nelle trincee, era colui che aveva preparato con cura uomini e risorse per quella battaglia, mentre le loro forze si basavano ancora sul futuro. Se il presente era promettente, allora sicuramente sarebbe stato ancora più luminoso quando le riserve della Francia e le immense risorse dell’Impero britannico fossero state finalmente mobilitate. Fin dall’inizio non c’era mai stata alcuna dubbi sulla vittoria finale; ma da quel momento in poi, si trattò meno di un’opinione che di una certezza dimostrabile e matematica. Questa battaglia deve essere considerata anche un punto di riferimento nella storia militare, poiché fu la prima volta dai tempi del grande Napoleone che un esercito prussiano venne sconfitto e costretto a ritirarsi. In tre guerre consecutive – contro i danesi, gli austriaci e i francesi – i prussiani avevano sempre goduto dei successi. Ora, finalmente, arrivò la prima avvisaglia di sfortuna. In parte grazie alle loro eccellenti qualità militari, ma soprattutto grazie ai preparativi meticolosi e sistematici, uniti a una mancanza di scrupoli che gli permise di intraprendere la guerra nel momento in cui potevano cogliere il nemico in svantaggio, avevano creato la leggenda della loro invincibilità. Questa leggenda rimase con loro, insieme ai loro cannoni e ai prigionieri, tra la Marna e l’Aisne. Si temeva che uomini liberi, educati secondo metodi liberali e umani, non potessero mai eguagliare in efficienza militare coloro che avevano subito una disciplina spietata, eredità di quegli stessi metodi che avevano reso la Prussia grande a scapito dei suoi vicini. Ma questa ombra non fu mai più sollevata dalla mente delle persone: si dimostrò infatti che l’amicizia e il rispetto reciproco che esistono nelle forze armate occidentali tra ufficiali e soldati non sono affatto incompatibili con le migliori qualità combattive di cui gli uomini siano capaci.

VI. THE BATTLE OF THE AISNE The hazardous crossing of the Aisne — Wonderful work of the sappers — The fight for the sugar factory — General advance of the Army — The 4th (Guards) Brigade’s difficult task — Cavalry as a mobile reserve — The Sixth Division — Hardships of the Army — German breach of faith — Tâtez toujours — The general position — Attack upon the West Yorks — Counter-attack by Congreve’s 18th Brigade — Rheims Cathedral — Spies — The siege and fall of Antwerp THE stretch of river which confronted the British Army when they set about the hazardous crossing of Aisne was about fifteen miles in length. It lay as nearly as possible east and west, so that the advance was from south to north. As the British faced the hazardous river the First Army Corps was on the right of their line, together with half the cavalry. In the centre was the Second Corps, on the left the Third Corps, which was still without one of its divisions (the Sixth), but retained, on the other hand, the 19th Brigade, which did not belong to it. Each of these British corps covered a front of, roughly, five miles. Across the broad and swift river a considerable German army with a powerful artillery was waiting to dispute the passage. On the right of the British were the French Fifth and Seventh Armies, and on their left, forming the extremity of the Allied line, was the French Sixth Army, acting in such close co-operation with the British Third Corps in the Soissons region that their guns were often turned upon the same point. This Sixth French Army, with the British Army, may be looked upon as the left wing of the huge Allied line which stretched away with many a curve and bend to the Swiss frontier. During all this hurried retreat from the Marne, it is to be remembered that the Eastern German armies had hardly moved at all. It was their four armies of the right which had swung back like a closing door, the Crown Prince’s Fifth Army being the hinge upon which it turned. Now the door had ceased to swing, and one solid barrier presented itself to the Allies. It is probable that the German preponderance of numbers was, for the moment, much lessened or even had ceased to exist, for the losses in battle, the detachments for Russia, and the operations in Belgium had all combined to deplete the German ranks. The Belgian Army had retired into Antwerp before the fall of Brussels, but they were by no means a force to be disregarded, being fired by that sense of intolerable wrong which is the most formidable stimulant to a virile nation. From the shelter of the Antwerp entrenchments they continually buzzed out against the German lines of communication, and although they were usually beaten back, and were finally pent in, they still added to the great debt of gratitude which the Allies already owed them by holding up a considerable body, two army corps at least, of good troops. On the other hand, the fortress of Maubeuge, on the northern French frontier, which had been invested within a few days of the battle of Mons, had now fallen before the heavy German guns, with the result that at least a corps of troops under Von Zwehl and these same masterful guns were now released for service on the Aisne. The more one considers the operation of the crossing of the Aisne with the battle which followed it, the more one is impressed by the extraordinary difficulty of the task, the swift debonair way in which it was tackled, and the pushful audacity of the various commanders in gaining a foothold upon the farther side. Consider that upon the 12th the Army was faced by a deep, broad, unfordable river with only one practicable bridge in the fifteen miles opposite them. They had a formidable enemy armed with powerful artillery standing on the defensive upon a line of uplands commanding every crossing and approach, whilst the valley was so broad that ordinary guns upon the corresponding uplands could have no effect, and good positions lower down were hard to find. There was the problem. And yet upon the 14th the bulk of the Army was across and had established itself in positions from which it could never afterwards be driven. All arms must have worked well to bring about such a result, but what can be said of the Royal Engineers, who built under heavy fire in that brief space nine bridges, some of them capable of taking heavy traffic, while they restored five of the bridges which the enemy had destroyed! September 13, 1914, should be recorded in their annals as a marvellous example of personal self-sacrifice and technical proficiency. Sir John French, acting with great swiftness and decision, did not lose an hour after he had established himself in force upon the northern bank of the river in pushing his men ahead and finding out what was in front of him. The weather was still very wet, and heavy mists drew a veil over the German dispositions, but the advance went forward. The British right wing, consisting of the First Division of the Aisne. First Corps, had established itself most securely, as was natural, since it was the one corps which had formed an unbroken bridge in front of it. The First Division had pushed forward as far as Moulins and Vendresse, which lie about two miles north of the river. Now, in the early hours of the 14th, the whole of the Second Division got over. The immediate narrative, therefore, is concerned with the doings of the two divisions of the First Corps, upon which fell the first and chief strain of the very important and dangerous advance upon that date. British Advance at the Aisne On the top of the line of chalk hills which faced the British was an ancient and famous highway, the Chemin-des-Dames, which, like all ancient highways, had been carried along the crest of the ridge. This was in the German possession, and it became the objective of the British attack. The 2nd Infantry Brigade (Bulfin’s) led the way, working upwards in the early morning from Moulins and Vendresse through the hamlet of Troyon towards the great road. This brigade, consisting of the 2nd Sussex, 1st Northamptons, 1st North Lancashire, and 2nd Rifles, drawn mostly from solid shire regiments, was second to none in the Army. Just north of Troyon was a considerable deserted sugar factory, which formed a feature in the landscape. It lay within a few hundred yards of the Chemin-des-Dames, while another winding road, cut in the side of the hill, lay an equal distance to the south of it, and was crossed by the British in their advance. This road, which was somewhat sunken in the chalk, and thus offered some cover to a crouching man, played an important part in the operations. Lieutenant Balfour and a picket of the 2nd Rifles, having crept up and reconnoitred the factory, returned with the information that it was held by the Germans, and that twelve guns were in position three hundred yards to the east of it. General Bulfin then — it was about 3:30 in the morning of a wet, misty day — sent the 2nd Rifles, the 2nd Sussex Regiment, and the 1st NorthamptonS forward, with the factory and an adjoining whitewashed farmhouse as their objective. The 1st North Lancashires remained in reserve at Vendresse. The attacking force was under the immediate command of Colonel Serocold of the Rifles. The three advanced regiments drove in the pickets of the Germans, and after a severe fight turned the enemy out of his front trench, A Company of the Sussex capturing several hundred prisoners. A number of men, however, including Colonel Montresor and Major Cookson, were shot while rounding up these Germans and sending them to the rear. The advanced line had suffered severely, so the North Lancashires were called up and launched at the sugar factory, which they carried with a magnificent bayonet attack in spite of a fierce German resistance. Their losses were very heavy, including Major Lloyd, their commander, but their victory was a glorious one. The two batteries of the enemy were now commanded by machine-guns, brought up to the factory by Lieutenant Dashwood of the Sussex. The enemy made a brave attempt to get these guns away, but the teams and men were shot down, and it was a German Colenso. The British, however, unlike the Boers, were unable to get away the prizes of their victory. The factory was abandoned as it was exposed to heavy fire, and the four regiments formed a firing-line, taking such cover as they could find, but a German shell fire developed which was so deadly that they were unable to get forward. A small party of Rifles, under Cathcart and Foljambe, clung hard to the captured guns, sending repeated messages: “For God’s sake bring horses and fetch away these pieces!” No horses were, however, available, and eventually both the guns and the buildings were regained by the Germans, the former being disabled before they were abandoned by their captors, and the factory being smashed by the shells. Major Green and a company of the Sussex, with some of the Coldstream under Major Grant, had got as far forward as the Chemin-des-Dames, but fell back steadily when their flank was finally exposed. Two companies of the 1st Coldstream, under Colonel Ponsonby, had also pushed on to the road, and now came back. Nothing could exceed the desperate gallantry of officers and men. Major Jelf, severely wounded, cheered on his riflemen until evening. Major Warre of the same regiment and Major Phillips rallied the hard-pressed line again and again. Lieutenant Spread, of the Lancashires, worked his machine-gun until it was smashed, and then, wounded as he was, brought up a second gun and continued the fight. Major Burrows rallied the Lancashires when their leader, Major Lloyd, was hit. Brigade-Major Watson, of the Queen’s, was everywhere in the thick of the firing. No men could have been better led, nor could any leaders have better men. A large number of wounded, both British and Germans, lay under the shelter of some haystacks between the lines, and crawled slowly round them for shelter, as the fire came from one side or the other — a fitting subject surely for a Verestschagin! Meanwhile, it is necessary to follow what had been going on at the immediate left of Bulfin’s Brigade. Maxse’s 1st Brigade had moved up in the face of a considerable fire until it came to be nearly as far north as the factory, but to the west of it. The 1st Coldstream had been sent across to help the dismounted cavalry to cover Bulfin’s right, since the main German strength seemed to be in that quarter. The 1st Scots Guards was held in reserve, but the other regiments of the 1st Brigade, the 1st Black Watch and the 1st Camerons, a battalion which had taken the place of the brave but unfortunate Munsters, lined up on the left of the factory and found themselves swept by the same devastating fire which had checked the advance. This fire came from the fringe of the woods and from a line of trenches lying north-east of the factory on the edge of the Chemin-des-dames. Up to this time the British had no artillery support on account of the mist, but now Geddes’ 25th Brigade R.F.A., comprising the 113th, 114th, and 115th Batteries, was brought to its assistance. It could do little good in such a dim light, and one battery, the 115th, under Major Johnstone, which pushed up within eight hundred yards of the enemy’s position, was itself nearly destroyed. The 116th R.F.A., under Captain Oliver, also did great work, working its way up till it was almost in the infantry line, and at one time in advance of it. The whole infantry line, including a mixture of units, men of the Rifles, Sussex, and North Lancashires, with a sprinkling of Guardsmen and Black Watch from the 1st Brigade, came slowly down the hill—”sweating blood to hold their own,” as one of them described it — until they reached the sunken road which has been already mentioned. There General Bulfin had stationed himself with the reserve, and the line steadied itself, re-formed, and, with the support of the guns, made head once more against the advancing Germans, who were unable to make any progress against the fire which was poured into them. With such spades and picks as could be got, a line of shallow trenches was thrown up, and these were held against all attacks for the rest of the day.* [ *Until an accurate German military history of the war shall appear, it is difficult to compute the exact rival forces in any engagement, but in this attack of the 2nd Brigade, where six British regiments may be said to have been involved, there are some data. A German officer, describing the same engagement, says that, apart from the original German force, the reinforcements amounted to fourteen battalions, from the Guards’ Jaeger, the 4th Jaeger Battalion, 65th, 13th Reserve, and 13th and 16th Landwehr Regiments. ] It was the haphazard line of these hurriedly dug shelters which determined the position retained in the weeks to come. As this was the apex of the British advance and all the corps upon the left were in turn brought to a standstill and driven to make trenches, the whole line of the First Corps formed a long diagonal slash across the hillside, with its right close to the Chemin-des-dames and its left upon the river in the neighbourhood of Chavonne. The result was that now and always the trenches of the 2nd Brigade were in an extremely exposed position, for they were open not only to the direct fire of the Germans, which was not very severe, but to an enfilading fire from more distant guns upon each flank. Their immediate neighbours upon the right were the 1st Queen’s Surrey, acting as flank-guard, and a Moroccan corps from the Fifth French chapter Army, which had not reached so advanced a position, but was in echelon upon their right rear. It has already been shown how the 1st Brigade was divided up, the 1st Coldstream being on the right of the 2nd Brigade. The rest of the 1st Brigade had carried out an advance parallel to that described, and many of the Black Watch, who were the right-hand regiment, got mixed with Bulfin’s men when they were driven back to what proved to be the permanent British line. This advance of the 1st Brigade intercepted a strong force of the enemy which was creeping round the left flank of the 2nd Brigade. The counter-stroke brought the flank attack to a standstill. The leading regiments of the 1st Brigade suffered very severely, however, especially the Cameron Highlanders, whose gallantry carried them far to the front. This regiment lost Lieutenant-Colonel MacLachlan, 2 majors, Maitland and Nicholson, 3 captains, 11 lieutenants, and about 300 rank and file in the action. Some of these fell into the hands of the enemy, but the great majority were killed or wounded. The 1st Scots Guards upon the left of the brigade had also heavy casualties, while the Black Watch lost their Colonel, Grant Duff, their Adjutant, Rowan Hamilton, and many men. When the line on their right fell back, they conformed to the movement until they received support from two companies of the 1st Gloucesters from the 3rd Brigade upon their left rear. The 4th (Guards) Brigade, forming the left of the Second Division, was across the river in battle array by ten o’clock in the morning and moving northwards towards the village of Ostel. Its task was a Supremely difficult one. Dense woods faced it, fringed with the hostile riflemen, while a heavy shell-fire tore through the extended ranks. It Aisne. is safe to say that such an advance could not have been carried out in the heavy-handed German fashion without annihilating losses. As it was, the casualties were heavy, but not sufficient to prevent a continuance of the attack, which at one o’clock carried the farm and trenches which were its objective. The steep slopes and the thick woods made artillery support impossible, though one section of a battery did contrive to keep up with the infantry. The 3rd Coldstream being held up in their advance on the Soupir front, the 1st Irish were moved up on their right flank, but the line could do little more than hold its own. Captain Berners, Lord Guernsey, Lord Arthur Hay, and others were killed at this point. The German infantry advanced several times to counter-attack, but were swept back by the fire of the Guards. At one period it was found that the general German advance, which had followed the holding of the British attack, was threatening to flow in between the two divisions of the First Army Corps. The 3rd Brigade (Landon’s) was therefore deployed rapidly from the point about a mile south of Vernesse where it had been stationed. Two regiments of the brigade, the 2nd Welsh and the 1st South Wales Borderers, were flung against the heavy German column advancing down the Beaulne ridge and threatening to cut Haig’s corps in two. The Welshmen, worthy successors of their ancestors who left such a name on the battlefields of France, succeeded in heading it off and driving it back so that they were able to extend and get in touch with the right of the Second Division. This consisted of the 5th Brigade (Haking’s) with the 6th (Davies’) upon its left. Both of these brigades had to bear the brunt of continual German counter-attacks, involving considerable losses, both from shell and rifle fire. In spite of this they won their way for a mile or more up the slopes, where they were brought to a standstill and dug themselves into temporary shelter, continuing the irregular diagonal line of trenches which had been started by the brigades upon the right. It is impossible not to admire the way in which the German general in command observed and attempted to profit by any gap in the British line. It has already been shown how he tried to push his column between the two divisions of the First Corps and was only stopped by the deployment of the 3rd Brigade. Later, an even fairer chance presented itself, and he was quick to take advantage of it. The advance of the Guards Brigade to the Ostel ridge had caused a considerable gap between them and the nearest unit of the Second Corps, and also between the First Corps and the river. A German attack came swarming down upon the weak spot. From Troyon to Ostel, over five miles of ground, Haig’s corps was engaged to the last man and pinned down in their positions. It was not possible to fill the gap. Not to fill it might have meant disaster — disaster under heavy shell-fire with an unfordable river in the rear. Here was a supreme example of the grand work that was done when our cavalry were made efficient as dismounted riflemen. Their mobility brought them quickly to the danger spot. Their training turned them in an instant from horsemen to infantry. The 15th Hussars, the Irish Horse, the whole of Briggs’ 1st Cavalry Brigade, and finally the whole of De Lisle’s 2nd Cavalry Brigade, were thrown into the gap. The German advance was stayed and the danger passed. From now onwards the echelon formed by the units of the First Corps ended with these cavalry brigades near Chavonne to the immediate north of the river. The Third Division of the Second Corps, being on the immediate left of the operations which have been already described, moved forward upon Aizy, which is on about the same level as Ostel, the objective of the Guards. The 8th (Doran’s) Brigade moved north by a tributary stream which runs down to the Aisne, while the 9th (Shaw’s) tried to advance in line with it on the plateau to the right. Both brigades found it impossible to get any farther, and established themselves in entrenchments about a mile north of Vailly, so as to cover the important bridge at that place, where the 7th Brigade was in reserve. The three Fusilier regiments of the 9th Brigade all lost heavily, and the Lincolns had at one time to recross the river, but recovered their position. The attack made by the Fifth Division near Missy was held up by a very strong German position among the woods on the Chivres heights which was fronted by wire entanglements. The regiments chiefly engaged were the Norfolks and Bedfords of the 15th Brigade, with the Cornwalls and East Surreys of the 14th Brigade, the remains of the Cheshires being in close support. They crossed the wire and made good progress at first, but were eventually brought to a stand by heavy fire at close range from a trench upon their right front. It was already dusk, so the troops ended by maintaining the position at Missy and Ste. Marguerite, where there were bridges to be guarded. The Fourth Division of Pulteney’s Third Corps had no better success, and was only able to maintain its ground. It may be remarked, as an example of valiant individual effort, that this division was largely indebted for its ammunition supply to the efforts of Captain Johnston of the Sappers, who, upon a crazy raft of his own construction, aided by Lieutenant Flint, spent twelve hours under fire ferrying over the precious boxes. The familiar tale of stalemate was to be told of the Sixth French Army in the Soissons section of the river. Along the whole Allied line the position was the same, the greatest success and probably the hardest fighting having fallen to the lot of the Eighteenth French Corps, which had taken, lost, and finally retaken Craonne, thus establishing itself upon the lip of that formidable plateau which had been the objective of all the attacks. In the Vailly region the 5th Cavalry Brigade found itself in a difficult position, for it had crossed the stream as a mounted unit in expectation of a pursuit, and now found itself under heavy fire in the village of Vailly with no possibility of getting forward. The only alternative was to recross the river by the single narrow bridge, which was done at a later date under very heavy fire, the troopers leading their horses over in single file. This difficult operation was superintended by Captain Wright of the Engineers, the same brave officer who had endeavoured to blow up the bridge at Mons. Unhappily, he was mortally wounded on this occasion. On the afternoon of the 14th — it being found that the British artillery was shelling our own advanced trenches — Staff-Captain Harter of the 9th Brigade galloped across the bridge and informed the gunners as to the true position. Towards evening, in spite of the fact that there were no reserves and that all the troops had endured heavy losses and great fatigue, a general advance was ordered in the hope of gaining the high ground of the Chemin-des-Dames before night. It was nearly sunset when the orders were given, and the troops responded gallantly to the call, though many of them had been in action since daybreak. The fire, however, was very heavy, and no great progress could be made. The First Division gained some ground, but was brought to a standstill. The only brigade which made good headway was Haking’s 5th, which reached the crest of the hill in the neighbourhood of Tilleul-de-Courtecon. General Haking sent out scouts, and finding German outposts upon both his flanks, he withdrew under cover of darkness. Thus ended the sharp and indecisive action of September 14, the Germans holding their ground, but being in turn unable to drive back the Allies, who maintained their position and opposed an impassable obstacle to the renewed advance upon Paris. The battle was marked by the common features of advance, arrest, and entrenchment, which occurred not only in the British front, but in that of the French armies upon either flank. When the action ceased, the 1st Northamptons and the 1st Queen’s, sent to guard the pressure point at the extreme right of the line, had actually reached the Chemin-des-Dames, the British objective, and had dug themselves in upon the edge of it. From this very advanced spot the British line extended diagonally across the hillside for many miles until it reached the river. Several hundred prisoners and some guns were taken in the course of the fighting. When one considers the predominant position of the Germans, and that their artillery was able to give them constant assistance, whereas that of the British and French was only brought up with the utmost difficulty, we can only marvel that the infantry were able to win and to hold the ground. The next day, September 15, was spent for the most part in making good the position gained and deepening the trenches to get some protection from the ever-growing artillery fire, which was the more intense as the great siege guns from Maubeuge were upon this day, for the first time, brought into action. At first the terrific explosions of these shells, the largest by far which had ever been brought into an actual line of battle, were exceedingly alarming, but after a time it became realised that, however omnipotent they might be against iron or concrete, they were comparatively harmless in soft soil, where their enormous excavations were soon used as convenient ready-made rifle-pits by the soldiers. This heavy fire led to a deepening of the trenches, which necessitated a general levy of picks and shovels from the country round, for a large portion of such equipment had been lost in the first week of the campaign. Only two active movements were made in the course of the day, one being that Hamilton’s Third Division advanced once more towards Aizy and established itself a mile or more to the north in a better tactical position. The 7th Brigade suffered considerable casualties in this change, including Colonel Hasted, of the 1st Wilts. The other was that Ferguson’s Fifth Division fell back from Chivres, where it was exposed to a cross fire, and made its lines along the river bank, whence the Germans were never able to drive it, although they were only four Aisne. hundred yards away in a position which was high above it. For the rest, it was a day of navvy’s toil, though the men worked alternately with rifle and with pick, for there were continual German advances which withered away before the volleys which greeted them. By the 16th the position was fairly secure, and on the same day a welcome reinforcement arrived in the shape of the Sixth Division, forming the missing half of Pulteney’s Third Corps. Its composition is here appended: DIVISION VI. — GENERAL KEIR

VI. LA BATTAGLIA DELLA AISNE
Il pericoloso attraversamento del fiume Aisne – Ottimo lavoro dei genieri – La lotta per la fabbrica di zucchero – Avanzata generale dell’esercito britannico – L’ardua missione della 4ª Brigata delle Guardie – La cavalleria come riserva mobile – La Sesta Divisione – Le difficoltà dell’esercito britannico – La mancanza di fiducia da parte dei tedeschi – “Tastez toujours” – La posizione generale delle forze alleate – L’attacco contro le truppe britanniche del West Yorkshire – Controattacco della 18ª Brigata di Congreve – La Cattedrale di Reims – Spie – L’assedio e la caduta di Anversa Il tratto di fiume che si trovava di fronte all’esercito britannico al momento dell’inizio del pericoloso attraversamento dell’Aisne aveva una lunghezza di circa quindici miglia. Si estendeva più o meno da est a ovest, quindi l’avanzata delle truppe avveniva da sud a nord. Il Primo Corpo d’Armata britannico si trovava sul lato destro della linea alleata, insieme a metà delle forze di cavalleria; al centro c’era il Secondo Corpo d’Armata, mentre sul lato sinistro si trovava il Terzo Corpo d’Armata, che però non disponeva ancora di una delle sue divisioni (la Sesta), ma possedeva invece la 19ª Brigata, che in realtà non gli apparteneva. Ogni uno di questi corpi britannici copriva un fronte di circa cinque miglia. Dall’altra parte del fiume, ampio e veloce, si trovava un considerevole esercito tedesco munito di potente artiglieria, pronto a impedire il passaggio alle truppe britanniche. A destra delle forze britanniche c’erano l’Quinta e la Settima Armata francese; a sinistra, all’estremità della linea alleata, si trovava la Sesta Armata francese, che collaborava strettamente con il Terzo Corpo d’Armata britannico nella regione di Soissons, al punto che le loro artiglierie spesso puntavano verso lo stesso obiettivo. Questa Sesta Armata francese, insieme all’esercito britannico, rappresentava la sinistra della vasta linea alleata che si estendeva fino al confine svizzero, attraverso molte curve e deviazioni. Durante tutta questa rapida ritirata dalla Marna, va ricordato che le armate tedesche orientali quasi non si erano mosse; erano stati i loro quattro corpi d’armata situati sul lato destro ad aver “chiuso la porta”, con la Quinta Armata del Principe Ereditario come fulcro di questa manovra. Ora quella “porta” era stata chiusa definitivamente, e gli alleati si trovavano di fronte a un ostacolo insormontabile. È probabile che il vantaggio numerico dei tedeschi fosse, in quel momento, notevolmente diminuito o addirittura scomparso, poiché le perdite in battaglia, i distaccamenti inviati in Russia e le operazioni in Belgio avevano contribuito a ridurre drasticamente le loro forze. L’esercito belga si era ritirato ad Anversa prima della caduta di Bruxelles, ma non era affatto una forza da sottovalutare, poiché guidato da quel senso di ingiustizia insopportabile che rappresenta il più potente stimolo per una nazione virile. Dall’ombra delle fortificazioni di Anversa attaccavano costantemente le linee di comunicazione tedesche; sebbene venissero solitamente respinti e alla fine accerchiati, contribuirono comunque in modo significativo al debito di gratitudine che gli Alleati già avevano verso di loro, tenendo bloccate almeno due corpi d’armata composti da truppe valide. D’altra parte, la fortezza di Maubeuge, situata sul confine settentrionale della Francia e assediata pochi giorni dopo la battaglia di Mons, cadde sotto il fuoco pesante delle artiglierie tedesche; di conseguenza, almeno un corpo d’armata comandato da Von Zwehl, insieme a quelle stesse potenti batterie, poté essere schierato sul fronte dell’Aisne.
Più si considera l’operazione di attraversamento del fiume Aisne e la battaglia che ne seguì, più ci si rende conto della straordinaria difficoltà dell’impresa, nonché dell’abilità con cui fu portata a termine e dell’audacia dei comandanti nel conquistare posizioni avanzate. Il 12 settembre l’esercito si trovava di fronte a un fiume profondo, largo e intransitabile, con un solo ponte utilizzabile su quindici miglia di distanza; l’avversario disponeva di un’artiglieria potente e si difendeva su un’altura che controllava tutti i punti di attraversamento, mentre la valle era così ampia da rendere inutili le armi ordinarie situate sulle alture opposte. Eppure, il 14 settembre la maggior parte delle truppe riuscì ad attraversare il fiume e a stabilirsi in posizioni da cui non sarebbe mai stata scacciata. Tutti i reparti dovettero aver lavorato al massimo per ottenere un risultato del genere. Ma cosa si può dire degli ingegneri reali, che sotto il fuoco nemico costruirono in soli pochi giorni nove ponti, alcuni dei quali in grado di reggere il passaggio di carri pesanti, e ripristinarono anche cinque ponti distrutti dall’avversario? Il 13 settembre 1914 dovrebbe essere ricordato nei loro annali come un esempio straordinario di sacrificio personale e competenza tecnica. Sir John French, agendo con grande rapidità e decisione, non perse un minuto dopo essersi attestato con le sue truppe sulla riva settentrionale del fiume; spinse i suoi uomini avanti per scoprire ciò che li aspettava. Il tempo era ancora molto umido, e fitte nebbie oscuravano le posizioni tedesche, ma l’avanzata proseguì. L’ala destra britannica, composta dalla Prima Divisione del Primo Corpo d’Armata dell’Aisne, si era attestata in modo particolarmente sicuro, poiché era proprio quella divisione che aveva creato un percorso continuo e protetto davanti a sé. La Prima Divisione aveva avanzato fino a Moulins e Vendresse, situati a circa due miglia a nord del fiume. Nelle prime ore del 14, l’intera Seconda Divisione attraversò il fiume per unirsi alle truppe della Prima Divisione. La narrazione che segue riguarda quindi le operazioni delle due divisioni del Primo Corpo d’Armata, sulle quali ricadde la principale responsabilità di quell’avanzata estremamente importante e pericolosa. Avanzata britannica sull’Aisne
Sulla cresta della catena di colline di gesso che fronteggiava le posizioni britanniche si trovava un’antica e famosa strada, il Chemin-des-Dames, che, come tutte le antiche strade militari, correva lungo la cresta delle colline. Questa strada era sotto il controllo tedesco ed divenne l’obiettivo dell’attacco britannico. La 2ª Brigata di Fanteria (comandata da Bulfin) guidò l’avanzata: partì alle prime ore del mattino da Moulins e Vendresse, attraversando il villaggio di Troyon per raggiungere la strada principale. Questa brigata, composta dalla 2ª Compagnia del Sussex, dalla 1ª Compagnia del Northampton, dalla 1ª Compagnia del North Lancashire e dalla 2ª Compagnia dei Fucilieri, formata principalmente da reggimenti solidi delle contee locali, era senza dubbio la migliore dell’esercito britannico. Appena a nord di Troyon si trovava una grande fabbrica di zucchero abbandonata; questa struttura costituiva un punto di riferimento nel paesaggio. Si trovava a poche centinaia di metri dal Chemin-des-Dames, mentre un’altra strada tortuosa, scavata sul fianco della collina, si estendeva a uguale distanza a sud; i britannici la attraversarono durante il loro avanzamento. Questa strada, leggermente incassata nel terreno di gesso e quindi offriva un certo riparo alle truppe che vi si nascondevano, svolse un ruolo fondamentale nelle operazioni militari. Il tenente Balfour e un distaccamento del 2° Reggimento di Fucilieri, dopo essersi avvicinati furtivamente e aver effettuato una ricognizione della fabbrica, riferirono che era sotto il controllo dei tedeschi e che dodici cannoni erano posizionati a trecento metri a est di essa. Il generale Bulfin, intorno alle 3:30 del mattino in una giornata umida e nebbiosa, inviò all’attacco il 2° Reggimento di Fucilieri, il 2° Reggimento del Sussex e il 1° Reggimento del Northampton. L’obiettivo era la fabbrica stessa e una vicina fattoria imbiancata a calce. Il 1° Reggimento del North Lancashire rimase in riserva a Vendresse. Le forze d’assalto erano sotto il diretto comando del colonnello Serocold dei Fucilieri. I tre reggimenti avanzati scacciarono i distaccamenti tedeschi e, dopo un’intensa battaglia, costrinsero il nemico a ritirarsi dalla trincea di fronte; una compagnia del Sussex catturò diversi centinaia di prigionieri. Tuttavia, alcuni uomini, tra cui il colonnello Montresor e il maggiore Cookson, furono uccisi mentre radunavano i tedeschi e li portavano indietro. Le forze d’assalto subirono gravi perdite, quindi fu chiamato in aiuto il 1° Reggimento del North Lancashire, che attaccò la fabbrica con un magnifico assalto alla baionetta nonostante la feroce resistenza tedesca. Le loro perdite furono pesanti, tra cui il loro comandante, il maggiore Lloyd, ma la vittoria fu gloriosa. Le due batterie nemiche erano ora sotto il controllo di mitragliatrici, portate alla fabbrica dal tenente Dashwood del Sussex. I tedeschi tentarono coraggiosamente di recuperare queste armi, ma i loro addetti e i soldati furono uccisi; fu un certo Colenso a guidare questa azione. Tuttavia, a differenza dei boeri, i britannici non riuscirono a portare via i trofei della loro vittoria. La fabbrica fu abbandonata poiché era esposta a un intenso fuoco nemico; i quattro reggimenti formarono una linea di attacco cercando di trovare riparo, ma il fuoco tedesco divenne così mortale che non riuscirono ad avanzare. Un piccolo gruppo di fucilieri, sotto il comando di Cathcart e Foljambe, si attaccò con tenacia alle armi catturate, inviando ripetute richieste: “Per l’amor di Dio, portate dei cavalli e portate via queste armi!” Tuttavia, non c’erano cavalli disponibili, e alla fine sia le armi che gli edifici furono riconquistati dai tedeschi. Le prime vennero disattivate prima che i loro conquistatori le abbandonassero, mentre la fabbrica fu distrutta dai proiettili. Il maggiore Green e una compagnia del Sussex, insieme a parte dei soldati del Coldstream sotto il comando del maggiore Grant, erano avanzati fino al Chemin-des-Dames, ma dovettero ritirarsi quando il loro fianco venne finalmente esposto. Due compagnie del 1° Coldstream, sotto il comando del colonnello Ponsonby, avevano anch’esse avanzato lungo la strada, ma ora tornavano indietro. Niente poteva eguagliare il coraggio disperato di ufficiali e soldati. Il maggiore Jelf, gravemente ferito, incoraggiò i suoi fucilieri fino a sera; il maggiore Warre dello stesso reggimento e il maggiore Phillips riuscirono più volte a ripristinare la linea sotto pressione. Il tenente Spread dei Lancashires continuò a utilizzare il suo mitragliatore finché non fu distrutto, per poi prendere in mano un secondo fucile e proseguire nella battaglia, nonostante le ferite. Il maggiore Burrows riuscì a riorganizzare i soldati dei Lancashires quando il loro comandante, il maggiore Lloyd, fu colpito. Il brigadiere Watson del Queen’s era ovunque, nel mezzo del fuoco intenso. Nessun esercito avrebbe potuto essere meglio guidato, né nessun comandante avrebbe potuto disporre di uomini più valorosi. Un gran numero di feriti, sia britannici che tedeschi, giaceva sotto alcuni pagliai tra le linee di combattimento; questi soldati strisciavano lentamente verso quegli ripari per cercare protezione, mentre il fuoco proveniva da una parte o dall’altra. Un soggetto davvero adatto per un Verestschagin! Nel frattempo, è necessario seguire ciò che stava accadendo immediatamente a sinistra della Brigata di Bulfin. La 1ª Brigata di Maxse si era mossa in avanti nonostante un intenso fuoco nemico, fino a raggiungere una posizione quasi parallela alla fabbrica, ma più a ovest di essa. La 1ª Coldstream era stata inviata ad aiutare la cavalleria dismontata a proteggere il fianco destro di Bulfin, poiché le principali forze tedesche sembravano concentrarsi in quella zona. La 1ª Scots Guards era tenuta in riserva, ma gli altri reggimenti della 1ª Brigata – la 1ª Black Watch e la 1ª Camerons, oltre a un battaglione che aveva sostituito i valorosi ma sfortunati Munsters – si schierarono sul lato sinistro della fabbrica, trovandosi però sotto il fuoco devastante che aveva ostacolato l’avanzata britannica. Questo fuoco proveniva dall’estremità dei boschi e da una linea di trincee situata a nord-est della fabbrica, lungo il bordo del Chemin-des-dames. Fino ad allora i britannici non disponevano di supporto artiglieristico a causa della nebbia, ma ora la 25ª Brigata R.F.A. di Geddes – composta dalle batterie 113ª, 114ª e 115ª – venne inviata in loro aiuto. Tuttavia, in condizioni di scarsa visibilità, questi reggimenti riuscirono a fare poco; una delle batterie, la 115ª sotto il comando del maggiore Johnstone, si avvicinò fino a meno di ottocento metri dalla posizione nemica, ma subì gravi perdite. Anche la 116ª R.F.A., sotto il comando del capitano Oliver, svolse un ruolo importante, avanzando fino quasi a raggiungere le linee di fanteria nemiche. L’intera linea di fanteria britannica – composta da unità miste dei reggimenti Rifles, Sussex e North Lancashires, insieme a soldati delle Guardie e della 1ª Black Watch – avanzò lentamente lungo la collina, “sudando sangue per resistere”, come descrisse uno di loro, fino a raggiungere la strada scavata nel terreno già menzionata in precedenza. Lì il generale Bulfin aveva schierato le truppe di riserva; la linea si stabilizzò, si riorganizzò e, con il supporto dell’artiglieria, riprese l’offensiva contro i tedeschi, che non riuscirono a fare alcun progresso sotto quel fuoco intensissimo. Con gli strumenti disponibili, vennero scavate delle trincee poco profonde, le quali resistettero a tutti gli attacchi per il resto della giornata.* Fu proprio questa linea casuale di rifugi scavati in fretta a determinare la posizione che sarebbe stata mantenuta nelle settimane successive. Poiché questo rappresentava l’apice dell’avanzata britannica e tutti i corpi d’armata a sinistra vennero a loro volta costretti a fermarsi e ad scavare trincee, l’intera linea del Primo Corpo d’Armata formò una lunga diagonale che attraversava il versante della collina: la sua estremità destra era vicina al Chemin-des-dames, mentre quella sinistra si trovava sul fiume, nei pressi di Chavonne. Di conseguenza, le trincee della Seconda Brigata si trovarono in una posizione estremamente esposta, poiché erano esposte non solo al fuoco diretto dei tedeschi – che non era particolarmente intenso – ma anche al fuoco di artiglieria più lontana proveniente dai due fianchi. I loro vicini immediati a destra erano il Primo Reggimento del Queen’s Surrey, incaricato della difesa laterale, e un corpo d’armata marocchino appartenente al Quinto Corpo d’Armata francese; quest’ultimo non aveva raggiunto una posizione altrettanto avanzata, ma si trovava in formazione a cuneo dietro la Seconda Brigata.
È già stato spiegato come fosse divisa la Prima Brigata: il Primo Reggimento Coldstream si trovava a destra della Seconda Brigata. Il resto della Prima Brigata aveva effettuato un’avanzata parallela a quella descritta, e molti membri del Black Watch, che costituivano la parte destra della brigata, si mescolarono con le truppe di Bulfin quando queste furono costrette a ritirarsi sulla linea britannica permanente. Questa avanzata della Prima Brigata intercettò una forte forza nemica che stava cercando di aggirare il fianco sinistro della Seconda Brigata; la controffensiva riuscì a fermare l’attacco laterale del nemico. Tuttavia, i reggimenti avanzati della Prima Brigata subirono gravi perdite, in particolare i Cameron Highlanders, la cui coraggiosa azione li portò molto avanti nella linea di battaglia. In questa battaglia, il reggimento perse il Tenente Colonnello MacLachlan, due maggiori (Maitland e Nicholson), tre capitani, undici tenenti e circa 300 soldati semplici; alcuni di loro caddero prigionieri del nemico, ma la stragrande maggioranza fu uccisa o ferita. Anche i Primi Guardie Scozzesi, posizionati a sinistra della brigata, subirono pesanti perdite, mentre il Black Watch perse il proprio colonnello, Grant Duff, l’assistente di campo Rowan Hamilton e molti altri soldati. Quando la linea a destra della loro brigata iniziò a ritirarsi, essi seguirono il movimento fino a quando non ricevettero il sostegno di due compagnie del Primo Reggimento Gloucesters appartenenti al Terzo Corpo d’Armata, posizionate dietro la loro destra. La 4ª Brigata dei Guardie, che costituiva il lato sinistro della Seconda Divisione, si era schierata sulle rive del fiume entro le dieci di mattina e stava avanzando verso nord in direzione del villaggio di Ostel. Il compito assegnatole era estremamente difficile: davanti a lei si estendevano fitte foreste, bordate da truppe nemiche armate di fucili, mentre un intenso fuoco d’artiglieria devastava le sue formazioni. È possibile affermare con certezza che un simile attacco non avrebbe potuto essere portato a termine nel modo brutale tipico dei tedeschi senza subire perdite pesanti. Effettivamente, le perdite furono ingenti, ma non sufficienti a impedire il proseguimento dell’offensiva, che intorno all’ora di pranzo permise di conquistare l’obiettivo prefissato: una fattoria e delle trincee. Le ripide pendici e le fitte foreste rendevano impossibile qualsiasi supporto artiglieristico; tuttavia, un settore dell’artiglieria riuscì comunque a mantenere il passo con l’avanzata della fanteria. Poiché la 3ª Coldstream era rimasta bloccata nell’offensiva sul fronte di Soupir, la 1ª Irish fu spostata sul suo fianco destro, ma le truppe riuscirono a malapena a mantenere la posizione. In questo momento persero la vita il capitano Berners, Lord Guernsey, Lord Arthur Hay e altri ufficiali. La fanteria tedesca tentò più volte di contrattaccare, ma fu respinta dal fuoco delle truppe dei Guardie.
A un certo punto si verificò che l’offensiva generale tedesca, avvenuta dopo il contenimento dell’attacco britannico, minacciava di interrompere la comunicazione tra le due divisioni del Primo Corpo d’Armata britannico. Per questo motivo, la 3ª Brigata (comandata da Landon) fu rapidamente schierata a circa un miglio a sud di Vernesse. Due reggimenti della brigata, il 2° Galles e il 1° South Wales Borderers, furono inviati ad affrontare la potente colonna tedesca che avanzava lungo la cresta del Beaulne, minacciando di dividere in due il corpo d’armata di Haig. Gli uomini del Galles, veri e propri eredi dei loro antenati che avevano lasciato un nome glorioso sui campi di battaglia francesi, riuscirono a fermare l’avanzata nemica e a spingerla indietro, permettendo così alle truppe britanniche di estendere le proprie posizioni e stabilire contatto con il lato destro della Seconda Divisione. Quest’ultima era composta dalla 5ª Brigata (comandata da Haking) e dalla 6ª Brigata (comandata da Davies) sul suo fianco sinistro. Entrambe le brigate dovettero subire continui contrattacchi tedeschi, con pesanti perdite causate sia dal fuoco d’artiglieria che da quello dei fucili nemici. Nonostante ciò, riuscirono ad avanzare di un miglio o più lungo le pendici, dove si fermarono e scavarono trincee temporanee, proseguendo nella linea diagonale già iniziata dalle truppe a destra. Era impossibile non ammirare il modo in cui il generale tedesco al comando osservava attentamente qualsiasi crepa nella linea britannica e cercava di sfruttarla a proprio vantaggio. Era già stato dimostrato come avesse tentato di inserire le sue truppe tra le due divisioni del Primo Corpo, ma era stato fermato solo dal dispiegamento della 3ª Brigata. In seguito si presentò un’opportunità ancora più favorevole, e lui fu pronto a coglierla al volo: l’avanzata della Brigata delle Guardie verso la cresta di Ostel aveva creato una notevole distanza tra loro e l’unità più vicina del Secondo Corpo, nonché tra il Primo Corpo e il fiume. Un attacco tedesco si scatenò proprio su quel punto debole. Da Troyon a Ostel, su un percorso di oltre cinque miglia, il corpo d’armata di Haig fu messo sotto pressione fino all’ultimo uomo, rimanendo bloccato nelle proprie posizioni. Non era possibile colmare quella breccia. E non farlo avrebbe potuto significare disastro: un disastro causato dal pesante fuoco d’artiglieria e da un fiume intransitabile alle spalle delle truppe britanniche. Questo è stato un esempio eccezionale di come la nostra cavalleria, quando veniva impiegata come fanteria a cavallo, potesse svolgere compiti straordinari. La loro mobilità permetteva loro di raggiungere rapidamente i punti critici; il loro addestramento li trasformava in un istante da cavalieri in fanti. I 15° Ussari, la Cavalleria Irlandese, l’intera 1ª Brigata di Cavalleria di Briggs e, infine, l’intera 2ª Brigata di Cavalleria di De Lisle furono inviati a colmare quella breccia. L’avanzata tedesca venne fermata e il pericolo superato. Da quel momento in poi, la formazione del Primo Corpo terminava proprio con queste brigate di cavalleria, vicino a Chavonne, immediatamente a nord del fiume. La Terza Divisione del Secondo Corpo, essendo situata sul lato sinistro delle operazioni descritte in precedenza, avanzò verso Aizy, che si trovava più o meno allo stesso livello di Ostel, l’obiettivo principale delle truppe delle Guardie. La 8ª Brigata (comandata da Doran) si spostò verso nord lungo un corso d’acqua secondario che sfocia nell’Aisne, mentre la 9ª Brigata (comandata da Shaw) cercò di avanzare in linea con essa sul plateau a destra. Entrambe le brigate trovarono impossibile proseguire oltre e si stabilirono in trincee a circa un miglio a nord di Vailly, al fine di proteggere il ponte importante situato in quella zona; la 7ª Brigata era stata messa in riserva. I tre reggimenti di fucilieri della 9ª Brigata subirono perdite pesanti, e per un momento i soldati del reggimento dei Lincoln dovettero attraversare nuovamente il fiume, ma riuscirono a riprendere le loro posizioni. L’attacco sferrato dalla Quinta Divisione vicino a Missy venne bloccato da una forte posizione tedesca situata tra i boschi delle alture di Chivres, protetta da fili spinati. I reggimenti coinvolti nell’azione erano principalmente i Norfolks e i Bedfords della 15ª Brigata, insieme ai Cornwalls e agli East Surreys della 14ª Brigata; i resti del reggimento dei Cheshires fornivano supporto ravvicinato. Le truppe attraversarono i fili spinati e inizialmente fecero progressi, ma alla fine furono fermate dal pesante fuoco di artiglieria proveniente da una trincea situata sulla loro destra. Ormai era sceso il crepuscolo, quindi le truppe si limitarono a mantenere le proprie posizioni a Missy e Ste. Marguerite, dove c’erano ponti da difendere. La Quarta Divisione del Terzo Corpo di Pulteney non ottenne risultati migliori e riuscì soltanto a mantenere le proprie posizioni. Si può segnalare, come esempio di coraggioso impegno individuale, che questa divisione doveva in gran parte il proprio approvvigionamento di munizioni agli sforzi del Capitano Johnston dei Genieri, il quale, su una zattera costruita da lui stesso e con l’aiuto del Tenente Flint, trascorse dodici ore sotto il fuoco per trasportare quelle preziose scatole al di là del fiume. Anche la Sesta Armata francese nella zona di Soissons si trovò in una situazione di stallo. Lungo l’intera linea alleata la situazione era simile: il maggior successo, e probabilmente anche le battaglie più intense, toccarono all’Ottavo Corpo francese, che conquistò, perse e infine riconquistò Craonne, stabilendo così le proprie posizioni sul bordo di quel formidabile altopiano che era stato l’obiettivo di tutti gli attacchi.
Nella regione di Vailly, la 5ª Brigata di Cavalleria si trovava in una situazione difficile: aveva attraversato il fiume come unità montata nella speranza di essere inseguita, ma ora si trovava sotto intenso fuoco nel villaggio di Vailly senza alcuna possibilità di avanzare. L’unica alternativa era ripassare il fiume attraverso l’unico ponte stretto, cosa che avvenne in un secondo momento sotto pesante fuoco; i cavalieri dovettero condurre i propri cavalli uno dopo l’altro. Questa difficile operazione fu supervisionata dal Capitano Wright dei Genieri, lo stesso coraggioso ufficiale che aveva cercato di far esplodere il ponte a Mons. Sfortunatamente, in questa occasione rimase gravemente ferito. Nel pomeriggio del 14° – quando si scoprì che l’artiglieria britannica stava bombardando le nostre trincee avanzate – il Capitano di Stato Maggiore Harter della 9ª Brigata attraversò il ponte al galoppo e informò gli artiglieri sulla vera posizione delle truppe nemiche.
Verso sera, nonostante l’assenza di riserve e le gravi perdite subite dalle truppe, fu ordinato un avanzamento generale nella speranza di conquistare il terreno elevato del Chemin-des-Dames prima della notte. Gli ordini furono dati quasi al tramonto, e le truppe risposero coraggiosamente alla chiamata, anche se molte di loro erano in azione da quando era sorto il sole. Tuttavia, il fuoco nemico era molto intenso e non si riuscì a fare grandi progressi. La Prima Divisione ottenne qualche avanzamento, ma poi si trovò bloccata. L’unica brigata che fece buoni progressi fu la 5ª Brigata di Haking, che raggiunse la cima della collina nei pressi di Tilleul-de-Courtecon. Il Generale Haking inviò degli esploratori e, scoprendo presidi tedeschi su entrambi i fianchi, si ritirò al riparo dell’oscurità. Così terminò l’azione intensa ma indecisiva del 14 settembre: i tedeschi mantennero le loro posizioni, ma non riuscirono a respingere gli Alleati, i quali conservarono la propria posizione e costituirono un ostacolo insormontabile per qualsiasi nuovo tentativo di avanzata verso Parigi. La battaglia presentò tutte le caratteristiche tipiche delle azioni militari: avanzate, arresti e fortificazioni; questo accadde non solo sul fronte britannico, ma anche su quello delle armate francesi sui due fianchi. Quando gli scontri si fermarono, il 1° Northampton e il 1° Queen’s, inviati a difendere il punto di pressione situato all’estrema destra della linea, avevano già raggiunto il Chemin-des-Dames, l’obiettivo britannico, e si erano trincerati sulle sue rive. Da questa posizione avanzata, la linea britannica si estendeva diagonalmente lungo il versante della collina per molte miglia, fino a raggiungere il fiume. Nel corso dei combattimenti furono catturati diversi centinaia di prigionieri e alcune armi. Se consideriamo la posizione dominante dei tedeschi e il fatto che il loro artiglieria potesse fornire loro un sostegno costante, mentre quella britannica e francese veniva portata in prima linea con grande difficoltà, possiamo solo meravigliarci del fatto che l’infanteria sia riuscita a vincere e a mantenere le proprie posizioni.
Il giorno seguente, il 15 settembre, fu principalmente dedicato al consolidamento delle posizioni conquistate e al rafforzamento delle trincee per ottenere una maggiore protezione contro il fuoco d’artiglieria sempre più intenso; in quel giorno, infatti, le grandi cannoniere da assedio di Maubeuge furono utilizzate per la prima volta in battaglia. All’inizio, le terribili esplosioni di queste munizioni, le più potenti mai viste fino ad allora, suscitarono grande allarme, ma dopo un po’ si capì che, sebbene fossero estremamente efficaci contro materiali duri come ferro o cemento, risultavano relativamente inoffensive nel terreno morbido, dove le loro enormi scavi venivano rapidamente utilizzati dai soldati come trincee pronte all’uso. Questo intenso fuoco portò al rafforzamento delle trincee, il che richiese l’utilizzo di picconi e pale provenienti dalle zone circostanti, poiché gran parte di questi strumenti era andata persa nella prima settimana della campagna. Nel corso della giornata si verificarono soltanto due movimenti attivi: il primo fu che la Terza Divisione di Hamilton avanzò nuovamente verso Aizy, stabilendosi a un miglio o più a nord in una posizione tatticamente più vantaggiosa. La Settima Brigata subì perdite considerevoli in questo movimento, tra cui il Colonnello Hasted del 1° Reggimento di Wilts. L’altro movimento fu che la Quinta Divisione di Ferguson si ritirò da Chivres, dove era esposta al fuoco incrociato, e si attestò lungo le rive del fiume; i tedeschi non riuscirono mai a spingerla indietro, nonostante si trovassero soltanto a quattrocento metri di distanza in una posizione molto più elevata. Per il resto, fu una giornata di duro lavoro per le truppe: gli uomini alternarono l’uso del fucile con quello della pala, poiché i tedeschi continuavano ad avanzare, ma venivano sempre respinti dai colpi di fucile che li attendevano. Entro il 16° la posizione delle truppe era ormai abbastanza sicura; lo stesso giorno arrivò un rinforzo molto gradito: la Sesta Divisione, che costituiva la metà mancante del Terzo Corpo di Pulteney. La sua composizione è riportata qui di seguito:
DIVISIONE VI – GENERALE KEIR

16th Infantry Brigade — General Ing. Williams.

1st East Kent.

1st Leicester.

1st Shropshire Light Infantry.

2nd York and Lancaster.

11th Infantry Brigade — General Walter Doran.

1st Royal Fusiliers.

1st N. Stafford.

2nd Leinsters.

3rd Rifle Brigade.

18th Infantry Brigade — General Congreve, V.C.

1st W. York.

1st E. York.

2nd Notts and Derby (Sherwood Foresters).

2nd Durham Light Infantry.

Artillery.

2nd Brig. 21, 42, 63.

12th Brig. 43, 86, 87.

24th Brig. 110, 11], 112.

38th Brig. 24, 34, 72.

R.G.A. 24.

This division was kept in reserve upon the south side of the river. The French Commander-in-Chief had intimated that he intended to throw in reinforcements upon the left of the Sixth French Army, and so, as he hoped, to turn the German right. It was determined, therefore, that there should be no attempt at a British advance, but that the Allies should be content with holding the enemy to his positions. The two armies lay facing each other, therefore, at an average distance of about five hundred yards. The pressure was still most severe upon the 2nd Brigade on the extreme right. Bulfin’s orders were to hold on at all costs, as he was the pivot of the whole line. He and his men responded nobly to the responsibility, although both they and their neighbours of Maxse’s 1st Brigade had sustained a loss of over 1000 men each upon the 14th — 25 per cent of their number. The shell-fire was incessant and from several converging directions. German infantry attacks were constant by night and by day, and the undrained trenches were deep in water. The men lay without overcoats and drenched to the skin, for the rain was incessant. Yet the sixth day found them on the exact ground upon which they had thrown their weary bodies after their attack. Nations desire from time to time to be reassured as to their own virility. Neither in endurance nor in courage have the British departed from the traditions of their ancestors. The unending strain of the trenches reached the limits of human resistance. But the line was always held. On September 16 occurred an incident which may be taken as typical of the difference in the spirit with which the British and the Germans make war. Close to the lines of the Guards a barn which contained fifty wounded Germans was ignited by the enemy’s shells. Under a terrific fire a rescue party rushed forward and got the unfortunate men to a place of safety. Several of the British lost their lives in this exploit, including Dr. Huggan, the Scottish International footballer. The Germans mock at our respect for sport, and yet this is the type of man that sport breeds, and it is the want of them in their own ranks which will stand for ever between us. September 17 was a day of incessant attacks upon the right of the line, continually repulsed and yet continually renewed. One can well sympathise with the feelings of the German commanders who, looking down from their heights, saw the British line in a most dangerous strategical position, overmatched by their artillery, with a deep river in their rear, and yet were unable to take advantage of it because of their failure to carry the one shallow line of extemporised trenches. Naturally, they came again and again, by night and by day, with admirable perseverance and daring to the attack, but were always forced to admit that nothing can be done against the magazine rifle in hands which know how to use it. They tried here and they tried there, these constant sudden outpourings of cheering, hurrying, grey-clad men. They were natural tactics, but expensive ones, for every new attack left a fresh fringe of stricken men in front of the British lines. One incident upon the 17th stands out amid the somewhat monotonous record of trench attacks. On the extreme right of the British line a company of the 1st Northamptons occupied a most exposed position on the edge of the Chemin-des-Dames. The men in a German trench which was some hundreds of yards in front hoisted a white flag and then advanced upon the British lines. It is well to be charitable in all these white flag incidents, since it is always possible on either side that unauthorised men may hoist it and the officer in command very properly refuse to recognise it; but in this case the deception appears to have been a deliberate one. These are the facts. On seeing the flag, Captain Savage, of B Company Northamptons, got out of the trench and with Lieutenant Dimmer, of the Rifles, advanced to the Germans. He threw down his sword and revolver to show that he was unarmed. He found a difficulty in getting a direct answer from the Germans, so he saluted their officer, who returned his salute, and turned back to walk to his own trench. Dimmer, looking back, saw the Germans level their rifles, so he threw himself down, crying out, “For God’s sake get down.” Captain Savage stood erect and was riddled with bullets. Many of the Northamptons, including Lieutenant Gordon, were shot down by the same volley. The Germans then attempted an advance, which was stopped by the machine-guns of the 1st Queen’s. Such deplorable actions must always destroy all the amenities of civilised warfare. On the afternoon of the same day, September 17, a more serious attack was made upon the right flank of the advanced British position, the enemy reoccupying a line of trenches from which they had previously been driven. It was a dismal day of wind, rain, and mist, but the latter was not wholly an evil, as it enabled that hard-worked regiment, the 1st Northamptons, under their Colonel, Osborne Smith, to move swiftly forward and, with the help of the 1st Queen’s, carry the place at the bayonet point. Half the Germans in the trench were put out of action, thirty-eight taken, and the rest fled. Pushing on after their success, they found the ridge beyond held by a considerable force of German infantry. The 2nd Rifles had come into the fight, and a dismounted squadron of the composite cavalry regiment put in some good work upon the flank. The action was continued briskly until dark, when both sides retained their ground with the exception of the captured line of trenches, which remained with the British. Seven officers and about 200 men were killed or wounded in this little affair. The 18th found the enemy still acting upon the Napoleonic advice of Tâtez toujours. All day they were feeling for that weak place which could never be found. The constant attempts were carried on into the night with the same monotonous record of advance leading to repulse. At one time it was the line of the 1st Queen’s — and no line in the Army would be less likely to give results. Then it was the left flank of the First Division, and then the front of the Second. Now and again there were swift counters from the British, in one of which an enemy’s trench was taken by the 1st Gloucesters with the two machine-guns therein. But there was no inducement for any general British advance. “We have nothing to lose by staying here,” said a General, “whereas every day is of importance to the Germans, so the longer we can detain them here the better.” So it seemed from the point of view of the Allies. There is a German point of view also, however, which is worthy of consideration. They were aware, and others were not, that great reserves of men were left in the Fatherland, even as there were in France and in Britain, but that, unlike France and Britain, they actually had the arms and equipment for them, so that a second host could rapidly be called into the field. If these legions were in Belgium, they could ensure the fall of Antwerp, overrun the country, and seize the seaboard. All this could be effected while the Allies were held at the Aisne. Later, with these vast reinforcements, the Aisne. German armies might burst the barrier which held them and make a second descent upon Paris, which was still only fifty miles away. So the Germans may have argued, and the history of the future was to show that there were some grounds for such a calculation. It was in truth a second war in which once again the Germans had the men and material ready, while the Allies had not. This date, September 18, may be taken as the conclusion of the actual Battle of the Aisne, since from that time the operations defined themselves definitely as a mutual siege and gigantic artillery duel. The casualties of the British at the Aisne amounted, up to that date, to 10,000 officers and men, the great majority of which were suffered by Haig’s First Army Corps. The action had lasted from the 13th, and its outstanding features, so far as our forces were concerned, may be said to have been the remarkable feat of crossing the river and the fine leadership of General Haig in the dangerous position in which he found himself. It has been suggested that the single unbroken bridge by which he crossed may have been a trap purposely laid by the Germans, whose plans miscarried owing to the simultaneous forcing of the river at many other points. As it was, the position of the First Corps was a very difficult one, and a reverse might have become an absolute disaster. It was impossible for General French to avoid this risk, for since the weather precluded all air reconnaissance, it was only by pushing his Army across that he could be sure of the enemy’s dispositions. The net result was one more demonstration upon both sides that the defensive force has so great an advantage under modern conditions that if there be moderate equality of numbers, and if the flanks of each be guarded, a condition of stalemate will invariably ensue, until the campaign is decided by economic causes or by military movements in some other part of the field of operations. There is ample evidence that for the time the German Army, though able with no great effort to hold the extraordinarily strong position which had been prepared for it, was actually in very bad condition. Large new drafts had been brought out, which had not yet been assimilated by the army. The resistance of Maubeuge had blocked one of their supply railroads, and for some time the commissariat had partially broken down. Above all, they were mentally depressed by meeting such resistance where they had been led to expect an easy victory, by their forced retreat when almost within sight of Paris, and by their losses, which had been enormous. In spite of their own great superiority in heavy guns, the French light field-pieces had controlled the battlefields. There is ample evidence in the letters which have been intercepted, apart from the statements and appearance of the prisoners, to show the want and depression which prevailed. This period, however, may be said to mark the nadir of the German fortunes in this year. The fall of Maubeuge improved their supplies of every sort, their reserves and Landwehr got broken in by the war of the trenches, and the eventual fall of Antwerp and invasion of Western Belgium gave them that moral stimulus which they badly needed. Some wit amongst the officers has described the war as “months of boredom broken by moments of agony.” It is the duty of the chronicler to record, even if he attempts to alleviate, the former, for the most monotonous procession of events form integral parts of the great whole. The perusal of a great number of diaries and experiences leaves a vague and disconnected recollection behind it of personal escapes, of the terror of high explosives, of the excellence of the rear services of the Army, of futile shellings — with an occasional tragic mishap, where some group of men far from the front were suddenly, by some freak of fate, blown to destruction, — of the discomforts of wet trenches, and the joys of an occasional relief in the villages at the rear. Here and there, however, in the monotony of what had now become a mutual siege, there stand out some episodes or developments of a more vital character, which will be recorded in their sequence. It may be conjectured that, up to the period of the definite entrenchment of the two armies, the losses of the enemy were not greater than our own. It is in the attack that losses are incurred, and the attack had, for the most part, been with us. The heavier guns of the Germans had also been a factor in their favour. From the 18th onwards, however, the weekly losses of the enemy must have been very much greater than ours, since continually, night and day, they made onslaughts, which attained some partial and temporary success upon the 20th, but which on every other occasion were blown back by the rifle-fire with which they were met. So mechanical and halfhearted did they at last become that they gave the impression that those who made them had no hope of success, and that they were only done at the bidding of some imperious or imperial voice from the distance. In these attacks, though any one of them may have only furnished a few hundred casualties, the total spread over several weeks must have equalled that of a very great battle, and amounted, since no progress was ever made, to a considerable defeat. Thus on September 19 there was a succession of attacks, made with considerable vivacity and proportional loss. About 4 P.M. one developed in front of the 4th and 6th Brigades of the First Corps, but was speedily stopped. An hour later another one burst forth upon the 7th and 9th Brigades of the Second Corps, with the same result. The artillery fire was very severe all day and the broad valley was arched from dawn to dusk by the flying shell. The weather was still detestable, and a good many were reported ill from the effects of constant wet and cold. The 20th was the date of two separate attacks, one of which involved some hard fighting and considerable loss. The first, at eight in the morning, was upon Shaw’s 9th Brigade and was driven off without great difficulty. The second was the more serious and demands some fuller detail. On the arrival of the Sixth Division upon the 18th, Sir John French had determined to hold them in reserve and to use them to relieve, in turn, each of the brigades which had been so hard-worked during the previous week. Of these, there was none which needed and deserved a rest more than Bulfin’s 2nd Brigade, which, after their attack upon the Chemin-des-Dames upon the 14th, had made and held the trenches which formed both the extreme right and the advanced point of the British line. For nearly a week these men of iron had lain where the battle had left them. With the object of relieving them, the 18th Brigade (Congreve’s) of the Sixth Division was ordered to take their places. The transfer was successfully effected at night, but the newcomers, who had only arrived two days before from England, found themselves engaged at once in a very serious action. It may have been coincidence, or it may have been that with their remarkable system of espionage the Germans learned that new troops had taken the place of those whose mettle they had tested so often; but however this may be, they made a vigorous advance upon the afternoon of September 20, coming on so rapidly and in such numbers that they drove out the occupants both of the front British trenches — which were manned by three companies of the 1st West Yorkshires — and the adjoining French trench upon the right, which was held by the Turcos. The West Yorkshires were overwhelmed and enfiladed with machine-guns, a number were shot down, and others were taken prisoners. Fortunately, the rest of the brigade were in immediate support, and orders were given by General Congreve to advance and to regain the ground that had been lost. The rush up the hill was carried out by the 2nd Notts and Derby Regiment (Sherwood Foresters) in the centre, with the remainder of the West Yorks upon their right, and the 2nd Durham Light Infantry upon their left. They were supported by the 1st East Yorks and by the 2nd Sussex, who had just been called out of the line for a rest. The 4th Irish Dragoon Guards at a gallop at at first, and then dismounting with rifle and bayonet, were in the forefront of the fray. The advance was over half a mile of ground, most of which was clear of any sort of cover, but it was magnificently carried out and irresistible in its impetus. All the regiments lost heavily, but all reached their goal. Officers were hit again and again, but staggered on with their men. Captain Popham, of the Sherwood Foresters, is said to have carried six wounds with him up the slope. Fifteen officers and 250 men were shot down, but the lost trench was carried at the point of the bayonet and the whole position re-established. The total casualties were 1364, more than half of which fell upon the West Yorkshires, while the majority of the others were Sherwood Foresters, East Yorkshires, and Durhams. Major Robb, of the latter regiment, was among those who fell. The Germans did not hold the trenches for an hour, and yet the engagement may be counted as a success for them, since our losses were certainly heavier than theirs. There was no gain, however, in ground. The action was more than a mere local attack, and the British line was in danger of being broken had it not been for the determined counterattack of the 18th Brigade and of the Irish dragoons. To the north of this main attack there was another subsidiary movement on the Beaulne ridge, in which the 5th and 6th Brigades were sharply engaged. The 1st King’s, the 2nd H.L.I., and the 2nd Worcesters all sustained some losses. About this period both the British and the French armies began to strengthen themselves with those heavy guns in which they had been so completely overweighted by their enemy. On the 20th the French in the neighbourhood of our lines received twelve long-range cannon, firing a 35 lb. shell a distance of twelve kilometres. Three days later the opened fire with four new batteries of six-inch howitzers. From this time onwards there was no such great disparity in the heavy artillery, and the wounded from the monster shells of the enemy had at least the slight solace that their fate was not unavenged. The expenditure of shells, however, was still at the rate of ten German to one of the Allies. If the war was not won it was no fault of Krupp and the men of Essen. In two weeks the British lost nearly 3000 men from shell-fire. It was at this time, September 20, that the Germans Rheims put a climax upon the long series of outrages and vandalisms of which their troops had been guilty by the bombardment of Rheims Cathedral, the Westminster Abbey of France. The act seems to have sprung from deliberate malice, for though it was asserted afterwards that the tower had been used as an artillery observation point, this is in the highest degree improbable, since the summit of the ridge upon the French side is available for such a purpose. The cathedral was occupied at the time by a number of German wounded, who were the sufferers by the barbarity of their fellow-countrymen. The incident will always remain as a permanent record of the value of that Kultur over which we have heard such frantic boasts. The records of the French, Belgian, and British Commissions upon the German atrocities, reinforced by the recollection of the burned University of Louvain and the shattered Cathedral of Rheims, will leave a stain upon the German armies which can never be erased. Their conduct is the more remarkable, since the invasion of 1870 was conducted with a stem but rigid discipline, which won the acknowledgment of the world. In spite of all the material progress and the superficial show of refinement, little more than a generation seems to have separated civilisation from primitive barbarity, which attained such a pitch that no arrangement could be made by which the wounded between the lines could be brought in. Such was the code of a nominally Christian nation in the year 1914. Up to now the heavier end of the fighting had been borne by Haig’s First Corps, but from the 20th onwards the Second and Third sustained the impact. The action just described, in which the West Yorkshires suffered so severely, was fought mainly by the 18th Brigade of Pulteney’s Third Corps. On the 21st it was the turn of the Second Corps. During the night the 1st Wiltshire battalion of McCracken’s 7th Brigade was attacked, and making a strong counter-attack in the morning they cleared a wood with the bayonet, and advanced the British line at that point. A subsequent attack upon the same brigade was repulsed. How heavy the losses had been in the wear and tear of six days’ continual trench work is shown by the fact that when on this date the 9th Brigade (Shaw’s) was taken back for a rest it had lost 30 officers and 860 men since crossing the Aisne. The German heavy guns upon the 21st set fire to the village of Missy, but failed to dislodge the 1st East Surreys who held it. This battalion, in common with the rest of Ferguson’s Division, were dominated night and day by a plunging fire from above. It is worth recording that in spite of the strain, the hardship, and the wet trenches, the percentage of serious sickness among the troops was lower than the normal rate of a garrison town. A few cases of enteric appeared about this time, of which six were in one company of the Coldstream Guards. It is instructive to note that in each case the man belonged to the uninoculated minority. A plague of spies infested the British and French lines at this period, and their elaborate telephone installations, leading from haystacks or from cellars, showed the foresight of the enemy. Some of these were German officers, who bravely took their Lives in their hands from the patriotic motive of helping their country. Others, alas, were residents who had sold their souls for German gold. One such — a farmer — was found with a telephone within his house and no less a sum than a thousand pounds in specie. Many a battery concealed in a hollow, and many a convoy in a hidden road, were amazed by the accuracy of a fire which was really directed, not from the distant guns, but from some wayside hiding place. Fifteen of these men were shot and the trouble abated. The attacks upon the British trenches, which had died down for several days, were renewed with considerable vigour upon September 26. The first, directed against the 1st Queen’s, was carried out by a force of about 1000 men, who advanced in close order, and, coming under machine-gun fire, were rapidly broken up. The second was made by a German battalion debouching from the woods in front of the 1st South Wales Borderers. This attack penetrated the line at one point, the left company of the regiment suffering severely, with all its officers down. The reserve company, with the help of the 2nd Welsh Regiment, retook the trenches after a hot fight, which ended by the wood being cleared. The Germans lost heavily in this struggle, 80 of them being picked up on the very edge of the trench. The Borderers also had numerous casualties, which totalled up to 7 officers and 182 men, half of whom were actually killed. The Army was now in a very strong position, for the trenches were so well constructed that unless a shell by some miracle went right in, no harm would result. The weather had become fine once more, and the flying service relieved the anxieties of the commanders as to a massed attack. The heavy artillery of the Allies was also improving from day to day, especially the heavy British howitzers, aided by aeroplane observers with a wireless installation. On the other hand, the guns were frequently hit by the enemy’s fire. The 22nd R.F.A. lost a gun, the 50th three guns, and other batteries had similar losses. Concealment had not yet been reduced to a science. At this period the enemy seems to have realised that his attacks, whether against the British line or against the French armies which flanked it, and had fought throughout with equal tenacity, were a mere waste of life. The assaults died away or became mere demonstrations. Early in October the total losses of the Army upon the Aisne had been 561 officers and 12,980 men, a proportion which speaks well for the coolness and accuracy of the enemy’s sharp-shooters, while it exhibits our own forgetfulness of the lessons of the African War, where we learned that the officer should be clad and armed so like the men as to be indistinguishable even at short ranges. Of this large total the Second Corps lost 136 officers and 3095 men, and the First Corps 348 officers and 6073 men, the remaining 77 officers and 3812 men being from the Third Corps and the cavalry. It was at this period that a great change came over both the object and the locality of the operations. This change depended upon two events which had occurred far to the north, and reacted upon the great armies locked in the long grapple of the Aisne. The first of these controlling circumstances was that, by the movement of the old troops and the addition of new ones, each army had sought to turn the flank of the other in the north, until the whole centre of gravity of the war was transferred to that region. A new French army under General Castelnau, whose fine defence of Nancy had put him in the front of French leaders, had appeared on the extreme left wing of the Allies, only to be countered by fresh bodies of Germans, until the ever-extending line lengthened out to the manufacturing districts of Lens and Lille, where amid pit-shafts and slag-heaps the cavalry of the French and the Germans tried desperately to get round each other’s flank. The other factor was the fall of Antwerp, which had released very large bodies of Germans, who were flooding over Western Belgium, and, with the help of great new levies from Germany, carrying the war to the sand-dunes of the coast. The operations which brought about this great change open up a new chapter in the history of the war. The actual events which culminated in the fall of Antwerp may be very briefly handled, since, important as they were, they were not primarily part of the British task, and hence hardly come within the scope of this narrative. The Belgians, after the evacuation of Brussels in August, had withdrawn their army into the widespread fortress of Antwerp, from which they made frequent sallies upon the Germans who were garrisoning their country. Great activity was shown and several small successes were gained, which had the useful effect of detaining two corps which might have been employed upon the Aisne. Eventually, towards the end of September, the Germans turned their attention seriously to the reduction of the city, with a well founded confidence that no modern forts could resist the impact of their enormous artillery. They drove the garrison within the lines, and early in October opened a bombardment upon the outer forts with such results that it was evidently only a matter of days before they would fall and the fine old city be faced with the alternative of surrender or destruction. The Spanish fury of Parma’s pikemen would be a small thing compared to the furor Teutonicus working its evil deliberate will upon town-hall or cathedral, with the aid of fire-disc, petrol-spray, or other products of culture. The main problem before the Allies, if the town could not be saved, was to ensure that the Belgian army should be extricated and that nothing of military value which could be destroyed should be left to the invaders. No troops were available for a rescue, for the French and British old formations were already engaged, while the new ones were not yet ready for action. In these circumstances, a resolution was come to by the British leaders which was bold to the verge of rashness and so chivalrous as to be almost quixotic. It was determined to send out at the shortest notice a naval division, one brigade of which consisted of marines, troops who are second to none in the country’s service, while the other two brigades were young amateur sailor volunteers, most of whom had only chapter been under arms for a few weeks. It was an extraordinary experiment, as testing how far the average sport-loving, healthy-minded young Briton needs only his equipment to turn him into a soldier who, in spite of all rawness and inefficiency, can still affect the course of a campaign. This strange force, one-third veterans and two-thirds practically civilians, was hurried across to do what it could for the failing town, and to demonstrate to Belgium how real was the sympathy which prompted us to send all that we had. A reinforcement of a very different quality was dispatched a few days later in the shape of the Seventh Division of the Regular Army, with the Third Division of Cavalry. These fine troops were too late, however, to save the city, and soon found themselves in a position where it needed all their hardihood to save themselves. The Marine Brigade of the Naval Division under General Paris was dispatched from England in the early morning and reached Antwerp during the night of October 3. They were about 2000 in number. Early next morning they were out in the trenches, relieving some weary Belgians. The Germans were already within the outer enceinte and drawing close to the inner. For forty-eight hours they held the line in the face of heavy shelling. The cover was good and the losses were not heavy. At the end of that time the Belgian troops, who had been a good deal worn by their heroic exertions, were unable to sustain the German pressure, and evacuated the trenches on the flank of the British line. The brigade then fell back to a reserve position in front of the town. On the night of the 5th the two other brigades of the division, numbering some 5000 amateur sailors, arrived in Antwerp, and the whole force assembled on the new line of defence. Mr. Winston Churchill showed his gallantry as a man, and his indiscretion as a high official, whose life was of great value to his country by accompanying the force from England. The bombardment was now very heavy, and the town was on fire in several places. The equipment of the British left much to be desired, and their trenches were as indifferent as their training. None the less they played the man and lived up to the traditions of that great service upon whose threshold they stood. For three days these men, who a few weeks before had been anything from schoolmasters to tram-conductors, held their perilous post. They were very raw, but they possessed a great asset in their officers, who were usually men of long service. But neither the lads of the naval brigades nor the war-worn and much-enduring Belgians could stop the mouths of those inexorable guns. On the 8th it was clear that the forts could no longer be held. The British task had been to maintain the trenches which connected the forts with each other, but if the forts went it was clear that the trenches must be outflanked and untenable. The situation, therefore, was hopeless, and all that remained was to save the garrison and leave as little as possible for the victors. Some thirty or forty German merchant ships in the harbour were sunk and the great petrol tanks were set on fire. By the light of the flames the Belgian and British forces made their way successfully out of the town, and the good service rendered later by our Allies upon the Yser and elsewhere is the best justification of the policy which made us strain every nerve in order to do everything which could have a moral or material effect upon them in their darkest hour. Had the British been able to get away unscathed, the whole operation might have been reviewed with equanimity if not with satisfaction, but, unhappily, a grave misfortune, arising rather from bad luck than from the opposition of the enemy, came upon the retreating brigades, so that very many of our young sailors after their one week of crowded life came to the end of their active service for the war. On leaving Antwerp it had been necessary to strike to the north in order to avoid a large detachment of the enemy who were said to be upon the line of the retreat. The boundary between Holland and Belgium is at this point very intricate, with no clear line of demarcation, and a long column of British somnambulists, staggering along in the dark after so many days in which they had for the most part never enjoyed two consecutive hours of sleep, wandered over the fatal line and found themselves in firm but kindly Dutch custody for the rest of the war. Some fell into the hands of the enemy, but the great majority were interned. These men belonged chiefly to three battalions of the 1st Brigade. The 2nd Brigade, with one battalion of the 1st, and the greater part of the Marines, made their way to the trains at St. Gilles-Waes, and were able to reach Ostend in safety. The remaining battalion of Marines, with a number of stragglers of the other brigades, were cut off at Morbede by the Germans, and about half of them were taken, while the rest fought their way through in the darkness and joined their comrades. The total losses of the British in the whole misadventure from first to last were about 2500 men — a high price, and yet not too high when weighed against the results of their presence at Antwerp. On October 10 the Germans under General Von Beseler occupied the city. Mr. Powell, who was present, testifies that 60,000 marched into the town, and that they were all troops of the active army. It has already been described how the northern ends of the two contending armies were endeavouring to outflank each other, and there seemed every possibility that this process would be carried out until each arrived at the coast. Early in October Sir John French represented to General Joffre that it would be well that the British Army should be withdrawn from the Aisne and take its position to the left of the French forces, a move which would shorten its line of communications very materially, and at the same time give it the task of defending the Channel coast. General Joffre agreed to the proposition, and the necessary steps were at once taken to put it into force. The Belgians had in the meanwhile made their way behind the line of the Yser, where a formidable position had been prepared. There, with hardly a day of rest, they were ready to renew the struggle with the ferocious ravagers of their country. The Belgian Government had been moved to France, and their splendid King, who will live in history as the most heroic and chivalrous figure of the war, continued by his brave words and noble example to animate the spirits of his countrymen. From this time Germany was in temporary occupation of all Belgium, save only the one little corner, the defence of which will be recorded for ever. Little did she profit by her crime or by the excuses and forged documents by which she attempted to justify her action. She entered the land in dishonour and dishonoured will quit it. William, Germany, and Belgium are an association of words which will raise in the minds of posterity all that Parma, Spain, and the Lowlands have meant to us — an episode of oppression, cruelty, and rapacity, which fresh generations may atone for but can never efface.

16ª Brigata di Fanteria – Generale Ingegnere Williams.

1° East Kent.

Primo posto per il Leicester.

1° Reggimento di Fanteria Leggera dello Shropshire.

Secondo Duca di York e Lancaster.

11ª Brigata di Fanteria – Generale Walter Doran.

1° Reggimento Fucilieri Reali.

1° N. Stafford.

Secondo Leinsters.

3ª Brigata di Fucilieri.

18ª Brigata di Fanteria – Generale Congreve, V.C.

1° Reggimento di York.

1° Reggimento di York.

Secondo Notts and Derby (Sherwood Foresters).

2ª Compagnia di Fanteria Leggera di Durham.

Artiglieria.

2ª Brigata: 21, 42, 63.

12ª Brigata: 43, 86, 87.

24ª Brigata: 110, 111, 112.

38ª Brigata: 24, 34, 72.

R.G.A. 24.

Questa divisione fu tenuta in riserva sul lato sud del fiume. Il Comandante in Capo francese aveva indicato di voler inviare rinforzi sul lato sinistro della Sesta Armata francese, nella speranza di poter così voltare a destra le forze tedesche. Pertanto, si decise che non ci sarebbero stati tentativi da parte britannici di avanzare, ma che gli Alleati si accontentassero di tenere l’avversario alle sue posizioni. Le due armate si trovavano quindi di fronte l’una all’altra, a una distanza media di circa cinquecento metri. La pressione sull’estrema destra, esercitata dalla Seconda Brigata, rimaneva estremamente intensa. Gli ordini di Bulfin erano di resistere a tutti i costi, poiché lui rappresentava il fulcro dell’intera linea difensiva. Lui e i suoi uomini affrontarono con nobiltà questa responsabilità, nonostante avessero entrambi, insieme alla vicina Prima Brigata di Maxse, subito una perdita di oltre mille uomini il 14° – il 25% del loro effettivo. Il fuoco d’artiglieria era incessante e proveniva da diverse direzioni. Gli attacchi dell’infanteria tedesca continuavano sia di notte che di giorno, e le trincee, piene d’acqua, rendevano la vita dei soldati estremamente difficile. I soldati rimanevano senza cappotti, fradici fino alla pelle a causa della pioggia incessante. Eppure, al sesto giorno, si trovavano ancora esattamente nello stesso punto in cui avevano sferrato il loro attacco. A volte, le nazioni desiderano essere rassicurate sulla propria forza e vigore. Né in termini di resistenza né di coraggio, i britannici hanno mai tradito le tradizioni dei loro antenati. La pressione incessante delle trincee aveva raggiunto i limiti della resistenza umana. Ma la linea difensiva fu sempre mantenuta.
Il 16 settembre accadde un episodio che può rappresentare tipicamente la diversa mentalità con cui britannici e tedeschi combattono questa guerra: vicino alle linee delle Guardie, un fienile contenente cinquanta soldati tedeschi feriti fu incendiato dai proiettili nemici. Nonostante il fuoco terribile, un gruppo di soccorso si precipitò sul posto e riuscì a portare in salvo quegli sfortunati uomini. Alcuni britannici persero la vita in questo tentativo di salvataggio, tra cui il dottor Huggan, calciatore scozzese. I tedeschi deridono il nostro rispetto per lo sport. Ma è proprio questo tipo di persone che lo sport genera. E è proprio la loro mancanza nelle loro stesse file a rappresentare per sempre la differenza tra noi. Il 17 settembre fu una giornata di attacchi incessanti sulla destra della linea britannica: questi attacchi venivano continuamente respinti, ma anche così ripresi senza sosta. Si può facilmente comprendere i sentimenti dei comandanti tedeschi che, osservando dalla loro posizione elevata, vedevano la linea britannica in una situazione strategica estremamente pericolosa: svantaggiata in termini di artiglieria, con un fiume profondo alle spalle, eppure incapace di sfruttare queste condizioni a causa del fallimento nel costruire trincee temporanee. Naturalmente, i tedeschi continuarono ad attaccare, giorno e notte, con grande perseveranza e coraggio, ma dovettero sempre ammettere che nulla poteva essere fatto contro le mitragliatrici nelle mani di chi sapeva come usarle. Provavano in un punto, poi in un altro. Queste continue offensive improvvisate da parte di uomini vestiti di grigio rappresentavano tattiche efficaci, ma anche molto costose: ogni nuovo attacco lasciava infatti nuovi caduti davanti alle linee britanniche. Un incidente avvenuto il 17 settembre spicca tra i resoconti piuttosto monotoni degli attacchi nelle trincee. Sulla estrema destra della linea britannica, una compagnia del 1° Northamptons occupava una posizione molto esposta, sul bordo del Chemin-des-Dames. Gli uomini in una trincea tedesca situata a qualche centinaio di metri di distanza alzarono una bandiera bianca e poi avanzarono verso le linee britanniche. In questi casi è opportuno essere tolleranti, poiché è sempre possibile che persone non autorizzate sollevino tale bandiera, e l’ufficiale al comando ha tutto il diritto di rifiutarsi di riconoscerla; ma in questo caso l’inganno sembra essere stato deliberato. Ecco i fatti: vedendo la bandiera bianca, il capitano Savage del 1° Northamptons uscì dalla trincea e, insieme al tenente Dimmer dei Rifles, si avvicinò ai tedeschi. Lasciò cadere spada e revolver per dimostrare di essere disarmato. Ebbe difficoltà a ottenere una risposta diretta dai tedeschi, quindi salutò il loro ufficiale, che ricambiò il saluto e tornò indietro verso la propria trincea. Dimmer, guardando indietro, vide i tedeschi puntare le loro armi; allora si gettò a terra gridando: “Per l’amor di Dio, abbassatevi!” Il capitano Savage rimase in piedi e fu colpito da numerosi proiettili. Molti membri del 1° Northamptons, compreso il tenente Gordon, furono uccisi nello stesso attacco. I tedeschi tentarono poi un’offensiva, ma vennero fermati dai mitragliatrici del 1° Queen’s. Tali azioni deplorevoli distruggono sempre ogni aspetto civile della guerra. Nella stessa giornata, nel pomeriggio del 17 settembre, fu lanciato un attacco più serio sul fianco destro della posizione britannica avanzata; il nemico riconquistò una linea di trincee da cui era stato precedentemente scacciato. Fu una giornata triste, caratterizzata da vento, pioggia e nebbia, ma la nebbia non fu del tutto negativa, poiché permise al 1° Northamptons, sotto il comando del colonnello Osborne Smith, di avanzare rapidamente e, con l’aiuto del 1° Queen’s, di conquistare quella posizione. Metà dei tedeschi presenti nelle trincee furono messi fuori combattimento; trentotto vennero catturati e gli altri fuggirono. Continuando la loro offensiva dopo il successo ottenuto, i britannici si trovarono di fronte a un numero considerevole di truppe tedesche sulla cresta oltre quella posizione. Il 2° Rifles entrò in battaglia, e una squadriglia di cavalleria contribuì efficacemente al fianco delle truppe britanniche. L’azione proseguì con vigore fino al calare della notte; entrambe le parti mantennero le proprie posizioni, ad eccezione della linea di trincee conquistata dai britannici. In questo piccolo scontro furono uccisi o feriti sette ufficiali e circa 200 uomini. Il 18° giorno si constatò che il nemico continuava ad attuare la strategia napoleonica del “Tâtez toujours”. Per tutto il giorno cercavano quel punto debole che, però, non riuscivano mai a individuare. Gli incessanti tentativi proseguirono anche di notte, con lo stesso risultato monotono: ogni avanzata finiva con un contrattacco nemico. A un certo momento fu la linea del 1° Reggimento della Regina ad essere presa in considerazione – ma nessuna linea dell’esercito britannico avrebbe avuto maggiori possibilità di successo. Poi fu il fianco sinistro della Prima Divisione, e infine la fronte della Seconda. Di tanto in tanto i britannici contrattaccavano con rapidità; in uno di questi attacchi, i soldati del 1° Reggimento del Gloucesters conquistarono una trincea nemica, insieme alle due mitragliatrici al suo interno. Tuttavia, non esisteva alcun motivo per un avanzamento generale da parte britannica. “Non abbiamo nulla da perdere restando qui”, disse un generale, “mentre per i tedeschi ogni giorno è fondamentale; quindi più a lungo riusciremo a trattenerli qui, meglio sarà”. Così sembrava dal punto di vista degli Alleati. Tuttavia, esiste anche un punto di vista tedesco che merita considerazione: loro sapevano – e gli altri no – che nel Paese d’origine erano ancora disponibili grandi riserve umane, proprio come in Francia e in Gran Bretagna; ma a differenza di queste due nazioni, i tedeschi disponevano effettivamente delle armi e dell’equipaggiamento necessari per mobilitare rapidamente nuove truppe. Se queste forze fossero state schierate in Belgio, avrebbero potuto assicurarsi la caduta di Anversa, invadere il paese e conquistare la costa marittima; tutto ciò sarebbe stato possibile mentre gli Alleati erano bloccati sull’Aisne. In seguito, con queste enormi risorse, le armate tedesche avrebbero potuto superare l’ostacolo che le tratteneva e sferrare un secondo attacco su Parigi, che distava ancora soltanto cinquanta miglia. Forse i tedeschi avevano ragione. E la storia successiva avrebbe dimostrato che c’erano motivi per credere in tale possibilità. In realtà, si trattava di una seconda guerra in cui, ancora una volta, i tedeschi disponevano delle risorse umane e materiali necessarie, mentre gli Alleati no. La data del 18 settembre può essere considerata come il momento conclusivo della vera e propria Battaglia dell’Aisne, poiché da quel momento in poi le operazioni si trasformarono definitivamente in un assedio reciproco e in un gigantesco duello d’artiglieria. Le perdite britanniche sull’Aisne, fino a quella data, ammontavano a 10.000 ufficiali e soldati, la maggior parte dei quali fu subita dal Primo Corpo d’Armata di Haig. Le operazioni erano in corso dal 13 settembre, e i tratti salienti, per quanto riguarda le nostre forze, furono senza dubbio il notevole successo nell’attraversare il fiume e l’eccellente leadership del generale Haig nella situazione pericolosa in cui si trovava. Si è ipotizzato che il ponte unico e intatto attraverso il quale egli passò potesse essere una trappola predisposta apposta dai tedeschi, i cui piani fallirono a causa dell’attacco simultaneo al fiume in molti altri punti. Comunque fosse, la posizione del Primo Corpo era molto difficile, e un insuccesso avrebbe potuto rivelarsi una disastrosa sconfitta. Il generale French non poteva evitare questo rischio, poiché il cattivo tempo rendeva impossibile qualsiasi ricognizione aerea; solo attraversando il fiume con le sue truppe avrebbe potuto conoscere con certezza le intenzioni nemiche. Il risultato finale fu un’altra dimostrazione del fatto che, nelle condizioni moderne, la forza difensiva ha un enorme vantaggio: se i numeri sono moderatamente equilibrati e i fianchi di entrambe le parti sono ben protetti, inevitabilmente si arriverà a uno stallo, fino a quando la campagna non verrà decisa da ragioni economiche o da movimenti militari in altre zone del teatro operativo.
Esistono prove abbondanti che, per quel momento, l’esercito tedesco, sebbene fosse in grado di mantenere con facilità la posizione estremamente forte preparata per lui, si trovava in realtà in condizioni molto precarie. Erano stati arruolati molti nuovi soldati, i quali non erano ancora stati integrati nell’esercito. La resistenza di Maubeuge aveva bloccato uno dei loro binari ferroviari di rifornimento, e per un certo periodo il sistema di approvvigionamento era parzialmente collassato. Inoltre, l’esercito tedesco era demoralizzato dal fatto di aver incontrato una resistenza così forte quando si aspettava una vittoria facile, dalla necessità di ritirarsi quasi davanti a Parigi e dalle enormi perdite subite. Nonostante la loro grande superiorità in termini di artiglieria pesante, i pezzi leggeri francesi avevano il controllo dei campi di battaglia. Ci sono prove abbondanti nelle lettere intercettate, oltre alle dichiarazioni e all’aspetto dei prigionieri, che dimostrano lo stato di carenza e depressione in cui versava l’esercito tedesco. Tuttavia, questo periodo può essere considerato il punto più basso delle fortune tedesche quell’anno. La caduta di Maubeuge migliorò notevolmente i loro rifornimenti di ogni tipo; le loro riserve e la Landwehr furono indebolite dalla guerra di trincee, mentre la successiva conquista di Anversa e l’invasione del Belgio occidentale fornirono loro lo stimolo morale di cui avevano disperatamente bisogno. Tra gli ufficiali c’era chi aveva descritto la guerra come “mesi di noia interrotti da momenti di agonia”. Il compito del cronista è quello di registrare tutto, anche se cerca di alleviare l’aspetto più monotono degli eventi, poiché proprio questa sequenza monotona rappresenta una parte integrante del quadro generale. La lettura di numerosi diari e resoconti lascia nella memoria immagini vaghe e disconnesse: fughe personali, il terrore delle esplosioni, l’eccellenza dei servizi logistici dell’esercito, bombardamenti inutili. A volte si verificavano incidenti tragici, in cui gruppi di uomini lontani dal fronte venivano improvvisamente distrutti da un capriccio del destino; disagi nelle trincee bagnate, e momenti di sollievo nei villaggi alle spalle delle linee. Tuttavia, nella monotonia di questa situazione di assedio reciproco, emergevano occasionalmente episodi o sviluppi di carattere più significativo, che venivano registrati nel loro ordine cronologico.
Si può ipotizzare che, fino al momento in cui entrambe le armate si fossero stabilmente trinciate, le perdite nemiche non fossero superiori alle nostre. Sono gli attacchi a causare perdite, e per la maggior parte di questi attacchi eravamo stati noi ad agire. Anche l’artiglieria pesante tedesca rappresentava un vantaggio per loro. Tuttavia, a partire dal 18° giorno, le perdite settimanali nemiche dovettero diventare molto maggiori delle nostre, poiché continuavano ad attaccare giorno e notte; alcuni di questi attacchi riuscivano a ottenere successi parziali e temporanei, ma nella maggior parte dei casi venivano respinti dal fuoco delle nostre armi. Gli attacchi nemici divennero sempre più meccanici e poco convinti, tanto da far pensare che coloro che li lanciavano non avessero alcuna speranza di successo, e che agissero soltanto su ordine di qualche autorità lontana e imperiosa. Anche se ciascuno di questi attacchi causava poche centinaia di vittime, il loro effetto cumulato nel corso di diverse settimane equivaleva a quello di una battaglia molto intensa; poiché non veniva mai ottenuto alcun progresso, si trattava in realtà di una sconfitta significativa.
Il 19 settembre ci furono diversi attacchi, condotti con notevole vigore ma accompagnati da perdite proporzionali. Verso le 4 del pomeriggio uno di questi attacchi si sviluppò davanti alle 4ª e 6ª Brigate del Primo Corpo, ma fu rapidamente respinto. Un’ora dopo un altro attacco fu sferrato contro le 7ª e 9ª Brigate del Secondo Corpo, con lo stesso esito negativo. Il fuoco d’artiglieria fu estremamente intenso per tutta la giornata; la valle era costantemente invasa dai proiettili che volavano da mattina a sera. Il tempo continuava ad essere terribile, e molti soldati si ammalarono a causa dell’umidità e del freddo costanti. Il 20 settembre ci furono due attacchi separati: il primo, alle otto di mattina, contro la 9ª Brigata di Shaw, fu facilmente respinto; il secondo fu più grave e richiede un resoconto più dettagliato. Allo arrivo della Sesta Divisione il 18°, Sir John French decise di tenerla in riserva per utilizzarla successivamente al fine di rimpiazzare, a turno, ciascuna delle brigate che avevano lavorato sodo nella settimana precedente. Tra queste, nessuna aveva bisogno e meritava un riposo più del 2° Reggimento di Bulfin: dopo l’attacco al Chemin-des-Dames avvenuto il 14°, questi soldati avevano costruito e mantenuto le trincee che costituivano sia l’estrema destra che la posizione avanzata della linea britannica. Per quasi una settimana intera, questi uomini d’acciaio erano rimasti nei luoghi in cui la battaglia li aveva lasciati. Al fine di rimpiazzarli, il 18° Reggimento della Sesta Divisione (comandato da Congreve) ricevette l’ordine di prendere il loro posto. Il trasferimento ebbe luogo con successo durante la notte, ma i nuovi arrivati, giunti in Inghilterra soltanto due giorni prima, si trovarono immediatamente coinvolti in un’azione molto intensa. Potrebbe essere stata una coincidenza, oppure i tedeschi, grazie al loro eccezionale sistema di spionaggio, avevano scoperto che nuove truppe avevano sostituito quelle il cui valore avevano già più volte verificato; comunque sia, il pomeriggio del 20 settembre i tedeschi avanzarono con grande rapidità e in gran numero, scacciando sia gli occupanti delle trincee britanniche – presidiate da tre compagnie del 1° Reggimento West Yorkshires – che quelle francesi adiacenti a destra, tenute dai Turcos. I soldati del West Yorkshires furono sopraffatti e attaccati con mitragliatrici; molti furono uccisi o catturati prigionieri. Fortunatamente, il resto della brigata arrivò immediatamente in supporto, e il generale Congreve ordinò di avanzare e riconquistare il terreno perso. L’assalto verso la collina fu condotto dal 2° Reggimento Notts and Derby (Sherwood Foresters) al centro, con il resto del 2° Reggimento West Yorks a destra e il 2° Reggimento Durham Light Infantry a sinistra. Erano supportati dal 1° Reggimento East Yorks e dal 2° Reggimento Sussex, che erano stati appena richiamati dalla linea di riposo. I 4° Irish Dragoon Guards, all’inizio al galoppo e poi a cavallo con fucile e baionetta, furono in prima linea nella battaglia. L’avanzata coprì un tratto di oltre mezzo miglio, per lo più privo di qualsiasi tipo di riparo, ma fu condotta con grande efficacia e con un impeto irresistibile. Tutti i reggimenti subirono pesanti perdite, ma raggiunsero comunque il loro obiettivo. Gli ufficiali furono colpiti più volte, ma continuarono a combattere insieme ai loro uomini. Si dice che il capitano Popham, dei Sherwood Foresters, portasse con sé sei ferite mentre saliva la collina. Quindici ufficiali e 250 soldati furono uccisi, ma la trincea persa fu riconquistata a colpi di baionetta e l’intera posizione venne ripristinata. Le perdite totali ammontarono a 1364 uomini, più della metà dei quali provenivano dai reggimenti West Yorkshires; la maggior parte degli altri fu uccisa tra i Sherwood Foresters, gli East Yorkshires e i Durham Light Infantry. Tra coloro che persero la vita c’era anche il maggiore Robb, del 2° Reggimento Durham Light Infantry. I tedeschi non riuscirono a mantenere le trincee per più di un’ora, ma questa battaglia può comunque essere considerata un successo per loro, poiché le nostre perdite furono sicuramente maggiori delle loro. Tuttavia, non fu ottenuto alcun guadagno territoriale. Questa azione militare andava ben oltre un semplice attacco locale: la linea britannica avrebbe rischiato di essere spezzata se non fosse stato per il deciso contrattacco della 18ª Brigata e dei dragoni irlandesi. A nord di questo attacco principale, sulle colline del Beaulne, ebbe luogo un altro movimento offensivo: i 5° e 6° Reggimenti furono coinvolti in intensi combattimenti. Anche il 1° Reggimento King’s, il 2° H.L.I. e il 2° Reggimento Worcesters subirono alcune perdite.
In questo periodo, sia le forze britanniche che quelle francesi iniziarono ad armarsi con quei cannoni pesanti di cui erano stati così svantaggiati rispetto al nemico. Il 20° giorno, le truppe francesi nelle vicinanze delle nostre linee ricevettero dodici cannoni a lungo raggio, in grado di sparare proiettili da 35 libbre a una distanza di dodici chilometri. Tre giorni dopo, furono attivate altre quattro batterie di obici da sei pollici. Da quel momento in poi, la disparità nelle armi pesanti diminuì notevolmente; i soldati feriti dai proiettili nemici potevano almeno consolarsi pensando che la loro sorte non sarebbe rimasta impunita. Tuttavia, il consumo di proiettili continuò ad essere di dieci a uno a favore dei tedeschi rispetto agli alleati. Se la guerra non fu vinta, non fu certo colpa di Krupp e degli uomini di Essen. In due settimane, le forze britanniche persero quasi 3000 uomini a causa del fuoco d’artiglieria nemico. Fu proprio in questo momento, il 20 settembre, che i tedeschi di Reims portarono all’apice la lunga serie di atti di violenza e vandalismo di cui le loro truppe si erano rese colpevoli: bombardarono la Cattedrale di Reims, considerata l’equivalente della Westminster Abbey in Francia. Questo atto sembra essere stato frutto di una malizia deliberata, poiché, sebbene in seguito si sia sostenuto che la torre venisse utilizzata come punto di osservazione per l’artiglieria, ciò è estremamente improbabile, dato che il versante francese della cresta offre comunque spazi adatti a tale scopo. Al momento dell’attacco, nella cattedrale si trovavano numerosi soldati tedeschi feriti, le vittime della barbarie dei loro connazionali. Questo episodio rimarrà per sempre una testimonianza evidente del valore di quella cosiddetta “cultura” di cui i tedeschi avevano fatto tali vanterie. I resoconti delle commissioni francesi, belghe e britanniche sugli atti di crudeltà dei tedeschi, uniti al ricordo dell’Università di Lovanio distrutta e della Cattedrale di Reims devastata, lasceranno un marchio indelebile sulle forze armate tedesche. Il loro comportamento è ancora più scandaloso se si considera che l’invasione del 1870 era stata condotta con una disciplina rigorosa, che aveva guadagnato il riconoscimento di tutto il mondo. Nonostante tutti i progressi materiali e le apparenze di civiltà, sembra che sia trascorsa soltanto una generazione da quando la civiltà si è separata dalla barbarie primitiva; a tal punto che non fu possibile trovare alcun modo per far evacuare i feriti tra le linee nemiche. Questo era il codice di condotta di una nazione nominalmente cristiana nel 1914. Fino ad allora, l’onere delle battaglie più dure era ricaduto sul Primo Corpo di Haig; ma a partire dal 20 settembre, furono il Secondo e il Terzo Corpo a subirne le conseguenze. L’azione descritta, in cui i reggimenti del West Yorkshire subirono perdite pesanti, fu principalmente combattuta dalla 18ª Brigata del Terzo Corpo di Pulteney. Il 21 settembre toccò al Secondo Corpo subire gli attacchi nemici. Durante la notte, il 1° battaglione del Wiltshire, appartenente alla 7ª Brigata di McCracken, fu attaccato; la mattina seguente, con un forte contrattacco, riuscirono a liberare un bosco e ad avanzare le linee britanniche in quella zona. Un ulteriore attacco contro la stessa brigata fu respinto. L’entità delle perdite, causate da sei giorni di continue battaglie nei fossati, è dimostrata dal fatto che il 9° Battaglione (comandato da Shaw), quando fu ritirato per riposare, aveva perso 30 ufficiali e 860 soldati da quando aveva attraversato l’Aisne. I cannoni pesanti tedeschi, il 21°, aprirono il fuoco sul villaggio di Missy, ma non riuscirono a scacciare i soldati del 1° East Surreys che lo difendevano. Questo battaglione, come anche il resto della Divisione Ferguson, era costantemente sotto il tiro incessante dell’artiglieria nemica. È degno di nota che, nonostante le difficoltà, le privazioni e i fossati allagati, la percentuale di malattie gravi tra le truppe fosse inferiore alla norma tipica delle città di guarnigione. In quel periodo si registrarono alcuni casi di malattie intestinali; sei di questi riguardavano un’unica compagnia dei Coldstream Guards. È interessante notare che in tutti i casi i colpiti appartenevano alla minoranza non vaccinata. In quel periodo, le linee britanniche e francesi erano infestate da spie; le loro complesse reti telefoniche, nascoste in pagliaie o cantine, dimostravano la previdenza del nemico. Alcuni di questi spioni erano ufficiali tedeschi che, per motivi patriottici, rischiarono la propria vita nel tentativo di aiutare il loro paese; altri, purtroppo, erano residenti che avevano venduto la propria lealtà in cambio di denaro tedesco. Uno di questi, un contadino, fu trovato con un telefono in casa sua e addirittura mille sterline in contanti. Molte batterie nascoste in anfratti e convogli situati su strade segrete rimasero sorpresi dall’accuratezza dei colpi provenienti da nascondigli lungo il percorso, e non dai cannoni lontani. Quindici di questi individui furono uccisi, e i problemi causati da queste attività cessarono. Gli attacchi alle trincee britanniche, che si erano attenuati per diversi giorni, ripresero con notevole intensità il 26 settembre. Il primo attacco, diretto contro il 1° Queen’s, fu portato avanti da circa mille uomini che avanzarono in formazione compatta; tuttavia, sotto il fuoco delle mitragliatrici, furono rapidamente sconfitti. Un secondo attacco fu sferrato da un battaglione tedesco che uscì dalle foreste di fronte al 1° South Wales Borderers; questo attacco riuscì a penetrare nella linea difensiva in un punto specifico, causando gravi perdite alla compagnia sinistra del reggimento, con tutti i suoi ufficiali caduti. La compagnia di riserva, con l’aiuto del 2° Welsh Regiment, riconquistò le trincee dopo uno scontro intenso che si concluse con la bonifica della zona boschiva. I tedeschi subirono pesanti perdite in questa battaglia: ottanta di loro furono trovati morti proprio sul bordo delle trincee. Anche i Borderers registrarono numerose vittime, per un totale di sette ufficiali e 182 soldati; la metà di questi ultimi fu effettivamente uccisa. L’esercito britannico si trovava ora in una posizione molto vantaggiosa: le trincee erano costruite in modo così solido che, a meno che un proiettile non colpisse il bersaglio per miracolo, non si verificavano danni gravi. Il tempo era tornato sereno e i servizi di ricognizione aerea alleviarono le preoccupazioni dei comandanti riguardo a possibili attacchi massicci. Anche l’artiglieria pesante alleata migliorava giorno dopo giorno, soprattutto i cannoni britannici; inoltre, gli osservatori aerei, dotati di sistemi radio, contribuivano efficacemente al tiro preciso. D’altra parte, le batterie alleate venivano spesso colpite dal fuoco nemico: il 22° R.F.A. perse un cannone, il 50° ne perse tre, e altre batterie subirono perdite simili. A quel tempo, l’arte del nascondimento delle truppe non era ancora stata perfezionata a sufficienza. In questo periodo, il nemico sembrò rendersi conto che i suoi attacchi, sia contro la linea britannica che contro le armate francesi che le fiancheggiavano e che avevano combattuto con uguale tenacia, non erano altro che uno spreco di vite umane. Gli assalti diminuirono o si ridussero a semplici dimostrazioni. All’inizio di ottobre, le perdite totali dell’esercito sull’Aisne ammontavano a 561 ufficiali e 12.980 soldati: una cifra che testimonia la precisione dei tiratori scelti nemici, ma che rivela anche la nostra negligenza nei confronti delle lezioni della guerra d’Africa, dove avevamo imparato che gli ufficiali dovrebbero essere vestiti e armati in modo da non poter essere distinti dai soldati nemici nemmeno a breve distanza. Di queste perdite, il Secondo Corpo ne subì 136 ufficiali e 3.095 soldati, mentre il Primo Corpo ne perse 348 ufficiali e 6.073; i restanti 77 ufficiali e 3.812 soldati provenivano dal Terzo Corpo e dalla cavalleria.
Fu in questo periodo che si verificò un grande cambiamento sia nell’obiettivo che nella localizzazione delle operazioni militari. Questo cambiamento fu dovuto a due eventi avvenuti molto a nord, che ebbero ripercussioni sugli eserciti impegnati nello scontro sull’Aisne. Il primo di questi fattori riguardava il movimento delle truppe esistenti e l’arrivo di nuove forze da entrambe le parti; ciascun esercito cercò di aggirare il fianco dell’avversario a nord, fino a quando l’intero centro del conflitto non si spostò in quella regione. Un nuovo esercito francese, sotto il comando del generale Castelnau – il cui brillante comportamento nella difesa di Nancy lo aveva reso uno dei leader militari francesi – apparve sull’estrema sinistra degli Alleati; tuttavia fu contrastato da nuove truppe tedesche, fino a quando la linea di combattimento si estese fino alle zone industriali di Lens e Lille, dove cavallerie francesi e tedesche cercarono disperatamente di aggirarsi a vicenda. Un altro fattore determinante fu la caduta di Anversa, che liberò grandi quantità di truppe tedesche le quali invasero il Belgio occidentale; con l’aiuto di nuove leve reclutate in Germania, queste truppe portarono la guerra fino alle dune costiere. Gli eventi che causarono questo cambiamento aprirono una nuova fase nella storia della guerra. Gli avvenimenti concreti che portarono alla caduta di Anversa possono essere descritti brevemente, poiché, per quanto importanti, non rientravano direttamente nell’ambito delle responsabilità britanniche e quindi non sono inclusi in questo resoconto. I belgi, dopo l’evacuazione di Bruxelles nell’agosto, avevano ritirato il loro esercito nella vasta fortezza di Anversa, da dove effettuavano frequenti sortite contro i tedeschi che presidiavano il loro paese. Si dimostrarono molto attivi e ottennero diversi piccoli successi, che ebbero l’effetto utile di trattenere due corpi d’armata che altrimenti avrebbero potuto essere impiegati sull’Aisne. Alla fine di settembre, i tedeschi iniziarono seriamente a concentrare i loro sforzi per assediare la città, con la fiducia fondata che nessuna fortezza moderna potesse resistere all’impatto della loro enorme artiglieria. Costrinsero la guarnigione entro le mura della città e, all’inizio di ottobre, iniziarono un bombardamento intensivo delle fortificazioni esterne; era evidente che fossero solo questione di giorni prima che queste cadessero, e che l’antica e bellissima città si trovasse di fronte alla scelta tra la resa o la distruzione. La furia dei pikenieri spagnoli di Parma sarebbe stata nulla in confronto alla ferocia del “Teutonicus”, che, con l’aiuto di fiamme, spray al petrolio e altri mezzi distruttivi, avrebbe potuto devastare la città. Il principale problema per gli Alleati, nel caso non fosse stato possibile salvare la città, era assicurarsi che l’esercito belga potesse essere evacuato e che nulla di valore militare venisse lasciato agli invasori. Non c’erano truppe disponibili per un intervento di salvataggio: le vecchie formazioni francesi e britanniche erano già impegnate in battaglia, mentre quelle nuove non erano ancora pronte all’azione. In queste circostanze, i leader britannici presero una decisione audace, quasi temeraria, ma così nobile da sembrare quasi cavalleresca: decisero di inviare al più presto una divisione navale, una delle cui brigate era composta da marine, truppe senza pari nel paese; le altre due brigate erano formate da giovani volontari marinai, la maggior parte dei quali aveva preso in mano le armi solo poche settimane prima. Fu un esperimento straordinario: dimostrò fino a che punto un giovane britannico, amante dello sport e di una vita sana, avesse bisogno soltanto del proprio equipaggiamento per trasformarsi in un soldato capace, nonostante la sua mancanza di esperienza e inefficienza, di influenzare il corso delle battaglie. Questa strana formazione, composta per un terzo da veterani e per due terzi da civili, fu inviata d’urgenza per cercare di salvare la città in pericolo e per dimostrare al Belgio quanto fosse sincera la nostra solidarietà. Pochi giorni dopo fu inviato un rinforzo di qualità molto diversa: la Settima Divisione dell’esercito regolare, insieme alla Terza Divisione di cavalleria. Tuttavia, queste truppe arrivarono troppo tardi per salvare la città e ben presto si trovarono in una situazione in cui dovettero fare appello a tutta la loro coraggiozza per sopravvivere. La Brigata Marina della Divisione Navale, sotto il comando del generale Paris, fu inviata dall’Inghilterra all’alba e arrivò ad Anversa durante la notte del 3 ottobre. Era composta da circa 2000 uomini. La mattina seguente si posizionarono immediatamente nelle trincee, sostituendo alcuni soldati belgi stanchi. I tedeschi erano già all’interno della prima cinta difensiva e stavano avanzando verso quella interna. Per quarantotto ore mantennero la linea nonostante il pesante cannoneggiamento; le posizioni erano ben protette e le perdite non furono gravi. Alla fine di quel periodo, le truppe belghe, estremamente stanche a causa degli sforzi eroici compiuti, non riuscirono più a resistere alla pressione tedesca e abbandonarono le trincee sul fianco della linea britannica. La brigata si ritirò quindi in una posizione di riserva davanti alla città. Nella notte del 5°, le altre due brigate della divisione, composte da circa 5000 marinai dilettanti, arrivarono ad Anversa e l’intero contingente si radunò sulla nuova linea di difesa. Il signor Winston Churchill dimostrò la sua coraggio come uomo, ma anche la sua imprudenza come alto funzionario il cui ruolo era di grande importanza per il suo paese: lo accompagnò infatti durante il viaggio dall’Inghilterra. Il bombardamento diventava sempre più intenso e la città bruciava in diversi punti. L’equipaggiamento britannico lasciava molto a desiderare, così come le loro trincee e la loro preparazione militare. Nonostante ciò, questi uomini, che poche settimane prima erano stati insegnanti o conducenti di tram, mantennero con coraggio i loro posti pericolosi. Erano ancora molto inesperti, ma avevano a disposizione ufficiali con molta esperienza. Tuttavia, né i marinai delle brigate navali né i belgi, ormai abituati alle difficoltà della guerra, riuscirono a fermare il fuoco implacabile delle armi nemiche. L’8° divenne chiaro che le fortezze non potevano più essere difese. Il compito dei britannici era quello di mantenere le trincee che collegavano le fortezze tra loro, ma se queste venivano perdute, anche le trincee sarebbero state inevitabilmente travolte. La situazione era quindi disperata; l’unica cosa da fare era salvare la guarnigione e lasciare il meno possibile ai vincitori. Circa trenta o quaranta navi mercantili tedesche presenti nel porto furono affondate e i grandi serbatoi di carburante vennero dati alle fiamme. Alla luce delle fiamme, le forze belghe e britanniche riuscirono a uscire con successo dalla città. Il buon contributo fornito in seguito dai nostri Alleati sul fiume Yser e altrove rappresenta la migliore giustificazione di quella politica che ci spinse a fare tutto il possibile per aiutarli nei loro momenti più difficili. Se i britannici fossero riusciti a ritirarsi indenni, l’intera operazione potrebbe essere stata valutata con equilibrio, se non con soddisfazione; purtroppo, tuttavia, un grave incidente, causato più dalla sfortuna che dall’opposizione nemica, colpì le brigate in ritirata, e molti dei nostri giovani marinai persero la vita dopo soltanto una settimana di servizio intensivo. Alla partenza da Anversa fu necessario dirigersi verso nord per evitare un grande distaccamento nemico che si diceva fosse sulla linea di ritirata. A quel punto il confine tra Olanda e Belgio era molto complesso, privo di linee di demarcazione chiare; una lunga colonna di soldati britannici, stanchi dopo tanti giorni trascorsi senza quasi mai dormire per due ore consecutive, attraversò accidentalmente il confine e finì sotto la custodia olandese per il resto della guerra. Alcuni caddero in mano al nemico, ma la maggior parte fu internata. Questi soldati appartenevano principalmente a tre battaglioni della 1ª Brigata; la 2ª Brigata, insieme a un battaglione della 1ª e alla maggior parte dei Marines, raggiunse i treni a St. Gilles-Waes e riuscì ad arrivare sana e salva a Ostenda. L’ultimo battaglione di Marines, insieme a alcuni dispersi delle altre brigate, fu intercettato dai tedeschi a Morbede: circa la metà dei soldati fu catturata, mentre gli altri riuscirono a fuggire nella notte e a raggiungere i loro compagni. Le perdite britanniche in tutta questa avventura ammontarono a circa 2500 uomini: un prezzo elevato, ma non troppo se si considerano i risultati della loro presenza ad Anversa. Il 10 ottobre i tedeschi, sotto il comando del generale Von Beseler, occuparono la città; il signor Powell, che era presente, testimoniò che 60.000 soldati entrarono in città, tutti appartenenti all’esercito attivo.
È già stato descritto come le due armate in conflitto cercassero di aggirarsi a vicenda, e sembrava molto probabile che questo processo continuasse fino a quando entrambe non avessero raggiunto la costa. All’inizio di ottobre Sir John French suggerì al generale Joffre che fosse opportuno ritirare l’esercito britannico dall’Aisne e posizionarlo a sinistra delle forze francesi: questa mossa avrebbe notevolmente ridotto la loro linea di comunicazioni e li avrebbe messi nella condizione di difendere la costa della Manica. Il generale Joffre accettò il suggerimento e furono immediatamente presi i necessari provvedimenti per attuarlo. Nel frattempo, i belgi si erano ritirati dietro la linea dell’Yser, dove avevano preparato una posizione difensiva solida; lì, senza quasi un giorno di riposo, erano pronti a riprendere la lotta contro i feroci invasori del loro paese. Il governo belga si era trasferito in Francia, e il loro nobile re, che passerà alla storia come la figura più eroica e cavalleresca della guerra, continuò con le sue parole coraggiose e il suo esempio nobile a incoraggiare lo spirito dei suoi compatrioti. Da quel momento, la Germania occupò temporaneamente l’intero Belgio, tranne che per quella piccola zona la cui difesa sarà ricordata per sempre. La Germania non trasse alcun beneficio dal suo crimine, né dalle scuse e dai documenti falsificati con cui cercò di giustificare le sue azioni. Entrò in quel paese con disonore e ne uscirà con altrettanto disonore. Guglielmo, la Germania e il Belgio sono termini che evocano nella mente delle generazioni future tutto ciò che Parma, la Spagna e le Fiandre hanno significato per noi: un episodio di oppressione, crudeltà e avidità, per il quale le nuove generazioni potranno cercare di espiare, ma che mai riusciranno a cancellare.

VII. THE LA BASSÉE — ARMENTIÈRES OPERATIONS (From October 11 to October 31, 1914) The great battle line — Advance of Second Corps — Death of General Hamilton — The farthest point — Fate of the 2nd Royal Irish — The Third Corps — Exhausted troops — First fight of Neuve Chapelle — The Indians take over — The Lancers at Warneton — Pulteney’s operations — Action of Le Gheir IN accordance with the new plans, the great transference began upon October 3. It was an exceedingly difficult problem, since an army of more than 100,000 had to be gradually extricated by night from trenches which were often not more than a hundred yards from the enemy, while a second army of equal numbers had to be substituted in its place. The line of retreat was down an open slope, across exposed bridges, and up the slope upon the southern bank. Any alarm to the Germans might have been fatal, since a vigorous night attack in the middle of the operation would have been difficult to resist, and even an artillery bombardment must have caused great loss of life. The work of the Staff in this campaign has been worthy of the regimental officers and of the men. Everything went without a hitch. The Second Cavalry Division (Gough’s) went first, followed immediately by the First (De Lisle’s). Then the infantry was withdrawn, the Second Corps being the vanguard; the Third Corps followed, and the First was the last to leave. The Second Corps began to clear from its trenches on October 3-4, and were ready for action on the Aire-Bethune line upon October 11. The Third Corps was very little behind it, and the First had reached the new battle-ground upon the 19th. Cavalry went by road; infantry marched part of the way, trained part of the way, and did the last lap very often in motor-buses. One way or another the men were got across, the Aisne trenches were left for ever, and a new phase of the war had begun. From the chalky uplands and the wooded slopes there was a sudden change to immense plains of clay, with slow, meandering, ditch-like streams, and all the hideous features of a great coal-field added to the drab monotony of Nature. No scenes could be more different, but the same great issue of history and the same old problem of trench and rifle were finding their slow solution upon each. The stalemate of the Aisne was for the moment set aside, and once again we had reverted to the old position where the ardent Germans declared, “This way we shall come,” and the Allies, “Not a mile, save over our bodies.” The narrator is here faced with a considerable difficulty in his attempt to adhere closely to truth and yet to make his narrative intelligible to the lay reader. We stand upon the edge of a great battle. If all the operations which centred at Ypres, but which extend to the Yser Canal upon the north and to La Bassée at the south, be grouped into one episode, it becomes the greatest clash of arms ever seen up to that hour upon the globe, involving a casualty list — Belgian, French, British, and German — which could by no means be computed as under 250,000, and probably over 300,000 men. It was fought over an irregular line, which is roughly forty miles from north to south, while it lasted, in its active form, from October 12 to November 20 before it settled down to the inevitable siege stage. Thus both in time and in space it presents difficulties which make a concentrated, connected, and intelligible narrative no easy task. In order to attempt this, it is necessary first to give a general idea of what the British Army, in conjunction with its Allies, was endeavouring to do, and, secondly, to show how the operations affected each corps in its turn. During the operations of the Aisne the French had extended the Allied line far to the north in the hope of outflanking the Germans. The new Tenth French Army, under General Foch, formed the extreme left of this vast manoeuvre, and it was supported on its left by the French cavalry. The German right had lengthened out, however, to meet every fresh extension of the French, and their cavalry had been sufficiently numerous and alert to prevent the French cavalry from getting round. Numerous skirmishes had ended in no definite result. It was at this period that it occurred, as already stated, to Sir John French that to bring the whole British Army round to the north of the line would both shorten very materially his communications and would prolong the line to an extent which might enable him to turn the German flank and make their whole position impossible. General Joffre having endorsed these views, Sir John took the steps which we have already seen. The British movement was, therefore, at the outset an aggressive one. How it became defensive as new factors intruded themselves, and as a result of the fall of Antwerp, will be shown at a later stage of this account. As the Second Corps arrived first upon the scene it will be proper to begin with some account of its doings from October 12, when it went into action, until the end of the month, when it found itself brought to a standstill by superior forces and placed upon the defensive. The doings of the Third Corps during the same period will be interwoven with those of the Second, since they were in close co-operation; and, finally, the fortunes of the First Corps will be followed and the relation shown between its doings and those of the newly arrived Seventh Division, which had fallen back from the vicinity of Antwerp and turned at bay near Ypres upon the pursuing Germans. Coming from different directions, all these various bodies were destined to be formed into one line, cemented together by their own dismounted cavalry and by French reinforcements, so as to lay an unbroken breakwater before the great German flood. The task of the Second Corps was to get into touch with the left flank of the Tenth French Army in the vicinity of La Bassée, and then to wheel round its own left so as to turn the position of those Germans who were facing our Allies. The line of the Bethune-Lille road was to be the hinge, connecting the two armies and marking the turning-point for the British. On the 11th Gough’s Second Cavalry Division was clearing the woods in front of the Aire-Bethune Canal, which marked the line of the Second Corps. By evening Gough had connected up the Third Division of the Second Corps with the Sixth Division of the The Third Corps, which was already at Hazebrouck. On the 12th the Third Division crossed the canal, operations, followed by the Fifth Division, with the exception of the 13th Brigade, which remained to the south of it. Both divisions advanced more or less north before swinging round to almost due east in their outflanking movement. The rough diagram gives an idea of the point from which they started and the positions reached at various dates before they came to an equilibrium. There were many weary stages, however, between the outset and the fulfilment, and the final results were destined to be barren as compared with the exertions and the losses involved. None the less it was, as it proved, an essential part of that great operation by which the British — with the help of their good allies — checked the German advance upon Calais in October and November, even as they had helped to head them off from Paris in August and September. During these four months the little British Army, far from being negligible, as some critics had foretold would be the case in a Continental war, was absolutely vital in holding the Allied line and taking the edge off the hacking German sword. Operations of Smith-Dorrien’s Second Corps and Pulteney’s Third Corps, October 11-19, 1914 The Third Corps, which had detrained at St. Omer and moved to Hazebrouck, was intended to move in touch with the Second, prolonging its line to the north. The First and Second British Cavalry Divisions, now under the command of De Lisle and of Gough, with Allenby as chief, had a role of their own to play, and the space between the Second and Third Corps was now filled up by a French Cavalry Division under Conneau, a whole-hearted soldier always ready to respond to any call. There was no strong opposition yet in front of the Third Corps, but General Pulteney moved rapidly forwards, brushed aside all resistance, and seized the town of Bailleul. A German position in front of the town, held by cavalry and infantry without guns, was rushed by a rapid advance of Haldane’s 10th Infantry Brigade, the 2nd Seaforths particularly distinguishing themselves, though the 1st Warwicks and 1st Irish Fusiliers had also a good many losses, the Irishmen clearing the trenches to the cry of “Faugh-a-Ballagh!” which has sounded so often upon battlefields of old. The 10th Brigade was on the left of the corps, and in touch with the Second Cavalry Division to the north. The whole action, with its swift advance and moderate losses, was a fine vindication of British infantry tactics. On the evening of October 15 the Third Corps had crossed the Lys, and on the 18th they extended from Warneton in the north to almost within touch of the position of the Second Corps at Aubers upon the same date. The country to the south in which the Second Corps was advancing upon October 12 was an extraordinarily difficult one, which offered many advantages to the defence over the attack. It was so flat that it was impossible to find places for artillery observation, and it was intersected with canals, high hedgerows, and dykes, which formed ready-made trenches. The Germans were at first not in strength, and consisted for the most part of dismounted cavalry drawn from four divisions, but from this time onwards there was a constant fresh accession of infantry and guns. They disputed with great skill and energy every position which could be defended, and the British advance during the day, though steady, was necessarily slow. Every hamlet, hedgerow, and stream meant a separate skirmish. The troops continually closed ranks, advanced, extended, and attacked from morning to night, sleeping where they had last fought. There was nothing that could be called a serious engagement, and yet the losses — almost entirely from the Third Division — amounted to 300 for the day, the heaviest sufferers being the 2nd Royal Scots. On the next day, the 13th, the corps swung round its left so as to develop the turning movement already described. Its front of advance was about eight miles, and it met resistance which made all progress difficult. Again the 8th Brigade, especially the Royal Scots and 4th Middlesex, lost heavily. So desperate was the fighting that the Royal Scots had 400 casualties including 9 officers, and the Middlesex fared little better. The principal fighting, however, fell late in the evening upon the 15th Brigade (Gleichen’s), who were on the right of the line and in touch with the Bethune Canal. The enemy, whose line of resistance had been considerably thickened by the addition of several battalions of Jaeger and part of the Fourteenth Corps, made a spirited counterattack on this portion of the advance. The 1st Bedfords were roughly handled and driven back, with the result that the 1st Dorsets, who were stationed at a bridge over the canal near Givenchy, found their flanks exposed and sustained heavy losses, amounting to 400 men, including Major Roper. Colonel Bols, of the same regiment, enjoyed one crowded hour of glorious life, for he was wounded, captured, and escaped all on the same evening. It was in this action also that Major Vandeleur* was wounded and captured. [ *Major Vandeleur was the officer who afterwards escaped from Krefeld and brought back with him a shocking account of the German treatment of our prisoners. Though a wounded man, the Major was kicked by the direct command of one German officer, and his overcoat was taken from him in bitter weather by another.] A section of guns which was involved in the same dilemma as the Dorsets had to be abandoned after every gunner had fallen. The 15th Brigade was compelled to fall back for half a mile and entrench itself for the night. On the left the 7th Brigade (McCracken’s) had some eighty casualties in crossing the Lys, and a detachment of Northumberland Fusiliers, who covered their left flank, came under machine-gun fire, which struck down their adjutant, Captain Herbert, and a number of men. Altogether the losses on this day amounted to about twelve hundred men. On the 14th the Second Corps continued its slow advance in the same direction. Upon this day the Third Division sustained a grievous loss in the shape of its commander, General Sir Hubert Hamilton, who was standing conversing with the quiet nonchalance which was characteristic of him, when a shell burst above him and a shrapnel bullet struck him on the temple, killing him at once. He was a grand commander, beloved by his men, and destined for the highest had he lived. He was buried that night after dark in a village churchyard. There was an artillery attack by the Germans during the service, and the group of silent officers, weary from the fighting line, who stood with bowed heads round the grave, could hardly hear the words of the chaplain for the whiz and crash of the shells. It was a proper ending for a soldier. His division was temporarily taken over by General Colin Mackenzie. On this date the 13th Brigade, on the south of the canal, was relieved by French troops, so that henceforward all the British were to the north. For the three preceding days this brigade had done heavy work, the pressure of the enemy falling particularly upon the 2nd Scottish Borderers, who lost Major Allen and a number of other officers and men. The 15th was a day of spirited advance, the Third Division offering sacrifice in the old warrior fashion to the shade of its dead leader. Guns were brought up into the infantry line and the enemy was smashed out of entrenched positions and loopholed villages in spite of a most manful resistance. The soldiers carried long planks with them and threw them over the dykes on their advance. Mile after mile the Germans were pushed back, until they were driven off the high road which connects Estaires with La Bassée. The 1st Northumberland and 4th Royal Fusiliers of the 9th Brigade, and the 2nd Royal Scots and 4th Middlesex of the 8th, particularly distinguished themselves in this day of hard fighting. By the night of the 15th the corps had lost 90 officers and 2500 men in the four days, the disproportionate number of officers being due to the broken nature of the fighting, which necessitated the constant leading of small detachments. The German resistance continued to be admirable. On the 16th the slow wheeling movement of the Second Corps went steadily though slowly forward, meeting always the same stubborn resistance. The British were losing heavily by the incessant fighting, but so were the Germans, and it was becoming question which could stand punishment longest. In the evening the Third Division was brought to a stand by the village of Aubers, which was found to be strongly held. The Fifth Division was instructed to mark time upon the right, so as to form the pivot upon which all the rest of the corps could swing round in their advance on La Bassée. At this date the Third Corps was no great distance to the north, and the First Corps was detraining from the Aisne. As the Seventh Division with Byng’s Third Cavalry Division were reported to be in touch with the other forces in the north, the concentration of the British Army was approaching a successful issue. The weather up to now during all the operations which have been described was wet and misty, limiting the use of artillery and entirely preventing that of aircraft. On the 17th the advance was resumed and was destined to reach the extreme point which it attained for many a long laborious month. This was the village of Herlies, north-east of La Bassée, which was attacked in the evening by Shaw’s 9th Brigade, and was carried in the dusk at the point of the bayonet by the 1st Lincolns and the 4th Royal Fusiliers. About the same time the Scots Fusiliers and Northumberlands had stormed Aubers. The 7th Brigade was less fortunate at the adjoining village of Illies, where they failed to make a lodgment, but the French cavalry on the extreme left, with the help of the 2nd Royal Irish, captured Fromelles. The Fifth Division also came forward a little, the right flank still on the canal, but the left bending round so as to get to the north of La Bassée. The 1st Devons, who had taken the place of the Dorsets, pushed forward with such fire that they were half a mile ahead of the Army and in great danger of being cut off, but by individual coolness and resource they managed to get back to safety. On the 18th, Sir Charles Ferguson, who had done good work with the Army from the first gunshot of the war, was promoted to a higher rank and the command of the Fifth Division passed over to General Morland. Thus both divisions of the Second Corps changed their commanders within a week. On this date the infantry of the 14th Brigade, with some of the 13th Brigade, were within eight hundred yards of La Bassée, but found it so strongly held that it could not be entered, the Scottish Borderers losing heavily in a very gallant advance. The village of Illies also remained impregnable, being strongly entrenched and loopholed. Shaw’s 9th Brigade took some of the trenches, but found their left flank exposed, so had to withdraw nearly half a mile and to entrench. In this little action the 1st Royal Scots Fusiliers bore the brunt of the fighting and the losses. Eight officers and nearly 200 men of this regiment were killed or wounded. A fresh German division came into action this day and their artillery was stronger, so that the prospects of future advance were not particularly encouraging. The British artillery was worked very hard, being overmatched and yet undefeatable. The strain both upon the men and the officers was constant, and the observation officers showed great daring and tenacity. On the 19th neither the Third nor the Fifth Divisions made any appreciable progress, but one battalion was heavily engaged and added a fresh record to its ancient roll of valour. This was the 2nd Royal Irish under Major Daniell, who attacked the village of Le Pilly rather forward from the British left in co-operation with the French cavalry. The Irish infantry charged over eight hundred yards of clear ground, carried the village by storm, and entrenched themselves within it. This advance and charge, which was carried out with the precision of an Aldershot field day, although 130 men fell during the movement, is said by experienced spectators to have been a great feat of arms. The 20th saw a strong counter-attack of the Germans, and by the evening their two flanks had lapped round Le Pilly, pushing off on the one side the French cavalry of Conneau, and on the other a too small detachment of the Royal Fusiliers who were flanking the Irishmen. All day the defenders of Le Pilly were subjected to a terrific shell-fire, and all attempts to get messages to them were unavailing. In the evening they were surrounded, and only two or three men of the battalion were ever seen again. The gallant Daniell fell, and it is on record that his last audible words were a command to fix bayonets and fight to the end, the cartridges of the battalion being at that time exhausted. A German officer engaged in this attack and subsequently taken prisoner has deposed that three German battalions attacked the Royal Irish, one in front and one on each flank, after they had been heavily bombarded in enfilade. Several hundred Irish dead and wounded were taken out of the main trench. Southern End of British Line There was now ample evidence that the Germans had received large reinforcements, and that their line was too strong to be forced. The whole object and character of the operations assumed, therefore, a new aspect. The Second and Third Corps had swung round, describing an angle of ninety degrees, with its pivot upon the right at the La Bassée Canal, and by this movement it had succeeded in placing itself upon the flank of the German force which faced the Tenth French Army. But there was now no longer any flank, for the German reinforcements had enabled them to prolong their line and so to turn the action into a frontal attack by the British. Such an attack in modern warfare can only hope for success when carried out by greatly superior numbers, whereas the Germans were now stronger than their assailants, having been joined by one division of the Seventh Corps, a brigade of the Third Corps, and the whole of the Fourteenth Corps, part of which had already been engaged. Third increased pressure was being felt by the Third Corps on the Lys, as well as by the Second to the south of them; indeed, as only a few miles intervened between the two, they may be regarded as one for these operations. We have seen that, having taken the town of Bailleul, Pulteney’s Corps had established itself across the Lys, and occupied a line from Warneton to Radinghem upon October 18. The latter village had been taken on that day by the 16th Brigade in an action in which the 1st Buffs and 2nd York and Lancasters lost heavily, the latter being ambushed as it pursued the enemy and losing 11 officers and 400 men. Colonel Cobbold fell back upon the village and held it successfully. Pulteney was now strongly attacked, and there was a movement of the Germans on October 20 as if to turn his right and slip in between the two British corps. The action was carried on into the 21st, the enemy still showing considerable energy and strength. The chief German advance during the day was north of La Bassée. It came upon the village of Lorgies, which was the point where the South Lancashires, of McCracken’s 7th Brigade, forming the extreme right of the Third Division, were in touch with the East Surreys and Duke of Cornwall’s of the 14th Brigade, forming the extreme left of the Fifth Division. It is necessary to join one’s flats carefully in the presence of the Germans, for they are sharp critics of such matters. In this instance a sudden attack near Illies drove in a portion of the 2nd South Lancashires. This attack also destroyed the greater part of a company of the 1st Cornwalls in support. An ugly gap was left in the line, but the remainder of the Cornwalls, with the help of a company of the 1st West Kents and the ever-constant artillery, filled it up during the rest of the day, and the 2nd Yorkshire Light Infantry took it over the same night, the Cornishmen retiring with heavy losses but a great deal of compensating glory. The temporary gap in the line exposed the right flank of the 3rd Worcesters, who were next to the South Lancashires. They lost heavily in killed and wounded, their colonel, Stuart, being among the latter, though his injury did not prevent him from remaining in the battle line. Apart from this action at Lorgies, the 19th Brigade (Gordon’s), upon the flank of Pulteney’s Corps, sustained a very heavy attack, being driven back for some distance. It had been ordered to occupy Fromelles, and so close the gap which existed at that time between the left of the Second and the right of the Third Corps, situated respectively at Aubers and Radinghem. The chief fighting occurred at the village of Le Maisnil, close to Fromelles. This village was occupied by the 2nd Argylls and half the 1st Middlesex, but they were driven out by a severe shell-fire followed by an infantry advance. The brigade fell back in good order, the regiments engaged having lost about 300 men. They took up a position on the right of the 16th Infantry Brigade at La Boutillerie, and there they remained until November 17, one severe attack falling upon them on October 29, which is described under that date. On the morning of October 22 the Germans, still very numerous and full of fight, made a determined attack upon the Fifth Division, occupying the village of Violaines, close to La Bassée. The village was held by the 1st Cheshires, who, for the second time in this campaign, found themselves in a terribly difficult position. It is typical of the insolent high spirits of the men, in spite of all that they had endured, that upon the Germans charging forward with a war-cry which resembled, “Yip, Yip, Yip!” the British infantry joined in with “I-addy-ti-ay!” — the whole forming the chorus of a once popular Gaiety song. The Cheshires inflicted heavy losses upon the stormers with rifle-fire, but were at last driven out, involving in their retirement the 1st Dorsets, who had left their own trenches in order to help them. Both regiments, but especially the Cheshires, had grievous losses, in casualties and prisoners. On advancing in pursuit the Germans were strongly counter-attacked by the 2nd Manchesters and the 1st Cornwalls, supported by the 3rd Worcesters, who, by their steady fire, brought them to a standstill, but were unable to recover the ground that had been lost, though the Cornwalls, who had been fighting with hardly a pause for forty-eight hours, succeeded in capturing one of their machine-guns. In the night the British withdrew their line in accordance with the general rearrangement to be described. Some rearguard stragglers at break of day had the amusing experience of seeing the Germans making a valiant and very noisy attack upon the abandoned and empty trenches. On this date, October 22, not only had Smith-Dorrien experienced this hold-up upon his right flank, but his left flank had become more vulnerable, because the French had been heavily attacked at Fromelles, and had been driven out of that village. An equilibrium had been established between attack and defence, and the position of the Aisne was beginning to appear once again upon the edge of Flanders. General Smith-Dorrien, feeling that any substantial advance was no longer to be hoped for under the existing conditions, marked down and occupied a strong defensive position, from Givenchy on the south to Fauquissart on the north. This involved a retirement of the whole corps during the night for a distance of from one to two miles, but it gave a connected position with a clear field of fire. At the same time the general situation was greatly strengthened by the arrival at the front of the Lahore Division of the Indian Army under General Watkis. These fine troops were placed in reserve behind the Second Corps in the neighbourhood of Locon. It is well to remember at this point what Smith-Dorrien’s troops had already endured during the two months that the campaign had lasted. Taking the strength of the corps at 37,000 men, they had lost, roughly, 10,000 men in August, 10,000 in September, and 5000 up to date in these actions of October. It is certain that far less than 50 per cent of the original officers and men were still with the Colours, and drafts can never fully restore the unity and spirit of a homogeneous regiment, where every man knows his company leaders and his platoon. In addition to this they had now fought night and day for nearly a fortnight, with broken and insufficient sleep, laying down their rifles to pick up their spades, and then once again exchanging spade for rifle, while soaked to the skin with incessant fogs and rain, and exposed to that most harassing form of fighting, where every clump and hedgerow covers an enemy. They were so exhausted that they could hardly be woken up to fight. To say that they were now nearing the end of their strength and badly in need of a rest is but to say that they were mortal men and had reached the physical limits that mortality must impose. The French cavalry divisions acting as links between Pulteney and Smith-Dorrien were now relieved by the 8th (Jullundur) Indian Infantry Brigade, containing the 1st Manchesters, 59th (Scinde) Rifles, 15th and 47th Sikhs. It may be remarked that each Indian brigade is made up of three Indian and one British battalion. This change was effected upon October 24, a date which was marked by no particular military event save that the Third Division lost for a time the services of General Beauchamp Doran, who returned to England. General Doran had done great service in leading what was perhaps the most hard-worked brigade in a hard-worked division. General Bowes took over the command of the 8th Infantry Brigade. On the night of October 24 determined attacks were made upon the trenches of the Second Corps at the Bois de Biez, near Neuve Chapelle, but were beaten off with heavy loss to the enemy, who had massed together twelve battalions in order to rush a particular part of the position. The main attack fell upon the 1st Wiltshires and the 2nd Royal Irish Rifles, belonging to McCracken’s 7th Brigade, and also upon the 15th Sikhs, who seem to have been the first Indians to be seriously engaged, having nearly two hundred casualties. The 8th Brigade were also involved in the fight. The Germans had some temporary success in the centre of the trenches of the Third Division, where, in the darkness, they pushed back the 1st Gordon Highlanders, who lost very heavily. As the Highlanders fell back, the 2nd Royal Scots, upon their right, swung back its flank companies, covered the retirement, and then, straightening their ranks again, flung the Germans, at the point of their bayonets, out of the trenches. It was one of several remarkable feats which this fine battalion has performed in the war. Next morning the captured trenches were handed over to the care of the 4th Middlesex. The pressure upon the exhausted troops was extreme upon this day, for a very severe attack was made also upon the Fifth Division, holding the right of the line. The soldiers, as already shown, were in no condition for great exertions, and yet, after their wont, they rose grandly to the occasion. The important village of Givenchy, destined for many a long month to form the advanced post upon the right of the Army, was held by the 1st Norfolks and 1st Devons, who defied all efforts of the enemy to dislodge them. Nevertheless, the situation was critical and difficult for both divisions, and the only available support, the 1st Manchesters from the Lahore Division, were pushed up into the fighting line and found themselves instantly engaged in the neighbourhood of Givenchy. It was dreadful weather, the trenches a quagmire, and the rifle-bolts often clogged with the mud. On the 26th Sir John French, realising how great was the task with which the weary corps was faced, sent up two batteries of 47 guns, which soon lessened the volume of the German artillery attack. At the same time General Maistre, of the Twenty-first French Corps, sent two of his batteries and two of his battalions. Thus strengthened, there was no further immediate anxiety as to the line being broken, especially as upon the 26th Marshal French, carefully playing card after card from his not over-strong hand, placed the Second Cavalry Division and three more Indian battalions in reserve to Smith-Dorrien’s corps. The German advance had by no means spent itself, as on this day they came to close grips with the 2nd Irish Rifles and established themselves firmly in the village of Neuve Chapelle, near the centre of the British line, inflicting heavy loss upon the Royal Fusiliers, who tried to restore the position. A number of attacks were made to regain this village next day, in which as strange a medley of troops were employed as could ever before have found themselves as comrades in so minor an operation. There were South Lancashires, Royal Fusiliers, 9th Bhopal Infantry, 47th Sikhs, Chasseurs Alpins, and other units. In spite of — or possibly on account of — this international competition the village remained with the Germans, who were strongly reinforced, and managed by their shell-fire to clear some of the nearest trenches and gain some additional ground, hitting the 1st Wiltshires and 2nd Irish Rifles hard and making a number of prisoners, two or three hundred in all. Again the times had become critical, the more so as the 8th Indian Brigade to the north had also been attacked and roughly handled. The indomitable Smith-Dorrien was determined to have his village, however, and in the neighbouring French cavalry commander, General Conneau, he found a worthy colleague who was ready to throw his last man into the venture. The Second Cavalry, now under General Mullens, was also ready, as our cavalry has always been, to spring in as a makeweight when the balance trembled. The German losses were known to have been tremendous, and it was hoped that the force of their attack was spent. On the 28th the assault was renewed, prefaced by a strong artillery preparation, but again it was brought to a standstill. The 47th Sikhs fought magnificently from loopholed house to house, as did the Indian sappers and miners, while the cavalry showed themselves to be admirable infantry at a pinch, but the defence was still too strong and the losses too severe, though at one time Colonel McMahon, with his Fusiliers, had seized the whole north end of the village. Some 60 officers and 1500 men had fallen in the day’s venture, including 70 of the cavalry. The night fell with Neuve Chapelle still in the hands of the enemy, and the British troops to the north, east, and west of it in a semicircle. The 14th Brigade, coming up after dark, found the 1st West Kent Regiment reduced to 2 officers and 150 men, and the 2nd Yorkshire Light Infantry at about the same strength, still holding on to positions which had been committed to them three days before. The conduct of these two grand regiments upon that and the previous days excited the admiration of every one, for, isolated from their comrades, they had beaten off a long succession of infantry attacks and had been enfiladed by a most severe shell-fire. Second-Lieutenant White, with a still younger officer named Russell, formed the whole staff of officers of the West Kents. Major Buckle, Captain Legard, and many others having been killed or wounded, Penny and Crossley, the two sergeant-majors, did great work, and the men were splendid. These shire regiments, raised from the very soil of England, reflect most nearly her national qualities, and in their stolid invincibility form a fitting framework of a great national army. Speaking to the West Kents of this episode, General Smith-Dorrien said: “There is one part of the line which has never been retaken, because it was never lost. It was the particular trenches which your battalion held so grimly during those terrific ten days.” These determined efforts were not spent in vain, for the Germans would not bide the other brunt. Early on the 29th the British patrols found that Neuve Chapelle had been evacuated by the enemy, who must have lost several thousand men in its capture and fine subsequent defence. In this village fighting the British were much handicapped at this time by the want of high explosive shells to destroy the houses. The enemy’s artillery made it impossible for the British to occupy it, and some time later it reverted to the Germans once more, being occupied by the Seventh Westphalian Corps. It was made an exceedingly strong advance position by the Germans, but it was reoccupied by the British Fourth Corps (Rawlinson’s) and the Indian Corps (Willcocks’) upon March 10 in an assault which lasted three days, and involved a loss of 12,000 men to the attackers and at as many to the defenders. This battle will be described among the operations of the spring of 1915, but it is mentioned now to show how immutable were the lines between these dates. General View of Seat of Operations The southern or La Bassée end of the line had also been attacked upon the 28th and 29th, and the 2nd Manchesters driven from their trenches, which they instantly regained, killing seventy of the enemy and taking a number of prisoners. It was in this action that Lieutenant Leach and Sergeant Hogan earned the V.C., capturing a trench at the head of ten volunteers and disposing of some fifty Germans. Morland’s Fifth Division had several other skirmishes during these days, in which the Duke of Cornwall’s, Manchesters, and 1st Devons, who had taken the place of the Suffolks in the 14th Brigade, were chiefly engaged. The Devons had come late, but they had been constantly engaged and their losses were already as great as the others. For sixteen days they had held on with desperate resolution, their Colonel Gloster and a considerable proportion of the officers and men being hit. When they were at last relieved they received the applause of the Army. On the whole, the general line was held, though the price was often severe. At this period General Wing took command of the Third Division instead of General Mackenzie — invalided home — the third divisional change within a fortnight. The arduous month of October was now drawing to a close, and so it was hoped were the labours of the weary Second Corps. Already, on the top of all their previous casualties, they had lost 360 officers and 8200 men since on October 12 they had crossed the La Bassée Canal. The spirit of the men was unimpaired for the most part — indeed, it seemed often to rise with the emergency — but the thinning of the ranks, the incessant labour, and the want of sleep had produced extreme physical exhaustion. Upon October 29 it was determined to take them out of the front line and give them the rest which they so badly needed. With this end in view, Sir James Willcocks’ Indian Corps was moved to the front, and it was gradually substituted for the attenuated regiments of the Second Corps in the first row of trenches. The greater part of the corps was drawn out of the line, leaving two brigades and most of the artillery behind to support the Indians. That the latter would have some hard work was speedily apparent, as upon this very day the 8th Gurkhas were driven out of their trenches. With the support of a British battalion, however, and of Vaughan’s Indian Rifles they were soon recovered, though Colonel Venner of the latter corps fell in the attack. This warfare of unseen enemies and enormous explosions was new to the gallant Indians, but they soon accommodated themselves to it, and moderated the imprudent gallantry which exposed them at first to unnecessary loss. Here, at the end of October, we may leave the Second Corps. It was speedily apparent that their services were too essential to be spared, and that their rest would be a very nominal one. The Third Corps will be treated presently. They did admirably all that came to them to do, but they were so placed that both flanks were covered by British troops, and they were less exposed to pressure than the others. The month closed with this corps and the Indians holding a line which extended north and south for about twenty miles from Givenchy and Festubert in the south to Warneton in the north. We will return to the operations in this region, but must turn back a fortnight or so in order to follow the very critical and important events which had been proceeding in the north. Before doing so it would be well to see what had befallen the cavalry, which, when last mentioned, had, upon October 11, cleared the woods in front of the Second Corps and connected it up with the right wing of the Third Corps. This was carried out by Gough’s Second Cavalry Division, which was joined next day by De Lisle’ s First Division, the whole under General Allenby. This considerable force moved north upon October 12 and 13, pushing back a light fringe of the enemy and having one brisk skirmish at Mont des Cats, a small hill, crowned by a monastery, where the body of a Prince of Hesse was picked up after the action. Still fighting its way, the cavalry moved north to Berthen and then turned eastwards towards the Lys to explore the strength of the enemy and the passages of the river in that direction. Late at night upon the 14th General de Lisle, scouting northwards upon a motor-car, met Prince Alexander of Teck coming southwards, the first contact with the isolated Seventh Division. On the night of the 16th an attempt was made upon Warneton, where the Germans had a bridge over the river, but the village was too strongly held. The 3rd Cavalry Brigade was engaged in the enterprise, and the 16th Lancers was the particular regiment upon whom it fell. The main street of the village was traversed by a barricade and the houses loopholed. The Germans were driven by the dismounted troopers, led by Major Campbell, from the first barricade, but took refuge behind a second one, where they were strongly reinforced. The village had been set on fire, and the fighting went on by the glare of the flames. When the order for retirement was at last given it was found that several wounded Lancers had been left close to the German barricade. The fire having died down, three of the Lancers — Sergeant Glasgow, Corporal Boyton, and Corporal Chapman — stole down the dark side of the street in their stockinged feet and carried some of their comrades off under the very noses of the Germans. Many, however, had to be left behind. It is impossible for cavalry to be pushful and efficient without taking constant risks which must occasionally materialise. The general effect of the cavalry operations was to reconnoitre thoroughly all the west side of the river and to show that the enemy were in firm possession of the eastern bank. From this time onwards until the end of the month the cavalry were engaged in carrying on the north and south line of defensive trenches, which, beginning with the right of the Second Corps (now replaced by Indians) at Givenchy, was prolonged by the Third Corps as far as Frelingham. There the cavalry took it up and carried it through Comines to Wervicq, following the bend of the river. These lines were at once strongly attacked, but the dismounted troopers held their positions. On October 22 the 12th Lancers were heavily assaulted, but with the aid of an enfilading fire from the 5th Lancers drove off the enemy. That evening saw four more attacks, all of them repulsed, but so serious that Indian troops were brought up to support the cavalry. Every day brought its attack until they culminated in the great and critical fight from October 30 to November 2, which will be described later. The line was held, though with some loss of ground and occasional set-backs, until November 2, when considerable French reinforcements arrived upon the scene. It is a fact that for all these weeks the position which was held in the face of incessant attack by two weak cavalry divisions should have been, and eventually was, held by two army corps. It is necessary now to briefly sketch the movements of the Third Corps (Pulteney’s). Its presence upon the left flank of the Second Corps, and the fact that it held every attack that came against it, made it a vital factor in the operations. It is true that, having staunch British forces upon each flank, its position was always less precarious than either of the two corps which held the southern and northern extremities of the line, for without any disparagement to our Allies, who have shown themselves to be the bravest of the brave, it is evident that we can depend more upon troops who are under the same command, and whose movements can be certainly co-ordinated. At the same time, if the Third Corps had less to do, it can at least say that whatever did come to it was excellently well done, and that it preserved its line throughout. Its units were extended over some twelve miles of country, and it was partly astride of the River Lys, so that here as elsewhere there was constant demand upon the vigilance and staunchness of officers and men. On October 20 a very severe attack fell upon the 2nd Sherwood Foresters, who held the most advanced trenches of Congreve’s 18th Brigade. They were nearly overwhelmed by the violence of the German artillery fire, and were enfiladed on each side by infantry and machine-guns. The 2nd Durhams came up in reinforcement, but the Foresters had already sustained grievous losses in casualties and prisoners, the battalion being reduced from 900 to 250 in a single day. The Durhams also lost heavily. On this same day, the 20th, the 2nd Leinsters, of the 17th Brigade, were also driven from their trenches and suffered severely. On October 21 the Germans crossed the River Lys in considerable force, and upon the morning of the 22nd they succeeded in occupying the village of Le Gheir upon the western side, thus threatening to outflank the positions of the Second Cavalry Division to the north. In their advance in the early morning of the 22nd they stormed the trenches held by the 2nd Inniskilling Fusiliers, this regiment enduring considerable losses. The trenches on the right were held by the 1st Royal Lancasters and 2nd Lancashire Fusiliers. These two regiments were at once ordered by General Anley, of the 12th Brigade, to initiate a counter-attack under the lead of Colonel Butler. Anley himself, who is a hard-bitten soldier of much Egyptian fighting, moved forward his men, while General Hunter-Weston, the indefatigable blower-up of railway lines in South Africa, supported the counterattack with the Somerset Light Infantry and the 1st East Lancashires. The latter regiment, under Colonel Lawrence, passed through a wood and reached such a position that they were able to enfilade the Germans in the open, causing them very heavy losses. The action was a brilliant success. The positions lost were reoccupied and the enemy severely punished, over a thousand Germans being killed or wounded, while 300 were taken prisoners. These belonged to the 104th and 179th Saxon regiments. It was a strange turn of fate which, after fifteen hundred years, brought tribesmen who had wandered up the course of the Elbe face to face in deadly strife with fellow-tribesmen who had passed over the sea to Britain. It is worth remarking and remembering that they are the one section of the German race who in this war have shown that bravery is not necessarily accompanied by coarseness and brutality. On October 25 the attacks became most severe upon the line of Williams’ 16th Brigade, and on that night the trenches of the 1st Leicesters were raked by so heavy a gunfire that they were found to be untenable, the regiment losing 350 men. The line both of the 16th and of the 18th Brigades was drawn back for some little distance. There was a lull after this, broken upon the 29th, when Gordon’s 19th Brigade was attacked with great violence by six fresh battalions — heavy odds against the four weak battalions which composed the British Brigade. The 1st Middlesex Regiment was driven from part of its trenches, but came back with a rush, helped by their comrades of the 2nd Argyll and Sutherland Highlanders. The Germans were thrown out of the captured trenches, 40 were made prisoners, and 200 were slain. This attack was made by the 223rd and 224th Regiments of the XXIV. German Reserve Corps. It was not repeated. On the 30th another sharp action occurred near St. Yves, when Hunter-Weston’s 11th Brigade was momentarily pierced after dusk by a German rush, which broke through a gap in the Hampshires. The Somerset Light Infantry, under Major Prowse, came back upon them and the trenches were regained. In all such actions it is to be remembered that where a mass of men can suddenly be directed against scattered trenches which will only hold a few, it is no difficult matter to carry them, but at once the conditions reverse themselves and the defenders mass their supports, who can usually turn the intruders out once more. This brings the general record of the doings of the Third Corps down to the end of October, the date on which we cease the account of the operations at the southern end of the British line. We turn from this diffuse and difficult story, with its ever-varying positions and units, to the great epic of the north, which will be inseparably united for ever with the name of Ypres.

VII. LA BASSÉE – OPERAZIONI DI ARMENTIÈRE
(Dall’11 ottobre al 31 ottobre 1914) La grande linea di battaglia – Avanzata del Secondo Corpo d’Armata – Morte del generale Hamilton – Il punto più lontano raggiunto – Destino della Seconda Royal Irish Brigade – Il Terzo Corpo d’Armata – Truppe esauste – Prima battaglia di Neuve Chapelle – Gli indiani assumono il comando – I lancieri a Warneton – Le operazioni di Pulteney – L’azione di Le Gheir In conformità con i nuovi piani, l’enorme trasferimento delle truppe iniziò il 3 ottobre. Si trattava di un compito estremamente difficile: oltre 100.000 soldati dovevano essere gradualmente fatti uscire di notte dalle trincee, spesso situate a meno di cento metri dal nemico, mentre un secondo esercito delle stesse dimensioni doveva sostituirli. La linea di ritirata passava attraverso pendii aperti, ponti esposti e poi su per i pendii della sponda meridionale del fiume. Qualsiasi allarme da parte dei tedeschi avrebbe potuto rivelarsi fatale: un attacco notturno vigoroso in pieno corso delle operazioni sarebbe stato difficile da respingere, e anche un bombardamento d’artiglieria avrebbe causato gravi perdite umane. Il lavoro dello Stato Maggiore durante questa campagna fu davvero encomiabile, sia per gli ufficiali che per i soldati. Tutto procedette senza intoppi. La Seconda Divisione di Cavalleria (comandata da Gough) partì per prima, subito seguita dalla Prima Divisione (comandata da De Lisle). Poi fu la volta dell’infanteria: il Secondo Corpo d’Armata agì da avanguardia, seguito dal Terzo Corpo, mentre il Primo Corpo fu l’ultimo ad lasciare le posizioni. Il Secondo Corpo iniziò a sgombrare le proprie trincee tra il 3 e il 4 ottobre ed era pronto per entrare in azione sulla linea Aire-Bethune l’11 ottobre; il Terzo Corpo lo seguì da vicino, mentre il Primo Corpo raggiunse il nuovo teatro di battaglia il 19 ottobre. La cavalleria viaggiò su strada, mentre l’infanteria percorse parte del cammino a piedi, si addestrò lungo il tragitto e spesso completò l’ultimo tratto in autobus. In un modo o nell’altro, tutti i soldati riuscirono a raggiungere la nuova posizione: le trincee sull’Aisne furono abbandonate per sempre, e iniziava una nuova fase della guerra. Dalle colline calcaree e dai pendii boscosi si passò improvvisamente a vaste pianure di argilla, attraversate da corsi d’acqua lenti e sinuosi simili a fossati; tutto ciò aggiungeva ulteriori caratteristiche spaventose a quella monotonia grigiastra della natura. Le scene non potevano essere più diverse. Ma lo stesso grande obiettivo storico e lo stesso vecchio problema delle trincee e dei fucili continuavano ad affrontarsi in ogni angolo del fronte. Lo stallo sull’Aisne veniva temporaneamente superato, e una volta di più ci trovavamo nella situazione in cui i tedeschi dichiaravano: “È da questa parte che verremo”, mentre gli Alleati rispondevano: “Nemmeno un miglio, a meno di non passare sui nostri corpi”. Il narratore si trova di fronte a una notevole difficoltà nel tentativo di attenersi strettamente alla verità e al contempo rendere il proprio racconto comprensibile per il lettore non specializzato. Ci troviamo sull’orlo di una grande battaglia: se tutte le operazioni che si sono svolte intorno a Ypres, ma che si estendono fino al Canale dell’Yser a nord e a La Bassée a sud, venissero raggruppate in un unico episodio, esse rappresenterebbero lo scontro armato più grande mai visto fino ad allora nel mondo, con un bilancio delle vittime – belgi, francesi, britannici e tedeschi – che certamente supera i 250.000 uomini, e probabilmente si avvicina ai 300.000. La battaglia si è svolta lungo una linea irregolare, che misura circa quaranta miglia da nord a sud; la sua fase più intensa è durata dal 12 ottobre al 20 novembre, prima che si passasse alla fase inevitabile dell’assedio. Pertanto, sia in termini di tempo che di spazio, ci sono molte difficoltà che rendono difficile una narrazione concentrata, coerente e comprensibile. Per affrontarle, è necessario innanzitutto fornire un quadro generale di ciò che l’esercito britannico, insieme ai suoi alleati, stava cercando di realizzare; in secondo luogo, è necessario mostrare come queste operazioni abbiano influenzato ciascun corpo militare coinvolto.
Durante le operazioni sull’Aisne, i francesi avevano esteso la linea alleata verso nord nella speranza di aggirare i tedeschi. La nuova Decima Armata francese, sotto il comando del generale Foch, costituiva l’estrema sinistra di questa vasta manovra e veniva sostenuta sul fianco sinistro dalla cavalleria francese. Tuttavia, anche la destra tedesca si era estesa per contrastare ogni nuova avanzata francese; inoltre, la loro cavalleria era sufficientemente numerosa ed efficiente da impedire alla cavalleria francese di attuare manovre aggiranti. Numerose schermaglie non avevano portato a risultati definitivi. Fu in questo periodo che, come già accennato, a Sir John French venne l’idea che spostare l’intero esercito britannico verso nord avrebbe non solo ridotto notevolmente le sue linee di comunicazione, ma anche allungato la linea di battaglia in modo da permettere di attaccare il fianco tedesco e rendere impossibile la loro intera posizione militare. Dopo che il generale Joffre condivise queste idee, Sir John intraprese le azioni descritte in precedenza. Pertanto, il movimento britannico fu fin dall’inizio di natura offensiva. Come esso sia diventato difensivo a causa dell’intervento di nuovi fattori e a seguito della caduta di Anversa, verrà spiegato in una fase successiva di questo resoconto. Poiché il Secondo Corpo fu il primo ad arrivare sul campo di battaglia, sarà opportuno iniziare descrivendo le sue operazioni dal 12 ottobre, quando entrò in azione, fino alla fine del mese, quando si trovò costretto a fermarsi a causa delle forze nemiche superiori e dovette passare alla difensiva. Le attività del Terzo Corpo durante lo stesso periodo saranno descritte insieme a quelle del Secondo, poiché i due corpi collaboravano strettamente tra loro; infine, verranno seguite anche le sorti del Primo Corpo, nonché il rapporto tra le sue azioni e quelle della Settima Divisione appena arrivata, che si era ritirata dalle vicinanze di Anversa e aveva subito un contrattacco dei tedeschi vicino a Ypres. Provenienti da direzioni diverse, tutti questi reparti erano destinati a formare un’unica linea di combattimento, uniti dalla loro cavalleria dismontata e dai rinforzi francesi, al fine di creare una barriera insormontabile davanti all’imponente offensiva tedesca. Il compito del Secondo Corpo era quello di entrare in contatto con il fianco sinistro della Décima Armata francese nelle vicinanze di La Bassée, per poi ruotare il proprio fianco sinistro al fine di accerchiare le truppe tedesche che si trovavano di fronte ai nostri Alleati. La linea rappresentata dalla strada Bethune-Lille avrebbe funto da fulcro, collegando le due armate e segnando il punto di svolta per le forze britanniche. L’11° giorno, la Seconda Divisione Cavalleria di Gough iniziò a liberare i boschi situati davanti al canale Aire-Bethune, che costituiva il confine del Secondo Corpo. Entro la sera, Gough riuscì a collegare la Terza Divisione del Secondo Corpo con la Sesta Divisione del Terzo Corpo, già presente a Hazebrouck. L’12° giorno la Terza Divisione attraversò il canale; subito dopo fu la volta della Quinta Divisione, ad eccezione della 13ª Brigata che rimase a sud del canale. Entrambe le divisioni avanzarono in direzione nord per poi ruotare quasi verso est nel corso delle loro manovre di accerchiamento. Il diagramma approssimativo fornisce un’idea del punto di partenza e delle posizioni raggiunte in diverse fasi, prima che si arrivasse a uno stato di equilibrio. Tuttavia, tra l’inizio e la realizzazione degli obiettivi, ci furono molte fasi difficili e estenuanti; i risultati finali si rivelarono del tutto insoddisfacenti rispetto agli sforzi e alle perdite subite. Nonostante ciò, si dimostrò essere una parte essenziale di quell’operazione decisiva grazie alla quale i britannici – con l’aiuto dei loro validi alleati – riuscirono a fermare l’avanzata tedesca su Calais nell’ottobre e nel novembre, proprio come avevano già impedito che le forze nemiche raggiungessero Parigi nell’agosto e nel settembre. Durante questi quattro mesi, l’esigua armata britannica, lungi dall’essere trascurabile come alcuni critici avevano previsto in una guerra su larga scala, svolse un ruolo fondamentale nel mantenere la linea alleata e nell’arrestare l’avanzata implacabile delle truppe tedesche. Operazioni del secondo corpo di Smith-Dorrien e del terzo corpo di Pulteney, 11-19 ottobre 1914 Il Terzo Corpo, che si era accampato a St. Omer e poi si era spostato verso Hazebrouck, aveva lo scopo di mettersi in contatto con il Secondo Corpo, prolungando così la linea difensiva verso nord. La Prima e la Seconda Divisione di Cavalleria britannica, ora sotto il comando di De Lisle e Gough rispettivamente, con Allenby come comandante in capo, avevano anch’esse un ruolo importante da svolgere; lo spazio tra il Secondo e il Terzo Corpo venne così occupato dalla Divisione di Cavalleria francese comandata da Conneau, un soldato devoto pronto sempre a rispondere a qualsiasi richiesta. Davanti al Terzo Corpo non c’era ancora alcuna opposizione significativa, ma il generale Pulteney avanzò rapidamente, eliminando ogni resistenza e conquistando la città di Bailleul. Una posizione tedesca situata davanti alla città, difesa da cavalleria e fanteria prive di artiglieria, fu assalita con successo dalla 10ª Brigata di Fanteria di Haldane; in particolare, i 2° Seaforths si distinsero per il loro coraggio, anche se la 1ª Warwicks e la 1ª Irish Fusiliers subirono pesanti perdite. Gli irlandesi, intanto, liberarono le trincee gridando “Faugh-a-Ballagh!”, un grido che aveva risuonato spesso nei campi di battaglia del passato. La 10ª Brigata si trovava sul lato sinistro del Corpo e era in contatto con la Seconda Divisione di Cavalleria a nord. L’intera operazione, caratterizzata da un rapido avanzamento e da perdite moderate, rappresentò una valida dimostrazione delle tattiche della fanteria britannica. La sera del 15 ottobre il Terzo Corpo aveva già attraversato il fiume Lys; il 18 ottobre estese le sue posizioni da Warneton a nord fino a raggiungere quasi il contatto con la Seconda Divisione presso Aubers.
La regione a sud, verso cui il Secondo Corpo avanzava il 12 ottobre, presentava condizioni particolarmente difficili per l’attacco; offriva infatti molti vantaggi alla difesa rispetto all’offensiva. Il terreno era così pianeggiante che risultava impossibile trovare punti adatti per l’osservazione dell’artiglieria; inoltre, il territorio era attraversato da canali, siepi alte e dighe, che costituivano trincee naturali. All’inizio i tedeschi non erano numerosi e consistevano principalmente in cavalleria dismontata proveniente da quattro divisioni; tuttavia, da quel momento in poi arrivarono continuamente nuove truppe di fanteria e artiglieria. Lottarono con grande abilità e determinazione per ogni posizione difensibile, e l’avanzamento britannico, sebbene costante, fu inevitabilmente lento: ogni villaggio, siepe o ruscello rappresentava un punto di scontro separato. Le truppe si riorganizzavano continuamente, avanzavano, si estendevano e attaccavano dal mattino alla sera, dormendo nei luoghi dove avevano combattuto poco prima. Non ci furono battaglie decisive; tuttavia le perdite, quasi interamente subite dalla Terza Divisione, ammontarono a 300 uomini nel corso della giornata, con i 2° Royal Scots tra le unità più colpite. Il giorno seguente, il 13°, il corpo d’armata girò a sinistra per eseguire la manovra di conversione già descritta. La sua linea di avanzamento si estendeva per circa otto miglia e incontrò una resistenza che rese ogni progresso difficile. Ancora una volta, l’8ª Brigata, in particolare i Royal Scots e il 4° Middlesex, subì gravi perdite. La battaglia fu così disperata che i Royal Scots registrarono 400 caduti, tra cui 9 ufficiali, mentre anche il Middlesex non se la cavò molto meglio. Tuttavia, le principali azioni belliche avvennero nella tarda serata del 15°, quando la 15ª Brigata (comandata da Gleichen), che si trovava sulla destra della linea e in contatto con il canale di Bethune, fu attaccata dall’avversario. La linea di resistenza nemica era stata notevolmente rafforzata con l’aggiunta di diversi battaglioni di Jaeger e di parte del Quattordicesimo Corpo d’armata; l’avversario sferrò un energico contrattacco su questa zona. La 1ª Bedfords subì gravi perdite e dovette ritirarsi, lasciando esposti i fianchi della 1ª Dorsets, stazionata presso un ponte sul canale vicino a Givenchy; questi ultimi subirono pesanti perdite, pari a 400 uomini, tra cui il maggiore Roper. Il colonnello Bols, dello stesso reggimento, ebbe una sorte particolarmente tragica: fu ferito, catturato e riuscì comunque a fuggire nella stessa serata. In questa battaglia fu anche ferito e catturato il maggiore Vandeleur*.
[Il maggiore Vandeleur fu l’ufficiale che in seguito riuscì a fuggire da Krefeld, portando con sé un resoconto scioccante sul trattamento riservato ai nostri prigionieri da parte dei tedeschi. Nonostante fosse ferito, fu picchiato dall’ordine diretto di un ufficiale tedesco; inoltre, il suo cappotto gli fu tolto in condizioni meteorologiche estreme da un altro ufficiale.]
Una sezione di artiglieria, che si trovava nella stessa situazione difficile della 1ª Dorsets, dovette abbandonare le sue armi dopo che tutti i suoi artiglieri erano caduti. La 15ª Brigata fu costretta a ritirarsi di mezzo miglio e ad attestarsi per la notte. A sinistra, la 7ª Brigata (comandata da McCracken) subì circa ottanta perdite durante l’attraversamento del fiume Lys; inoltre, un distaccamento dei Northumberland Fusiliers, incaricato di proteggere il loro fianco sinistro, fu colpito dal fuoco delle mitragliatrici, che uccisero il loro aiutante di campo, il capitano Herbert, e diversi altri uomini. In totale, le perdite di quel giorno ammontarono a circa milleduecento uomini.
Il 14°, il Secondo Corpo d’armata continuò la sua lenta avanzata nella stessa direzione. In quel giorno, la Terza Divisione subì una grave perdita: il suo comandante, il generale Sir Hubert Hamilton, fu ucciso all’istante da un proiettile che gli colpì la tempia mentre conversava con la solita tranquillità che lo caratterizzava. Era un grande comandante, amato dai suoi soldati e destinato a raggiungere grandi traguardi se fosse sopravvissuto. Fu sepolto quella stessa notte in un cimitero di villaggio; durante la cerimonia funebre ebbe luogo un attacco dell’artiglieria nemica, e il gruppo di ufficiali silenziosi e stanchi dalla battaglia riuscì a malapena a sentire le parole del cappellano a causa del fragore dei proiettili. Fu davvero una fine degna di un soldato. La sua divisione fu temporaneamente presa in carico dal generale Colin Mackenzie. In questa data, la 13ª Brigata, situata a sud del canale, fu rimpiazzata dalle truppe francesi; da quel momento tutti i britannici si trovavano a nord. Nei tre giorni precedenti, questa brigata aveva svolto un lavoro estenuante: la pressione nemica era particolarmente intensa sui 2° Scottish Borderers, che persero il maggiore Allen e numerosi altri ufficiali e soldati.
Il 15 fu una giornata di avanzate decise; la Terza Divisione offrì il proprio sacrificio nel vecchio stile guerriero in onore del proprio defunto comandante. I cannoni furono portati nella linea d’assalto dell’infanteria e il nemico fu spinto fuori dalle posizioni fortificate e dai villaggi difesi con tenacia, nonostante una resistenza estremamente coraggiosa. Gli soldati portavano con sé lunghe assi di legno, che gettavano oltre i dossi durante l’avanzata; miglio dopo miglio, i tedeschi furono costretti a ritirarsi dalla strada principale che collega Estaires a La Bassée. La 1ª Northumberland e la 4ª Royal Fusiliers della 9ª Brigata, nonché la 2ª Royal Scots e la 4ª Middlesex dell’8ª Brigata, si distinsero particolarmente in questa giornata di intensi combattimenti. Entro la notte del 15, il corpo d’armata aveva perso 90 ufficiali e 2500 uomini in quattro giorni; il numero elevato di perdite tra gli ufficiali era dovuto alla natura particolarmente cruenta dei combattimenti, che richiedevano costantemente l’impiego di piccoli distaccamenti. La resistenza tedesca continuò ad essere ammirevole.
Il 16, il lento avanzamento del Secondo Corpo proseguì con determinazione, sebbene lentamente, incontrando sempre la stessa tenace opposizione nemica. I britannici subivano pesanti perdite a causa dei continui combattimenti, ma lo stesso valeva per i tedeschi; iniziava quindi a diventare chiaro chi avrebbe potuto resistere più a lungo alle difficoltà. Alla sera, la Terza Divisione si trovò bloccata dal villaggio di Aubers, che risultò essere ben difeso. La Quinta Divisione ricevette l’ordine di avanzare verso destra, al fine di costituire il fulcro attorno al quale tutto il resto del corpo d’armata potesse muoversi in direzione di La Bassée. A quel momento, la Terza Divisione si trovava a non grande distanza a nord, mentre il Primo Corpo stava ritirandosi dall’Aisne. Poiché si venne a sapere che la Settima Divisione, insieme alla Terza Divisione di Cavalleria comandata da Byng, era in contatto con le altre forze presenti a nord, la concentrazione delle truppe britanniche stava per portare a un risultato positivo. Il tempo, fino ad allora, durante tutte le operazioni descritte, era stato umido e nebbioso, il che limitava l’uso dell’artiglieria e impediva completamente l’impiego degli aerei da combattimento. Il 17° l’avanzata fu ripresa e mirava a raggiungere il punto estremo che sarebbe stato conquistato solo dopo molti mesi di faticosi sforzi. Si trattava del villaggio di Herlies, situato a nord-est di La Bassée; la sera dello stesso giorno, la 9ª Brigata di Shaw attaccò il villaggio e, al calar della notte, i reggimenti 1° Lincoln e 4° Royal Fusiliers lo conquistarono grazie all’uso delle baionette. Più o meno nello stesso momento, i reggimenti Scottish Fusiliers e Northumberlands assaltarono Aubers. La 7ª Brigata, invece, ebbe meno fortuna nel villaggio adiacente di Illies, dove non riuscì a stabilire una posizione difensiva; la cavalleria francese, situata sul lato estremo sinistro e con il supporto del 2° Royal Irish, conquistò Fromelles. Anche la Quinta Divisione avanzò leggermente, mantenendo il fianco destro lungo il canale, mentre il fianco sinistro si piegava verso nord per raggiungere la zona a nord di La Bassée. I reggimenti 1° Devons, che avevano sostituito i Dorsets, avanzarono con tale impeto da trovarsi a mezzo miglio davanti all’esercito britannico, correndo il rischio di essere isolati; grazie alla calma e all’ingegnosità dei loro ufficiali, riuscirono comunque a tornare in salvo.
Il 18° Sir Charles Ferguson, che aveva svolto un ruolo fondamentale nell’esercito fin dal primo sparo della guerra, fu promosso a un grado più alto e il comando della Quinta Divisione passò al generale Morland. In questo modo, entrambe le divisioni del Secondo Corpo cambiarono comandante nel giro di una settimana. In quel giorno, l’infanteria della 14ª Brigata, insieme a parte dei reggimenti della 13ª Brigata, si trovava a meno di ottocento metri da La Bassée, ma scoprì che la città era troppo ben difesa per essere conquistata; i reggimenti Scottish Borderers subirono pesanti perdite in un tentativo coraggioso. Anche il villaggio di Illies rimase impenetrabile, grazie alle sue solide fortificazioni. La 9ª Brigata di Shaw occupò alcune trincee, ma trovandosi con il fianco sinistro esposto, dovette ritirarsi di quasi mezzo miglio e riprendere le posizioni difensive. In questa piccola battaglia, i reggimenti 1° Royal Scots Fusiliers subirono la maggior parte delle perdite: otto ufficiali e quasi 200 soldati furono uccisi o feriti. Quel giorno entrò in azione anche una nuova divisione tedesca, la cui artiglieria era più potente; di conseguenza, le prospettive per un ulteriore avanzamento non sembravano particolarmente incoraggianti. L’artiglieria britannica fu sottoposta a intensi attacchi, ma rimase invincibile nonostante la superiorità nemica. La pressione sui soldati e sugli ufficiali era costante, e gli osservatori militari dimostrarono grande coraggio e tenacia. Il 19° giorno né la Terza né la Quinta Divisione riuscirono a compiere progressi significativi; tuttavia, un battaglione fu duramente impegnato in combattimento e aggiunse un nuovo episodio glorioso alla sua lunga storia di coraggio. Si trattava del 2° Royal Irish, sotto il comando del maggiore Daniell, che attaccò il villaggio di Le Pilly, posizionandosi piuttosto avanti rispetto alla linea britannica sinistra, in coordinamento con la cavalleria francese. L’infanteria irlandese attraversò oltre ottocento metri di terreno aperto, conquistò il villaggio all’improvviso e si attestò al suo interno. Questo attacco, eseguito con la precisione tipica delle manovre militari ad Aldershot, sebbene causasse la perdita di 130 uomini, fu considerato da osservatori esperti un vero e proprio capolavoro tattico. Il 20° giorno si verificò una forte controffensiva tedesca; entro la sera i loro due fianchi avevano circondato Le Pilly, spingendo via da un lato la cavalleria francese di Conneau e, dall’altro, un piccolo distaccamento dei Royal Fusiliers che si trovava alle spalle delle truppe irlandesi. Per tutto il giorno i difensori di Le Pilly furono soggetti a un intenso fuoco d’artiglieria; tutti i tentativi di inviare messaggi in loro aiuto risultarono vani. Alla sera furono completamente circondati, e solo due o tre uomini del battaglione furono mai più visti. Il coraggioso maggiore Daniell cadde in combattimento; si dice che le sue ultime parole siano state un ordine di prepararsi al combattimento corpo a corpo fino alla fine, poiché le munizioni del battaglione erano ormai esaurite. Un ufficiale tedesco catturato dopo l’attacco ha dichiarato che tre battaglioni tedeschi attaccarono il 2° Royal Irish: uno frontalmente e due sui fianchi, dopo che queste truppe erano state pesantemente bombardate. Centinaia di irlandesi morti e feriti furono recuperati dalla trincea principale. Estremità meridionale della linea britannica
Ormai c’erano prove evidenti del fatto che i tedeschi avevano ricevuto ingenti rinforzi, e che la loro linea difensiva era troppo forte per essere sfondata. Pertanto, l’intero obiettivo e lo sviluppo delle operazioni militari assunsero un nuovo aspetto. Il Secondo e il Terzo Corpo avevano effettuato una manovra a 90 gradi, con l’asse principale situato presso il canale di La Bassée; grazie a questa mossa erano riusciti a posizionarsi sul fianco delle forze tedesche schierate di fronte alla Decima Armata francese. Tuttavia, ora non esisteva più alcun fianco da attaccare: i rinforzi tedeschi avevano infatti permesso loro di estendere la propria linea difensiva, trasformando l’azione in un attacco frontale da parte dei britannici. In una guerra moderna, un simile attacco può avere successo soltanto se condotto con un numero di truppe decisamente superiore; i tedeschi, però, erano ora più forti degli assalitori, poiché avevano ricevuto il supporto di una divisione del Settimo Corpo, di una brigata del Terzo Corpo e dell’intero Quattordicesimo Corpo, parte dei cui soldati era già impegnata in combattimento. Il Terzo Corpo subiva una crescente pressione lungo il fiume Lys, così come il Secondo Corpo a sud di esso; infatti, poiché tra i due corpi c’erano soltanto pochi chilometri di distanza, per queste operazioni potevano essere considerati come un unico corpo. Come abbiamo visto, dopo aver conquistato la città di Bailleul, il Corpo di Pulteney si era attestato sulle rive del Lys, occupando una linea che andava da Warneton a Radinghem l’18 ottobre. Quest’ultimo villaggio era stato preso quel giorno dalla 16ª Brigata; in quell’azione la 1ª Compagnia dei Buffs e la 2ª Compagnia del Yorkshire e Lancasters subirono gravi perdite: quest’ultima fu colta di sorpresa mentre inseguiva il nemico, perdendo 11 ufficiali e 400 uomini. Il colonnello Cobbold si ritirò nel villaggio e lo tenne con successo. A quel punto Pulteney fu attaccato con forza; il 20 ottobre i tedeschi tentarono di aggirargli la destra e infiltrarsi tra i due corpi britannici. Le operazioni continuarono fino al 21 ottobre, e il nemico continuò a dimostrare notevole energia e forza. L’offensiva principale dei tedeschi avvenne a nord di La Bassée; attaccarono il villaggio di Lorgies, dove le truppe del South Lancashires, appartenenti alla 7ª Brigata di McCracken e situate all’estrema destra della Terza Divisione, erano in contatto con le truppe dell’East Surreys e del Duke of Cornwall, appartenenti alla 14ª Brigata e situate all’estrema sinistra della Quinta Divisione. In presenza dei tedeschi è necessario prendere tutte le precauzioni possibili, poiché sono estremamente attenti a queste cose; in questo caso un attacco improvviso vicino a Illies costrinse una parte delle truppe del 2° South Lancashires a ritirarsi. Questo attacco distrusse anche gran parte di una compagnia del 1° Cornwalls che era stata inviata in supporto. Si creò così un grave vuoto nella linea difensiva, ma il resto delle truppe del Cornwalls, con l’aiuto di una compagnia del 1° West Kents e dell’artiglieria, riuscirono a ripristinare la posizione entro la fine della giornata; la stessa notte il 2° Yorkshire Light Infantry prese il controllo della zona. Le truppe del Cornwalls si ritirarono con gravi perdite, ma anche con grande gloria. Il temporaneo vuoto nella linea espose il fianco destro del 3° Worcesters, che era posizionato accanto al South Lancashires; essi subirono pesanti perdite in termini di morti e feriti, e il loro colonnello Stuart fu tra i feriti, anche se la sua ferita non gli impedì di rimanere in linea. Oltre a questo attacco a Lorgies, la 19ª Brigata (comandata da Gordon), che si trovava sul fianco del Corpo di Pulteney, subì un attacco molto violento e dovette ritirarsi per una certa distanza. Le truppe della brigata erano state ordinate di occupare Fromelles, al fine di colmare il vuoto esistente tra la sinistra del Secondo Corpo e la destra del Terzo Corpo, che si trovavano rispettivamente ad Aubers e Radinghem. Gli scontri principali ebbero luogo nel villaggio di Le Maisnil, vicino a Fromelles; questo villaggio era stato occupato dalla 2ª Argylls e da metà della 1ª Middlesex, ma furono costretti a ritirarsi a causa di un intenso fuoco d’artiglieria seguito dall’avanzata dell’esercito nemico. La brigata si ritirò in buon ordine; i reggimenti coinvolti avevano perso circa 300 uomini. Si posizionarono sul lato destro della 16ª Brigata di Fanteria a La Boutillerie e rimasero lì fino al 17 novembre; il 29 ottobre subirono un attacco violento, descritto in dettaglio in quella data. La mattina del 22 ottobre i tedeschi, ancora molto numerosi e pieni di spirito combattivo, lanciarono un attacco deciso contro la Quinta Divisione, occupando il villaggio di Violaines, vicino a La Bassée. Il villaggio era difeso dal 1° Reggimento Cheshires, che, per la seconda volta in questa campagna, si trovò in una situazione terribilmente difficile. È tipico dello spirito indomabile degli uomini, nonostante tutto ciò che avevano sopportato, che quando i tedeschi caricarono gridando “Yip, Yip, Yip!”, la fanteria britannica rispose con “I-addy-ti-ay!”, formando insieme il ritornello di una canzone popolare. I Cheshires inflissero gravi perdite agli assalitori con il fuoco dei fucili, ma alla fine furono costretti a ritirarsi, trascinando con sé anche il 1° Reggimento Dorsets, che aveva abbandonato le proprie trincee per andare in loro aiuto. Entrambi i reggimenti subirono gravi perdite, in termini di uomini uccisi e prigionieri catturati. Mentre avanzavano nella loro inseguimento, i tedeschi furono duramente contrattaccati dal 2° Reggimento Manchester e dal 1° Reggimento Cornwall, sostenuti dal 3° Reggimento Worcesters; il fuoco costante di questi ultimi li fece arrestare, ma non riuscirono a riprendere il terreno perso. I Cornwall, che avevano combattuto quasi senza sosta per quarantotto ore, riuscirono addirittura a catturare uno dei loro mitragliatrici. Di notte, le truppe britanniche ritirarono le proprie posizioni in conformità con i nuovi dislocamenti previsti. Al mattino, alcuni soldati della retroguardia ebbero l’esperienza divertente di vedere i tedeschi lanciare un attacco coraggioso e molto rumoroso contro le trincee abbandonate e vuote.
In questo giorno, il 22 ottobre, non solo Smith-Dorrien aveva incontrato queste difficoltà sul proprio fianco destro, ma anche il suo fianco sinistro era diventato più vulnerabile, poiché i francesi erano stati pesantemente attaccati a Fromelles e costretti a lasciare quel villaggio. Era stato raggiunto un equilibrio tra attacco e difesa, e la posizione dell’Aisne iniziava nuovamente ad apparire all’estremità della Fiandra. Il generale Smith-Dorrien, ritenendo che non ci fossero più speranze di avanzamenti significativi nelle condizioni attuali, stabilì una forte posizione difensiva, che andava da Givenchy a sud fino a Fauquissart a nord. Questo comportò il ritiro di tutto il corpo d’armata durante la notte per una distanza di uno o due miglia, ma garantì una posizione più sicura con un campo di tiro libero. Allo stesso tempo, la situazione generale fu notevolmente rafforzata dall’arrivo al fronte della Divisione Lahore dell’esercito indiano, comandata dal generale Watkis; queste eccellenti truppe furono poste in riserva dietro il Secondo Corpo d’armata, nei pressi di Locon. È bene ricordare a questo punto ciò che le truppe di Smith-Dorrien avevano già sopportato nei due mesi in cui la campagna era durata. Considerando che la forza del corpo d’armata ammontava a 37.000 uomini, essi avevano perso circa 10.000 uomini ad agosto, altri 10.000 a settembre e ancora 5.000 fino ad ora, in queste azioni di ottobre. È certo che meno del 50% degli ufficiali e dei soldati originari era ancora con le truppe; inoltre, i rimpiazzi non potevano mai ripristinare completamente l’unità e lo spirito di un reggimento omogeneo, dove ogni uomo conosceva i propri ufficiali di compagnia e i propri plotoni. In aggiunta a ciò, avevano combattuto giorno e notte per quasi quindici giorni, con sonno insufficiente o addirittura assente, passando da un’arma all’altra in condizioni estreme: bagnati fradici dalla nebbia e dalla pioggia incessante, e costretti a combattere in un ambiente dove ogni cespuglio e siepe poteva nascondere un nemico. Erano così esausti che a malapena riuscivano a essere svegliati per continuare a combattere. Dire che stavano ormai raggiungendo il limite delle loro forze e avevano disperatamente bisogno di riposo significava semplicemente dire che erano esseri umani, con i limiti fisici imposti dalla mortalità. Le divisioni di cavalleria francesi che fungevano da collegamento tra Pulteney e Smith-Dorrien furono ora sostituite dalla 8ª Brigata di fanteria indiana (Jullundur), composta dal 1° reggimento di Manchester, dal 59° reggimento di fucilieri del Sindh, nonché dai reggimenti sikh 15° e 47°. È da notare che ogni brigata indiana era composta da tre battaglioni indiani e uno britannico. Questo cambiamento ebbe luogo il 24 ottobre; in quella data non si verificò alcun evento militare particolare, se non il fatto che la Terza Divisione perse temporaneamente il generale Beauchamp Doran, il quale tornò in Inghilterra. Il generale Doran aveva svolto un ruolo fondamentale nel comandare quella che forse era la brigata più impegnata all’interno di una divisione altrettanto impegnata. Il comando della 8ª Brigata di fanteria passò al generale Bowes. Nella notte del 24 ottobre furono sferrati attacchi decisi contro le trincee del Secondo Corpo presso il Bois de Biez, vicino a Neuve Chapelle, ma vennero respinti con gravi perdite per l’avversario, che aveva concentrato dodici battaglioni per attaccare una specifica zona della posizione. L’attacco principale colpì il 1° Wiltshires e il 2° Royal Irish Rifles, appartenenti alla 7ª Brigata di McCracken, nonché il 15° Sikh, che sembrò essere il primo reggimento indiano ad essere seriamente impegnato in combattimenti, subendo quasi duecento perdite. Anche la 8ª Brigata fu coinvolta nella battaglia. I tedeschi ottennero alcuni successi temporanei nel centro delle trincee della Terza Divisione; nell’oscurità riuscirono a respingere il 1° Gordon Highlanders, che subì gravi perdite. Mentre i Gordon Highlanders si ritiravano, il 2° Royal Scots, situato sulla loro destra, spostò le sue compagnie di flanco per coprire la ritirata e poi, riorganizzando le proprie formazioni, scacciò i tedeschi dalle trincee con le baionette. Fu uno dei numerosi successi straordinari ottenuti da questo eccellente battaglione in guerra. La mattina seguente, le trincee conquistate furono affidate alle cure del 4° Middlesex.
In quel giorno la pressione sulle truppe estenuate fu estrema, poiché anche il Quinto Corpo, che occupava la parte destra della linea di difesa, subì attacchi molto intensi. Gli soldati, come già accennato, non erano in condizioni di sostenere grandi sforzi, eppure, come al solito, risposero con grande coraggio alla sfida. L’importante villaggio di Givenchy, che per molti mesi divenne la posizione avanzata sulla destra dell’esercito, fu difeso dal 1° Norfolks e dal 1° Devon, i quali resistettero con successo a tutti gli sforzi nemici per scacciarli. Tuttavia, la situazione era critica e difficile per entrambe le divisioni; l’unica assistenza disponibile, rappresentata dalla 1ª Brigata di Manchester appartenente alla Divisione di Lahore, fu spinta direttamente in prima linea, trovandosi immediatamente coinvolta nei combattimenti nei pressi di Givenchy. Il tempo era terribile: le trincee erano diventate un pantano e i proiettili delle fucili si intasavano spesso nel fango. Il 26, Sir John French, rendendosi conto dell’enormità della sfida che il corpo stanco doveva affrontare, inviò due batterie di 47 cannoni, i quali ridussero rapidamente l’intensità dell’attacco dell’artiglieria tedesca. Nel frattempo, il generale Maistre del Ventunesimo Corpo francese inviò altre due batterie e due battaglioni in supporto. Grazie a questi rinforzi, non ci furono più preoccupazioni riguardo al rischio di una rottura della linea difensiva; inoltre, il 26 stesso, il maresciallo French dispose la Seconda Divisione di Cavalleria e altri tre battaglioni indiani in riserva per il corpo di Smith-Dorrien. L’avanzata tedesca non si era affatto esaurita: quel giorno i tedeschi entrarono in contatto diretto con la 2ª Brigata di Fucilieri Irlandesi e si stabilirono saldamente nel villaggio di Neuve Chapelle, vicino al centro della linea britannica, infliggendo gravi perdite ai Royal Fusiliers che tentavano di riprendere il controllo della posizione. Il giorno seguente furono lanciati numerosi attacchi per riconquistare il villaggio; in queste operazioni vennero impiegate truppe provenienti da diversi reggimenti, come i South Lancashires, i Royal Fusiliers, la 9ª Brigata di Fanteria di Bhopal, i Sikh del 47° Reggimento e i Chasseurs Alpins. Nonostante questi sforzi congiunti, il villaggio rimase in mano ai tedeschi, i quali ricevettero ulteriori rinforzi e riuscirono, grazie al loro fuoco d’artiglieria, a conquistare alcune trincee vicine, infliggendo gravi perdite alla 1ª Brigata di Wiltshires e alla 2ª Brigata di Fucilieri Irlandesi, catturando circa duecento prigionieri. La situazione divenne ancora più critica quando anche l’8ª Brigata indiana a nord fu attaccata e subì gravi perdite. L’indomabile Smith-Dorrien era deciso a riprendersi il suo villaggio a tutti i costi, e nel comandante della cavalleria francese vicina, il generale Conneau, trovò un collega degno di fiducia, pronto a sacrificare anche l’ultimo uomo per quell’impresa. Anche la Seconda Cavalleria, ora sotto il comando del generale Mullens, era pronta ad intervenire, come sempre fa la nostra cavalleria quando l’equilibrio delle forze è in pericolo. Si sapeva che le perdite tedesche erano state enormi, e si sperava che la loro forza d’attacco fosse ormai esaurita. Il 28° l’assalto fu ripreso, preceduto da un intenso preparativo di artiglieria, ma ancora una volta venne fermato. I 47° Sikh combatterono magnificamente, casa per casa, così come i genieri e i minatori indiani; la cavalleria dimostrò di essere un’infanteria eccezionale in situazioni difficili, ma la difesa era ancora troppo forte e le perdite troppo gravi. Sebbene, per un momento, il colonnello McMahon con i suoi fucilieri avesse conquistato l’intera estremità settentrionale del villaggio.
Circa 60 ufficiali e 1500 uomini erano caduti in quell’impresa, tra cui 70 membri della cavalleria. La notte calò su Neuve Chapelle ancora nelle mani del nemico, mentre le truppe britanniche a nord, est e ovest formavano un semicerchio attorno ad essa. La 14ª Brigata, arrivata dopo il tramonto, trovò che il 1° Reggimento West Kent era ridotto a soli 2 ufficiali e 150 uomini, mentre il 2° Reggimento Yorkshire Light Infantry si trovava in condizioni simili, ancora impegnato a difendere le posizioni assegnate loro tre giorni prima. Il comportamento di questi due reggimenti in quei giorni suscitò l’ammirazione di tutti: isolati dai loro compagni d’armata, avevano respinto una serie continua di attacchi dell’infanteria nemica e avevano sopportato un intenso fuoco d’artiglieria. Il tenente White, insieme a un ufficiale ancora più giovane di nome Russell, costituiva l’intero stato maggiore del reggimento West Kent. Poiché il maggiore Buckle, il capitano Legard e molti altri erano stati uccisi o feriti, i due sergenti maggiori Penny e Crossley svolsero un ruolo fondamentale nel guidare le truppe; gli uomini, inoltre, dimostrarono grande coraggio. Questi reggimenti, formati direttamente sul suolo inglese, riflettono al meglio le qualità nazionali del paese e, con la loro indomabile tenacia, costituiscono una parte essenziale di un grande esercito nazionale. Parlando dei West Kent riguardo a questo episodio, il generale Smith-Dorrien disse: “C’è una porzione della linea difensiva che non è mai stata riconquistata, perché non è mai stata persa. Si tratta delle trincee che il vostro battaglione ha difeso con tanta determinazione durante quei dieci terribili giorni.” Questi sforzi decisi non andarono sprecati, poiché i tedeschi non erano disposti ad affrontare un altro attacco. Già all’inizio del 29°, le pattuglie britanniche scoprirono che Neuve Chapelle era stata evacuata dal nemico, il quale doveva aver perso diverse migliaia di uomini nella sua conquista e nella successiva difesa disperata. In quel villaggio, i britannici si trovavano in una situazione molto svantaggiosa a causa della mancanza di proiettili ad alto potenziale per distruggere le case nemiche. L’artiglieria tedesca rendeva impossibile l’occupazione del villaggio da parte dei britannici, e poco dopo esso tornò sotto il controllo tedesco, occupato dal Settimo Corpo della Vestfalia. I tedeschi lo avevano trasformato in una posizione avanzata estremamente forte, ma il 10 marzo fu nuovamente conquistato dal Quarto Corpo britannico (comandato da Rawlinson) e dal Corpo Indiano (comandato da Willcocks) in un assalto che durò tre giorni e causò la perdita di 12.000 uomini tra gli attaccanti e altrettanti tra i difensori. Questa battaglia verrà descritta più avanti tra le operazioni della primavera del 1915, ma viene menzionata ora per dimostrare quanto fossero immutabili le linee di fronte in quel periodo. Panoramica generale delle zone di operazione
Anche l’estremità meridionale della linea fu attaccata il 28° e il 29°; il 2° Reggimento dei Manchester fu costretto a lasciare le proprie trincee, ma le riconquistò immediatamente, uccidendo settanta nemici e catturandone molti altri. Fu in questa azione che il tenente Leach e il sergente Hogan ricevettero la medaglia V.C., conquistando una trincea con l’aiuto di dieci volontari e eliminando circa cinquanta tedeschi. La Quinta Divisione di Morland ebbe altre scaramucce in quei giorni, e vi furono principalmente coinvolti il Duca di Cornovaglia, i reggimenti dei Manchester e del 1° Devon, che avevano sostituito i reggimenti dei Suffolk nella 14ª Brigata. I reggimenti del Devon erano arrivati in ritardo, ma furono costantemente impegnati negli scontri, subendo perdite analoghe alle altre truppe. Per sedici giorni combatterono con determinazione estrema; il loro colonnello Gloster e un gran numero di ufficiali e soldati rimasero feriti. Quando finalmente furono rimpiazzati, ricevettero gli applausi dell’esercito. Nel complesso, la linea di fronte fu mantenuta, anche se a prezzo elevato. In quel periodo, il generale Wing assunse il comando del Terzo Corpo al posto del generale Mackenzie, rientrato in patria per motivi di salute; si trattava della terza sostituzione di comandante in venti giorni. Il difficile mese di ottobre stava ormai volgendo al termine, e si sperava che lo stesso avvenisse anche per gli sforzi del stanco Secondo Corpo. Già, in aggiunta a tutte le perdite precedenti, da quando il 12 ottobre avevano attraversato il canale di La Bassée, avevano perso 360 ufficiali e 8200 uomini. Lo spirito dei soldati, nella maggior parte dei casi, non era affatto indebolito; anzi, sembrava spesso rafforzarsi di fronte alle emergenze. Tuttavia, la riduzione delle loro file, il lavoro incessante e la mancanza di sonno avevano causato un’estrema stanchezza fisica. Il 29 ottobre si decise quindi di allontanarli dalla linea di fronte per far loro riposare quanto tanto necessario. A questo scopo, il Corpo Indiano di Sir James Willcocks fu spostato in prima linea e gradualmente sostituì i reggimenti indeboliti del Secondo Corpo nelle trincee avanzate. La maggior parte dei soldati del Corpo Indiano fu ritirata dalla linea di combattimento, lasciando indietro due brigate e la maggior parte dell’artiglieria per sostenere i compagni. Fu subito evidente che anche i soldati indiani avrebbero dovuto affrontare difficoltà: già il giorno stesso l’8° Reggimento Gurkha fu costretto a lasciare le proprie trincee. Tuttavia, con il supporto di un battaglione britannico e dei fucilieri indiani di Vaughan, riuscirono presto a riprendere il controllo della situazione; purtroppo, nel corso dell’attacco fu ucciso il colonnello Venner del proprio reggimento. Questo tipo di combattimento, caratterizzato da nemici invisibili e esplosioni potenti, era nuovo per i valorosi soldati indiani, ma loro si adattarono rapidamente e ridussero quella temerarietà che inizialmente li espose a perdite inutili. A fine ottobre, potremmo lasciare il Secondo Corpo d’Armata. Divenne rapidamente evidente che i loro servizi erano troppo essenziali per essere trascurati, e che il loro riposo sarebbe stato molto limitato. Il Terzo Corpo d’Armata sarà trattato in seguito. Hanno fatto del loro meglio, ma la loro posizione era tale che entrambi i fianchi erano coperti dalle truppe britanniche; per questo erano meno esposti alle pressioni nemiche rispetto agli altri corpi d’armata. Il mese si concluse con questi due corpi d’armata e le truppe indigene che occupavano una linea che si estendeva da nord a sud per circa venti miglia, da Givenchy e Festubert a sud fino a Warneton a nord. Torneremo ad analizzare le operazioni in questa regione, ma dobbiamo prima tornare indietro di circa quindici giorni per seguire gli eventi estremamente critici e importanti che si erano svolti a nord. Prima di farlo, sarebbe utile conoscere cosa era accaduto alla cavalleria: l’ultima volta che ne avevamo parlato, il 11 ottobre, essa aveva sgombrato le foreste davanti al Secondo Corpo d’Armata e lo aveva collegato con la destra del Terzo Corpo d’Armata. Questa operazione fu portata a termine dalla Seconda Divisione di Cavalleria di Gough, alla quale il giorno seguente si unì anche la Prima Divisione di De Lisle, sotto il comando generale Allenby. Questa considerevole forza si mosse verso nord il 12 e il 13 ottobre, spingendo indietro le truppe nemiche e scontrandosi brevemente a Mont des Cats, una piccola collina sulla quale sorgeva un monastero; dopo lo scontro fu ritrovato il corpo di un principe di Assia. Continuando la sua avanzata verso nord, la cavalleria raggiunse Berthen e poi svoltò a est in direzione del fiume Lys per valutare la forza nemica e i passaggi disponibili lungo quel corso d’acqua. La sera del 14 ottobre, il generale de Lisle, che si stava spostando verso nord su un’auto, incontrò il principe Alessandro di Teck che viaggiava verso sud: fu così stabilito il primo contatto con la isolata Settima Divisione. Nella notte del 16 ottobre fu tentato un attacco contro Warneton, dove i tedeschi possedevano un ponte sul fiume, ma il villaggio era troppo ben difeso. All’attacco partecipò la 3ª Brigata di Cavalleria, e il reggimento incaricato fu il 16° Ussari. La strada principale del villaggio era bloccata da barricate e le case erano state munite di feritoie. I tedeschi furono respinti dalle truppe a cavallo guidate dal maggiore Campbell dalla prima barricata, ma si rifugiarono dietro una seconda, dove ricevettero rinforzi significativi. Il villaggio fu data alle fiamme e i combattimenti continuarono sotto la luce delle fiamme stesse. Quando finalmente fu ordinato il ritiro, si scoprì che diversi ufficiali e soldati del 16° Ussari erano rimasti vicino alla barricata tedesca. Quando il fuoco si placò, tre di loro – il sergente Glasgow, il caporale Boyton e il caporale Chapman – scivolarono lungo il lato oscuro della strada, a piedi e calzando solo le calze, e riuscirono a portare in salvo alcuni compagni proprio sotto il naso dei tedeschi. Tuttavia, molti altri dovettero essere abbandonati. È impossibile per la cavalleria agire con efficacia senza correre costanti rischi, che talvolta si concretizzano inevitabilmente. L’effetto complessivo delle operazioni della cavalleria fu quello di effettuare un’attenta ricognizione di tutta la sponda occidentale del fiume e di dimostrare che il nemico controllava saldamente la riva orientale. Da quel momento fino alla fine del mese, la cavalleria fu impegnata nella costruzione di trincee difensive lungo le linee nord e sud; queste iniziavano sulla destra del Secondo Corpo d’Armata (ora sostituito dagli indiani) a Givenchy e si estendevano fino a Frelingham, dove furono proseguite dal Terzo Corpo d’Armata. La cavalleria le costruì lungo il corso del fiume, attraversando Comines e Wervicq. Queste linee furono immediatamente attaccate con forza, ma le truppe a cavallo riuscirono a mantenere le loro posizioni. Il 22 ottobre il 12° Ussari subì un attacco violento, ma con l’aiuto del fuoco di copertura del 5° Ussari riuscì a respingere il nemico. Quella sera ci furono altri quattro attacchi, tutti respinti; tuttavia, essi furono così gravi che furono chiamati in aiuto anche i reggimenti indiani. Ogni giorno si verificavano nuovi attacchi, fino a quando non culminarono nella grande e critica battaglia dal 30 ottobre al 2 novembre, di cui parleremo più avanti. La linea difensiva fu mantenuta, sebbene con alcune perdite di terreno e occasionali ritirate, fino al 2 novembre, quando arrivarono sul campo numerosi rinforzi francesi. È un fatto certo che, per tutte queste settimane, la posizione difensiva, sotto l’attacco incessante di due deboli divisioni di cavalleria, avrebbe potuto essere – e infatti fu – mantenuta da due interi corpi d’armata. È ora necessario delineare brevemente le azioni del Terzo Corpo (comandato da Pulteney). La sua presenza sul fianco sinistro del Secondo Corpo, nonché il fatto che riuscisse a respingere ogni attacco diretto contro di esso, ne facevano un fattore fondamentale nelle operazioni militari. È vero che, avendo forze britanniche solide su entrambi i fianchi, la sua posizione era sempre meno precaria rispetto a quella dei due corpi che occupavano le estremità meridionale e settentrionale della linea di difesa; tuttavia, senza voler sminuire i nostri Alleati, che si sono dimostrati i più coraggiosi tra tutti, è evidente che possiamo fare maggiore affidamento su truppe che operano sotto lo stesso comando e le cui azioni possono essere coordinate con sicurezza. Allo stesso tempo, anche se il Terzo Corpo aveva meno compiti da svolgere, si può comunque affermare che tutto ciò che gli veniva richiesto veniva eseguito in modo eccellente, e che riusciva sempre a mantenere la propria linea di difesa. Le sue unità si estendevano su un percorso di circa dodici miglia; inoltre, parte del suo schieramento si trovava lungo il fiume Lys, il che rendeva necessaria una costante attenzione e determinazione da parte degli ufficiali e dei soldati. Il 20 ottobre un attacco particolarmente violento colpì la 2ª Compagnia dei Sherwood Foresters, incaricata di difendere le trincee più avanzate della 18ª Brigata di Congreve. Questa unità fu quasi sopraffatta dal fuoco d’artiglieria tedesco e si trovò sotto attacco da entrambi i lati da parte di truppe di fanteria e mitragliatrici. La 2ª Compagnia dei Durhams fu inviata in rinforzo, ma i Sherwood Foresters avevano già subito gravi perdite in termini di uomini e prigionieri: il battaglione passò da 900 a soli 250 effettivi in un solo giorno. Anche i Durhams subirono pesanti perdite. Lo stesso giorno, il 20 ottobre, anche la 2ª Compagnia dei Leinsters, appartenente alla 17ª Brigata, fu costretta a abbandonare le proprie trincee e subì gravi danni. Il 21 ottobre i tedeschi attraversarono il fiume Lys con forze considerevoli e, la mattina del 22, riuscirono a occupare il villaggio di Le Gheir sul lato ovest, minacciando così di accerchiare le posizioni della Seconda Divisione di Cavalleria a nord. Nella loro avanzata nella prima mattinata del 22, assalirono le trincee difese dal 2° Reggimento di Fusiliers Inniskilling, che subì perdite pesanti. Le trincee sulla destra erano occupate dal 1° e dal 2° Reggimento di Fusiliers Lancashire; entrambi i reggimenti ricevettero l’ordine dal generale Anley, comandante della 12ª Brigata, di lanciare un contrattacco sotto il comando del colonnello Butler. Lo stesso Anley, un soldato esperto con molte esperienze di combattimento in Egitto, guidò personalmente le truppe; il generale Hunter-Weston, noto per aver distrutto linee ferroviarie in Sudafrica, supportò il contrattacco con la Somerset Light Infantry e il 1° Reggimento East Lancashire. Quest’ultimo, sotto il comando del colonnello Lawrence, attraversò un bosco e raggiunse una posizione tale da poter attaccare i tedeschi alle spalle, causando loro gravi perdite. L’operazione riuscì pienamente: le posizioni perse furono riprese e il nemico subì pesanti danni, con oltre mille tedeschi uccisi o feriti e 300 fatti prigionieri, tra questi membri dei reggimenti sassoni 104° e 179°. Fu una strana coincidenza del destino: dopo milleduecento anni, tribù che avevano viaggiato lungo il corso dell’Elba si trovarono di fronte a loro stessi in battaglia contro altri membri della stessa razza che avevano attraversato il mare per raggiungere la Gran Bretagna. È degno di nota e ricordo il fatto che proprio questi tedeschi, in questa guerra, hanno dimostrato che il coraggio non è necessariamente accompagnato da rozzezza e brutalità.
Il 25 ottobre gli attacchi divennero particolarmente intensi lungo la linea della 16ª Brigata di Williams; quella notte le trincee del 1° Reggimento Leicesters furono bombardate con tale violenza da diventare insostenibili, e il reggimento subì perdite di 350 uomini. Sia la 16ª che la 18ª Brigata dovettero ritirarsi di qualche distanza. Ci fu una tregua, poi il 29 ottobre la 19ª Brigata di Gordon fu attaccata con grande violenza da sei nuovi battaglioni: una situazione molto svantaggiosa per i quattro deboli battaglioni britannici. Il 1° Reggimento Middlesex fu costretto a lasciare parte delle sue trincee, ma riuscì a riprenderle grazie al supporto dei compagni del 2° Reggimento Argyll e Sutherland Highlanders. I tedeschi furono scacciati dalle posizioni conquistate: 40 furono fatti prigionieri e 200 uccisi; l’attacco fu condotto dai reggimenti 223° e 224° del XXIV Corpo di Riserva tedesco. Non ci furono ulteriori attacchi in quella direzione. Il 30 ottobre ebbe luogo un’altra azione intensa vicino a St. Yves: l’11ª Brigata di Hunter-Weston fu momentaneamente sopraffatta al calare della notte da un attacco tedesco che riuscì a sfondare una breccia nelle posizioni britanniche degli Hampshires. La Somerset Light Infantry, sotto il comando del maggiore Prowse, contrattaccò e le trincee furono riprese. In tutte queste azioni bisogna ricordare che quando un gran numero di uomini può essere concentrato improvvisamente contro trincee sparse e scarsamente difese, non è difficile conquistarle; tuttavia, non appena le condizioni cambiano, i difensori riescono a radunare le loro forze e di solito a scacciare gli invasori.
Con questo si conclude il resoconto generale delle operazioni del Terzo Corpo fino alla fine di ottobre, data in cui interrompiamo la descrizione degli scontri nella parte meridionale della linea britannica. Abbandoniamo quindi questa storia complessa e piena di cambiamenti di posizioni e unità militari, per rivolgerci all’epopea del nord, strettamente legata per sempre al nome di Ypres.

VIII. THE FIRST BATTLE OF YPRES (Up to the Action of Gheluvelt, October 31) The Seventh Division — Its peculiar excellence — Its difficult position — A deadly ordeal — Desperate attacks on Seventh Division — Destruction of 2nd Wilts — Hard fight of 20th Brigade — Arrival of First Corps — Advance of Haig’s Corps — Fight of Pilken Inn — Bravery of enemy — Advance of Second Division — Fight of Kruiseik cross-roads — Fight of Zandvoorde — Fight of Gheluvelt — Advance of Worcesters — German recoil — General result — A great crisis IT has already been seen that the Seventh Division (Capper’s), being the first half of Rawlinson’s Fourth Army Corps, had retired south and west after the unsuccessful attempt to relieve Antwerp. It was made up as follows: — DIVISION VII. — GENERAL CAPPER. 20th Infantry Brigade — General Ruggles-Brise.

1st Grenadier Guards.

2nd Scots Guards.

2nd Border Regiment.

2nd Gordon Highlanders.

2lst Infantry Brigade — General Watts.

2nd Bedfords.

2nd Yorks.

2nd Wilts.

2nd Scots Fusiliers,

22nd Infantry Brigade — General Lawford.

1st South Staffords.

2nd Warwicks.

2nd Queen’s West Surrey.

1st Welsh Fusiliers.

Artillery.

22nd Brigade R.F.A.

35th Brigade R.F.A.

3rd R.G.A.

111th R.G.A.

112th R.G.A.

14th Brigade R.H.A. C.F.

Engineers.

54 65, F. Co.

7 Signal Co.

Divisional Cavalry.

Northumberland Yeomanry.

It is not too much to say that in an army where every division had done so well no single one was composed of such fine material as the Seventh. The reason was that the regiments composing it had all been drawn from foreign garrison duty, and consisted largely of soldiers of from three to seven years’ standing, with a minimum of reservists. In less than a month from the day when this grand division of 18,000 men went into action its infantry had been nearly annihilated, but the details of its glorious destruction furnish one more vivid page of British military achievement. We lost a noble division and gained a glorious record. The Third Cavalry Division under General Byng was attached to the Seventh Division, and joined up with it at Roulers upon October 13. It consisted of: — THIRD CAVALRY DIVISION — GENERAL BYNG. 6th Cavalry Brigade — General Makings.

3rd Dragoon Guards.

10th Hussars.

1st Royals.

7th Cavalry Brigade — General Kavanagh.

1st Life Guards.

1st Horse Guards.

2nd Life Guards.

K Battery, R.H.A.

The First Army Corps not having yet come up from the Aisne, these troops were used to cover the British position from the north, the infantry lying from Zandvoorde through Gheluvelt to Zonnebeke, and the cavalry on their left from Zonnebeke to Langemarck from October 16 onwards. It was decided by Sir John French that it was necessary to get possession of the town of Menin, some distance to the east of the general British line, but very important because the chief bridge, by means of which the Germans were receiving their ever-growing reinforcements, was there. The Seventh Division was ordered accordingly to advance upon this town, its left flank being covered by the Third Cavalry Division. The position was a dangerous one. It has already been stated that the pause on the Aisne may not have been unwelcome to the Germans, as they were preparing reserve formations which might be suddenly thrown against some chosen spot in the Allied line. They had the equipment and arms for at least another 250,000 men, and that number of drilled men were immediately available, some being Landwehr who had passed through the ranks, and others young formations which had been preparing when war broke out. Together they formed no less than five new army corps, available for the extreme western front, more numerous than the whole British and Belgian armies combined. This considerable force, secretly assembled and moving rapidly across Belgium, was now striking the north of the Allied line, debouching not only over the river at Menin, but also through Courtrai, Iseghem, and Roulers. It consisted of the 22nd, 23rd, 24th, 26th, and 27th reserve corps. Of these the 22nd, and later the 24th, followed the Belgians to the line of the Yser, but the other corps were all available for an attack upon the flank of that British line which was faced by formidable opponents — a line which extended over thirty miles and had already been forced into a defensive attitude. Line of Seventh Division and Third Cavalry That was the situation when the Seventh Division faced round near Ypres. Sir John French was doing all that he could to support it, and Sir Douglas Haig was speeding up his army corps from the Aisne to take his place to the north of Ypres, but there were some days during which Rawlinson’s men were in the face of a force six or seven times larger than themselves. Upon October 16th and 17th the division had advanced from Ypres and occupied the line already mentioned, the right centre of which rested about the ninth kilometre on the Ypres-Menin road, the order of the brigades from the north being 22nd, 21st, and 20th. On October 18 the division wheeled its left forward. As the infantry advanced, the covering cavalry soon became aware of grave menace from Roulers and Courtrai in the north. A large German force was evidently striking down on to the left flank of the advance. The division was engaged all along the line, for the 20th Brigade upon the right had a brisk skirmish, while the 21st Brigade in the centre was also under fire, which came especially heavily upon the 2nd Bedfords, who had numerous casualties. About ten o’clock on the morning of the 19th the pressure from the north increased, and the 7th Cavalry Brigade was driven in, though it held its own with great resolution for some time, helped by the fine work of K Battery, R.H.A. The 6th Cavalry Brigade was held up in front, while the danger on the flank grew more apparent as the hours passed. In these circumstances General Rawlinson, fortified in his opinion by the precise reports of his airmen as to the strength of the enemy upon his left, came to the conclusion that a further advance would place him in a difficult position. He therefore dropped back to his original line. There can be little doubt that, if he had persevered in the original plan, his force would have been in extreme danger. As it was, before he could get it back the 1st Welsh Fusiliers were hard hit, this famous regiment losing a major, 5 captains, 3 lieutenants, and about 200 men. The order to retire had failed to reach it, and but for the able handling of Colonel Cadogan it might well have been destroyed. On October 20, the situation being still obscure, the 20th Brigade carried out a reconnaissance towards Menin. The 2nd Wilts and 2nd Scots Fusiliers, of the 21st Brigade, covered their left flank. The enemy, however, made a vigorous attack upon the 22nd Brigade to the north, especially upon the Welsh Fusiliers, so the reconnaissance had to fall back again, the 1st Grenadier Guards sustaining some losses. The two covering regiments were also hard pressed, especially the Wiltshires, who were again attacked during the night, but repulsed their assailants. From this time onwards the Seventh Division was to feel ever more and more the increasing pressure as the German army corps from day to day brought their weight to bear upon a thin extended line of positions held by a single division. It will be shown that they were speedily reinforced by the First Corps, but even after its advent the Germans were still able to greatly outnumber the British force. The story from this time onwards is one of incessant and desperate attacks by day and often by night. At first the division was holding the position alone, with the help of their attendant cavalry, and their instructions were to hold on to the last man until help could reach them. In the case of some units these instructions were literally fulfilled. One great advantage lay with the British. They were first-class trained soldiers, the flower of the Army, while their opponents, however numerous, were of the newly raised reserve corps, which showed no lack of bravery, but contained a large proportion of youths and elderly men in the ranks. Letters from the combatants have described the surprise and even pity which filled the minds of the British when they saw the stormers hesitate upon the edge of the trenches which they had so bravely approached, and stare down into them uncertain what they should do. But though the ascendancy of the British infantry was so great that they could afford to disregard the inequality of numbers, it was very different with the artillery. The German gunners were as good as ever, and their guns as powerful as they were numerous. The British had no howitzer batteries at all with this division, while the Germans had many. It was the batteries which caused the terrific losses. It may be that the Seventh Division, having had no previous experience in the campaign, had sited their trenches with less cunning than would have been shown by troops who had already faced the problem of how best to avoid high explosives. Either by sight or by aeroplane report the Germans got the absolute range of some portions of the British position, pitching their heavy shells exactly into the trenches, and either blowing the inmates to pieces or else burying them alive, so that in a little time the straight line of the trench was entirely lost, and became a series of ragged pits and mounds. The head-cover for shrapnel was useless before such missiles, and there was nothing for it but either to evacuate the line or to hang on and suffer. The Seventh Division hung on and suffered, but no soldiers can ever have been exposed to a more deadly ordeal. When they were at last relieved by the arrival of reinforcements and the consequent contraction of the line, they were at the last pitch of exhaustion, indomitable in spirit, but so reduced by their losses and by the terrific nervous strain that they could hardly have held out much longer. A short account has been given of what occurred to the division up to October 20. It will now be carried on for a few days, after which the narrative must turn to the First Corps, and show why and how they came into action to the north of the hard-pressed division. It is impossible to tell the two stories simultaneously, and so it may now be merely mentioned that from October 21 Haig’s Corps was on the left, and that those operations which will shortly be described covered the left wing of the division, and took over a portion of that huge German attack which would undoubtedly have overwhelmed the smaller unit had it not been for this addition of strength. It is necessary to get a true view of the operations, for it is safe to say that they are destined for immortality, and will be recounted so long as British history is handed down from one generation to another. On the 21st the enemy got a true conception of the salient in front of the Seventh Division, and opened a vigorous attack, which lasted all day and assumed several different phases at different points. The feature of the morning of the 21st was the severe and, indeed, disastrous artillery fire upon Lawford’s 22nd Brigade. The exact range of the British position seems to have been discovered with deadly results. Men, trenches, and machine-guns were all blown to pieces together. The 2nd Warwicks and the 1st Welsh Fusiliers were the two battalions upon which the storm beat hardest, and each of them had some hundreds of casualties. In three days the Welsh Fusiliers, who were on the exposed left flank, lost three-quarters of their effectives, including twenty three of their officers, and yet preserved their military spirit. It became clearer as experience accumulated that the best trenches, if they are once fairly located, can be made untenable or turned into the graves of their occupants by the use of high explosives. The German fire was so severe that it was reckoned that one hundred and twenty shells an hour into or round a trench was a not uncommon rate of fall. The 2nd Queen’s also lost seven officers and many men in this day’s fighting. In spite of the heavy losses from gunfire the German infantry could make no progress, being held up by a flanking fire of the South Staffords. In the afternoon of October 21 a strong attack was made upon the 21st Brigade in the centre of the line. The brigade was holding a front of two and a half miles, and, although the attack was generally beaten back, a certain number of stormers got through between the trenches and into the woods beyond. Here they lurked for a couple of days, during which time the 2nd Yorkshire Regiment, behind whose line they were lying, were often compelled to have each alternate man facing a different way to keep down the fire. The battalion sent itself reinforcements by hurrying its right company over to help to clear its left. This movement was successful, but was attended with heavy losses, including several officers. Some of the Royal Scots Fusiliers had been forced out of their trenches on the right, and made, under Major Ian Forbes, a gallant attempt to re-establish them, in which Captain Fairlie and many men were lost. The Wiltshires also endured a very severe attack, which they repulsed with great loss to the enemy. On this same eventful day, the 21st, the Second Cavalry Division had been pushed back at Holbeke, and the Germans got round the right flank of the hard-pressed infantry. It was then that General Rawlinson brought his Third Cavalry Division round and established it upon his right instead of his left flank. From this time until October 30 this cavalry division was holding Zandvoorde Ridge, sharing day by day in all the perils and the glories of their comrades of the Seventh Division. There was no more dangerous point than that which was held by the cavalry, and their losses, especially those of the 10th Hussars, were in proportion to the danger. In the course of a few days the Hussars lost Colonel Barnes, Majors Mitford and Crichton and many officers and men. On October 22 the Second Division of Haig’s First Corps, which had been fully occupied to the north with operations which will presently be described, moved down to cover the ground vacated by the Third Cavalry Division and to relieve the pressure upon the infantry of the Seventh Division. The 4th Guards Brigade took its position upon their immediate left. It was time. For four days they had covered the enormous front of eight miles against at least four times their own number, with more than six times their weight of artillery. It was touch and go. They were nearly submerged. It was indeed a vision of joy when the worn and desperate men, looking over their shoulders down the Ypres-Menin road, saw the head of a British column coming swiftly to the rescue. It was the 2nd Highland Light Infantry and the 2nd Worcesters, dispatched from the 5th Brigade, and never was reinforcement more needed. Shortly afterwards further help in the shape of a detachment of the Munster Fusiliers, two troops of the ever-helpful Irish Horse, and one section of artillery appeared upon the scene. Upon this date (October 22) the 22nd Infantry Brigade of the Seventh Division had fallen back to the railway crossings near Zonnebeke. Thus the salient which the Germans had been attacking was straightened out. Unhappily, the change caused another smaller salient farther south, at the point which was held by the 2nd Wiltshires. On the 22nd and 23rd there was a tremendous shelling of this sector, which was followed on the 24th by an infantry advance, in which the Wiltshires, who had been previously much reduced, were utterly overwhelmed and practically destroyed. The disastrous attack broke upon the British line just after daybreak. The enemy pushed through behind each flank of the Wiltshires, elbowing, off the Scots Fusiliers on one side and the Scots Guards on the other. The Germans got in force into the Polygon Woods behind. There were no reserves available save the Northumberland Hussars, a corps which has the honour of being the first British territorial corps to fight for its country. With the aid of some divisional cyclists, this handful of men held back the Germans until the 2nd Warwicks from the north were brought to stem the advance. The Warwicks charged through the wood, their gallant Colonel Loring riding his horse beside them without boot or legging, having been wounded some days before. “Where my men go I go as well,” was his answer to medical remonstrance. He was killed by a bullet, but he died at a moment of victory, for his last earthly vision was that of his infantry driving the last Germans out of the wood. Besides their colonel, the regiment lost many officers and men in this fine advance, which was most vigorously supported by the 2nd Worcesters, the only reinforcement within reach. The Worcesters lost 6 officers and 160 men, but did much execution and took a number of prisoners. At this time the 20th Brigade, being the extreme Hard fight right of the Seventh Division, held an extended line Brigade. from Kruiseik cross-roads, about a mile east of Gheluvelt village, to near Zandvoorde, with a salient at the village of Kruiseik. On the night of the 25th the Germans planned a furious attack upon the whole salient. The assailants, who were mostly Saxons, broke through the 2nd Scots Guards just north of Kruiseik and got behind the line, which was pushed back for some distance, though Captain Paynter, with the right-hand company, held his position. A counter-attack by the Guards retook the line, together with 200 prisoners, including 7 officers. On the morning of the 26th the Germans were back on them, however, and began by blowing in the trenches of the Border Regiment south of Kruiseik. The German guns had found the exact range of the trenches, and the defenders had the same terrible and intolerable experience which had befallen some of their comrades two days before. It was simply impossible to stand up against the incessant shower of shattering shells. So great was the concussion and the nervous strain that many of the men exposed to it got completely dazed or even became delirious. Grenadiers, Scots Guards, and South Staffords, of the 20th Brigade, held the line until the front trenches were carried by the Germans and many of the occupants made prisoners. It was pitch dark, and it was impossible to tell friend from foe. Major Fraser of the Scots Guards, going forward to reconnoitre, was shot dead and his party was destroyed. A house in a field taken by the Guards yielded no fewer than 200 prisoners, but in the confused fighting in the darkness our losses were greater than our gains. It was in this night-fighting that Lord Dalrymple, Colonel Bolton, and other officers, with some hundreds of men, fell into the hands of the enemy after a most heroic resistance to overpowering numbers and to a weight of artillery which was crushing in its effect. The King’s Company of the 1st Grenadiers was isolated and in great danger, but managed to link up with the British line. The 1st South Staffords also lost some hundreds of men, and was only saved by fine handling on the part of Colonel Ovens. Kruiseik was abandoned, and a new line taken up half a mile farther back. It was a critical night, during which the energy and firmness of General Capper were splendidly employed in reforming and stiffening his sorely tried division. On the 26th the 20th Brigade, which had been so heavily hit the day before, was drawn out of the line for a rest, and the two other brigades closed up to cover a shorter line. The work of the 20th at Kruiseik had been magnificent, but their losses were appalling, including their Brigadier, Ruggles-Brise, who was wounded. Here, for the instant, we shall leave the Seventh Division, though their ordeal was by no means done, and we shall turn to those other forces which had been forming in the northern or Ypres section of the long battle line. The reader will remember, if he casts his mind back, that the whole British line, as it extended from the south about October 18, consisted of the Second Corps and the advance guard of the Indians near La Bassée; then, in succession, the Third Corps in the Armentières district, the First Cavalry and Second Cavalry near Messines and Wytschaete, the Seventh Division near Gheluvelt, and finally the Third Cavalry on their left, joining up with the French, who carried the line to where the Belgians were reforming on the Yser. The First Corps had detrained from the Aisne, and was concentrated between St. Omer and Hazebrouck upon October 18 and 19. They represented a last British reserve of about thirty-five thousand men to set against the large new armies who were advancing from the north. The urgent question to be decided was where they should be placed, since there were so many points which needed reinforcement. Sir John French has explained in his dispatch the reasons which swayed him in deciding this question. “I knew,” he said, “that the enemy were by this time in greatly superior strength upon the Lys and that the Second and Third Cavalry and Fourth Corps were holding a much wider front than their strength and numbers warranted. Taking these facts alone into consideration, it would have appeared wise to throw the First Corps in to strengthen the line, but this would have left the country north and east of Ypres and the Ypres Canal open to a wide turning movement by the Third Reserve Corps and at least one Landwehr Division which I knew to be operating in that region. I was also aware that the enemy was bringing large reinforcements up from the east, which could only be opposed for several days by two or three French cavalry divisions, some French Territorials, and the Belgian Army.” He proceeds to state his opinion that the Belgian Army was in no condition to withstand unsupported such an attack, and that if it were allowed to sweep past us it was very likely to wash away all opposition before it, and get into the Channel ports in our rear. With this consideration in his mind. Sir John French took the bold and dangerous, but absolutely necessary, step of leaving the long, thin, thirty-mile line to do the best it could, and prolonging it by another ten or twelve miles by forming up the First Corps on the same alignment, so as to present as long a British breakwater as possible to the oncoming flood. There was nothing else to be done, and the stronger the flood the more need there was to do it, but it is safe to say that seldom in history has so frail a barrier stood in the direct track of so terrible a storm. In accordance with this resolution, Haig’s First Corps moved, on October 20, through Poperinghe and Ypres and took their place upon the north or left side of the Seventh Division. On their own left in this position was the French cavalry corps of General de Mitry, while the Third Division of British cavalry was on their right. As the movement commenced Sir John French had a personal interview with General Haig, in which he held out hopes that the greater part of the new German levies had been deflected to hold our southern advance, and that he would only find the Third Reserve Corps and some Landwehr in front of him to the north of Ypres. His object was to advance upon the line of Bruges and drive the enemy towards Ghent. Meanwhile the gallant little Belgian army, which was proving itself a glutton at fighting, was entrenched along the line of the Ypres Canal and the Yser River, where they held their own manfully in spite of all that they had endured. The first large landmark in the direction of Bruges was Thorout, and towards this the First Corps, with the Third Cavalry Division upon its right, took its first steps, little thinking that it was butting forward against an approaching army of at least double its own strength. It was very quickly made to realise its position, however, and any dreams of a victorious entry into Bruges were speedily dispelled. Only too fortunate would it be if it could hold its own line without retreat and disaster. Upon the 21st Haig’s men attacked Poel-Chapelle and Passchendaale, French cavalry and Territorials (the Eighty-seventh and Eighty-ninth Divisions) under General Bidon advancing on their left, while the Seventh Division, as already described, kept pace upon its right. There was strong opposition from the first, but the corps advanced in spite of it until the pressure from the north became too severe for the French, whose flank was exposed to the full force of it. The British attack upon the morning in question was planned as follows. The Second Division was to advance upon Passchendaale. The First had orders to take Poel-Chapelle. The latter movement was headed by the 3rd Brigade, who were directed by General Landon to go forward about nine o’clock, the 1st Queen’s having the station for their objective while the 1st South Wales Borderers attacked the village. The 1st Gloucesters were in reserve. The enemy met the attack with shell-fire, which it was difficult to locate, as the country was flat and enclosed. The progress of the movement, however, was steady though slow. About ten o’clock there were signs of a considerable hostile infantry advance from the north. The attack, however, made good progress up to midday, when there was a general retirement of the French Territorials, followed later by the French cavalry upon the British left. They moved back towards Bixschote. The Gloucester Regiment, who had been thrown out to reinforce that flank, were also driven back, and were in turn reinforced by the Coldstream Guards. This battalion executed a bayonet charge in clearing the small village of Koekuit, but later on had to retire, finding their flank exposed. It should be mentioned that one French corps, the Seventh Cavalry Division, kept its position upon the British left, and it is also only fair to point out that as the German advance was mainly from the north, it was upon the left flank, covered by the French, that it would fall. The 1st Camerons were now dispatched to the flank to stiffen the French resistance, taking up their position near the inn which is midway upon the road between Steenstraate and Langemarck, north of the village of Pilken — an inn with which they were destined to have stirring associations. With the support of the 46th Battery, the Highlanders held up a German brigade which was thrusting through behind our main line; but farther west, in the Steenstraate direction, the defence against a northern advance was miserably thin, consisting only of one company of the Sussex Regiment and the 116th Battery. In the circumstances the more success Haig’s troops attained in front, and the more they advanced, the more dangerous was their position upon the flank. About 2:30 the German advance from the north became more formidable, and the 1st South Welsh Borderers, between Langemarck and Poel-Chapelle, were heavily counter-attacked and suffered considerable loss, between two and three hundred in all. Two companies of the 2nd Welsh were pushed up to their help. It was clear, however, that the advance could not be continued. The 1st Brigade was therefore ordered to hold the line between Steenstraate and Langemarck, with their centre at the inn north of Pilken, so as to face the German advance from the north. Then from Langemarck the British line turned southwards, being carried on for two miles by the 3rd Brigade to hold the enemy who were coming from the east. The 2nd Brigade was in reserve at Boesinghe. During this long and difficult day the Second Division, operating upon the right of the First, was not subjected to the same anxiety about its flank. It advanced upon its objective in the face of severe opposition, ending more than once in a brief bayonet encounter. Several counter-attacks were made by the Germans, but they were all beaten back with loss. About two o’clock, however. the Second Division learned of the flank pressure which was holding up the First Division, and also of the extreme need for help experienced by the 22nd Brigade of the Seventh Division on their right. In these circumstances it was necessary to abandon the idea of further advance and to send south those reinforcements, the opportune arrival of which has been already described. As a net result of the two days’ operations General Haig was not able to attain the line of Passchendaale — Poel-Chapelle, as originally planned, but he gained sufficient ground to establish himself from Langemarck to Zonnebeke, more than half-way to his objective. The whole character of the operations during these days was more of the familiar British type, being conducted upon the surface of the earth rather than under it, and cavalry making its last appearance for many a long day. Many fine deeds of valour were done. In one of these Captain Rising, of the Gloucester Regiment, with ninety men, defended some point with such heroic tenacity that when, some days afterwards, the Brigadier attempted to get the names of the survivors for commendation not one could be found. Quaintly valorous also is the picture of Major Powell, of the North Lancashires, leading his wing with a badly-sprained ankle, and using a cottage chair for a crutch, upon which he sat down between rushes. It is hopeless, however, and even invidious to pick instances where the same spirit animated all. The result was definite. It had been clearly shown that the enemy were in considerably greater strength than had been imagined, and instead of a rearguard action from weak forces the British found themselves in the presence of a strong German advance. All day large forces of the enemy were advancing from Roulers and were impinging upon different points of the Franco-British line. These troops were composed of partially-trained men, volunteers and reservists, but they attacked with the utmost determination, and endured heavy losses with great bravery. It is a remarkable proof of the elaborate preparations for war made by Germany that, behind all their original gigantic array, they still had ready within the country sufficient arms and uniforms to fit out these five new army corps. He who plans finds it easy to prepare, and whoever will compare this profusion of munitions in Germany with the absolute lack of them in the Allied countries will have no further doubt as to which Government conspired against the peace of the world. On October 21, Sir John French began to feel that there were new factors in his front. In the evening, at a meeting with Haig and Rawlinson, he discussed the unexpected strength of the German reinforcements and admitted that the scheme of an advance upon Bruges would become impossible in the face of such numbers. Intelligence reports indicated that there was already a German army corps in front of each British division. General Joffre had promised considerable French reinforcements upon October 24, and all that could be done was for the British troops to hold their ground to the last man and to resist every pressure until the equality of the forces could be restored. Could they hold the line till then? That was the all-important question. October 22 was the first day of that long ordeal of incessant attacks which the First Corps was called upon to endure, until by constant attrition it had become almost as worn as the Seventh Division to the south. On this day the German attack, which attained the full volume of later days, spent itself here and there along the extended lines. Only at one point did the enemy have some success, which, however, was the prelude to disaster. The line from Steenstraate to Langemarck, defending the British left flank, was held by the 1st Brigade, the Scots Guards upon the extreme left, then the Cameron Highlanders, and the Black Watch in reserve. In the middle of the line north of Pilken was a solitary inn, already mentioned, round which trenches had been cut in horse-shoe fashion, the concavity of the shoe pointing southwards. This point marked the junction between the Camerons and the Scots Guards. About 3 P.M. this position was driven in and captured by a sudden and determined advance of the enemy. The German charge was a fine feat of arms, for it was carried out largely by Einjährige, who may be roughly compared to the Officers’ Training Corps of our British system. These high-spirited lads advanced singing patriotic songs, and succeeded in carrying the trenches in the face of soldiers who are second to none in the British Army — soldiers, too, who had seen much service, while the German cadets were new to the work. The performance was much appreciated by British officers and men. The Black Watch endeavoured without success to restore the line, and the 1st Northamptons were called upon from divisional reserve, while from all parts troops converged towards the gap. On the arrival of the Northamptons they pushed up towards the interval which, now existed between the Scots Guards and the remains of the Camerons, but found the gap broader than had been thought, and strongly occupied. It was then evening, and it was thought best to delay the counter-attack until morning and so have time to bring up reinforcements. The 1st North Lancashires and the 2nd South Staffords were accordingly ordered up, together with the 1st Queen’s Surrey and the 2nd Rifles, the whole operation being under the immediate command of General Bulfin. The advance began at six in the morning, over very difficult ground which had been barb- wired during the night. The progress was slow but steady, and at eleven o’clock an assault upon the inn was ordered. The position was critical, since the enemy was now firmly lodged in the very centre of the flank of the British position, and was able to enfilade all the trenches of the First Division. The Queen’s Surrey, the 2nd King’s Royal Rifles, and the 1st North Lancashires charged home with splendid energy, capturing the trenches round the inn, besides releasing sixty Camerons and taking over five hundred prisoners. The trenches were carried by the North Lancashires, led by Major Carter. It was the second time within six weeks that this battalion had made a decisive bayonet charge. The price paid was six officers and 150 men. The inn itself was rushed by Captain Creek’s company of the Queen’s, while Major Watson, of the same regiment, organised the final advance. The fighting at this point was not finished for the day. In the late evening the enemy, with fine tenacity of purpose, attacked the inn once more and drove the Queen’s out of a salient. The line was then straightened on each side of the inn and remained firm. Both the attack on the inn and the defence of the line were splendidly supported by the field artillery. Whilst the 1st Brigade had in this fashion got into and out of a dangerous position, there had been a severe attack upon two regiments of Landon’s 3rd Brigade stationed at Langemarck. The defending units were the 2nd Welsh Regiment and the 1st Gloucesters. Aided by a strong artillery backing, they beat off these attacks and inflicted a very heavy loss upon the enemy. The Allied line to the north was solid and unbroken. The British losses during these operations of the First Corps amounted to 1500 men, while those of the Germans were exceedingly heavy. These inexperienced troops advanced with an indiscriminating enthusiasm which exposed them to severe retaliation. It is doubtful if at any time in the campaign the British fire found so easy a mark. One thousand five hundred dead were counted in the vicinity of Langemarck, and the total loss (including over six hundred prisoners) could not have been less than 10,000 men. Correspondence afterwards captured showed that the Twenty- third Reserve Corps sustained such losses that for a time at least it was out of action. The Twenty-seventh Reserve Corps was also hard hit. A letter from a soldier in the 246th Regiment mentions that only eighty men were left of his battalion after the action of the 24th. On October 24 and 25 the arrival of French reinforcements allowed the British to shorten up their defensive line, which had been unduly extended. The Seventeenth Division of the Ninth French Army Corps took over the line of the Second Division, which was drawn back to St. Jean, and in turn took over part of the front of the Seventh Division. French territorial troops, under General de Mitry, relieved the First British Division on the line Hannebeke — Ypres. Langemarck — Steenstraate. The First Division was drawn back to Zillebeke. Meantime the Second Division, having the Ninth Corps upon its left and the Seventh Division upon its right, made an attack towards Bacelaer, taking two guns and some prisoners. This advance was renewed upon the 26th, this being the day upon which, as already described, the Germans pushed back the 20th Brigade of the Seventh Division at the Kruiseik salient, creating a situation which brought the Second Division to a standstill. In this movement forward of the Second Division from October 24 to 26, the Guards’ 4th Brigade were on the right, the 6th Brigade on the left, with the French to the left of them. The 5th Brigade were in reserve. Two small villages were taken by storm, the Germans being driven out of loopholed houses, though at a considerable cost of officers and men. It was in this operation that Colonel Bannatyne, the gallant leader of the 1st King’s Liverpool, was killed. Ten other officers and several hundred men of this corps were killed or wounded. The 1st Berkshires, fighting to the left of the King’s, shared in its losses and in its success. The Irish Guards were held up before Reutel and separated from the rest of the force, but managed to extricate themselves after some anxious hours. On October 27, Sir John French came in person to Hooge, at the rear of the fighting line, and inquired into the state of the hard-pressed troops. He found the Seventh to be now such a skeleton division that it was thought best to join it with Haig’s First Corps, forming one single command. The attendant Third Cavalry Division was also attached to the First Corps. These readjustments took place upon October 27. They were, of course, of a temporary character until the eagerly awaited Eighth Division should arrive and so give General Rawlinson a complete Fourth Corps. At present there was a very immediate prospect that half of it might be annihilated before the second half appeared. The general arrangement of this section of the battlefield was now as depicted, the Seventh Division being entirely south of the Ypres — Menin roadway. This date, the 27th, was memorable only for an advance of the 6th Brigade. These continual advances against odds were wonderful examples of the aggressive spirit of the British soldiers. In this instance ground was gained, but at the cost of some casualties, especially to the 1st Rifles, who lost Prince Maurice of Battenberg and a number of officers and men. And now the great epic of the first Battle of Ypres was rising to its climax, and the three days of supreme trial for the British Army were to begin. Early upon October 29, a very heavy attack developed upon the line of the Ypres-Menin road. There is a village named Gheluvelt, which is roughly half-way upon this tragic highway. It lay now immediately behind the centre of the British line. About half a mile in front of it the position ran through the important cross-roads which lead to the village of Kruiseik, still in the British possession. The line through the Kruiseik cross-roads was that which was furiously assailed upon this morning, and the attack marked the beginning of a great movement to drive in the front continuing throughout the 30th and culminating in the terrible ordeal of the 31st, the crisis of the Ypres battle and possibly of the Western campaign. General Scene of Operations FitzClarence’s 1st Brigade lay to the north of the road, and the battered, much-enduring 20th Brigade upon the south. They were destined together to give such an example of military tenacity during that day as has seldom been equalled and never exceeded, so that the fight for the Kruiseik crossroads may well live in history amongst those actions, like Albuera and Inkermann, which have put the powers of British infantry to an extreme test. The line was held by about five thousand men, but no finer units were to be found in the whole Army. The attack was conducted by an army corps with the eyes of their Emperor and an overpowering artillery encouraging them from the rear. Many of the defending regiments, especially those of the 20th Brigade, had already been terribly wasted. It was a line of weary and desperate men who faced the German onslaught. The attack began in the mists of the early morning. The opening was adverse to the British, for the enemy, pushing very boldly forward upon a narrow front and taking full advantage of the fog, broke a way down the Menin road and actually got past the defending line before the situation was understood. The result was that the two regiments which flanked the road, the 1st Black Watch and the 1st Grenadiers, were fired into from behind and endured terrible losses. Among the Grenadiers Colonel Earle, Majors Forrester and Stucley, Lord Richard Wellesley, and a number of other officers fell, while out of 650 privates only 150 were eventually left standing. The 2nd Gordons, upon the right of the Grenadiers, suffered nearly as heavily, while the 1st Coldstream, upon the left of the Black Watch, was perhaps the hardest hit of all, for at the end of that dreadful day it had not a single officer fit for duty. The right company of the 1st Scots Guards shared the fate of the Coldstream. The line was pushed back for a quarter of a mile and Kruiseik was evacuated, but the dead and wounded who remained in the trenches far exceeded in numbers those who were able to withdraw. Two small bodies who were cut off by the German advance did not fall back with their comrades, and each of them made a splendid and successful resistance. The one near Kruiseik was a mixed party under Major Bottomley of the 2nd Queen’s West Surrey. The other was C Company of the 2nd Gordons under Captain B.G.R. Gordon and Lieutenant Laurence Carr. These small islands of khaki, in the midst of a broad stream of grey, lay so tight and fired so straight that they inflicted very great damage upon the enemy, and were able to hold their own, in ever-diminishing numbers, until under the protection of darkness the survivors regained the British line. In the meantime, a number of small dashing counter-attacks by the indomitable infantry was bringing the British line forward again. South of the road the Gordons, under Colonel Uniacke, dashed themselves again and again against the huge host which faced them, driving them back, and then in their turn recoiling before the ponderous advance of the army corps. They were maddened by the sound of the rolling fire ahead of them, which showed that their own C Company was dying hard. In one of these counter-attacks Captain Brooke brought every straggler into the fray, and died while trying to cut his way through to his comrades. To the north of the road Captain Stephen, with the remains of the 1st Scots Guards, threw themselves upon the German flank and staggered it by their fire. The Germans, who had almost reached Gheluvelt, were now worried in this way on either flank, while the 2nd Border battalion and the Welsh Borderers with the rallied remains of the broken regiments were still facing them in front. The enemy was held, was stricken front and flank with a murderous fire, and recoiled back down the Menin road. Imperial eyes and overmastering guns were equally powerless to drive them through that iron defence. Five thousand British soldiers had driven back an army corps, but had left more than half their number upon the scene of victory. The Second Division, to the north of the road in the direction of Reutel, had been ordered to counter-attack, and the other brigades of the Seventh Division to the south did the same. While Haig had a man standing he was ready to hit back. Between these two flanking forces there was a movement in the centre to follow the Germans back and to recover some of the lost ground. Landon’s Third Brigade, less the Gloucester Regiment, was pushed forward. These troops moved past Gheluvelt and advanced along the line of the road, the 1st Queen’s, their right-hand unit, linking up by a happy chance with their own 2nd Battalion, who were now on the left of the 22nd Brigade of the Seventh Division. Left of the Queen’s were the 2nd Welsh to the immediate south of the main road, while to their left again lay the 1st South Wales Borderers, in front of the village of Gheluvelt. By evening these troops had recovered some of the ground, but the village of Kruiseik, which had always constituted a salient, was now abandoned. The cross-roads also remained in the hands of the enemy. Landon’s Brigade continued to bar the further German advance preparing in stern resignation for the renewed and heavier blow which all knew to be in readiness, and which was destined two days later to bring them a glorious annihilation. It was clear upon the evening of the 29th that serious mischief was afoot, for there were great signs of movement on the German side, and all night, the continual rattle of wheels was heard to the eastward. These menacing sounds were actually caused by a very strong reinforcement, the Fifteenth German Corps (Strasburg) of the regular army, which, followed by the Thirteenth Corps and the Second Bavarian Corps, were coming into the battle line with the declared intention of smashing their way through to Ypres. Correspondence, afterwards captured, showed that the German Emperor had issued a special appeal to these troops, declaring that the movement was one which would be of decisive importance to the war. It was, of course, not the venerable town of Ypres which had assumed such a place in the mind both of the Emperor and his people, but it was Calais and the Channel coast to which it was the door. Once in the possession of these points, it seemed to their perfervid minds that they would be in a position to constrain Great Britain to an ignominious peace, a course which would surely have ruined the cause of the Allies and placed the whole world under the German heel. No less was the issue at stake. The British Army from Langemarck in the north to La Bassée in the south were resolutely determined that the road was barred, while to left and to right they had stout-hearted comrades of Belgium and of France. At half-past six upon October 30 a very heavy attack developed, which involved the whole line of the First Corps and also the French Ninth Corps upon its left. This attack upon the left was carried out by the Reserve Corps 26 and 27, with whom we had had previous dealings, and it was repulsed with considerable loss by the French and the 6th British Brigade. To the south, however, the British were very violently engaged down the whole line of trenches from the position of the Seventh Division near the Ypres-Menin road, through Zandvoorde, where the Third Cavalry Division was holding on under great difficulties, and on southward still, past the position of the Second Cavalry down to Messines, where the First Cavalry Division was also heavily engaged. The front of battle was not less than twelve miles in length, with one continuous long-drawn rattle of small arms and roar of guns from end to end. The British may have anticipated that the chief blow would fall at the same spot as had been attacked the day before. As a matter of fact, it was directed farther south, at Zandvoorde, on the immediate right of the Seventh Division. The first sign of success for the strenuous German efforts upon October 30 was the driving in of Kavanagh’s 7th Guards’ Cavalry Brigade from their trenches at the Zandvoorde Ridge. On this ridge. which is not more than a hundred and twenty feet high, the Germans concentrated so tremendous and accurate a fire that the trenches were in many places demolished and became entirely untenable. The survivors of the Life Guards and Blues who made up this brigade withdrew steadily through the reserve trenches, which were held by the 6th cavalry Brigade, and reformed at Klein Zillebeke in the rear. Two squadrons, however, and Lord Worsley’s machine-gun section were killed or taken by the assailants. The unoccupied trenches were seized by the Sixth Bavarian Reserve Division, who advanced rapidly in order to improve their advantage, while their artillery began to pound the reserves. The cavalry had been strengthened, however, by the Greys and 3rd Hussars upon the left, while the 4th Hussars lined up on the right, and C, I, and K Horse Artillery batteries vigorously supported. In spite of great pressure, the position was held. Farther south the First Cavalry Division was also at very close grips with the Twenty-sixth Division of the Thirteenth German Army Corps, and was hard put to it to hold its own. Along the whole cavalry position there was extreme strain. A squadron of the 1st Royals were forced to evacuate the château of Holebeke, and the line in this quarter was pushed back as far as St. Eloi, thus flattening a considerable salient. The danger of a position which consists of so long a line with few reserves is that any retirement at any point immediately exposes the flanks of the neighbouring units to right and left. Thus the evacuation of Zandvoorde threw open the right flank of the Seventh Division, even as its left had been in the air upon the day before. On getting through, the Germans were on the right rear of the 1st Welsh Fusiliers and enfiladed them badly, destroying all the officers and a first considerable proportion of the regiment, which had already been greatly reduced. Colonel Cadogan was among those who fell. The 22nd Brigade was forced to fall back, and the 2nd Yorkshires and 2nd Scots Fusiliers, of the 21st Brigade, being left in a salient, suffered heavily, especially the latter battalion, the conduct of which from first to last was remarkable even among such men as fought beside them. These two regiments held on with the greatest determination until orders to retire reached them, which were somewhat belated, as several orderlies were killed in bringing them. The 2nd Bedfords, who had themselves sustained very severe losses from the German artillery fire, covered the retirement of the remains of these two gallant units. The Seventh Division then covered the line from the canal through Klein Zillebeke and along the front of the woods to near Gheluvelt. The position was now most critical. The Germans were in possession of Zandvoorde Ridge on the British right flank, a most important position whence guns could command a considerable area. Ypres was only four miles distant. There was nothing but a line of weary and partially broken infantry to protect the flank from being entirely pierced. The whole of a German active army corps was attacking upon this line. The order was given to hold the new positions at all costs, but on the evening of the 30th the situation was full of menace for the morrow. The German flood was still thundering against the barrier, and the barrier seemed to be giving. At about 2 P.M. on October 30 the 1st Irish Guards and the 2nd Grenadiers, who were in reserve to two battalions of the Coldstream in trenches in the Polygon Wood, near Reutel Village, were ordered to help the Seventh Division. General Capper subsequently directed them to take the place of the cavalry on the right of his division. The Irish Guards were accordingly on the right of the Seventh Division from now onwards, and the Grenadiers were on their right, extending down to the canal in front of Klein Zillebeke. The commander of the Ninth French Corps also, with that fine loyalty which his comrades have shown again and again during the war, easing many a difficult and perhaps saving some impossible situations, put three battalions and some cavalry at the disposal of the British. Two regiments of Bulfin’s 2nd Brigade were also brought across and thrust into the gap. But the outlook that evening was not cheering. The troops had been fighting hard for two days without a break. The losses had been heavy. The line had been driven back and was greatly strained. It was known that the Germans were in great strength and that the attack would be renewed on the morrow. The troops and their leaders faced the immediate future in a spirit of sombre determination. During the 30th Landon’s Brigade had strengthened their position near Gheluvelt, and General Haig, realising that this was the key of his line, moved up the 2nd King’s Royal Rifles and the 1st North Lancashires to form a reserve under the orders of General Landon. These regiments took a position south-west of Gheluvelt and connected up more closely between the Seventh Division and the 3rd Brigade of the First Division. It was well that a closely-knitted line had been formed, for at the dawn of day upon the 31st a most terrific attack was made, which was pushed with unexampled fierceness during the whole day, falling chiefly upon the centre and left of the Seventh Division and upon the 1st Queen’s and 2nd Welsh of the Third Brigade. A weak point developed, unfortunately, in the front line, for the Seventh Division in its enfeebled condition was further weakened by forming somewhat of a salient in the Kruiseik direction. They behaved with all their usual magnificent gallantry, but they were not numerous enough to hold the ground. The line was broken and the remains of the 2nd Royal Scots Fusiliers, after being exposed to heavy fire from 5:30 A.M., were outflanked and surrounded in the early afternoon. The bulk of the survivors of this battalion had been sent to reinforce the line elsewhere, but the remainder, some sixty in number, were killed, wounded, or taken, including their gallant colonel, Baird Smith, who had been hit the day before. The Picton tradition which disregards wounds unless they are absolutely crippling was continually observed by these stern soldiers. On the left of the Scots Fusiliers the 2nd Bedfords were also involved in the catastrophe, but drew off with heavy losses. The left wing of the Seventh Division began to retire, and the 1st Queen’s upon the right of the 3rd Brigade had both their flanks turned and were reduced to a handful under Major Watson and Lieutenant Boyd, who still held together as a unit. It was a great morning in the history of this regiment, as the two battalions had fought side by side, and their colonels. Pell and Coles, had both fallen in the action. Sketch of Battle of Gheluvelt, October 31 The line of the 3rd Brigade had been drawn up across the Menin road some four hundred yards to the east of the village. The road itself was held by the 2nd Welsh Regiment, supported by the 54th Battery (Major Peel), which was immediately behind the village. Both the battalion and the battery fought desperately in a most exposed situation. The Welsh Regiment were driven out of their trenches by a terrific shell-fire followed by an infantry attack. They lost during the day nearly six hundred men, with sixteen officers, killed, wounded, or missing. Colonel Morland was killed and Major Prichard badly wounded. Finally, after being pushed back, holding every possible point, they formed up under Captain Rees across the open in a thin skirmishing line to cover the battery, which was doing great work by holding back the German advance. One German gun was in action upon the Menin road. Lieutenant Blewitt took a British gun out on to the bare road to face it, and a duel ensued at five hundred yards, which ended by the German gun being knocked out at the third shot by a direct hit. When the First Division at the centre of the British line were driven in, as already described, and the Seventh Division were pushed back into the woods, the situation became most critical, for there was a general retirement, with a victorious enemy pressing swiftly on upon the British centre. The men behaved splendidly, and the officers kept their heads, taking every opportunity to form up a new line. The 2nd Rifles and 1st North Lancashires in immediate support of the centre did all that men could to hold it firm. The German artillery lengthened their range as the British fell back, and the infantry, with their murderous quick-firers scattered thickly in the front line, came rapidly on. Communications were difficult, and everything for a time was chaos and confusion. It looked for an hour or two as if Von Deimling, the German leader, might really carry out his War Lord’s command and break his road to the sea. It was one of the decisive moments of the world’s history, for if the Germans at that period had seized the Channel ports, it is difficult to say how disastrous the result might have been both to France and to the British Empire. At that moment of darkness and doubt a fresh misfortune, which might well have proved overwhelming, came upon the hard-pressed forces. About 1:30 a shell exploded in the headquarters at the château of Hooge, and both General Lomax, of the First Division, and General Munro, of the Second, were put out of action, the first being wounded and the second rendered unconscious by the shock. It was a brain injury to the Army, and a desperately serious one, for besides the two divisional commanders the single shell had killed or wounded Colonels Kerr and Perceval, Major Paley, Captains 0mmany and Trench, and Lieutenant Giffard. General Landon, of the 3rd Brigade, took the command of the First Division at a moment’s notice, and the battle went forward. A line was hurriedly formed, men digging as for their lives, whilst broken units threw themselves down to hold off the rolling grey wave that thundered behind. The new position was three-quarters of a mile back and about four hundred yards in advance of Veldhoek, which is the next village down the Ypres road. The Seventh Division had also been rolled back, but the fiery Capper, their divisional chief, who has been described as a British Samurai, was everywhere among his regiments, reforming and bracing them. The British soldiers, with their incomparable regimental officers, rose to the crisis, whilst General Haig was behind the line at Hooge, directing and controlling, like a great engineer who seeks to hold a dam which carries an overpowering head of water. By three o’clock the new line was firmly held. Now General Haig, seeking round for some means of making a counter-attack, perceived that on his left flank he had some reserve troops who had been somewhat clear of the storm and might be employed. The 2nd Worcesters were ordered to advance upon Gheluvelt, the initiative in this vital movement coming from General FitzClarence of the 1st Brigade. On that flank the troops had not joined in the retirement, and, including the South Wales Borderers of the 3rd Brigade, were still in their original trenches, being just north of the swathe that had been cut in the British line, and just south of where the Second Division, extended to cracking point, with one man often for every eight or nine feet, and no supports, were defending the left flank of the Army. When the village of Gheluvelt and the trenches to the north of it had been captured by the enemy, a gap had been left of about five hundred yards between the northern edge of the village and these South Wales Borderers. This gap the 2nd Worcesters were ordered to fill. They were in reserve at the time in the south-west corner of the Polygon Wood, but on being called upon they made a brilliant advance under Major Hankey. One company (A) was detached to guard the right flank of the advance. The other three companies came on for a thousand yards. At one point they had to cross two hundred and twenty yards of open under heavy shrapnel-fire. One hundred men fell, but the momentum of the charge was never diminished. Their rapid and accurate fire drove back the German infantry, while their open order formation diminished their own losses. Finally they dashed into the trenches and connected up the village with the line of the Welsh Borderers. Their right platoons, under Captain Williams, held the village until nearly midnight. Altogether the advance cost the battalion 187 casualties, including 3 officers, out of 550 who were in the ranks that day. Up to dusk the Worcesters were exposed to heavy shrapnel fire, and small detached parties of the enemy came round their right flank, but their position was strengthened and strongly held until the final readjustment of the line. It was a fine advance at a critical moment, and did much to save the situation. The whole movement was strongly supported by the guns of the 42nd Battery, and by some of the 1st Scots Guards upon the left of the Welsh Borderers. It has been stated that a line had been formed near Veldhoek, but this difficult operation was not performed in an instant, and was rather the final equilibrium established after a succession of oscillations. The British were worn to a shadow. The 2nd Queen’s had 2 officers and 60 men left that night, the 2nd Welsh had 3 officers and 93 men. Little groups, who might have been fitted into a large-sized drawing-room, were settling a contention upon which the fate of the world might depend. But the Germans also had spent all their force. The rattle of musketry behind their advance was enough to tell them that the British were still in their trenches, and the guns were for ever playing on them with deadly effect. Gradually they began to dissolve away among the thick woods which flank the road. They were learning that to penetrate the line of a resolute adversary is not necessarily the prelude to victory. It may mean that the farther you advance the more your flanks are exposed. So it was now, when the infantry to the north on one side and the Third Cavalry Division on the other were closing in on them. That long tentacle which was pushing its way towards Ypres had to be swiftly withdrawn once more, and withdrawn under a heavy fire from the 29th, 41st, and 45th field batteries. The Scattered German infantry who had taken refuge in the woods of Hooge, which lie to the south of the road, were followed up by mounted and dismounted men of the Royals, 10th Hussars, and 3rd Dragoon Guards, aided by some French cavalry. These troops advanced through the woods, killing or taking a number of the enemy. By nightfall the Germans had fallen back along the whole debated line; the various British units, though much disorganised, were in close touch with each other, and the original trenches had in the main been occupied, the Berkshire Regiment helping to close the gap in the centre. The flood had slowly ebbed away, and the shaken barrier was steady once more, thanks to the master-hands which had so skilfully held it firm. The village of Gheluvelt remained in the hands of the Germans, but the British trenches were formed to the west of it, and the road to the sea was barred as effectually as ever. These are the main, facts of the action of Gheluvelt, which may well be given a name of its own, though it was only one supremely important episode in that huge contention which will be known as the First Battle of Ypres. In the southern portion of the Ypres area at Klein Zillebeke a very sharp engagement was going on, which swung and swayed with as much violence and change as the main battle on the Menin road. The German attack here was hardly inferior in intensity to that in the north. Having pushed back Lawford’s weak brigade (22nd) it struck full upon part of Bulfin’s 2nd Brigade, which had been detached from the First Division and sent to cover the right of the Seventh Division. Its own flank was now exposed, and its situation for a time was critical. The German advance was sudden and impetuous, coming through a wood which brought the dense mass of the enemy’s leading formation almost unseen right up to the British line. The position of the 2nd Brigade was pierced, and the two regiments present, the 2nd Sussex and the 1st Northamptons, were driven back with loss. Their brigadier rallied them some hundreds of yards to the rear, where they formed up into a skirmish line in the open, and, though unable to advance, kept back the Germans with their rifle-fire. The losses still continued, however, and the enemy came on again and again with numbers which seemed inexhaustible. Suddenly there was a charging yell from behind a low slope covering the rear, and over the brow there appeared some three hundred survivors of the 2nd Gordons, rushing at full speed with fixed bayonets. At the same moment the dismounted troopers of the 6th Cavalry Brigade and a company of sappers ran forward to join in the charge. The whole British force was not one to three of its opponents, but as the reinforcing line swept on, cheering with all its might, the survivors of the hard-pressed brigade sprang up with a shout and the united wave burst over the Germans. Next moment they had broken and were flying for their lives through the Zwartelen Wood. The pursuit lasted for some distance, and a great number of the enemy were bayoneted, while several hundreds were taken prisoners. There have been few more critical occasions in British operations than this action upon October 31, when the Germans so nearly forced their way to Ypres. It is the peculiarity of modern warfare that, although vast armies are locked in a close struggle, the number of men who can come into actual contact at any one point is usually far more limited than in the old days, when each host could view the other from wing to wing. Thus the losses in such an action are small as compared with the terrific death-roll of a Napoleonic battle. On the other hand, when the operations are viewed broadly and one groups a series of actions into one prolonged battle, like the Aisne or Ypres, then the resulting losses become enormous. The old battle was a local conflagration, short and violent. The new one is a widespread smoulder, breaking here and there into flame. In this affair of Gheluvelt the casualties of the British did not exceed 2000 or 3000, while those of the Germans, who were more numerous and who incurred the extra loss which falls upon the attack, could not have been less than twice that figure. One thousand five hundred dead were actually picked up and six hundred prisoners were taken. Some hundreds of prisoners were also taken by the enemy. The British artillery, which worked desperately hard all day, had many losses both upon the 30th and the 31st. The 12th Battery had all its guns silenced but one, and many others were equally hard hit. On the night of the 31st considerable French reinforcements began to arrive, and it was high time that they did so, for the First Corps, including the Seventh Division, were likely to bleed to death upon the ground that they were holding. It had stood the successive attacks of four German corps, and it had held its line against each of them. But its own ranks had been grievously thinned and the men were weary to death. The strain, it should be added, was equally great upon the Ninth French Corps to the north, which had its own set of assailants to contend with. Now that the line of the Yser, so splendidly guarded by the Belgians, had proved to be impregnable, and that the French from Dixmude in the north had repulsed all attacks, the whole German advance upon Calais, for which Berlin was screaming, was centred upon the Ypres lines. It was time, then, that some relief should come to the hard-pressed troops. For several days the French on the right and the left took the weight of the attack upon themselves, and although the front was never free from fighting, there was a short period of comparative rest for Haig’s tired men. In successive days they had lost Kruiseik, Zandvoorde, and Gheluvelt, but so long as they held the semicircle of higher ground which covers Ypres these small German gains availed them nothing. Looking back at the three actions of the 29th, a great 30th, and especially of the 31st of October, one can clearly perceive that it was the closest thing to a really serious defeat which the Army had had since Le Cateau. If the Germans had been able to push home their attack once again, it is probable that they would have taken Ypres, and that the results would have been most serious. Sir John French is reported as having said that there was no time in the Mons retreat when he did not see his way, great as were his difficulties, but that there was a moment upon October 31 when he seemed to be at the end of his resources. To Sir John at Ypres converged all the cries for succour, and from him radiated the words of hope and encouragement which stiffened the breaking lines. To him and to his untiring lieutenant, Douglas Haig, the Empire owed more that day than has ever been generally realised. The latter was up to the firing line again and again rallying the troops. The sudden removal of the two divisional commanders of the First Corps was a dreadful blow at such a moment, and the manner in which General Landon, of the 3rd Brigade, took over the command of the First Division at a moment’s notice was a most noteworthy performance. The fact that three divisions of infantry with brigades which resembled battalions, and battalions which were anything from companies to platoons, destitute of reserves save for a few dismounted cavalry, barred the path to a powerful German army, is one of the greatest feats of military history. It was a very near thing. There was a time, it is said, when the breech-blocks had actually been taken from the heavy guns in order to disable them, and some of the artillery had been passed back through Ypres. But the line held against all odds, as it has done so often in the past. The struggle was not over. For a fortnight still to come it was close and desperate. But never again would it be quite so perilous as on that immortal last day of October, when over the green Flemish meadows, beside the sluggish water-courses, on the fringes of the old-world villages, and in the heart of the autumn-tinted woods, two great Empires fought for the mastery. Such was the British epic. There was another to the north which was no less wonderful, and which will be celebrated by the poets and historians of the lands to which the victors belong. It will tell of the glorious stand during this critical ten days of the Belgians, so weary, so battered, and yet so indomitable. It will tell how they made head against the hosts of the Duke of Würtemberg, and how in the end they flooded their own best land with the salt water which would sterilise it in order to cover their front. It will tell also of the splendid Frenchmen who fought at Dixmude, of Ronarch with his invincible marines, and of Grossetti, the fat and debonair, seated in an armchair in the village street and pointing the road to victory with his cane. Not least, perhaps, in that epic will be the tale of the British monitors who, with the deadly submarines upon one side of them and the heavy German batteries upon the other, ran into the Flemish coast and poured their fire upon the right flank of the attacking Germans. Ten days the great battle swung and swayed, and then here as at Ypres the wave of the invaders ebbed, or reached its definite flood. It would be an ungenerous foe who would not admit that they had fought bravely and well. Not all our hatred of their national ideals nor our contempt for their crafty misleaders can prevent us from saluting those German officers and soldiers who poured out their blood like water in the attempt to do that which was impossible.

VIII. LA PRIMA BATTAGLIA DI YPRES
(Fino all’azione di Gheluvelt, 31 ottobre) La Settima Divisione – La sua particolare eccellenza – La sua difficile posizione – Una prova mortale – Attacchi disperati contro la Settima Divisione – Distruzione della 2ª Brigata del Wiltshire – Aspra battaglia della 20ª Brigata – Arrivo del Primo Corpo d’Armata – Avanzata del Corpo di Haig – Battaglia di Pilken Inn – Coraggio dell’avversario – Avanzata della Seconda Divisione – Battaglia all’incrocio di Kruiseik – Battaglia di Zandvoorde – Battaglia di Gheluvelt – Avanzata dei Worcesters – Ritirata tedesca – Risultato generale – Una grande crisi. È già stato detto che la Settima Divisione (comandata da Capper), essendo la prima metà del Quarto Corpo d’Armata di Rawlinson, si era ritirata verso sud e ovest dopo il fallito tentativo di liberare Anversa. La sua composizione era la seguente:
DIVISIONE VII – GENERALE CAPPER
20ª Brigata di Fanteria – Generale Ruggles-Brise.

1ª Guardia Granatiera.

2ª Guardia Scozzese.

2° Reggimento di Frontiera.

2° Reggimento Gordon Highlanders.

2ª Brigata di Fanteria – Generale Watts.

2° Reggimento Bedford.

2° Reggimento dello Yorkshire.

2° Wilts.

2° Reggimento di Fucilieri Scozzesi

22ª Brigata di Fanteria – Generale Lawford.

1° Reggimento South Staffordshire.

Secondi Warwicks.

2° Reggimento Queen’s West Surrey.

1° Reggimento di Fucilieri Gallesi.

Artiglieria.

22ª Brigata R.F.A.

35ª Brigata R.F.A.

3rd R.G.A.

111th R.G.A.

112th R.G.A.

14ª Brigata R.H.A. C.F.

Ingegneri.

54 65, F. Co.

7 Signal Co.

Cavalleria Divisionale.

Northumberland Yeomanry.

Non è esagerato affermare che in un esercito in cui ogni divisione aveva ottenuto risultati così eccellenti, nessuna era composta da materiali umani altrettanto qualitativi della Settima Divisione. Il motivo risiedeva nel fatto che i reggimenti che la componevano provenivano tutti da incarichi di guarnigione all’estero e erano in gran parte formati da soldati con un servizio militare che andava da tre a sette anni, con una minima presenza di riservisti. In meno di un mese dal momento in cui questa grande divisione di 18.000 uomini entrò in azione, la sua fanteria fu quasi completamente annientata; tuttavia i dettagli di questa gloriosa sconfitta costituiscono ancora una pagina significativa delle imprese militari britanniche. Abbiamo perso una nobile divisione, ma abbiamo ottenuto un ricordo glorioso. La Terza Divisione Cavalleria, sotto il comando del generale Byng, fu assegnata alla Settima Divisione e vi si unì a Roulers il 13 ottobre. Era composta da:
TERZA DIVISIONE CAVALLERIA – GENERALE BYNG
6ª Brigata Cavalleria – Generale Makings.

3ª Guardia Dragoni.

10° Reggimento Ussari.

Primi dei Royals.

7ª Brigata di Cavalleria – Generale Kavanagh.

1° Reggimento della Guardia Reale.

1° Reggimento Ussari della Guardia Reale.

2° Reggimento della Guardia Reale.

Pila K, R.H.A.

Il Primo Corpo d’Armata, non essendo ancora arrivato dall’Aisne, fu utilizzato per coprire la posizione britannica dal nord: l’infanteria era disposta da Zandvoorde attraverso Gheluvelt fino a Zonnebeke, mentre la cavalleria, a sinistra di queste truppe, si estendeva da Zonnebeke fino a Langemarck a partire dal 16 ottobre. Sir John French decise che fosse necessario prendere il controllo della città di Menin, situata a qualche distanza a est della linea principale britannica, ma di grande importanza poiché vi si trovava il ponte principale attraverso cui i tedeschi ricevevano i loro rinforzi. Di conseguenza, alla Settima Divisione fu ordinato di avanzare verso questa città, con il fianco sinistro coperto dalla Terza Divisione di Cavalleria. La situazione era pericolosa. Come già accennato, la pausa sull’Aisne poteva non essere stata spiacevole per i tedeschi, poiché stavano preparando formazioni di riserva pronte ad essere lanciate improvvisamente contro un punto specifico della linea alleata. Dispondevano di equipaggiamento e armi sufficienti per almeno altri 250.000 uomini, e questo numero di soldati ben addestrati era immediatamente disponibile: tra questi c’erano membri della Landwehr che avevano raggiunto i ranghi militari dopo l’inizio della guerra, nonché giovani truppe appena formate. In totale, costituivano almeno cinque nuovi corpi d’armata, pronti ad essere schierati sul fronte occidentale, un numero superiore a quello delle forze britanniche e belghe messe insieme. Questa considerevole forza, raccolta in segreto e mobilitata rapidamente attraverso il Belgio, stava ora attaccando la parte settentrionale della linea alleata, sfondando non solo lungo il fiume Menin, ma anche attraverso Courtrai, Iseghem e Roulers. Era composta dai 22°, 23°, 24°, 26° e 27° corpi di riserva; tra questi, il 22° e successivamente il 24° seguirono le truppe belghe fino alla linea dell’Yser, mentre gli altri corpi erano pronti ad attaccare il fianco della linea britannica, fronteggiata da avversari molto potenti: una linea che si estendeva per oltre trenta miglia e che aveva già dovuto assumere una posizione difensiva. Questa era la situazione quando la Settima Divisione si trovò ad affrontare il nemico vicino a Ypres. Sir John French faceva tutto il possibile per sostenerla, mentre Sir Douglas Haig accelerava l’avanzata dei suoi corpi d’armata dall’Aisne per assumere posizioni a nord di Ypres; tuttavia, ci furono alcuni giorni in cui le truppe di Rawlinson si trovarono ad affrontare una forza sei o sette volte più numerosa della loro. Il 16 e il 17 ottobre la divisione avanzò da Ypres e occupò la linea già menzionata; il centro destro di questa linea si trovava a circa nove chilometri sulla strada tra Ypres e Menin. L’ordine delle brigate, partendo dal nord, era: 22ª, 21ª e 20ª. Il 18 ottobre la divisione spostò in avanti il proprio fianco sinistro. Man mano che l’infanteria avanzava, la cavalleria di copertura si rese presto conto di una grave minaccia proveniente da Roulers e Courtrai a nord: una grande forza tedesca stava chiaramente attaccando il fianco sinistro delle truppe in avanzata. La divisione fu coinvolta lungo tutta la linea; la 20ª Brigata, a destra, ebbe alcuni scontri intensi, mentre anche la 21ª Brigata, al centro, fu sotto il fuoco nemico, soprattutto il 2° reggimento dei Bedfords, che subì numerose perdite. Intorno alle dieci del mattino del 19 ottobre la pressione da nord aumentò; la 7ª Brigata di cavalleria fu costretta a ritirarsi, sebbene riuscisse a resistere per un certo tempo grazie al valido supporto del cannoneggiamento della batteria K dell’R.H.A. La 6ª Brigata di cavalleria rimase bloccata davanti alla linea avanzata, mentre il pericolo sul fianco diventava sempre più evidente con il passare delle ore. In queste circostanze, il generale Rawlinson, avvalorato dalle informazioni precise fornite dagli aerei riguardo alla forza nemica sul suo fianco sinistro, concluse che proseguire l’avanzata lo avrebbe messo in una posizione difficile; pertanto decise di ritirarsi sulla linea iniziale. Non c’è dubbio che, se avesse perseverato nel piano originale, le sue truppe sarebbero state in grave pericolo. Comunque sia, prima che potesse attuare il ripiegamento, il 1° reggimento di fucilieri gallezi subì gravi perdite: perse un maggiore, 5 capitani, 3 tenenti e circa 200 uomini. L’ordine di ritirata non era ancora arrivato fino a loro, e se non fosse stato per l’abile comando del colonnello Cadogan, il reggimento avrebbe potuto essere distrutto. Il 20 ottobre, poiché la situazione rimaneva incerta, la 20ª Brigata effettuò una ricognizione verso Menin; il 2° reggimento dei Wiltshire e il 2° reggimento di fucilieri scozzesi della 21ª Brigata coprirono il suo fianco sinistro. Tuttavia, il nemico lanciò un attacco violento contro la 22ª Brigata a nord, soprattutto contro i fucilieri gallezi; di conseguenza, la ricognizione dovette ritirarsi nuovamente, con alcune perdite da parte del 1° reggimento dei Grenadier Guards. Anche i due reggimenti di copertura furono sotto pressione, in particolare i Wiltshire, che subirono un altro attacco durante la notte ma riuscirono a respingere gli assalitori. Da quel momento in poi, la Settima Divisione iniziò a sentire sempre di più la pressione crescente esercitata dall’esercito tedesco, che giorno dopo giorno concentrava i propri sforzi su una linea di posizioni estesa e debolmente difesa da un’unica divisione. Si dimostrerà in seguito che questa divisione ricevette rapidamente rinforzi dal Primo Corpo d’Armata, ma anche dopo il suo arrivo i tedeschi rimasero comunque in numero molto superiore alle forze britanniche. Da quel momento in poi, la storia fu caratterizzata da attacchi incessanti e disperati, sia di giorno che spesso di notte. All’inizio, la divisione difendeva la posizione da sola, con l’aiuto della cavalleria di supporto; le istruzioni ricevute erano di resistere fino all’arrivo dei rinforzi, anche a costo della vita dell’ultimo uomo. In alcuni reparti, queste istruzioni furono letteralmente rispettate. Un grande vantaggio dei britannici era rappresentato dai loro soldati, altamente addestrati e tra i migliori dell’esercito; al contrario, gli avversari, per quanto numerosi, provenivano da corpi di riserva appena formati, che sebbene mostrassero grande coraggio, contenevano una larga percentuale di giovani e anziani. Lettere dei combattenti descrivono lo stupore e persino la compassione provati dai britannici quando vedevano gli assalitori esitare sul bordo delle trincee che avevano avvicinato con tanta audacia, guardando giù incerti su cosa fare. Tuttavia, sebbene il vantaggio dell’infanteria britannica fosse così schiacciante da permettere loro di ignorare la disparità numerica, la situazione era molto diversa per l’artiglieria: i cannonieri tedeschi erano ancora eccezionali e le loro armi estremamente potenti. I britannici non disponevano affatto di batterie di obice contro di loro, mentre i tedeschi ne avevano molte. Fu proprio l’artiglieria a causare perdite terribili. Forse la Settima Divisione, non avendo precedenti esperienze in questa campagna, aveva disposto le proprie trincee in modo meno astuto di quanto avrebbero fatto truppe che già conoscevano i problemi legati all’uso delle armi ad alto potenziale distruttivo. I tedeschi riuscirono a individuare con precisione la distanza di tiro per alcune parti della posizione britannica e lanciarono i loro proiettili pesanti direttamente nelle trincee, uccidendo o seppellendo vivi gli uomini al loro interno; in poco tempo, la linea retta delle trincee scomparve, lasciando il posto a una serie di buche irregolari e cumuli di terra. I caschi protettivi contro i proiettili non erano efficaci contro tali armi, quindi non restava altro che evacuare la posizione o resistere a tutti i costi. La Settima Divisione resistette, ma nessun soldato può aver mai affrontato una prova così mortale. Quando finalmente furono rimpiazzati dai rinforzi e la linea difensiva poté essere ridotta, erano al limite dell’esaurimento: indomabili nello spirito, ma ridotti drasticamente dalle perdite subite e dalla terribile tensione nervosa, quasi incapaci di resistere ancora a lungo. È stato fornito un breve resoconto di ciò che è accaduto alla divisione fino al 20 ottobre; ora la narrazione proseguirà per alcuni giorni, dopodiché dovrà concentrarsi sul Primo Corpo, spiegando perché e come questi intervenne a nord della divisione sotto pressione. È impossibile raccontare entrambe le storie contemporaneamente; quindi si può solo menzionare che, a partire dal 21 ottobre, il Corpo di Haig si trovava sul lato sinistro, e che le operazioni descritte in seguito riguardarono proprio l’ala sinistra della divisione, assumendo una parte di quell’enorme attacco tedesco che senza questo rafforzamento avrebbe sicuramente sopraffatto l’unità più piccola. È necessario comprendere appieno queste operazioni, poiché è certo che rimarranno ricordate per sempre, e verranno raccontate finché la storia britannica continuerà a essere tramandata di generazione in generazione. Il 21 ottobre il nemico ottenne una vera comprensione della posizione avanzata di fronte alla Settima Divisione e lanciò un attacco vigoroso che durò tutto il giorno, assumendo diverse fasi in punti diversi. La caratteristica della mattina del 21 fu l’intenso e, in effetti, disastroso fuoco d’artiglieria contro la 22ª Brigata di Lawford. Sembra che la posizione britannica sia stata individuata con precisione, con conseguenze fatali: uomini, trincee e mitragliatrici furono completamente distrutti. La 2ª Compagnia del Warwickshire e la 1ª Compagnia dei Fusiliers Gallesi furono le due unità più colpite; entrambe subirono centinaia di perdite. In tre giorni, i Fusiliers Gallesi, che si trovavano sul fianco sinistro esposto, persero tre quarti delle loro forze, compresi ventitré ufficiali, ma mantennero comunque il loro spirito militare. Con l’accumulo di esperienza divenne sempre più evidente che le migliori trincee, se posizionate con cura, possono essere rese insostenibili o trasformate in tombe per i loro occupanti attraverso l’uso di esplosivi potenti. Il fuoco tedesco era così intenso che si calcolava che un ritmo di centoventi proiettili all’ora contro una trincea fosse piuttosto comune. Anche la 2ª Compagnia della Queen’s subì sette perdite di ufficiali e molti uomini in questi combattimenti. Nonostante le pesanti perdite causate dal fuoco d’artiglieria, l’infanteria tedesca non riuscì a fare progressi, essendo bloccata dal fuoco di copertura delle truppe del South Staffords. Nel pomeriggio del 21 ottobre fu lanciato un forte attacco contro la 21ª Brigata, posizionata al centro della linea britannica. La brigata difendeva un fronte lungo due miglia e mezza; sebbene l’attacco fosse in generale respinto, alcuni assalitori riuscirono a infiltrarsi tra le trincee e nelle foreste circostanti. Lì si nascosero per diversi giorni; durante questo periodo, la 2ª Compagnia del Yorkshire fu costretta ad assumere posizioni difensive alternate per contrastare il fuoco nemico. La compagnia inviò rinforzi dalla sua ala destra per riprendere il controllo della zona sinistra; l’operazione ebbe successo, ma comportò pesanti perdite, tra cui diverse vittime tra gli ufficiali. Alcuni membri dei Royal Scots Fusiliers furono costretti a abbandonare le loro trincee sul lato destro e, sotto il comando del maggiore Ian Forbes, tentarono coraggiosamente di riprenderle; in questo sforzo persero il capitano Fairlie e molti altri uomini. Anche i Wiltshires subirono un attacco molto violento, che riuscirono a respingere con gravi perdite per il nemico. Nello stesso giorno, la Seconda Divisione di Cavalleria fu costretta a ritirarsi a Holbeke; i tedeschi riuscirono così ad aggirare il fianco destro dell’infanteria sotto pressione. Fu allora che il generale Rawlinson fece avanzare la sua Terza Divisione di Cavalleria, posizionandola sul suo fianco destro anziché su quello sinistro. Da quel momento fino al 30 ottobre, questa divisione di cavalleria rimase a difendere la cresta di Zandvoorde, condividendo giorno dopo giorno tutti i pericoli e le glorie dei suoi compagni della Settima Divisione. Non esisteva punto più pericoloso di quello controllato dalla cavalleria; le loro perdite, soprattutto quelle dei 10° Ussari, erano proporzionali al rischio corso. Nel giro di pochi giorni, gli Ussari persero il Colonnello Barnes, i Maggiori Mitford e Crichton, nonché molti ufficiali e soldati. Il 22 ottobre, la Seconda Divisione del Primo Corpo di Haig, che fino ad allora era stata completamente impegnata a nord in operazioni che verranno descritte in seguito, si spostò verso sud per occupare il territorio lasciato libero dalla Terza Divisione di Cavalleria e per alleviare la pressione sull’infanteria della Settima Divisione. La 4ª Brigata dei Guardie prese posizione immediatamente a sinistra di queste truppe. Era giunto il momento: da quattro giorni quelle stesse unità difendevano un fronte esteso otto miglia contro un numero di nemici almeno quattro volte superiore e con un potere di fuoco artiglieristico sei volte maggiore. La situazione era critica; gli uomini erano quasi sopraffatti. Fu davvero una scena di gioia quando quei soldati stanchi e disperati, guardando lungo la strada di Ypres-Menin, videro arrivare rapidamente in loro aiuto le truppe britanniche: si trattava della 2ª Brigata di Fanteria Leggera delle Highlands e della 2ª Brigata dei Worcesters, inviate dalla 5ª Brigata. Non c’era mai stata un bisogno più urgente di rinforzi. Poco dopo arrivò anche un altro aiuto: una squadra dei Fusiliers del Munster, due reggimenti dell’ sempre prezioso Reggimento Ussari Irlandesi e un reparto di artiglieria. In quella data (22 ottobre), la 22ª Brigata di Fanteria della Settima Divisione si era ritirata presso i passaggi a livello vicino a Zonnebeke. Così il saliente che i tedeschi avevano attaccato venne eliminato. Sfortunatamente, questo spostamento causò la formazione di un altro piccolo saliente più a sud, nel settore controllato dalla 2ª Brigata dei Wiltshires. Nei giorni 22 e 23 ci fu un intenso bombardamento su questa zona; il 24 seguì un’offensiva terrestre durante la quale i Wiltshires, già molto indeboliti, furono completamente sopraffatti e praticamente distrutti. L’attacco disastroso si scatenò poco dopo l’alba: il nemico avanzò lungo entrambi i fianchi delle truppe dei Wiltshires, spingendo via prima gli Scots Fusiliers e poi gli Scots Guards. I tedeschi penetrarono nella foresta di Polygon Woods alle loro spalle. Non c’erano riserve disponibili se non i Northumberland Hussars, il primo corpo territoriale britannico ad aver combattuto per la propria patria. Con l’aiuto di alcuni ciclisti della divisione, questi pochi uomini riuscirono a fermare l’avanzata nemica fino all’arrivo dei 2° Worcesters dal nord. I Worcesters caricarono attraverso la foresta; il loro coraggioso colonnello Loring cavalcava al loro fianco senza stivali né calzamaglie, essendo stato ferito alcuni giorni prima. “Dove vanno i miei uomini, ci vado anch’io”, fu la sua risposta alle raccomandazioni dei medici. Morì colpito da un proiettile, ma morì in un momento di vittoria: l’ultima cosa che vide fu la sua fanteria scacciare gli ultimi tedeschi dalla foresta. Oltre al colonnello, il reggimento perse molti ufficiali e soldati in questa brillante offensiva, sostenuta con grande vigore dai 2° Worcesters, l’unico rinforzo disponibile in quel momento. I Worcesters persero 6 ufficiali e 160 uomini, ma riuscirono a catturare numerosi prigionieri. In quel momento, la 20ª Brigata, essendo l’estrema ala destra della Settima Divisione, occupava una linea estesa che andava dal bivio di Kruiseik, situato a circa un miglio a est del villaggio di Gheluvelt, fino vicino a Zandvoorde, con una sorta di protuberanza nel territorio controllato da Kruiseik. La notte del 25°, i tedeschi pianificarono un attacco furioso contro l’intera area della protuberanza. Gli assalitori, per lo più sassoni, riuscirono a sfondare le linee della 2ª Guardia Scozzese a nord di Kruiseik e si infiltrarono dietro le posizioni britanniche, spingendole indietro per una certa distanza; tuttavia, il Capitano Paynter, con la compagnia di destra, riuscì a mantenere la propria posizione. Un contrattacco della Guardia Scozzese permise di riprendere il controllo della linea, insieme a 200 prigionieri, tra cui 7 ufficiali. La mattina del 26°, i tedeschi tornarono all’attacco e iniziarono a distruggere le trincee del Reggimento dei Border a sud di Kruiseik. I loro cannoni avevano individuato con precisione la distanza giusta per colpire le trincee, e i difensori dovettero affrontare lo stesso terribile assalto che alcuni dei loro compagni avevano subito due giorni prima: era semplicemente impossibile resistere a quell’ininterrotto bombardamento. L’impatto delle granate e lo stress nervoso causarono perdite gravi tra i soldati, molti dei quali persero conoscenza o entrarono in delirio. I granatieri, la Guardia Scozzese e il 1° South Staffordshire della 20ª Brigata tennero le posizioni fino a quando le trincee anteriori non furono conquistate dai tedeschi e molti dei difensori caddero prigionieri. Era buio pesto, e non era possibile distinguere gli amici dai nemici. Il Maggiore Fraser della Guardia Scozzese, che si era avventurato in ricognizione, fu ucciso e il suo gruppo distrutto. Una casa occupata dalla Guardia Scozzese fornì ben 200 prigionieri; tuttavia, nelle confuse battaglie notturne le nostre perdite furono maggiori dei nostri successi. Fu proprio in queste battaglie notturne che Lord Dalrymple, il Colonnello Bolton e altri ufficiali, insieme a centinaia di uomini, caddero prigionieri del nemico dopo aver resistito con grande coraggio a un numero soverchiante di avversari e a un bombardamento distruttivo. La Compagnia Reale dei 1° Granatieri rimase isolata e in grave pericolo, ma riuscì comunque a ricongiungersi con le linee britanniche. Anche il 1° South Staffordshire subì pesanti perdite, salvatesi solo grazie all’abile comando del Colonnello Ovens. Kruiseik fu abbandonata e una nuova linea difensiva fu stabilita a mezzo miglio più indietro. Fu una notte critica: l’energia e la determinazione del Generale Capper furono fondamentali nel rafforzare la sua divisione, gravemente provata dagli attacchi nemici. Il 26°, la 20ª Brigata, che il giorno prima aveva subito gravi perdite, fu ritirata dalla linea per riposare, mentre le altre due brigate si spostarono più avanti per coprire una linea più breve. Il contributo della 20ª Brigata a Kruiseik fu eccezionale, ma le sue perdite furono terribili, compreso il suo comandante, Ruggles-Brise, che rimase ferito. Per il momento, lasciamo da parte la Settima Divisione, anche se le loro prove non erano affatto finite, e ci rivolgiamo alle altre forze che si stavano formando nella zona settentrionale, ovvero nel tratto di Ypres della lunga linea del fronte. Il lettore ricorderà, se ci ripensa, che l’intera linea britannica, così come si estendeva a sud intorno al 18 ottobre, era composta dal Secondo Corpo e dalla avanguardia delle truppe indiane vicino a La Bassée; in seguito, vi erano il Terzo Corpo nella zona di Armentières, la Prima e la Seconda Cavalleria vicino a Messines e Wytschaete, la Settima Divisione vicino a Gheluvelt, e infine la Terza Cavalleria sul loro fianco sinistro, che si univa alle truppe francesi, le quali estendevano la linea fino al punto in cui le truppe belghe si stavano riorganizzando sull’Yser. Il Primo Corpo era stato distaccato dall’Aisne e concentrato tra St. Omer e Hazebrouck nei giorni 18 e 19 ottobre; rappresentava l’ultima riserva britannica, composta da circa trentacinquemila uomini, destinata ad affrontare le nuove e potenti armate nemiche che avanzavano dal nord. La questione urgente da risolvere era dove posizionarli, poiché c’erano molti punti che richiedevano rafforzamenti.
Sir John French ha spiegato nelle sue comunicazioni i motivi che lo hanno portato a prendere questa decisione. “Sapevo”, disse, “che in quel momento il nemico era di gran lunga più forte sul fiume Lys e che la Seconda e la Terza Cavalleria, nonché il Quarto Corpo, occupavano un fronte molto più ampio di quanto le loro forze e i loro numeri potessero giustificare. Tenendo conto solo di questi fattori, sarebbe sembrato sensato inviare il Primo Corpo per rafforzare la linea, ma questo avrebbe lasciato aperta la regione a nord e a est di Ypres e del Canale di Ypres a un’offensiva da parte del Terzo Corpo di riserva e di almeno una divisione della Landwehr che operava in quella zona. Ero anche consapevole che il nemico stava inviando ingenti rinforzi dall’est, i quali avrebbero potuto essere contrastati per pochi giorni soltanto da due o tre divisioni di cavalleria francesi, da alcune truppe territoriali francesi e dall’esercito belga.”
Proseguì spiegando che l’esercito belga non era in condizioni di resistere a un attacco del genere senza supporto, e che se gli fosse stato permesso di sfondare, sarebbe stato molto probabile che travolgesse ogni forma di opposizione e raggiungesse i porti della Manica alle nostre spalle. Con questa considerazione in mente, Sir John French prese la decisione audace e rischiosa, ma assolutamente necessaria: lasciare che la lunga e sottile linea britannica si difendesse da sola, estendendola di altri dieci o dodici miglia facendo schierare il Primo Corpo sulla stessa linea, al fine di creare una barriera il più lunga possibile contro l’onda d’assalto nemico. Non c’era altro da fare. E più forte fosse stata quell’onda d’assalto, più necessario era agire in quel modo. Ma è certo che raramente nella storia una difesa così debole si è trovata di fronte a un pericolo così terribile. In conformità con questa risoluzione, il Primo Corpo di Haig si mosse il 20 ottobre attraverso Poperinghe e Ypres, prendendo posizione sul lato nord o sinistro della Settima Divisione. A sinistra di quest’ultima si trovava il corpo di cavalleria francese del generale de Mitry, mentre a destra c’era la Terza Divisione di cavalleria britannica. All’inizio delle operazioni, Sir John French ebbe un colloquio personale con il generale Haig, nel quale nutriva la speranza che la maggior parte delle nuove truppe tedesche fosse stata deviata per contrastare le nostre avanzate a sud, e che di fronte a lui si trovassero soltanto il Terzo Corpo di Riserva e alcune truppe della Landwehr, a nord di Ypres. Il suo obiettivo era avanzare lungo la linea di Bruges e spingere il nemico verso Gand. Nel frattempo, l’indomabile esercito belga si attestava lungo la linea del canale di Ypres e del fiume Yser, resistendo coraggiosamente nonostante tutte le difficoltà. Il primo importante obiettivo in direzione di Bruges era Thorout; verso di esso il Primo Corpo, con la Terza Divisione di cavalleria a destra, mosse i primi passi, ignaro del fatto che si stesse scontrando con un esercito almeno due volte più potente del proprio. Tuttavia, si rese rapidamente conto della situazione e ogni speranza di entrare vittoriosamente a Bruges svanì immediatamente. Sarebbe stato già molto fortunato se fosse riuscito a mantenere le proprie posizioni senza ritirarsi o subire disastri. Il 21 ottobre, le truppe di Haig attaccarono Poel-Chapelle e Passchendaale; la cavalleria francese e le truppe territoriali (la Ottantasettesima e l’Ottantanovesima Divisione), sotto il comando del generale Bidon, avanzavano a sinistra, mentre la Settima Divisione, come già descritto, procedeva a destra. Si incontrò una forte resistenza da parte del nemico, ma il corpo d’armata continuò ad avanzare fino a quando la pressione proveniente dal nord non divenne insostenibile per i francesi, il cui fianco fu esposto alla sua intera forza. L’attacco britannico nella mattina in questione era stato pianificato come segue: la Seconda Divisione avrebbe dovuto avanzare verso Passchendaale, mentre la Prima Divisione aveva l’ordine di prendere Poel-Chapelle. Quest’ultima offensiva era guidata dalla 3ª Brigata, a cui il generale Landon aveva impartito l’ordine di muoversi intorno alle nove di mattina; la 1ª Queen’s Division avrebbe attaccato in quella direzione, mentre la 1ª South Wales Borderers avrebbe assalito il villaggio. La 1ª Gloucesters Division era stata messa in riserva. L’ nemico oppose un intenso fuoco d’artiglieria all’attacco, ma poiché il terreno era pianeggiante e chiuso tra colline, era difficile individuare le posizioni delle batterie nemiche. Tuttavia, l’avanzata delle truppe britanniche procedette in modo costante, sebbene lentamente. Intorno alle dieci di mattina si notarono segni di un significativo avanzamento dell’infanteria nemica da nord; tuttavia, l’attacco continuò con successo fino a mezzogiorno, quando le truppe territoriali francesi iniziarono a ritirarsi. In seguito, la cavalleria francese attaccò il fianco sinistro britannico, spingendosi verso Bixschote. Anche il Reggimento Gloucester, inviato a rafforzare quel fianco, fu costretto a ritirarsi; successivamente fu rinforzato dalle Coldstream Guards. Questo battaglione sferrò un attacco alla baionetta per conquistare il piccolo villaggio di Koekuit, ma dovette poi ritirarsi poiché il suo fianco era esposto. Va sottolineato che una divisione corazzata francese, la Settima Divisione Cavalleria, rimase ferma sul fianco sinistro britannico; inoltre, poiché l’avanzata tedesca avveniva principalmente da nord, fu proprio su quel fianco, protetto dalla presenza francese, che i britannici si trovarono esposti al pericolo. A quel punto, il 1° Reggimento Cameron fu inviato sul fianco sinistro per rafforzare la resistenza francese, prendendo posizione vicino all’osteria situata a metà strada tra Steenstraate e Langemarck, a nord del villaggio di Pilken: un’osteria che avrebbe avuto un ruolo importante nelle successive battaglie. Con il supporto della 46ª Batteria, gli Highlanders riuscirono a fermare una brigata tedesca che stava tentando di sfondare alle nostre linee principali; tuttavia, più a ovest, in direzione di Steenstraate, le difese contro l’avanzata nemica erano estremamente deboli, costituite soltanto da una compagnia del Reggimento Sussex e dalla 116ª Batteria. Nelle circostanze, più i soldati di Haig riuscivano a ottenere successi in prima linea e ad avanzare, più il loro fianco sinistro diventava esposto al pericolo. Intorno alle 2:30, l’avanzata tedesca da nord divenne sempre più minacciosa; il 1° Reggimento dei South Welsh Borderers, situato tra Langemarck e Poel-Chapelle, subì un pesante contrattacco e perse circa duecento-trecento uomini. Due compagnie del 2° Reggimento gallese furono inviate in suo aiuto. Tuttavia era evidente che l’avanzata non poteva proseguire. Pertanto, al 1° Brigata fu ordinato di difendere la linea tra Steenstraate e Langemarck, con il centro della posizione situato presso l’osteria a nord di Pilken, al fine di fronteggiare l’avanzata tedesca da nord. Da Langemarck in poi, la linea britannica deviò verso sud; il 3° Brigata fu incaricato di mantenere questa posizione per due miglia, al fine di bloccare le forze nemiche provenienti dall’est. Il 2° Brigata rimase in riserva a Boesinghe. Durante questa lunga e difficile giornata, la Seconda Divisione, che operava sul fianco destro della Prima Divisione, non fu soggetta alle stesse preoccupazioni riguardo al proprio fianco. Proseguì verso l’obiettivo nonostante una feroce opposizione, finendo più volte in brevi scontri corpo a corpo. I tedeschi tentarono diversi contrattacchi, ma furono tutti respinti con perdite. Tuttavia, intorno alle due del pomeriggio, la Seconda Divisione venne a conoscenza della pressione sul fianco che stava ostacolando il progresso della Prima Divisione, nonché dell’estrema necessità di aiuto da parte del 22° Reggimento della Settima Divisione situato sul loro fianco destro. In queste circostanze, divenne necessario abbandonare l’idea di proseguire l’avanzata e inviare verso sud le truppe di rinforzo, il cui tempestivo arrivo è stato già descritto in precedenza. In seguito alle operazioni di quei due giorni, il generale Haig non riuscì ad raggiungere la linea Passchendaale – Poel-Chapelle, come inizialmente previsto, ma ottenne terreno sufficiente per stabilirsi da Langemarck a Zonnebeke, più della metà del cammino verso l’obiettivo. L’intero carattere delle operazioni di quei giorni era tipico dello stile britannico: si svolgevano in superficie, anziché sottoterra, e la cavalleria fece la sua ultima apparizione da molto tempo. Furono compiuti molti atti di coraggio straordinario; tra questi, il capitano Rising del Gloucester Regiment, con novanta uomini, difese un punto con tale tenacia eroica che, alcuni giorni dopo, quando il brigadiere tentò di conoscere i nomi dei sopravvissuti per onorarli, non ne fu trovato nessuno. Altrettanto degno di nota è l’esempio del maggiore Powell dei North Lancashires, che guidava la sua unità con un polpaccio gravemente infortunato, utilizzando una sedia da cottage come stampella per camminare tra i cespugli. Tuttavia, è impossibile e persino ingiusto individuare singoli casi in cui lo stesso spirito di coraggio animasse tutti i soldati; l’importante era il risultato complessivo delle operazioni. Fu chiaramente dimostrato che le forze nemiche erano molto più numerose di quanto si fosse immaginato, e invece di una semplice azione difensiva da parte di truppe deboli, i britannici si trovarono di fronte a un potente attacco tedesco. Per tutto il giorno, grandi forze nemiche avanzarono da Roulers, minacciando diversi punti della linea franco-britannica; queste truppe erano composte da uomini parzialmente addestrati, volontari e riservisti, ma attaccarono con grande determinazione, subendo pesanti perdite con estrema coraggio. È una prova evidente degli elaborati preparativi bellici della Germania il fatto che, nonostante le loro enormi risorse iniziali, avessero ancora a disposizione armi e uniformi sufficienti per equipaggiare cinque nuovi corpi d’armata. Chi pianifica trova facilmente i mezzi necessari; chi confronta questa abbondanza di munizioni in Germania con la totale mancanza delle stesse nei paesi alleati non avrà più dubbi su quale governo abbia complottato contro la pace del mondo. Il 21 ottobre, Sir John French iniziò a percepire l’arrivo di nuovi fattori negativi sul suo fronte; quella sera, durante una riunione con Haig e Rawlinson, discusse della sorprendente forza delle truppe di rinforzo tedesche e ammise che un attacco verso Bruges sarebbe diventato impossibile di fronte a tali numeri. I rapporti di intelligence indicavano che davanti a ogni divisione britannica si trovava già un corpo d’armata tedesco. Il generale Joffre aveva promesso l’arrivo di importanti rinforzi francesi il 24 ottobre; l’unica cosa che i britannici potevano fare era resistere fino all’ultimo uomo, opporre ogni resistenza finché non si fosse ristabilita l’equità delle forze. Riuscirebbero a mantenere la linea fino ad allora? Quella era la domanda fondamentale. Il 22 ottobre fu il primo giorno di quella lunga serie di attacchi incessanti che il Primo Corpo dovette subire; a causa di questi continui assalti, entrambi i corpi d’armata si trovavano ormai in condizioni quasi altrettanto precarie quanto la Settima Divisione a sud. In quel giorno, l’attacco tedesco, che raggiunse l’intensità tipica dei giorni successivi, si concentrò su diverse zone lungo le linee difensive britanniche. Solo in un punto il nemico ottenne qualche successo, ma ciò fu soltanto il preludio a una catastrofe. La linea di difesa che andava da Steenstraate a Langemarck, destinata a proteggere il fianco sinistro britannico, era presidiata dalla 1ª Brigata; sul lato estremo si trovavano i Scots Guards, seguiti dai Cameron Highlanders e, in riserva, dal Black Watch. Nel centro della linea, a nord di Pilken, sorgeva una locanda isolata; intorno ad essa erano state scavate trincee disposte a forma di ferro di cavallo, con la concavità rivolta verso sud. Questo punto segnava il confine tra le truppe dei Cameron Highlanders e dei Scots Guards. Intorno alle 15:00, questa posizione fu attaccata improvvisamente e conquistata dal nemico grazie a un’offensiva decisa e coordinata. L’assalto tedesco rappresentò davvero un notevole esempio di abilità militare, poiché fu condotto principalmente da soldati appena arruolati, paragonabili ai corpi di addestramento ufficiali del nostro sistema britannico. Questi giovani, animati da grande spirito combattivo, avanzarono cantando canzoni patriottiche e riuscirono a conquistare le trincee nonostante si trovassero di fronte a soldati tra i migliori dell’esercito britannico – soldati che avevano già prestato servizio in molte battaglie, mentre i cadetti tedeschi erano ancora alle prime armi. Questo risultato fu molto apprezzato dagli ufficiali e dai soldati britannici. La Black Watch tentò senza successo di ripristinare la linea difensiva; il 1° Northampton fu chiamato in aiuto dalle riserve divisionali, mentre truppe provenienti da tutte le direzioni convergevano verso quella zona vulnerabile. Al loro arrivo, i Northampton avanzarono verso lo spazio che ora esisteva tra le Scots Guards e i resti del reggimento Cameron, ma scoprirono che la breccia era più ampia del previsto e fortemente presidiata dall’avversario. Essendo ormai sera, si decise di rinviare l’offensiva al mattino per poter richiamare i rinforzi. Pertanto, furono inviati il 1° North Lancashire, il 2° South Staffordshire, il 1° Queen’s Surrey e il 2° Rifles, sotto il comando diretto del generale Bulfin. L’attacco iniziò alle sei del mattino su terreno molto difficile, minato durante la notte. Il progresso fu lento ma costante; alle undici fu ordinata un’offensiva contro l’osteria situata nella zona interessata. La situazione era critica: il nemico si trovava ora nel cuore della posizione britannica e poteva intercettare tutte le trincee della Prima Divisione. Il Queen’s Surrey, il 2° King’s Royal Rifles e il 1° North Lancashire attaccarono con grande determinazione, conquistando le trincee intorno all’osteria e catturando oltre cinquecento prigionieri, tra cui sessanta membri del reggimento Cameron. Fu il secondo attacco alla baionetta da parte di questo battaglione in sei settimane; il prezzo pagato fu la perdita di sei ufficiali e 150 soldati. L’osteria stessa fu conquistata dalla compagnia del capitano Creek del reggimento Queen’s, mentre il maggiore Watson dello stesso reggimento organizzò l’offensiva finale. Le battaglie continuarono anche nella tarda serata: il nemico attaccò nuovamente con grande tenacia e scacciò le truppe del reggimento Queen’s da una posizione avanzata. La linea difensiva fu poi ristabilita su entrambi i lati dell’osteria e rimase salda. Sia l’attacco che la difesa furono efficacemente supportati dall’artiglieria da campo. Nel frattempo, due reggimenti della 3ª Brigata di Landon, stazionati a Langemarck, subirono un attacco violento; le unità difensive erano il 2° Welsh Regiment e il 1° Gloucesters. Con il supporto dell’artiglieria, riuscirono a respingere gli assalti infliggendo pesanti perdite all’avversario. La linea alleata a nord rimase solida e inattaccabile. Le perdite britanniche durante queste operazioni del Primo Corpo ammontavano a 1500 uomini, mentre quelle dei tedeschi erano estremamente pesanti. Queste truppe inesperte avanzarono con un entusiasmo indiscriminato, esponendosi così a severe rappresaglie. È dubbia che, durante tutta la campagna, le forze britanniche abbiano mai trovato un bersaglio così facile da colpire. Nelle vicinanze di Langemarck furono contati millecinquecento morti, e la perdita totale (compresi oltre seicento prigionieri) non poté essere inferiore a 10.000 uomini. Corrispondenza successivamente catturata mostrò che il Ventitreesimo Corpo di Riserva subì perdite così gravi da rimanere inattivo per almeno un certo periodo. Anche il Ventisettesimo Corpo di Riserva fu duramente colpito. Una lettera di un soldato del 246° Reggimento menzionava che, dopo le battaglie del 24 ottobre, nel suo battaglione erano rimasti soltanto ottanta uomini. Il 24 e il 25 ottobre l’arrivo di rinforzi francesi permise ai britannici di ridurre la loro linea difensiva, che era stata estesa oltre misura. La Diciassettesima Divisione del Nono Corpo d’Armata francese prese il posto della Seconda Divisione, ritiratasi a St. Jean, e in seguito assunse anche una parte del fronte della Settima Divisione. Le truppe territoriali francesi, sotto il comando del generale de Mitry, sostituirono la Prima Divisione britannica sulla linea Hannebeke – Ypres, Langemarck – Steenstraate; la Prima Divisione fu quindi ritirata a Zillebeke. Nel frattempo, la Seconda Divisione, con il Nono Corpo a sinistra e la Settima Divisione a destra, attaccò in direzione di Bacelaer, conquistando due cannoni e alcuni prigionieri. Questo avanzamento fu ripreso il 26 ottobre, giorno in cui, come già descritto, i tedeschi respinsero la 20ª Brigata della Settima Divisione nel saliente di Kruiseik, creando una situazione che costrinse la Seconda Divisione a fermarsi. Nel corso di questo movimento offensivo della Seconda Divisione, dal 24 al 26 ottobre, la Quarta Brigata dei Guards era sulla destra, la Sesta Brigata a sinistra, con i francesi ancora più a sinistra. La Quinta Brigata era in riserva. Due piccoli villaggi furono conquistati dopo aspri combattimenti; i tedeschi furono cacciati dalle case fortificate, ma a un costo elevato di ufficiali e soldati. Fu proprio in questa operazione che il colonnello Bannatyne, valoroso comandante del 1° King’s Liverpool, perse la vita. Altri dieci ufficiali e diverse centinaia di uomini di questo reggimento furono uccisi o feriti. Anche il 1° Berkshires, che combatteva a sinistra del King’s Liverpool, subì perdite e successi simili. Gli Irish Guards rimasero bloccati davanti a Reutel e si separarono dal resto delle forze, ma riuscirono a liberarsi dopo alcune ore di difficoltà. Il 27 ottobre Sir John French si recò personalmente a Hooge, alle spalle della linea di combattimento, per verificare la situazione delle truppe sotto pressione. Scoprì che la Settima Divisione era ormai ridotta a un insieme di unità molto deboli, e decise quindi di unirla al Primo Corpo di Haig, formando un unico comando. La Terza Divisione di Cavalleria aggregata alla Prima Armata subì anch’essa questi riorganizzamenti il 27 ottobre. Tuttavia, tali modifiche avevano carattere temporaneo, in attesa dell’arrivo della tanto attesa Ottava Divisione che avrebbe permesso al generale Rawlinson di completare la formazione della Quarta Armata. Al momento, esisteva il rischio concreto che metà delle truppe venisse annientata prima ancora che l’altra metà potesse arrivare in soccorso. La disposizione tattica di questa zona del campo di battaglia era ormai quella descritta: la Settima Divisione si trovava interamente a sud della strada di Ypres-Menin.
Il 27 ottobre fu ricordato soltanto per l’avanzata della Sesta Brigata. Questi continui progressi, nonostante le difficoltà, rappresentavano esempi straordinari dello spirito aggressivo dei soldati britannici. In questo caso fu ottenuto terreno, ma a scapito di alcune perdite, soprattutto tra i membri del 1° Reggimento Fucilieri, che persero il principe Maurice di Battenberg e numerosi ufficiali e soldati.
Ora l’epico scontro della prima battaglia di Ypres stava raggiungendo il suo culmine: i tre giorni di prove estreme per l’esercito britannico stavano per iniziare. All’inizio del 29 ottobre si sviluppò un attacco particolarmente violento lungo la linea di Ypres-Menin. C’era un villaggio chiamato Gheluvelt, situato più o meno a metà di questa tragica strada; si trovava esattamente dietro il centro della linea britannica. A circa mezzo miglio davanti ad esso, la posizione difensiva attraversava l’importante incrocio che conduceva al villaggio di Kruiseik, ancora sotto controllo britannico. Fu proprio questa linea a essere attaccata con violenza quella mattina; l’offensiva segnò l’inizio di un vasto movimento offensivo che proseguì per tutto il 30 ottobre e culminò nel terribile scontro del 31 ottobre, momento cruciale della battaglia di Ypres e forse dell’intera campagna occidentale.
Situazione operativa generale:
La Prima Brigata di FitzClarence si trovava a nord della strada, mentre la logora e tenace Ventesima Brigata era disposta a sud. Entrambe avrebbero dato quell’esempio di tenacia militare che raramente veniva eguagliato o superato; il combattimento per l’incrocio di Kruiseik sarebbe certamente entrato nella storia, insieme ad altre battaglie come Albuera e Inkermann, che avevano messo alla prova estrema le capacità dell’esercito britannico. La linea difensiva era composta da circa cinquemila uomini, ma non esistevano unità migliori nell’intera armata. L’attacco fu condotto da un corpo d’armata sostenuto dagli occhi attenti dell’Imperatore e da un potente supporto artiglierico alle spalle delle truppe britanniche. Molti reggimenti difensivi, in particolare quelli della Ventesima Brigata, erano già stati gravemente ridotti di forze; si trattava quindi di uomini stanchi e disperati che affrontavano l’assalto tedesco. L’attacco ebbe inizio nelle nebbie dell’alba. L’iniziativa fu sfavorevole ai britannici: l’avversario, avanzando con grande audacia su un fronte ristretto e sfruttando appieno la nebbia, riuscì a rompere le linee difensive lungo la strada di Menin e ad attraversarle prima che la situazione potesse essere compresa. Di conseguenza, i due reggimenti schierati ai lati della strada – il 1° Black Watch e il 1° Grenadiers – furono attaccati alle spalle e subirono perdite terribili. Tra gli ufficiali caduti vi furono il colonnello Earle, i maggiori Forrester e Stucley, Lord Richard Wellesley, oltre a numerosi altri sottufficiali; su 650 soldati semplici, solo 150 riuscirono a sopravvivere. Anche il 2° Gordons, schierato a destra dei Grenadiers, subì perdite simili; il 1° Coldstream, invece, a sinistra del Black Watch, fu probabilmente il reggimento più colpito: alla fine di quella terribile giornata non aveva più un solo ufficiale in grado di prestare servizio. Anche la compagnia destra del 1° Scots Guards condivise lo stesso destino del Coldstream. Le linee britanniche dovettero arretrare di un quarto di miglio e Kruiseik fu evacuato; tuttavia, il numero dei morti e dei feriti rimasti nelle trincee superava di gran lunga quello degli uomini che riuscirono a ritirarsi.
Due piccoli gruppi di soldati, isolati dall’avanzata tedesca, non si ritirarono insieme ai loro compagni e resistettero con grande coraggio. Il primo gruppo si trovava vicino a Kruiseik ed era composto da uomini del 2° Queen’s West Surrey sotto il comando del maggiore Bottomley; l’altro gruppo era la compagnia C del 2° Gordons, comandata dal capitano B.G.R. Gordon e dal tenente Laurence Carr. Questi piccoli nuclei di soldati, immersi in mezzo alle linee nere dell’avversario, resistettero con determinazione, infliggendo gravi danni all’ nemico e riuscendo a mantenere la posizione fino a quando, al calare della notte, i sopravvissuti poterono raggiungere le linee britanniche. Nel frattempo, una serie di piccoli e decisi contrattacchi da parte dell’indomabile fanteria riuscì nuovamente a spingere avanti la linea britannica. A sud della strada, i Gordon, sotto il comando del colonnello Uniacke, attaccarono ripetutamente le enormi forze nemiche, costringendole a ritirarsi; tuttavia anch’essi dovettero arretrare di fronte all’avanzata imponente dei corpi d’armata nemici. Erano furiosi per il suono incessante del fuoco davanti a loro, segno che la loro stessa compagnia stava soffrendo terribilmente. In uno di questi contrattacchi, il capitano Brooke portò tutti i soldati rimasti indietro nella mischia e morì nel tentativo di raggiungere i suoi compagni. A nord della strada, il capitano Stephen, con le residue del 1° Reggimento delle Guardie Scozzesi, attaccò il fianco nemico con il loro fuoco devastante. I tedeschi, che erano quasi arrivati a Gheluvelt, ora si trovavano sotto pressione su entrambi i fianchi; intanto il 2° Battaglione dei Borderers gallezi e le residue dei reggimenti sconfitti continuavano ad opporsi loro frontalmente. L’ennemi fu bloccato, colpito da un fuoco mortale sia davanti che sui fianchi, e dovette ritirarsi lungo la strada di Menin. Nemmeno gli occhi dell’Impero né le potenti armi riuscirono a sfondare quella difesa impenetrabile. Cinquemila soldati britannici avevano respinto un intero corpo d’armata nemico, ma più della metà di loro era rimasta sul campo della vittoria.
La Seconda Divisione, a nord della strada in direzione di Reutel, ricevette l’ordine di contrattaccare, così come le altre brigate della Settima Divisione a sud. Finché Haig aveva uomini disponibili, era pronto a reagire immediatamente. Tra queste due forze laterali, si verificò un movimento verso il centro al fine di inseguire i tedeschi e recuperare parte del terreno perso. La Terza Brigata di Landon, ad eccezione del Reggimento Gloucester, fu spinta avanti; queste truppe superarono Gheluvelt e avanzarono lungo la strada, con il 1° Reggimento Queen’s a destra che per fortuna si ricongiunse con il proprio 2° Battaglione, ora posizionato a sinistra della 22ª Brigata della Settima Divisione. A sinistra del Reggimento Queen’s si trovava il 2° Battaglione gallese, immediatamente a sud della strada principale; ancora più a sinistra c’era il 1° Reggimento dei Borderers del Galles Meridionale, di fronte al villaggio di Gheluvelt. Entro la sera, queste truppe erano riuscite a recuperare parte del terreno perso, ma il villaggio di Kruiseik, che fino ad allora rappresentava una posizione strategica, fu abbandonato; anche l’incrocio stradale rimase sotto controllo nemico. La Brigata di Landon continuò a impedire l’avanzata tedesca, preparandosi con determinazione al nuovo e più violento attacco che tutti sapevano essere imminente, e che due giorni dopo avrebbe causato la loro sconfitta totale. La sera del 29 ottobre divenne evidente che si stava preparando un attacco serio: c’erano segni evidenti di movimenti da parte tedesca e per tutta la notte si udì il continuo rumore delle ruote verso est. Questi suoni minacciosi erano in realtà causati dal forte rafforzamento delle truppe tedesche, il Quindicesimo Corpo d’Armata di Strasburgo, che, insieme al Tredicesimo e al Secondo Corpo Bavarese, si stava dirigendo verso la linea del fronte con l’intenzione di avanzare fino a Ypres. Documenti successivamente catturati mostrarono che l’Imperatore tedesco aveva lanciato un appello speciale a queste truppe, dichiarando che questa offensiva avrebbe avuto un’importanza decisiva per la guerra. Naturalmente, non era la venerabile città di Ypres ad avere tale rilievo negli occhi dell’Imperatore e del suo popolo, ma piuttosto Calais e la costa della Manica, che rappresentavano le porte d’accesso a queste zone strategiche. Una volta conquistate queste posizioni, i tedeschi ritenevano di poter costringere la Gran Bretagna ad accettare una pace umiliante, una mossa che avrebbe sicuramente distrutto la causa degli Alleati e messo tutto il mondo sotto il dominio tedesco. La posta in gioco era davvero enorme: l’esercito britannico, da Langemarck a nord fino a La Bassée a sud, era deciso a impedire qualsiasi avanzata nemica, mentre a sinistra e a destra aveva compagni coraggiosi provenienti da Belgio e Francia.
Alle sei e mezza del 30 ottobre iniziò un attacco molto violento che coinvolse l’intera linea del Primo Corpo d’Armata britannico, nonché il Nono Corpo francese a sinistra. Questo attacco fu sferrato dai Corpi di Riserva 26 e 27, con i quali avevamo già avuto contatti in precedenza, e fu respinto con notevoli perdite da parte dei francesi e della Sesta Brigata britannica. A sud, invece, i britannici furono impegnati in battaglia lungo l’intera linea di trincee: dalla posizione della Settima Divisione vicino alla strada Ypres-Menin, passando per Zandvoorde, dove la Terza Divisione di Cavalleria resisteva con grande difficoltà, fino a Messines, dove anche la Prima Divisione di Cavalleria era profondamente impegnata. La linea del fronte si estendeva per oltre dodici miglia, e lungo tutto il suo percorso si udiva il continuo rumore delle armi leggere e dei cannoni.
I britannici potevano aver previsto che l’attacco principale sarebbe stato sferrato nello stesso punto dell’indomani; in realtà, invece, fu diretto più a sud, verso Zandvoorde, immediatamente a destra della Settima Divisione. Il primo segno di successo degli strenui sforzi tedeschi avvenne il 30 ottobre, quando la 7ª Brigata di Cavalleria della Guardia di Kavanagh uscì dalle proprie trincee sulla cresta di Zandvoorde. Su questa cresta, alta non più di centoventi piedi, i tedeschi concentrarono un fuoco così intenso e preciso che molte parti delle trincee furono distrutte, rendendole completamente insostenibili. I sopravvissuti della Brigata, composta da membri della Guardia Reale e del reggimento Blues, si ritirarono ordinatamente attraverso le trincee di riserva, tenute dalla 6ª Brigata di Cavalleria, e si riorganizzarono a Klein Zillebeke alle spalle delle linee tedesche. Tuttavia, due squadroni e la sezione di mitragliatrici del Lord Worsley furono uccisi o catturati dagli assalitori. Le trincee abbandonate furono prese dalla Sesta Divisione di Riserva Bavarese, che avanzò rapidamente per approfittare della situazione vantaggiosa; inoltre, l’artiglieria tedesca iniziò a bombardare le truppe di riserva. La cavalleria fu comunque rafforzata dai reggimenti Greys e 3° Ussari a sinistra, mentre i 4° Ussari si schierarono a destra; inoltre, le batterie di artiglieria da cavallo C, I e K fornirono un sostegno deciso. Nonostante la forte pressione, le posizioni tedesche rimasero salde. Più a sud, anche la Prima Divisione di Cavalleria era in uno scontro intenso con la Ventiseiesima Divisione del Tredicesimo Corpo d’Armata tedesco, e faticava molto a mantenere le proprie posizioni. Lungo l’intera linea della cavalleria regnava una tensione estrema: un squadrono dei 1° Royals fu costretto ad abbandonare il castello di Holebeke, e la linea in quella zona venne spinta indietro fino a St. Eloi, riducendo così una considerevole protuberanza delle posizioni tedesche.
Il pericolo di una posizione che si estende su un lungo fronte con poche riserve è che qualsiasi ritirata in qualsiasi punto esponga immediatamente i fianchi delle unità vicine sia a destra che a sinistra. L’abbandono di Zandvoorde aprì quindi il fianco destro della Settima Divisione, proprio come il suo fianco sinistro era stato messo in pericolo il giorno precedente. Una volta penetrati nelle linee nemiche, i tedeschi si trovarono alle spalle della 1ª Compagnia di Fusiliers del Galles e li attaccarono con un fuoco incrociato devastante, distruggendo molti ufficiali e una parte considerevole dei soldati del reggimento, che già erano stati gravemente ridotti. Tra i caduti c’era anche il colonnello Cadogan. La 22ª Brigata fu costretta a ritirarsi; inoltre, il 2° Reggimento dello Yorkshire e il 2° Reggimento di Fusiliers dello Scozia, che si trovavano in una posizione avanzata, subirono gravi perdite, soprattutto l’ultimo battaglione, il cui comportamento fu eccezionale fin dall’inizio, anche tra soldati così valorosi. Questi due reggimenti resistettero con grande determinazione fino a quando non ricevettero ordini di ritirarsi, che arrivarono un po’ in ritardo, poiché diversi messaggeri furono uccisi nel trasmetterli. Il 2° Reggimento del Bedford, che aveva già subito gravi perdite a causa dell’artiglieria tedesca, coprì la ritirata delle restanti truppe di queste due coraggiose unità. La Settima Divisione poi presidiò la linea dal canale attraverso Klein Zillebeke fino alla parte anteriore dei boschi, vicino a Gheluvelt. La situazione era ormai estremamente critica. I tedeschi controllavano la cresta di Zandvoorde sul fianco destro britannico, una posizione di fondamentale importanza da cui le artiglierie potevano coprire un’ampia area. Ypres distava soltanto quattro miglia. Non c’era nulla se non una linea di fanteria stanca e parzialmente distrutta per proteggere il fianco dal rischio di essere completamente sfondato. L’intero corpo d’armata tedesco attaccava proprio su questa linea. Era stato ordinato di difendere le nuove posizioni a tutti i costi, ma la sera del 30 ottobre la situazione prometteva male per il giorno seguente. L’offensiva tedesca continuava con intensità inarrestabile, e sembrava che la linea difensiva britannica stesse cedendo. Intorno alle 14:00 del 30 ottobre, il 1° Reggimento dei Garibaldi Irlandesi e il 2° Reggimento di Grenadieri, che si trovavano in riserva vicino al villaggio di Reutel, furono inviati ad aiutare la Settima Divisione. In seguito, il generale Capper ordinò loro di sostituire la cavalleria sul fianco destro della divisione stessa. Da quel momento in poi, i Garibaldi Irlandesi si trovarono quindi sul fianco destro della Settima Divisione, mentre i Grenadieri ne occuparono il lato sinistro, estendendosi fino al canale di fronte a Klein Zillebeke. Anche il comandante del Nono Corpo d’Armata francese, con quella stessa fedeltà dimostrata più volte durante la guerra, mise a disposizione dei britannici tre battaglioni e della cavalleria. Due reggimenti della 2ª Brigata di Bulfin furono anch’essi inviati in zona per colmare le lacune nella linea difensiva. Tuttavia, le prospettive per la sera del 30 ottobre non erano incoraggianti: le truppe avevano combattuto senza sosta per due giorni; le perdite erano state pesanti; la linea difensiva era stata spinta indietro e si trovava sotto forte pressione. Si sapeva che i tedeschi disponevano di forze numerose e che l’offensiva sarebbe ripresa il giorno seguente. Le truppe e i loro comandanti affrontavano un futuro incerto con determinazione e grinta.
Nel corso del 30 ottobre, la Brigata di Landon aveva rafforzato le proprie posizioni vicino a Gheluvelt; il generale Haig, rendendosi conto che questa zona rappresentava la chiave della linea difensiva britannica, fece avanzare i reggimenti del 2° King’s Royal Rifles e del 1° North Lancashires per formare una riserva sotto il comando di Landon. Questi reggimenti presero posizione a sud-ovest di Gheluvelt, rafforzando ulteriormente la connessione tra la Settima Divisione e la 3ª Brigata della Prima Divisione. Fu un bene che fosse stata creata una linea difensiva solida, poiché all’alba del 31 ottobre ebbe inizio un attacco estremamente violento, che proseguì con intensità inarrestabile per l’intera giornata, colpendo soprattutto il centro e il fianco sinistro della Settima Divisione, nonché i reggimenti della 1ª Queen’s e della 2ª Welsh della 3ª Brigata. Sfortunatamente, sulla linea di fronte si sviluppò un punto debole: la Settima Divisione, già indebolita, fu ulteriormente ridotta in forza dal fatto di aver formato una sorta di avancorpo nella direzione di Kruiseik. Gli uomini combatterono con tutto il loro solito coraggio straordinario, ma non erano abbastanza numerosi per mantenere le posizioni. La linea fu infranta e i resti del 2° Reggimento dei Fucilieri Reali Scozzesi, dopo essere stati esposti a un intenso fuoco dalle 5:30 del mattino, furono aggirati e circondati nel tardo pomeriggio. La maggior parte dei sopravvissuti di questo battaglione era stata inviata ad rafforzare altre posizioni, ma i restanti, circa sessanta uomini, furono uccisi, feriti o catturati, compreso il loro coraggioso colonnello, Baird Smith, che era stato colpito il giorno prima. La tradizione del reggimento di Picton, che ignorava le ferite a meno che non fossero davvero invalidanti, fu rispettata costantemente da questi soldati valorosi. A sinistra dei Fucilieri Scozzesi, anche il 2° Reggimento di Bedford fu coinvolto nella catastrofe, ma si ritirò subendo pesanti perdite. L’ala sinistra della Settima Divisione iniziò a ritirarsi; anche il 1° Reggimento delle Queen’s, situato a destra della 3ª Brigata, vide entrambi i suoi fianchi aggirati e si ridusse a un piccolo gruppo di uomini sotto il comando dei maggiori Watson e Boyd, che riuscirono comunque a mantenere la formazione unitaria. Fu una mattina importante nella storia di questo reggimento: i due battaglioni avevano combattuto fianco a fianco, e i loro colonnelli, Pell e Coles, erano entrambi caduti in azione. Schizzo della battaglia di Gheluvelt, 31 ottobre
La linea della 3ª Brigata era stata predisposta lungo la strada di Menin, a circa quattrocento metri a est del villaggio. La stessa strada era controllata dal 2° Reggimento Gallese, supportato dalla 54ª Batteria (maggior Peel), posizionata immediatamente dietro il villaggio. Sia il reggimento che la batteria combatterono con disperazione in una situazione estremamente esposta. I Gallezi furono costretti a abbandonare le loro trincee a causa di un intenso fuoco d’artiglieria, seguito da un attacco di fanteria; nel corso della giornata persero quasi seicento uomini, oltre a sedici ufficiali, uccisi, feriti o dispersi. Il colonnello Morland fu ucciso e il maggiore Prichard gravemente ferito. Alla fine, dopo essere stati spinti indietro, mantenendo ogni punto possibile, si riorganizzarono sotto il comando del capitano Rees in una linea sottile per coprire la batteria, che stava svolgendo un ruolo fondamentale nel contenere l’avanzata tedesca. Una cannoniera tedesca era in azione sulla strada di Menin; il tenente Blewitt portò fuori una cannoniera britannica sul terreno aperto per affrontarla, e ne seguì un duello a cinquecento metri di distanza, che si concluse con la cannoniera tedesca distrutta al terzo colpo. Quando la Prima Divisione, che si trovava al centro della linea britannica, fu costretta a ritirarsi, come già descritto, e la Settima Divisione venne spinta indietro nei boschi, la situazione divenne estremamente critica: si verificò un generale arretramento, mentre il nemico vittorioso avanzava rapidamente verso il centro delle forze britanniche. Gli uomini si comportarono in modo eccezionale, e gli ufficiali mantennero la calma, sfruttando ogni opportunità per ricostituire una nuova linea di difesa. Il 2° Reggimento Fucilieri e il 1° North Lancashires, schierati immediatamente a sostegno del centro della linea britannica, fecero tutto il possibile per mantenere la posizione. L’artiglieria tedesca aumentò la portata dei suoi colpi man mano che le truppe britanniche arretravano, e l’infanteria, con i suoi tiratori scelti disposti in modo denso sulla linea di fronte, avanzava rapidamente. Le comunicazioni erano difficili, e per un certo periodo regnò il caos. Per un’ora o due sembrò davvero possibile che Von Deimling, il comandante tedesco, riuscisse a realizzare l’ordine del suo Führer e a conquistare i porti della Manica. Fu uno dei momenti decisivi della storia mondiale: se in quel momento i tedeschi fossero riusciti a prendere il controllo di quei porti, è difficile immaginare quali conseguenze disastrose avrebbero avuto per la Francia e l’Impero Britannico. In quel momento di oscurità e dubbio, una nuova sfortuna, che avrebbe potuto rivelarsi insormontabile, colpì le forze già sotto pressione. Intorno alle 1:30 di notte, un proiettile esplose nel quartier generale situato nel castello di Hooge; sia il generale Lomax della Prima Divisione che il generale Munro della Seconda furono messi fuori combattimento: il primo fu ferito, mentre il secondo perse i sensi a causa dello shock. Fu un colpo terribile per l’esercito, poiché oltre ai due comandanti di divisione, quel singolo proiettile uccise o ferì anche i colonnelli Kerr e Perceval, il maggiore Paley, i capitani O’Mmany e Trench, nonché il tenente Giffard. Il generale Landon, della Terza Brigata, assunse immediatamente il comando della Prima Divisione e la battaglia proseguì. Si formò rapidamente una linea di difesa; gli uomini scavavano con disperazione per sopravvivere, mentre le unità spezzate si gettavano nella lotta per fermare quell’onda grigia che avanzava minacciosamente alle loro spalle. La nuova posizione difensiva si trovava a tre quarti di miglio indietro e circa quattrocento metri avanti rispetto a Veldhoek, il villaggio successivo lungo la strada di Ypres. Anche la Settima Divisione era stata ritirata, ma il fervente e determinato Capper, il loro comandante di divisione – descritto come un “samurai britannico” – si trovava ovunque tra le sue truppe, riformandole e preparandole al combattimento. I soldati britannici, con i loro incomparabili ufficiali di reggimento, affrontarono la crisi; intanto il generale Haig si trovava dietro le linee a Hooge, dirigendo e controllando la situazione come un grande ingegnere che cerca di mantenere in piedi una diga sotto l’assalto di un’enorme forza idraulica. Entro le tre del pomeriggio, la nuova linea difensiva era stata saldamente presidiata. Il generale Haig, cercando modi per lanciare un contrattacco, si rese conto che sul suo fianco sinistro aveva alcune truppe di riserva che non erano state coinvolte nelle operazioni precedenti e potevano quindi essere impiegate. Al 2° Reggimento dei Worcesters fu ordinato di avanzare verso Gheluvelt; l’iniziativa in questa azione fondamentale venne dal generale FitzClarence del 1° Battaglione. Su quel fianco, le truppe non avevano partecipato alla ritirata e, compresi i South Wales Borderers del 3° Battaglione, si trovavano ancora nelle loro trincee originali, appena a nord della zona dove la linea britannica era stata sfondata, e appena a sud della posizione in cui la Seconda Divisione, con uomini distribuiti ogni otto o nove piedi e senza alcun supporto, difendeva il fianco sinistro dell’esercito.
Quando il villaggio di Gheluvelt e le trincee ad esso adiacenti furono conquistati dal nemico, si creò un vuoto di circa cinquecento metri tra il margine settentrionale del villaggio e le truppe dei South Wales Borderers. Il 2° Reggimento dei Worcesters ricevette l’ordine di colmare questo vuoto. All’epoca erano in riserva nell’angolo sud-occidentale del Polygon Wood, ma su richiesta avanzarono con grande determinazione sotto il comando del maggiore Hankey. Una compagnia fu distaccata per difendere il fianco destro dell’avanzata; le altre tre compagnie proseguirono per mille metri, attraversando in un punto duecentoventi metri di terreno aperto sotto un intenso fuoco di shrapnel. Cento uomini persero la vita, ma l’impeto dell’assalto non diminuì mai. Il loro fuoco rapido e preciso respinse l’infanteria tedesca, mentre la loro formazione a schiera aperta ridusse al minimo le proprie perdite. Alla fine riuscirono a conquistare le trincee e collegare il villaggio con le posizioni dei South Wales Borderers. I plotoni di destra, sotto il comando del capitano Williams, tennero il villaggio fino quasi a mezzanotte. In totale, l’assalto causò 187 perdite nel battaglione, tra cui 3 ufficiali, su un totale di 550 uomini coinvolti in quell’operazione. Fino al tramonto, i Worcesters furono esposti a un intenso fuoco di shrapnel; piccoli gruppi nemici tentarono anche di attaccare il loro fianco destro, ma la loro posizione rimase salda e ben difesa fino al ripristino definitivo della linea di battaglia. Fu un’ottima azione in un momento critico e contribuì in modo significativo a salvare la situazione. L’intera operazione fu fortemente supportata dal fuoco delle batterie del 42° Reggimento e da alcune truppe del 1° Reggimento dei Scots Guards, disposte a sinistra delle posizioni dei South Wales Borderers. Si è detto che fosse stata formata una linea di battaglia vicino a Veldhoek, ma questa difficile operazione non fu portata a termine immediatamente; piuttosto, si trattò dell’equilibrio finale raggiunto dopo una serie di oscillazioni. I britannici erano estremamente esausti: la 2ª Queen’s Division aveva ancora a disposizione soltanto 2 ufficiali e 60 uomini quella notte, mentre la 2ª Welsh Division ne contava 3 ufficiali e 93. Piccoli gruppi di soldati, che avrebbero potuto stare tutti in un grande salotto, stavano decidendo il destino del mondo. Ma anche i tedeschi avevano esaurito tutte le loro forze. Il rumore degli spari alle loro spalle dimostrava chiaramente che i britannici erano ancora nelle loro trincee, e gli obici continuavano a colpirli con effetto mortale. Gradualmente, i tedeschi iniziarono a ritirarsi tra i fitti boschi che costeggiano la strada. Scoprirono così che penetrare nella linea di un avversario risoluto non significa necessariamente vincere: più si avanzano, più i propri fianchi diventano esposti. Era proprio ciò che stava accadendo in quel momento, con l’infanteria a nord e la Terza Divisione di Cavalleria a sud che li assediavano. Quel “tentacolo” tedesco che si stava avvicinando a Ypres dovette essere rapidamente ritirato, sotto il fuoco intenso delle batterie da campo 29ª, 41ª e 45ª.
Gli ultimi soldati tedeschi rifugiatisi nei boschi di Hooge, situati a sud della strada, furono inseguiti dalle truppe montate e a piedi dei Royals, dei 10th Hussars e dei 3rd Dragoon Guards, con l’aiuto di alcune unità di cavalleria francese. Queste truppe avanzarono tra i boschi, uccidendo o catturando numerosi nemici. Entro la notte, i tedeschi si erano ritirati lungo tutta la linea di battaglia; le varie unità britanniche, sebbene molto disorganizzate, erano nuovamente in contatto tra loro, e le trincee originali erano state in gran parte riconquistate, con il contributo del Berkshire Regiment nel chiudere la breccia al centro. La “marea nera” dell’invasione si era lentamente ritirata. La barriera difensiva britannica era di nuovo salda, grazie alle abili manovre dei soldati che l’avevano tenuta ferma con tanta determinazione. Il villaggio di Gheluvelt rimase sotto il controllo tedesco, ma le trincee britanniche si estendevano a ovest di esso, e la strada verso il mare era nuovamente bloccata efficacemente come prima. Questi sono i fatti principali dell’azione di Gheluvelt. Un episodio estremamente importante di quella vasta battaglia che sarebbe stata conosciuta come la Prima Battaglia di Ypres. Nella parte meridionale dell’area di Ypres, a Klein Zillebeke, si svolgeva uno scontro estremamente violento e dinamico, altrettanto cruento quanto la battaglia principale sulla strada di Menin. L’attacco tedesco qui non era affatto inferiore per intensità a quello del nord. Dopo aver respinto la debole brigata di Lawford (la 22ª), i tedeschi colpirono direttamente una parte della 2ª Brigata di Bulfin, che era stata distaccata dalla Prima Divisione e inviata a coprire il fianco destro della Settima Divisione. Il fianco stesso della 2ª Brigata si trovava ora esposto, e per un certo periodo la sua situazione fu critica. L’avanzata tedesca fu improvvisa e impetuosa; attraverso una foresta, le forze nemiche avanzarono quasi inosservate fino alle linee britanniche. La posizione della 2ª Brigata fu sfondata, e i due reggimenti presenti, il 2° Sussex e il 1° Northampton, dovettero ritirarsi subendo perdite. Il loro comandante li radunò a qualche centinaio di metri indietro, dove si schierarono in formazione di skirmish; nonostante non potessero avanzare, riuscirono a tenere a bada i tedeschi con il fuoco dei fucili. Tuttavia le perdite continuarono, e il nemico attaccò ancora e ancora, con forze che sembravano inesauribili. All’improvviso, da dietro una bassa collina, si levò un grido di assalto; sulla cresta della collina apparvero circa trecento sopravvissuti del 2° Gordon, che caricarono a tutta velocità con le baionette pronte. Nello stesso momento, i cavalieri della 6ª Brigata di Cavalleria e una compagnia di genieri si unirono all’assalto. L’intera forza britannica era inferiore di uno a tre rispetto agli avversari, ma mentre le truppe di rinforzo avanzavano gridando con tutte le loro forze, i sopravvissuti della brigata sotto pressione si rialzarono e, uniti in un’unica ondata, sfondarono le linee nemiche. Nel giro di pochi istanti, i tedeschi furono costretti a fuggire disperatamente attraverso la foresta di Zwartelen. La caccia all’inseguito durò per una certa distanza: molti nemici furono uccisi con le baionette e diverse centinaia vennero catturati prigionieri. Ci sono state poche occasioni più critiche nelle operazioni britanniche di quella del 31 ottobre, quando i tedeschi furono sul punto di conquistare Ypres. La particolarità della guerra moderna è che, sebbene enormi eserciti siano coinvolti in battaglie intense, il numero di uomini che possono entrare effettivamente in contatto in un determinato momento è solitamente molto più limitato rispetto ai tempi passati, quando le due armate potevano fronteggiarsi l’una di fronte all’altra. Per questo motivo, le perdite in una simile azione sono relativamente basse rispetto alle terribili cifre delle battaglie napoleoniche. D’altro canto, se si considerano nell’insieme tutte le operazioni militari e si raggruppano in un’unica battaglia prolungata, come quella dell’Aisne o di Ypres, allora le perdite diventano enormi. La vecchia battaglia era un conflitto locale, breve e violento; la nuova, invece, è una lotta diffusa che, in alcuni punti, si trasforma in incendi devastanti. Nella battaglia di Gheluvelt, le perdite britanniche non superarono le 2000-3000 unità, mentre quelle tedesche, essendo più numerose e subendo i danni tipici dell’attacco, furono sicuramente il doppio di queste cifre. Furono effettivamente recuperati millecinquecento caduti e seicento prigionieri; l’esercito britannico perse inoltre molti cannoni durante le battaglie del 30 e 31 ottobre. La notte del 31 ottobre arrivarono numerose truppe di rinforzo francesi, e questo fu proprio ciò di cui avevano bisogno, poiché il Primo Corpo d’Armata, compresa la Settima Divisione, rischiava di essere completamente distrutto sul terreno che controllava. Aveva resistito agli attacchi di quattro corpi tedeschi e aveva mantenuto le proprie posizioni contro ciascuno di essi; tuttavia, le sue file erano state gravemente ridotte e gli uomini erano estremamente stanchi. Anche il Nono Corpo francese, a nord, subiva pressioni simili. Ora che la linea del fiume Yser, così ben difesa dai belgi, si era rivelata impenetrabile e che le truppe francesi di Dixmude avevano respinto tutti gli attacchi, l’intera offensiva tedesca verso Calais si concentrava sulle linee di Ypres. Era quindi giunto il momento di fornire un po’ di sollievo alle truppe sotto pressione. Per diversi giorni, le forze francesi a destra e a sinistra assunsero su di sé l’intera responsabilità degli attacchi; sebbene la linea del fronte non fosse mai completamente libera da combattimenti, ci fu un breve periodo di relativo riposo per gli uomini stanchi di Haig. Nei giorni successivi, i francesi persero Kruiseik, Zandvoorde e Gheluvelt; tuttavia, finché avessero mantenuto il semicerchio di terreno più alto che circondava Ypres, quei piccoli successi tedeschi non avrebbero avuto alcun effetto reale. Riflettendo sulle tre azioni svoltesi il 29 ottobre, su un grande 30 ottobre e soprattutto sul 31 ottobre, si può chiaramente comprendere che fu quella l’occasione più vicina a una vera e propria sconfitta per l’esercito da quando era avvenuto lo scontro di Le Cateau. Se i tedeschi fossero riusciti a portare a termine il loro attacco, è probabile che avrebbero conquistato Ypres, e le conseguenze sarebbero state estremamente gravi. Si dice che Sir John French abbia dichiarato di non aver mai perso la speranza durante la ritirata di Mons, nonostante le grandi difficoltà; tuttavia, il 31 ottobre sembrò davvero essere al limite delle sue risorse. A Ypres, su di lui si concentrarono tutti i richiami di aiuto, e da lui provennero parole di speranza e incoraggiamento che rafforzarono le linee ormai indebolite. A lui e al suo instancabile luogotenente, Douglas Haig, l’Impero doveva molto in quel giorno; quest’ultimo si trovava ripetutamente in prima linea, rincuorando le truppe. La improvvisa rimozione dei due comandanti di divisione del Primo Corpo fu un colpo terribile in un momento del genere; tuttavia, il modo in cui il generale Landon della 3ª Brigata assunse il comando della Prima Divisione in tempi brevi fu davvero notevole. Il fatto che tre divisioni di fanteria, con brigate ridotte a poco più di compagnie e battaglioni di dimensioni variabili, prive di riserve se non di poche truppe di cavalleria dismontata, riuscissero a bloccare la strada a un potente esercito tedesco rappresenta uno dei più grandi successi nella storia militare. Fu davvero un momento critico: si dice che in quel periodo venissero persino rimossi i blocchi di caricamento dai cannoni pesanti per renderli inutilizzabili, e parte dell’artiglieria fu trasferita attraverso Ypres. Ma la linea resistette contro ogni probabilità, come era già accaduto in passato molte volte. La battaglia non era ancora finita; nei due settimani successivi la situazione rimase estremamente tesa e disperata. Tuttavia, mai più sarebbe stata così pericolosa come in quel giorno immortale di ottobre, quando su quelle verdi praterie fiamminghe, accanto ai corsi d’acqua lenti, ai margini dei vecchi villaggi e nel cuore dei boschi tinti d’autunno, due grandi imperi si scontrarono per il dominio. Ecco quale era l’epopea britannica. C’era un’altra epopea, a nord, non meno meravigliosa, e che sarà celebrata dai poeti e dagli storici dei paesi di cui i vincitori fanno parte. Racconterà della gloriosa resistenza dei belgi in quei dieci giorni critici: così stanchi, così provati, eppure così indomabili. Racconterà di come abbiano affrontato le armate del Duca di Württemberg, e di come, alla fine, abbiano inondato la loro stessa terra con acqua salata, per sterilizzarla e coprire così il proprio fronte. Racconterà anche dei magnifici francesi che combatterono a Dixmude, di Ronarch con le sue invincibili truppe marine, e di Grossetti, quel grasso e distinto uomo seduto su una poltrona nella strada del villaggio e che indicava con il suo bastone la strada verso la vittoria. E forse, non meno importante in quell’epopea sarà la storia dei monitor britannici: circondati da sottomarini mortali da un lato e dalle pesanti batterie tedesche dall’altro, si lanciarono sulla costa fiamminga e aprirono il fuoco sul fianco destro degli attaccanti tedeschi. Per dieci giorni la grande battaglia continuò con alti e bassi; poi, proprio come a Ypres, l’ondata degli invasori iniziò ad arretrare. O forse raggiunse il suo apice. Sarebbe ingiusto da parte di un nemico ammettere che non avessero combattuto coraggiosamente e bene. Non tutto il nostro odio per i loro ideali nazionali, né il nostro disprezzo per i loro astuti leader, possono impedirci di rispettare quegli ufficiali e soldati tedeschi che hanno versato il proprio sangue, come acqua, nel tentativo di realizzare ciò che sembrava impossibile.

IX. THE FIRST BATTLE OF YPRES (continued) (From the Action of Gheluvelt to the Winter Lull) Attack upon the cavalry — The struggle at Messines — The London Scots in action — Rally to the north — Terrible losses — Action of Zillebeke — Record of the Seventh Division — Situation at Ypres — Attack of the Prussian Guard — Confused fighting — End of the first Battle of Ypres — Death of Lord Roberts — The Eighth Division WHILST this severe fighting had been going on to the north of the British position, the centre, where the first dismounted cavalry were holding the line of trenches, was so terribly pressed that it is an extraordinary thing that they were able to hold their own. The Second Corps, which at that time had just been withdrawn for a rest from the La Bassée lines, were the only available reinforcements. When news was flashed south as to the serious state of affairs, two regiments, the 2nd Yorkshire Light Infantry and the 2nd Scottish Borderers from the 13th Infantry Brigade, were sent up in motor-buses by road to the relief. Strange indeed was the sight of these vehicles flying along the Flemish roads, plastered outside with the homely names of London suburbs and crammed with the grimy, much-enduring infantry. The lines at Messines were in trouble, and so also were those at Wytschaete farther to the north. To this latter place went two battalions of Shaw’s 9th Brigade, the 1st Northumberland Fusiliers and the 1st Lincolns. Hard work awaited the infantry at Messines and at Wytschaete, for in both places Allenby’s troopers were nearly rushed off their feet. It has already been shown that on October 30 a severe assault was made upon the Third Cavalry Division, when the 7th Brigade (Kavanagh’s) was forced out of Zandvoorde by the Fifteenth German Army Corps. Upon this same date a most strenuous attack, made in great force and supported by a terrific shell-fire, was directed along the whole line of the cavalry from Wytschaete to Messines. No British troops have been exposed to a more severe ordeal than these brave troopers, for they were enormously outnumbered at every point, and their line was so thin that it was absolutely impossible for them to prevent it from being pierced by the masses of infantry, from the Twenty-fourth Corps and Second Bavarian Corps, which were hurled against them. From the extreme left of the Second Cavalry Division near Wytschaete to the right of the First Cavalry Division south of Messines the same reports came in to the anxious General, of trenches overwhelmed or enfiladed, and of little isolated groups of men struggling most desperately to keep a footing against an ever-surging grey tide which was beating up against them and flowing through every gap. In the north Gough’s men were nearly overwhelmed, the 5th Irish Lancers were shelled out of a farmhouse position, and the 16th Lancers, shelled from in front and decimated by rifles and machine-guns from the flank, were driven back for half a mile until three French battalions helped the line to reform. The pressure, however, was still extreme, the Germans fighting with admirable energy and coming forward in never-ending numbers. An Indian regiment of the 7th (Ferozepore) Brigade, Ypres. the 129th Baluchis, had been helping the cavalry in this region since October 23, but their ranks were now much decimated, and they were fought almost to a standstill. Two more British regiments from the Second Corps, the 1st Lincolns and the 1st Northumberland Fusiliers of the 9th Brigade, together with their Brigadier, Shaw, who was a reinforcement in himself, were, as already stated, hurried off from the south in motor-buses to strengthen Gough’s line. Advancing into what was to them an entirely strange position these two veteran regiments sustained very heavy losses, which they bore with extreme fortitude. They were surprised by the Germans on the road between Kern in el and Wytschaete on the night of October 31, the same night upon which the London Scottish to the south of them were so heavily engaged. Colonel Smith succeeded in extricating the Lincolns from what was a most perilous position, but only after a loss of 16 officers and 400 men. The Fusiliers were almost as hard hit. For forty-eight hours the battle swung backwards and forwards in front of Wytschaete, and in the end the village itself was lost, but the defensive lines to the west of it were firmly established. By November the second strong French reinforcements had appeared, and it was clear that this desperate attempt to break through the very centre of the British position had definitely failed. The struggle at Messines, some five miles to the south, had been even more severe and sanguinary than at Wytschaete. In the early morning of the 31st the Bays and the 5th Dragoon Guards upon the left of the Messines position, after a heavy shell-fire, were driven out of their trenches by a sudden furious advance of the German infantry. The front of the village of Messines was held by Wild’s 57th Rifles, who were driven in by the same attack, every officer engaged being killed or wounded. A reserve company of Wild’s Rifles and a squadron of the 5th Dragoon Guards endeavoured to restore the fight, but could not hold the torrent. The 9th Lancers, also in front of the village and to the right of the Indians, held on for a long time, repulsing the infantry attacks, until they were driven back by the deadly shell-fire. At one time they were enfiladed on both sides and heard the Germans roaring their war-songs in the dark all round them; but they were able, owing to the coolness of Colonel Campbell and the discipline of his veteran troopers, to fall back and to reform upon the western side of the village. Lance-Corporal Seaton distinguished himself by covering the retreat of his whole squadron, remaining single-handed in his trench until his maxim was destroyed, after he had poured a thousand shots into the close ranks of his assailants. The situation was so serious after dawn upon the 31st that General De Lisle had to call for help from Wilson’s Fourth Infantry Division, holding the line upon his right. The Inniskilling Fusiliers were extended so as to relieve his right flank. The struggle within Messines was still going forward with fighting from house to house, but the Germans, who were coming on with overpowering numbers and great valour, were gradually winning their way forward. The Oxfordshire Hussars, fresh from the base, were thrown into the combat. A second line of defence had been arranged a mile or so to the west, near Wulverghem, but if Messines must go the victors should at least pay the price down to the last drop of blood which could be wrung from them. Reinforcements were within sight, both French and British, but they were scanty in quantity though superb in quality. It was a most critical position, and one cannot but marvel at the load of responsibility which Sir John French had to bear upon this day, for from the left of Haig’s First Corps in the north down to Neuve Chapelle in the south, a stretch of twenty-five miles, there was hardly a point which was not strained to the verge of cracking. Cool and alert, he controlled the situation from his central post and threw in such reinforcements as he could find, though, indeed, they could only be got by taking them from places where they were wanted and hurrying them to places where they were needed even more urgently. He was strengthened always by the knowledge that General Joffre behind him was doing all that a loyal colleague could to find fresh columns of his splendid infantrymen to buttress up the hard-pressed line. For the moment, however, none of these were available, and Messines was still partly in British, partly in German hands. Briggs’s 1st Brigade — Bays, 5th Dragoon Guards, and 11th Hussars — with the Oxfords, held on to the western edge of the town. To their left, linking up with Gough’s men in the Wytschaete sector, was the 4th Dragoon Guards. Late in the afternoon the 2nd Scots Borderers and the 2nd Yorkshire Light Infantry, the joint detachment under Major Coke, arrived from the south, and were at once advanced upon Messines to stiffen the defence. Under heavy fire they established themselves in the village. Evening fell with desperate street fighting and the relative position unchanged. Twice the Bavarians stormed into the central square, and twice they fell back after littering it with their bodies. It seemed hopeless to hold the village against the ever-growing pressure of the Germans, and yet the loss of the village entailed the loss of the ridge, which would leave a commanding position in the hands of the enemy. Village and ridge were mutually dependent, for if either were lost the other could not be held. As it proved, it was the ridge and not the village which could no longer sustain the pressure. On the night of October 31 Mullen’s 2nd Cavalry Brigade — 9th Lancers, 4th Dragoon Guards, and 11th Hussars — took over the defence from Briggs. Of these, the 4th Dragoon Guards were to the left of the village upon the ridge. The London Scottish had been brought up, and they were placed upon the left of the 4th Dragoon Guards, forming a link of the defence which connected up the Second Cavalry Division with the First. The right-hand regiment of the latter, the 6th Carbineers, of Bingham’s 4th Brigade, were upon the left of the London Scottish. These two regiments held the centre of the ridge. The London Scottish had already suffered considerable losses. Hurried up from the lines of communication to St. Eloi, they were pushed forward at once into action, and were exposed for hours to all the nerve-racking horrors of a heavy shell-fire endured in most insufficient trenches. A more severe ordeal was in store for them, however, during the grim night which lay before them. The admirable behaviour of Colonel Malcolm’s men excited the more attention as they were the first Territorial infantry to come into action, and they set a standard which has been grandly sustained by the quarter-million of their comrades who have from first to last come into the line. On the early morning of November 1 there had been a strong attempt within the village to improve the British position, and some ground was actually gained by the cavalrymen, the Yorkshire Light Infantry, and the Scots Borderers. What occurred, however, on the ridge to the north made all further effort a useless waste of life. The Bavarian infantry had come with an irresistible rush against the thin British line. The order to hold their ground at all costs was given, and the London Scots answered it in a way which gained the highest praise from the many soldiers who saw it. It is not claimed that they did better than their Regular comrades. That would be impossible. The most that can be said is that they proved themselves worthy to fight in line with them. After being exposed for several hours to heavy shell-fire, it was no light task for any troops to be called upon to resist a direct assault. From nine in the evening of October 31 to two in the morning, under the red glare of burning houses. Colonel Malcolm’s Scottish and Colonel Annesley’s Carbineers held back the Bavarian advance, an advance which would have meant the piercing of the British line. At two o’clock the Bavarians in greatly predominant force were all round the Scots, and even the reserve companies found work for their bayonets, preventing the enemy from encircling their companions. The losses were very heavy — 400 men and 9 officers, including their gallant doctor, McNab, who was villainously stabbed as he bandaged a patient. In spite of the great pressure, the ground was held all night, and it was not till dawn, when the regiment found that it was outflanked on both sides and nearly surrounded, that, under cover of the fire of E Battery R.H.A., it fell back. The Carbineers and the Scots were close together, and the Germans, with their usual quick ingenuity, approached the former with a cry of “We are the London Scots.” A disaster might have occurred in the darkness but for the quickness and bravery of a young officer, Lieutenant Hope Hawkins, who rushed forward, discovered the identity of the Germans, and fell, riddled with bullets, even while he gave warning to his comrades. The Germans had won the ridge, but the British line was still intact and growing stronger every hour. The village was held by the Scots Borderers and Yorkshiremen until nearly ten o’clock, when they were ordered to fall back and help to man the new line. The shock had been a rude one, but the danger-hour was past here as in the north. The fateful November 1 had come and gone. The villages of Messines and Wytschaete were, it is true, in German hands, but French reinforcements of the Sixteenth Corps were streaming up from the south, the line, though torn and broken, still held firm, and the road to Calais was for ever blocked. There was still pressure, and on November 2 the 11th Hussars were badly cut up by shell-fire, but the line was impregnable. Sir John French summed up in a few terse words the true meaning of the operations just described, when he said afterwards, in addressing the 9th Lancers, “Particularly I would refer to the period, October 31, when for forty-eight hours the Cavalry Corps held at bay two German army corps. During this period you were supported by only three or four battalions, shattered and worn by previous fighting, and in so doing you rendered inestimable service.” There have been few episodes in the war which have been at the same time so splendid and so absolutely vital. The First Cavalry Division lost 50 per cent of its numbers between October 30 and November 2, and the Second Division was hardly in better case, but never did men give their lives to better purpose. Their heroism saved the Army. Meanwhile the current of operations was evidently running strongly towards the northern end of the British line, where help was badly needed, as Haig’s men had been fought almost to exhaustion. There was no British reinforcement available save only the weary Second Corps, the remains of which from this date began to be drafted northwards. It was already known that the German Emperor had appeared in person in that region, and that a great concentration of his troops was taking place. At the same time the French were making splendid exertions in order to stiffen their own line and help us in those parts, like Messines, Wytschaete, and Ploegsteert, where the attack was most formidable. It was a great gathering towards the north, and clearly some hard blows were to be struck. Northwards then went General Morland, of the Fifth Division, taking with him four more weak battalions. The whole line had moved upwards towards the danger spot, and these troops now found themselves east of Bailleul, close to the village of Neuve Église. For the moment General Smith-Dorrien was without an army, for half his men were now supporting General Willcocks in the south and half General Allenby or General Haig in the north. The British leaders all along the line were, as usual, desperately endeavouring to make one man do the work of three, but they were buoyed up by the knowledge that good Father Joffre, like some beneficent earthly Providence, was watching over them from the distance, and that fresh trainfuls of his brave little men were ever steaming into the danger zone. Day by day the line was thickening and the task of the Kaiser becoming more difficult. It was hoped that the crisis was past. If our troops were exhausted so also, it was thought, were those of the enemy. We could feel elated by the knowledge that we had held our ground, while they could hardly fail to be depressed by the reflection that they had made little progress in spite of so many heroic efforts, and that Calais was as far from them as ever. The narrative must now return to the defenders of the Ypres approaches, who were left in a state of extreme exhaustion by the critical action of October 31. On November 1 the First Corps was not in a condition to do more than to hold its line. This line was now near to Veldhoek, to the west of Gheluvelt village, and to that extent the Germans had profited by their desperate fighting, but this was a detail of small consequence so long as an unbroken British Army covered the town that was still the objective of the enemy. The Ninth French Corps to the north of the British had lost heavily, but to the south of the canal lay the Sixteenth French Corps, which was in comparatively good condition. This corps now made an advance to take some of the pressure off the British line, while Moussy’s regiments to the north of the canal were to co-operate with Bulfin’s men upon their left. Upon the left of Bulfin’s 2nd Brigade were two battalions of the 4th Brigade of Guards. One of these battalions had a terrible experience upon this morning. For some reason the trenches of the Irish Guards were exposed to an enfilading fire from the high explosives of the Germans, which wrought even more than their customary damage. For hours the Guardsmen lay under a terrific fire, to which they could make no reply, and from which they could obtain no protection. When at last, in the afternoon, they were compelled to fall back, their losses had been great, including their colonel, Lord Ardee, 7 other officers, and over 300 men. It is the hard fate of the side which is weaker in artillery to endure such buffetings with no possibility of return. The French attack of the Sixteenth Corps had been brought to a speedy standstill, and a severe counter-attack, preceded by a heavy shell-fire, had fallen upon General Moussy’s men and upon the half of the 2nd Brigade. Help was urgently needed, so the remains of the 7th Brigade from the Third Cavalry Division were hurried forward. The Germans were now surging up against the whole right and right-centre of the line. It seems to have been their system to attack upon alternate days on the right and on the centre, for it will be remembered that it was on October 29 that they gained the Gheluvelt cross-roads, and on October 31 Gheluvelt village, both in the centre, while on October 30 they captured the Zandvoorde ridge upon the British right, and now, on November 1, were pressing hard upon the right once more. That morning the Army sustained a loss in the person of General Bulfin, who was wounded in the head by shrapnel. Fortunately his recovery was not a lengthy one, and he was able to return in January as commander of the Twenty-eighth Division. Upon his fall, Lord Cavan, of the 4th Brigade, took over the command upon the hard-pressed right wing. At half-past one the hundred survivors of the 2nd Gordons, on the right of the Seventh Division, and the 2nd Oxford and Bucks, were desperately hard pressed by a strong German infantry advance, and so were the remains of the Sussex and Northamptons. The only available help lay in the 23rd Field Company of Royal Engineers. Our sappers proved, as they have so often done before, that their hearts are as sound as their heads. They pushed off the enemy, but incurred heavy losses. The situation was still critical when at the summons of Lord Cavan the 2nd Grenadiers advanced and cleared the Germans from the woods in the front and flank, while the 10th Hussars supported their advance. A gap had been left in the trenches from which the Irish Guards had been pushed, but this was now filled up by cavalry, who connected up with the French on their right and with the Guards upon their left. The general effect of the whole day’s fighting was to drive the British line farther westward, but to contract it, so that it required a smaller force. Two battalions — the Gordons and the Sussex — could be taken out and brought into reserve. The centre of the line had a day’s rest and dug itself into its new positions, but the units were greatly mixed and confused. November 2 brought no surcease from the constant fighting, though the disturbance of these days, severe as it was, may be looked upon as a mere ground swell after the terrific storm of the last days of October. On the morning of the 2nd the Ninth French Corps upon the British left, under General Vidal, sent eight battalions forward to the south and east in the direction of Gheluvelt. Part of this village was actually occupied by them. The Germans meanwhile, with their usual courage and energy, were driving a fresh attack down that Menin road which had so often been reddened by their blood. It was the day for a centre attack on their stereotyped system of alternate pushes, and it came duly to hand. An initial success awaited them as, getting round a trench occupied by the Rifles, they succeeded in cutting off a number of them. The 3rd Brigade was hurried up by General Landon to the point of danger, and a French Zouave regiment helped to restore the situation. A spirited bayonet charge, in which the Gloucesters led, was beaten back by the enemy’s fire. After a day of confused and desultory fighting the situation in the evening was very much as it had been in the morning. Both that night and the next day there was a series of local and sporadic attacks, first on the front of the Second Division and then of the Seventh, all of which were driven back. The Germans began to show their despair of ever gaining possession of Ypres by elevating their guns and dropping shells upon the old Cloth Hall of that historic city, a senseless act of spiteful vandalism which exactly corresponds with their action when the Allied Army held them in front of Rheims. November 4 was a day of menaces rather than of attacks. On this day, units which had become greatly mixed during the incessant and confused fighting of the last fortnight were rearranged and counted. The losses were terrible. The actual strength of the infantry of the First Division upon that date was: 1st Brigade, 22 officers, 1206 men; 2nd Brigade, 43 officers, 1315 men; 3rd Brigade, 27 officers, 970 men; which make the losses of the whole division about 75 per cent. Those of the Second Division were very little lighter. And now for the 25 per cent remainder of this gallant corps there was not a moment of breathing space or rest, but yet another fortnight of unremitting work, during which their thin ranks were destined to hold the German army, and even the Emperor’s own Guard, from passing the few short miles which separated them from their objective. Great was the “will to conquer” of the Kaiser’s troops, but greater still the iron resolve not to be conquered which hardened the war-worn lines of the soldiers of the King. November 5 was a day of incessant shell-fire, from which the Seventh Division, the 4th and the 6th Brigades were the chief sufferers. On this day the Seventh Division, which had now been reduced from 12,000 infantry to 2333, was withdrawn from the line. In their place were substituted those reinforcements from the south which have already been mentioned. These consisted of eleven battalions of the Second Corps under General McCracken; this corps, however, was greatly worn, and the eleven battalions only represented 3500 rifles. The Seventh Division was withdrawn to Bailleul in the south, but Lawford’s 22nd Brigade was retained in corps reserve, and was destined to have one more trial before it could be spared for rest. The day was memorable also for a vigorous advance of the Gloucester Regiment, which was pushed with such hardihood that they sustained losses of nearly half their numbers before admitting that they could not gain their objective. A description has been given here of the events of the north of the line and of the cavalry positions, but it is not to be supposed that peace reigned on the south of this point. On the contrary, during the whole period under discussion, while the great fight raged at Ypres, there had been constant shelling and occasional advances against the Third Corps in the Armentières section, and also against the Indians and the Second Corps down to the La Bassée Canal. The most serious of these occurred upon November 9. Upon this date the Germans, who had knocked so loudly at Messines and at Wytschaete without finding that any opening through our lines was open to them, thought that they might find better luck at Ploegsteert, which is a village on the same line as the other two. Wytschaete is to the north, Messines in the middle, and Ploegsteert in the south, each on the main road from Ypres to Armentières, with about four miles interval between each. The German attack was a very strong one, but the hundredfold drama was played once more. On the 3rd Worcesters fell the brunt, and no more solid fighters have been found in the Army than those Midland men from the very heart of England. A temporary set-back was retrieved and the line restored. Major Milward, of the Worcesters, a very gallant officer, was grievously wounded in this affair. The counter-attack which restored the situation was carried out mainly by the 1st East Lancashires, who lost Major Lambert and a number of men in the venture. Upon November 6, about 2 P.M., a strong German advance drove in those French troops who were on the right of Lord Cavan’s Brigade — 4th — which occupied the extreme right of Haig’s position. The point was between Klein Zillebeke and the canal, where a German lodgment would have been most serious. The retirement of the French exposed the right flank of the 1st Irish Guards. This flank was strongly attacked, and for the second time in a week this brave regiment endured very heavy losses. No. 2 company was driven back to the support trenches, and No. 1 company, being isolated, was destroyed. Their neighbours on the left, the 2nd Grenadiers stood fast, but a great and dangerous alley-way was left for the Germans round the British right wing. The situation was splendidly saved by Kavanagh’s 7th Cavalry Brigade, who galloped furiously down the road to the place where they were so badly needed. This hard-worked corps d’élite, consisting of the 1st and 2nd Life Guards supported by the Blues, now dismounted and flung themselves into the gap, a grimy line of weather-stained infantry with nothing left save their giant physique and their spurs to recall the men who are the pride of our London streets. The retiring French rallied at the sight of the sons of Anak. An instant later the Germans were into them, and there was a terrific mêlée of British, French, and Prussians, which swung and swayed over the marshland and across the road. Men drove their bayonets through each other or fired point-blank into each other’s bodies in a most desperate fight, the Germans slowly but surely recoiling, until at last they broke. It was this prompt and vigorous stroke by Kavanagh’s Brigade which saved a delicate situation. Of the three cavalry regiments engaged, two lost their colonels — Wilson of the Blues and Dawnay of the 2nd Life Guards. Sixteen officers fell in half an hour. The losses in rank and file were also heavy, but the results were great and indeed vital. The whole performance was an extraordinarily fine one. Early on the morning of November 7 Lawford’s 22nd Brigade, which was now reduced to 1100 men, with 7 officers, was called upon to retake a line of trenches which the enemy had wrested from a neighbouring unit. Unbroken in nerve or spirit by their own terrific losses, they rushed forward, led by Lawford himself, a cudgel in his hand, carried the trench, captured three machine-guns, held the trench till evening, and then retired for a time from the line. Captains Vallentin and Alleyne, who led the two regiments into which the skeleton brigade had been divided, both fell in this feat of arms. After this action there remained standing the brigadier, 3 officers, and 700 men. The losses of the brigade work out at 97 per cent of the officers and 80 per cent of the men, figures which can seldom have been matched in the warfare of any age, and yet were little in excess of the other brigades, as is shown by the fact that the whole division on November 7 numbered 44 officers and 2336 men. It is true that many British regiments found themselves in this campaign with not one single officer or man left who had started from England, but these were usually the effects of months of campaigning. In the case of the Seventh Division, all these deadly losses had been sustained in less than three weeks. Britain’s soldiers have indeed been faithful to the death. Their record is the last word in endurance and military virtue. The division was now finally withdrawn from the fighting line. It has already been stated that there were reasons which made its units exceptionally fine ones. In General Capper they possessed a leader of enormous energy and fire, whilst his three brigadiers — Watts, Lawford, and Ruggles-Brise — could not be surpassed by any in the Army. Yet with every advantage of officers and men there will always be wonder as well as admiration for what they accomplished. For three days, before the First Corps had come thoroughly into line, they held up the whole German advance, leaving the impression upon the enemy that they were faced by two army corps. Then for twelve more days they held the ground in the very storm-centre of the attack upon Ypres. When at last the survivors staggered from the line, they had made a name which will never die. The bulk of Smith-Dorrien’s Corps had now been brought north, so that from this date (November 7) onwards the story of the First and Second Corps is intimately connected. When we last saw this corps it will be remembered that it had been withdrawn from the front, having lost some twelve thousand men in three weeks of La Bassée operations, and that the Indian Corps had taken over their line of trenches. Such fighting men could not, however, be spared in the midst of such a fight. The hospital was the only rest that any British soldier could be afforded. Whilst they had still strength to stand they must line up to the German flood or be content to see it thunder past them to the coast. They were brought north, save only Bowes’ 8th Brigade and Maude’s l4th, which remained with the Indians in the south. Although the Seventh Division had been drawn out of the line, its attendant cavalry division still remained to give its very efficient help to General Haig. The British position, though by no means secure, was getting stronger day by day, for General d’Urbal of the Eighth French Army to the north, and General Maud’huy to the south, had both been strongly reinforced, and with their usual good comradeship did all they could to strengthen the flanks and shorten the front of the British line. The men of the Second Corps who had come north from the La Bassée district were not left long unmolested in their new sphere of operations. On the afternoon of November 7 there was a hot German attack upon that portion of the line which had just been vacated by the Seventh Division. The trenches were now held by the Fifth Division (Morland’s). The enemy may have hoped for some advantage from a change which they may well have observed, but they found that, though the units might be different, the same old breed still barred their path. On this occasion, after the early rush had spent itself upon the 1st Lincolns, it was the 2nd West Ridings who led the counter-charge. The line, however, was never fully re-established. A number of smaller attacks broke upon the front of the Second Division on the same day, leaving a few score of prisoners behind them as they ebbed. On the same day, November 7, the enemy got into the trenches of the 2nd Highland Light Infantry and remained in them, for all of them were bayoneted or taken. Upon this day the London Scottish were brought up into the Ypres line — a sign, if one were needed, that after the action described they were accepted as the peers of their comrades of the Regular Army, for no empty compliments are passed when the breaking of a unit may mean the enfilading of a line. November 8 was a quiet day, but it was well known from every report of spy, scout, and aeroplane to be the lull before the storm. One German brigade came down the Menin road, and went up it again, leaving a hundred dead on or beside the causeway. This attack inflicted some loss upon the 1st North Lancashires and on the 1st Scots Guards. The 1st Bedfords captured a trench that night. The 9th and the 10th were uneventful, and the tired troops rested on their arms, though never free for an hour from the endless pelting of shells. To the north and east the Eagles were known to be gathering. There were the Emperor, the Emperor’s Guard, and a great fresh battle of the Germans ready for one grand final dash for Calais, with every rifle in the firing line and every cannon to support it. Grave messages came from headquarters, warning words were passed to anxious brigadiers, who took counsel with their colonels as to fire-fields and supports. Batteries were redistributed, depleted limbers refilled, and observation posts pushed to the front, while the untiring sappers gave the last touches to traverse and to trench. All was ready for the fray. So close were the lines that at many points the conversations of the enemy could be heard. The Germans had already concentrated a large number of troops against this part of the British line, and they were now secretly reinforced by a division of the Prussian Guard. Documents found afterwards upon the dead show that the Guard had had special orders from the Emperor to break the line at all costs. The brigades which attacked were made up of the 1st and 2nd Foot Guards, the Kaiser Franz Grenadiers No. 2, the Königin Augusta Grenadiers No. 4, and the battalion of Garde Jäger — 13,000 men in all. It was to be victory or death with the corps d’élite of the German army, but it was no less victory or death with the men who opposed them. After an artillery preparation of appalling intensity for three hours along the line of both the First and Second Divisions, the infantry advance began about 9:30 on the morning of November 11 amid a storm of wind and rain. They are gregarious fighters, the Germans, finding comfort and strength in the rush of serried ranks. Even now the advance was made in a close formation, but it was carried out with magnificent dash, amazing valour, and a pedantic precision which caused, for example, the leading officers to hold their swords at the carry. The Prussian Guardsmen seemed to have lost nothing, and also to have learned nothing, since their famous predecessors lay dead in their ranks before St. Privat, forty-four years before. The attack was directed against the front of the two divisions of the First British Army Corps, but especially on the 1st Brigade, so that Guardsman faced Guardsman, as at Fontenoy. There were none of the chivalrous greetings of 1745, however, and a stern hatred hardened the hearts of either side. The German Guard charged on the north of the Menin road, while a second advance by troops of the line was made upon the south, which withered away before the British fire. Nothing could stop the Guards, however. With trenches blazing and crackling upon their flank, for the advance was somewhat diagonal, they poured over the British position and penetrated it at three different points where the heavy shells had overwhelmed the trenches and buried the occupants, who, in some cases, were bayoneted as they struggled out from under the earth. It was a terrific moment. The yells of the stormers and the shrill whistles of their officers rose above the crash of the musketry-fire and roar of the guns. The British fought in their customary earnest silence, save for the short, sharp directions of their leaders. “They did not seem angry — only business-like,” said a hostile observer. The troops to the immediate north of the Menin road, who had been shelled out of their trenches by the bombardment, were forced back and brushed aside into the woods to the north, while the Germans poured through the gap. The 4th Royal Fusiliers of the 9th Brigade, upon the right of the point where the enemy had penetrated, were enfiladed and lost their gallant colonel, MacMahon, a soldier who had done great service from the day of Mons, and had just been appointed to a brigade. The regiment, which has worked as hard and endured as great losses as any in the campaign, was reduced to 2 officers and 100 men. The German Guard poured on into the woods which lay in the immediate rear of the British position, but their formation was broken and the individualism of the Briton began to tell. Next to MacMahon’ s regiment lay the 1st Scots Fusiliers, sister battalion to that which had been destroyed upon October 31. With fierce joy they poured volleys into the flank of the Guard as the grey figures rushed past them into the woods. Four hundred dead Germans were afterwards picked out from the underwood at this point. The Scots Fusiliers were also hard hit by the German fire. At this period the Germans who had come through the line had skirted the south of a large wood of half-grown trees, called the Polygon Wood, and had advanced into the farther one, named Nonnebusch. At this point they were close to the British artillery, which they threatened to overwhelm. The 41st Brigade R.F.A., and especially the 16th Field Battery, were in the immediate line of their advance, and the gunners looking up saw the grey uniforms advancing amid the trees. Colonel Lushington, who commanded the artillery brigade, hurriedly formed up a firing line under his adjutant, composed partly of his own spare gunners and partly of a number of Engineers, reinforced by cooks, officers’ servants, and other odd hands who are to be found in the rear of the army, but seldom expect to find themselves in the van of the fight. It was a somewhat grotesque array, but it filled the gap and brought the advance to a halt, though the leading Germans were picked up afterwards within seventy yards of the guns. Whilst the position was critical at this point of the front, it was no less so upon the extreme right, where the French detachment, who still formed a Link between the canal on the south and the British right flank, were shelled out of their trenches and driven back. Lord Cavan’s 4th Brigade, their nearest neighbours, were too hard pressed to be able to help them. To the north of the Menin road a number of British units were intact, and these held up the German flood in that region. There are two considerable woods — the Polygon to the north and the Nonnebusch to the south-west of the Polygon — the edges of which have defined the British position, while their depths have harboured their artillery. Now the 1st King’s Liverpool Regiment held firm to the south of the Polygon Wood, while north of them were the 2nd Highland Light Infantry, with a field company of Engineers. Farther to the south-west were the 1st Connaught Rangers, while on the other side of the Nonnebusch road was the 7th Cavalry Brigade. In the afternoon of this day the enemy, skirting the south of the Polygon Wood, had actually entered the Nonnebusch Wood, in which it faced the artillery as already described. In the Polygon Wood, when they penetrated the trenches of the 1st Brigade, they had the Bang’s Liverpool Regiment on their right, which refused to move, so that for a long time the Prussian Guard and the King’s lay side by side with a traverse between them. “Our right is supported by the Prussian Guard,” said the humorous adjutant of the famous Lancashire regiment. While the main body of the Guard passed on, some remained all day in this trench. The German Guardsmen had been prevented from submerging the 41st Brigade of Artillery, and also the 35th Heavy Battery, by the resistance of an improvised firing line. But a more substantial defence was at hand. The 2nd Oxford and Bucks Light Infantry, which had been in divisional reserve near Ypres, had been brought forward and found itself at Westhoek, near the threatened guns. This regiment is the old 52nd, of the Peninsular Light Division, a famous corps which threw itself upon the flank of Napoleon’s Guard at Waterloo and broke it in the crisis of the battle. Once again within a century an Imperial Guard was to recoil before its disciplined rush. Under Colonel Davies the regiment swept through the wood from north-west to south-east, driving the Germans, who had already been badly shaken by the artillery fire, in a headlong rout. Many threw down their arms. The loss to the Oxfords was surprisingly small, well under fifty in all. As they emerged from the wood they were joined by some of the 1st Northamptons from the 2nd Brigade upon the right, while on the left there was a rush of Connaughts and Highland Light Infantry from their own (Haking’s) brigade and of Engineers of the 25th Field Company, who showed extraordinary initiative and gallantry, pushing on rapidly, and losing all their officers save one and a number of their men without flinching for an instant. A party of the Gloucesters, too, charged with the Northamptons upon the right, for by this time units were badly mixed up, as will always happen in woodland fighting. “It was all a confused nightmare,” said one who tried to control it. The line of infantry dashed forward, a company of the Oxfords under Captain H. M. Dillon in the lead, and the khaki wave broke over a line of trenches which the Germans had taken, submerging all the occupants. There was another line in front, but as the victorious infantry pushed forward to this it was struck in the flank by a fire from French batteries, which had been unable to believe that so much progress could have been made in so short a time. It was now nearly dark, and the troops were in the last stage of exhaustion. Of the 1st Brigade something less than 400 with 4 officers could be collected. It was impossible to do more than hold the line as it then existed. Two brave attempts were made in the darkness to win back the original front trenches, but it could not be done, for there were no men to do it. Save for one small comer of the Polygon Wood, the Germans had been completely cleared out from the main position. At twelve and at four, during the night, the British made a forward movement to regain the advanced trenches, but in each case the advance could make no progress. At the very beginning of the second attempt General FitzClarence, commanding the 1st Brigade, was killed, and the movement fizzled out. Besides General FitzClarence, the Army sustained a severe loss in General Shaw of the 9th Brigade, who was struck by a shell splinter, though happily the wound was not mortal. The German losses were exceedingly severe: 700 of their dead were picked up within a single section of the British line, but the main loss was probably sustained in the advance before they reached the trenches. Killed, wounded, and prisoners, their casualties cannot have been less than 10,000 men.* [ * The German returns for the Guard alone at this battle are reported at 1170 dead, 3991 wounded, 1719 missing. ] It was a fine attack, bravely delivered by fresh troops against weary men, but it showed the German leaders once for all that it was impossible to force a passage through the lines. The Emperor’s Guard, driven on by the Emperor’s own personal impetus, had recoiled broken, even as the Guard of a greater Emperor had done a century before from the indomitable resistance of the British infantry. The constant fighting had reduced British brigades to the strength of battalions, battalions to companies, and companies to weak platoons, but the position was still held. They had, it is true, lost about five hundred yards of ground in the battle, but a shorter line was at once dug, organised, and manned. The barrier to Ypres was as strong as ever. The strain upon the men, however, had been terrific. “Bearded, unwashed, sometimes plagued with vermin, the few who remained in the front line were a terrible crew,” says the American, Coleman. “They were like fierce, wild beasts,” says another observer. They had given their all, almost to their humanity, to save Britain. May the day never come when Britain will refuse to save them. Glancing for a moment down the line to the south, there had been continuous confused contention during this time, but no great attack such as distinguished the operations in the north. Upon November 7 two brisk assaults were made by the Germans in the Armentières area, one upon the Fourth Division of the Third Corps and the other upon the Seaforth Highlanders, who were brigaded with the Indians. In each case the first German rush carried some trenches, and in each the swift return of the British regained them. There were moderate losses upon both sides. On the same date the 13th Infantry Brigade lost the services of Colonel Martyn of the 1st West Kents, who was seriously wounded the very day after he had been appointed to a brigade. This attack upon November 11 represents the absolute high-water mark of the German efforts in this battle, and the ebb was a rapid one. Upon November 12 and the remainder of the week, halfhearted attempts were made upon the British front, which were repulsed without difficulty. To the north of the line, where the French had held their positions with much the same fluctuations which had been experienced by their Allies, the German assault was more violent and met with occasional success, though it was finally repelled with very great loss. The 14th was to the French what the 11th had been to the British — the culmination of violence and the prelude of rest. The weather throughout this period was cold and tempestuous, which much increased the strain upon the weary troops. Along the whole line from Ypres to Bethune there were desultory shellings with an occasional dash by one side or the other, which usually ended in the capture of a trench and its recapture by the supports in the rear. It was in one of these sporadic German attacks in the Klein Zillebeke section that the 2nd King’s Royal Rifles held their trench against heavy odds, and their machine-gun officer, Lieutenant Dimmer, thrice wounded and still fighting, won the coveted Cross by his valour. Each gallant advance and capture of the Germans was countered by an equally gallant counter-attack and recapture by the British. The long line sagged and swayed, but never bent or broke. The era of battles had passed, but for thirty miles the skirmishes were incessant. So mixed and incessant had been the fighting that it was a very difficult task during these days to tidy up the line and get each scattered group of men back to its own platoon, company, and battalion. On Tuesday, November 17, the fighting suddenly assumed a more important character. The attack was again in the Ypres section and fell chiefly upon the battalions of the Second Corps, if so dignified a name as “ battalion “ can be given to bodies of men which consisted very often of less than a normal company, commanded, perhaps, by two junior officers. The 4th Brigade of Guards was also heavily engaged this day, and so were the cavalry of the Third Division. The general locale of the action was the same as that which had been so often fought over before, the Second Corps being to the south of the Ypres-Menin road, with Lord Cavan’s Guardsmen upon their right and the cavalry upon the right of the Guards. After a severe shelling there was a serious infantry advance, about one o’clock, which took some trenches, but was finally driven back and chased for a quarter of a mile. McCracken’s 7th Brigade bore a chief part in this fighting, and the 1st Wiltshires particularly distinguished themselves by a fine charge led by Captain Cary-Barnard. The 2nd Grenadiers did great work during the day. An even heavier advance was made in the afternoon to the south of that which was broken in the morning. This involved an oblique advance across the British front, which was stopped and destroyed before it reached the trenches by the deadly fire of rifles and machine-guns. Over a thousand dead were left as a proof of the energy of the attack and the solidity of the resistance. Farther to the south a similar attack was beaten back by the cavalry after a preliminary shelling in which the 3rd Dragoon Guards suffered severely. This attack was repelled by the Third Cavalry Division, to which the Leicestershire and North Somerset Yeomanry were now attached. The latter did fine service in this action. Altogether, November 17 was a good day for the British arms and a most expensive one for the Germans. We have now reached the end of the Battle of Ypres, which attained its maximum fury, so far as the British line was concerned, from October 29 to November 11. This great contest raged from the sand dunes of the north, where the Belgians fought so well, through the French Marine Brigade at Dixmude, and the Ninth French Corps, to General Haig’s Corps, which was buttressed on the right towards the latter part of the battle by the Sixteenth French Corps. Farther south yet another French corps supported and eventually took the place of the British cavalry opposite the lost villages of Wytschaete and Messines. From there ran the unbroken lines of the imperturbable Third Corps, which ended to the south in the trenches originally held by the Second British Corps, and later by the Indians. Across the La Bassée Canal the French once again took up the defence. It is not an action, therefore, which can be set down to the exclusive credit of any one nation. Our Allies fought gloriously, and if their deeds are not set down here, it is from want of space and of precise information, not from want of appreciation. But, turning to the merely British aspect of the fight — and beyond all doubt the heavier share fell upon the British, who bore the brunt from the start to the end, — it may be said that the battle lasted a clear month, from October 12, when Smith-Dorrien crossed the La Bassée Canal, to November 11, when the German Guard reeled out of the Nonnebusch Wood. We are so near these great events that it is hard to get their true proportion, but it is abundantly clear that the battle, in its duration, the space covered, the numbers engaged, and the losses endured, was far the greatest ever fought up to that time by a British Army. At Waterloo the losses were under 10,000. In this great fight they were little short of 50,000. The fact that the enemy did not recoil and that there was no sensational capture of prisoners and guns has obscured the completeness of the victory. In these days of nations in arms a beaten army is buttressed up or reabsorbed by the huge forces of which it is part. One judges victory or defeat by the question whether an army has or has not reached its objective. In this particular case, taking a broad view of the whole action, a German force of at least 600,000 men set forth to reach the coast, and was opposed by a force of less than half its numbers who barred its way. The Germans did not advance five miles in a month of fighting, and they lost not less than 150,000 men without any military advantage whatever, for the possession of such villages as Gheluvelt, Wytschaete, or Messines availed them not at all. If this is not a great victory, I do not know what military achievement would deserve the term. Ypres was a Plevna — but a Plevna which remained for ever untaken. On November 15 Lord Roberts died whilst visiting Army, having such an end as he would have chosen, within earshot of the guns and within the lines of those Indian soldiers whom he loved and had so often led. The last words of his greatest speech to his fellow-countrymen before the outbreak of that war which he had foreseen, and for which he had incessantly tried to prepare, were that they should quit themselves like men. He lived to see them do so, and though he was not spared to see the final outcome, his spirit must at least have been at rest as to the general trend of the campaign. The tradition of his fascinating character, with its knightly qualities of gentleness, bravery, and devotion to duty, will remain as a national possession. About this time, though too late for the severe fighting, there arrived the Eighth Division, which would enable Sir Henry Rawlinson to complete his Fourth Corps. The Eighth Division was composed as follows: — EIGHTH DIVISION — GENERAL DAVIES.

IX. THE FIRST BATTLE OF YPRES (continued) (From the Action of Gheluvelt to the Winter Lull) Attack upon the cavalry — The struggle at Messines — The London Scots in action — Rally to the north — Terrible losses — Action of Zillebeke — Record of the Seventh Division — Situation at Ypres — Attack of the Prussian Guard — Confused fighting — End of the first Battle of Ypres — Death of Lord Roberts — The Eighth Division WHILST this severe fighting had been going on to the north of the British position, the centre, where the first dismounted cavalry were holding the line of trenches, was so terribly pressed that it is an extraordinary thing that they were able to hold their own. The Second Corps, which at that time had just been withdrawn for a rest from the La Bassée lines, were the only available reinforcements. When news was flashed south as to the serious state of affairs, two regiments, the 2nd Yorkshire Light Infantry and the 2nd Scottish Borderers from the 13th Infantry Brigade, were sent up in motor-buses by road to the relief. Strange indeed was the sight of these vehicles flying along the Flemish roads, plastered outside with the homely names of London suburbs and crammed with the grimy, much-enduring infantry. The lines at Messines were in trouble, and so also were those at Wytschaete farther to the north. To this latter place went two battalions of Shaw’s 9th Brigade, the 1st Northumberland Fusiliers and the 1st Lincolns. Hard work awaited the infantry at Messines and at Wytschaete, for in both places Allenby’s troopers were nearly rushed off their feet. It has already been shown that on October 30 a severe assault was made upon the Third Cavalry Division, when the 7th Brigade (Kavanagh’s) was forced out of Zandvoorde by the Fifteenth German Army Corps. Upon this same date a most strenuous attack, made in great force and supported by a terrific shell-fire, was directed along the whole line of the cavalry from Wytschaete to Messines. No British troops have been exposed to a more severe ordeal than these brave troopers, for they were enormously outnumbered at every point, and their line was so thin that it was absolutely impossible for them to prevent it from being pierced by the masses of infantry, from the Twenty-fourth Corps and Second Bavarian Corps, which were hurled against them. From the extreme left of the Second Cavalry Division near Wytschaete to the right of the First Cavalry Division south of Messines the same reports came in to the anxious General, of trenches overwhelmed or enfiladed, and of little isolated groups of men struggling most desperately to keep a footing against an ever-surging grey tide which was beating up against them and flowing through every gap. In the north Gough’s men were nearly overwhelmed, the 5th Irish Lancers were shelled out of a farmhouse position, and the 16th Lancers, shelled from in front and decimated by rifles and machine-guns from the flank, were driven back for half a mile until three French battalions helped the line to reform. The pressure, however, was still extreme, the Germans fighting with admirable energy and coming forward in never-ending numbers. An Indian regiment of the 7th (Ferozepore) Brigade, Ypres. the 129th Baluchis, had been helping the cavalry in this region since October 23, but their ranks were now much decimated, and they were fought almost to a standstill. Two more British regiments from the Second Corps, the 1st Lincolns and the 1st Northumberland Fusiliers of the 9th Brigade, together with their Brigadier, Shaw, who was a reinforcement in himself, were, as already stated, hurried off from the south in motor-buses to strengthen Gough’s line. Advancing into what was to them an entirely strange position these two veteran regiments sustained very heavy losses, which they bore with extreme fortitude. They were surprised by the Germans on the road between Kern in el and Wytschaete on the night of October 31, the same night upon which the London Scottish to the south of them were so heavily engaged. Colonel Smith succeeded in extricating the Lincolns from what was a most perilous position, but only after a loss of 16 officers and 400 men. The Fusiliers were almost as hard hit. For forty-eight hours the battle swung backwards and forwards in front of Wytschaete, and in the end the village itself was lost, but the defensive lines to the west of it were firmly established. By November the second strong French reinforcements had appeared, and it was clear that this desperate attempt to break through the very centre of the British position had definitely failed. The struggle at Messines, some five miles to the south, had been even more severe and sanguinary than at Wytschaete. In the early morning of the 31st the Bays and the 5th Dragoon Guards upon the left of the Messines position, after a heavy shell-fire, were driven out of their trenches by a sudden furious advance of the German infantry. The front of the village of Messines was held by Wild’s 57th Rifles, who were driven in by the same attack, every officer engaged being killed or wounded. A reserve company of Wild’s Rifles and a squadron of the 5th Dragoon Guards endeavoured to restore the fight, but could not hold the torrent. The 9th Lancers, also in front of the village and to the right of the Indians, held on for a long time, repulsing the infantry attacks, until they were driven back by the deadly shell-fire. At one time they were enfiladed on both sides and heard the Germans roaring their war-songs in the dark all round them; but they were able, owing to the coolness of Colonel Campbell and the discipline of his veteran troopers, to fall back and to reform upon the western side of the village. Lance-Corporal Seaton distinguished himself by covering the retreat of his whole squadron, remaining single-handed in his trench until his maxim was destroyed, after he had poured a thousand shots into the close ranks of his assailants. The situation was so serious after dawn upon the 31st that General De Lisle had to call for help from Wilson’s Fourth Infantry Division, holding the line upon his right. The Inniskilling Fusiliers were extended so as to relieve his right flank. The struggle within Messines was still going forward with fighting from house to house, but the Germans, who were coming on with overpowering numbers and great valour, were gradually winning their way forward. The Oxfordshire Hussars, fresh from the base, were thrown into the combat. A second line of defence had been arranged a mile or so to the west, near Wulverghem, but if Messines must go the victors should at least pay the price down to the last drop of blood which could be wrung from them. Reinforcements were within sight, both French and British, but they were scanty in quantity though superb in quality. It was a most critical position, and one cannot but marvel at the load of responsibility which Sir John French had to bear upon this day, for from the left of Haig’s First Corps in the north down to Neuve Chapelle in the south, a stretch of twenty-five miles, there was hardly a point which was not strained to the verge of cracking. Cool and alert, he controlled the situation from his central post and threw in such reinforcements as he could find, though, indeed, they could only be got by taking them from places where they were wanted and hurrying them to places where they were needed even more urgently. He was strengthened always by the knowledge that General Joffre behind him was doing all that a loyal colleague could to find fresh columns of his splendid infantrymen to buttress up the hard-pressed line. For the moment, however, none of these were available, and Messines was still partly in British, partly in German hands. Briggs’s 1st Brigade — Bays, 5th Dragoon Guards, and 11th Hussars — with the Oxfords, held on to the western edge of the town. To their left, linking up with Gough’s men in the Wytschaete sector, was the 4th Dragoon Guards. Late in the afternoon the 2nd Scots Borderers and the 2nd Yorkshire Light Infantry, the joint detachment under Major Coke, arrived from the south, and were at once advanced upon Messines to stiffen the defence. Under heavy fire they established themselves in the village. Evening fell with desperate street fighting and the relative position unchanged. Twice the Bavarians stormed into the central square, and twice they fell back after littering it with their bodies. It seemed hopeless to hold the village against the ever-growing pressure of the Germans, and yet the loss of the village entailed the loss of the ridge, which would leave a commanding position in the hands of the enemy. Village and ridge were mutually dependent, for if either were lost the other could not be held. As it proved, it was the ridge and not the village which could no longer sustain the pressure. On the night of October 31 Mullen’s 2nd Cavalry Brigade — 9th Lancers, 4th Dragoon Guards, and 11th Hussars — took over the defence from Briggs. Of these, the 4th Dragoon Guards were to the left of the village upon the ridge. The London Scottish had been brought up, and they were placed upon the left of the 4th Dragoon Guards, forming a link of the defence which connected up the Second Cavalry Division with the First. The right-hand regiment of the latter, the 6th Carbineers, of Bingham’s 4th Brigade, were upon the left of the London Scottish. These two regiments held the centre of the ridge. The London Scottish had already suffered considerable losses. Hurried up from the lines of communication to St. Eloi, they were pushed forward at once into action, and were exposed for hours to all the nerve-racking horrors of a heavy shell-fire endured in most insufficient trenches. A more severe ordeal was in store for them, however, during the grim night which lay before them. The admirable behaviour of Colonel Malcolm’s men excited the more attention as they were the first Territorial infantry to come into action, and they set a standard which has been grandly sustained by the quarter-million of their comrades who have from first to last come into the line. On the early morning of November 1 there had been a strong attempt within the village to improve the British position, and some ground was actually gained by the cavalrymen, the Yorkshire Light Infantry, and the Scots Borderers. What occurred, however, on the ridge to the north made all further effort a useless waste of life. The Bavarian infantry had come with an irresistible rush against the thin British line. The order to hold their ground at all costs was given, and the London Scots answered it in a way which gained the highest praise from the many soldiers who saw it. It is not claimed that they did better than their Regular comrades. That would be impossible. The most that can be said is that they proved themselves worthy to fight in line with them. After being exposed for several hours to heavy shell-fire, it was no light task for any troops to be called upon to resist a direct assault. From nine in the evening of October 31 to two in the morning, under the red glare of burning houses. Colonel Malcolm’s Scottish and Colonel Annesley’s Carbineers held back the Bavarian advance, an advance which would have meant the piercing of the British line. At two o’clock the Bavarians in greatly predominant force were all round the Scots, and even the reserve companies found work for their bayonets, preventing the enemy from encircling their companions. The losses were very heavy — 400 men and 9 officers, including their gallant doctor, McNab, who was villainously stabbed as he bandaged a patient. In spite of the great pressure, the ground was held all night, and it was not till dawn, when the regiment found that it was outflanked on both sides and nearly surrounded, that, under cover of the fire of E Battery R.H.A., it fell back. The Carbineers and the Scots were close together, and the Germans, with their usual quick ingenuity, approached the former with a cry of “We are the London Scots.” A disaster might have occurred in the darkness but for the quickness and bravery of a young officer, Lieutenant Hope Hawkins, who rushed forward, discovered the identity of the Germans, and fell, riddled with bullets, even while he gave warning to his comrades. The Germans had won the ridge, but the British line was still intact and growing stronger every hour. The village was held by the Scots Borderers and Yorkshiremen until nearly ten o’clock, when they were ordered to fall back and help to man the new line. The shock had been a rude one, but the danger-hour was past here as in the north. The fateful November 1 had come and gone. The villages of Messines and Wytschaete were, it is true, in German hands, but French reinforcements of the Sixteenth Corps were streaming up from the south, the line, though torn and broken, still held firm, and the road to Calais was for ever blocked. There was still pressure, and on November 2 the 11th Hussars were badly cut up by shell-fire, but the line was impregnable. Sir John French summed up in a few terse words the true meaning of the operations just described, when he said afterwards, in addressing the 9th Lancers, “Particularly I would refer to the period, October 31, when for forty-eight hours the Cavalry Corps held at bay two German army corps. During this period you were supported by only three or four battalions, shattered and worn by previous fighting, and in so doing you rendered inestimable service.” There have been few episodes in the war which have been at the same time so splendid and so absolutely vital. The First Cavalry Division lost 50 per cent of its numbers between October 30 and November 2, and the Second Division was hardly in better case, but never did men give their lives to better purpose. Their heroism saved the Army. Meanwhile the current of operations was evidently running strongly towards the northern end of the British line, where help was badly needed, as Haig’s men had been fought almost to exhaustion. There was no British reinforcement available save only the weary Second Corps, the remains of which from this date began to be drafted northwards. It was already known that the German Emperor had appeared in person in that region, and that a great concentration of his troops was taking place. At the same time the French were making splendid exertions in order to stiffen their own line and help us in those parts, like Messines, Wytschaete, and Ploegsteert, where the attack was most formidable. It was a great gathering towards the north, and clearly some hard blows were to be struck. Northwards then went General Morland, of the Fifth Division, taking with him four more weak battalions. The whole line had moved upwards towards the danger spot, and these troops now found themselves east of Bailleul, close to the village of Neuve Église. For the moment General Smith-Dorrien was without an army, for half his men were now supporting General Willcocks in the south and half General Allenby or General Haig in the north. The British leaders all along the line were, as usual, desperately endeavouring to make one man do the work of three, but they were buoyed up by the knowledge that good Father Joffre, like some beneficent earthly Providence, was watching over them from the distance, and that fresh trainfuls of his brave little men were ever steaming into the danger zone. Day by day the line was thickening and the task of the Kaiser becoming more difficult. It was hoped that the crisis was past. If our troops were exhausted so also, it was thought, were those of the enemy. We could feel elated by the knowledge that we had held our ground, while they could hardly fail to be depressed by the reflection that they had made little progress in spite of so many heroic efforts, and that Calais was as far from them as ever. The narrative must now return to the defenders of the Ypres approaches, who were left in a state of extreme exhaustion by the critical action of October 31. On November 1 the First Corps was not in a condition to do more than to hold its line. This line was now near to Veldhoek, to the west of Gheluvelt village, and to that extent the Germans had profited by their desperate fighting, but this was a detail of small consequence so long as an unbroken British Army covered the town that was still the objective of the enemy. The Ninth French Corps to the north of the British had lost heavily, but to the south of the canal lay the Sixteenth French Corps, which was in comparatively good condition. This corps now made an advance to take some of the pressure off the British line, while Moussy’s regiments to the north of the canal were to co-operate with Bulfin’s men upon their left. Upon the left of Bulfin’s 2nd Brigade were two battalions of the 4th Brigade of Guards. One of these battalions had a terrible experience upon this morning. For some reason the trenches of the Irish Guards were exposed to an enfilading fire from the high explosives of the Germans, which wrought even more than their customary damage. For hours the Guardsmen lay under a terrific fire, to which they could make no reply, and from which they could obtain no protection. When at last, in the afternoon, they were compelled to fall back, their losses had been great, including their colonel, Lord Ardee, 7 other officers, and over 300 men. It is the hard fate of the side which is weaker in artillery to endure such buffetings with no possibility of return. The French attack of the Sixteenth Corps had been brought to a speedy standstill, and a severe counter-attack, preceded by a heavy shell-fire, had fallen upon General Moussy’s men and upon the half of the 2nd Brigade. Help was urgently needed, so the remains of the 7th Brigade from the Third Cavalry Division were hurried forward. The Germans were now surging up against the whole right and right-centre of the line. It seems to have been their system to attack upon alternate days on the right and on the centre, for it will be remembered that it was on October 29 that they gained the Gheluvelt cross-roads, and on October 31 Gheluvelt village, both in the centre, while on October 30 they captured the Zandvoorde ridge upon the British right, and now, on November 1, were pressing hard upon the right once more. That morning the Army sustained a loss in the person of General Bulfin, who was wounded in the head by shrapnel. Fortunately his recovery was not a lengthy one, and he was able to return in January as commander of the Twenty-eighth Division. Upon his fall, Lord Cavan, of the 4th Brigade, took over the command upon the hard-pressed right wing. At half-past one the hundred survivors of the 2nd Gordons, on the right of the Seventh Division, and the 2nd Oxford and Bucks, were desperately hard pressed by a strong German infantry advance, and so were the remains of the Sussex and Northamptons. The only available help lay in the 23rd Field Company of Royal Engineers. Our sappers proved, as they have so often done before, that their hearts are as sound as their heads. They pushed off the enemy, but incurred heavy losses. The situation was still critical when at the summons of Lord Cavan the 2nd Grenadiers advanced and cleared the Germans from the woods in the front and flank, while the 10th Hussars supported their advance. A gap had been left in the trenches from which the Irish Guards had been pushed, but this was now filled up by cavalry, who connected up with the French on their right and with the Guards upon their left. The general effect of the whole day’s fighting was to drive the British line farther westward, but to contract it, so that it required a smaller force. Two battalions — the Gordons and the Sussex — could be taken out and brought into reserve. The centre of the line had a day’s rest and dug itself into its new positions, but the units were greatly mixed and confused. November 2 brought no surcease from the constant fighting, though the disturbance of these days, severe as it was, may be looked upon as a mere ground swell after the terrific storm of the last days of October. On the morning of the 2nd the Ninth French Corps upon the British left, under General Vidal, sent eight battalions forward to the south and east in the direction of Gheluvelt. Part of this village was actually occupied by them. The Germans meanwhile, with their usual courage and energy, were driving a fresh attack down that Menin road which had so often been reddened by their blood. It was the day for a centre attack on their stereotyped system of alternate pushes, and it came duly to hand. An initial success awaited them as, getting round a trench occupied by the Rifles, they succeeded in cutting off a number of them. The 3rd Brigade was hurried up by General Landon to the point of danger, and a French Zouave regiment helped to restore the situation. A spirited bayonet charge, in which the Gloucesters led, was beaten back by the enemy’s fire. After a day of confused and desultory fighting the situation in the evening was very much as it had been in the morning. Both that night and the next day there was a series of local and sporadic attacks, first on the front of the Second Division and then of the Seventh, all of which were driven back. The Germans began to show their despair of ever gaining possession of Ypres by elevating their guns and dropping shells upon the old Cloth Hall of that historic city, a senseless act of spiteful vandalism which exactly corresponds with their action when the Allied Army held them in front of Rheims. November 4 was a day of menaces rather than of attacks. On this day, units which had become greatly mixed during the incessant and confused fighting of the last fortnight were rearranged and counted. The losses were terrible. The actual strength of the infantry of the First Division upon that date was: 1st Brigade, 22 officers, 1206 men; 2nd Brigade, 43 officers, 1315 men; 3rd Brigade, 27 officers, 970 men; which make the losses of the whole division about 75 per cent. Those of the Second Division were very little lighter. And now for the 25 per cent remainder of this gallant corps there was not a moment of breathing space or rest, but yet another fortnight of unremitting work, during which their thin ranks were destined to hold the German army, and even the Emperor’s own Guard, from passing the few short miles which separated them from their objective. Great was the “will to conquer” of the Kaiser’s troops, but greater still the iron resolve not to be conquered which hardened the war-worn lines of the soldiers of the King. November 5 was a day of incessant shell-fire, from which the Seventh Division, the 4th and the 6th Brigades were the chief sufferers. On this day the Seventh Division, which had now been reduced from 12,000 infantry to 2333, was withdrawn from the line. In their place were substituted those reinforcements from the south which have already been mentioned. These consisted of eleven battalions of the Second Corps under General McCracken; this corps, however, was greatly worn, and the eleven battalions only represented 3500 rifles. The Seventh Division was withdrawn to Bailleul in the south, but Lawford’s 22nd Brigade was retained in corps reserve, and was destined to have one more trial before it could be spared for rest. The day was memorable also for a vigorous advance of the Gloucester Regiment, which was pushed with such hardihood that they sustained losses of nearly half their numbers before admitting that they could not gain their objective. A description has been given here of the events of the north of the line and of the cavalry positions, but it is not to be supposed that peace reigned on the south of this point. On the contrary, during the whole period under discussion, while the great fight raged at Ypres, there had been constant shelling and occasional advances against the Third Corps in the Armentières section, and also against the Indians and the Second Corps down to the La Bassée Canal. The most serious of these occurred upon November 9. Upon this date the Germans, who had knocked so loudly at Messines and at Wytschaete without finding that any opening through our lines was open to them, thought that they might find better luck at Ploegsteert, which is a village on the same line as the other two. Wytschaete is to the north, Messines in the middle, and Ploegsteert in the south, each on the main road from Ypres to Armentières, with about four miles interval between each. The German attack was a very strong one, but the hundredfold drama was played once more. On the 3rd Worcesters fell the brunt, and no more solid fighters have been found in the Army than those Midland men from the very heart of England. A temporary set-back was retrieved and the line restored. Major Milward, of the Worcesters, a very gallant officer, was grievously wounded in this affair. The counter-attack which restored the situation was carried out mainly by the 1st East Lancashires, who lost Major Lambert and a number of men in the venture. Upon November 6, about 2 P.M., a strong German advance drove in those French troops who were on the right of Lord Cavan’s Brigade — 4th — which occupied the extreme right of Haig’s position. The point was between Klein Zillebeke and the canal, where a German lodgment would have been most serious. The retirement of the French exposed the right flank of the 1st Irish Guards. This flank was strongly attacked, and for the second time in a week this brave regiment endured very heavy losses. No. 2 company was driven back to the support trenches, and No. 1 company, being isolated, was destroyed. Their neighbours on the left, the 2nd Grenadiers stood fast, but a great and dangerous alley-way was left for the Germans round the British right wing. The situation was splendidly saved by Kavanagh’s 7th Cavalry Brigade, who galloped furiously down the road to the place where they were so badly needed. This hard-worked corps d’élite, consisting of the 1st and 2nd Life Guards supported by the Blues, now dismounted and flung themselves into the gap, a grimy line of weather-stained infantry with nothing left save their giant physique and their spurs to recall the men who are the pride of our London streets. The retiring French rallied at the sight of the sons of Anak. An instant later the Germans were into them, and there was a terrific mêlée of British, French, and Prussians, which swung and swayed over the marshland and across the road. Men drove their bayonets through each other or fired point-blank into each other’s bodies in a most desperate fight, the Germans slowly but surely recoiling, until at last they broke. It was this prompt and vigorous stroke by Kavanagh’s Brigade which saved a delicate situation. Of the three cavalry regiments engaged, two lost their colonels — Wilson of the Blues and Dawnay of the 2nd Life Guards. Sixteen officers fell in half an hour. The losses in rank and file were also heavy, but the results were great and indeed vital. The whole performance was an extraordinarily fine one. Early on the morning of November 7 Lawford’s 22nd Brigade, which was now reduced to 1100 men, with 7 officers, was called upon to retake a line of trenches which the enemy had wrested from a neighbouring unit. Unbroken in nerve or spirit by their own terrific losses, they rushed forward, led by Lawford himself, a cudgel in his hand, carried the trench, captured three machine-guns, held the trench till evening, and then retired for a time from the line. Captains Vallentin and Alleyne, who led the two regiments into which the skeleton brigade had been divided, both fell in this feat of arms. After this action there remained standing the brigadier, 3 officers, and 700 men. The losses of the brigade work out at 97 per cent of the officers and 80 per cent of the men, figures which can seldom have been matched in the warfare of any age, and yet were little in excess of the other brigades, as is shown by the fact that the whole division on November 7 numbered 44 officers and 2336 men. It is true that many British regiments found themselves in this campaign with not one single officer or man left who had started from England, but these were usually the effects of months of campaigning. In the case of the Seventh Division, all these deadly losses had been sustained in less than three weeks. Britain’s soldiers have indeed been faithful to the death. Their record is the last word in endurance and military virtue. The division was now finally withdrawn from the fighting line. It has already been stated that there were reasons which made its units exceptionally fine ones. In General Capper they possessed a leader of enormous energy and fire, whilst his three brigadiers — Watts, Lawford, and Ruggles-Brise — could not be surpassed by any in the Army. Yet with every advantage of officers and men there will always be wonder as well as admiration for what they accomplished. For three days, before the First Corps had come thoroughly into line, they held up the whole German advance, leaving the impression upon the enemy that they were faced by two army corps. Then for twelve more days they held the ground in the very storm-centre of the attack upon Ypres. When at last the survivors staggered from the line, they had made a name which will never die. The bulk of Smith-Dorrien’s Corps had now been brought north, so that from this date (November 7) onwards the story of the First and Second Corps is intimately connected. When we last saw this corps it will be remembered that it had been withdrawn from the front, having lost some twelve thousand men in three weeks of La Bassée operations, and that the Indian Corps had taken over their line of trenches. Such fighting men could not, however, be spared in the midst of such a fight. The hospital was the only rest that any British soldier could be afforded. Whilst they had still strength to stand they must line up to the German flood or be content to see it thunder past them to the coast. They were brought north, save only Bowes’ 8th Brigade and Maude’s l4th, which remained with the Indians in the south. Although the Seventh Division had been drawn out of the line, its attendant cavalry division still remained to give its very efficient help to General Haig. The British position, though by no means secure, was getting stronger day by day, for General d’Urbal of the Eighth French Army to the north, and General Maud’huy to the south, had both been strongly reinforced, and with their usual good comradeship did all they could to strengthen the flanks and shorten the front of the British line. The men of the Second Corps who had come north from the La Bassée district were not left long unmolested in their new sphere of operations. On the afternoon of November 7 there was a hot German attack upon that portion of the line which had just been vacated by the Seventh Division. The trenches were now held by the Fifth Division (Morland’s). The enemy may have hoped for some advantage from a change which they may well have observed, but they found that, though the units might be different, the same old breed still barred their path. On this occasion, after the early rush had spent itself upon the 1st Lincolns, it was the 2nd West Ridings who led the counter-charge. The line, however, was never fully re-established. A number of smaller attacks broke upon the front of the Second Division on the same day, leaving a few score of prisoners behind them as they ebbed. On the same day, November 7, the enemy got into the trenches of the 2nd Highland Light Infantry and remained in them, for all of them were bayoneted or taken. Upon this day the London Scottish were brought up into the Ypres line — a sign, if one were needed, that after the action described they were accepted as the peers of their comrades of the Regular Army, for no empty compliments are passed when the breaking of a unit may mean the enfilading of a line. November 8 was a quiet day, but it was well known from every report of spy, scout, and aeroplane to be the lull before the storm. One German brigade came down the Menin road, and went up it again, leaving a hundred dead on or beside the causeway. This attack inflicted some loss upon the 1st North Lancashires and on the 1st Scots Guards. The 1st Bedfords captured a trench that night. The 9th and the 10th were uneventful, and the tired troops rested on their arms, though never free for an hour from the endless pelting of shells. To the north and east the Eagles were known to be gathering. There were the Emperor, the Emperor’s Guard, and a great fresh battle of the Germans ready for one grand final dash for Calais, with every rifle in the firing line and every cannon to support it. Grave messages came from headquarters, warning words were passed to anxious brigadiers, who took counsel with their colonels as to fire-fields and supports. Batteries were redistributed, depleted limbers refilled, and observation posts pushed to the front, while the untiring sappers gave the last touches to traverse and to trench. All was ready for the fray. So close were the lines that at many points the conversations of the enemy could be heard. The Germans had already concentrated a large number of troops against this part of the British line, and they were now secretly reinforced by a division of the Prussian Guard. Documents found afterwards upon the dead show that the Guard had had special orders from the Emperor to break the line at all costs. The brigades which attacked were made up of the 1st and 2nd Foot Guards, the Kaiser Franz Grenadiers No. 2, the Königin Augusta Grenadiers No. 4, and the battalion of Garde Jäger — 13,000 men in all. It was to be victory or death with the corps d’élite of the German army, but it was no less victory or death with the men who opposed them. After an artillery preparation of appalling intensity for three hours along the line of both the First and Second Divisions, the infantry advance began about 9:30 on the morning of November 11 amid a storm of wind and rain. They are gregarious fighters, the Germans, finding comfort and strength in the rush of serried ranks. Even now the advance was made in a close formation, but it was carried out with magnificent dash, amazing valour, and a pedantic precision which caused, for example, the leading officers to hold their swords at the carry. The Prussian Guardsmen seemed to have lost nothing, and also to have learned nothing, since their famous predecessors lay dead in their ranks before St. Privat, forty-four years before. The attack was directed against the front of the two divisions of the First British Army Corps, but especially on the 1st Brigade, so that Guardsman faced Guardsman, as at Fontenoy. There were none of the chivalrous greetings of 1745, however, and a stern hatred hardened the hearts of either side. The German Guard charged on the north of the Menin road, while a second advance by troops of the line was made upon the south, which withered away before the British fire. Nothing could stop the Guards, however. With trenches blazing and crackling upon their flank, for the advance was somewhat diagonal, they poured over the British position and penetrated it at three different points where the heavy shells had overwhelmed the trenches and buried the occupants, who, in some cases, were bayoneted as they struggled out from under the earth. It was a terrific moment. The yells of the stormers and the shrill whistles of their officers rose above the crash of the musketry-fire and roar of the guns. The British fought in their customary earnest silence, save for the short, sharp directions of their leaders. “They did not seem angry — only business-like,” said a hostile observer. The troops to the immediate north of the Menin road, who had been shelled out of their trenches by the bombardment, were forced back and brushed aside into the woods to the north, while the Germans poured through the gap. The 4th Royal Fusiliers of the 9th Brigade, upon the right of the point where the enemy had penetrated, were enfiladed and lost their gallant colonel, MacMahon, a soldier who had done great service from the day of Mons, and had just been appointed to a brigade. The regiment, which has worked as hard and endured as great losses as any in the campaign, was reduced to 2 officers and 100 men. The German Guard poured on into the woods which lay in the immediate rear of the British position, but their formation was broken and the individualism of the Briton began to tell. Next to MacMahon’ s regiment lay the 1st Scots Fusiliers, sister battalion to that which had been destroyed upon October 31. With fierce joy they poured volleys into the flank of the Guard as the grey figures rushed past them into the woods. Four hundred dead Germans were afterwards picked out from the underwood at this point. The Scots Fusiliers were also hard hit by the German fire. At this period the Germans who had come through the line had skirted the south of a large wood of half-grown trees, called the Polygon Wood, and had advanced into the farther one, named Nonnebusch. At this point they were close to the British artillery, which they threatened to overwhelm. The 41st Brigade R.F.A., and especially the 16th Field Battery, were in the immediate line of their advance, and the gunners looking up saw the grey uniforms advancing amid the trees. Colonel Lushington, who commanded the artillery brigade, hurriedly formed up a firing line under his adjutant, composed partly of his own spare gunners and partly of a number of Engineers, reinforced by cooks, officers’ servants, and other odd hands who are to be found in the rear of the army, but seldom expect to find themselves in the van of the fight. It was a somewhat grotesque array, but it filled the gap and brought the advance to a halt, though the leading Germans were picked up afterwards within seventy yards of the guns. Whilst the position was critical at this point of the front, it was no less so upon the extreme right, where the French detachment, who still formed a Link between the canal on the south and the British right flank, were shelled out of their trenches and driven back. Lord Cavan’s 4th Brigade, their nearest neighbours, were too hard pressed to be able to help them. To the north of the Menin road a number of British units were intact, and these held up the German flood in that region. There are two considerable woods — the Polygon to the north and the Nonnebusch to the south-west of the Polygon — the edges of which have defined the British position, while their depths have harboured their artillery. Now the 1st King’s Liverpool Regiment held firm to the south of the Polygon Wood, while north of them were the 2nd Highland Light Infantry, with a field company of Engineers. Farther to the south-west were the 1st Connaught Rangers, while on the other side of the Nonnebusch road was the 7th Cavalry Brigade. In the afternoon of this day the enemy, skirting the south of the Polygon Wood, had actually entered the Nonnebusch Wood, in which it faced the artillery as already described. In the Polygon Wood, when they penetrated the trenches of the 1st Brigade, they had the Bang’s Liverpool Regiment on their right, which refused to move, so that for a long time the Prussian Guard and the King’s lay side by side with a traverse between them. “Our right is supported by the Prussian Guard,” said the humorous adjutant of the famous Lancashire regiment. While the main body of the Guard passed on, some remained all day in this trench. The German Guardsmen had been prevented from submerging the 41st Brigade of Artillery, and also the 35th Heavy Battery, by the resistance of an improvised firing line. But a more substantial defence was at hand. The 2nd Oxford and Bucks Light Infantry, which had been in divisional reserve near Ypres, had been brought forward and found itself at Westhoek, near the threatened guns. This regiment is the old 52nd, of the Peninsular Light Division, a famous corps which threw itself upon the flank of Napoleon’s Guard at Waterloo and broke it in the crisis of the battle. Once again within a century an Imperial Guard was to recoil before its disciplined rush. Under Colonel Davies the regiment swept through the wood from north-west to south-east, driving the Germans, who had already been badly shaken by the artillery fire, in a headlong rout. Many threw down their arms. The loss to the Oxfords was surprisingly small, well under fifty in all. As they emerged from the wood they were joined by some of the 1st Northamptons from the 2nd Brigade upon the right, while on the left there was a rush of Connaughts and Highland Light Infantry from their own (Haking’s) brigade and of Engineers of the 25th Field Company, who showed extraordinary initiative and gallantry, pushing on rapidly, and losing all their officers save one and a number of their men without flinching for an instant. A party of the Gloucesters, too, charged with the Northamptons upon the right, for by this time units were badly mixed up, as will always happen in woodland fighting. “It was all a confused nightmare,” said one who tried to control it. The line of infantry dashed forward, a company of the Oxfords under Captain H. M. Dillon in the lead, and the khaki wave broke over a line of trenches which the Germans had taken, submerging all the occupants. There was another line in front, but as the victorious infantry pushed forward to this it was struck in the flank by a fire from French batteries, which had been unable to believe that so much progress could have been made in so short a time. It was now nearly dark, and the troops were in the last stage of exhaustion. Of the 1st Brigade something less than 400 with 4 officers could be collected. It was impossible to do more than hold the line as it then existed. Two brave attempts were made in the darkness to win back the original front trenches, but it could not be done, for there were no men to do it. Save for one small comer of the Polygon Wood, the Germans had been completely cleared out from the main position. At twelve and at four, during the night, the British made a forward movement to regain the advanced trenches, but in each case the advance could make no progress. At the very beginning of the second attempt General FitzClarence, commanding the 1st Brigade, was killed, and the movement fizzled out. Besides General FitzClarence, the Army sustained a severe loss in General Shaw of the 9th Brigade, who was struck by a shell splinter, though happily the wound was not mortal. The German losses were exceedingly severe: 700 of their dead were picked up within a single section of the British line, but the main loss was probably sustained in the advance before they reached the trenches. Killed, wounded, and prisoners, their casualties cannot have been less than 10,000 men.* [ * The German returns for the Guard alone at this battle are reported at 1170 dead, 3991 wounded, 1719 missing. ] It was a fine attack, bravely delivered by fresh troops against weary men, but it showed the German leaders once for all that it was impossible to force a passage through the lines. The Emperor’s Guard, driven on by the Emperor’s own personal impetus, had recoiled broken, even as the Guard of a greater Emperor had done a century before from the indomitable resistance of the British infantry. The constant fighting had reduced British brigades to the strength of battalions, battalions to companies, and companies to weak platoons, but the position was still held. They had, it is true, lost about five hundred yards of ground in the battle, but a shorter line was at once dug, organised, and manned. The barrier to Ypres was as strong as ever. The strain upon the men, however, had been terrific. “Bearded, unwashed, sometimes plagued with vermin, the few who remained in the front line were a terrible crew,” says the American, Coleman. “They were like fierce, wild beasts,” says another observer. They had given their all, almost to their humanity, to save Britain. May the day never come when Britain will refuse to save them. Glancing for a moment down the line to the south, there had been continuous confused contention during this time, but no great attack such as distinguished the operations in the north. Upon November 7 two brisk assaults were made by the Germans in the Armentières area, one upon the Fourth Division of the Third Corps and the other upon the Seaforth Highlanders, who were brigaded with the Indians. In each case the first German rush carried some trenches, and in each the swift return of the British regained them. There were moderate losses upon both sides. On the same date the 13th Infantry Brigade lost the services of Colonel Martyn of the 1st West Kents, who was seriously wounded the very day after he had been appointed to a brigade. This attack upon November 11 represents the absolute high-water mark of the German efforts in this battle, and the ebb was a rapid one. Upon November 12 and the remainder of the week, halfhearted attempts were made upon the British front, which were repulsed without difficulty. To the north of the line, where the French had held their positions with much the same fluctuations which had been experienced by their Allies, the German assault was more violent and met with occasional success, though it was finally repelled with very great loss. The 14th was to the French what the 11th had been to the British — the culmination of violence and the prelude of rest. The weather throughout this period was cold and tempestuous, which much increased the strain upon the weary troops. Along the whole line from Ypres to Bethune there were desultory shellings with an occasional dash by one side or the other, which usually ended in the capture of a trench and its recapture by the supports in the rear. It was in one of these sporadic German attacks in the Klein Zillebeke section that the 2nd King’s Royal Rifles held their trench against heavy odds, and their machine-gun officer, Lieutenant Dimmer, thrice wounded and still fighting, won the coveted Cross by his valour. Each gallant advance and capture of the Germans was countered by an equally gallant counter-attack and recapture by the British. The long line sagged and swayed, but never bent or broke. The era of battles had passed, but for thirty miles the skirmishes were incessant. So mixed and incessant had been the fighting that it was a very difficult task during these days to tidy up the line and get each scattered group of men back to its own platoon, company, and battalion. On Tuesday, November 17, the fighting suddenly assumed a more important character. The attack was again in the Ypres section and fell chiefly upon the battalions of the Second Corps, if so dignified a name as “ battalion “ can be given to bodies of men which consisted very often of less than a normal company, commanded, perhaps, by two junior officers. The 4th Brigade of Guards was also heavily engaged this day, and so were the cavalry of the Third Division. The general locale of the action was the same as that which had been so often fought over before, the Second Corps being to the south of the Ypres-Menin road, with Lord Cavan’s Guardsmen upon their right and the cavalry upon the right of the Guards. After a severe shelling there was a serious infantry advance, about one o’clock, which took some trenches, but was finally driven back and chased for a quarter of a mile. McCracken’s 7th Brigade bore a chief part in this fighting, and the 1st Wiltshires particularly distinguished themselves by a fine charge led by Captain Cary-Barnard. The 2nd Grenadiers did great work during the day. An even heavier advance was made in the afternoon to the south of that which was broken in the morning. This involved an oblique advance across the British front, which was stopped and destroyed before it reached the trenches by the deadly fire of rifles and machine-guns. Over a thousand dead were left as a proof of the energy of the attack and the solidity of the resistance. Farther to the south a similar attack was beaten back by the cavalry after a preliminary shelling in which the 3rd Dragoon Guards suffered severely. This attack was repelled by the Third Cavalry Division, to which the Leicestershire and North Somerset Yeomanry were now attached. The latter did fine service in this action. Altogether, November 17 was a good day for the British arms and a most expensive one for the Germans. We have now reached the end of the Battle of Ypres, which attained its maximum fury, so far as the British line was concerned, from October 29 to November 11. This great contest raged from the sand dunes of the north, where the Belgians fought so well, through the French Marine Brigade at Dixmude, and the Ninth French Corps, to General Haig’s Corps, which was buttressed on the right towards the latter part of the battle by the Sixteenth French Corps. Farther south yet another French corps supported and eventually took the place of the British cavalry opposite the lost villages of Wytschaete and Messines. From there ran the unbroken lines of the imperturbable Third Corps, which ended to the south in the trenches originally held by the Second British Corps, and later by the Indians. Across the La Bassée Canal the French once again took up the defence. It is not an action, therefore, which can be set down to the exclusive credit of any one nation. Our Allies fought gloriously, and if their deeds are not set down here, it is from want of space and of precise information, not from want of appreciation. But, turning to the merely British aspect of the fight — and beyond all doubt the heavier share fell upon the British, who bore the brunt from the start to the end, — it may be said that the battle lasted a clear month, from October 12, when Smith-Dorrien crossed the La Bassée Canal, to November 11, when the German Guard reeled out of the Nonnebusch Wood. We are so near these great events that it is hard to get their true proportion, but it is abundantly clear that the battle, in its duration, the space covered, the numbers engaged, and the losses endured, was far the greatest ever fought up to that time by a British Army. At Waterloo the losses were under 10,000. In this great fight they were little short of 50,000. The fact that the enemy did not recoil and that there was no sensational capture of prisoners and guns has obscured the completeness of the victory. In these days of nations in arms a beaten army is buttressed up or reabsorbed by the huge forces of which it is part. One judges victory or defeat by the question whether an army has or has not reached its objective. In this particular case, taking a broad view of the whole action, a German force of at least 600,000 men set forth to reach the coast, and was opposed by a force of less than half its numbers who barred its way. The Germans did not advance five miles in a month of fighting, and they lost not less than 150,000 men without any military advantage whatever, for the possession of such villages as Gheluvelt, Wytschaete, or Messines availed them not at all. If this is not a great victory, I do not know what military achievement would deserve the term. Ypres was a Plevna — but a Plevna which remained for ever untaken. On November 15 Lord Roberts died whilst visiting Army, having such an end as he would have chosen, within earshot of the guns and within the lines of those Indian soldiers whom he loved and had so often led. The last words of his greatest speech to his fellow-countrymen before the outbreak of that war which he had foreseen, and for which he had incessantly tried to prepare, were that they should quit themselves like men. He lived to see them do so, and though he was not spared to see the final outcome, his spirit must at least have been at rest as to the general trend of the campaign. The tradition of his fascinating character, with its knightly qualities of gentleness, bravery, and devotion to duty, will remain as a national possession. About this time, though too late for the severe fighting, there arrived the Eighth Division, which would enable Sir Henry Rawlinson to complete his Fourth Corps. The Eighth Division was composed as follows: — EIGHTH DIVISION — GENERAL DAVIES.

23rd Infantry Brigade. — General Penny.

2nd Scots Rifles.

2nd Middlesex.

2nd West Yorkshires.

2nd Devons.

24th Infantry Brigade — General Carter.

1st Worcesters.

2nd East Lancashires.

1st Notts and Derby.

2nd Northamptons.

25th Infantry Brigade — General Lowry Cole.

2nd Lincolns.

2nd Berkshires.

1st Irish Rifles.

2nd Rifle Brigade.

13th London (Kensingtons).

Artillery.

5th Brigade R.H.A., G.O.Z.

45th Brigade R.F.A.

33rd Brigade R.F.A.

Heavy Batteries 118, 119.

2, 5, F. Cos. R.E.

8 Signal Co.

Divisional Cavalry.

Northampton Yeomanry.

8th Cyclists.

We have now arrived at what may be called the great winter lull, when the continuation of active operations was made impossible by the weather conditions, which were of the most atrocious description. It was the season which in a more classic age of warfare was spent in comfortable winter quarters. There was no such surcease of hardship for the contending lines, who were left in their trenches face to face, often not more than fifty yards apart, and each always keenly alert for any devilry upon the part of the other. The ashes of war were always redly smouldering, and sometimes, as will be seen, burst up into sudden furious flame. It was a period of rainstorms and of frost-bites, of trench mortars and of grenades, of weary, muddy, goat-skinned men shivering in narrow trenches, and of depleted brigades The first resting and recruiting in the rearward towns. Such Ypres. was the position at the Front. But hundreds of miles to the westward the real future of the war was being fought out in the rifle factories of Birmingham, the great gun works of Woolwich, Coventry, Newcastle, and Sheffield, the cloth looms of Yorkshire, and the boot centres of Northampton. In these and many other places oversea the tools for victory were forged night and day through one of the blackest and most strenuous winters that Britain has ever known. And always on green and waste and common, from Cromarty to Brighton, wherever soldiers could find billets or a village of log huts could be put together, the soldier citizens who were to take up the burden of the war, the men of the Territorials and the men of the new armies, endured every hardship and discomfort without a murmur, whilst they prepared themselves for that great and glorious task which the future would bring. Even those who were too old or too young for service formed themselves into volunteer bands, who armed and clothed themselves at their own expense. This movement, which sprang first from the small Sussex village of Crowborough, was co-ordinated and controlled by a central body of which Lord Desborough was the head. In spite of discouragement, or at the best cold neutrality from Government, it increased and prospered until no fewer than a quarter of a million of men were mustered and ready entirely at their own expense and by private enterprise — one of the most remarkable phenomena of the war.

X. A RETROSPECT AND GENERAL SUMMARY Position of Italy — Fall of German colonies — Sea affairs — Our Allies THERE has been no opportunity during this somewhat breathless narrative of the great events which ever be associated with the names of Mens, the Marne, the Aisne, and Ypres to indicate those factors which were influencing the course of the war in other regions. They do not come properly within the scope of this narrative, nor does the author profess to have any special information concerning them, but they cannot be absolutely omitted without interfering with a correct view of the general situation. They will therefore be briefly summarised in retrospect before the reader is carried on into a more particular account of the trench warfare of the early winter of 1914. The most important European event at the outbreak of the war, outside the movement of the combatants, was the secession of Italy from the Central Powers on the grounds that her treaty applied only to wars of defence whilst this was manifestly one of aggression. Italian statesmen could speak with the more decision upon the point since the plot had been unfolded before their eyes. A year previously they had been asked to join in an unprovoked attack upon Serbia, and in refusing had given clear warning to their allies how such an outrage would viewed. The Central Powers, however, puffed up general by their vainglory and by the knowledge of their secret preparations, were persuaded that they had ample strength to carry out their intentions without aid from their southern ally. Italy, having denounced the treaty, remained a neutral, but it was always clear that she would sooner or later throw in her strength with those who were at war with Austria, her secular enemy. It was not, however, until May 1915 that she was in a position to take a definite step. It should be remembered to her eternal honour that the time at which she did eventually come in was one which was very overcast for the Allies, and that far from fulfilling the cynical German prophecy that she would “hasten to the assistance of the conqueror,” she took grave risks in ranging herself Fall of upon the side of her Latin sister. Upon August 24 colonies. Japan also declared war, and by November 7 had completed her share of the common task, for Tsingtau, the only German colony in Eastern Asia, was captured by a Japanese expeditionary force aided by a British contingent. Already the vast Colonial erection of Germany, those numerous places in the sun which she had annexed all over the globe, were beginning to crumble. The little Togoland colony fell upon August 26. New Zealand took over German Samoa upon August 31. The Australians occupied the Bismarck Archipelago upon September 7, and New Guinea upon the 25th. These smaller twigs were easily lopped, but the main boughs were made of tougher stuff. A premature attack upon German East Africa by an expeditionary force from India met with a severe check immediately after landing. In South Africa the Germans succeeded in blowing into a small flame the smouldering ashes of the old Boer War. De Wet and others broke their oaths and took up arms, but the majority remained splendidly loyal, and by the beginning of December Botha had brought the insurrection to an end, and was able henceforth to devote his grand powers of leadership and organisation to the extinction of the enemy’s south-western colony. A word, too, about sea affairs before we turn to the further detailed account of the British winter upon the Continent. In good time the Fleet had been ordered to her war-stations at the north and east of Scotland, with the result that German ocean commerce was brought to an immediate and absolute stop. The German ships Goeben and Breslau, which were cut off at the outbreak of the war in the Mediterranean, succeeded in a very clever fashion in reaching the Dardanelles and safety. Having taken refuge at Constantinople, these ships played a prominent part in determining Turkey to take action against the Allies on October 31, a most disastrous decision both for Turkey, which met her ruin, and for the Allies, who found their task greatly increased through the excellent fighting power of the Turkish forces. A brisk action was fought upon August 28 in the Heligoland Bight, when Admiral Beatty with his cruiser-squadron and a number of light craft visited the enemy in his own waters, sinking three German warships and sustaining no losses himself. Among the prisoners was the son of Chief Admiral Von Tirpitz. Numerous minor actions led to no noteworthy result, but the power of the submarine, already prophesied before the war, speedily made itself manifest. Several small British cruisers were destroyed by these craft, and finally a considerable disaster occurred through the sinking of the three cruisers, Hogue, Aboukir, and Cressy, upon September 22. This dashing and cool-headed exploit was brought off by a young Lieutenant named Weddigen. Much as we suffered from his action, it was recognised in Britain as having been a remarkable deed of arms upon a very different plane to those execrable murders of civilians with which the German submarine service was afterwards associated. Some months later Weddigen’s submarine rose amongst the Grand Fleet whilst it was in motion, and was rammed and destroyed by the Dreadnought. The outbreak of war had seen a considerable number of German cruisers at large, and these would undoubtedly have been strongly reinforced had it not been for the speed with which the British Fleet took up its war-stations. As it was, the amount of damage to commerce was not serious, and by the New Year all the wanderers had been rounded up. The most successful raider was the Emden, under Captain Müller, which captured and destroyed numerous British merchant-ships, bombarded the Madras gas-works, and sank by a surprise attack a small Russian cruiser and a French destroyer before it was finally cornered and sunk by the Australian cruiser Sydney off Cocos Island upon November 10. Captain Müller, though forced by circumstances to adopt certain measures not recognised in honourable naval warfare, behaved on the whole in the manner which one associates with the term naval officer. The Karlsruhe had also considerable success as a naval raider, but met her end through an unexplained explosion some little time after her consort the Emden. On the whole, the damage inflicted by German commerce destroyers was very much less than had been anticipated. On November 1, Admiral Craddock’s squadron, consisting of the Monmouth, the Good Hope, and two small vessels, was engaged by a superior squadron under Admiral von Spee at Coronel off the coast of Chile. The result was a British defeat, the two cruisers being sunk by gun-fire with all hands. This disaster was dramatically revenged, as within six weeks, upon December 8, a special cruiser-squadron dispatched from England under Admiral Sturdee entirely destroyed the fleet of Von Spee in the Battle of the Falkland Islands. The British Fleet was considerably stronger, and little credit can be claimed save for the admirable strategy which enabled Sturdee to find the enemy in that vast waste of waters as promptly and directly as if the meeting had been by appointment. There were no other outstanding naval events in 1914 save a raid upon Cuxhaven by aeroplanes, escorted by light cruisers, which probably did little harm as the weather was misty. This occurred upon Christmas Day 1914. It had been preceded by an attack by German cruisers on December 16 upon West Hartlepool, Scarborough, and Whitby. As the two latter towns were open watering-places, and as numerous civilians were the victims of the raid, it was recognised from this time onwards that the German Navy was as little trammelled by international law or by the feelings of humanity as the German Army had shown itself to be in France, Belgium, and Russia. The general movement of the French armies has been touched upon in recording the experiences of the British, for after their glorious victory at the Marne and the hold-up at the Aisne, it was at Ypres that the real fighting was done, the rest of the long line down to the Swiss frontier playing a subsidiary part. The Russians, however, had experienced both extremities of fortune, for their victory at Lemberg over the Austrians upon September 2 was of a very glorious character, while their defeat by the Germans at Tannenberg in East Prussia was no less decisive. All the events of the outset of the war were inglorious for Austria, who received rapidly the punishment which she deserved for her wanton disturbance of the world’s peace. Apart from the blows which she received from Russia, she was severely defeated by the Serbians on August 17, and her invading army was driven out of the country which she had wronged. At the end of the year she had lost the whole of Galicia to the Russians, who in turn had been pushed out of East Prussia by the German armies under Von Hindenburg. An invasion of Poland by the Germans was held up after very severe fighting, failing to reach Warsaw, which was its objective. These were the main incidents of the world’s war during the months which have been under review. As those months passed the terrific nature of the task which they had undertaken became more and more clear to the British, but further reflection had confirmed them in their opinion that the alternative course of abandoning their friends and breaking their pledge to Belgium was an absolutely unthinkable one, so that however great the trials and sacrifices in blood and treasure, they were not further embittered by the reflection that they could possibly a have been avoided. Very greatly were they cheered in that dark hour by the splendid, whole-hearted help from India, Canada, Australia, and New Zealand, help which was even more valuable from a moral than from a material standpoint. With this brief synopsis we will now return to those operations which are the proper subject of this volume.

23ª Brigata di Fanteria. — Generale Penny.

2° Reggimento Fucilieri Scozzesi.

2° Middlesex.

2° West Yorkshires.

Secondo Reggimento dei Devoniani.

24ª Brigata di Fanteria – Generale Carter.

Primo Reggimento di Worcester.

2° Reggimento East Lancashires.

Primo incontro tra Notts e Derby.

Secondo Northampton.

25ª Brigata di Fanteria – Generale Lowry Cole.

Secondi Lincoln.

2° Berkshire.

1° Reggimento Fucilieri Irlandesi.

2ª Brigata di Fucilieri.

13° distretto di Londra (Kensingtons).

Artiglieria.

5ª Brigata R.H.A., G.O.Z.

45ª Brigata R.F.A.

33ª Brigata R.F.A.

Pile pesanti 118, 119.

2, 5, F. Cos. R.E.

8 Signal Co.

Cavalleria Divisionale.

Northampton Yeomanry.

8° Ciclisti.

Siamo ora giunti a quella che si potrebbe definire la grande pausa invernale: le condizioni meteorologiche, estremamente avverse, rendevano impossibile proseguire con le operazioni militari attive. In un’epoca più classica della guerra, questo periodo sarebbe stato trascorso in comodi quartieri invernali; invece, per le parti in conflitto non c’era alcuna tregua dalle difficoltà: i soldati rimanevano nelle loro trincee, spesso a meno di cinquanta metri di distanza l’uno dall’altro, sempre all’erta contro qualsiasi attacco avversario. Le “ceneri della guerra” continuavano ad ardere intensamente, e talvolta scatenavano improvvisamente fiamme furiose. Era un periodo caratterizzato da tempeste, congelamenti, attacchi con mortai e granate; soldati stanchi e infangati tremavano nelle strette trincee, mentre le brigate si trovavano in condizioni di estrema debolezza. Alcune si riposavano e si rifornivano nelle città alle spalle del fronte. Un esempio rappresentativo era Ypres. Ma centinaia di miglia a ovest, il vero futuro della guerra si stava decidendo nelle fabbriche di fucili di Birmingham, nei grandi stabilimenti di artiglieria di Woolwich, Coventry, Newcastle e Sheffield, nei telai di Yorkshire e nei centri produttori di scarpe di Northampton. In questi luoghi, e in molti altri all’estero, gli strumenti della vittoria venivano forgiati giorno e notte durante uno dei periodi invernali più duri e difficili che la Gran Bretagna avesse mai conosciuto. E ovunque i soldati riuscissero a trovare alloggio o ad allestire delle capanne di legno, quegli uomini che avrebbero dovuto assumersi il peso della guerra – i membri dei corpi territoriali e le nuove truppe – sopportavano ogni difficoltà senza lamentarsi, preparandosi così a quella grande e gloriosa missione che il futuro avrebbe loro riservato. Anche coloro che erano troppo anziani o troppo giovani per prestare servizio si univano in gruppi volontari, equipaggiandosi e vestendosi a proprie spese. Questo movimento, nato prima nel piccolo villaggio di Crowborough, nel Sussex, fu coordinato da un organo centrale guidato da Lord Desborough. Nonostante le delusioni o, al massimo, una fredda neutralità da parte del governo, il movimento continuò a crescere e a prosperare, fino a quando non furono radunati e messi a disposizione completamente a proprie spese ben un quarto di milione di uomini. Uno dei fenomeni più straordinari della guerra.

X. RIEPILOGO E SINTESI GENERALE
Posizione dell’Italia – Caduta delle colonie tedesche – Affari marittimi – I nostri Alleati Nella narrazione, piuttosto affrettata, degli eventi significativi legati ai nomi di Mens, Marne, Aisne e Ypres, non è stata mai data spazio alle influenze che in altri teatri operavano sul corso della guerra. Tali fattori esulano chiaramente dall’ambito di questa narrazione, e l’autore non pretende di disporre di informazioni particolari al loro riguardo; tuttavia, la loro totale omissione potrebbe compromettere una comprensione corretta della situazione generale. Pertanto verranno brevemente riassunti in retrospettiva, prima che il lettore venga introdotto nei dettagli più specifici sulla guerra di trincea dell’inizio dell’inverno 1914. L’evento europeo più importante all’inizio della guerra, al di fuori dei movimenti dei combattenti, fu la secessione dell’Italia dalle Potenze Centrali, motivata dal fatto che il trattato italo-germanico si applicava soltanto alle guerre di difesa, mentre questa era chiaramente una guerra d’aggressione. Gli statisti italiani potevano parlare con maggiore autorità su questo argomento, poiché i preparativi della Germania erano stati evidenti davanti ai loro occhi. Un anno prima, ad essi era stato chiesto di partecipare a un attacco ingiustificato contro la Serbia; rifiutando, avevano dato chiari segnali ai loro alleati su come sarebbe stata considerata una tale azione. Tuttavia, le Potenze Centrali, gonfie di orgoglio e consapevoli dei propri preparativi segreti, erano convinte di disporre di forze sufficienti per realizzare i propri piani senza l’aiuto dell’Italia. L’Italia, avendo denunciato il trattato, rimase neutrale; tuttavia era evidente che, prima o poi, avrebbe schierato le proprie forze al fianco di coloro che erano in guerra contro l’Austria, il suo nemico secolare. Fu soltanto nel maggio 1915 che l’Italia fu in grado di prendere una decisione definitiva. È da ricordare a suo onore eterno che il momento in cui intervenne fu proprio quello in cui le cose andavano molto male per gli Alleati; lontano dall’adempire alla profezia cinica della Germania secondo cui l’Italia “si sarebbe affrettata ad aiutare il conquistatore”, l’Italia corse gravi rischi schierandosi al fianco delle nazioni latine. Il 24 agosto anche il Giappone dichiarò guerra; entro il 7 novembre aveva completato la propria parte nell’impresa comune, poiché Tsingtao, l’unica colonia tedesca in Asia orientale, fu conquistata da una forza expedizionale giapponese assistita da truppe britanniche. Già allora iniziava a crollare l’enorme impero coloniale tedesco, quelle numerose colonie sparse in tutto il mondo che la Germania aveva annesse. La piccola colonia del Togoland cadde il 26 agosto; la Nuova Zelanda prese il controllo della Samoa tedesca l’31 agosto; gli australiani occuparono l’arcipelago di Bismarck il 7 settembre e la Nuova Guinea il 25 dello stesso mese. Queste colonie minori furono facilmente conquistate, ma i principali obiettivi tedeschi risultavano molto più difficili da raggiungere. Un attacco prematuro all’Africa orientale tedesca da parte di truppe indiane incontrò subito ostacoli dopo lo sbarco. In Sudafrica, i tedeschi riuscirono a riaccendere le fiamme della vecchia guerra boera; De Wet e altri infransero i loro giuramenti e presero in armi, ma la maggior parte dei sudafricani rimase fedele al governo legittimo. All’inizio di dicembre Botha riuscì a sedare l’insurrezione e poté dedicare tutte le sue capacità leadership e organizzative alla distruzione della colonia nemica nel sud-ovest dell’Africa. Una parola anche sulle questioni marittime, prima di passare al resoconto più dettagliato dell’inverno britannico nel Continente. In tempi opportuni, la Flotta fu inviata alle sue basi militari a nord e a est della Scozia; di conseguenza, il commercio oceanico tedesco venne immediatamente e completamente interrotto. Le navi tedesche Goeben e Breslau, che erano state isolate al momento dello scoppio della guerra nel Mediterraneo, riuscirono in modo molto abile a raggiungere i Dardanelli e a mettersi in salvo. Rifugiatesi a Costantinopoli, queste navi svolsero un ruolo fondamentale nell’indurre la Turchia ad agire contro gli Alleati il 31 ottobre: una decisione disastrosa sia per la Turchia, che ne trasse rovina, sia per gli Alleati, i quali dovettero affrontare compiti molto più ardui a causa della notevole forza combattiva delle forze turche.
Il 28 agosto ebbe luogo un’azione intensa nella baia di Heligoland: l’ammiraglio Beatty, con la sua squadriglia di incrociatori e alcune navi leggere, attaccò il nemico nelle sue stesse acque, affondando tre navi da guerra tedesche senza subire perdite. Tra i prigionieri c’era il figlio dell’ammiraglio in capo Von Tirpitz. Numerose altre azioni minori non portarono a risultati significativi; tuttavia il potere dei sottomarini, già previsto prima della guerra, si manifestò rapidamente: diversi incrociatori britannici furono distrutti da questi mezzi navali. Infine, il 22 settembre ebbe luogo un disastro grave con l’affondamento dei tre incrociatori Hogue, Aboukir e Cressy. Questo audace e freddamente calcolato attacco fu compiuto da un giovane tenente di nome Weddigen. Nonostante i danni causati dalla sua azione, in Gran Bretagna essa fu riconosciuta come un’impresa militare eccezionale, molto diversa dai terribili attacchi contro i civili che il servizio sottomarino tedesco avrebbe compiuto in seguito. Alcuni mesi dopo, il sottomarino di Weddigen emerse mentre la Grand Fleet era in movimento e fu speronato e distrutto da un dreadnought. L’scoppio della guerra aveva lasciato un numero considerevole di incrociatori tedeschi a disposizione; questi sarebbero senza dubbio stati ulteriormente rafforzati se non fosse stato per la rapidità con cui la Flotta britannica si era posizionata alle proprie basi operative. Tuttavia, i danni arrecati al commercio non furono gravi, e entro il nuovo anno tutti questi incrociatori erranti furono catturati. Il più efficace di questi raiders fu l’Emden, sotto il comando del capitano Müller: questo incrociatore catturò e distrusse numerosi mercantili britannici, bombardò gli impianti petroliferi di Madras e affondò, in un attacco a sorpresa, un piccolo incrociatore russo e un cacciatorpediniere francese; fu infine costretto all’immersione dall’incrociatore australiano Sydney al largo delle Isole Cocos l’10 novembre. Il capitano Müller, sebbene costretto dalle circostanze ad adottare metodi non conformi alle regole della guerra navale onorevole, si comportò nel complesso in modo degno di un ufficiale navale. Anche l’incrociatore Karlsruhe ottenne notevoli successi come raider, ma perse la vita a causa di un’esplosione inspiegabile poco dopo l’Emden. Nel complesso, i danni causati dai cacciatorpediniere tedeschi furono molto inferiori a quanto si era previsto. Il 1° novembre, lo squadrone dell’ammiraglio Craddock – composto dall’Monmouth, dal Good Hope e da due piccole navi – fu scontrato da uno squadrone più potente comandato dall’ammiraglio von Spee al largo di Coronel, in Cile. Il risultato fu una sconfitta britannica: entrambi gli incrociatori furono affondati dal fuoco nemico, con la perdita di tutte le vite a bordo. Questa disfatta fu vendicata in modo spettacolare: sei settimane dopo, l’8 dicembre, uno squadrone speciale inviato dall’Inghilterra sotto il comando dell’ammiraglio Sturdee distrusse completamente la flotta di von Spee nella battaglia delle Falkland Islands. La Flotta britannica era nettamente più potente; l’unica vera merito va attribuito alla strategia brillante che permise a Sturdee di localizzare il nemico in quell’immensa distesa d’acqua con estrema rapidità, come se l’incontro fosse stato previsto in anticipo. Nel 1914 non ci furono altri eventi navali significativi, fatta eccezione per un raid compiuto da aerei scortati da incrociatori leggeri su Cuxhaven; tuttavia, a causa della nebbia, questo attacco probabilmente non causò danni gravi. Ciò avvenne il giorno di Natale del 1914. In precedenza, il 16 dicembre, incrociatori tedeschi avevano attaccato West Hartlepool, Scarborough e Whitby; poiché queste città erano località balneari aperte al pubblico e molti civili furono vittime dell’attacco, si comprese da quel momento che la Marina tedesca non era affatto vincolata dalle leggi internazionali né dai principi umanitari, proprio come l’esercito tedesco aveva dimostrato di non esserlo in Francia, Belgio e Russia. Il movimento generale delle armate francesi è stato menzionato nel raccontare le esperienze britanniche, poiché dopo la loro gloriosa vittoria sulla Marna e l’ostacolo rappresentato dall’Aisne, fu a Ypres che ebbero luogo i combattimenti veri e propri; il resto della lunga linea militare, fino al confine svizzero, svolse un ruolo secondario. I russi, tuttavia, ebbero esperienze estreme: la loro vittoria su gli austriaci a Leopoli il 2 settembre fu di grande rilievo, mentre la loro sconfitta contro i tedeschi a Tannenberg in Prussia Orientale fu altrettanto decisiva.
Tutti gli eventi all’inizio della guerra furono disastrosi per l’Austria, che subì rapidamente la punizione meritata per aver disturbato così arbitrariamente la pace mondiale. Oltre ai colpi inflitti dalla Russia, fu sconfitta pesantemente dai serbi il 17 agosto; le sue truppe invasori furono cacciate dal paese che avevano offeso. Alla fine dell’anno perse l’intera Galizia ai russi, i quali a loro volta furono spinti fuori dalla Prussia Orientale dalle armate tedesche sotto il comando di Von Hindenburg. Un’invasione della Polonia da parte dei tedeschi fu fermata dopo duri combattimenti; non riuscirono ad raggiungere Varsavia, che era l’obiettivo principale.
Questi furono i principali avvenimenti della guerra mondiale nei mesi esaminati. Con il passare del tempo, la gravità della missione che i britannici si erano assunti divenne sempre più evidente; tuttavia, riflettendoci ancora, rimasero convinti che abbandonare i loro alleati e tradire l’impegno preso verso il Belgio fosse un’opzione assolutamente inaccettabile. Pertanto, per quanto grandi fossero le prove e i sacrifici in termini di vite umane e risorse economiche, non provavano alcun rimorso nel riconoscere che tali difficoltà avrebbero potuto essere evitate. In quei momenti difficili, furono grandemente incoraggiati dall’aiuto generoso e sincero proveniente dall’India, dal Canada, dall’Australia e dalla Nuova Zelanda; un aiuto che risultò ancora più prezioso dal punto di vista morale che da quello materiale. Con questa breve sintesi torneremo ora alle operazioni militari che costituiscono il vero oggetto di questo volume.

XI. THE WINTER LULL OF 1914 Increase of the Army — Formation of the Fifth Corps — The visit of the King — Third Division at Petit Bois — The fight at Givenchy — Heavy losses of the Indians — Fine advance of Manchesters — Advance of the First Division — Singular scenes at Christmas THE winter lull may be said to have extended from the great combats at Ypres of the middle of November to the opening of the spring campaign in March 1915; but we will only follow it here up to the end of the year. It was a period of alternate rest and discomfort for the troops with an ever-present salt of danger. For days they found themselves billeted with some approach to comfort in the farmhouses and villages of Flanders, but such brief intervals of peace were broken by the routine of the trenches, when, in mud or water with a clay cutting before their faces and another at their backs, they waited through the long hours, listening to the crack of the sniper’s rifle, or the crash of the bursting shell, with an indifference which bordered upon thankfulness for anything that would break the drab monotony of their task. It was a scene of warfare which was new to military experience. The vast plain of battle lay in front of the observer as a flat and lonely wilderness, dotted with ruined houses from which no homely wreath of smoke rose into the wintry air. Here and there was an untidy litter of wire; here and there also a clump of bleak and tattered woodland; but nowhere was there any sign of man. And yet from the elevation of an aeroplane it might be seen that the population of a large city was lurking upon that motionless waste. Everywhere the airman would have distinguished the thin brown slits of the advance trenches, the broader ditches of the supports and the long zigzags of the communications, and he would have detected that they were stuffed with men — grey men and khaki, in every weird garment that ingenuity could suggest for dryness and for warmth — all cowering within their shelters with the ever-present double design of screening themselves and of attacking their enemy. As the German pressure became less, and as more regiments of the Territorials began to arrive, taking some of the work from their comrades of the Regulars, it was possible to mitigate something of the discomforts of warfare, to ensure that no regiments should be left for too long a period in the trenches, and even to arrange for week-end visits to England for a certain number of officers and men. The streets of London got a glimpse of rugged, war-hardened faces, and of uniforms caked with the brown mud of Flanders, or supplemented by strange Robinson Crusoe goat-skins from the trenches, which brought home to the least imaginative the nature and the nearness of the struggle. Before noting those occasional spasms of activity — epileptic, sometimes, in their sudden intensity — which broke out from the German trenches, it may be well to take some note of the general development of those preparations which meant so much for the future. The Army was growing steadily in strength. Not only were the old regiments reinforced by fresh drafts, but two new divisions of Regulars were brought over before the end of January. These formed the Twenty-seventh and Twenty-eighth Divisions under Generals Snow and Bulfin, two officers who had won a name in the first phase of the war. The two Divisions together formed the Fifth Army Corps under General Plumer, the officer who had worked so hard for the relief of Mafeking in 1900. The Divisions, composed of splendid troops who needed some hardening after tropical service, were constituted as follows, the list including territorial battalions attached, but excluding the artillery as well as the four original regular units in each brigade: FIFTH ARMY CORPS — GENERAL PLUMER.

27th Division — General Snow.

80th Brigade — General Fortescue.

Princess Pat. Canadians.

4th Rifle Brigade.

3rd King’s Royal Rifles.

4th King’s Royal Rifles.

2nd Shrop. Light Infantry.

8lst Brigade — General MacFarlane.

9th Royal Scots (T.F.).

2nd Cameron Highlanders.

lst Argyll and Sutherlands.

1st Royal Scots.

2nd Gloucesters.

9th Argyll and Sutherlands (T.F.)

82nd Brigade — General Longley.

1st Leinsters.

2nd Royal Irish Fusiliers.

2nd Duke of Cornwall’s Light Infantry.

1st Royal Irish.

1st Cambridge (T.F.).

Army Troops, 6th Cheshires.

28th Division — General Bulfin.

83rd Brigade — General Boyle.

2nd E. Yorkshire.

1st King’s Own York. Light Infantry.

1st Yorks. and Lancasters.

2nd Royal Lancasters.

3rd Monmouths (T.F.).

6th Royal Lancasters (T.F.).

84th Brigade — General Winter.

2nd Northumberland Fusiliers.

1st Suffolks.

1st Welsh.

2nd Cheshires.

12th London Rangers (T.F.).

1st Monmouths (T.F.).

85th Brigade — General Chapman.

2nd East Kent.

2nd East Surrey.

3rd Middlesex.

3rd Royal Fusiliers.

8th Middlesex (T.F.).

Besides this new Fifth Army Corps, there had been a constant dribble of other territorial units to the front, where they were incorporated with various regular brigades. The London Scottish, which had done so well, was honoured by admission to the 1st Brigade of Guards. The Artists’ Rifles, 28th London, had the unique distinction of being set aside as an officers’ training corps, from which officers were actually drawn at the rate of a hundred a month. The Honourable Artillery Company, brigaded with the 7th Brigade, was among the first to arrive. Conspicuous among the newcomers were the London Rifle Brigade, the 4th Suffolk, the Liverpool Scottish, the 5th and 6th Cheshires, the 1st Herts, the 2nd Monmouthshires, Queen Victoria Rifles, and Queen’s Westminsters. These were among the earlier arrivals, though it seems invidious to mention names where the spirit of all was equally good. Among the yeomanry, many had already seen considerable service — notably the North and South Irish Horse, who had served from the beginning, the Northumberland Hussars, the North Somersets, the Oxford Hussars, and the Essex Yeomanry. Most of the troops named above shared the discomfort of the winter campaign before the great arrival of the new armies from England in the spring. There can be no better earned bar upon a medal than that which stands for this great effort of endurance against nature and man combined. To take events in their order: beyond numerous gallant affairs of outposts, there was no incident of importance until the evening of November 23, when the Germans, who had seemed stunned for a week or so, showed signs of returning animation. On this day, some eight hundred yards of trench held by Indian troops in the neighbourhood of Armentières were made untenable by the German artillery, especially by the Minenwerfer — small mortars which threw enormous bombs by an ingenious arrangement whereby the actual shell never entered the bore but was on the end of a rod outside the muzzle. Some of these terrible missiles, which came through the air as slowly as a punted football, were 200 lbs. in weight and shattering in their effects. There was an advance of the 112th Regiment of the Fourteenth German Corps, and the empty trenches were strongly occupied by them — so strongly that the first attempt to retake them was unsuccessful in the face of the rifle and machine-gun fire of the defenders. A second more powerful counter-attack was organised by General Anderson of the Meerut Division, and this time the Germans were swept out of their position and the line re-established. The fighting lasted all night, and the Ghurkas with their formidable knives proved to be invaluable for such close work, while a party of Engineers with hand-bombs did great execution — a strange combination of the Asiatic with the most primitive of weapons and the scientific European with the most recent. It was a substantial victory as such affairs go, for the British were left with a hundred prisoners, including three officers, three machine-guns, and two mortars. The first week of December was rendered memorable by a visit of the King to the Army. King George reviewed a great number of his devoted soldiers, who showed by their fervent enthusiasm that one need not be an autocratic Warlord in order to command the fierce loyalty of the legions. After this pleasant interlude there followed a succession of those smaller exploits which seem so slight in any chronicle, and yet collectively do so much to sustain the spirit of the Army. Now this dashing officer, now that, attempted some deed upon the German line, and never failed to find men to follow him to death. On November 24 it was Lieutenant Impey, with a handful of 2nd Lincolns; on November 25, Lieutenants Ford and Morris with a few Welsh Fusiliers and sappers; on November 26, Sir Edward Hulse with some Scots Guards; on the same day. Lieutenant Durham with men of the 2nd Rifle Brigade — in each case trenches were temporarily won, the enemy was damaged, and a spirit of adventure encouraged in the trenches. Sometimes such a venture ended in the death of the leader, as in the case of Captain the Honourable H. L. Bruce of the Royal Scots. Such men died as the old knights did who rode out betwixt the lines of marshalled armies, loved by their friends and admired by their foes. December 9 was the date of two small actions. In the first the 1st Lincolns of the 9th Brigade, which had been commanded by Douglas Smith since the wounding of General Shaw, made an attack upon the wood at Wytschaete which is called Le Petit Bois. The advance was not successful, the three officers who led it being all wounded, and forty-four men being hit. The attempt was renewed upon a larger scale five days later. The other action was an attack by the enemy upon some of the trenches of the Third Corps. This Corps, though it had not come in for the more dramatic scenes of the campaign, had done splendid and essential work in covering a line of fourteen miles or so against incessant attacks of the Germans, who never were able to gain any solid advantage. On this occasion the impact fell upon Gordon’s 19th Brigade, especially upon the 2nd Argyll and Sutherland Highlanders and the 1st Middlesex. It was driven back with heavy loss. On December 14 the second and more sustained effort was made to get possession of the Petit Bois at Wytschaete, which had been attacked by the Lincolns upon the 9th. D’Urbal’s Eighth French Army was co-operating upon the left. The British attack was conducted by Haldane’s Third Division, and the actual advance was carried out, after a considerable artillery preparation from the batteries of two Corps, by Bowes’ 8th Brigade, with the 2nd Royal Scots and the 1st Gordons in the lead. At 7:45 the guns were turned upon the big wood beyond Petit Bois, through which the supports might be advancing, and at the same hour the two regiments named swarmed forward, the Lowlanders on the left and the Highlanders on the right. The Royal Scots, under Major Duncan, carried Petit Bois with a rush, taking fifty prisoners and two machine-guns, while the Germans fled out at the other end of the wood. The Scots at once entrenched themselves and got their own machine guns into position. The Gordons, under Major Baird, advanced with splendid dash and gained some ground, but found the position such that they could not entrench upon it, so they were forced to fall back eventually to their original position. Both they and the 4th Middlesex, who supported them, lost considerably in the affair. The total casualties in the Petit Bois action came to over four hundred, with seventeen officers, figures which were considerably swollen by the losses of the Suffolks and Irish Rifles, who continued to hold the captured position in the face of continued bombing. The French in the north had no particular success and lost 600 men. The importance of such operations is not to be measured, however, by the amount of ground won, but by the necessity of beating up the enemies’ quarters, keeping them pinned to their positions, and preventing them from feeling that they could at their own sweet wills detach any reinforcements they chose to thicken their line upon the Eastern frontier, where our Russian Allies were so insistently pressing. On the morning of December 19 an attack was made upon the German lines in the Festubert region by Willcocks’ Indian Corps, the Meerut Division, under General Anderson, attacking upon the left, and the Lahore, under General Watkis, upon the right. The object of the movement was to co-operate with the French in an advance which they had planned. The Meerut attack was successful at first, but was driven back by a counter-attack, and some hundreds of Indian infantry were killed, wounded, or taken. In the case of the Lahore attack the storming party consisted of the 1st Highland Light Infantry and the 4th Ghurkas. Both of these units belong to the Sirhind Brigade, but they were joined in the enterprise by the 59th Scinde Rifles of the Jullundur Brigade. These latter troops had a long night march before reaching the scene of the operations, when they found themselves upon the right of the attack and within two hundred and fifty yards of the German trenches. Judging the operations from the standard reached at a later date, the whole arrangement seems to have been extraordinarily primitive. The artillery preparation for a frontal attack upon a strong German line of trenches lasted exactly four minutes, being rather a call to arms than a bombardment. The troops rushed most gallantly forward into the dark of a cold wet winter morning, with no guide save the rippling flashes of the rifles and machine-guns in front of them. Many were so sore-footed and weary that they could not break into the double. Some of the Indians were overtaken from behind by a line of British supports, which caused considerable confusion. An officer of Indians has left it on record that twice running he had a revolver clapped to his head by a British officer. All of the battalions advanced with a frontage of two companies in columns of platoons. Both the Ghurkas and Highlanders reached the trench in the face of a murderous fire. The left of the 59th, consisting of Punjabi Mahomedans, also reached the trench. The right, who were Sikhs, made an equally gallant advance, but were knee-deep in a wet beetroot field and under terrific machine-gun fire. Their gallant leader, Captain Scale, was struck down. as was every Indian officer, but a handful of the survivors, under a Sikh Jemadar, got into a German sap, which they held for twenty-four hours, taking a number of prisoners. Day had dawned, and though the British and Indians were in the enemy trenches, it was absolutely impossible to send them up reinforcements across the bullet-swept plain. The 59th discovered a sap running from their left to the German line, and along this they pushed. They could not get through, however, to where their comrades were being terribly bombed on either flank by the counter-attack. It was an heroic resistance. Colonel Ronaldson, who led the party, held on all day, but was very lucky in being able to withdraw most of the survivors after nightfall. Of the hundred Punjabis who held one flank, only three returned, while thirteen wounded were reported later from Germany. The others all refused to surrender, declaring that those were the last orders of their British officers, and so they met their honoured end. It had been a long and weary day with a barren ending, for all that had been won was abandoned. The losses were over a thousand, and were especially heavy in the case of officers. The Germans, elated by the failure of the attack, were in the mood for a return visit. In the early dawn of the next day, December 20, they began a heavy bombardment of the Indian trenches, followed by an infantry attack extending over a line of six miles from south of the Bethune Canal to Festubert in the north. The attack began by the explosion of a succession of mines which inflicted very heavy losses upon the survivors of the Ghurkas and Highland Light Infantry. The weight of the attack at the village of Givenchy fell upon the exhausted Sirhind Heavy Brigade, who were driven back, and the greater part of Givenchy was occupied by the enemy. General Brunker fell back with his Brigade, but his line was stiffened by the arrival of the 47th Sikhs of the 8th Jullundur Brigade, who were in divisional reserve. These troops prevented any further advance of the Germans, while preparations were made for an effective counter-stroke. Little help could be given from the north, where the line was already engaged, but to the south there were considerable bodies of troops available. The situation was serious, and a great effort was called for, since it was impossible to abandon into the hands of the enemy a village which was an essential bastion upon the line of defence. The German attack had flooded down south of Givenchy to the Bethune Canal, and a subsidiary attack had come along the south of the Canal with the object of holding the troops in their places and preventing the reinforcement of the defenders of Givenchy. But these advances south of the village made no progress, being held up by the 9th Bhopals and Wilde’s 57th Rifles of the 7th Ferozepore Brigade between Givenchy and the canal, while the 1st Connaught Rangers of the same brigade stopped it on the southern side of the canal. Matters were for a moment in equilibrium. To the south of the canal energetic measures were taken to get together a force which could come across it by the Pont Fixe or road bridge, and reestablish matters in the north. The struggle had broken out close to the point of junction between the British forces and those of General Foch of the Tenth French Army, so that our Allies were able to co-operate with us in the counter-attack. It was directed by General Carnegy, and the assault was made by the 1st Manchesters, the 4th Suffolk Territorials, and some French territorials. The Manchesters, under the leadership of Colonel Strickland, made a most notable attack, aided by two companies of the Suffolks, the other companies remaining in reserve on the north bank of the canal. So critical was the position that the 3rd Indian Sappers and Miners were set the dangerous task, under very heavy shell-fire, of mining the bridge over the canal. The situation was saved, however, by Colonel Strickland’s fine advance. His infantry, with very inadequate artillery support, pushed its way into Givenchy and cleared the village from end to end. Three hundred of the Manchesters fell in this deed of arms. Not only did they win the village, but they also regained some of the lost trenches to the north-east of Givenchy. This was the real turning-point of the action. There was at the time only the one very wet, very weary, and rather cut-up Jullundur Brigade between the Germans and Bethune — with all that Bethune stood for strategically. To the east the 9th Bhopals and 57th Rifles still held on to their position. It was only to the north that the enemy retained his lodgment. But the fight to the north had been a bitter one all day, and had gone none too well for the British forces. The Indians were fighting at an enormous disadvantage. As well turn a tiger loose upon an ice-floe and expect that he will show all his wonted fierceness and activity. There are inexorable axioms of Nature which no human valour nor constancy can change. The bravest of the brave, our Indian troops were none the less the children of the sun, dependent upon warmth for their vitality and numbed by the cold wet life of the trenches. That they still in the main maintained a brave, uncomplaining, soldierly demeanour, and that they made head against the fierce German assaults, is a wonderful proof of their adaptability. About ten o’clock on the morning of the 20th the German attack, driving back the Sirhind Brigade from Givenchy, who were the left advanced flank of the Lahore Division, came with a rush against the Dehra-Dun Brigade, who were the extreme right of the Meerut Division. This Brigade had the 1st Seaforth Highlanders upon its flank, with the 2nd Ghurkas upon its left. The Ghurkas were forced to retire, and the almost simultaneous retirement of the defenders of Givenchy left the Highlanders in a desperate position with both flanks in the air. Fortunately the next Brigade of the Meerut Division, the Garhwal Brigade, stood fast and kept in touch with the 6th Jats, who formed the left of the Dehra Dun Brigade, and so prevented the pressure upon that side from becoming intolerable. The 9th Ghurkas came up to support the 2nd Ghurkas, who had not gone far from their abandoned trenches, and the 58th Indian Rifles also came to the front. These battalions upon the left rear of the Highlanders gave them some support. None the less the position of the battalion was dangerous and its losses heavy, but it faced the Germans with splendid firmness, and nothing could budge it. Machine-guns are stronger than flesh and blood, but the human spirit can be stronger than either. You might kill the Highlanders, but you could not shift them. The 2nd Black Watch, who had been in reserve, established touch towards nightfall with the right of the Seaforths, and also with the left of the Sirhind Brigade, so that a continuous line was assured. In the meantime a small force had assembled under General MacBean with the intention of making a counter-attack and recovering the ground which had been lost on the north side of Givenchy, With the 8th Ghurkas and the 47th Sikhs, together with the 7th British Dragoon Guards, an attack was made in the early hours of the 21st. Colonel Lempriere of the Dragoon Guards was killed, and the attack failed. It was renewed in the early hours of the morning, but it again failed to dislodge the Germans from the captured trenches. December 21 dawned upon a situation which was not particularly rosy from a British point of view. It is true that Givenchy had been recovered, but a considerable stretch of trenches were still in the hands of the Germans, their artillery was exceedingly masterful, and the British line was weakened by heavy losses and indented in several places. The one bright spot was the advance of the First Division of Haig’s Corps, who had come up in the night-time. The three brigades of this Division were at once thrown into the fight, the first being sent to Givenchy, the second given as a support to the Meerut Division, and the third directed upon the trenches which had been evacuated the day before by the Sirhind Brigade. All of these brigades won their way forward, and by the morning of the 22nd much of the ground which had been taken by the Germans was reoccupied by the British. The 1st Brigade, led by the Cameron Highlanders, had made good all the ground between Givenchy and the canal. Meanwhile the 3rd Brigade had re-established the Festubert position, where the 2nd Welsh and 1st South Wales Borderers had won their way into the lost trenches of the Ghurkas. This was not done without very stark fighting, in which of all the regiments engaged none suffered so heavily as the 2nd Munsters (now attached to the 3rd Brigade). This regiment, only just built up again after its practical extermination at Étreux in August, made a grand advance and fought without cessation for nearly forty-eight hours. Their losses were dreadful, including their gallant Colonel Bent, both Majors Day and Thomson, five other officers, and several hundreds of the rank and file. So far forward did they get that it was with great difficulty that the survivors, through the exertions of Major Ryan, were got back into a place of safety. It was the second of three occasions upon which this gallant Celtic battalion gave itself for King and Country. Let this soften the asperity of politics if unhappily we must come back to them after the war. Meanwhile the lines upon the flank of the Seaforths which had been lost by the Dehra-Dun Brigade were carried by the 2nd Brigade (Westmacott), the 1st North Lancashire and 1st Northamptons leading the attack with the 2nd Rifles in support. Though driven back by a violent counter-attack in which both leading regiments, and especially the Lancashire men, lost heavily, the Brigade came again, and ended by making good the gap in the line. Thus the situation on the morning of the 22nd looked very much better than upon the day before. On this morning, as so many of the 1st Corps were in the advanced line, Sir Douglas Haig took over the command from Sir James Willcocks. The line had been to some extent re-established and the firing died away, but there were some trenches which were not retaken till a later date. Such was the scrambling and unsatisfactory fight of Givenchy, a violent interlude in the drab records of trench warfare. It began with a considerable inroad of Germans into our territory and heavy losses of our Indian Contingent. It ended by a general return of the Germans to their former lines, and the resumption by the veteran troops of the First Division of the main positions which we had lost. Neither side had gained any ground of material value, but the balance of profit in captures was upon the side of the Germans, who may fairly claim that the action was a minor success for their arms, since they assert that they captured some hundreds of prisoners and several machine-guns. The Anglo-Indian Corps had 2600 casualties, and the First Corps 1400, or 4000 in all. The Indian troops were now withdrawn for a rest, which they had well earned by their long and difficult service in the trenches. To stand day after day up to his knees in ice-cold water is no light ordeal for a European, but it is difficult to imagine all that it must have been to a Southern Asiatic. The First Corps took over the La Bassée lines. About the same date as the Battle of Givenchy there was some fighting farther north at Rouge Banc, where the Fourth Corps was engaged and some German trenches were taken. The chief losses in this affair fell upon those war-worn units, the 2nd Scots Guards and 2nd Borderers of the 20th Brigade. Henceforward peace reigned along the lines for several weeks — indeed Christmas brought about something like fraternisation between British and Germans, who found a sudden and extraordinary link in that ancient tree worship, long anterior to Christianity, which Saxon tribes had practised in the depths of Germanic forests and still commemorated by their candle-lit firs. For a single day the opposing forces mingled in friendly conversation and even in games. It was an amazing spectacle, and must arouse bitter thoughts concerning those high-born conspirators against the peace of the world, who in their mad ambition had hounded such men on to take each other by the throat rather than by the hand. For a day there was comradeship. But the case had been referred to the God of Battles, and the doom had not yet been spoken. It must go to the end. On the morning of the 26th dark figures vanished reluctantly into the earth, and the rifles cracked once more. It remains one human episode amid all the atrocities which have stained the memory of the war. So ended 1914, the year of resistance. During it the Western Allies had been grievously oppressed by their well-prepared enemy. They had been overweighted by numbers and even more so by munitions. For a space it had seemed as if the odds were too much for them. Then with a splendid rally they had pushed the enemy back. But his reserves had come up and had proved to be as superior as his first line had been. But even so he had reached his limit. He could get no further. The danger hour was past. There was now coming the long, anxious year of equilibrium, the narrative of which will be given in the succeeding volume of 1915. Finally will come the year of restoration which will at least begin, though it will not finish, the victory of the champions of freedom.

THE END

XI. Il periodo di calma invernale del 1914
Aumento delle forze armate – Formazione del Quinto Corpo d’Armata – La visita del Re – La Terza Divisione a Petit Bois – La battaglia di Givenchy – Pesanti perdite tra i soldati indiani – Notevoli progressi dei reggimenti di Manchester – Avanzata della Prima Divisione – Scene straordinarie durante il Natale Si può dire che il periodo di calma invernale abbia durato dalle grandi battaglie di Ypres a metà novembre fino all’inizio della campagna primaverile nel marzo 1915; tuttavia, qui ne tratteremo soltanto gli avvenimenti fino alla fine dell’anno. Fu un periodo caratterizzato da periodi alterni di riposo e di disagio per le truppe, con il pericolo sempre presente. Per giorni, i soldati soggiornavano in case coloniche e villaggi fiamminghi, godendo di una certa comodità; tuttavia, questi brevi momenti di pace venivano interrotti dalla routine delle trincee: immersi nel fango o nell’acqua, con il terreno umido davanti e dietro di loro, aspettavano per lunghe ore, ascoltando lo sparo dei cecchini o il fragore delle granate, con un distacco che rasentava la gratitudine per qualsiasi cosa potesse interrompere la monotonia della loro vita quotidiana. Fu uno scenario di guerra del tutto nuovo per l’esperienza militare: la vasta pianura di battaglia appariva come una desolata landa deserta, punteggiata da case distrutte dalle cui ciminiere non saliva alcun fumo domestico. Qui e là si vedevano fili spinati disordinatamente disseminati; qua e là, anche gruppi di alberi spogli e lacerati; ma in nessun luogo c’era traccia di presenza umana. Eppure, dall’alto di un aereo, si poteva vedere che la popolazione di una grande città si nascondeva in quella landa immobile. Dappertutto si distinguevano le sottili trincee d’avanzata, i fossati più larghi delle linee di supporto e i lunghi percorsi di comunicazione; tutte queste strutture erano piene di soldati: uomini in grigio e in khaki, vestiti con ogni tipo di indumento inventato per garantire asciutto e calore, tutti rannicchiati nei loro ripari, con l’unico scopo di proteggersi e attaccare il nemico. Man mano che la pressione tedesca diminuiva e sempre più reggimenti dei Territorials arrivavano per assumersi parte del compito dei regolari, divenne possibile alleviare in parte i disagi della guerra, evitare che alcuni reggimenti rimanessero troppo a lungo nelle trincee e persino organizzare visite settimanali in Inghilterra per un certo numero di ufficiali e soldati. Le strade di Londra videro comparire volti ruvidi, segnati dalle esperienze belliche, e uniformi incrostate dal fango fiammingo; alcuni soldati indossavano persino strani pelli di capra prese direttamente dalle trincee, tutto ciò faceva comprendere a chiunque, anche al meno incline all’immaginazione, la natura e la vicinanza della lotta in corso. Prima di analizzare quei momenti occasionali di intensa attività – a volte epilettica, per la loro improvvisa intensità – che scaturivano dalle trincee tedesche, potrebbe essere utile considerare lo sviluppo generale di quelle preparazioni che avrebbero avuto un’importanza fondamentale per il futuro. L’esercito stava crescendo costantemente in forza: non solo i vecchi reggimenti venivano rafforzati con nuove truppe, ma anche due nuove divisioni di soldati regolari furono inviate prima della fine di gennaio. Queste formarono la Ventisettesima e la Ventottesima Divisione, sotto il comando dei generali Snow e Bulfin, due ufficiali che avevano già acquisito notorietà nella prima fase della guerra. Le due divisioni insieme costituirono il Quinto Corpo d’Armata, sotto il comando del generale Plumer, l’ufficiale che aveva lavorato con grande impegno per il salvataggio di Mafeking nel 1900. Queste divisioni, composte da truppe eccellenti ma bisognose di un periodo di addestramento intensivo dopo il servizio nelle zone tropicali, erano così organizzate: l’elenco includeva anche i battaglioni territoriali annessi, ma escludeva l’artiglieria nonché le quattro unità regolari originali presenti in ogni brigata.
QUINTO CORPO D’ARMATA – GENERALE PLUMER.

27ª Divisione – Generale Snow.

80ª Brigata – Generale Fortescue.

Principessa Pat. Canadesi.

4ª Brigata di Fucilieri.

3° Reggimento Reale di Fucilieri del Re.

4° Reggimento Reale di Fucilieri del Re.

2ª Compagnia di Fanteria Leggera dello Shropshire.

8ª Brigata – Generale MacFarlane.

9° Reggimento Scozzese Reale (T.F.).

2° Reggimento Cameron Highlanders.

Lista delle contee di Argyll e Sutherlands.

1° Reggimento scozzese reale.

2° Reggimento del Gloucestershire.

9° Reggimento Argyll e Sutherlands (T.F.)

82ª Brigata – Generale Longley.

Primo Leinsters.

2° Reggimento Fucilieri Irlandesi Reali.

2° Reggimento di Fanteria Leggera del Duca di Cornovaglia.

1° Reggimento Irlandese Reale.

Primo corso di Cambridge (T.F.).

Truppe dell’esercito, 6° Reggimento del Cheshire.

28ª Divisione – Generale Bulfin.

83ª Brigata – Generale Boyle.

2° Reggimento del Yorkshire Orientale.

1° Reggimento Reale di York. Fanteria leggera.

Primi di York e Lancaster.

2° Reggimento Reale dei Lancaster.

Terzi Monmouths (T.F.).

6° Reggimento Reale dei Lancaster (T.F.).

84ª Brigata – Generale Winter.

2° Reggimento di Fucilieri del Northumberland.

1° Suffolks.

Primo gallese.

Secondo Cheshire.

12° London Rangers (T.F.).

1° Reggimento Monmouths (T.F.).

85ª Brigata – Generale Chapman.

2° East Kent.

2° East Surrey.

Terzo Middlesex.

3° Reggimento Fucilieri Reali.

8° Middlesex (T.F.).

Oltre a questo nuovo Corpo d’Armata della Quinta Armata, c’era un continuo afflusso di altre unità territoriali verso il fronte, dove venivano integrate in varie brigate regolari. Gli “London Scottish”, che avevano prestato ottimi servizi, furono onorati con l’inclusione nella 1ª Brigata della Guardia Reale. I “Artists’ Rifles” del 28° Reggimento di Londra ebbero il raro privilegio di essere destinati esclusivamente all’addestramento degli ufficiali, da cui venivano reclutati fino a cento ufficiali al mese. L’“Honourable Artillery Company”, aggregata alla 7ª Brigata, fu tra le prime ad arrivare. Tra i nuovi arrivi spiccavano il “London Rifle Brigade”, il 4° Reggimento del Suffolk, gli “Liverpool Scottish”, il 5° e il 6° Reggimento del Cheshire, il 1° Reggimento dell’Hertfordshire, il 2° Reggimento del Monmouthshire, i “Queen Victoria Rifles” e i “Queen’s Westminsters”. Queste unità appartenevano tra le prime ad essere arrivate, anche se sarebbe ingiusto menzionare singoli nomi quando lo spirito di tutti era ugualmente alto. Tra le truppe della milizia, molte avevano già prestato servizio significativo: in particolare i reggimenti “North and South Irish Horse”, che avevano combattuto fin dall’inizio, gli “Northumberland Hussars”, i “North Somersets”, gli “Oxford Hussars” e l’“Essex Yeomanry”. La maggior parte delle truppe menzionate sopra condivideva lo stesso disagio derivante dalle campagne invernali, prima dell’arrivo massiccio delle nuove armate dall’Inghilterra nella primavera. Non esiste onore più meritato per una medaglia di quello che rappresenta questo grande sforzo di resistenza contro le avversità naturali e umane. Gli eventi, presi nell’ordine in cui si sono svolti: oltre a numerose e valorose azioni delle truppe avanzate, non ci furono incidenti di rilievo fino alla sera del 23 novembre, quando i tedeschi, che sembravano paralizzati da circa una settimana, mostrarono segni di ripresa dell’attività offensiva. In quel giorno, circa ottocento metri di trincea controllata dalle truppe indiane nei pressi di Armentières divennero insostenibili a causa del fuoco d’artiglieria tedesca, soprattutto dei Minenwerfer: piccoli mortai in grado di lanciare enormi bombe grazie a un sistema ingegnoso che permetteva alla bomba stessa di non entrare nel cannone ma di essere fissata all’estremità di un’asta posta all’esterno della bocca da fuoco. Alcune di queste terribili munizioni, che volavano nell’aria lentamente come un pallone da calcio, pesavano fino a 200 libbre e causavano danni devastanti. Il 112° Reggimento del Quattordicesimo Corpo tedesco avanzò, occupando con forza le trincee abbandonate; il primo tentativo di riconquistarle fallì a causa del fuoco delle armi da fuoco e delle mitragliatrici dei difensori. Un secondo attacco più potente fu organizzato dal generale Anderson della Divisione di Meerut, e questa volta i tedeschi furono spinti fuori dalle loro posizioni e la linea difensiva ristabilita. I combattimenti continuarono per tutta la notte; i Gurka, con le loro terribili armi da taglio, si rivelarono di inestimabile valore in queste azioni ravvicinate, mentre un gruppo di ingegneri utilizzò bombe a mano con grande efficacia. Si trattava di una vittoria significativa: i britannici catturarono cento prigionieri, tra cui tre ufficiali, tre mitragliatrici e due mortai.
La prima settimana di dicembre divenne memorabile grazie alla visita del Re all’esercito. Re Giorgio ispezionò un gran numero dei suoi soldati devoti, i quali dimostrarono con il loro entusiasmo che non è necessario essere autocrati per guadagnarsi la lealtà incondizionata delle truppe. Dopo questo piacevole momento seguirono una serie di piccole imprese che, sebbene appaiano insignificanti nelle cronache, contribuiscono in modo significativo a mantenere lo spirito combattivo dell’esercito. Ora questo ufficiale audace, ora quello, tentavano qualche azione offensiva lungo la linea tedesca e riuscivano sempre a trovare uomini disposti a seguirli fino alla morte: il 24 novembre fu il tenente Impey con pochi soldati del 2° Reggimento Lincoln; il 25 novembre, i tenenti Ford e Morris con alcuni fucilieri gallezi e genieri; il 26 novembre, Sir Edward Hulse con alcuni membri della Guardia Scozzese; lo stesso giorno, il tenente Durham con soldati del 2° Reggimento Fucilieri. In ogni caso, venivano conquistate temporaneamente alcune trincee, il nemico subiva danni e lo spirito d’avventura veniva incoraggiato tra le truppe. A volte queste imprese finivano con la morte del loro leader, come nel caso del capitano H. L. Bruce della Royal Scots. Questi uomini morivano proprio come gli antichi cavalieri che si lanciavano tra le linee delle armate schierate: amati dai loro compagni e rispettati dai nemici. Il 9 dicembre ebbero luogo due piccole azioni militari. Nella prima, la 1ª Brigata dei Lincoln del 9° Corpo d’Armata, comandata da Douglas Smith dopo l’infortunio del generale Shaw, attaccò il bosco di Wytschaete, chiamato Le Petit Bois. L’assalto non ebbe successo: tutti e tre gli ufficiali che lo guidarono furono feriti e quarantaquattro soldati vennero colpiti. Cinque giorni dopo, l’attacco fu riprovato su larga scala. Nell’altra azione, il nemico attaccò alcune trincee del Terzo Corpo d’Armata britannico. Questo Corpo, sebbene non avesse partecipato alle battaglie più decisive della campagna, aveva svolto un lavoro eccellente e fondamentale nel difendere una linea di circa quattordici miglia contro gli incessanti attacchi tedeschi, i quali non riuscirono mai a ottenere alcun vantaggio concreto. In questa occasione, l’assalto colpì la 19ª Brigata di Gordon, in particolare il 2° Reggimento degli Argyll e Sutherland Highlanders e il 1° Reggimento del Middlesex; questi furono costretti a ritirarsi con gravi perdite. Il 14 dicembre fu tentato un secondo e più deciso attacco per conquistare Le Petit Bois a Wytschaete, che era stato già assalito dai Lincoln il 9 dicembre. L’Ottava Armata francese di d’Urbal collaborò dall’estremità sinistra. L’attacco britannico fu condotto dalla Terza Divisione di Haldane; l’avanzata fu effettuata, dopo un’intensa preparazione artiglieristica da parte delle batterie di due corpi d’armata, dalla 8ª Brigata di Bowes, con il supporto del 2° Reggimento dei Royal Scots e del 1° Reggimento dei Gordons. Alle 7:45, l’artiglieria iniziò a bombardare il grande bosco dietro Le Petit Bois; nello stesso momento i due reggimenti attaccarono: i soldati delle Lowlands da sinistra e quelli degli Highlanders da destra. I Royal Scots, sotto il comando del maggiore Duncan, conquistarono rapidamente Le Petit Bois, catturando cinquanta prigionieri e due mitragliatrici; i tedeschi fuggirono dall’altra estremità del bosco. Gli scozzesi si attestarono immediatamente sulle posizioni conquistate e posizionarono le proprie mitragliatrici. I Gordons, sotto il comando del maggiore Baird, avanzarono con grande slancio ma non riuscirono a stabilire trincee; furono quindi costretti a ritirarsi alle loro posizioni iniziali. Sia loro che il 4° Reggimento del Middlesex subirono gravi perdite in questa battaglia. Le perdite totali ammontarono a oltre quattrocento uomini, tra cui diciassette ufficiali; queste cifre aumentarono ulteriormente a causa delle perdite subite dal 4° Reggimento dei Suffolk e dagli Irish Rifles, che continuarono a difendere le posizioni conquistate nonostante i continui bombardamenti. Anche le truppe francesi a nord non ottennero successi significativi e persero 600 uomini. Tuttavia, l’importanza di queste operazioni non va misurata dal territorio conquistato, ma dalla necessità di indebolire le posizioni nemiche, impedendo loro di poter inviare rinforzi nella regione della frontiera orientale, dove i nostri alleati russi stavano esercitando una pressione costante. La mattina del 19 dicembre un attacco fu sferrato contro le linee tedesche nella regione di Festubert dal Corpo Indiano di Willcocks e dalla Divisione di Meerut, comandata dal generale Anderson, che attaccò sul lato sinistro, mentre la Divisione di Lahore, sotto il comando del generale Watkis, attaccò sul lato destro. Lo scopo dell’operazione era collaborare con le forze francesi in un’avanzata che queste avevano pianificato. L’attacco di Meerut ebbe inizialmente successo, ma fu respinto da un contrattacco; centinaia di soldati indiani furono uccisi, feriti o catturati. Per quanto riguarda l’attacco di Lahore, le truppe d’assalto erano composte dal 1° Reggimento Ussari delle Highlands e dal 4° Reggimento Gurka; entrambe queste unità appartenevano alla Brigata di Sirhind, ma furono affiancate anche dai 59° Fucilieri del Sindh della Brigata di Jullundur. Queste ultime truppe avevano percorso una lunga marcia notturna prima di raggiungere il teatro delle operazioni; si trovarono quindi sul lato destro dell’attacco, a soli duecentocinquanta metri dalle trincee tedesche. Giudicando dall’esito finale, l’intero piano sembra essere stato estremamente primitivo. La preparazione artiglieristica per un attacco frontale contro una forte linea di trincee tedesche durò esattamente quattro minuti; si trattava più che altro di un segnale di mobilitazione piuttosto che di un vero e proprio bombardamento. Le truppe si lanciarono coraggiosamente nell’oscurità di una fredda mattina invernale, senza alcun punto di riferimento se non i lampi intermittenti delle fucili e delle mitragliatrici davanti a loro. Molti erano così stanchi che non riuscivano nemmeno a mantenere il passo; alcuni soldati indiani furono sorpresi alle spalle da truppe britanniche di supporto, causando notevole confusione. Un ufficiale indiano ha raccontato di essere stato due volte colpito alla testa con una pistola da parte di un ufficiale britannico. Tutti i battaglioni avanzarono in formazione a due compagnie per colonna, con i plotoni schierati uno dietro l’altro. Sia i Gurka che gli Ussari delle Highlands raggiunsero le trincee sotto un fuoco mortale; anche il reparto destro del 59° Reggimento, composto da Sikh, avanzò con altrettanto coraggio, ma si trovò immerso in un campo di barbabietole bagnate e sotto un intenso fuoco di mitragliatrici. Il loro valoroso comandante, il capitano Scale, fu ucciso, così come tutti gli ufficiali indiani; tuttavia, un manipolo di sopravvissuti, guidati da un sikh Jemadar, riuscì a conquistare una trincea tedesca e la tenne per ventiquattro ore, catturando numerosi prigionieri. L’alba era spuntata, e sebbene i britannici e gli indiani si trovassero nelle trincee nemiche, era assolutamente impossibile inviare loro rinforzi attraverso quella pianura bersagliata dai proiettili. Il 59° reggimento scoprì un tunnel che collegava le proprie posizioni con la linea tedesca e vi si diresse; tuttavia non riuscirono a raggiungere i compagni, che stavano subendo terribili bombardamenti su entrambi i fianchi. Il colonnello Ronaldson, che guidava il gruppo, resistette per tutto il giorno, ma ebbe la grande fortuna di poter far ritirare la maggior parte dei sopravvissuti dopo il calar della notte. Dei cento punjabi che difendevano un fianco, solo tre tornarono indietro; tredici feriti furono in seguito recuperati in Germania. Gli altri rifiutarono di arrendersi, dichiarando che quelle erano le ultime ordini dei loro ufficiali britannici, e così trovarono la morte onorabile. Era stata una giornata lunga e faticosa, con un esito disastroso: tutto ciò che era stato conquistato venne abbandonato. Le perdite ammontarono a oltre mille uomini, soprattutto tra gli ufficiali.
I tedeschi, euforici per il fallimento dell’attacco, erano pronti a riprovare. All’alba del giorno seguente, il 20 dicembre, iniziarono un intenso bombardamento delle trincee indiane, seguito da un attacco di fanteria che si estendeva su una linea di sei miglia, dal sud del canale Bethune fino a Festubert a nord. L’attacco fu avviato dall’esplosione di una serie di mine, che causarono gravi perdite tra i sopravvissuti delle truppe Gurka e dell’Highland Light Infantry. Sulla località di Givenchy, l’assalto si abbatté sulla stremata Sirhind Heavy Brigade, che dovette ritirarsi; la maggior parte di Givenchy fu occupata dal nemico. Il generale Brunker si ritirò con la sua brigata, ma la sua linea fu rafforzata dall’arrivo dei 47° Sikh della 8ª Jullundur Brigade, truppe di riserva divisionale. Queste unità impedirono ulteriori avanzamenti tedeschi, mentre venivano preparati i mezzi per contrattaccare efficacemente. Poco aiuto poteva essere fornito dal nord, dove le truppe erano già impegnate in battaglia, ma a sud c’erano ingenti forze militari disponibili. La situazione era grave e richiedeva uno sforzo considerevole, poiché non era possibile abbandonare nelle mani del nemico un villaggio che rappresentava un baluardo essenziale sulla linea di difesa. L’attacco tedesco si era esteso a sud di Givenchy fino al canale di Bethune, mentre un altro attacco secondario aveva avuto luogo lungo il lato meridionale del canale allo scopo di trattenere le truppe nemiche sul posto e impedire i rafforzamenti delle forze difensive di Givenchy. Tuttavia, questi avanzamenti a sud del villaggio non ebbero successo: furono fermati dalla 9ª Brigata di Bhopals e dai 57° Fucilieri di Wilde della 7ª Brigata di Ferozepore, posizionate tra Givenchy e il canale; inoltre, i 1° Ranger del Connacht della stessa brigata bloccarono l’avanzamento nemico sul lato meridionale del canale. Per un momento la situazione rimase in equilibrio. A sud del canale furono intraprese misure energiche per radunare truppe in grado di attraversarlo tramite il ponte fermo o il ponte stradale, al fine di ripristinare la situazione a nord. La battaglia era scoppiata vicino al punto di congiunzione tra le forze britanniche e quelle del generale Foch dell’Undicesima Armata francese, permettendo così ai nostri alleati di collaborare con noi nell’offensiva contrattaccante. L’assalto fu guidato dal generale Carnegy e fu condotto dalla 1ª Brigata di Manchester, dalla 4ª Brigata Territoriale del Suffolk e da alcune truppe territoriali francesi. I soldati della 1ª Brigata di Manchester, sotto il comando del colonnello Strickland, sferrarono un attacco particolarmente deciso, con l’aiuto di due compagnie della 4ª Brigata del Suffolk; le altre compagnie rimasero in riserva sulla riva nord del canale. La situazione era così critica che ai 3° Genieri Indiani fu affidato il compito pericoloso di minare il ponte sul canale, nonostante il pesante fuoco nemico. Tuttavia, la situazione fu salvata grazie all’eccezionale avanzamento del colonnello Strickland: le sue truppe, con un supporto artiglieristico assai limitato, riuscirono a conquistare completamente Givenchy. Nell’atto di combattimento persero la vita trecento soldati della 1ª Brigata di Manchester; non solo riconquistarono il villaggio, ma ripresero anche alcune trincee perdute a nord-est di Givenchy. Questo fu davvero il punto di svolta dell’operazione. In quel momento, tra le forze tedesche e Bethune c’era soltanto la 1ª Brigata di Jullundur, estremamente esausta e in condizioni precarie; a est, la 9ª Brigata di Bhopals e i 57° Fucilieri continuavano a mantenere le loro posizioni. Solo a nord il nemico riusciva a conservare le sue posizioni. Ma la battaglia a nord era stata intensa per tutto il giorno, e le forze britanniche non se l’erano cavata molto bene. Gli indiani combattevano in una situazione di enorme svantaggio; era come se si lasciasse un tigre libero su un ghiacciaio, aspettandosi che mostrasse tutta la sua ferocia e aggressività abituali. Esistono assiomi ineluttabili della Natura che nessun coraggio umano né costanza possono cambiare. I più valorosi tra i nostri soldati indiani erano pur sempre figli del sole, dipendenti dal calore per la loro vitalità; tuttavia, il freddo e l’umidità delle trincee li indebolivano notevolmente. Il fatto che abbiano comunque mantenuto un comportamento coraggioso, silenzioso e militare, e che abbiano resistito con tenacia agli attacchi violenti dei tedeschi, è una prova straordinaria della loro capacità di adattamento. Intorno alle dieci del mattino del 20°, l’offensiva tedesca, che aveva respinto la Brigata Sirhind da Givenchy – che costituiva il fianco sinistro avanzato della Divisione Lahore – si concentrò contro la Brigata Dehra-Dun, situata all’estrema destra della Divisione Meerut. La Brigata Dehra-Dun aveva alle sue spalle i 1° Seaforth Highlanders e a sinistra i 2° Ghurka; questi ultimi furono costretti a ritirarsi, e il contemporaneo arretramento delle truppe di Givenchy lasciò i Highlanders in una posizione disperata, con entrambi i fianchi esposti. Fortunatamente, la successiva Brigata della Divisione Meerut, quella di Garhwal, rimase ferma e mantenne il contatto con i 6° Jats, che formavano il fianco sinistro della Brigata Dehra-Dun, impedendo così che la pressione nemica diventasse insopportabile. I 9° Ghurka vennero inviati in supporto dei 2° Ghurka, ancora vicini alle loro trincee abbandonate, e anche i 58° Indian Rifles si schierarono al fronte; questi battaglioni, posizionati sul retro sinistro dei Highlanders, fornirono loro un certo sostegno. Nonostante ciò, la situazione della Brigata rimase pericolosa e le perdite furono pesanti, ma i soldati affrontarono i tedeschi con grande determinazione, e nulla riuscì a spingerli indietro. Le mitragliatrici sono più potenti della carne e del sangue, ma lo spirito umano può essere ancora più forte di entrambe. Si potevano uccidere i soldati dei Highlanders, ma non si poteva spostarli da quella posizione. La 2ª Black Watch, che era stata messa in riserva, riuscì a stabilire un collegamento con il fianco destro dei Seaforth e con il fianco sinistro della Brigata Sirhind verso la sera, garantendo così una linea di difesa continua. Nel frattempo, un piccolo gruppo di truppe sotto il comando del generale MacBean si preparò a lanciare un contrattacco per riprendere il terreno perso a nord di Givenchy. Con l’assistenza dei 8° Ghurka, dei 47° Sikh e dei 7° British Dragoon Guards, un attacco fu sferrato nelle prime ore del 21°; tuttavia fallì nel suo scopo. Un altro tentativo fu ripreso la mattina seguente, ma ancora una volta non riuscì a scacciare i tedeschi dalle trincee conquistate. Il 21 dicembre si presentò una situazione che, dal punto di vista britannico, non era affatto rosea. È vero che Givenchy era stato riconquistato, ma una considerevole parte delle trincee era ancora in mano ai tedeschi; la loro artiglieria era estremamente potente e le linee britanniche erano indebolite a causa di pesanti perdite e di varie infiltrazioni nemiche. L’unica nota positiva era l’avanzata della Prima Divisione del Corpo di Haig, che aveva operato durante la notte. Le tre brigate di questa divisione furono immediatamente coinvolte nella battaglia: la prima fu inviata a Givenchy, la seconda fornì supporto alla Divisione di Meerut, mentre la terza si concentrò sulle trincee che il giorno prima erano state abbandonate dalla Brigata di Sirhind. Tutte queste brigate riuscirono ad avanzare e, entro la mattina del 22 dicembre, gran parte del territorio conquistato dai tedeschi fu ripreso dai britannici. La Prima Brigata, comandata dai Cameron Highlanders, riconquistò l’intero tratto di terreno tra Givenchy e il canale. Nel frattempo, la Terza Brigata ristabilì la posizione di Festubert, dove la Seconda Brigata gallese e la Prima Brigata del Galles del Sud riuscirono a riprendere le trincee precedentemente perdute dai Gurka. Questo fu possibile grazie a duri combattimenti; tra tutti i reggimenti coinvolti, nessuno subì perdite così gravi come la Seconda Brigata dei Munsters, che era appena stata ricostruita dopo essere stata quasi completamente distrutta ad Étreux nell’agosto precedente. Questo reggimento avanzò con grande determinazione e combatté senza sosta per quasi quarantotto ore; le sue perdite furono terribili: perse il coraggioso colonnello Bent, i maggiori Day e Thomson, altri cinque ufficiali e centinaia di soldati semplici. Riuscirono ad avanzare così tanto che fu necessario un grande sforzo da parte del maggiore Ryan per far rientrare i sopravvissuti in zone sicure. Questa fu la seconda delle tre occasioni in cui questa coraggiosa brigata celtica si sacrificò per il Re e il Paese. Speriamo che questo possa mitigare l’asprezza della politica, qualora dopo la guerra dovessimo tornarvi a parlare.
Nel frattempo, le posizioni sul fianco delle truppe dei Seaforths, che erano state perse dalla Brigata di Dehra-Dun, furono riconquistate dalla Seconda Brigata (Westmacott), con il supporto della Prima Brigata del North Lancashire e della Prima Brigata del Northamptonshire, insieme alla Seconda Compagnia di Fucilieri. Sebbene fossero stati respinti da un violento contrattacco nel quale entrambe le brigate principali, soprattutto i soldati del Lancashire, subirono pesanti perdite, la brigata riuscì comunque a riprendere il controllo della zona. Così, la situazione nella mattina del 22 dicembre sembrava molto più promettente rispetto al giorno precedente. Quella mattina, poiché molte truppe del Primo Corpo si trovavano in prima linea, Sir Douglas Haig assunse il comando da Sir James Willcocks. Le linee erano state in parte ripristinate e i combattimenti si erano attenuati; tuttavia alcune trincee furono riconquistate solo in un secondo momento. Ecco quale fu lo scontro confuso e insoddisfacente di Givenchy: un episodio violento tra le monotone vicende della guerra di trincea. Iniziò con un notevole avanzamento dei tedeschi sul nostro territorio e con pesanti perdite da parte del nostro Contingente Indiano. Finì con il ritiro generale dei tedeschi alle loro posizioni iniziali e con il ripristino, da parte delle truppe veterane della Prima Divisione, delle posizioni che avevamo perso. Nessuna delle due parti ottenne terreni di valore materiale; tuttavia, il bilancio delle catture fu a favore dei tedeschi, i quali potrebbero giustamente considerare questa azione un piccolo successo per le loro forze armate, dato che riferirono di aver catturato centinaia di prigionieri e diverse mitragliatrici. Il Corpo Anglo-Indiano subì 2600 perdite, mentre il Primo Corpo ne registrò 1400; in totale, quindi, furono 4000 le vittime. Le truppe indiane vennero ora ritirate per riposare, un diritto ampiamente meritato dopo il lungo e difficile servizio nelle trincee. Per un europeo, stare giorno dopo giorno immersi in acqua gelida fino alle ginocchia non è certo una prova facile; ma è difficile immaginare quanto dovesse essere ancora più difficile per un uomo del Sud dell’Asia. Il Primo Corpo prese il controllo delle linee di La Bassée. Più o meno nello stesso periodo della battaglia di Givenchy, si verificarono alcuni scontri più a nord, presso Rouge Banc, dove il Quarto Corpo fu coinvolto e alcune trincee tedesche furono conquistate. Le principali perdite in questa azione ricaddero su quelle unità logorate dal combattimento: la 2ª Guardia Scozzese e la 2ª Compagnia dei Borderers della 20ª Brigata. Da quel momento in poi, lungo le linee di frontiera regnò la pace per diverse settimane; anzi, il Natale portò a una sorta di fraternizzazione tra britannici e tedeschi, i quali trovarono un legame comune nella venerazione degli alberi, una tradizione antica precedente al cristianesimo, praticata dalle tribù sassoni nelle profondità delle foreste germaniche e ancora commemorata oggi con le luci delle candele sui pini. Per un solo giorno, le forze opposte si mescolarono in conversazioni amichevoli e persino in giochi. Fu uno spettacolo sorprendente, ma doveva inevitabilmente suscitare pensieri amari riguardo a quegli altolocati cospiratori contro la pace del mondo, che nella loro follia avevano spinto uomini a combattere l’uno contro l’altro invece di collaborare. Per un giorno ci fu cameratismo. Ma il destino non era ancora stato deciso. La battaglia doveva continuare fino in fondo. La mattina del 26, figure oscure scomparvero riluttanti nella terra, e le fucili spararono di nuovo. Questo è solo un episodio umano tra tutte le atrocità che hanno macchiato la memoria di quella guerra. Così terminò il 1914, l’anno della resistenza. Durante esso gli Alleati occidentali furono gravemente oppressi dal loro nemico ben preparato: erano in svantaggio sia per numero che, soprattutto, per le munizioni a disposizione. Per un certo periodo sembrò che le probabilità fossero troppo sfavorevoli per loro. Poi, grazie a una splendida offensiva, riuscirono a respingere il nemico. Tuttavia, le sue riserve si fecero avanti e si rivelarono altrettanto superiori di quelle della prima linea. Nonostante ciò, gli Alleati avevano raggiunto il loro limite: non potevano andare oltre. L’ora del pericolo era passata; ora iniziava l’anno lungo e pieno d’ansia dell’equilibrio, la cui storia verrà raccontata nel volume successivo sul 1915. Infine sarebbe arrivato l’anno della restaurazione, che avrebbe almeno segnato l’inizio – se non la vittoria definitiva – dei sostenitori della libertà.

La fine

VOLUME II. The British Front in 1915

PREFACE IN the previous volume of this work, which dealt with the doings of the British Army in France and Flanders during the year 1914, I ventured to claim that a great deal of it was not only accurate but that it was very precisely correct in its detail. This claim has been made good, for although many military critics and many distinguished soldiers have read it there has been no instance up to date of any serious correction. Emboldened by this I am now putting forward an account of the doings of 1915, which will be equally detailed and, as I hope, equally accurate. In the late autumn a third volume will carry the story up to the end of 1916, covering the series of battles upon the Somme. The three years of war may be roughly divided into the year of defence, the year of equilibrium, and the year of attack. This volume concerns itself with the second, which in its very nature must be less dramatic than the first or third. None the less it contains some of the most moving scenes of the great world tragedy, and especially the second Battle of Ypres and the great Battle of Loos, two desperate conflicts the details of which have not, so far as I know, been given up to now to the public. Now, as before, I must plead guilty to many faults of omission, which often involve some injustice, since an author is naturally tempted to enlarge upon what he knows at the expense of that about which he is less well informed. These faults may be remedied with time, but in the meantime I can only claim indulgence for the obvious difficulty of my task. With the fullest possible information at his disposal, I do not envy the task of the chronicler who has to strike a just balance amid the claims of some fifty divisions. Arthur Conan Doyle, Windlesham, Crowborough, April 1917.

I. THE OPENING MONTHS OF 1915 Conflict of the 1st Brigade at Cuinchy, and of the 3rd Brigade at Givenchy — Heavy losses of the Guards — Michael O’Leary, V.C. — Relief of French Divisions by the Twenty-seventh and Twenty-eighth — British Pressure on the Fifth Corps — Force subdivided into two armies — Disaster to 16th Lancers — The dearth of munitions THE weather after the new year was atrocious, heavy CHAPTER rain, frost, and gales of wind succeeding each other L with hardly a break. The ground was so sodden that The . all movements of troops became impossible, and the months trench work was more difficult than ever. The British, with their steadily increasing numbers, were now able to take over some of the trenches of the French and to extend their general line. This trench work came particularly hard upon the men who were new to the work and often fresh from the tropics. A great number of the soldiers contracted frost-bite and other ailments. The trenches were very wet, and the discomfort was extreme. There had been some thousands of casualties in the Fifth Corps from this cause before it can be said to have been in action. On the other hand, the medical service, which was extraordinarily efficient, did everything possible to preserve the health of the men. Wooden troughs were provided as a stance for them in the trenches, and vats heated to warm them when they emerged. Considering that typhoid fever was common among the civilian residents the health of the troops remained remarkably good, thanks to the general adoption of inoculation, a practice denounced by a handful of fanatics at home, but of supreme importance at the front, where the lesson of old wars, that disease was more deadly than the bullet, ceased to hold good. On January 25 the Germans again became aggressive. If their spy system is as good as is claimed, they must by this time have known that all talk of bluff in connection with the new British armies was mere self-deception, and that if ever they were to attempt anything with a hope of success, it must be speedily before the line had thickened. As usual there was a heavy bombardment, and then a determined infantry advance this time to the immediate south of the Bethune Canal, where there was a salient held by the 1st Infantry Brigade with the French upon their right. The line was thinly held at the time by a half- battalion 1st Scots Guards and a half-battalion 1st Coldstream, a thousand men in all. One trench of the Scots Guards was blown up by a mine and the German infantry rushed it, killing, wounding, or taking every man of the 130 defenders. Three officers were hit, and Major Morrison-Bell, a member of parliament, was taken after being buried in the debris of the explosion. The remainder of the front line, after severe losses both in casualties and in prisoners, fell back from the salient and established themselves with the rest of their respective battalions on a straight line of defence, one flank on the canal, the other on the main Bethune-La Bassée high road. A small redoubt or keep had been established here, which became the centre of the defence. Whilst the advance of the enemy was arrested at this line, preparations were made for a strong counter-attack. An attempt had been made by the enemy with their heavy guns to knock down the lock gates of the canal and to flood the ground in the rear of the position. This, however, was unsuccessful, and the counter-attack dashed to the front. The advancing troops consisted of the 1st Black Watch, part of the 1st Camerons, and the 2nd Rifles from the reserve. The London Scottish supported the movement. The enemy had flooded past the keep, which remained as a British island in a German lake. They were driven back with difficulty, the Black Watch advancing through mud up to their knees and losing very heavily from a cross fire. Two companies were practically destroyed. Finally, by an advance of the Rifles and 2nd Sussex after dark the Germans were ousted from all positions in advance of the keep, and this line between the canal and the road was held once more by the British. The night fell, and after dark the 1st Brigade, having suffered severely, was withdrawn, and the 2nd Brigade remained in occupation with the French upon their right. This was the action of Cuinchy falling upon the 1st Brigade, supported by part of the 2nd. Whilst this long-drawn fight of January 25 had been going on to the south of the canal, there had been a vigorous German advance to the north of it, over the old ground which centres on Givenchy. The German attack, which came on in six lines, fell principally upon the 1st Gloucesters, who held the front trench. Captain Richmond, who commanded the advanced posts, had observed at dawn that the German wire had been disturbed and was on the alert. Large numbers advanced, but were brought to a standstill about forty yards from the position. These were nearly all shot down. Some of the stormers broke through upon the left of the Gloucesters, and for a time the battalion had the enemy upon their flank and even in their rear, but they showed great steadiness and fine fire discipline. A charge was made presently upon the flank by the 2nd Welsh aided by a handful of the Black Watch under Lieutenant Green, who were there as a working party, but found more congenial work awaiting them. Lieutenant Bush of the Gloucesters with his machine-guns did particularly fine work. This attack was organised by Captain Kees, aided by Major MacNaughton, who was in the village as an artillery observer. The upshot was that the Germans on the flank were all killed, wounded, or taken. A remarkable individual exploit was performed by Lieutenant James and Corporal Thomas of the Welsh, who took a trench with 40 prisoners. A series of attacks to the north- east of the village were also repulsed, the South Wales Borderers doing some splendid work. Thus the results of the day’s fighting was that on the north the British gained a minor success, beating off all attacks, while to the south the Germans could claim an advantage, having gained some ground. The losses on both sides were considerable, those of the British being principally among Scots Guards, Coldstream and Black Watch to the south, and Welsh to the north. The action was barren of practical results. There were some days of quiet, and then upon January 29 the Fourteenth German Corps buzzed out once more along the classic canal. This time they made for the keep, which has already been mentioned, and endeavoured to storm it with the aid of axes and scaling ladders. Solid Sussex was inside the keep, however, and ladders and stormers were hurled to the ground, while bombs were thrown on to the heads of the attackers. The Northamptons to the south were driven out for an instant, but came back with a rush and drove off their assailants. The skirmish cost the British few casualties, but the enemy lost heavily, leaving two hundred of his dead behind him. “Having arranged a code signal we got the first shell from the 40th R.F.A. twelve seconds after asking for it.” So much for the co-operation between our guns and our infantry. On February 1 the Guards who had suffered in the first fight at Cuinchy got back a little of what was owing to them. The action began by a small post of the 2nd Coldstream of the 4th Brigade being driven back. An endeavour was made to reinstate it in the early morning, but it was not successful. After daylight there was a proper artillery preparation, followed by an assault by a storming party of Coldstream and Irish Guards, led by Captain Leigh Bennett and Lieutenant Graham. The lost ground and a German trench beyond it were captured with 32 prisoners and 2 machine-guns. It was in this action that Michael O’Leary, the gallant Irish Guardsman, shot or bayoneted eight Germans and cleared a trench single-handed, one of the most remarkable individual feats of the War, for which a Victoria Cross was awarded. Again the fight fell upon the 4th Brigade, where Lord Cavan was gaining something of the reputation of his brother peer, Lord “Salamander” Cutts, in the days of Marlborough. On February 6 he again made a dashing attack with a party of the 3rd Coldstream and Irish, in which the Germans were driven out of the Brickfield position. The sappers under Major Fowkes rapidly made good the ground that the infantry had won, and it remained permanently with the British. Another long lull followed this outburst of activity in the region of the La Bassée Canal, and the troops sank back once more into their muddy ditches, where, under the constant menace of the sniper, the bomb and the shell, they passed the weary weeks with a patience which was as remarkable as their valour. The British Army was still gradually relieving the French troops, who had previously relieved them. Thus in the north the newly-arrived Twenty-seventh and Twenty-eighth Divisions occupied several miles which had been held on the Ypres salient by General D’Urbal’s men. Unfortunately, these two divisions, largely composed of men who had come straight from the tropics, ran into a peculiarly trying season of frost and rain, which for a time inflicted great hardship and loss upon them. To add to their trials, the trenches at the time they took them over were not only in a very bad state of repair, but had actually been mined by the Germans, and these mines were exploded shortly after the transfer, to the loss of the new occupants. The pressure of the enemy was incessant and severe in this part of the line, so that the losses of the Fifth Corps were for some weeks considerably greater than those of all the rest of the line put together. Two of the veteran brigades of the Second Corps, the 9th Fusilier Brigade (Douglas Smith) and the 13th (Wanless O’Gowan), were sent north to support their comrades, with the result that this sector was once again firmly held. Any temporary failure was in no way due to a weakness of the Fifth Army Corps, who were months to prove their mettle in many a future fight, but came from the fact, no doubt unavoidable but none the less unfortunate, that these troops, before they had gained any experience, were placed in the very worst trenches of the whole British line. “The trenches (so called) scarcely existed,” said one who went through this trying experience, “and the ruts which were honoured with the name were liquid. We crouched in this morass of water and mud, living, dying, wounded and dead together for 48 hours at a stretch.” Add to this that the weather was bitterly cold with incessant rain, and more miserable conditions could hardly be imagined. In places the trenches of the enemy were not more than twenty yards off, and the shower of bombs was incessant. The British Army had now attained a size when it was no longer proper that a corps should be its highest unit. From this time onwards the corps were themselves distributed into different armies. At present, two of these armies were organised. The First, under General Sir Douglas Haig, comprised the First Corps, the Fourth Corps (Rawlinson), and the Indian Corps. The Second Army contained the Second Corps (Ferguson), the Third Corps (Pulteney), and the Fifth Corps (Plumer), all under Sir Horace Smith-Dorrien. The new formations as they came out were either fitted into these or formed part of a third army. Most of the brigades were strengthened by the addition of one, and often of two territorial battalions. Each army consisted roughly at this time of 120,000 men. The Second Army was in charge of the line to the north, and the First to the south. On February 14 Snow’s Twenty-seventh Division, which had been somewhat hustled by the Germans in the Ypres section, made a strong counter-attack under the cover of darkness, and won back four trenches near St. Eloi from which they had been driven by a German rush. This dashing advance was carried out by the 82nd Brigade (Longley’s), and the particular battalions which were most closely engaged were the 2nd Cornwalls, the 1st Royal Irish, and 2nd Royal Irish Fusiliers. They were supported by the 80th Brigade (Fortescue’s). The losses amounted to 300 killed and wounded. The Germans lost as many and a few prisoners were taken. The affair was of no great consequence in itself, but it marked a turn in the affairs of Plumer’s Army Corps, whose experience up to now had been depressing. The enemy, however, was still aggressive and enterprising in this part of the line. Upon the 20th they ran a mine under a trench occupied by the 16th Lancers, and the explosion produced most serious effects. 5 officers killed, 3 wounded, and 60 men hors de combat were the fruits of this unfortunate incident, which pushed our trenches back for 40 yards on a front of 150 yards. The Germans had followed up the explosion by an infantry attack, which was met and held by the remains of the 16th, aided by a handful of French infantry and a squadron of the 11th Hussars. On this same day an accidental shot killed General Gough, chief staff officer of the First Corps, one of the most experienced and valuable leaders of the Army. On the 21st, the Twenty-eighth Division near Ypres had a good deal of hard fighting, losing trenches and winning them, but coming out at the finish rather the loser on balance. The losses of the day were 250 killed and wounded, the greatest sufferers being months the Royal Lancasters. Somewhat south of Ypres, at Zwarteleen, the 1st West Kents were exposed to a shower of projectiles from the deadly Minenwerfer, which are more of the nature of aerial torpedoes than ordinary bombs. Their losses under this trying ordeal were 3 officers and 19 men killed, 1 officer and 18 men wounded. There was a lull after this in the trench fighting for some little time, which was broken upon February 28 by a very dashing little attack of the Princess Patricia’s Canadian regiment, which as one of the units of the 80th Brigade had been the first Canadian Battalion to reach the front. Upon this occasion, led by Lieutenants Crabb and Papineau, they rushed a trench in their front, killed eleven of its occupants, drove off the remainder, and levelled it so that it should be untenable. Their losses in this exploit were very small. During this period of the trench warfare it may be said generally that the tendency was for the Germans to encroach upon British ground in the Ypres section and for the British to take theirs in the region of La Bassée. With the opening of the warmer weather great preparations had been made by Great Britain for carrying on the land campaign, and these now began to bear fruit. Apart from the numerous Territorial regiments which had already been incorporated with regular brigades some fifty battalions in all there now appeared several divisions entirely composed of Territorials. The 46th North Midland and 48th South Midland Divisions were the first to form independent units, but they were soon followed by others. It had been insufficiently grasped that the supply of munitions was as important as that of men, and that the months expenditure of shell was something so enormous in modern warfare that the greedy guns, large and small, could keep a great army of workmen employed in satisfying their immoderate demands. The output of shells and cartridges in the month of March was, it is true, eighteen times greater than in September, and 3000 separate firms were directly or indirectly employed in war production; but operations were hampered by the needs of batteries which could consume in a day what the workshops could at that time hardly produce in a month. Among the other activities of Great Britain at this period was the great strengthening of her heavy artillery, in which for many months her well- prepared enemy had so vast an advantage. Huge engines lurked in the hearts of groves and behind hillocks at the back of the British lines, and the cheery news went round that even the heaviest bully that ever came out of Essen would find something of its own weight stripped and ready for the fray. There was still considerable activity in the St. Eloi sector south-east of Ypres, where the German attacks were all, as it proved, the preliminaries of a strong advance. So persistent were they that Plumer’s men were constantly striving for elbow room. On March 2 part of Fortescue’s 80th Brigade, under Major Widdington of the 4th Rifles, endeavoured to push back the pressure in this region, and carried the nearest trench, but were driven out again by the German bombs. The losses were about 200, of which 47 fell upon the 3rd, and 110 upon the 4th Rifles. In these operations a very great strain came upon the Engineers, who were continually in front of the trenches at night, fixing the wire entanglements and doing other dangerous work under the very rifles of the Germans. It is pleasing to record that in this most hazardous task the Territorial sappers showed that they were worthy comrades of the Regulars. Major Gardner, Commander of the North Midland Field Company, and many officers and men died in the performance of this dangerous duty.

Volume II: Il fronte britannico nel 1915

Prefazione
Nel volume precedente di quest’opera, che trattava delle attività dell’esercito britannico in Francia e Fiandra nel corso del 1914, ho osato affermare che gran parte dei contenuti non solo era accurata, ma anche estremamente precisa nei dettagli. Questa affermazione si è rivelata vera, poiché, nonostante molti critici militari e soldati di spicco l’abbiano letto, fino ad oggi non sono state fatte alcune correzioni significative. Sperando di poter ripetere lo stesso successo, presento ora un resoconto delle attività del 1915, altrettanto dettagliato e, auspicabilmente, altrettanto accurato. Alla fine dell’autunno uscirà un terzo volume che porterà la narrazione fino alla fine del 1916, coprendo la serie di battaglie sulla Somme. I tre anni di guerra possono essere divisi approssimativamente nell’anno della difesa, nell’anno dell’equilibrio e nell’anno dell’attacco. Questo volume riguarda il secondo di questi periodi, che per sua natura deve risultare meno drammatico del primo o del terzo. Tuttavia contiene alcune delle scene più commoventi di questa grande tragedia mondiale: in particolare la seconda battaglia di Ypres e la grande battaglia di Loos, due conflitti disperati i cui dettagli, per quanto ne so, non sono ancora stati resi noti al pubblico. Come prima, devo ammettere di aver commesso molte omissioni, spesso causate da una certa ingiustizia: un autore, infatti, è naturalmente tentato di approfondire ciò che conosce a scapito di ciò che sa meno. Queste carenze potranno essere corrette col tempo, ma per ora posso soltanto chiedere comprensione per le evidenti difficoltà del mio compito. Disponendo delle informazioni più complete possibili, non invidio affatto il compito di chi deve trovare un equilibrio giusto tra i diversi punti di vista di circa cinquanta divisioni militari. Arthur Conan Doyle, Windlesham, Crowborough, aprile 1917.

I primi mesi del 1915
Conflitto tra la 1ª Brigata a Cuinchy e la 3ª Brigata a Givenchy – Pesanti perdite tra le truppe della Guardia – Michael O’Leary, V.C. – Rincuoramento delle divisioni francesi da parte della Ventisettesima e della Ventottesima Armata britannica – Pressione britannica sul Quinto Corpo d’Armata – La forza militare venne divisa in due armate – Disastri per il 16° Reggimento Ussari – Mancanza di munizioni Il tempo dopo l’inizio dell’anno fu terribile: piogge torrenziali, gelo e tempeste di vento si susseguirono senza sosta. Il terreno era così fradicio che ogni movimento delle truppe divenne impossibile; il lavoro nei fossati risultò ancora più arduo del solito. Con il numero sempre crescente di soldati britannici, questi riuscirono a prendere in carico alcune delle trincee francesi e ad estendere la propria linea difensiva. Questo lavoro nei fossati fu particolarmente faticoso per i militari nuovi al compito, spesso appena arrivati dai tropici; molti soldati contrassero congelamenti e altre malattie. Le trincee erano estremamente umide, il disagio era intenso. Prima ancora che il Quinto Corpo d’Armata entrasse effettivamente in azione, migliaia di soldati avevano già perso la vita a causa di queste condizioni. D’altra parte, i servizi medici, estremamente efficienti, fecero tutto il possibile per preservare la salute dei militari: vennero forniti secchi di legno nei fossati e vasche riscaldate per riscaldarli quando ne uscivano. Nonostante la diffusione della febbre tifoide tra la popolazione civile, la salute delle truppe rimase sorprendentemente buona, grazie all’ampia diffusione della vaccinazione: una pratica denunciata da alcuni fanatici in patria, ma di fondamentale importanza al fronte, dove le lezioni delle guerre passate avevano dimostrato che le malattie erano spesso più letali delle pallottole. Il 25 gennaio i tedeschi ripresero ad agire con aggressività. Se il loro sistema di spionaggio fosse davvero efficace come si sostiene, a quel punto avrebbero dovuto rendersi conto che tutte le dichiarazioni riguardanti bluff legati alle nuove forze britanniche non erano altro che autoinganni, e che se volevano avere qualche possibilità di successo, dovevano agire rapidamente, prima che le linee difensive si rafforzassero. Come al solito ci fu un intenso bombardamento, seguito da un deciso attacco dell’infanteria, questa volta direttamente a sud del canale di Bethune, dove una posizione avanzata era presidiata dalla 1ª Brigata di Fanteria britannica con i francesi sul suo fianco destro. La linea difensiva era molto debole in quel punto: era composta da mezzo battaglione della 1ª Guardia Scozzese e da mezzo battaglione della 1ª Coldstream, per un totale di mille uomini. Una trincea della Guardia Scozzese fu distrutta da una mina; l’infanteria tedesca la attaccò all’improvviso, uccidendo, ferendo o catturando tutti i 130 difensori. Tre ufficiali furono colpiti, e il maggiore Morrison-Bell, membro del parlamento, fu catturato dopo essere rimasto sepolto tra le macerie dell’esplosione. Il resto della linea frontale, dopo gravi perdite in termini di uomini e prigionieri, si ritirò dalla posizione avanzata e si attestò lungo una linea difensiva continua, con un fianco appoggiato al canale e l’altro alla strada principale Bethune-La Bassée. Fu costruito anche un piccolo fortino, che divenne il centro della difesa britannica in quella zona. Mentre l’avanzata nemica veniva fermata a questa linea, si prepararono le condizioni per un potente contrattacco. I tedeschi avevano tentato di utilizzare i loro cannoni pesanti per distruggere le chiuse del canale e inondare il terreno alle spalle delle posizioni britanniche, ma questo tentativo fallì. Il contrattacco britannico si lanciò con forza verso l’avanti; le truppe coinvolte erano la 1ª Black Watch, parte della 1ª Cameron e la 2ª Compagnia di Fucilieri della riserva, supportate dalla London Scottish. I tedeschi, dopo aver invaso il fortino, rimasero isolati in una zona controllata dai britannici. Furono costretti a ritirarsi con difficoltà; la 1ª Black Watch dovette avanzare attraverso fango alto fino alle ginocchia e subì pesanti perdite a causa del fuoco incrociato. Due compagnie furono praticamente distrutte. Alla fine, grazie all’attacco notturno della 2ª Compagnia di Fucilieri e della 2ª Brigata del Sussex, i tedeschi furono scacciati da tutte le posizioni avanzate; quella linea tra il canale e la strada fu nuovamente controllata dai britannici. Alla fine della giornata, la 1ª Brigata, dopo aver subito gravi perdite, fu ritirata, mentre la 2ª Brigata rimase in posizione insieme ai francesi sul suo fianco destro. Questo fu l’episodio di Cuinchy, in cui la 1ª Brigata, supportata da parte della 2ª Brigata, riuscì a respingere l’avversario. Mentre questa lunga battaglia del 25 gennaio si svolgeva a sud del canale, i tedeschi avevano avviato un vigoroso attacco a nord di esso, attraverso il territorio che si estende intorno a Givenchy. L’offensiva tedesca, condotta su sei fronti diversi, colpì principalmente il 1° Reggimento Gloucesters, incaricato della difesa del fronte. Il Capitano Richmond, comandante delle posizioni avanzate, aveva notato all’alba che la recinzione tedesca era stata disturbata e che i nemici erano in allerta. Un gran numero di assalitori avanzò, ma fu fermato a circa quaranta metri dalla linea britannica; quasi tutti furono uccisi. Alcuni dei nemici riuscirono a sfondare sul lato sinistro del 1° Reggimento Gloucesters, e per un momento il battaglione si trovò con il nemico alle spalle o sui fianchi, ma dimostrò grande fermezza e disciplina nel fuoco. Poco dopo, il 2° Reggimento Welsh, supportato da alcuni uomini del Black Watch sotto il comando del Tenente Green, sferrò un contrattacco sul fianco nemico; tuttavia, questi ultimi trovarono un’opportunità di attaccare anche loro. Il Tenente Bush del 1° Reggimento Gloucesters, con le sue mitragliatrici, si distinse particolarmente in questo scontro. L’attacco fu organizzato dal Capitano Kees, con il supporto del Maggiore MacNaughton, che si trovava nel villaggio come osservatore d’artiglieria. Alla fine, tutti i nemici sul fianco britannico furono uccisi, feriti o catturati. Un’impresa eccezionale fu compiuta dal Tenente James e dal Caporale Thomas del 2° Reggimento Welsh, che conquistarono una trincea nemica catturando 40 prigionieri. Anche una serie di attacchi sferrati a nord-est del villaggio furono respinti; i South Wales Borderers si distinsero in particolare in questi scontri.
In sintesi, i risultati delle battaglie di quel giorno furono tali che, a nord, i britannici ottennero un piccolo successo, respingendo tutti gli attacchi nemici, mentre a sud i tedeschi riuscirono ad avanzare. Le perdite su entrambi i fronti furono considerevoli; da parte britannica, le vittime principali furono membri delle Scots Guards, dei Coldstream e del Black Watch a sud, nonché dei Welsh a nord. L’azione militare, in definitiva, non portò a risultati concreti.
Seguirono alcuni giorni di calma, fino al 29 gennaio, quando il Quattordicesimo Corpo tedesco riprese le sue offensive lungo il canale. Questa volta puntarono alla fortezza già menzionata in precedenza e tentarono di assaltarla utilizzando asce e scale d’assalto. Tuttavia, i soldati del Sussex erano ben preparati a difenderla: le scale furono distrutte e gli assalitori respinti; inoltre, bombe furono lanciate contro di loro. I Northamptons a sud furono temporaneamente costretti a ritirarsi, ma poi ripresero l’offensiva e scacciarono i nemici. Le perdite britanniche furono lievi, mentre quelle tedesche furono pesanti: circa duecento soldati nemici rimasero uccisi sul campo. “Dopo aver concordato un segnale di codice, ricevemmo il primo proiettile dell’40° R.F.A. dodici secondi dopo averlo chiesto, ” Ecco dunque l’esempio concreto della collaborazione tra artiglieria e fanteria britannica. Il 1° febbraio, le truppe della Guardia che avevano subito perdite nella prima battaglia di Cuinchy ricevettero finalmente una parte di ciò che gli spettava. L’azione iniziò con il ritiro di un piccolo presidio del 2° Reggimento Coldstream, appartenente alla 4ª Brigata; fu tentato un ripristino nelle prime ore del mattino, ma senza successo. Con l’alba seguì una preparazione artiglieristica accurata, dopodiché ebbe luogo un assalto condotto da truppe della Coldstream e delle Irish Guards, sotto il comando dei capitani Leigh Bennett e Graham. Il terreno perduto e la trincea tedesca al di là di esso furono conquistati, con l’arresto di 32 prigionieri e il sequestro di due mitragliatrici. Fu in questa battaglia che Michael O’Leary, il coraggioso soldato delle Irish Guards, uccise o pugnalò otto tedeschi e liberò da solo una trincea, compiendo uno dei più straordinari gesti individuali della guerra; per questo fu insignito della Victoria Cross. Ancora una volta, l’azione principale ricadde sulla 4ª Brigata, dove Lord Cavan iniziò a guadagnare la stessa reputazione di suo fratello, Lord “Salamander” Cutts, ai tempi di Marlborough. Il 6 febbraio condusse un altro audace attacco con truppe del 3° Reggimento Coldstream e delle Irish Guards, riuscendo a scacciare i tedeschi dalla posizione di Brickfield. Gli ingegneri militari sotto il comando del maggiore Fowkes ripresero rapidamente il terreno conquistato dall’infanteria, che rimase permanentemente in mano britannica. Seguì un lungo periodo di calma dopo questo improvviso aumento dell’attività nella zona del Canale La Bassée; le truppe tornarono nuovamente ad immergersi nelle loro fangose trincee, dove, sotto la costante minaccia dei cecchini, delle bombe e dei proiettili, trascorsero settimane estenuanti con una pazienza altrettanto straordinaria quanto il loro coraggio. L’esercito britannico continuava gradualmente a sostituire le truppe francesi che, a loro volta, avevano precedentemente preso il loro posto. A nord, le nuove arrivate Ventisettesima e Ventottesima Divisione occuparono diverse zone che fino ad allora erano state controllate dalle truppe di generale D’Urbal nell’estremità di Ypres. Sfortunatamente, queste due divisioni, composte in gran parte da soldati provenienti direttamente dai tropici, si trovarono ad affrontare una stagione particolarmente difficile caratterizzata da gelate e piogge, che per un certo periodo causarono loro grandi difficoltà e perdite. A peggiorare le cose, le trincee che presero in consegna erano non solo in condizioni molto precarie, ma erano anche state minate dai tedeschi; queste mine esplosero poco dopo il loro arrivo, causando numerose vittime tra i nuovi occupanti. La pressione nemica in questa zona della linea era incessante e intensa, tanto che per alcune settimane le perdite del Quinto Corpo furono considerevolmente maggiori rispetto a quelle di tutte le altre zone della linea messe insieme. Due delle veterane brigate del Secondo Corpo, la Nona Brigata dei Fusiliers (Douglas Smith) e la Tredicesima (Wanless O’Gowan), furono inviate a nord per supportare i loro compagni, permettendo così di rafforzare nuovamente questa zona. Qualsiasi temporaneo insuccesso non fu certo dovuto a una debolezza del Quinto Corpo d’Armata, il quale avrebbe dimostrato il proprio valore in molte battaglie future; piuttosto, si trattò di un fatto inevitabile ma purtroppo spiacevole: queste truppe, prima ancora di acquisire esperienza, furono messe nelle peggiori condizioni possibili lungo l’intera linea britannica. “Le cosiddette trincee quasi non esistevano”, disse uno che visse questa terribile esperienza, “e quelle poche che esistevano erano piene d’acqua. Ci accovacciavamo in questo fango e in quest’acqua per 48 ore consecutive, vivendo, morendo, ferendoci e cadendo morti insieme”. A ciò si aggiungeva il freddo intenso e la pioggia incessante: non si potevano immaginare condizioni più misere. In alcuni punti, le trincee nemiche distavano soltanto venti metri, e il bombardamento con bombe era continuo. L’esercito britannico aveva ormai raggiunto dimensioni tali che non era più appropriato che un corpo d’armata costituisse la sua unità più alta. Da quel momento in poi, i corpi d’armata vennero distribuiti in diversi eserciti. Al momento, erano stati organizzati due di questi eserciti: il Primo, sotto il comando del generale Sir Douglas Haig, comprendeva il Primo Corpo d’armata, il Quarto Corpo d’armata (Rawlinson) e il Corpo d’armata Indiano; il Secondo Esercito includeva il Secondo Corpo d’armata (Ferguson), il Terzo Corpo d’armata (Pulteney) e il Quinto Corpo d’armata (Plumer), tutti sotto il comando di Sir Horace Smith-Dorrien. Le nuove formazioni venivano inserite in questi eserciti o facevano parte di un terzo esercito. La maggior parte delle brigate veniva rafforzata dall’aggiunta di uno, e spesso di due battaglioni territoriali; ciascun esercito contava all’epoca circa 120.000 uomini: il Secondo Esercito era incaricato della difesa della linea a nord, mentre il Primo quella a sud. Il 14 febbraio, la Ventisettesima Divisione di Snow, che aveva subito alcune perdite nella zona di Ypres, sferrò un potente contrattacco al calare della notte e riconquistò quattro trincee vicino a St. Eloi, che erano state perse a causa di un attacco tedesco. Questo audace movimento fu portato avanti dalla 82ª Brigata (comandata da Longley); i battaglioni più coinvolti furono il 2° Cornwalls, il 1° Royal Irish e il 2° Royal Irish Fusiliers; vennero inoltre supportati dalla 80ª Brigata (comandata da Fortescue). Le perdite ammontarono a 300 morti e feriti tra i britannici, mentre i tedeschi subirono lo stesso numero di perdite e alcuni furono catturati prigionieri. L’evento in sé non ebbe grandi conseguenze, ma segnò un cambiamento nelle sorti del Corpo d’armata di Plumer, il cui andamento fino ad allora era stato deludente. Tuttavia, il nemico rimaneva aggressivo e intraprendente in questa zona della linea. Il 20 febbraio i tedeschi posarono una mina sotto una trincea occupata dal 16° Lancers; l’esplosione causò gravi perdite: 5 ufficiali morti, 3 feriti e 60 uomini fuori combattimento. In seguito all’esplosione, i tedeschi lanciarono un attacco di fanteria che venne respinto dalle residue truppe del 16° Lancers, con il supporto di poche truppe francesi e di una squadriglia degli 11° Ussari. Lo stesso giorno, un colpo accidentale uccise il generale Gough, capo dello stato maggiore del Primo Corpo d’armata, uno dei comandanti più esperti e preziosi dell’esercito britannico. Il 21°, la Ventottesima Divisione vicino a Ypres fu coinvolta in aspri combattimenti: perse e riconquistò trincee, ma alla fine risultò comunque perdente nel bilancio complessivo. Le perdite di quel giorno ammontarono a 250 morti e feriti, con i reggimenti dei Royal Lancasters tra le unità più colpite. Un po’ a sud di Ypres, a Zwarteleen, il 1° West Kents fu bersaglio di un intenso attacco da parte dei mortali Minenwerfer, armi simili a siluri aerei piuttosto che bombe ordinarie. Le loro perdite furono 3 ufficiali e 19 soldati morti, 1 ufficiale e 18 soldati feriti. Dopo questo episodio, i combattimenti nelle trincee subirono una breve pausa, che fu interrotta il 28 febbraio da un audace attacco del reggimento canadese della Principessa Patricia: essendo uno dei reparti della 80ª Brigata, era stato il primo battaglione canadese ad arrivare al fronte. Sotto il comando dei tenenti Crabb e Papineau, i soldati assalirono una trincea nemica, uccisero undici dei suoi occupanti, scacciarono gli altri e la radero al suolo rendendola inutilizzabile. Le loro perdite in questa azione furono molto ridotte. Durante questo periodo della guerra di trincee, si osservò generalmente una tendenza da parte dei tedeschi ad avanzare sul territorio britannico nella zona di Ypres, mentre i britannici cercavano di recuperare terreno nella regione di La Bassée. Con l’inizio del clima più mite, la Gran Bretagna aveva effettuato ampie preparazioni per proseguire le operazioni militari su terra, e ora questi sforzi iniziavano a dare i loro frutti. Oltre ai numerosi reggimenti territoriali già integrati nelle brigate regolari, vennero create diverse divisioni interamente composte da truppe territoriali; tra queste figuravano la 46ª e la 48ª Divisione North Midland e South Midland, le prime ad essere formate come unità indipendenti. Tuttavia, non si era compreso appieno l’importanza dell’approvvigionamento di munizioni, che era altrettanto fondamentale quanto quello di truppe; inoltre, il consumo di proiettili nelle guerre moderne era così enorme che le batterie, grandi e piccole, richiedevano un numero enorme di lavoratori per soddisfare le loro esigenze. Sebbene la produzione di proiettili e cartucce nel mese di marzo fosse diciotto volte superiore a quella di settembre, e 3000 aziende fossero direttamente o indirettamente coinvolte nella produzione bellica, le operazioni militari erano ostacolate dalle esigenze delle batterie, che potevano consumare in un solo giorno quanto le officine riuscivano a produrre in un mese. Tra le altre attività della Gran Bretagna in questo periodo figurava il potenziamento significativo della sua artiglieria pesante; per molti mesi, il suo avversario ben preparato aveva avuto un enorme vantaggio in questo campo. Enormi macchinari erano nascosti nei boschi e dietro le colline alle spalle delle linee britanniche, e si diffondeva la notizia che anche i più potenti cannoni prodotti a Essen avrebbero trovato ad attenderli armi altrettanto efficaci. Nel settore di St. Eloi, a sud-est di Ypres, c’era ancora un’intensa attività: gli attacchi tedeschi si rivelarono infatti essere solo le fasi preliminari di un potente avanzamento. Tali attacchi erano così persistenti che le truppe di Plumer dovevano lottare costantemente per mantenere le proprie posizioni. Il 2 marzo, una parte della 80ª Brigata di Fortescue, sotto il comando del maggiore Widdington dei 4° Fucilieri, tentò di respingere la pressione nemica in questa zona e riuscì a conquistare la trincea più vicina, ma fu nuovamente costretta a ritirarsi a causa dei bombardamenti tedeschi. Le perdite ammontarono a circa 200 uomini: di questi, 47 furono uccisi nel 3° Reggimento e 110 nel 4° Fucilieri. In queste operazioni, gli ingegneri subirono una pressione estrema: dovevano lavorare costantemente di notte davanti alle trincee, sistemando le recinzioni metalliche e svolgendo altri compiti pericolosi sotto il fuoco diretto dei tedeschi. È gratificante rilevare che, in questa missione estremamente rischiosa, i genieri territoriali dimostrarono di essere compagni degni dei regolari. Il maggiore Gardner, comandante della North Midland Field Company, insieme a molti altri ufficiali e soldati, perse la vita nell’esecuzione di questo compito pericoloso.

II. NEUVE CHAPELLE AND HILL 60 The opening of the spring campaign — Surprise of Neuve Chapelle — The new artillery — Gallant advance and terrible losses — The Indians in Neuve Chapelle — A sterile victory — The night action of St. Eloi — Hill 60 — The monstrous mine — The veteran 13th Brigade — A bloody battle — London Territorials on the Hill — A contest of endurance — The first signs of poison WE now come to the close of the long period of petty and desultory warfare, which is only relieved from Neuve insignificance by the fact that the cumulative result during the winter was a loss to the Army of not less than twenty thousand men. With the breaking of the spring and the drying of the water-soaked meadows of Flanders, an era of larger and more ambitious operations had set in, involving, it is true, little change of position, but far stronger forces on the side of the British. The first hammer-blow of Sir John French was directed, upon March 10, against that village of Neuve Chapelle which had, as already described, changed hands several times, and eventually remained with the Germans during the hard fighting of Smith-Dorrien’s Corps in the last week of October. The British trenches had been drawn a few hundred yards to the west of the village, and there had been no change during the last four months. Behind the village was the Aubers Ridge, and behind that again the whole great plain of Lille and Turcoing. This was the spot upon which the British General had determined to try the effects of his new artillery. His secret was remarkably well kept. Few British and and no Germans knew where the blow was to fall. The boasted spy system was completely at fault. British The success of Sir John in keeping his secret was surprisingly largely dependent upon the fact that above the British lines an air space had been cleared into which no German airman could enter save at his own very great peril. No great movement of troops was needed since Haig’s army lay opposite to the point to be attacked, and it was to two of his corps that the main assault was assigned. On the other hand, there was a considerable concentration of guns, which were arranged, over three hundred in number, in such a position that their fire could converge from various directions upon the area of the German defences. It was planned that Smith-Dorrien, along the whole line held by the Second Army to the north, should demonstrate with sufficient energy to hold the Germans from reinforcing their comrades. To the south of the point of attack, the First Army Corps in the Givenchy neighbourhood had also received instructions to make a strong demonstration. Thus the Germans of Neuve Chapelle, who were believed to number only a few battalions, were isolated on either side. It was advisable also to hinder their reinforcements coming from the reserves in the northern towns behind the fighting lines. With this object, instructions were given to the British airmen at any personal risk to attack all the railway points along which the trains could come. This was duly done, and the junctions of Menin, Courtrai, Don, and Douai attacked, Captain Carmichael and other airmen bravely descending within a hundred feet of their mark. The troops chosen for the assault were Rawlinson’s Fourth Army Corps upon the left and the Indian Corps upon the right, upon a front of half a mile, which as the operation developed broadened to three thousand yards. The object was not the mere occupation of the village, but an advance to the farthest point attainable. The Second Division of Cavalry was held in reserve, to be used in case the German line should be penetrated. All during the hours of the night the troops in single file were brought up to the advanced trenches, which in many cases were less than a hundred yards from the enemy. Before daylight they were crammed with men waiting most eagerly for the signal to advance. Short ladders had been distributed, so that the stormers could swarm swiftly out of the deep trenches. The obstacle in front of the Army was a most serious one. The barbed wire entanglements were on an immense scale, the trenches were bristling with machine-guns, and the village in the rear contained several large outlying houses with walls and orchards, each of which had been converted into a fortress. On the other hand, the defenders had received no warning, and therefore no reinforcement, so that the attackers were far the more numerous. It is said that a German officer’s attention was called to the stir in the opposing trenches, and that he was actually at the telephone reporting his misgivings to headquarters when the storm broke loose. It was at half-past seven that the first gun boomed from the rear of the British position. Within a few minutes three hundred were hard at work, the gunners striving desperately to pour in the greatest possible number of shells in the shortest period of time. It had been supposed that some of the very heavy guns could get in forty rounds in the time, but they actually fired nearly a hundred, and at the end of it the huge garrison gunners were lying panting like spent hounds round their pieces. From the 18-pounder of the field- gun to the huge 1400-pound projectile from the new monsters in the rear, a shower of every sort and size of missile poured down upon the Germans, many of whom were absolutely bereft of their senses by the sudden and horrible experience. Trenches, machine-guns, and human bodies flew high into the air, while the stakes which supported the barbed wire were uprooted, and the wire itself torn into ribbons and twisted into a thousand fantastic coils with many a gap between. In front of part of the Indian line there was a clean sweep of the impediments. So also to the right of the British line. Only at the left of the line, to the extreme north of the German position, was the fatal wire still quite unbroken and the trenches unapproachable. Meanwhile, so completely was the resistance flattened out by the overpowering weight of fire that the British infantry, with their own shells flowing in a steady stream within a few feet of their heads, were able to line their parapets and stare across at the wonderful smoking and roaring swirl of destruction that faced them. Here and there men sprang upon the parapets waving their rifles and shouting in the hot eagerness of their hearts. “Our bomb-throwers,” says one correspondent, “started cake-walking.” It was but half an hour that they waited, and yet to many it seemed the longest half-hour of their lives. It was an extraordinary revelation of the absolute accuracy of scientific gunfire that the British batteries should dare to shell the German trenches which were only a hundred yards away from their own, and this at a range of five or six thousand yards. At five minutes past eight the guns ceased as suddenly as they had begun, the shrill whistles of the officers sounded all along the line, and the ardent infantry poured over the long lip of the trenches. The assault upon the left was undertaken by Pinney’s 23rd Infantry Brigade of the Eighth Division. The 25th Brigade of the same division (Lowry-Cole’s) was on the right, and on the right of them again were the Indians. The 25th Brigade was headed by the 2nd Lincolns (left) and the 2nd Berkshires (right), who were ordered to clear the trenches, and then to form a supporting line while their comrades of the 1st Irish Rifles (left) and the 2nd Rifle Brigade (right) passed through their ranks and carried the village beyond. The 1st Londons and 13th London (Kensingtons) were pressing up in support. Colonel McAndrew, of the Lincolns, was mortally hit at the outset, but watched the assault with constant questions as to its progress until he died. It was nothing but good news that he heard, for the work of the brigade went splendidly from the start. It overwhelmed the trenches in an instant, seizing the bewildered survivors, who crouched, yellow with lyddite and shaken by the horror of their situation, in the corners of the earthworks. As the Berkshires rushed down the German trench they met with no resistance at all, save from two gallant German officers, who fought a machine- gun until both were bayoneted. It was very different, however, with the 23rd Brigade upon the left. Their experience was a terrible one. As they rushed forward, they came upon a broad sheet of partly-broken wire entanglement between themselves and the trenches which had escaped the artillery fire. The obstacle could not be passed, and yet the furious men would not retire, but tore and raged at the edge of the barrier even as their ancestors raged against the scythe-blades of the breach of Badajoz. The 2nd Scottish Rifles and the 2nd Middlesex were the first two regiments, and their losses were ghastly. Of the Scottish Rifles, Colonel Bliss was killed, every officer but one was either killed or wounded, and half the men were on the ground. The battalion found some openings, however, especially B Company (Captain Ferrers), upon their right flank, and in spite of their murderous losses made their way into the German trenches, the bombardiers, under Lieutenant Bibby, doing fine work in clearing them, though half their number were killed. The Middlesex men, after charging through a driving sleet of machine-gun bullets, were completely held up by an unbroken obstacle, and after three gallant and costly attacks, when the old “Diehards” lived up to their historic name, the remains of the regiment were compelled to move to the right and make their way through the gap cleared by the Scottish Rifles. “Rally, boys, and at it again!” they yelled at every repulse. The 2nd Devons and 2nd West Yorkshires were in close support of the first line, but their losses were comparatively small. The bombers of the Devons, under Lieutenant Wright, got round the obstacle and cleared two hundred yards of trench. On account of the impregnable German position upon the left, the right of the brigade was soon three hundred yards in advance and suffered severely from the enfilade fire of rifles and machine-guns, the two flanks being connected up by a line of men facing half left, and making the best of the very imperfect cover. It should be mentioned that the getting forward of the 23rd Brigade was largely due to the personal intervention of General Pinney, who, about 8:30, hearing of their difficult position, came forward himself across the open and inspected the obstacle. He then called off his men for a breather while he telephoned to the gunners to reopen fire. This cool and practical manoeuvre had the effect of partly smashing the wires. At the same time much depended upon the advance of the 25th Brigade. Having, as stated, occupied the position which faced them, they were able to outflank the section of the German line which was still intact. Their left flank having been turned, the defenders fell back or surrendered, and the remains of the 23rd Brigade were able to get forward into an alignment with their comrades, the Devons and West Yorkshires passing through the thinned ranks in front of them. The whole body then advanced for about a thousand yards. At this period Major Carter Campbell, who had been wounded in the head, and Second Lieutenant Somervail, from the Special Reserve, were the only officers left with the Scottish Rifles; while the Middlesex were hardly in better case. Of the former battalion only 150 men could be collected after the action. The 24th Brigade was following closely behind the other two, and the 1st Worcesters, 2nd East Lancashires, 1st Sherwood Foresters, and 2nd Northampton were each in turn warmly engaged as they made good the ground that had been won. The East Lancashires materially helped to turn the Germans out of the trenches on the left. Whilst the British brigades had been making this gallant advance upon the left the Indians had dashed forward with equal fire and zeal upon the right. It was their first real chance of attack upon a large scale, and they rose grandly to the occasion. The Garhwali Brigade attacked upon the left of the Indian line, with the Dehra Duns (Jacob) upon their right, and the Bareillys (Southey) in support, all being of the Meerut Division. The Garhwalis, consisting of men from the mountains of Northern India, advanced with reckless courage, the 39th Regiment upon the left, the 3rd Gurkhas in the centre, the 2nd Leicesters upon the right, while the 8th Gurkhas, together with the 3rd London Territorials and the second battalion of the Garhwalis, were in support. Part of the front was still covered with wire, and the Garhwalis were held up for a time, but the Leicesters, on their right, smashed a way through all obstacles. Their Indian comrades endured the loss of 20 officers and 350 men, but nonetheless they persevered, finally swerving to the right and finding a gap which brought them through. The Gurkhas, however, had passed them, the agile little men slipping under, over, or through the tangled wire in a wonderful fashion. The 3rd Londons closely followed the Leicesters, and were heavily engaged for some hours in forcing a stronghold on the right flank, held by 70 Germans with machine-guns. They lost 2 officers, Captain Pulman and Lieutenant Mathieson, and 50 men of A Company, but stuck to their task, and eventually, with the help of a gun overcame the resistance, taking 50 prisoners. The battalion lost 200 men and did very fine work. Gradually the Territorials were winning their place and in the Army. “They can’t call us Saturday night soldiers now,” said a dying lad of the 3rd Londons; and he spoke for the whole force who have endured perverse criticism for so long. The moment that the infantry advance upon the trenches had begun, the British guns were turned upon the village itself. Supported by their fire, as already described, the victorious Indians from the south and the 25th Brigade from the west rushed into the streets and took possession of the ruins which flanked them, advancing with an ardour which brought them occasionally into the zone of fire from their own guns. By twelve o’clock the whole position, trenches, village, and detached houses, had been carried, while the artillery had lengthened its range and rained shrapnel upon the ground over which reinforcements must advance. The Rifles of the 25th Brigade and the 3rd Gurkhas of the Indians were the first troops in Neuve Chapelle. It is not to be imagined that the powerful guns of the enemy had acquiesced tamely in these rapid developments. On the contrary, they had kept up a fire which was only second to that of the British in volume, but inferior in effect, since the latter had registered upon such fixed marks as the trenches and the village, while the others had but the ever-changing line of an open order attack. How dense was the fall of the German shells may be reckoned from the fact that the telephone lines by which the observers in the firing line controlled the gunners some miles behind them were continually severed, although they had been laid down in duplicate, and often in triplicate. There were heavy losses among the stormers, but they were cheerfully endured as part of the price of victory. The jovial exultation of the wounded as they were carried or led to the dressing stations was one of the recollections which stood out clearest amid the confused impressions which a modern battle leaves upon the half-stunned mind of the spectator. At twelve o’clock the position had been carried, and yet it was not possible to renew the advance before three. These few hours were consumed in rearranging the units, which had been greatly mixed up during the advance, in getting back into position the left wing of the 25th Brigade, which had been deflected by the necessity of relieving the 23rd Brigade, and in bringing up reserves to take the place of regiments which had endured very heavy losses. Meanwhile the enemy seemed to have been completely stunned by the blow which had so suddenly fallen upon him. The fire from his lines had died down, and British brigades on the right, forming up for the renewed advance, were able to do so unmolested in the open, amid the horrible chaos of pits, mounds, wire tangles, splintered woodwork, and shattered bodies which marked where the steel cyclone had passed. The left was still under very heavy fire. At half-past three the word was given, and again The the eager khaki fringe pushed swiftly to the front, On the extreme left of the line of attack Watts’s 21st Brigade pushed onwards with fierce impetuosity. This attack was an extension to the left of the original attack. The 21st was the only brigade of the Seventh Division to be employed that day. There is a hamlet to the north- east of Neuve Chapelle called Moulin-du-Piètre, and this was the immediate objective of the attack. Several hundreds of yards were gained before the advance was held up by a severe fire from the houses, and by the discovery of a fresh, undamaged line of German trenches opposite to the right of the 21st Brigade. Here the infantry was held, and did no more than keep their ground until evening. Their comrades of the Eighth Division upon their right had also advanced, the 24th Brigade (Carter’s) taking the place of the decimated 23rd in the front line; but they also came to a standstill under the fire of German machine-guns, which were directed from the bridge crossing the stream of the little Des Layes River in front of them. The Bois du Biez is an important wood on the south-east of Neuve Chapelle, and the Indians, after their successful assault, directed their renewed advance upon this objective. The Garhwali Brigade, which had helped to carry the village, was now held back, and the Dehra Dun Brigade of 1st and 4th Seaforths, Jats, and Gurkhas, supported by the Jullundur Brigade from the Lahore Division, moved forward to carry the wood. They gained a considerable stretch of ground by a magnificent charge over the open, but were held up along the line of the river as their European comrades had been to the north. More than once the gallant Indians cleared the wood, but could not permanently hold it. The German post at the bridge was able to enfilade the line, and our artillery was unable to drive it out. Three regiments of the 1st Brigade were brought up to Richebourg in support of the attack, but darkness came on before the preparations were complete. The troops slept upon the ground which they had won, ready and eager for the renewal of the battle in the morning. The losses had been heavy during the day, falling with undue severity upon a few particular battalions; but the soldiers were of good heart, for continual strings of German prisoners, numbering nine hundred in all, had been led through their lines, and they had but to look around them to assure themselves of the loss which they had inflicted upon the enemy. In that long winter struggle a few yards to west or east had been a matter for which a man might gladly lay down his life, so that now, when more than a thousand yards had been gained by a single forward spring, there was no desire to flinch from the grievous cost. It has already been stated that the British had made demonstrations to right and to left in order to hold the enemy in their trenches. In the case of Smith-Dorrien’s Second Army, a bombardment along the line was sufficient for the purpose. To the south, however, at Givenchy, the First Corps made an attack upon the trenches two hundred yards in front of them, which had no success, as the wire had been uncut. This attack was carried out by Fanshawe’s 6th Infantry Brigade, and if it failed the failure was not due to want of intrepid leading by the officers and desperate courage of the men. The 1st King’s (Liverpool) suffered very heavily in front of the impassable wire. “Our boys took their bayonets and hacked away. It was impossible to break through.” Colonel Carter was wounded, but continued to lead his men. Feveran and Suatt, who led the assault, were respectively killed and wounded. The officers were nearly all hit, down to the young Subaltern Webb, who kept shouting “Come on, the King’s!” until he could shout no more. A hundred were killed and 119 wounded in the ranks. Both the 2nd South Staffords and the 1st King’s Royal Rifles joined in this brave, but ineffectual, attack, and lost very heavily. The total loss of the brigade was between six and seven hundred, but at least it had prevented this section of the line from reinforcing Neuve Chapelle. All along the line the night was spent in making good the ground that had been won. The morning of the 11th broke with thick mist, a condition which continued during the whole of the day. Both the use of the aircraft and the direction of the artillery were negatived by the state of the weather — a grievous piece of ill-fortune, as it put a stop to any serious advance during the day, since it would have been a desperate business to march infantry against a difficult front without any artillery preparation. In this way the Germans gained a precious respite during which they might reinforce their line and prepare for a further attack. They essayed a counter-attack from the Bois du Biez in the morning, but it was easily repulsed by the Indians. Their shell- fire, however, was very murderous. The British infantry still faced Moulin-du- Piètre in the north and the Bois du Biez in the south, but could make no progress without support, while they lost heavily from the German artillery. The Indians were still at the south of the line, the 24th Brigade in the middle and the 21st in the north. Farther north still, at a point just south of Armentières, a useful little advance was made, for late at night, or early in the morning of the 12th, the 17th Infantry Brigade (Harper’s) had made a swift dash at the village of 1’Epinette, calculating, no doubt, that some of its defenders had been drafted south to strengthen the stricken line. The place was carried by storm at the small cost of five officers and thirty men, and the line carried forward at this point to a depth of three hundred yards over a front of half a mile. A counter-attack upon the 13th was driven off with loss. So far as the main operation was concerned, the Third day. weather upon the 12th was hardly more favourable than upon the 11th. The veil of mist still intervened between the heavy artillery and its target. Three aeroplanes were lost in the determined efforts of the airmen to get close observation of the position. It also interfered with the accuracy of the German fire, which was poured upon the area held by the British troops, but inflicted small damage upon them. The day began by an attack in which the Germans got possession of a trench held by the 1st Sherwood Foresters. As the mist rose the flank company of the 2nd West Yorks perceived these unwelcome neighbours and, under the lead of Captain Harrington, turned them out again. Both the Indians on the right and the Seventh Division on the left lost a number of men during the morning in endeavouring, with poor success, to drive the German garrisons out of the various farmhouses, which were impregnable to anything but artillery. The gallant 20th Brigade, which had done such great work at Ypres in October, came into action this day and stormed up to the strongholds of the Moulin-du-Piètre. One of them, with three hundred Germans inside, was carried by the 2nd Borders, the defenders being made prisoners. All the battalions of the brigade the 2nd Scots Guards, the 1st Grenadiers, the 2nd Gordons, and their Territorial comrades, the 6th Gordons lost heavily in this most desperate of all forms of fighting. Colonel McLean of the latter regiment died at the head of his men. “Go about your duty,” was his last speech to those who tended him. The Grenadiers fought like heroes, and one of them, Corporal Fuller, performed the extraordinary feat of heading off fifty Germans by fleetness of foot, and single-handed compelling the surrender of all of them. At the other end of the line, the 25th Brigade, led by the Rifle Brigade, also made desperate efforts to get on, but were brought to a standstill by the trenches and machine-guns in the houses. The losses of the British upon this day were heavy, but they were a small matter compared to those of the Germans, who made several counter-attacks in close formation from dawn onwards in the vain hope of recovering the ground that had been lost. It is doubtful if in the whole war greater slaughter has been inflicted in a shorter time and in so confined a space as in the case of some of these advances, where whole dense bodies of infantry were caught in the converging fire of machine-guns and rifles. In front of the 1st Worcesters, of the 24th Brigade, alone more than a thousand dead were counted. From the ridge of Aubers, half a mile to the eastward, down to the front of the Indian and British line, the whole sloping countryside was mottled grey with the bodies of the fallen. All that the British had suffered in front of the barbed wire upon the 10th was repaid with heavy interest during the counter-attacks of the 12th. Gradually they faded away and were renewed no more. For the first time in the war the Germans finally abandoned a position that they had lost, and made no further attempt to retake it. The Battle of Neuve Chapelle was at an end, and the British, though their accomplishment fell far short of their hopes, had none the less made a permanent advance of a thousand yards along a front of three thousand, and obtained a valuable position for their operations in the future. The sappers were busy all evening in wiring and sand-bagging the ground gained, while the medical organisation, which was strained to the uttermost, did its work with a bravery and a technical efficiency which could not be surpassed. Upon the last day of the fighting some 700 more Result of prisoners had been taken, bringing the total number to 30 officers and 1650 men. The original defenders had been men of the Seventh German Corps, raised from Karlsruhe in Westphalia; but the reinforcements which suffered so heavily were either Saxons or Bavarians. The losses of the Germans were estimated, and possibly overestimated, at 18,000 men. The British losses were very heavy, consisting of 562 officers and 12,239 men. Some 1800 of these were returned as “Missing,” but these were the men who fell in the advanced attack upon ground which was not retained. Only the wounded fell into the enemy’s hands. The Fourth Corps lost 7500 men, and the Indians about 4000. Of the six brigades of the Fourth Corps, all suffered about equally, except the 22nd, which was not so hard hit as the others. The remaining brigades lost over 25 per cent of their numbers, but nothing of their efficiency and zeal, as they were very soon to show in the later engagements. When one remembers that Julius Caesar describes an action as a severe one upon the ground that every tenth man was wounded, it may be conjectured that he would have welcomed a legion of Scottish Rifles or Sherwood Foresters. Certainly no British soldier was likely to live long and enough to have his teeth worn down by the ration bread, as was the case with the Tenth Legion. The two units named may have suffered most, but the 2nd Lincolns, 2nd Berkshires, 2nd Borders, 2nd Scots Fusiliers, 1st Irish Rifles, 2nd Rifle Brigade, the two battalions of Gordons, and the 1st Worcesters were all badly cut up. Of the five commanding officers of the 20th Brigade, Uniacke of the 2nd Gordons, McLean of the 5th Gordons, and Fisher Rowe of the Grenadiers were killed, while Paynter of the 2nd Scots Guards was wounded. The only survivor, the Colonel of the Borders, was shot a few days later. It was said at the time of the African War that the British colonels had led their men up to and through the gates of Death. The words were still true. Of the brave Indian Corps, the 1st Seaforths, 2nd Leicesters, 39th Garhwalis, with the 3rd and 4th Gurkhas, were the chief sufferers. The 1st Londons, 3rd Londons, and 13th (Kensingtons) had also shown that they could stand punishment with the best. So ended the Battle of Neuve Chapelle, a fierce and murderous encounter in which every weapon of modern warfare the giant howitzer, the bomb, and the machine-gun was used to the full, and where the reward of the victor was a slice of ground no larger than a moderate farm. And yet the moral prevails over the material, and the fact that a Prussian line, built up with four months of labour, could be rushed in a couple of hours, and that by no exertion could a German set foot upon it again, was a hopeful first lesson in the spring campaign. On March 12 an attack was made upon the enemy’s trenches south-west of the village of Wytschaete — the region where, on November 1, the Bavarians had forced back the lines of our cavalry. The advance was delayed by the mist, and eventually was ordered for four in the afternoon. It was carried out by the 1st Wilts and the 3rd Worcesters, of the 7th Brigade (Ballard), advancing for two hundred yards up a considerable slope. The defence was too strong, however, and the attack was abandoned with a loss of 28 officers and 343 men. It may be said, however, to have served the general purpose of diverting troops from the important action in the south. It is to be hoped that this was so, as the attack itself, though fruitless, was carried out with unflinching bravery and devotion. On March 14, two days after the Battle of Neuve Action of Chapelle, the Germans endeavoured to bring about a counter-stroke in the north which should avenge their defeat, arguing, no doubt, that the considerable strength which Haig’s First Army had exhibited in the south meant some subtraction from Smith- Dorrien at the other end of the line. This new action broke out at the hamlet of St. Eloi, some miles to the south-east of Ypres, a spot where many preliminary bickerings and a good deal of trench activity had heralded this more serious effort. This particular section of the line was held by the 82nd Brigade (Longley’s) of the Twenty-seventh Division, the whole quarter being under the supervision of General Plumer. There was a small mound in a brickfield to the south-east of the village with trenches upon either side of it which were held by the men of the 2nd Cornish Light Infantry. It is a mere clay dump about seventy feet long and twenty feet high. After a brief but furious bombardment, a mine which had been run under this mound was exploded at five in the evening, and both and mound and trenches were carried by a rush of German stormers. These trenches in turn enfiladed other ones, and a considerable stretch was lost, including two support trenches west of the mound and close to it, two breastworks and trenches to the north-east of it, and also the southern end of St. Eloi village. So intense had been the preliminary fire that every wire connecting with the rear had been severed, and it was only the actual explosion upon the mound an explosion which buried many of the defenders, including two machine-guns with their detachments which made the situation clear to the artillery in support. The 19th and 20th Brigades concentrated their thirty-six 18-pounders upon the mound and its vicinity. The German infantry were already in possession, having overwhelmed the few survivors of the 2nd Cornwalls and driven back a company of the 2nd Irish Fusiliers, who were either behind the mound or in the adjacent trenches to the east of the village. The stormers had rushed forward, preceded by a swarm of men carrying bombs and without rifles. Behind them came a detachment of sappers with planks, fascines, and sand-bags, together with machine-gun detachments, who dug themselves instantly into the shattered mound. The whole German organisation and execution of the attack were admirable. Lieutenants Fry and Aston of the Cornwall Light Infantry put up a brave fight with their handful of shaken men. As the survivors of the British front line fell back, two companies of the 1st Cambridge Territorials took up a rallying position. The situation was exceedingly CHAPTER obscure from the rear, for, as already stated, all wires had been cut, but daring personal reconnaissance by individual officers, notably Captain Follett and and Lieutenant Elton, cleared it up to some extent. By nine o’clock preparations had been made for a counter-attack, the 1st Leinsters and 1st Royal Irish, of the 82nd Brigade, being brought up, while Fortescue’s 80th Brigade was warned to support the movement. It was pitch-dark, and the advance, which could only be organised and started at two in the morning, had to pass over very difficult ground. The line was formed by two companies of the Royal Irish, the Leinster Regiment, and the 4th Rifles in general support. The latter regiment was guided to their position by Captain Harrison, of the Cornwalls, who was unfortunately shot, so that the movement, so far as they were concerned, became disorganised. Colonel Prowse, of the Leinsters, commanded the attack. The Irishmen rushed forward, but the Germans fought manfully, and there was a desperate struggle in the darkness, illuminated only by the quick red flash of the guns and the flares thrown up from the trenches. By the light of these the machine-guns installed upon the mound held up the advance of the Royal Irish, who tried bravely to carry the position, but were forced in the end, after losing Colonel Forbes, to be content with the nearest house, and with gaining a firm grip upon the village. The Leinsters made good progress and carried first a breastwork and then a trench in front of them, but could get no farther. About 4:30 the 80th Brigade joined in the attack. The advance was carried out by the 4th Rifle Brigade upon the right and the Princess Patricia’s (Canadians) upon the left, with the Shropshires and the 3rd Rifles in support. It was all-important to get in the attack before day-light, and the result was that the dispositions were necessarily somewhat hurried and incomplete. The Canadians attacked upon the left, but their attack was lacking in weight, being confined to three platoons, and they could make no headway against the fire from the mound. They lost 3 officers and 24 men in the venture. Thesiger’s 4th Rifle Brigade directed its attack, not upon the mound, but on a trench at the side of it. This was carried with a rush by Captain Mostyn Pryce’s company. Several obstacles were also taken in succession by the Riflemen, but though repeated attempts were made to get possession of the mound, all of them were repulsed. One company, under Captain Selby-Smith, made so determined an attack upon one barricade that all save four were killed or wounded, in spite of which the barricade was actually carried. A second one lay behind, which was taken by Lieutenant Sackville’s company, only to disclose a third one behind. Two companies of the Shropshires were brought up to give weight to the further attack, but already day was breaking and there was no chance of success when once it was light, as all the front trenches were dominated by the mound. This vigorous night action ended, therefore, by leaving the mound itself and the front trench in the hands of the Germans, who had been pushed back from all the other trenches and the portion of the village which they had been able to occupy in the first rush of their attack. The losses of the British amounted to 40 officers and 680 men killed, wounded, and missing, about 100 coming under the last category, who represent the men destroyed by the explosion. The German losses were certainly not less, but it must be admitted that the mound, as representing the trophy of victory, remained in their hands. In the and morning of the 15th the Germans endeavoured to E turn the Leinsters out of the trench which they had recaptured, but their attack was blown back, and they left 34 dead in front of the position. It is pleasing in this most barbarous of all wars to be able to record that all German troops did not debase themselves to the degraded standards of Prussia. Upon this occasion the Bavarian general in charge consented at once to a mutual gathering in of the wounded and a burying of the dead things which have been a matter of course in all civilised warfare until the disciples of Kultur embarked upon their campaign. It is also to be remarked that in this section of the field a further amenity can be noted, for twice messages were dropped within the British lines containing news as to missing aviators who had been brought down by the German guns. It was hoped for a time that the struggle, however stern, was at last about to conform to the usual practices of humanity a hope which was destined to be wrecked for ever upon that crowning abomination, the poisoning of Langemarck. A month of comparative quiet succeeded the battle of Neuve Chapelle, the Germans settling down into their new position and making no attempt to regain their old ones. Both sides were exhausted, though in the case of the Allies the exhaustion was rather in munitions than in men. The regiments were kept well supplied from the depots, and the brutality of the German methods of warfare ensured a steady supply of spirited recruits. That which was meant to cow had in reality the effect of stimulating. It is well that this was so, for so insatiable are the demands of modern warfare that already after eight months the whole of the regiments of the original expeditionary force would have absolutely disappeared but for the frequent replenishments, which were admirably supplied by the central authorities. They had been far more than annihilated, for many of the veteran corps had lost from one and a half times to twice their numbers. The 1st Hants at this date had lost 2700 out of an original force of 1200 men, and its case was by no means an exceptional one. Even in times of quiet there was a continual toll exacted by snipers, bombers, and shells along the front which ran into thousands of casualties per week. The off-days of Flanders were more murderous than the engagements of South Africa. Now and then a man of note was taken from the Army in this chronic and useless warfare. The death of General Gough, of the staff of the First Army, has already been recorded. Colonel Farquhar, of the Princess Patricia Canadians, lost his life in a similar fashion. The stray shell or the lurking sniper exacted a continual toll, General Maude of the 14th Brigade, Major Leslie Oldham, one of the heroes of Chitral, and other valuable officers being killed or wounded in this manner. Battle of On April 17 there began a contest which was destined to rage with great fury, though at intermittent intervals, for several weeks. This was the fight for Hill 60. Hill 60 was a low ridge about fifty feet high and two hundred and fifty yards from end to end, which faced the Allied trenches in the Zillebeke region to the south-east of Ypres. This portion of the line had been recently taken over by Smith Dorrien’s Army from the French, and one of the first tasks which the British had set themselves was to regain the hill, which was of considerable strategic importance, because by their possession of it the Germans were able to establish an observation post and direct the fire of their guns towards any portion of the British line which seemed to be vulnerable. With the hill in British hands it would be possible to move troops from point to point without their being overseen and subjected to fire. Therefore the British had directed their mines towards the hill, and ran six underneath it, each of them ending in a chamber which contained a ton of gunpowder. This work, begun by Lieutenant Burnyeat and a hundred miners of the Monmouth battalions, was very difficult owing to the wet soil. It was charged by Major Norton Griffiths and the 171st Mining Company Royal Engineers. At seven in the evening of Saturday, April 17, the whole was exploded with terrific effect. Before the smoke had cleared away the British infantry had dashed from their trench and the hill was occupied. A handful of dazed Germans were taken prisoners and 150 were buried under the debris. The storming party was drawn from two battalions storming of the veteran 13th Brigade, and the Brigadier Wanless O’Gowan was in general control of the operations under General Morland, of the Fifth Division. The two battalions immediately concerned were the 1st Royal West Kents and the 2nd Scottish Borderers. Major Joslin, of the Kents, led the assault, and C Company of that regiment, under Captain Moulton Barrett, was actually the first to reach the crest while it was still reeking and heaving from the immense IL explosion. Sappers of the 2nd Home Counties Company raced up with the infantry, bearing sandbags and entrenching tools to make good the ground, while a ponderous backing of artillery searched on every side to break up the inevitable counter- attack. There was desperate digging upon the hill to raise some cover, and especially to cut back communication trenches to the rear. Without an over- crowding which would have been dangerous under artillery fire, there was only room for one company upon the very crest. The rest were in supporting trenches immediately behind. By half-past one in the morning of the 18th the troops were dug in, but the Germans, after a lull which followed the shock, were already thickening for the attack. Their trenches came up to the base of the hill, and many of their snipers and bomb-throwers hid themselves amid the darkness in the numerous deep holes with which the whole hill was pocked. Showers of bombs fell upon the British line, which held on as best it might. At 3:30 A.M. the Scots Borderers pushed forward to take over the advanced fire trench from the Kents, who had suffered severely. This exchange was an expensive one, as several officers, including Major Joslin, the leader of the assault, Colonel Sladen, and Captains Bering and Burnett, were killed or wounded, and in the confusion the Germans were able to get more of their bombers thrown forward, making the front trench hardly tenable. The British losses up to this time had almost entirely arisen from these bombs, and two attempts at regular counter-attacks had been nipped in the bud by the artillery fire, aided by motor machine-guns. As the sky was beginning to whiten in the east, however, there was a more formidable advance, supported by heavy and incessant bombing, so that at half-past five the 2nd West Ridings were sent forward, supported by the 1st Bedfords from the 15th Brigade. A desperate fight ensued. In the cold of the morning, with bomb and bayonet men stood up to each other at close quarters, neither side flinching from the slaughter. By seven o’clock the Germans had got a grip of part of the hill crest, while the weary Yorkshiremen, supported by their fellow-countrymen of the 2nd Yorkshire Light Infantry, were hanging on to the broken ground and the edge of the mine craters. From then onwards the day was spent by the Germans in strengthening their hold, and by the British in preparing for a renewed assault. This second assault, more formidable than the first, since it was undertaken against an expectant enemy, was fixed for six o’clock in the evening. At the signal five companies of infantry, three from the West Ridings and two from the Yorkshire Light Infantry, rushed to the front. The losses of the storming party were heavy, but nothing could stop them. Of C Company of the West Ridings only Captain Barton and eleven men were left out of a hundred, but none the less they carried the point at which their charge was aimed. D Company lost all its officers, but the men carried on. After a fierce struggle the Germans were ejected once again, and the whole crest held by the British. The losses had been very heavy, the various craters formed by the mines and the heavy shells being desperately fought for by either party. It was about seven o’clock on the evening of the 18th that the Yorkshiremen of both regiments drew together in the dusk and made an organised charge across the whole length of the hill, sweeping it clear from end to end, while the 59th and Company Royal Engineers helped in making good the ground. It was a desperate tussle, in which men charged each other like bulls, drove their bayonets through each other, and hurled bombs at a range of a few yards into each other’s faces. Seldom in the war has there been more furious fighting, and in the whole Army it would have been difficult to find better men for such work than the units engaged. From early morning of that day till late at night the Brigadier- General 0’ Go wan was in the closest touch with the fighting line, feeding it, binding it, supporting it, thickening it, until he brought it through to victory. His Staff-Captain Egerton was killed at his side, and he had several narrow escapes. The losses were heavy and the men exhausted, but the German defence was for the time completely broken, and the British took advantage of the lull to push fresh men into the advanced trenches and withdraw the tired soldiers. This was done about midnight on the 18th, and the fight from then onwards was under the direction of General Northey, who had under him the 1st East Surrey, the 1st Bedfords, and the 9th London (Queen Victoria) Rifles. Already in this murderous action the British casualties had been 50 officers and 1500 men, who lay, with as many of the Germans, within a space no larger than a moderate meadow. During the whole of the daylight hours of April 19 a furious bombardment was directed upon the hill, on and behind which the defenders were crouching. Officers of experience described this concentration of fire as the worst that they had ever experienced. Colonel Griffith of the Bedfords held grimly to his front trench, but the losses continued to be heavy. During that afternoon a new phenomenon was observed for the first time an indication of what was to come. Officers seated in a dug-out immediately behind the fighting line experienced a strong feeling of suffocation, and were driven from their shelter, the candles in which were extinguished by the noxious air. Shells bursting on the hill set the troops coughing and gasping. It was the first German experiment in the use of poison an expedient which is the most cowardly in the history of warfare, reducing their army from being honourable soldiers to the level of assassins, even as the sailors of their submarines had been made the agents for the cold- blooded murder of helpless civilians. Attacked by this new agent, the troops still held their ground. Tuesday, April 20, was another day of furious Desperate shell-fire. A single shell upon that morning blew in a parapet and buried Lieutenant Watson with twenty men of the Surreys. The Queen Victorias under Colonel Shipley upheld the rising reputation of the Territorial troops by their admirable steadiness. Major Lees, Lieutenant Summerhays, and many others died an heroic death; but there was no flinching from that trench which was so often a grave. As already explained, there was only one trench and room for a very limited number of men on the actual crest, while the rest were kept just behind the curve, so as to avoid a second Spion Kop. At one time upon this eventful day a handful of London Territorials under a boy officer, Woolley of the Victorias, were the only troops upon the top, but it was in safe keeping none the less. This officer received the Victoria Cross. Hour after hour the deadly bombardment went on. About 7:30 in the evening the bombers of the enemy got into some folds in the ground within twenty yards and began a most harassing attack. All night, under the sudden glare of star shells, there were a succession of assaults which tried the half-stupefied troops to the utmost. Soon after midnight in the early morning of Wednesday, April 21, the report came in to the Brigadier that the 1st Surreys in the trenches to the left had lost all their officers except one subaltern. As a matter of fact, every man in one detachment had been killed or wounded by the grenades. It was rumoured that the company was falling back, but on a message reaching them based upon this supposition, the answer was, “We have not budged a yard, and have no intention of doing so.” At 2:30 in the morning the position seemed very precarious, so fierce was the assault and so worn the defence. Of A Company of the Surreys only 55 privates were left out of 180, while of the five officers none were now standing, Major Paterson and Captain Wynyard being killed, while Lieutenant Koupell, who got the Cross, and two others were wounded. It was really a subalterns’ battle, and splendidly the boys played up. All the long night trench-mortars and mine-throwers played upon them, while monstrous explosions flung shattered khaki figures amid a red glare into the drifting clouds of smoke, but still the hill was British. With daylight the 1st Devons were brought up into the fight, and an hour later the hill was clear of the enemy once more, save for a handful of snipers concealed in the craters of the north-west corner. In vain the Germans tried to win back a foothold. Nothing could shift that tenacious infantry. Field-guns were brought up by the attackers and fired at short range at the parapets hastily thrown up, but the Devons lay flat and held tight. It had been a grand fight. Heavy as were the strokes of the Thor hammer of Germany, they had sometimes bent but never shattered the iron line of Britain. Already the death-roll had been doubled, and 100 officers with 3000 of our men were stretched upon that little space, littered with bodies and red with blood from end to end. But now the action was at last drawing to its close. Five days it had raged with hardly a break. British guns were now run up and drove the German ones to cover. Bombers who still lurked in the craters were routed out with the bayonet. In the afternoon of the 21st the fire died gradually away and the assaults came to an end. Hill 60 remained with the British. The weary survivors were relieved, and limped back singing ragtime music to their rest-camps in the rear, while the 2nd Cameron Highlanders, under Colonel Campbell, took over the gruesome trenches. It was a fine feat of arms for which the various brigadiers, with General Morland of the Fifth Division, should have the credit. It was not a question of the little mound important as that might be, it could not justify so excessive a loss of life, whether German or British. Hill 60 was a secondary matter. What was really being fought for was the ascendancy of the British or the Prussian soldier that subtle thing which would tinge every battle which might be fought thereafter. Who would cry “Enough!” first? Who would stick it to the bitter end? Which had the staying-power when tried out to a finish? The answer to that question was of more definite military importance than an observation post, and it was worth our three thousand slain or maimed to have the award of the God of battles to strengthen us hereafter. This description may well be ended by the general order in which Sir John French acknowledged the services of the troops engaged in this arduous affair: “I congratulate you and the troops of the Second Army on your brilliant capture and retention of the important position at Hill 60. Great credit is due to Lieutenant- General Sir Charles Ferguson, commanding Second Corps; Major- General Morland, commanding Fifth Division; Brigadier-General Wanless O’Gowan, commanding 13th Brigade; and Brigadier- General Northey, commanding 15th Brigade, for their energy and skill in carrying out the operations. I wish particularly to express my warmest admiration for the splendid dash and spirit displayed by the battalions of the 13th, 14th, and 15th Brigades which took part under their respective commanding officers. This has been shown in the first seizure of the position, by the fire attack of the Royal West Kents and the King’s Own Scottish Borderers, and in the heroic tenacity with which the hill has been held by the other battalions of these brigades against the most violent counter-attacks and terrific artillery bombardment. I also must commend the skilful work of the Mining Company R.E., of the 59th Field Company R.E., and 2nd Home Counties Field Company R.E., and of the Artillery. I fully recognise the skill and foresight of Major-General Bulfin, commanding Twenty- eighth Division, and his C.R.E., Colonel Jerome, who are responsible for the original conception and plan of the undertaking.” It will be noticed that in his generous commendation Sir John French quotes the different separate units of Engineers as a token of his appreciation of the heavy work which fell upon them before as well as and during the battle. Many anecdotes were current in the Army as to the extraordinary daring and energy of the subterranean workers, who were never so happy as when, deep in the bowels of the earth, they were planning some counter-mine with the tapping of the German picks growing louder on their ears. One authentic deed by Captain Johnston’s 172nd Mining Company may well be placed upon record. The sapping upon this occasion was directed against the Peckham Farm held by the Germans. Finding that the enemy were countermining, a camouflet was laid down which destroyed their tunnel. After an interval a corporal descended into the shaft, but was poisoned by the fumes. An officer followed him and seized him by the ankles, but became unconscious. A private came next and grabbed the officer, but lost his own senses. Seven men in succession were in turn rescuers and rescued, until the whole chain was at last brought to the surface. Lieutenants Severne and Williams, with Corporal Gray and Sappers Hattersley, Hayes, Lannon, and Smith, were the heroes of this incident. It is pleasant to add that though the corporal died, the six others were all resuscitated. It is with a feeling of loathing that the chronicler turns from such knightly deeds as these to narrate the next episode of the war, in which the gallant profession of arms was degraded to the level of the assassin, and the Germans, foiled in fair fighting, stole away a few miles of ground by the arts of the murderer. So long as military history is written, the poisoning of Langemarck will be recorded as a loathsome incident by which warfare was degraded to a depth unknown Neuve among savages, and a great army, which had long been and honoured as the finest fighting force in the world, became in a single day an object of horror and contempt, flying to the bottles of a chemist to make the clearance which all the cannons of Krupp were unable to effect. The crime was no sudden outbreak of spite, nor was it the work of some unscrupulous subordinate. It could only have been effected by long preparation, in which the making of great retorts and wholesale experiments upon animals had their place. Our generals, and even our papers, heard some rumours of such doings, but dismissed them as being an incredible slur upon German honour. It proved now that it was only too true, and that it represented the deliberate, cold-blooded plan of the military leaders. Their lies, which are as much part of their military equipment as their batteries, represented that the British had themselves used such devices in the fighting on Hill 60. Such an assertion may be left to the judgment of the world.

II. NEUVE CHAPELLE E COLLE 60
Inizio della campagna primaverile – L’attacco a sorpresa di Neuve Chapelle – La nuova artiglieria britannica – Avanzata coraggiosa e terribili perdite – Gli indiani presenti a Neuve Chapelle – Una vittoria sterile – L’azione notturna di St. Eloi – La collina 60 – La mostruosa mina – La veterana 13ª Brigata britannica – Una battaglia sanguinosa – I reggimenti territoriali londinesi sulla collina – Una prova di resistenza – I primi segni dell’avvelenamento. Ora arriviamo alla fine di quel lungo periodo di combattimenti insignificanti e disordinati; solo l’effetto cumulativo delle perdite subite durante l’inverno rese questo periodo meno drammatico, poiché l’esercito britannico perse non meno di ventimila uomini. Con l’inizio della primavera e il ritiro dell’acqua dalle praterie allagate delle Fiandre, iniziò un’epoca di operazioni più grandi e ambiziose; sebbene i cambiamenti di posizione fossero scarsi, le forze britanniche erano ora molto più potenti. Il primo colpo decisivo sferrato da Sir John French avvenne il 10 marzo contro il villaggio di Neuve Chapelle, che, come già descritto, era passato più volte di mano e alla fine rimase sotto il controllo tedesco durante le aspre battaglie combattute dal Corpo di Smith-Dorrien nell’ultima settimana di ottobre. Le trincee britanniche si estendevano a poche centinaia di metri a ovest del villaggio e non erano state modificate negli ultimi quattro mesi. Dietro il villaggio si trovava la cresta di Aubers, e ancora oltre si estendeva l’immensa pianura di Lille e Turcoing. Fu proprio in questo luogo che il generale britannico decise di mettere alla prova le nuove capacità della sua artiglieria.
Il segreto dell’attacco fu mantenuto con grande abilità: pochi britannici, e nessun tedesco, sapevano dove sarebbe avvenuto l’assalto. Il famoso sistema di spionaggio tedesco si rivelò completamente inutile. Il successo di Sir John nel mantenere il segreto dipese in gran parte dal fatto che, al di sopra delle linee britanniche, era stato creato uno spazio aereo inaccessibile agli aerei tedeschi, salvo per loro stesso grande rischio. Non fu necessario alcun movimento massiccio di truppe, poiché l’esercito di Haig si trovava proprio di fronte al punto da attaccare; l’assalto principale fu affidato a due dei suoi corpi d’armata. Inoltre, furono concentrate un gran numero di cannoni: oltre trecento, disposti in modo tale che il loro fuoco potesse convergere da diverse direzioni sulle difese tedesche. Era stato pianificato che Smith-Dorrien, insieme all’intera linea difensiva controllata dal Secondo Esercito a nord, sferrasse un attacco così potente da impedire ai tedeschi di inviare rinforzi ai loro compagni d’armi. A sud del punto d’attacco, anche il Primo Corpo d’Esercito nella zona di Givenchy aveva ricevuto l’ordine di lanciare un attacco simile. In questo modo i tedeschi di Neuve Chapelle, che si riteneva fossero composti da soltanto pochi battaglioni, furono isolati su entrambi i lati. Era inoltre necessario impedire l’arrivo di eventuali rinforzi provenienti dalle riserve situate nelle città settentrionali alle spalle delle linee di combattimento. A tale scopo, agli aerei britannici fu ordinato di attaccare, anche a costo della propria vita, tutti i punti ferroviari attraverso cui potevano arrivare i treni con i rinforzi. Ciò fu effettivamente fatto: furono attaccati i nodi ferroviari di Menin, Courtrai, Don e Douai; il Capitano Carmichael e altri aviatori si gettarono coraggiosamente nell’azione, atterrando a meno di cento piedi dal loro obiettivo. Le truppe scelte per l’assalto erano il Quarto Corpo d’Esercito di Rawlinson a sinistra e il Corpo Indiano a destra, su un fronte iniziale di mezzo miglio che, man mano lo scontro si sviluppava, si allargò fino a tre migliaia di iarde. L’obiettivo non era semplicemente l’occupazione del villaggio, ma di avanzare il più possibile verso le posizioni nemiche. La Seconda Divisione di Cavalleria fu tenuta in riserva, pronta ad essere utilizzata qualora la linea tedesca venisse sfondata. Per tutta la notte, le truppe furono portate una dopo l’altra fino alle trincee avanzate, molte delle quali si trovavano a meno di cento iarde dal nemico. Prima dell’alba, quelle trincee furono piene di uomini in attesa con impazienza del segnale per lanciare l’assalto. Furono distribuite scale corte, in modo che gli assalitori potessero uscire rapidamente dalle profonde trincee. L’ostacolo principale davanti all’esercito britannico era rappresentato da un vasto sistema di fili spinati, da numerose mitragliatrici disposte lungo le difese e da diversi edifici esterni al villaggio, trasformati in fortezze. D’altra parte, i difensori non avevano ricevuto alcun avviso né rinforzi, quindi gli attaccanti erano di gran lunga più numerosi. Si racconta che un ufficiale tedesco notò il movimento nelle trincee nemiche e stava proprio telefonando al quartier generale per esprimere le sue preoccupazioni quando l’assalto ebbe inizio. Erano le sette e mezza quando il primo cannone tuonò alle spalle della posizione britannica. In pochi minuti, trecento artiglieri si misero al lavoro con tutte le loro forze, cercando disperatamente di sparare il maggior numero possibile di proiettili nel minor tempo possibile. Si pensava che alcune delle armi più pesanti potessero sparare quaranta colpi in quel lasso di tempo, ma in realtà ne spararono quasi cento; alla fine, gli artiglieri erano esausti e sdraiati intorno alle loro bocche da fuoco. Dai cannoni da 18 libbre ai giganteschi proiettili da 1400 libbre delle nuove armi posizionate alle spalle, una pioggia di missili di ogni tipo e dimensione si abbatté sui tedeschi, molti dei quali persero completamente i sensi a causa di quell’esperienza improvvisa e terribile. Trincee, mitragliatrici e corpi umani volarono in aria; i pali che sostenevano la rete metallica furono sradicati e la stessa rete strappata in strisce e avvolta in mille forme bizzarre. Davanti a parte della linea britannica, tutti gli ostacoli furono rasi al suolo; lo stesso accadde anche a destra della linea. Solo a sinistra, nell’estremo nord della posizione tedesca, la rete metallica rimase intatta e le trincee inaccessibili. Nel frattempo, la resistenza tedesca fu completamente annientata dal potente fuoco britannico; l’infanteria britannica, con i proiettili che passavano a pochi piedi dalle loro teste, riuscì ad occupare le proprie difese e a osservare il caos distruttivo che si svolgeva davanti a loro. Qui e là, uomini saltavano sulle difese brandendo i fucili e gridando con impazienza. “I nostri lanciatori di bombe”, scrive un corrispondente, “iniziarono a sparare con grande precisione”. Aspettarono soltanto mezz’ora, ma per molti fu l’intervallo più lungo della loro vita. Fu una dimostrazione straordinaria dell’accuratezza assoluta del tiro scientifico: le batterie britanniche osarono bombardare le trincee tedesche, situate a soli cento metri di distanza, da una distanza di cinque o sei migliaia di metri. Alle otto e cinque minuti, i cannoni tacquero improvvisamente, proprio come avevano iniziato a sparare; i stridenti fischietti degli ufficiali risuonarono lungo tutta la linea, e l’infanteria si lanciò con impeto oltre le lunghissime trincee. L’assalto sul lato sinistro fu portato avanti dalla 23ª Brigata di Fanteria del 23° Reggimento dell’8ª Divisione, comandata da Pinney; sulla destra si trovava la 25ª Brigata dello stesso reggimento (comandata da Lowry-Cole), mentre ancora più a destra stavano schierati i soldati indiani. La 25ª Brigata era composta dal 2° Reggimento Lincoln (a sinistra) e dal 2° Reggimento Berkshire (a destra); a loro fu ordinato di liberare le trincee e poi di formare una linea di supporto, mentre i loro compagni del 1° Reggimento Fucilieri Irlandesi (a sinistra) e del 2° Reggimento Fucilieri (a destra) avrebbero attraversato le loro file per conquistare il villaggio. Il 1° Reggimento di Londra e il 13° Reggimento di Londra (Kensingtons) avanzavano anch’essi in supporto. Il colonnello McAndrew, comandante del reggimento Lincoln, fu colpito mortalmente all’inizio dell’assalto, ma continuò a seguire lo svolgersi delle operazioni ponendo continue domande riguardo al suo andamento fino alla sua morte. Le notizie che ricevette furono tutte positive: l’azione della brigata procedette infatti in modo eccellente fin dall’inizio. Gli assalitori conquistarono le trincee in un istante, catturando i sopravvissuti tedeschi, che si trovavano rannicchiati negli angoli delle fortificazioni, pallidi e scossi dal terrore della situazione in cui si trovavano. Quando i soldati del reggimento Berkshire irruppero nelle trincee tedesche, non incontrarono alcuna resistenza, fatta eccezione per due coraggiosi ufficiali tedeschi che combatterono con le loro mitragliatrici fino a quando entrambi non furono uccisi a colpi di baionetta. Era tuttavia molto diverso il caso della 23ª Brigata, situata a sinistra. La loro esperienza fu terribile: mentre avanzavano, si trovarono di fronte a un vasto reticolato di fili spinati parzialmente spezzati che separava le loro posizioni dalle trincee rimaste indenni dal fuoco d’artiglieria. Quell’ostacolo era insormontabile, ma gli uomini, furiosi e determinati, non vollero ritirarsi; continuarono a lottare disperatamente contro quel reticolato, proprio come i loro antenati avevano combattuto contro le lame delle falci utilizzate per aprire le breccie durante la battaglia di Badajoz. I primi due reggimenti coinvolti furono il 2° Reggimento dei Fucilieri Scozzesi e il 2° Reggimento del Middlesex; le loro perdite furono spaventose: tra i Fucilieri Scozzesi, il colonnello Bliss fu ucciso, tutti gli ufficiali tranne uno furono feriti o morti, e metà dei soldati rimasero sul campo. Tuttavia, il battaglione riuscì a trovare alcune aperture, soprattutto la Compagnia B (comandata dal capitano Ferrers), che riuscì ad avanzare nelle trincee tedesche nonostante le pesanti perdite; i bombardieri, sotto il comando del tenente Bibby, svolsero un ruolo fondamentale nel pulire quelle zone, anche se metà di loro perse la vita. Gli uomini del Middlesex, dopo aver caricato attraverso una pioggia di proiettili di mitragliatrice, si trovarono bloccati da un ostacolo insormontabile; dopo tre attacchi disperati e costosi, i resti del reggimento dovettero spostarsi a destra per passare attraverso la breccia aperta dai Fucilieri Scozzesi. “Riprendete fiato, ragazzi, e avanti ancora!” gridavano ogni volta che venivano respinti. Il 2° Reggimento dei Devon e il 2° Reggimento del West Yorkshire fornirono un sostegno efficace alla prima linea, ma le loro perdite furono relativamente lievi. I bombardieri dei Devon, sotto il comando del tenente Wright, riuscirono ad aggirare l’ostacolo e a liberare duecento metri di trincea. A causa della posizione impenetrabile delle truppe tedesche a sinistra, la parte destra della brigata si trovò presto a trecento metri di distanza dalla linea nemica; subì quindi attacchi intensi da parte di fucili e mitragliatrici. Entrambi i fianchi erano protetti da una linea di soldati disposti con la faccia rivolta verso sinistra, sfruttando al massimo le scarse difese disponibili.
Va ricordato che l’avanzata della 23ª Brigata fu in gran parte possibile grazie all’intervento personale del generale Pinney: intorno alle 8:30, venuto a conoscenza della loro difficile situazione, si recò sul campo di battaglia per ispezionare l’ostacolo e ordinò ai suoi uomini di riposarsi mentre chiamava gli artiglieri perché riaprissero il fuoco. Questa mossa rapida e efficace contribuì a distruggere in parte i fili spinati. Allo stesso tempo, l’avanzata della 25ª Brigata fu fondamentale: essendo riusciti a occupare una posizione strategica, furono in grado di aggirare la sezione della linea tedesca ancora intatta; il fianco sinistro dei difensori venne così messo in difficoltà, e i resti della 23ª Brigata poterono avanzare fino a raggiungere le truppe alleate. L’intera formazione proseguì poi l’avanzata per circa mille metri. In quel periodo, il Maggiore Carter Campbell, che aveva riportato una ferita alla testa, e il Tenente Secondo Somervail, appartenenti alla Riserva Speciale, erano gli unici ufficiali rimasti con i Reggimenti di Fucilieri Scozzesi; mentre la situazione del Reggimento Middlesex non era molto migliore. Dopo lo scontro, solo 150 uomini del precedente battaglione riuscirono a essere radunati. La 24ª Brigata seguiva da vicino le altre due, e i reggimenti 1° Worcesters, 2° East Lancashires, 1° Sherwood Foresters e 2° Northampton venivano uno dopo l’altro coinvolti in intensi combattimenti mentre consolidavano i territori conquistati. I reggimenti East Lancashires contribuirono in modo significativo a scacciare i tedeschi dalle trincee sulla sinistra. Mentre le brigate britanniche avanzavano coraggiosamente sulla sinistra, gli indiani facevano lo stesso con uguale slancio e entusiasmo sulla destra. Era la loro prima vera opportunità di attaccare su larga scala, e si dimostrarono all’altezza della situazione. La Brigata Garhwali attaccò sul lato sinistro della linea indiana, con i reggimenti Dehra Duns (Jacob) a destra e Bareillys (Southey) in supporto; tutti appartenevano alla Divisione Meerut. Gli uomini della Garhwali, provenienti dalle montagne dell’India settentrionale, avanzarono con coraggio sfrenato: il 39° Reggimento a sinistra, il 3° Gurkhas al centro e il 2° Leicesters a destra; mentre l’8° Gurkhas, insieme al 3° London Territorials e al secondo battaglione della Garhwali, forniva supporto. Parte del fronte era ancora protetta da fili spinati, e gli uomini della Garhwali furono temporaneamente bloccati, ma i Leicesters a destra riuscirono ad aprirsi un varco attraverso tutti gli ostacoli. I loro compagni indiani subirono la perdita di 20 ufficiali e 350 uomini, ma continuarono comunque a combattere fino a quando non trovarono una breccia per avanzare. Tuttavia, i Gurkhas li avevano già superati: quegli agili soldati riuscivano in modo straordinario a passare sotto, sopra o attraverso i fili spinati. Il 3° London Territorials seguì da vicino i Leicesters e combatté duramente per diverse ore nel tentativo di conquistare una fortezza situata sul fianco destro, difesa da 70 tedeschi muniti di mitragliatrici. Persero 2 ufficiali – il Capitano Pulman e il Tenente Mathieson – e 50 uomini del 1° plotone, ma riuscirono comunque a superare la resistenza, catturando 50 prigionieri. Il battaglione perse 200 uomini, ma compì un ottimo lavoro. Gradualmente, i reggimenti territoriali iniziarono a conquistare il loro posto nell’esercito. “Ora non possono più chiamarci ‘soldati del fine settimana’”, disse un giovane soldato del 3° London Territorials prima di morire; e queste parole rappresentavano l’opinione di tutta la truppa che aveva sopportato critiche ingiuste per così tanto tempo. Non si può immaginare che i potenti cannoni nemici abbiano tollerato passivamente questi rapidi sviluppi. Al contrario, avevano mantenuto un fuoco che, per intensità, era secondo solo a quello britannico, ma inferiore in efficacia, poiché quest’ultimo colpiva obiettivi fissi come le trincee e il villaggio, mentre i cannoni nemici bersagliavano soltanto la linea sempre in movimento delle truppe attaccanti. L’intensità dei proiettili tedeschi può essere misurata dal fatto che le linee telefoniche utilizzate dagli osservatori per dirigere il fuoco dei cannonieri a chilometri di distanza venivano continuamente interrotte, nonostante fossero state predisposte in doppio o addirittura triplo. Tra gli assalitori ci furono pesanti perdite, ma queste furono accettate con gioia come parte del prezzo da pagare per la vittoria. L’allegria dei feriti mentre venivano portati o guidati alle postazioni di cura è uno degli ricordi più vividi che una battaglia moderna lascia nella mente stordita dello spettatore. Alle dodici, la posizione nemica era stata conquistata, ma non fu possibile riprendere l’offensiva prima delle tre. Queste poche ore furono dedicate a riorganizzare le truppe, che durante l’assalto si erano molto disperse, a rimettere in posizione l’aflanco sinistro della 25ª Brigata, deviato dal bisogno di sostituire la 23ª Brigata, e ad inviare rinforzi al posto dei reggimenti che avevano subito gravi perdite. Nel frattempo, il nemico sembrava completamente sbalordito da questo colpo improvviso. Il fuoco dalle sue linee si era attenuato, e le brigate britanniche a destra, pronte per riprendere l’offensiva, poterono muoversi liberamente in mezzo al caos di crateri, cumuli di terra, filo spinato, legno spezzato e corpi distrutti lasciati dal passaggio della tempesta d’acciaio. L’aflanco sinistro, invece, continuava ad essere sotto un fuoco intensissimo. Alle tre e mezza fu dato l’ordine di avanzare, e ancora una volta le truppe impazienti si precipitarono verso il fronte. Sul lato estremo della linea d’attacco, la 21ª Brigata di Watts avanzò con grande impeto. Questo attacco rappresentava un’estensione a sinistra dell’offensiva iniziale; la 21ª era l’unica brigata della Settima Divisione ad essere stata impiegata quel giorno. A nord-est di Neuve Chapelle c’era un piccolo villaggio chiamato Moulin-du-Piètre, che divenne l’obiettivo principale dell’attacco. Furono conquistati diversi centinaia di metri, ma poi l’avanzata fu fermata dal fuoco intenso proveniente dalle case, nonché dall’esistenza di una linea di trincee tedesche intatte proprio di fronte alla 21ª Brigata. Lì, l’infanteria si limitò a difendere il terreno conquistato fino al tramonto. Anche i compagni della Ottava Divisione, situati a destra, avevano avanzato: la 24ª Brigata (comandata da Carter) aveva preso il posto della decimata 23ª in prima linea; tuttavia anche loro si fermarono sotto il fuoco delle mitragliatrici tedesche, che erano posizionate sul ponte che attraversava il piccolo fiume Des Layes. Il Bois du Biez era un bosco importante situato a sud-est di Neuve Chapelle; dopo il loro successo nell’assalto, le truppe indiane continuarono ad avanzare verso quel obiettivo. La Brigata Garhwali, che aveva contribuito alla conquista del villaggio, fu ora costretta a retrocedere, mentre la Brigata Dehra Dun composta da soldati dei reggimenti 1° e 4° Seaforths, Jats e Gurkhas, supportata dalla Brigata Jullundur della Divisione Lahore, avanzò per conquistare il bosco. Riuscirono a guadagnare un notevole tratto di terreno grazie a una magnifica carica in campo aperto, ma furono fermati lungo la linea del fiume, proprio come i loro compagni a nord. Più volte gli indomabili soldati indiani riuscirono a conquistare il bosco, ma non riuscirono a mantenerlo stabilmente. La postazione tedesca sul ponte era in grado di colpire le truppe da entrambi i lati, e la nostra artiglieria non riuscì a scacciarli. Tre reggimenti della 1ª Brigata furono inviati a Richebourg per supportare l’attacco, ma scese la notte prima che le preparazioni fossero completate. Le truppe dormirono sul terreno conquistato, pronte e desiderose di riprendere la battaglia al mattino seguente. Durante la giornata le perdite erano state pesanti, soprattutto per alcuni specifici battaglioni; tuttavia gli uomini erano di buon umore, poiché diverse centinaia di prigionieri tedeschi erano stati portati attraverso le loro linee, e bastava guardarsi intorno per constatare il danno inflitto al nemico. In quella lunga battaglia invernale, conquistare anche solo pochi metri a ovest o a est poteva costare la vita a un uomo; quindi ora, che più di mille metri erano stati guadagnati con un’unica avanzata, nessuno aveva intenzione di arretrare di fronte a tale costo elevato. È già stato detto che i britannici avevano effettuato manovre su entrambi i fianchi al fine di trattenere il nemico nelle sue trincee. Nel caso dell’Secondo Esercito di Smith-Dorrien, un bombardamento lungo la linea risultò sufficiente per raggiungere lo scopo. Tuttavia, a sud, presso Givenchy, il Primo Corpo attaccò le trincee situate a duecento iarde di distanza, ma l’attacco fallì poiché le recinzioni non erano state tagliate. L’assalto fu condotto dalla 6ª Brigata di Fanshawe; il fallimento non fu dovuto alla mancanza di coraggio da parte degli ufficiali o dei soldati. La 1ª King’s (Liverpool) subì gravi perdite davanti alle recinzioni insuperabili: “I nostri uomini impugnarono le baionette e cercarono disperatamente di sfondare, ma era impossibile.” Il colonnello Carter fu ferito, ma continuò a guidare i suoi soldati; Fanshawe e Suatt, che guidavano l’assalto, furono rispettivamente uccisi e feriti. Quasi tutti gli ufficiali vennero colpiti, tranne il giovane sottotenente Webb, che continuò a gridare “Avanti, la King’s!, ” fino a quando non poté più parlare. Cento uomini furono uccisi e 119 feriti tra le file dei soldati. Anche la 2ª South Staffords e la 1ª King’s Royal Rifles parteciparono a questo coraggioso, ma inefficace attacco, subendo gravi perdite. Le perdite totali della brigata ammontarono a circa seicento-settecento uomini; tuttavia, questo attacco riuscì almeno a impedire che quella zona della linea venisse potenziata per supportare le operazioni militari a Neuve Chapelle. Lungo l’intera linea, la notte fu trascorsa nel ripristino delle posizioni conquistate durante il giorno. La mattina dell’11° si aprì tra fitte nebbie, una condizione che persistette per l’intera giornata. Sia l’utilizzo degli aerei che la direzione del fuoco d’artiglieria furono ostacolati dal maltempo: un grave svantaggio, poiché impediva qualsiasi avanzamento significativo durante il giorno, dato che sarebbe stato estremamente rischioso mandare l’infanteria all’attacco di una linea difensiva difficile senza alcuna preparazione artiglieristica. In questo modo i tedeschi ottennero un prezioso respiro per rafforzare le loro posizioni e prepararsi a nuovi attacchi. Al mattino tentarono un contrattacco dal Bois du Biez, ma fu facilmente respinto dagli inglesi; tuttavia il loro fuoco d’artiglieria risultò estremamente devastante. L’infanteria britannica si trovava ancora di fronte a Moulin-du-Piètre a nord e al Bois du Biez a sud, ma non riusciva a fare progressi senza supporto logistico, subendo pesanti perdite a causa dell’artiglieria tedesca. Gli inglesi erano ancora disposti a sud della linea di battaglia; la 24ª Brigata si trovava al centro e la 21ª a nord. Più a nord, poco a sud di Armentières, fu realizzato un piccolo ma significativo avanzamento: nella notte del 12° o all’alba del 13° la 17ª Brigata di fanteria (comandata da Harper) attaccò rapidamente il villaggio di 1’Epinette, probabilmente calcolando che alcune delle sue truppe difensive fossero state trasferite a sud per rafforzare le linee sotto pressione. Il villaggio fu conquistato con poche perdite: cinque ufficiali e trenta uomini persero la vita in azione, mentre la linea britannica avanzò di circa trecento metri su una distanza di mezzo miglio. Un contrattacco tedesco il 13° fu respinto con gravi perdite per i nemici. Per quanto riguarda l’operazione principale, il terzo giorno: le condizioni meteorologiche del 12° non erano affatto più favorevoli rispetto al 11°. Il velo di nebbia continuava a separare l’artiglieria pesante dai suoi obiettivi. Tre aeroplani persero la vita nel tentativo degli aviatori di osservare da vicino la situazione; inoltre, la nebbia influenzò anche l’accuratezza del fuoco tedesco, che si abbatté sull’area occupata dalle truppe britanniche, causando tuttavia danni limitati. La giornata iniziò con un attacco durante il quale i tedeschi conquistarono una trincea controllata dai 1° Sherwood Foresters. Con l’aumentare della nebbia, la compagnia di flanco dei 2° West Yorks scoprì questi “vicini indesiderati” e, sotto il comando del Capitano Harrington, riuscì a cacciarli via. Sia gli indiani a destra che la Settima Divisione a sinistra subirono perdite pesanti nel tentativo, fallito, di scacciare le guarnigioni tedesche dalle varie fattorie, che risultavano imprendibili tranne che dall’artiglieria. La coraggiosa 20ª Brigata, che aveva compiuto grandi imprese a Ypres nell’ottobre precedente, entrò in azione quel giorno e assaltò le fortezze del Moulin-du-Piètre; una di queste fu conquistata dai 2° Borders, con trecento tedeschi all’interno che finirono prigionieri. Tutti i battaglioni della brigata – i 2° Scots Guards, i 1° Grenadiers, i 2° Gordons e i loro compagni territoriali dei 6° Gordons – subirono gravi perdite in questo scontro disperato. Il Colonnello McLean dell’ultimo reggimento morì alla testa dei suoi uomini; “Continuate a compiere il vostro dovere”, furono le sue ultime parole rivolte a coloro che si prendevano cura di lui. I Grenadiers combatterono come eroi: uno di loro, il Caporale Fuller, riuscì da solo ad affrontare e costringere alla resa cinquanta tedeschi grazie alla sua agilità. Dall’altra parte della linea, la 25ª Brigata, guidata dalla Rifle Brigade, fece anch’essa sforzi disperati per avanzare, ma fu fermata dalle trincee e dalle mitragliatrici presenti nelle case. Le perdite britanniche di quel giorno furono pesanti, ma nulla in confronto a quelle dei tedeschi, i quali lanciarono diversi contrattacchi in formazione serrata fin dall’alba nella vana speranza di riconquistare il terreno perso. È dubbia che in tutta la guerra sia mai avvenuta una strage più spaventosa in così poco tempo e in uno spazio così ristretto come in alcuni di questi attacchi, durante i quali intere formazioni di fanteria furono colpite dal fuoco concentrato di mitragliatrici e fucili. Solo davanti ai 1° Worcesters della 24ª Brigata furono contati più di mille morti; dalla cresta di Aubers, a mezzo miglio a est, fino alla linea britannico-indiana, l’intera area collinare era macchiata di corpi dei caduti. Tutto ciò che i britannici avevano subito davanti alle recinzioni spinate il 10° fu ampiamente compensato durante i contrattacchi del 12°. Gradualmente svanirono e non furono più rinnovati. Per la prima volta nella guerra, i tedeschi abbandonarono definitivamente una posizione che avevano perso, senza tentare ulteriori riprese. La Battaglia di Neuve Chapelle era finita; i britannici, sebbene il loro successo fosse ben lontano dalle loro aspettative, avevano comunque ottenuto un avanzamento permanente di mille iarde su un fronte lungo tremila iarde, e si erano assicurati una posizione strategica per le loro future operazioni. Gli ingegneri militari passarono tutta la sera a sistemare fili spinati e sacchi di sabbia sul terreno conquistato, mentre l’organizzazione medica, messa sotto estrema pressione, svolgeva il proprio lavoro con coraggio e efficienza tecnica ineguagliabili. Nell’ultimo giorno di combattimenti furono catturati altri circa 700 prigionieri, portando il numero totale a 30 ufficiali e 1650 uomini. Gli originali difensori erano membri del Settimo Corpo tedesco, reclutati da Karlsruhe in Vestfalia; ma i rinforzi che subirono gravi perdite erano sia sassoni che bavaresi. Le perdite tedesche furono stimate, e forse anche sopravvalutate, in 18.000 uomini. Le perdite britanniche furono molto pesanti: 562 ufficiali e 12.239 uomini; di questi, circa 1.800 furono dichiarati “dispersi”, ma si trattava degli uomini caduti nell’attacco avanzato su terreni che non vennero poi mantenuti. Solo i feriti finirono in mano al nemico. Il Quarto Corpo perse 7.500 uomini, mentre gli indiani ne persero circa 4.000.
Dei sei reggimenti del Quarto Corpo, tutti subirono perdite simili, tranne il 22°, che non fu colpito così duramente dagli attacchi nemici. Gli altri reggimenti persero oltre il 25% dei loro effettivi, ma non la loro efficacia e il loro spirito combattivo, come dimostrarono presto in battaglie successive. Quando si ricorda che Giulio Cesare descrive un’azione particolarmente cruenta dicendo che ogni decimo uomo veniva ferito, si può ipotizzare che avrebbe accolto con favore l’arrivo di una legione di fucilieri scozzesi o di guerrieri della foresta di Sherwood.
Certamente nessun soldato britannico aveva molte possibilità di sopravvivere a lungo, soprattutto a causa del pane razionato, come accadde alla Decima Legione. Le due unità menzionate potrebbero aver subito le perdite più gravi, ma anche il 2° Lincoln, il 2° Berkshire, il 2° Borders, il 2° Scots Fusiliers, il 1° Irish Rifles, il 2° Rifle Brigade, i due battaglioni dei Gordons e il 1° Worcesters subirono gravi perdite. Dei cinque ufficiali comandanti del 20° Reggimento, Uniacke dei 2° Gordons, McLean dei 5° Gordons e Fisher Rowe dei Grenadiers furono uccisi, mentre Paynter dei 2° Scots Guards fu ferito; l’unico sopravvissuto, il colonnello dei Borders, fu ucciso pochi giorni dopo. Durante la guerra in Africa si diceva che i colonnelli britannici portassero i loro uomini fino alle porte della morte. Queste parole erano ancora vere. Tra i corpi militari indiani, il 1° Seaforths, il 2° Leicesters, il 39° Garhwalis, insieme al 3° e al 4° Gurkhas, furono quelli che subirono le perdite maggiori; anche il 1° Londons, il 3° Londons e il 13° (Kensingtons) dimostrarono di poter sopportare le difficoltà come i migliori.
Così terminò la battaglia di Neuve Chapelle: uno scontro feroce e cruento in cui vennero utilizzate al massimo tutte le armi della guerra moderna – obici giganti, bombe, mitragliatrici – e in cui il premio per i vincitori fu un pezzo di terra non più grande di una normale fattoria. Eppure, il valore morale prevalse sul materiale: il fatto che una linea difensiva prussiana, costruita con quattro mesi di lavoro, potesse essere conquistata in poche ore, e che i tedeschi non riuscissero più a riprenderla con alcuno sforzo, fu una lezione incoraggiante per la campagna primaverile. Il 12 marzo fu lanciato un attacco contro le trincee nemiche a sud-ovest del villaggio di Wytschaete: quella regione dove, il 1° novembre, i bavaresi avevano costretto indietro le linee della nostra cavalleria. L’avanzata fu ritardata dalla nebbia e fu infine ordinata per le quattro del pomeriggio. Fu condotta dal 1° reggimento di Wilts e dal 3° reggimento di Worcesters, appartenenti alla 7ª brigata (comandata da Ballard); gli uomini avanzarono per duecento iarde lungo una pendenza considerevole. Tuttavia, la difesa nemica era troppo forte e l’attacco fu abbandonato con la perdita di 28 ufficiali e 343 soldati. Si può comunque affermare che questo attacco abbia avuto lo scopo di distogliere truppe dall’importante battaglia che si stava svolgendo a sud. Speriamo davvero che sia stato così, poiché l’attacco stesso, sebbene infruttuoso, fu condotto con coraggio e dedizione incondizionati. Il 14 marzo, due giorni dopo la battaglia di Neuve Chapelle, i tedeschi tentarono un contrattacco a nord nel tentativo di vendicarsi della sconfitta subita. Probabilmente ritenevano che la notevole forza dimostrata dall’1ª Armata di Haig a sud significasse una riduzione delle truppe disponibili per Smith-Dorrien nell’altra estremità della linea. Questo nuovo attacco ebbe luogo nel villaggio di St. Eloi, a qualche miglio a sud-est di Ypres; in quella zona si erano verificati numerosi scontri preliminari e intense attività nelle trincee, preludi a questo tentativo più serio da parte dei tedeschi. Questo tratto della linea era difeso dal 82° reggimento (comandato da Longley) della 27ª divisione, sotto il comando generale Plumer. A sud-est del villaggio si trovava una piccola collina in un campo di mattoni; ai suoi lati c’erano delle trincee difese dai soldati del 2° reggimento di fanteria leggera del Cornovaglia. Si trattava di una semplice collinetta di fango, lunga circa settanta piedi e alta venti piedi. Dopo un breve ma intenso bombardamento, alle cinque del pomeriggio fu fatto esplodere un ordigno esplosivo nascosto sotto la collina; sia la collina che le trincee furono conquistate dall’assalto dei tedeschi. Queste trincee a loro volta si collegavano ad altre, e una considerevole porzione del territorio fu persa: tra queste, due trincee di supporto a ovest della collina, due fortificazioni e trincee a nord-est di essa, nonché la parte meridionale del villaggio di St. Eloi. L’incendio preliminare era stato così intenso che tutti i cavi collegati alla parte posteriore erano stati recisi; fu soltanto l’esplosione vera e propria sul tumulo, un’esplosione che seppellì molti dei difensori, comprese due mitragliatrici con i loro equipaggiamenti, a rendere chiara la situazione all’artiglieria di supporto. Le 19ª e 20ª Brigate concentrarono i loro trentasei cannoni da 18 libbre sul tumulo e nelle sue vicinanze. L’infanteria tedesca aveva già preso il controllo della zona, dopo aver sopraffatto i pochi sopravvissuti del 2° Reggimento del Cornovaglia e aver respinto una compagnia del 2° Reggimento di Fucilieri Irlandesi, che si trovava sia dietro il tumulo che nelle trincee adiacenti a est del villaggio. Gli assalitori avanzarono rapidamente, preceduti da un gruppo di uomini armati di bombe e senza fucili; dietro di loro seguivano squadre di genieri con assi, fascine e sacchi di sabbia, insieme a reparti di mitragliatrici, che si impegnarono immediatamente nel lavoro di fortificazione del tumulo distrutto. L’organizzazione e l’esecuzione dell’attacco da parte dei tedeschi furono davvero ammirevoli. I tenenti Fry e Aston del Reggimento Leggero del Cornovaglia combatterono coraggiosamente con le loro poche truppe rimaste. Mentre i sopravvissuti della prima linea britannica si ritiravano, due compagnie dei 1° Territoriali di Cambridge assunsero posizioni difensive. La situazione era estremamente confusa dal lato posteriore, poiché, come già detto, tutti i cavi erano stati tagliati; tuttavia, coraggiose ricognizioni personali da parte di alcuni ufficiali, in particolare del capitano Follett e del tenente Elton, contribuirono a chiarire in parte la situazione. Entro le nove di sera furono avviate le preparazioni per un contrattacco: il 1° Reggimento dei Leinsters e il 1° Reggimento Irlandese della 82ª Brigata furono fatti avanzare, mentre alla 80ª Brigata di Fortescue fu chiesto di fornire supporto. Era buio pesto; l’offensiva, che poteva essere organizzata e avviata soltanto alle due di notte, doveva attraversare terreni estremamente difficili. La formazione era composta da due compagnie del Royal Irish, il Reggimento Leinster, e dal 4° Reggimento Fucilieri in supporto generale. Quest’ultimo reggimento fu guidato al suo obiettivo dal Capitano Harrison dei Cornwalls, che purtroppo fu colpito da un proiettile, rendendo così l’operazione disorganizzata per loro. Il Colonnello Prowse, del Reggimento Leinster, comandò l’attacco. Gli irlandesi si lanciarono in avanti, ma i tedeschi combatterono con coraggio; ebbe luogo una lotta disperata nel buio, illuminato soltanto dai lampi rossi dei cannoni e dalle granate lanciate dalle trincee. Alla luce di queste, le mitragliatrici posizionate sulle colline ostacolarono l’avanzata del Royal Irish, che cercò coraggiosamente di conquistare la posizione, ma alla fine, dopo aver perso il Colonnello Forbes, dovette accontentarsi della casa più vicina e assicurarsi il controllo del villaggio. Il Reggimento Leinster fece buoni progressi: costruì prima un parapetto e poi una trincea davanti a sé, ma non riuscì ad andare oltre. Intorno alle 4:30, l’80ª Brigata si unì all’attacco; l’avanzata fu portata avanti dal 4° Reggimento Fucilieri a destra e dal Princess Patricia’s (canadesi) a sinistra, con il supporto dei Shropshires e del 3° Reggimento Fucilieri. Era di estrema importanza lanciare l’attacco prima dell’alba, e di conseguenza le disposizioni militari furono necessariamente affrettate e incomplete. I canadesi attaccarono sul lato sinistro, ma il loro assalto mancava di forza poiché era condotto soltanto da tre plotoni; non riuscirono a fare progressi contro il fuoco proveniente dal tumulo. Nell’impresa persero 3 ufficiali e 24 uomini. La 4ª Brigata di Fucilieri di Thesiger indirizzò il suo attacco non verso il tumulo, ma verso una trincea situata sul suo lato; questa fu conquistata con un assalto deciso da parte della compagnia del Capitano Mostyn Pryce. I fucilieri superarono anche diversi ostacoli uno dopo l’altro, ma nonostante i ripetuti tentativi di prendere il controllo del tumulo, tutti furono respinti. Una compagnia, sotto il comando del Capitano Selby-Smith, lanciò un attacco così deciso contro una barricata che tutti, tranne quattro uomini, furono uccisi o feriti; nonostante ciò, la barricata fu effettivamente conquistata. Dietro di essa ne esisteva un’altra, che fu presa dalla compagnia del Tenente Sackville; si scoprì poi ancora una terza barricata. Due compagnie dello Shropshire furono inviate per rafforzare l’attacco successivo, ma ormai stava sorgendo il giorno e non c’era più alcuna possibilità di successo, poiché tutte le trincee avanzate erano sotto il controllo del nemico. Quindi, questa intensa azione notturna si concluse con il tumulo stesso e la trincea avanzata ancora in mano ai tedeschi, i quali erano stati respinti da tutte le altre trincee e dalla parte del villaggio che avevano riuscito a occupare all’inizio dell’attacco. Le perdite britanniche ammontarono a 40 ufficiali e 680 uomini uccisi, feriti o dispersi; circa 100 di questi ultimi furono distrutti dall’esplosione. Anche le perdite tedesche non furono minori, ma bisogna ammettere che il tumulo, simbolo della vittoria, rimase in loro possesso. La mattina del 15° i tedeschi tentarono di scacciare i britannici dalla trincea che avevano riconquistato, ma il loro attacco fu respinto e lasciò 34 morti davanti alla posizione britannica. È confortante poter registrare, in questa guerra tra le più barbare, che non tutte le truppe tedesche si abbassarono ai livelli degradati della Prussia; in questo caso, il generale bavarese incaricato acconsentì immediatamente a un ritiro reciproco dei feriti e alla sepoltura dei morti, pratiche che fino ad allora erano state normali in tutte le guerre civili civilizzate. È anche degno di nota che in questa zona del campo di battaglia si verificò un ulteriore atto di umanità: due volte furono lanciate messaggi all’interno delle linee britanniche contenenti informazioni su aviatori dispersi che erano stati abbattuti dai cannoni tedeschi. Per un certo periodo si sperò che, nonostante la durezza dello scontro, le cose sarebbero finalmente tornate alle normali pratiche umane, una speranza che fu per sempre distrutta dall’atroce atto del avvelenamento di Langemarck. Un mese di relativa calma seguì la battaglia di Neuve Chapelle: i tedeschi si sistemarono nelle loro nuove posizioni senza tentare di riconquistare quelle precedenti. Entrambe le parti erano esaurite, anche se per gli Alleati l’esaurimento riguardava soprattutto le munizioni piuttosto che i soldati. I reggimenti ricevevano continui rifornimenti dai depositi, e la brutalità delle tattiche belliche tedesche garantiva un flusso costante di nuovi reclute motivati. Quello che avrebbe dovuto scoraggiare, in realtà, aveva l’effetto opposto: stimolava ulteriormente lo spirito combattivo dei soldati. Era una fortuna che fosse così, poiché le esigenze della guerra moderna sono estremamente elevate; senza i frequenti rifornimenti forniti dalle autorità centrali, tutti i reggimenti dell’esercito inviato all’inizio della campagna sarebbero stati completamente distrutti dopo soltanto otto mesi. Molti dei corpi d’élite avevano perso tra il 50% e l’80% dei loro effettivi. Ad esempio, il 1° Reggimento del Hants aveva perso 2700 uomini su un iniziale contingente di 1200; questo non era certo un caso eccezionale. Anche nei periodi di calma, i cecchini, i bombardieri e le granate causavano migliaia di vittime ogni settimana. I giorni di tregua in Flandria erano spesso più letali delle battaglie in Sudafrica. Di tanto in tanto, anche personaggi importanti perdevano la vita in questa guerra cronica e inutile: il generale Gough, dello stato maggiore della Prima Armata, era già caduto in combattimento; il colonnello Farquhar, dei Canadian Regiment of Princess Patricia, perse la vita in modo simile. I proiettili vaganti o i cecchini nascosti continuavano a causare perdite: il generale Maude della 14ª Brigata, il maggiore Leslie Oldham, uno degli eroi di Chitral, e molti altri ufficiali valorosi furono uccisi o feriti in questo modo. La battaglia del 17 aprile vide iniziare uno scontro destinato a divampare con grande violenza, sebbene in modo intermittente, per diverse settimane. Si trattava della lotta per la collina 60. La collina 60 era una bassa cresta alta circa cinquanta piedi e lunga duecentocinquanta iarde, situata di fronte alle trincee alleate nella zona di Zillebeke, a sud-est di Ypres. Questa porzione della linea difensiva era stata recentemente presa dall’esercito di Smith Dorrien dai francesi, e uno dei primi compiti assegnati ai britannici fu quello di riconquistare la collina, di notevole importanza strategica: in possesso di essa, i tedeschi potevano stabilire un posto di osservazione e dirigere il fuoco delle loro artiglierie contro qualsiasi parte della linea britannica che sembrasse vulnerabile. Se la collina fosse passata sotto il controllo britannico, sarebbe stato possibile spostare truppe da un punto all’altro senza essere viste o bersaglio di attacchi. Per questo motivo, i britannici avevano posizionato delle mine sotto la collina: ne avevano scavate sei, ciascuna terminante in una camera contenente una tonnellata di polvere da sparo. Questo lavoro, avviato dal tenente Burnyeat e da cento minatori dei battaglioni di Monmouth, risultò molto difficile a causa del terreno umido. Le mine furono attivate dal maggiore Norton Griffiths e dalla 171ª Compagnia Miniera degli ingegneri reali. Alle sette di sera di sabato 17 aprile, tutto esplose con effetti devastanti. Prima ancora che il fumo si disperdesse, l’infanteria britannica uscì dalle proprie trincee e la collina fu occupata. Un pugno di tedeschi storditi furono catturati in ostaggio, mentre 150 di loro rimasero sepolti sotto le macerie. La forza d’assalto era composta da due battaglioni della veterana 13ª Brigata; il brigadiere Wanless O’Gowan aveva il controllo generale delle operazioni sotto il comando del generale Morland, della Quinta Divisione. I due battaglioni coinvolti erano il 1° Royal West Kents e il 2° Scottish Borderers. Il maggiore Joslin, dei Royal West Kents, guidò l’assalto; la Compagnia C di quel reggimento, sotto il comando del capitano Moulton Barrett, fu effettivamente la prima ad raggiungere la cima della collina, mentre ancora echeggiavano gli effetti dell’enorme esplosione. Gli zappatori del 2° Home Counties Company arrivarono rapidamente insieme all’infanteria, portando sacchi di sabbia e attrezzi da trincea per consolidare le posizioni; intanto un potente supporto d’artiglieria bombardava in tutte le direzioni per impedire eventuali contrattacchi nemici. Sulla collina si procedette disperatamente alla costruzione di ripari, soprattutto per interrompere le comunicazioni con le retrovie. Senza un sovraffollamento che avrebbe potuto rivelarsi pericoloso sotto il fuoco d’artiglieria, sulla cima della collina c’era spazio soltanto per una compagnia; le altre erano disposte nelle trincee di supporto immediatamente dietro. Entro le due e mezza del mattino del 18°, le truppe erano già ben difese; tuttavia i tedeschi, dopo un momento di tregua, stavano già preparandosi per l’attacco. Le loro trincee si estendevano fino alla base della collina, e molti dei loro cecchini e lanciatori di bombe si nascondevano nell’oscurità tra le numerose buche presenti su tutta la superficie del pendio. Piogge di bombe colpirono la linea britannica, che resistette con tutte le sue forze. Alle 3:30 del mattino, i soldati delle Scots Borderers avanzarono per prendere il controllo della trincea di avanguardia dai Kents, che avevano subito gravi perdite. Questo scontro fu estremamente costoso: diversi ufficiali, tra cui il maggiore Joslin comandante dell’assalto, il colonnello Sladen e i capitani Bering e Burnett, furono uccisi o feriti; nella confusione che ne seguì, i tedeschi riuscirono a inviare ulteriori bombardieri, rendendo la trincea di prima linea quasi insostenibile. Le perdite britanniche fino a quel momento erano state causate quasi interamente da questi attacchi aerei; inoltre, due tentativi di contrattacco regolare furono bloccati dal fuoco d’artiglieria, supportato dai mitragliatrici. Tuttavia, quando il cielo iniziò ad illuminarsi a est, ebbe luogo un altro potente attacco, sostenuto da un intenso bombardamento; alle 5:30 del pomeriggio, i 2° West Ridings furono inviati all’assalto, supportati dai 1° Bedfords della 15ª Brigata. Ne seguì una lotta disperata: nel freddo del mattino, uomini armati di bombe e baionette si scontrarono a distanza ravvicinata, senza che nessuna delle due parti esitasse di fronte alla carneficina. Entro le sette di sera, i tedeschi avevano conquistato parte della cresta della collina; i stanchi soldati dello Yorkshire, supportati dai loro connazionali del 2° Yorkshire Light Infantry, si aggrapparono disperatamente al terreno accidentato e ai bordi delle trincee minate. Nel corso della giornata seguente, i tedeschi continuarono a rafforzare le loro posizioni, mentre i britannici si prepararono per un nuovo attacco. Questo secondo assalto, ancora più violento del primo poiché sferrato contro un nemico pronto a reagire, era stato programmato per le 18:00. Al segnale prestabilito, cinque compagnie di fanteria – tre dei West Ridings e due dello Yorkshire Light Infantry – si lanciarono all’attacco. Le perdite subite dall’unità d’assalto furono pesanti, ma nulla poté fermarli: della Compagnia C dei West Ridings rimasero in vita solo il capitano Barton e undici uomini su cento; nonostante ciò, riuscirono a conquistare l’obiettivo prefissato. La Compagnia D perse tutti i suoi ufficiali, ma gli uomini continuarono a combattere con determinazione. Dopo una feroce lotta, i tedeschi furono nuovamente scacciati e l’intera cresta della collina tornò sotto il controllo britannico. Le perdite furono estremamente pesanti: le trincee minate e quelle distrutte dai proiettili d’artiglieria furono oggetto di battaglie accanite da entrambe le parti. Verso le 19:00 del 18°, i soldati dello Yorkshire dei due reggimenti si unirono nelle tenebre e lanciarono un attacco coordinato su tutta la lunghezza della collina, riuscendo a ripulirla completamente; il 59° Reggimento di Ingegneri Reali aiutò poi a ripristinare le condizioni del terreno. Fu una lotta disperata: uomini si scontrarono come tori, conficcando i loro baionetti gli uni negli altri e lanciandosi bombe a pochi metri di distanza. Raramente nella storia della guerra si sono verificate battaglie più feroci; in tutto l’esercito britannico sarebbe stato difficile trovare unità migliori per un compito del genere. Dall’alba di quel giorno fino a tarda notte, il Brigadiere Generale 0’Gowan rimase in costante contatto con la linea di combattimento, rifornendola, supportandola e rinforzandola, fino a portarla alla vittoria. Il suo Capitano di Stato Maggiore Egerton fu ucciso al suo fianco, e lui stesso riuscì a scampare per un soffio ad diverse occasioni. Le perdite furono pesanti e gli uomini estenuati, ma la difesa tedesca fu completamente spezzata in quel momento; i britannici approfittarono di questa tregua per inviare nuove truppe nelle trincee avanzate e ritirare i soldati stanchi. Questo avvenne intorno a mezzanotte del 18°, e da quel momento in poi le operazioni militari furono guidate dal Generale Northey, il quale aveva sotto il suo comando il 1° Reggimento East Surrey, il 1° Reggimento Bedfords e il 9° Reggimento London (Queen Victoria) Rifles. Già in questa sanguinosa battaglia, le perdite britanniche ammontarono a 50 ufficiali e 1500 soldati; molti di loro, insieme ai tedeschi, giacevano in un’area non più grande di un normale prato.
Per l’intera giornata del 19 aprile, un furioso bombardamento fu diretto contro la collina su cui si trovavano i difensori. Ufficiali esperti descrissero questa intensità di fuoco come la peggiore che avessero mai sperimentato. Il Colonnello Griffith del 1° Reggimento Bedfords tenne saldamente le sue posizioni, ma le perdite continuarono ad essere pesanti. Quel pomeriggio si osservò per la prima volta un nuovo fenomeno: gli ufficiali seduti in rifugi situati immediatamente dietro la linea di combattimento provavano una forte sensazione di soffocamento e venivano costretti ad abbandonare i loro ripari, poiché le candele presenti nelle loro postazioni si spegnevano a causa dell’aria velenosa. Le granate che esplodevano sulla collina facevano sì che le truppe tossissero e annaspassero. Fu il primo tentativo tedesco di utilizzare gas velenosi: un metodo spregevole, il più codardo nella storia della guerra, che trasformava i loro soldati da onesti combattenti in assassini spietati, proprio come i marinai dei loro sottomarini erano stati resi strumenti di omicidio freddo e senza pietà contro civili indifesi. Nonostante questo nuovo attacco, le truppe britanniche riuscirono comunque a mantenere le loro posizioni. Martedì 20 aprile fu un altro giorno di intensi bombardamenti. Quella mattina, un proiettile distrusse un parapetto, seppellendo il tenente Watson insieme a venti soldati dei Surreys. I reggimenti del Queen Victoria, sotto il comando del colonnello Shipley, rafforzarono ulteriormente la reputazione delle truppe territoriali grazie alla loro straordinaria tenacia. Il maggiore Lees, il tenente Summerhays e molti altri morirono in modo eroico; tuttavia nessuno abbandonò quella trincea, spesso diventata una tomba. Come già accennato, c’era solo una trincea e lo spazio era sufficiente per un numero molto limitato di uomini sulla cresta stessa; gli altri erano disposti poco più indietro, per evitare di trovarsi sotto il fuoco nemico. In quel giorno cruciale, pochi soldati dei reggimenti territoriali di Londra, guidati dal giovane ufficiale Woolley dei Victorias, si trovavano sulla cresta, ma la posizione era comunque sicura. Questo ufficiale ricevette la Victoria Cross. Ore dopo ore continuò il terribile bombardamento. Verso le 19:30, i bombardieri nemici attaccarono da distanza ravvicinata e iniziarono un attacco particolarmente aggressivo. Per tutta la notte, sotto il bagliore improvviso dei proiettili luminosi, ci furono continui assalti che mettevano a dura prova le truppe ormai stanche e disorientate. Poco dopo mezzanotte, nella mattina di mercoledì 21 aprile, arrivò la notizia che il 1° reggimento dei Surreys, situato sulla sinistra, aveva perso tutti gli ufficiali tranne uno sottotenente; in realtà, tutti i soldati di quel distaccamento erano stati uccisi o feriti dalle granate. Si diffuse la voce che l’intero reggimento stesse arretrando, ma alla notizia si rispose: “Non ci siamo mossi di un millimetro e non abbiamo intenzione di farlo”. Alle 2:30 del mattino, la situazione sembrava davvero precaria: l’attacco nemico era così feroce che le difese stavano crollando. Dello squadrone dei Surreys rimasero solo 55 soldati su 180; dei cinque ufficiali, nessuno sopravvisse: il maggiore Paterson e il capitano Wynyard furono uccisi, mentre il tenente Koupell, che ricevette la Victoria Cross, e altri due furono feriti. Fu davvero una battaglia combattuta principalmente dagli sottotenenti, ma i ragazzi se la cavarono in modo eccezionale. Per tutta la lunga notte, i mortai e gli lanciarazzi continuavano a bombardarli; mostruose esplosioni scagliavano corpi frantumati tra le nuvole di fumo rosso, ma quella collina rimaneva comunque britannica. Con l’alba, i primi reggimenti del Devon furono schierati in battaglia, e un’ora dopo la collina fu nuovamente liberata dall’avversario, tranne che per un manipolo di cecchini nascosti nelle cratere dell’angolo nord-occidentale. I tedeschi cercarono invano di riconquistare quel terreno: nulla poteva piegare quella tenace fanteria britannica. Gli attaccanti portarono avanti i cannoni da campo e spararono a breve distanza contro le difese appena erette, ma i soldati del Devon rimasero immobili e saldi nelle loro posizioni. Era stata una battaglia intensa: per quanto feroci fossero gli attacchi della Germania, essi non riuscirono mai a spezzare la linea di ferro della Gran Bretagna. Il bilancio delle vittime era già raddoppiato; 100 ufficiali e 3000 soldati britannici giacevano morti su quel piccolo tratto di terra, coperto di corpi e insanguinato da capo a piede. Ma ora la battaglia stava finalmente volgendo al termine. Era durata cinque giorni, senza un attimo di tregua. I cannoni britannici costrinsero quelli tedeschi a ritirarsi; i bombardieri ancora nascosti nelle cratere furono scacciati con le baionette. Nel pomeriggio del 21°, il fuoco si attenuò gradualmente e gli attacchi cessarono. La collina 60 rimase sotto controllo britannico. I sopravvissuti stanchi tornarono alle loro caserme, cantando canzoni di ragtime mentre riposavano; intanto i secondi reggimenti delle Cameron Highlanders, sotto il comando del colonnello Campbell, presero il controllo delle terribili trincee.
Fu un’ottima vittoria militare, e per essa i vari brigadieri, insieme al generale Morland della Quinta Divisione, meritavano di essere lodati. Non si trattava semplicemente di una piccola collina, né di una questione di importanza secondaria; non poteva giustificare un simile numero di vittime, né da parte tedesca né britannica. La collina 60 era solo un aspetto secondario della battaglia: ciò che realmente veniva in gioco era il predominio del soldato britannico rispetto a quello prussiano, quella sottile differenza che avrebbe influenzato tutte le future battaglie. Chi avrebbe gridato “Basta!” per primo? Chi avrebbe resistito fino alla fine? Quale delle due parti possedeva la forza necessaria per vincere? La risposta a questa domanda aveva un’importanza militare molto maggiore di quella di una semplice postazione di osservazione; valeva davvero i tre mila uomini uccisi o feriti, se questo significava ottenere il sostegno del Dio della battaglia per rafforzare la nostra posizione in futuro. Questa descrizione potrebbe concludersi con l’ordine generale con cui Sir John French ringraziò le truppe impegnate in questa ardua operazione: “Congratulo voi e le truppe della Seconda Armata per la brillante conquista e il mantenimento della posizione strategica sulla collina 60. Un grande merito va al tenente generale Sir Charles Ferguson, comandante del Secondo Corpo; al maggior generale Morland, comandante della Quinta Divisione; al brigadiere generale Wanless O’Gowan, comandante della Tredicesima Brigata; e al brigadiere generale Northey, comandante della Quindicesima Brigata, per l’energia e l’abilità dimostrate nell’esecuzione delle operazioni. Desidero in particolare esprimere la mia più calorosa ammirazione per il coraggio e lo spirito eccezionali dimostrati dai battaglioni della Tredicesima, Quattordicesima e Quindicesima Brigata, sotto il comando dei rispettivi ufficiali. Questo spirito si è manifestato fin dall’inizio nella conquista della posizione, grazie all’attacco dei reggimenti Royal West Kents e King’s Own Scottish Borderers, nonché nell’eroica tenacia con cui questi battaglioni hanno difeso la collina contro i più violenti contrattacchi e il terribile bombardamento d’artiglieria. Devo inoltre lodare l’eccellente lavoro svolto dalla Compagnia di Minieria R.E., dalla 59ª Compagnia di Minieria R.E. e dalla 2ª Compagnia di Minieria delle Home Counties, nonché dall’artiglieria. Riconosco pienamente l’abilità e la previdenza del maggior generale Bulfin, comandante della Ventottesima Divisione, e del suo capo genio militare, il colonnello Jerome, responsabili della concezione e pianificazione iniziali dell’operazione.”
Si noterà che nella sua generosa lode Sir John French menziona separatamente le diverse unità di ingegneri, a testimonianza del suo apprezzamento per il duro lavoro svolto da questi militari prima e durante la battaglia. Nell’esercito circolavano molte storie riguardo al coraggio e all’energia straordinaria dei lavoratori sotterranei; essi provavano grande soddisfazione quando, immersi nelle profondità della terra, riuscivano a individuare e distruggere le mine nemiche. Un esempio concreto di questo spirito è rappresentato dall’azione del 172° Reggimento di Minieria del capitano Johnston: in quell’occasione, i lavori di scavo erano diretti contro la postazione tedesca di Peckham Farm. Quando gli alleati si resero conto che il nemico stava scavando mine contrarie, posizionarono una trappola che distrusse il loro tunnel. Dopo un po’, un caporale scese nel pozzo di scavo, ma venne avvelenato dai gas. Un ufficiale lo seguì e riuscì a prenderlo per le caviglie, ma perse i sensi; successivamente un soldato afferrò l’ufficiale, ma anch’egli perse conoscenza. Sette uomini, uno dopo l’altro, si alternarono nel tentativo di salvare gli altri, fino a quando tutta la squadra non fu riportata in superficie. I tenenti Severne e Williams, insieme ai caporali Gray e ai soldati Hattersley, Hayes, Lannon e Smith, furono i protagonisti di questo episodio. È bello aggiungere che, sebbene il caporale sia morto, gli altri sei sono stati tutti salvati. È con un senso di disgusto che lo storico passa da queste imprese cavalleresche a narrare il successivo episodio della guerra, in cui la nobile professione delle armi fu degradata al livello dell’assassinio: i tedeschi, falliti in uno scontro onesto, riuscirono ad ottenere qualche chilometro di terreno grazie alle arti del criminale. Finché verrà scritta la storia militare, l’avvelenamento di Langemarck sarà ricordato come un episodio disgustoso che ridusse la guerra a qualcosa di ignobile e spregevole, mai visto tra i selvaggi. Un grande esercito, a lungo considerato la migliore forza combattente del mondo, divenne in un solo giorno oggetto di orrore e disprezzo: gli uomini correvano ai negozi dei chimici per procurarsi sostanze capaci di eliminare gli effetti delle armi tossiche, cose che nemmeno i cannoni di Krupp erano riusciti a fare. Quel crimine non fu un attacco improvviso di rancore, né l’opera di qualche subordinato senza scrupoli: poteva essere realizzato solo grazie a lunghi preparativi, che includevano la produzione di grandi contenitori e numerosi esperimenti sugli animali. I nostri generali, e persino i nostri giornali, avevano sentito alcune voci su queste cose, ma le avevano ritenute semplicemente calunnie inverosimili contro l’onore tedesco. Ora si è dimostrato che erano purtroppo troppo vere, e rappresentavano il piano deliberato e spietato dei leader militari. Le loro menzogne, che fanno parte integrante delle loro strategie militari tanto quanto le batterie, sostenevano addirittura che fossero stati i britannici stessi ad utilizzare tali metodi durante la battaglia della Collina 60. Una tale affermazione può essere lasciata al giudizio del mondo.

III. THE SECOND BATTLE OF YPRES Stage I. The Gas Attack, April 22-30 Situation at Ypres — The poison gas — The Canadian ordeal — The fight in the wood of St. Julien — The French recovery — Miracle days — The glorious Indians — The Northern Territorials — Hard fighting — The net result — Loss of Hill 60 IT may be remembered that the northern line of the Ypres position, extending from Steenstraate to Langemarck, with Pilken somewhat to the south of the centre, had been established and held by the British during the fighting of October 21, 22, and 23. Later, when the pressure upon the British to the east and south became excessive, the French took over this section. The general disposition of the Allies at the 22nd of April was as follows. The Belgians still held the flooded Yser Canal up to the neighbourhood of Bixschoote. There the line was carried on by the French Eighth Army, now commanded by General Putz in the place of General d’Urbal. His troops seem to have been all either Colonial or Territorial, two classes which had frequently shown the utmost gallantry, but were less likely to meet an unexpected danger with steadiness than the regular infantry of the line. These formations held the trenches from Bixschoote on the canal to the Ypres-Poelcapelle road, two thousand yards east of Langemarck, on the right. At this point they joined on to Plumer’s Fifth Corps, the Canadian Division, Twenty-eighth and Twenty- seventh British Divisions, forming a line which passed a mile north of Zonnebeke, curling round south outside the Polygon Wood to the point where the Fifth Division of the Second Corps kept their iron grip upon Hill 60. The average distance from Ypres to all these various lines would be about five miles. Smith-Dorrien, as commander of the Second Army, was general warden of the district. Ypres District Up to the third week of April the enemy opposite the French had consisted of the Twenty-sixth Corps, with the Fifteenth Corps on the right, all under the Duke of Würtemberg, whose headquarters were at Thielt. There were signs, however, of secret concentration which had not entirely escaped the observation of the Allied aviators, and on April 20 and 21 the German guns showered shells on Ypres. About 5 P.M. upon Thursday, April 22, a furious artillery bombardment from Bixschoote to Langemarck began along the French lines, including the left of the Canadians, and it was reported that the Forty- fifth French Division was being heavily attacked. At the same time a phenomenon was observed which would seem to be more in place in the pages of a romance than in the record of an historian. From the base of the German trenches over a considerable length there appeared jets of whitish vapour, which gathered and swirled until they settled into a definite low cloudbank, greenish-brown below and yellow above, where it reflected the rays of the sinking sun. This ominous bank of vapour, impelled by a northern breeze, drifted swiftly across the space which separated the two lines. The French troops, staring over the top of their parapet at this curious screen which ensured them a temporary relief from fire, were observed suddenly to throw up their hands, to clutch at their throats, and to fall to the ground in the agonies of asphyxiation. Many lay where they had fallen, while their comrades, absolutely helpless against this diabolical agency, rushed madly out of the mephitic mist and made for the rear, over-running the lines of trenches behind them. Many of them never halted until they had reached Ypres, while others rushed westwards and put the canal between themselves and the enemy. The Germans, meanwhile, advanced, and took possession of the successive lines of trenches, tenanted only by the dead garrisons, whose blackened faces, contorted figures, and lips fringed with the blood and foam from their bursting lungs, showed the agonies in which they had died. Some thousands of stupefied prisoners, eight batteries of French field-guns, and four British 4-7’s, which had been placed in a wood behind the French position, were the trophies won by this disgraceful victory. The British heavy guns belonged to the Second London Division, and were not deserted by their gunners until the enemy’s infantry were close upon them, when the strikers were removed from the breech-blocks and the pieces abandoned. It should be added that both the young officers present, Lieuts. Sandeman and Hamilton Field, died beside their guns after the tradition of their corps. By seven o’clock the French had left the Langemarck district, had passed over the higher ground about Pilken, and had crossed the canal towards Brielen. Under the shattering blow which they had received, a blow particularly demoralising to African troops, with their fears of magic and the unknown, it was impossible to rally them effectually until the next day. It is be remembered in explanation of this disorganisation that it was the first experience of these poison tactics, and that the troops engaged received the gas in a very much more severe form than our own men on the right of Langemarck. For a time there was a gap five miles broad in the front of the position of the Allies, and there were many hours during which there was no substantial force between the Germans and Ypres. They wasted their time, however, in consolidating their ground, and the chance of a great coup passed for ever. They had sold their souls as soldiers, but the Devil’s price was a poor one. Had they had a corps of cavalry ready, and pushed them through the gap, it would have been the most dangerous moment of the war. A portion of the German force, which had passed through the gap left by the retirement of the French, moved eastwards in an endeavour to roll up the Canadian line, the flank of which they had turned. Had they succeeded in doing this the situation would have become most critical, as they would have been to the rear of the whole of the Fifth Army Corps. General Alderson, commanding the Canadians, took instant measures to hold his line. On the exposed flank were the 13th (Royal Highlanders) and 15th (48th Highlanders), both of the 3rd Brigade. To the right of these were the 8th Canadians and 5th Canadians in the order named. The attack developed along two-thirds of a front of five thousand yards, but was most severe upon the left, where it had become a flank as well as a frontal assault; but in spite of the sudden and severe nature of the action, the line held splendidly firm. Any doubt as to the quality of our Canadian troops if any such doubt had existed was set at rest for ever, for they met the danger with a joyous and disciplined alacrity. General Turner, who commanded the 3rd Brigade upon the left, extended his men to such an extent that, while covering his original front, he could still throw back a line several thousand yards long to the south-west and so prevent the Germans breaking through. By bending and thinning his line in this fashion he obviously formed a vulnerable salient which was furiously attacked by the Germans by shell and rifle fire, with occasional blasts of their hellish gas, which lost something of its effectiveness through the direction of the wind. The Canadian guns, swinging round from north to west, were pouring shrapnel into the advancing masses at a range of two hundred yards with fuses set at zero, while the infantry without trenches fired so rapidly and steadily that the attack recoiled from the severity of the punishment. The British 118th and 365th Batteries did good work in holding back this German advance. Two reserve battalions had been brought up in hot haste from Ypres to strengthen the left of the line. These were the 16th (Canadian Scottish) and the 10th Canadians. Their advance was directed against the wood to the west of St. Julien, in which lay our four guns which, as already described, had fallen into the hands of the Germans. Advancing about midnight by the light of the moon, these two brave regiments, under Colonels Leckie and Boyle, rushed at the wood which the Germans had already entrenched and carried it at the point of the bayonet after a furious hand-to-hand struggle. Following at the heels of the flying Germans, they drove them ever deeper into the recesses of the wood, where there loomed up under the trees the huge bulk of the captured guns. For a time they were once again in British hands, but there was no possible means of removing them, so that the Canadians had to be content with satisfying themselves that they were unserviceable. For some time the Canadians held the whole of the wood, but Colonel Leckie, who was in command, found that there were Germans on each side of him and no supports. It was clear, since he was already a thousand yards behind the German line, that he would be cut off in the morning. With quick decision he withdrew unmolested through the wood, and occupied the German trenches at the south end of it. Colonel Boyle lost his life in this very gallant advance, which may truly be said to have saved the situation, since it engaged the German attention and gave time for reinforcements to arrive. The immediate pressing necessity was to give the French time to re-form, and to make some sort of line between the Canadian left and the French right. As early as half-past two in the morning, while the two Canadian regiments were struggling in the wood of St. Julien, the First Cavalry Division were showing once again the value of a mobile reserve. De Lisle’s horsemen were despatched at full speed to get across the Canal, so as to act as a support and an immediate reserve for the French. The 2nd East Yorks from the Twenty-eighth Division was also sent on the same errand. April 23. With the dawn it became of most pressing importance to do something to lessen, if not to fill, the huge gap which yawned between the left of the Canadians and the canal, like a great open door five miles wide leading into Ypres. Troops were already streaming north at the call of Smith-Dorrien from all parts of the British lines, but the need was quick and pressing. The Canadian 1st Brigade, which had been in reserve, was thrown into the broad avenue down which the German army was pouring. The four battalions of General Mercer’s Brigade the 1st (Ontario), 4th, 2nd, and 3rd (Toronto) advanced south of Pilken. Nearer still to St. Julien was the wood, still fringed by their comrades of the 10th and the 16th, while to the east of St. Julien the remaining six battalions of Canadians were facing north-eastwards to hold up the German advance from that quarter, with their flank turned north-west to prevent the force from being taken in the rear. Of these six battalions the most northern was the 13th Royal Canadian Highlanders, and it was on the unsupported left flank of this regiment that the pressure was most severe, as the Germans were in the French trenches alongside them, and raked them with their machine-guns without causing them to leave their position, which was the pivot of the whole line. Gradually, out of the chaos and confusion, the The crisis. facts of the situation began to emerge, and in the early morning of April 23 French saw clearly how great an emergency he had to meet and what forces he had with which to meet it. The prospect at first sight was appalling if it were handled by men who allowed themselves to be appalled. It was known now that the Germans had not only broken a five-mile gap in the line and penetrated two miles into it, but that they had taken Steenstraate, had forced the canal, had taken Lizerne upon the farther side, and had descended the eastern side as far south as Boesinghe. At that time it became known, to the great relief of the British higher command, that the left of the Canadian 1st Brigade, which had been thrown out, was in touch with six French battalions much exhausted by their terrible experience on the east bank of the canal, about a mile south-east of Boesinghe. From that moment the situation began to mend, for it had become clear where the reinforcements which were now coming to hand should be applied. A line had been drawn across the gap, and it only remained to stiffen and to hold it, while taking steps to modify and support the salient in the St. Julien direction, where a dangerous angle had been created by the new hasty rearrangement of the Canadian line. It has been said that a line had been drawn across the gap, but dots rather than a line would have described the situation more exactly. Patrols had reached the French, but there was no solid obstacle to a German advance. This was partially remedied through the sacrifices of a body of men, who have up to now received the less credit in the matter because, being a mere chance collection of military atoms, they had no representative character. No finer proof of soldierly virtue could be given than the behaviour of these isolated British regiments which were now pushed up out of their rest camps near Ypres, many of them wearied from recent fighting, and none of them heartened by the presence of the comrades and superior officers who had formed their old brigades. The battalions were the 2nd Buffs, half of the 3rd Middlesex, the 1st York and Lancasters, the 5th Royal Lancasters, the 4th Rifle Brigade, the 2nd Cornwalls, the 9th Royal Scots, and half the 2nd Shropshires. These odd battalions were placed under the command of Colonel Geddes of the Buffs, and may be described as Geddes’ Detachment. These scattered units, hardly conscious of each other’s presence, were ordered upon April 23 not only to advance and fill the gap, but actually to attack the German Army, so as to give the impression of strength, and bring the assailants to a halt while reinforcements were being hurried to the Ypres front. These battalions, regardless of fire and gas, marched straight across country at the Germans, got right up to their line, and though unable to break it, held them fast in their positions. The 1st Royal Irish, under Colonel Gloster, had done the same farther to the eastward. For three days these battalions played their part in the front line, deliberately sacrificing themselves for the sake of the army. Colonel Geddes himself, with many senior officers, was killed, and the losses of some of these stubborn units were so heavy that it is reported that an observer approached a long row of prostrate men, whom he took to be the 1st York and Lancaster, only to find that it was the helpless swathe of their dead and wounded filling a position from which the survivors had been moved. The other battalions were in no better case, but their audacity in attacking at a time when even a defence might seem a desperate business, had its effect, and held up the bewildered van of the enemy. It might well be quoted as a classical example of military bluff. Nearly all these battalions were in reserve to the 27th or 28th Divisions, who were themselves holding a long line in face of the enemy, and who, by turning their reserves to the West, were like a bank which transfers money to a neighbour at a time when it may have to face a run upon its own resources. But the times were recognised as being desperate, and any risk must be run to keep the Germans out of Ypres and to hold the pass until further help should come from the south. It was of course well understood that, swiftly as our reinforcements could come, the movement of the German troops, all swirling towards this sudden gap in the dam, would necessarily be even swifter, since they could anticipate such a situation and we could not. The remains of these battalions had by the evening of the 23rd dug themselves in on a line which roughly joined up the French and the Canadians. In the afternoon of the 23rd those of the French troops who had escaped the gas attack advanced gallantly to recover some of their ground, and their movement was shared by the Canadian troops on the British left wing and by Geddes’ detachment. The advance was towards Pilken, the French being on the left of the Ypres-Pilken road, and the British on the right. Few troops would have come back to the battle as quickly as our allies, but these survivors of the Forty-fifth Division were still rather a collection of brave men than an organised force. The strain of this difficult advance upon a victorious enemy fell largely upon the 1st and 4th Battalions of Mercer’s 1st Canadian Brigade. Burchall, of the latter regiment, with a light cane in his hand, led his men on in a debonair fashion, which was a reversion to more chivalrous days. He fell, but lived long enough to see his infantry in occupation of the front German line of trenches. No further progress could be made, but at least the advance had for the moment been stayed, and a few hours gained at a time when every hour was an hour of destiny. A line had now been formed upon the left, and the Canadian Germans had been held off. But in the salient to gal1 the right in the St. Julien section the situation was becoming ever more serious. The gallant 13th Canadians (Royal Highlanders) were learning something of what their French comrades had endured the day before, for in the early dawn the horrible gases were drifting down upon their lines, while through the yellow mist of death there came the steady thresh of the German shells. The ordeal seemed mechanical and inhuman such an ordeal as flesh and blood can hardly be expected to bear. Yet with admirable constancy the 13th and their neighbours, the 15th, held on to their positions, though the trenches were filled with choking and gasping men. The German advance was blown back by rifle-fire, even if the fingers which pulled the triggers were already stiffening in death. No soldiers in the world could have done more finely than these volunteers, who combined the dashing American spirit with the cool endurance of the North. Little did Bernhardi think when he penned his famous paragraph about our Colonial Militia and their uselessness upon a European battlefield that a division of those very troops were destined at a supreme moment to hold up one of the most vital German movements in the Western campaign. The French upon the left were not yet in a position to render much help, so General Alderson, who was in command of this movement, threw back his left wing and held a line facing westwards with the 4th Rifle Brigade and a few Zouaves, so as to guard against a German advance between him and the canal. When the night of the 23rd fell it ended a day of hard desultory fighting, but the Allies could congratulate themselves that the general line held in the morning had been maintained, and even improved. Reinforcements were urgently needed by the advanced line, so during the early hours of the morning of April 24 two battalions of the York and Durham Territorial Brigade the 4th East Yorkshires and another were sent from the west to Ypres to reinforce the weary 13th Brigade, much reduced by its exertions at Hill 60, which was in immediate support near Brielen. There was no fighting at this point during the night, but just about daybreak some of the 2nd Canadian Brigade upon the right of the British line, who were still holding their original trenches, were driven out of them by gas, and compelled to re-form a short distance behind them. Though the British advance upon the left had gained touch with the Canadian 3rd Brigade, the latter still formed a salient which was so exposed that the edge of it, especially the 13th and 15th battalions, were assailed by infantry from the flank, and even from the rear. To them it seemed, during the long morning of April 24, as if they were entirely isolated, and that nothing remained but to sell their lives dearly. They were circumstances under which less spirited troops might well have surrendered. So close was the fighting that bayonets were crossed more than once, Major Norsworthy, of the 13th, among others, being stabbed in a fierce encounter. Very grim was the spirit of the Canadians. “Fine men, wonderful fellows, absolutely calm, and I have never seen such courage,” wrote a Victoria Rifle Territorial, who had himself come fresh from the heroic carnage of Hill 60. It may be added that, good as the Canadian infantry was, their artillery was worthy to stand behind it. It is on record that one Canadian heavy battery, that of Colonel McGee, was so pre-eminently efficient that it was in demand at any threatened portion of the line. It was clear on the morning of April 24 that the advanced angle, where the French and Canadians had been torn apart, could no longer be held in face of the tremendous shell-fire which was directed upon it and the continuous pressure of the infantry attacks. The 3rd Canadian Brigade fell slowly back upon the village of St. Julien. This they endeavoured to hold, but a concentrated fire rained upon it from several sides and the retreat continued. A detachment of the 13th and 14th Canadians were cut off before they could get clear, and surrounded in the village. Here they held out as long as their cartridges allowed, but were finally all killed, wounded, and taken. The prisoners are said to have amounted to 700 men. The remainder of the heroic and decimated 3rd Brigade rallied to the south of St. Julien, but their retirement had exposed the flank of the 2nd Canadian Brigade (Curry’s), even as their own flank had been exposed by the retirement of the French Forty-fifth Division. This 2nd Brigade flung back its left flank in order to meet the situation, and successfully held its ground. In doing this they were greatly aided by supports The arrival which came from the rear. This welcome reinforcement consisted of three battalions of the 84th Brigade, under Colonel Wallace. These three battalions were ordered to advance about four o’clock in the afternoon, their instructions being to make straight for Fortuin. Their assault was a desperate one, since there was inadequate artillery support, and they had to cross two miles of open ground under a dreadful fire. They went forward in the open British formation the 1st Suffolks in the van, then the 12th London Rangers, and behind them the 1st Monmouths. Numerous gassed Canadians covered the ground over which they advanced. The losses were very heavy, several hundred in the Suffolks alone, but they reached a point within a few hundred yards of the enemy, where they joined hands with the few Canadians who were left alive in those trenches. They hailed their advent with cheers. The whole line lay down at this point, being unable to get farther, and they were joined at a later date by the 9th Durhams, who came up on the right. This body, which may be called Wallace’s detachment, remained in this position during the night, and were exposed to severe attack next day, as will be seen later. So perilous was their position at the time the 9th Durhams came up that preparations had been made for destroying all confidential records in view of the imminent danger of being overwhelmed. In this and subsequent fighting the reader is likely to complain that he finds it difficult to follow the movements or order of the troops, but the same trouble was experienced by the generals at the time. So broken was the fighting that a regimental officer had units of nine battalions under him at one moment. The general situations both now and for the next three days may be taken to be this: that certain well-defined clumps of British troops Twenty-eighth Division, 10th Brigade, Canadians, and so forth are holding back the Germans, and that odd battalions or even companies are continually pushed in, in order to fill the varying gaps between these ragged forces and to save their flanks, so far as possible, from being turned. These odd battalions coalesced into irregular brigades which are named here Geddes’, Tuson’s, or Wallace’s detachment, after their senior officer. Every hour of this day was an hour of danger, fresh ground had been abandoned and heavy losses incurred. None the less it may be said that on the evening of Saturday, April 24, the worst was over. From the British point of view it was a war of narrow escapes, and this surely was among the narrowest. The mystics who saw bands of bowmen and of knights between the lines during the retreat from Mons did but give definite shape to the undeniable fact that again and again the day had been saved when it would appear that the energy, the numbers, or the engines of the enemy must assure a defeat. On this occasion the whole front had, from an unforeseen cause, fallen suddenly out of the defence. Strong forces of the Germans had only five miles to go in order to cut the great nerve ganglion of Ypres out of the British system. They were provided with new and deadly devices of war. They were confronted by no one save a single division of what they looked upon as raw Colonial Militia, with such odds and ends of reinforcements as could be suddenly called upon. And yet of the five miles they could only accomplish two, and now after days of struggle the shattered tower of the old Cloth Hall in front of them was as inaccessible as ever. It needs no visions of overwrought men to see the doom of God in such episodes as that. The innocent blood of Belgium for ever clogged the hand of Germany. Reinforcements were now assembling to the immediate south of St. Julien. By evening the Northumberland Brigade and the Durham Light Infantry Brigade both of the Fiftieth Territorial Division had reached Potijze. More experienced, but not more eager, was Hull’s 10th Regular Brigade, which had come swiftly from the Armentières region. All these troops, together with Geddes’ detachment and two battalions of the York and Durham Territorials, were placed under the hand of General Alderson for the purpose of a strong counter- attack upon St. Julien. This attack was planned to take place on the morning of Sunday, April 25. When night fell upon the 24th the front British line was formed as follows: The Twenty-seventh and Twenty-eighth Divisions held their original trenches facing eastwards. In touch with their left was the 2nd Canadian Brigade, with one battalion of the 1st Canadian Brigade. Then came Wallace’s detachment with two battalions of the York and Durham Territorials joining with the remains of the 3rd Canadian Brigade. Thence Geddes’ detachment and the 13th Brigade prolonged the line, as already described, towards the canal. Behind this screen the reinforcements gathered for the attack. April 25. The advance was made at 6:30 in the morning of April 25, General Hull being in immediate control of the attack. It was made in the first instance by the 10th Brigade and the 1st Royal Irish from the 82nd Brigade. The remains of the indomitable 3rd Canadian Brigade kept pace with it upon the right. Little progress was made, however, and it became clear that there was not weight enough behind the advance to crush a way through the obstacles in front. Two flank battalions retired, and the 2nd Seaforths were exposed to a terrible cross-fire. “We shouted to our officers (what was left of them) to give the order to charge, knowing in our minds that it was hopeless, as the smoke was so thick from their gas shells that we could see nothing on either side of us.” Some cavalry was seen, the first for many days, but was driven off by the machine-gun of the Highlanders. Finally a brigade of Northumberland Territorials came up to sustain the hard-pressed line, passing over some two miles of open country under heavy fire on their advance. It was then nearly mid- day. From that point onwards the attackers accepted the situation and dug themselves in at the farthest point which they could reach near the hamlet of Fortuin, about a mile south of St. Julien. It will be remembered that Wallace’s detachment had upon the day before already reached this point. They were in a position of considerable danger, forming a salient in front of the general line. Together with the 9th Durhams upon their right, they sustained several German assaults, which they drove back while thrusting wet rifle rags into their mouths to keep out the drifting gas. From their right trenches they had the curious experience of seeing clearly the detraining of the German reserves at Langemarck Station, and even of observing a speech made by a German general before his troops hurried from the train into the battle. This advanced line was held by these troops, not only during the 25th, but for 1 three more days, until they were finally relieved after suffering very heavy losses, but having rendered most vital service. Whilst the British were vainly endeavouring to advance to the north, a new German attack developed suddenly from the north-east in the region of Broodseinde, some five miles from St. Julien. This attack was on a front of eight hundred yards. The trenches attacked were those of the 84th and 85th Brigades of the Twenty-eighth Division, and no doubt the Germans held the theory that these would be found to be denuded or at least fatally weakened, their occupants having been drafted off to stiffen the Western line. Like so many other German theories, this particular one proved to be a fallacy. In spite of a constant shower of poison shells, which suffocated many of the soldiers, the enemy were vigorously repulsed, the 2nd East Surrey Regiment getting at one time to hand-to-hand fighting. The few who were able to reach the trenches remained in them as prisoners. Great slaughter was caused by a machine-gun of the 3rd Royal Fusiliers under Lieutenant Mallandain. Still, the movement caused a further strain upon the resources of the British General, as it was necessary to send up three battalions to remain in reserve in this quarter in case of a renewal of the attack. On the other hand, the 1 1th Brigade (Hasler), less the 1st East Lancashires, came up from the south to join the 10th, and Indian troops were known to be upon the way. The flank of the 85th Brigade was in danger all day, and it was covered by the great devotion of the 8th Durham Light Infantry to the north of it. This battalion lost heavily both in killed, wounded, and prisoners, but it fought with remarkable C valour in a very critical portion of the field. Early in the morning of the 26th the 1st Hants, on the right of the newly-arrived 11th Brigade, joined up with the 3rd Royal Fusiliers on the left of the 85th Brigade, and so made the line complete. Shortly after the arrival of the Hampshires the enemy charged through the dim dawn with a shout of “Ve vos the Royal Fusiliers.” Wily Hampshire was awake, however, and the trick was a failure. Up to the evening of Sunday, April 25, the 2nd Canadian Brigade had succeeded in holding its original line, which was along a slight eminence called the Gravenstrafel Ridge. All the regiments had fought splendidly, but the greatest pressure had been borne by Colonel Lipsett’s 8th Battalion (90th Winnipeg Rifles), who had been gassed, enfiladed, and bombarded to the last pitch of human endurance. About five o’clock their trenches were obliterated by the fury of the German bombardment, and the weary soldiers, who had been fighting for the best part of four days, fell back towards Wieltje. That evening a large part of the Canadian Division, which had endured losses of nearly 50 per cent and established a lasting reputation for steadfast valour, were moved into reserve, while the Lahore Indian Division (Keary) came into the fighting line. It is a remarkable illustration, if one were needed, of the unity of the British Empire that, as the weary men from Montreal or Manitoba moved from the field, their place was filled by eager soldiers from the Punjab and the slopes of the Himalayas. That evening a fresh French Division, the One Hundred and Fifty-second, under General de Ligne, came up from the south, and two others were announced as being on their way, so that a powerful French offensive was assured for next day upon the further side of the Canal. De Lisle’s First Division of Cavalry continued to support the French opposite Lizerne, while Kavanagh’s Second Division was dismounted and pushed into the French territorial trenches in front of Boesinghe. The enemy had come within shelling distance of Poperinghe, and caused considerable annoyance there, as the town was crowded with wounded. Splendid work was done during these days by the motor ambulances, which on this one evening brought 600 wounded men from under the very muzzles of the German rifles in front of St. Julien. Several of them were destroyed by direct hits, but no losses damped their splendid ardour. The Lahore Division having now arrived, it was directed to advance on the left of the British and on the right of the French, along the general line of the Ypres-Langemarck road. Encouraged by this reinforcement, and by the thickening line of the French, General Smith-Dorrien, who had spent several nightmare days, meeting one dire emergency after another with never-failing coolness and resource, ordered a general counter-attack for the early afternoon of April 26. There was no sign yet of any lull in the German activity which would encourage the hope that they had shot their bolt. On the contrary, during the whole morning there had been confused and inconclusive fighting along the whole front, and especially along the Gravenstrafel Ridge, where the British 10th and 11th Brigades were now opposing the advance. The 11th Brigade and 85th Brigade suffered heavily from shell-fire. About two o’clock the counter-attack was set in motion, all forces co-operating, the general idea being to drive the enemy back from the line between Boesinghe on the left and Zonnebeke on the right. Of the French attack on the east of the Canal one can only say that it kept pace generally with the British, but on the west of the Canal it was pushed very strongly in the direction of the village of Lizerne, where the Germans had established an important bridge-head. The Indians advanced to the right of the French, with the Jullundur Brigade upon the right and the Ferozepore Brigade upon the left, the Sirhind Brigade in reserve. This Indian advance was an extraordinarily fine one over fifteen hundred yards of open under a very heavy shell-fire. They had nearly reached the front line of German trenches, and were making good progress, when before them there rose once more the ominous green-yellow mist of the poisoners. A steady north-east wind was blowing, and in a moment the Indians were encircled by the deadly fumes. It was impossible to get forward. Many of the men died where they stood. The mephitic cloud passed slowly over, but the stupefied men were in no immediate condition to resume their advance. The whole line was brought to a halt, but the survivors dug themselves in, and were eventually supported and relieved by the Sirhind Brigade, who, with the help of the 3rd Sappers and Miners and the 34th Pioneers, consolidated the front line. General Smith-Dorrien tersely summed up the characteristics of this advance of the Lahore Division when he said that it was done “with insufficient artillery preparation, up an open slope in the face of overwhelming shell, rifle, and machine-gun fire and clouds of poison gas, but it prevented the German advance and ensured the safety of Ypres.” In this war of great military deeds there have been few more heroic than this, but it was done at a terrible cost. Of the 129th Baluchis, only a hundred could be collected that night, and many regiments were in little better case. The 1st Manchesters and 1st Connaughts had fought magnificently, but it cannot be said that there was any difference of gallantry between Briton and Indian. Farther to the eastwards another fine advance had been made by the Northumberland Brigade of Territorials (Eiddell) of the Fiftieth Division, who had just arrived from England. Some military historian has remarked that British soldiers never fight better than in their first battle, and this particular performance, carried out by men with the home dust still upon their boots, could not have been improved upon. In this as in other attacks it was well understood that the object of the operations was rather to bluff the Germans into suspending their dangerous advance than to actually gain and permanently hold any of the lost ground. The brigade advanced in artillery formation which soon broke into open order. The fire, both from the German guns, which had matters April 26. all their own way, and from their riflemen, was incessant and murderous. The 6th Northumberland Fusiliers were on the left with the 7th upon the right, the other two battalions being nominally in second line but actually swarming up into the gaps. In spite of desperately heavy losses the gallant Geordies won their way across open fields, with an occasional rest behind a bank or hedge, until they were on the actual outbuildings of St. Julien. They held on to the edge of the village for some time, but they had lost their Brigadier, the gallant Eiddell, and a high proportion  of their officers and men. Any support would have secured their gains, but the 151st Durham Light Infantry Brigade behind them had their own hard task to perform. The battalions which had reached the village were compelled to fall back. Shortly after six in the evening the survivors had dropped back to their own trenches. Their military career had begun with a repulse, but it was one which was more glorious than many a facile success. On their right the Twenty-eighth Division had been severely attacked, and the pressure was so great that two and a half battalions had to be sent to their help, thus weakening the British advance to that extent. Had these battalions been available to help the Northumbrians, it is possible that their success could have been made good. The strain upon our overmatched artillery may be indicated by the fact that on that one afternoon the 366th Battery of the Twenty-eighth Division fired one thousand seven hundred and forty rounds. The troops in this section of the battlefield had been flung into the fight in such stress that it had been very difficult to keep a line without gaps, and great danger arose from this cause on several occasions. Thus a gap formed upon the left of the Hampshire Regiment, the flank of the 11th Brigade, through which the Germans poured. Another gap formed on the right of the Hampshires between them and the 3rd Royal Fusiliers of the 85th Brigade. One company of the 8th Middlesex was practically annihilated in filling this gap, but by the help of the 8th Durham Light Infantry and other Durham and Yorkshire Territorials the line was restored. The 2nd Shropshire Light Infantry also co- operated in this fierce piece of fighting, their Colonel Bridgford directing the operation. The Indians upon the left had suffered from the gas attack, but the French near the Canal had been very badly poisoned. By 3:30 they had steadied themselves, however, and came forward once again, while the Indians kept pace with them. The whole net advance of the day upon this wing did not exceed three hundred yards, but it was effected in the face of the poison fumes, which might well have excused a retreat. In the night the front line was consolidated and the Sirhind reserve brigade brought up to occupy it. It was a day of heavy losses and uncertain gains, but the one vital fact remained that, with their artillery, their devil’s gas, and their north-east wind, the Germans were not a yard nearer to that gaunt, tottering tower which marked the goal of their desire. The night of the 26th was spent by the British in reorganising their line, taking out the troops who were worn to the bone, and substituting such reserves as could be found. The French had been unable to get forward on the east of the Canal, but on the west, where they were farther from the gas, they had made progress, taking trenches between Boesinghe and Lizerne, and partially occupying the latter village. April 27. In the early afternoon of the 27th our indomitable Allies renewed their advance upon our left. They were held up by artillery fire, and finally, about 7 P.M., were driven back by gas fumes. The Sirhind and Ferozepore Indian Brigades kept pace with the French upon the right, but made little progress, for the fire was terrific. The losses of the Sirhind Brigade were very heavy, but they held their own manfully. The 1st and 4th Gurkhas had only two officers left unwounded in each battalion. The 4th King’s also made a very fine advance. Four battalions from Ypres. corps reserve the 2nd Cornwalls, 2nd West Ridings, 5th King’s Own, and 1st York and Lancaster were sent up at 3 P.M., under Colonel Tuson, to support the Indians. The whole of this composite brigade was only one thousand three hundred rifles, three out of the four battalions having been with Geddes’ decimated force. The advance could not get forward, but when in the late evening the French recoiled before the deadly gas, the left of the Sirhind Brigade would have been in the air but for the deployment of part of Tuson’s detachment to cover their flank. At 9 P.M. the Morocco Brigade of the French Division came forward once more and the line was re-formed, Tuson’s detachment falling back into support. Once again it was a day of hard fighting, considerable losses, and inconclusive results, but yet another day had gone and Ypres was still intact. On the right of the British the 10th and 11th Brigades had more than held their own, and the line of the Gravenstrafel Ridge was in their hands. Across the Canal also the French had come on, and the Germans were being slowly but surely pushed across to the farther side. By the evening of the 28th a continuation of this movement had entirely cleared the western side, and on the eastern had brought the French line up to the neighbourhood of Steenstraate. At this point the first phase of the second battle Results. of Ypres may be said to have come to an end, although for the next few days there was desultory fighting here and there along the French and British fronts. The net result of the five days’ close combat had been that the Germans had advanced some two miles nearer to Ypres. They had also captured the four large guns of the London battery, eight batteries of French field-guns, a number of machine- guns, several thousand French, and about a thousand British prisoners. The losses of the Allies had been very heavy, for the troops had fought with the utmost devotion in the most difficult circumstances. Our casualties up to the end of the month in this region came to nearly 20,000 men, and at least 12,000 French would have to be added to represent the total Allied loss. The single unit which suffered most was the British 10th Brigade (Hull), consisting of the 1st Warwicks, 2nd Seaforths, 1st Irish Fusiliers, 2nd Dublin Fusiliers, and 7th Argyll and Sutherlands. These battalions lost among them no fewer than 63 officers and 2300 men, a very high proportion of their total numbers. Nearly as high were the losses of the three Canadian brigades, the first losing 64 officers and 1862 men; the second 71 officers and 1770 men; while the third lost 62 officers and 1771 men. The Northumbrian Division was also very hard hit, losing 102 officers and 2423 men, just half of the casualties coming from the Northumberland Infantry Brigade. The Lahore Division had about the same losses as the Northern Territorials, while the Twenty-seventh and Twenty-eighth Divisions each lost about 2000. General Hasler, of the 11th Brigade, General Riddell, of the Northumberlands, Colonel Geddes, of the Buffs, Colonels Burchall, McHaig, and Boyle, of the 4th, 7th, and 10th Canadians, Colonel Martin, of the 1st King’s Own Lancasters, Colonel Hicks, of the 1st Hants, with many senior regimental officers, were among the dead. No British or Canadian guns were lost save the four heavy pieces, which were exposed through the exceptional circumstance of the gas attack. The saving of all the Canadian guns was an especially fine achievement, as two-thirds of the horses were killed, and it was necessary to use the same teams again and again to get away pieces which were in close contact with the enemy. The airmen, too, did great work during this engagement, bombarding Steenstraate, Langemarck, Poelcapelle, and Paschendaale. In so short an account of so huge an operation it is difficult to descend to the individual, but no finer deed could be chronicled in the whole war than that of Lieutenant Rhodes-Moorhouse, who, having been mortally wounded in the execution of his duty, none the less steered his machine home, delivered her at the hangar, and made his report before losing consciousness for ever. As to the German losses, they were very considerable. The Twenty-sixth Corps returned a casualty list of 10,572, and the Twenty-seventh of 6101. These are great figures when one considers that it was almost entirely to their rifles that the British had to trust. There were many other units engaged, and the total could not have been less than 25,000 killed, wounded, or taken. In this hard-fought battle the British, if one includes the whole area of contest, had seven divisions engaged the Fourth, Fifth, Twenty-seventh, Twenty- eighth, Fiftieth, Canadian, and Lahore. Nearly half of these were immobile, however, being fixed to the long line of eastern trenches. Forty thousand men would be a fair estimate of those available from first to last to stop the German advance. It would be absurd to deny that the advantage rested with the Germans, but still more absurd to talk of the honours of war in such a connection. By a foul trick they gained a trumpery advantage at the cost of an eternal slur upon their military reputation. It was recognised from this time onwards that there was absolutely nothing at which these people would stick, and that the idea of military and naval honour or the immemorial customs of warfare had no meaning for them whatever. The result was to infuse an extraordinary bitterness into our soldiers, who had seen their comrades borne past them in the agonies of asphyxiation. The fighting became sterner and more relentless, whilst the same feeling was reflected in Great Britain, hardening the resolution with which the people faced those numerous problems of recruiting, food supply, and munitions which had to be solved. Truly honesty is the better policy in war as in peace, for no means could have been contrived by the wit of man to bring out the full, slow, ponderous strength of the British Empire so effectively as the long series of German outrages, each adding a fresh stimulus before the effect of the last was outworn. Belgium, Louvain, Rheims, Zeppelin raids, Scarborough, poison-gas, the Lusitania, Edith Cavell, Captain Fryatt these were the stages which led us on to victory. Had Germany never violated the Belgian frontier, and had she fought an honest, manly fight from first to last, the prospect would have been an appalling one for the Allies. There may have been more criminal wars in history, and there may have been more foolish policies, but the historian may search the past in vain for any such combination of crime and folly as the methods of “frightfulness “ by which the Germans endeavoured to carry out the schemes of aggression which they had planned so long. The gain of ground by the Germans from north to south in this engagement necessitated a drawing-in of the line from east to west over a front of nearly eight miles in order to avoid a dangerous projecting salient at Zonnebeke. It was hard in cold blood to give up ground which had been successfully held for so many months, and which was soaked with the blood of our bravest and best. On the other hand, if it were not done now, while the Germans were still stunned by the heavy losses which they had sustained and wearied out by their exertions, it might be exposed to an attack by fresh troops, and lead to an indefensible strategic position. Upon Sunday, May 2, they made a fresh attack May 2. on the north of Ypres along the front held by the French to the immediate south of Pilken and along the British left to the east of St. Julien, where the newly-arrived 12th Brigade (Anley) and the remains of the 10th and 11th were stationed. The 12th Brigade, which came up on May 1, consisted at that time of the 1st King’s Own Lancasters, 2nd Lancashire Fusiliers, 2nd Essex, 5th South Lancashires (T.F.), 2nd Monmouths (T.F.), and 2nd Royal Irish. The attack was in the first instance carried out by means of a huge cloud of gas, which was ejected under high pressure from the compressed cylinders in their trenches, and rapidly traversed the narrow space between the lines. As the troops fell back to avoid asphyxiation they were thickly sprayed by shrapnel from the German guns. The German infantry followed on the fringe of their poison cloud, but they brought themselves into the zone of the British guns, and suffered considerable losses. Many of the troops in the trenches drew to one side to avoid the gas, or even, in some cases, notably that of the 7th Argyll and Sutherland Highlanders, waited for the gas to come, and then charged swiftly through it to reach the stormers upon the other side, falling upon them with all the concentrated fury that such murderous tactics could excite. The result was that neither on the French nor on the British front did the enemy gain any ground. Two battalions of the 12th Brigade the 2nd Lancashire Fusiliers and the 2nd Essex suffered heavily, many of the men being poisoned. The Lancashire Fusiliers lost 300 men from this cause, among them the heroic machine-gunner, Private Lynn, who stood without a respirator in the thick of the fumes, and beat off a German attack almost single-handed, at the cost of a death of torture to himself. It was found that even when the acute poisoning had been avoided, a great lassitude was produced for some time by the inhalation of the gas. In the case of Hull’s 10th Brigade, which had been practically living in the fumes for a fortnight, but had a specially bad dose on May 2, it was found that out of 2500 survivors, only 500 were really fit for duty. The sufferings of the troops were increased by the use of gas shells, which were of thin metal with highly- compressed gas inside. All these fiendish devices were speedily neutralised by means of respirators, but a full supply had not yet come to hand, nor had the most efficient type been discovered, so that many of the Allies were still poisoned. Upon May 3 the enemy renewed his attack upon the 11th Brigade, now commanded by Brigadier General Prowse, and the 1st Rifle Brigade, which was the right flank regiment, was badly mauled, their Ypres. trenches being almost cleared of defenders. The Mays. 1st Somersets also suffered heavily. Part of the 1st York and Lancasters and the 5th King’s Own Lancasters were rushed up to the rescue from the supports of the Twenty-eighth Division. The gallant Colonel of the latter battalion, Lord Richard Cavendish, was wounded while waving on his men with his cane and shouting, “Come along, King’s Own.” At the same time the German infantry tried to push in between the 11th Brigade on our left and the 85th on the right, at the salient between the Fourth and Twenty- eighth Divisions, the extreme north-east corner of the British lines. The fight was a very desperate one, being strongly supported by field-guns at short ranges. Three more British battalions the 2nd Buffs, 3rd Fusiliers, and 2nd East Yorks were thrown into the fight, and the advance was stopped. That night the general retirement took place, effected in many cases from positions within a few yards of the enemy, and carried out without the loss of a man or a gun. The retirement was upon the right of the British line, and mainly affected the Twenty-seventh, and to a less degree the Twenty-eighth, Divisions. The Fourth Division upon the left or north did not retire, but was the hinge upon which the others swung. During the whole of these and subsequent operations the Fourth Division was splendidly supported by the French artillery, which continually played upon the attacking Germans. Before closing this chapter, dealing with the gas attacks to the north of Ypres, and beginning the next one, which details the furious German assault upon the contracted lines of the Fifth Army Corps, it would be well to interpolate some account of the new development at Hill 60. This position was a typical one for the German use of gas, just as the Dardanelles lines would have been for the Allies, had they condescended to such an atrocity upon a foe who did not themselves use such a weapon. Where there is room for flexibility of manoeuvre, and a temporary loss of ground is immaterial, the gas is at a discount; but where there is a fixed and limited position it is without respirators practically impossible to hold it against such an agency. Up to now the fighting at Hill 60 had furnished on both sides a fine epic of manliness, in which man breasted man in honest virile combat. Alas, that such a brave story should have so cowardly an ending! Upon the evening of May 1 the poisoners got to work, and the familiar greenish gas came stealing out from the German trenches, eddied and swirled round the base of the hill, and finally submerged the summit, where the brave men of the Dorsets in the trenches were strangled by the chlorine as they lay motionless and silent, examples of a discipline as stern as that of the Roman sentry at Herculaneum. So dense were the fumes that the Germans could not take possession, and it was a reinforcement of Devons and Bedfords of the 15th Brigade who were the first to reach the trenches, where they found the bodies of their murdered comrades, either fixed already in death or writhing in the agonies of choking. It is said that the instructions of the relieving force were to carry up munitions and to carry down the Dorsets. One officer and 50 men had been killed at once, while 4 officers and 150 men were badly injured, many of them being permanently incapacitated. The 59th Company of the Royal Engineers were also overwhelmed by the fumes, three officers and many men being poisoned. The gas attack upon Hill 60 on May 1 may have been a mere experiment upon the part of the Germans to see how far they could submerge it, for it was not followed up by an infantry advance. A more sustained and more successful attack was made by the same foul means upon May 5. Early in the morning the familiar cloud appeared once more, and within a few minutes the British position was covered by it. Not only the hill itself, but a long trench to the north of it was rendered untenable, and so was another trench two thousand yards north of Westhoek. The 2nd West Ridings were holding the front trench at the time, and suffered horribly from the poison. Mr. Valentine Williams, in his admirable account of the episode, says: “There appeared staggering towards the dug-out of the commanding officer of the Duke’s in the rear two figures, an officer and an orderly. The officer was as pale as death, and when he spoke his voice came hoarsely from his throat. Beside him his orderly, with unbuttoned coat, his rifle clasped in his hand, swayed as he stood. The officer said slowly, in his gasping voice, ‘They have gassed the Duke’s. I believe I was the last man to leave the hill. The men are all up there dead. They were splendid. I thought I ought to come and report.’ That officer was Captain Robins… They took him and his faithful orderly to hospital, but the gallant officer died that night.” His two subalterns, Lieut. Miller and another, both remained in the front trench until they died. Such was the upshot of the fighting at Hill 60. What with the shells and what with the mines, very little of the original eminence was left. The British still held the trenches upon the side while the Germans held the summit, if such a name could be applied. The British losses, nearly all from poison, had been considerable in the affair, and amounted to the greater part of a thousand men, the Dorsets, Devons, Bedfords, and West Ridings being the regiments which suffered most heavily. When the historian of the future sums up the deeds of the war it is probable that he will find nothing more remarkable than the patient endurance with which the troops faced a death of torture from the murderous gas in the days when no protection had yet been afforded them. One incident of this period may be quoted as showing the peculiar happenings of modern warfare. The village of Poperinghe was at this time the chief depot for stores and resting-place for wounded, being ten miles to the rear of the line. Great surprise and confusion were caused, therefore, by a sudden fall of immense shells, which came out of space with no indication whatever as to their origin. They caused more fright than damage, but were excessively unnerving. From their measured fall it was clear that they all came from one single gun of gigantic power behind the far distant German line. To the admirable aeroplanes was given the task of solving the mystery, and regardless of gun-fire or hostile craft they quartered the whole country round until at last, by a combination of luck and skill, they concluded that a Belgian barn, five miles behind the enemy line and fifteen from Poperinghe, was the lair of the monster. A large British gun came stealthily up and lay concealed till dawn when it opened upon the barn. The third or fourth shell went home, a magazine exploded, the barn went up, and there was peace henceforth in Poperinghe.

III. LA SECONDA BATTAGLIA DI YPRES
Fase I. L’attacco ai gas, 22–30 aprile La situazione a Ypres – I gas velenosi – Le sofferenze dei canadesi – La battaglia nella foresta di St. Julien – Il recupero francese – Giorni miracolosi – Gli indigeni del Nord – Duri combattimenti – Il risultato finale – La perdita della collina 60 Si ricorderà che la linea settentrionale della posizione di Ypres, che si estendeva da Steenstraate a Langemarck, con Pilken situata leggermente a sud del centro, era stata stabilita e difesa dai britannici durante i combattimenti del 21, 22 e 23 ottobre. In seguito, quando la pressione esercitata sui britannici a est e a sud divenne eccessiva, i francesi presero in carico questa zona. La disposizione generale degli Alleati il 22 aprile era la seguente: I belgi controllavano ancora il canale dell’Yser allagato, fino alla zona di Bixschoote. Da lì la linea proseguiva con l’Ottava Armata francese, ora comandata dal generale Putz al posto del generale d’Urbal. Le truppe di Putz erano composte prevalentemente da soldati coloniali o territoriali: categorie che spesso avevano dimostrato grande coraggio, ma che probabilmente non avrebbero affrontato con la stessa determinazione un pericolo inaspettato rispetto all’infanteria regolare. Queste formazioni occupavano le trincee dal Bixschoote sul canale fino alla strada Ypres-Poelcapelle, situata a due miglia a est di Langemarck. In questo punto si congiungevano al Quinto Corpo di Plumer, alla Divisione canadese, alle Ventottesima e Ventesima Settima Divisioni britanniche, formando una linea che passava a un miglio a nord di Zonnebeke, curvava verso sud fuori dalla foresta di Polygon Wood e arrivava fino al punto in cui la Quinta Divisione del Secondo Corpo manteneva saldamente il controllo della collina 60. La distanza media da Ypres a tutte queste linee era di circa cinque miglia. Smith-Dorrien, in qualità di comandante del Secondo Esercito, aveva la responsabilità generale di questa zona. Fino alla terza settimana di aprile, le truppe nemiche schierate di fronte ai francesi erano costituite dal Ventiseiesimo Corpo, con il Quindicesimo Corpo a destra, tutti sotto il comando del Duca di Württemberg, la cui sede operativa si trovava a Thielt. Tuttavia, c’erano segni evidenti di una concentrazione militare segreta che non era completamente sfuggita all’attenzione degli aviatori alleati; il 20 e il 21 aprile, l’artiglieria tedesca iniziò a bombardare Ypres. Intorno alle 17:00 di giovedì 22 aprile, un furioso cannoneggiamento si scatenò lungo le linee francesi, compresa la zona a sinistra dei canadesi; si riferì inoltre che la Quarantacinquesima Divisione francese era sotto attacco intensivo. Nello stesso momento fu osservato un fenomeno che sembrava più adatto alle pagine di un romanzo d’amore che ai resoconti di uno storico: dalla base delle trincee tedesche si sprigionavano getti di vapore biancastro, che si accumulavano e formavano nuvole scure, di colore marrone-verde in basso e giallo in alto; queste nuvole riflettevano i raggi del sole al tramonto. Spinte da una brezza settentrionale, queste nuvole si muovevano rapidamente attraverso lo spazio che separava le due linee di trincee. I soldati francesi, osservando questa strana “barriera” che li proteggeva temporaneamente dal fuoco nemico, iniziarono improvvisamente a gridare, a stringersi la gola e a cadere a terra, soffocati da quella misteriosa forza. Molti rimasero dove erano caduti; i loro compagni, completamente impotenti di fronte a questo pericolo, uscirono follemente da quella nebbia velenosa e fuggirono verso le retrovie, superando le proprie trincee. Molti di loro continuarono la fuga fino a raggiungere Ypres; altri si diressero verso ovest, mettendo così il canale tra sé e il nemico. Nel frattempo, i tedeschi avanzarono e presero possesso delle successive linee di trincee, dove rimasero solo i cadaveri delle guarnigioni decedute; i loro volti anneriti, le figure contorte e le labbra coperte di sangue e schiuma testimoniavano gli atroci tormenti che avevano subito prima di morire. Migliaia di prigionieri storditi, otto batterie di cannoni da campo francesi e quattro obici britannici del calibro 4-7, situati in un bosco alle spalle delle posizioni francesi, furono i trofei conquistati con questa vergognosa vittoria. Gli obici britannici appartenevano alla Seconda Divisione di Londra; i loro artiglieri non abbandonarono le proprie armi fino a quando l’infanteria nemica non fu vicina; solo allora gli addetti ai cannoni furono allontanati dai boccioli e le armi abbandonate. Va aggiunto che entrambi i giovani ufficiali presenti, i tenenti Sandeman e Hamilton Field, morirono accanto alle loro armi, seguendo la tradizione del loro reggimento. Alle sette di sera i francesi avevano lasciato il distretto di Langemarck, superato le zone più elevate intorno a Pilken e attraversato il canale in direzione di Brielen. Sotto il colpo devastante che avevano subito – un colpo particolarmente demoralizzante per le truppe africane, abituate alle loro paure legate alla magia e all’ignoto – era impossibile riallentarle in modo efficace fino al giorno seguente. È importante ricordare che si trattava della prima esperienza con queste tattiche velenose, e che le truppe coinvolte furono esposte a una forma di gas molto più potente rispetto ai nostri soldati situati a destra di Langemarck. Per un certo periodo, sul fronte alleato si creò un vuoto largo cinque miglia; per molte ore non vi fu alcuna forza significativa tra le truppe tedesche e Ypres. Tuttavia, i tedeschi sprecarono quel tempo nel consolidare le loro posizioni, e così sfuggì l’opportunità di realizzare un grande colpo militare. Avevano venduto le loro “anime” come soldati, ma il prezzo che il Diavolo chiese fu davvero esiguo. Se avessero avuto a disposizione una cavalleria pronta per approfittare di quel vuoto, sarebbe stato il momento più pericoloso della guerra. Una parte delle forze tedesche, che avevano approfittato dello spazio creato dal ritiro delle truppe francesi, si mosse verso est nel tentativo di aggirare la linea canadese, il cui fianco era ormai esposto. Se ci fossero riuscite, la situazione sarebbe diventata estremamente critica, poiché le forze tedesche si sarebbero trovate alle spalle dell’intero V Corpo d’Armata britannico. Il generale Alderson, comandante delle truppe canadesi, prese immediatamente misure per difendere la propria linea. Sul fianco esposto erano schierati il 13° e il 15° Reggimento Highlanders della 3ª Brigata; a destra di questi si trovavano l’8° e il 5° Reggimento Canadiani. L’attacco si sviluppò su un fronte lungo circa cinquemila metri, ma fu particolarmente intensivo sul lato sinistro, dove si trasformò in un attacco sia frontale che laterale. Nonostante la natura improvvisa e violenta dell’offensiva, la linea canadese rimase saldamente difesa. Qualsiasi dubbio riguardo alla qualità delle truppe canadesi fu immediatamente dissipato: esse affrontarono il pericolo con coraggio e disciplina. Il generale Turner, comandante della 3ª Brigata sul lato sinistro, estese le proprie posizioni in modo da poter coprire sia il fronte originale che una linea più arretrata verso sud-ovest, impedendo così alle forze tedesche di sfondare. In questo modo, tuttavia, creò un punto debole esposto agli attacchi intensi dei tedeschi, che utilizzarono granate, fucileria e, occasionalmente, gas velenoso; quest’ultimo, però, perse in efficacia a causa della direzione del vento. I cannoni canadesi, puntati da nord a ovest, sparavano proiettili di shrapnel sulle truppe nemiche da una distanza di duecento metri; l’artiglieria sparava con tale rapidità e precisione che l’attacco tedesco dovette arretrare di fronte alla potenza dei colpi. Anche le batterie britanniche 118ª e 365ª svolsero un ruolo fondamentale nel contenere l’avanzata nemica. Due battaglioni di riserva furono inviati in fretta da Ypres per rafforzare la posizione sul lato sinistro della linea difensiva. Si trattava del 16° (Canadian Scottish) e del 10° Canadian. La loro offensiva era diretta contro il bosco a ovest di St. Julien, dove si trovavano le nostre quattro cannoni che, come già descritto in precedenza, erano caduti nelle mani dei tedeschi. Avanzando verso mezzanotte alla luce della luna, questi due coraggiosi reggimenti, sotto il comando dei colonnelli Leckie e Boyle, attaccarono il bosco che i tedeschi avevano già fortificato e lo conquistarono dopo un furioso combattimento corpo a corpo. Inseguendo i tedeschi in fuga, li spingettero sempre più profondamente nel bosco, dove si intravedevano sotto gli alberi le enormi dimensioni dei cannoni catturati. Per un certo periodo questi cannoni furono nuovamente in mano britannica, ma non esisteva alcun modo per trasportarli via, quindi i canadesi dovettero accontentarsi di constatare che erano inutilizzabili. Per qualche tempo i canadesi controllarono l’intero bosco, ma il colonnello Leckie, che ne aveva il comando, si rese conto che c’erano tedeschi su entrambi i lati e che non riceveva alcun supporto. Essendo già a mille metri di distanza dalla linea tedesca, era evidente che al mattino sarebbe stato isolato. Con rapidità prese la decisione di ritirarsi senza essere attaccato e occupò le trincee tedesche all’estremità meridionale del bosco. Il colonnello Boyle perse la vita in questa valorosa offensiva, che può davvero essere considerata decisiva per salvare la situazione, poiché attirò l’attenzione dei tedeschi e permise l’arrivo di rinforzi. L’esigenza immediata era dare ai francesi il tempo di riorganizzarsi e di stabilire una linea di difesa tra il lato sinistro canadese e quello destro francese. Già alle due e mezza del mattino, mentre i due reggimenti canadesi combattevano nel bosco di St. Julien, la Prima Divisione di Cavalleria dimostrò nuovamente il proprio valore come riserva mobile. I cavalieri di De Lisle furono inviati a tutta velocità per attraversare il canale e fornire supporto alle truppe francesi. Anche il 2° East Yorks della Ventottesima Divisione fu mandato allo stesso scopo. 23 aprile. Con l’alba divenne di estrema urgenza fare qualcosa per ridurre, se non colmare, il enorme vuoto che si apriva tra la parte sinistra delle truppe canadesi e il canale, come una grande porta spalancata larga cinque miglia che conduceva verso Ypres. Le truppe stavano già affluendo verso nord su ordine di Smith-Dorrien da tutte le parti delle linee britanniche, ma la necessità era immediata e pressante. La 1ª Brigata canadese, che fino ad allora era stata in riserva, fu gettata nella vasta strada lungo cui l’esercito tedesco stava avanzando. I quattro battaglioni della Brigata di General Mercer – il 1° (Ontario), il 4°, il 2° e il 3° (Toronto) – avanzarono a sud di Pilken. Più vicino a St. Julien si trovava la foresta, ancora circondata dai loro compagni delle 10ª e 16ª brigata; a est di St. Julien, gli altri sei battaglioni canadesi erano schierati in direzione nord-est per fermare l’avanzata tedesca da quella parte, con il fianco rivolto verso nord-ovest per impedire che le truppe nemiche potessero aggirarli alle spalle. Tra questi sei battaglioni, il più settentrionale era il 13° Royal Canadian Highlanders; fu proprio sul fianco sinistro non protetto di questo reggimento che la pressione tedesca divenne più intensa, poiché i soldati nemici si trovavano nelle trincee francesi adiacenti e li bombardavano con le mitragliatrici senza che questi abbandonassero le loro posizioni, che costituivano il fulcro dell’intera linea difensiva. Gradualmente, tra il caos e la confusione, iniziarono ad emergere i dettagli della situazione; nella mattina del 23 aprile i francesi compresero chiaramente l’enormità dell’emergenza con cui dovevano fare fronte e quali forze avevano a disposizione per affrontarla. A prima vista, la situazione sembrava disperata se lasciata gestire da persone che si lasciavano prendere dal panico. Ormai era noto che i tedeschi non solo avevano sfondato una breccia di cinque miglia nella linea difensiva e penetrato per due miglia al suo interno, ma avevano anche conquistato Steenstraate, superato il canale, preso Lizerne sul lato opposto e avanzato verso sud lungo il versante orientale fino a Boesinghe. In quel momento, con grande sollievo per i comandi britannici, si scoprì che la parte sinistra della 1ª Brigata canadese, che era stata inviata in prima linea, era in contatto con sei battaglioni francesi estremamente esausti a causa delle terribili esperienze vissute sulla riva orientale del canale, situati a circa un miglio a sud-est di Boesinghe. Da quel momento la situazione iniziò a migliorare, poiché divenne chiaro dove dovessero essere impiegati i rinforzi che stavano arrivando. Era stata tracciata una linea lungo la breccia; ora restava solo il compito di rafforzare e difendere quella posizione, mentre si prendevano misure per modificare e supportare la zona avanzata in direzione di St. Julien, dove la nuova disposizione delle truppe canadesi aveva creato una situazione particolarmente critica. Si diceva che una linea fosse stata tracciata attraverso la breccia, ma in realtà dei punti, piuttosto che di una linea, sarebbe stato possibile descrivere con maggiore precisione quella situazione. Le pattuglie erano arrivate fino ai francesi, ma non esisteva alcun ostacolo solido che potesse impedire l’avanzata tedesca. Questo problema fu in parte risolto grazie al sacrificio di un gruppo di uomini i quali, essendo semplicemente una raccolta casuale di soldati, non avevano alcun ruolo rappresentativo. Non esisteva prova più evidente del valore militare di questi reggimenti britannici isolati che ora venivano spinti fuori dai loro campi di riposo vicino a Ypres; molti di loro erano stanchi per i combattimenti recenti, e nessuno di loro era incoraggiato dalla presenza dei compagni d’armi e degli ufficiali superiori che un tempo avevano formato le loro vecchie brigate. I reggimenti coinvolti erano il 2° Buffs, metà del 3° Middlesex, il 1° York and Lancasters, il 5° Royal Lancasters, il 4° Rifle Brigade, il 2° Cornwalls, il 9° Royal Scots e metà del 2° Shropshires. Questi reggimenti, sparsi e quasi ignari della presenza degli altri, ricevettero l’ordine, il 23 aprile, non solo di avanzare e colmare la breccia, ma anche di attaccare l’esercito tedesco al fine di creare l’impressione di una forza più consistente e di fermare gli assalitori mentre i rinforzi venivano frettolosamente inviati sul fronte di Ypres. Nonostante il fuoco nemico e le minacce legate ai gas, questi reggimenti marciarono dritti verso le linee tedesche; non riuscirono a superarle, ma riuscirono comunque a tenerle sotto pressione. Anche il 1° Royal Irish, sotto il comando del colonnello Gloster, fece lo stesso più a est. Per tre giorni questi reggimenti combatterono in prima linea, sacrificandosi deliberatamente per il bene dell’esercito. Il colonnello Geddes e molti ufficiali superiori persero la vita; le perdite di alcuni di questi reggimenti furono così pesanti che un osservatore, avvicinandosi a una lunga fila di uomini distesi a terra, pensò che si trattasse del 1° York and Lancaster, per scoprire in realtà che erano i caduti e i feriti di quel reggimento. Anche gli altri reggimenti non se la passavano meglio; tuttavia, il loro coraggio nell’attaccare in un momento in cui anche una semplice difesa sembrava disperata ebbe il suo effetto: riuscirono a fermare l’avanzata nemica. Questo episodio potrebbe essere considerato un esempio classico di “bluff” militare. Quasi tutti questi reggimenti facevano parte delle riserve delle 27ª o 28ª Divisioni, le quali a loro volta occupavano una lunga linea di fronte al nemico; inviando queste riserve verso ovest, si era come se un istituto bancario trasferisse fondi a un vicino in un momento in cui avrebbe potuto trovarsi di fronte a una richiesta eccessiva di liquidità. Tuttavia, si riconosceva che la situazione era disperata, e qualsiasi rischio fosse necessario correre doveva essere affrontato per impedire ai tedeschi di entrare a Ypres e per mantenere il controllo della posizione fino all’arrivo di ulteriori rinforzi dal sud. Era ovviamente ben chiaro che, per quanto rapidi potessero essere i nostri rinforzi, il movimento delle truppe tedesche, tutte dirette verso questa improvvisa apertura nella diga, sarebbe necessariamente ancora più veloce, poiché loro potevano prevedere una situazione del genere, mentre noi no. Entro la sera del 23, i resti di questi battaglioni si erano attestati in una linea che più o meno collegava le truppe francesi e canadesi. Nel pomeriggio del 23, coloro tra le truppe francesi che erano riuscite a sfuggire all’attacco con i gas avanzarono coraggiosamente per riprendere parte del territorio perso; questo movimento fu supportato anche dalle truppe canadesi sulla sinistra britannica e dal distaccamento di Geddes. L’avanzata si dirigeva verso Pilken: i francesi si trovavano a sinistra della strada Ypres-Pilken, mentre i britannici a destra. Poche truppe avrebbero potuto tornare in battaglia con la stessa rapidità dei nostri alleati; tuttavia questi sopravvissuti della Quarantacinquesima Divisione rappresentavano ancora più una collezione di uomini coraggiosi che una forza organizzata. L’onere di questo difficile attacco contro un nemico vittorioso ricadde in gran parte sui 1° e 4° Battaglioni della 1ª Brigata Canadese di Mercer. Burchall, del secondo reggimento, con un leggero bastone in mano, guidò i suoi uomini con grande disinvoltura, come se si fosse tornati ai tempi più cavalieri. Cadde, ma visse abbastanza a lungo da vedere le sue truppe occupare la prima linea di trincee tedesche. Non fu possibile fare ulteriori progressi, ma almeno l’avanzata del nemico venne temporaneamente fermata, guadagnando così alcune ore in un momento in cui ogni ora contava davvero molto. A sinistra si era ormai formato una linea di difesa e i tedeschi canadesi erano stati respinti. Tuttavia nella zona di St. Julien la situazione stava diventando sempre più grave: il coraggioso 13° Reggimento Canadese (Royal Highlanders) dovette affrontare lo stesso tipo di attacco con i gas che i suoi compagni francesi avevano subito il giorno prima; all’alba, orribili gas iniziarono a diffondersi lungo le loro linee, mentre attraverso la nebbia gialla della morte risuonavano i colpi costanti dei proiettili tedeschi. Quell’inferno sembrava meccanico e disumano. Eppure, con straordinaria tenacia, il 13° Reggimento e i reggimenti vicini riuscirono a mantenere le loro posizioni, nonostante le trincee fossero piene di uomini soffocati dai gas. L’avanzata tedesca venne fermata dal fuoco delle armi da fuoco; anche se le dita che tiravano i grilletti stavano già irrigidendosi per la morte. Nessun soldato al mondo avrebbe potuto fare di più di questi volontari, che univano lo spirito audace degli americani alla freddezza e alla resistenza dei nordici. Bernhardi, quando scrisse quel famoso passaggio sulla nostra Milizia Coloniale e la sua inutilità sui campi di battaglia europei, non poteva certo immaginare che proprio una divisione di quelle truppe avrebbe avuto il ruolo decisivo nel fermare uno dei movimenti più importanti delle forze tedesche nella campagna occidentale. I francesi a sinistra non erano ancora in grado di fornire un aiuto significativo; quindi il generale Alderson, comandante di questa operazione, ritirò la sua ala sinistra e stabilì una linea difensiva rivolta verso ovest, con il 4° Reggimento di Fucilieri e alcuni Zuavi, per impedire un eventuale attacco tedesco tra lui e il canale. Quando calò la notte del 23, si concluse una giornata di duri combattimenti. Ma gli Alleati potevano rallegrarsi: la linea difensiva stabilita al mattino era stata mantenuta, anzi migliorata. Le truppe avanzate avevano urgentemente bisogno di rinforzi; quindi, nelle prime ore della mattina del 24 aprile, due battaglioni della York and Durham Territorial Brigade, il 4° East Yorkshires e un altro battaglione furono inviati da ovest verso Ypres per rafforzare la stremata 13ª Brigata, gravemente ridotta dalle sue perdite a Hill 60, che si trovava in posizione immediatamente a sud di Brielen. Quella notte non ci furono scontri; ma all’alba, alcune unità della 2ª Canadian Brigade, situate sulla destra della linea britannica e ancora impegnate nelle loro trincee originali, furono costrette ad abbandonarle a causa dell’attacco con gas e dovettero ricostituirsi a breve distanza indietro. Sebbene l’avanzata britannica a sinistra avesse stabilito contatto con la 3ª Brigata canadese, quest’ultima formava ancora un saliente estremamente esposto; il suo margine, in particolare i battaglioni 13° e 15°, fu attaccato dall’infanteria nemica sia sul fianco che alle spalle. Durante la lunga mattina del 24 aprile, sembrava loro di essere completamente isolati e che non restasse altro da fare se non combattere fino alla morte. In tali circostanze, truppe meno determinate avrebbero potuto facilmente arrendersi; i combattimenti furono così intensi che le baionette vennero usate più volte, e il maggiore Norsworthy del 13° battaglione fu tra coloro che rimasero feriti in uno scontro cruento. Lo spirito dei canadesi era estremamente alto: “Uomini eccezionali, davvero meravigliosi, assolutamente calmi. Non ho mai visto un tale coraggio”, scrisse un soldato della Victoria Rifle Territorial che aveva appena assistito ai tragici eventi di Hill 60. Va aggiunto che, nonostante l’efficienza dell’infanteria canadese, anche la loro artiglieria era di altissimo livello; si registra infatti che un’unità d’artiglieria pesante canadese, comandata dal colonnello McGee, fu così efficace da essere richiesta in qualsiasi punto della linea fosse minacciato. Nella mattina del 24 aprile era evidente che l’angolo avanzato, dove francesi e canadesi si erano scontrati con tanta violenza, non poteva più essere difeso di fronte al pesante fuoco d’artiglieria e agli incessanti attacchi dell’infanteria nemica. La 3ª Brigata canadese iniziò lentamente a ritirarsi verso il villaggio di St. Julien; cercarono di difenderlo, ma un fuoco concentrato proveniente da più direzioni costrinse loro a continuare la ritirata. Un distaccamento dei battaglioni 13° e 14° canadesi rimase isolato prima di riuscire a fuggire e fu circondato nel villaggio stesso; resistettero per quanto i loro proiettili lo permisero, ma alla fine tutti furono uccisi, feriti o catturati. Si dice che il numero dei prigionieri ammontasse a 700 uomini. Il resto della valorosa ma decimata 3ª Brigata si riorganizzò a sud di St. Julien; tuttavia, la loro ritirata aveva esposto il fianco della 2ª Brigata canadese (comandata da Curry), proprio come il loro stesso fianco era stato esposto dalla ritirata della 45ª Divisione francese. La 2ª Brigata canadese dovette quindi ripiegare il suo fianco sinistro per affrontare la nuova situazione e riuscì a mantenere le sue posizioni. Nel fare ciò, ricevettero un grande aiuto dalle forze di rinforzo che arrivarono da dietro. Questi rinforzi consistevano in tre battaglioni della 84ª Brigata, sotto il comando del Colonnello Wallace. A questi tre battaglioni fu ordinato di avanzare verso le quattro del pomeriggio; le loro istruzioni erano di dirigersi direttamente verso Fortuin. L’assalto fu disperato, poiché mancava un adeguato supporto artiglieristico e dovettero attraversare due miglia di terreno aperto sotto un fuoco intensissimo. avanzarono nella classica formazione britannica: prima il 1° Suffolks, poi il 12° London Rangers e infine il 1° Monmouths. Numerosi canadesi intossicati coprivano il terreno su cui avanzavano; le perdite furono molto pesanti – diverse centinaia di uomini solo tra i membri del 1° Suffolks – ma riuscirono a raggiungere un punto a poche centinaia di metri dal nemico, dove si unirono agli ultimi canadesi sopravvissuti in quelle trincee. Furono accolti con grida di gioia. L’intera linea britannica si fermò in quel punto, poiché non era più possibile avanzare; in seguito furono raggiunti anche dal 9° Durhams, che arrivò sul fianco destro. Questo gruppo, che potrebbe essere considerato una sorta di distaccamento di Wallace, rimase in quella posizione per tutta la notte e il giorno seguente fu sottoposto a attacchi violenti, come verrà descritto più avanti. La loro situazione era così pericolosa al momento dell’arrivo del 9° Durhams che erano stati presi provvedimenti per distruggere tutti i documenti riservati, in previsione del pericolo imminente di essere sopraffatti.
In queste e nelle battaglie successive, il lettore potrebbe trovarsi difficilmente nel seguire i movimenti o l’organizzazione delle truppe; tuttavia, gli stessi problemi furono riscontrati anche dai generali dell’epoca. La battaglia era così frammentata che un ufficiale di reggimento poteva avere sotto il proprio comando unità composte da nove battaglioni nello stesso momento. La situazione generale, sia in quel momento che nei tre giorni successivi, può essere descritta come segue: alcune formazioni britanniche ben definite – la 28ª Divisione, la 10ª Brigata, i canadesi, ecc. – stavano tenendo a bada i tedeschi; al contempo, battaglioni o addirittura compagnie isolate venivano costantemente inviate per colmare le lacune tra queste forze disperse e per proteggere i loro fianchi dal rischio di essere aggrediti. Questi battaglioni isolati si unirono in formazioni irregolari, chiamate distaccamenti di Geddes, Tuson o Wallace, in onore dei loro ufficiali più anziani. Durante tutta la giornata, ogni ora rappresentava un momento di pericolo: nuove posizioni venivano abbandonate e si subivano gravi perdite. Tuttavia, si può dire che nella serata di sabato 24 aprile il peggio fosse ormai passato. Dal punto di vista britannico, si trattava di una guerra piena di momenti critici, e questo era sicuramente uno dei più difficili. I mistici che, durante la ritirata da Mons, osservavano gruppi di arcieri e cavalieri tra le linee nemiche, non facevano altro che confermare un fatto innegabile: ancora una volta, la giornata era stata salvata proprio quando sembrava che l’energia, il numero o le risorse del nemico avrebbero garantito una sconfitta certa. In questa occasione, l’intero fronte, per cause impreviste, aveva improvvisamente perso la sua capacità di resistenza. Le forze tedesche distavano soltanto cinque miglia dal tagliare fuori il nodo vitale di Ypres dal sistema difensivo britannico. Erano dotate di nuove e letali armi belliche; non incontrarono alcuna opposizione, se non quella di una singola divisione della cosiddetta “Militia Coloniale”, composta da truppe poco addestrate e da rinforzi raccolti all’ultimo momento. Eppure, dei cinque miglia previsti, riuscirono a percorrere soltanto due; dopo giorni di lotta, la vecchia torre della Cloth Hall davanti a loro rimaneva inaccessibile come sempre. Non occorrono visioni angosciose per comprendere quale sorte fosse riservata al Belgio in episodi del genere. Il sangue innocente dei belgi ostruiva per sempre la strada verso la vittoria della Germania. I rinforzi stavano ora radunandosi a sud di St. Julien. Entro la sera, la Northumberland Brigade e la Durham Light Infantry Brigade, entrambe appartenenti alla Cinquantesima Divisione Territoriale, erano arrivate a Potijze. Anche la 10ª Regular Brigade di Hull, più esperta ma non meno determinata, era giunta rapidamente dalla regione di Armentières. Tutte queste truppe, insieme al distaccamento di Geddes e a due battaglioni delle unità territoriali di York e Durham, furono poste sotto il comando del generale Alderson per preparare un potente contrattacco contro St. Julien. L’attacco era previsto per la mattina di domenica 25 aprile. Alla sera del 24 aprile, la linea britannica si presentava così: La Ventisettesima e la Ventottesima Divisione occupavano le loro trincee originali, rivolte verso est. A sinistra di queste si trovavano la 2ª Canadian Brigade e un battaglione della 1ª Canadian Brigade; poi veniva il distaccamento di Wallace, composto da due battaglioni delle unità territoriali di York e Durham insieme ai resti della 3ª Canadian Brigade. Di lì, il distaccamento di Geddes e la 13ª Brigade proseguivano la linea verso il canale. Dietro questa “barriera” si radunavano i rinforzi pronti all’attacco. Il 25 aprile l’offensiva ebbe inizio alle 6:30 del mattino; il generale Hull aveva il controllo diretto dell’attacco. Inizialmente vi presero parte la 10ª Brigata e la 1ª Royal Irish della 82ª Brigata. I resti della tenace 3ª Brigata Canadese mantennero il passo su di loro sul lato destro. Tuttavia, non si ottenne alcun progresso significativo; divenne evidente che non c’era abbastanza forza per superare gli ostacoli davanti a sé. Due battaglioni laterali dovettero ritirarsi, e la 2ª Seaforths fu esposta a un terribile fuoco incrociato. “Gridavamo ai nostri ufficiali (quelli che erano rimasti) di dare l’ordine all’attacco, sapendo benissimo che era senza speranza: il fumo prodotto dai proiettili gas era così denso che non riuscivamo a vedere nulla intorno a noi”. Si vide della cavalleria, per la prima volta da molti giorni, ma fu scacciata dalle mitragliatrici degli Highlanders. Alla fine, una brigata dei Northumberland Territorials arrivò in soccorso delle truppe sotto pressione, attraversando circa due miglia di terreno aperto sotto un intenso fuoco nemico. Ormai era quasi mezzogiorno. Da quel momento in poi, gli attaccanti si accontentarono di consolidare le loro posizioni nel punto più avanzato raggiungibile, vicino al villaggio di Fortuin, a circa un miglio a sud di St. Julien. Si ricorderà che il distaccamento di Wallace aveva già raggiunto quel punto il giorno prima; si trovavano in una situazione molto pericolosa, essendo schierati in posizione avanzata rispetto alla linea principale delle truppe. Insieme alla 9ª Durhams a destra, resistettero a diversi attacchi tedeschi, respingendoli mentre si infilavano stracci umidi nelle bocche per proteggersi dal gas. Dalle loro trincee laterali ebbero persino l’opportunità di osservare chiaramente il ritiro delle riserve tedesche alla stazione di Langemarck, e addirittura ascoltare un discorso pronunciato da un generale tedesco prima che le sue truppe si precipitassero sul campo di battaglia. Questa linea avanzata fu mantenuta da queste truppe non solo il 25 aprile, ma per altri tre giorni, fino a quando finalmente non furono rimpiazzate dopo aver subito gravi perdite, ma avendo comunque reso un servizio di fondamentale importanza. Mentre i britannici si sforzavano invano di avanzare verso nord, un nuovo attacco tedesco scattò improvvisamente da nord-est, nella zona di Broodseinde, a circa cinque miglia da St. Julien. Questo attacco fu sferrato su un fronte lungo ottocento iarde. Le trincee colpite appartenevano alle 84ª e 85ª Brigate della Ventottesima Divisione; senza dubbio i tedeschi ritenevano che queste fossero state svuotate o almeno gravemente indebolite, poiché i loro occupanti erano stati richiamati per rafforzare la linea occidentale. Come molte altre strategie tedesche, anche questa si rivelò errata. Nonostante un incessante bombardamento con proiettili velenosi che causarono la morte di molti soldati, l’attacco nemico fu vigorosamente respinto; il 2° Reggimento East Surrey arrivò persino a combattere corpo a corpo. Coloro che riuscirono a raggiungere le trincee finirono per rimanervi prigionieri. Un gran numero di soldati fu ucciso anche da un mitragliatore del 3° Reggimento Royal Fusiliers, comandato dal tenente Mallandain. Tuttavia, questo attacco rappresentò un ulteriore carico sulle risorse del generale britannico, poiché furono necessari tre battaglioni di riserva in quella zona nel caso si ripetesse l’offensiva. Dall’altro lato, la 11ª Brigata (comandata da Hasler), ad eccezione del 1° Reggimento East Lancashires, avanzò dal sud per unirsi alla 10ª Brigata; inoltre, si sapeva che stavano arrivando anche truppe indiane. Il fianco della 85ª Brigata fu messo costantemente sotto pressione durante tutto il giorno, ma fu salvaguardato dall’enorme dedizione dei soldati dell’8ª Durham Light Infantry, schierati a nord di essa. Questo battaglione subì pesanti perdite in termini di morti, feriti e prigionieri, ma combatté con straordinario coraggio in una fase estremamente critica della battaglia. All’alba del 26°, il 1° Reggimento Hants, posizionato a destra della 11ª Brigata appena arrivata, si unì al 3° Reggimento Royal Fusiliers, schierato a sinistra della 85ª Brigata, completando così la linea difensiva. Poco dopo l’arrivo dei soldati del Hampshire, il nemico attaccò nella semioscurità dell’alba, gridando “Ecco i Royal Fusiliers!”. Tuttavia, i soldati del Hampshire erano ben svegli e l’attacco fallì. Fino alla sera di domenica 25 aprile, la 2ª Brigata Canadese era riuscita a mantenere la sua linea iniziale, che si estendeva lungo una leggera elevazione chiamata Gravenstrafel Ridge. Tutti i reggimenti avevano combattuto splendidamente, ma la maggior pressione era stata sostenuta dal 8° Battaglione del Colonnello Lipsett (90° Reggimento di Fucilieri di Winnipeg), che aveva subito attacchi con gas, fuoco incrociato e bombardamenti fino al limite estremo della resistenza umana. Intorno alle cinque di sera, le loro trincee furono distrutte dal violento bombardamento tedesco, e i soldati stanchi, che combattevano da quasi quattro giorni, si ritirarono verso Wieltje. Quella sera, una grande parte della Divisione Canadese, che aveva subito perdite dell’80% dei suoi effettivi e si era guadagnata una solida reputazione per il suo coraggio indomabile, fu messa in riserva, mentre la Divisione Indiana del Punjab (comandata da Keary) entrò nella linea di combattimento. Questo è un esempio straordinario, se ce n’era bisogno, dell’unità dell’Impero Britannico: mentre i soldati stanchi provenienti da Montreal o Manitoba lasciavano il campo, il loro posto veniva preso da giovani militari entusiasti del Punjab e delle pendici dell’Himalaya.
Quella sera, una nuova Divisione francese, la Centocinquantaseconda, comandata dal Generale de Ligne, arrivò dal sud, e ne furono annunciate altre due in arrivo, il che garantiva un potente attacco francese per il giorno seguente sul lato opposto del canale. La Prima Divisione di Cavalleria di De Lisle continuò a supportare le truppe francesi di fronte a Lizerne, mentre la Seconda Divisione di Kavanagh fu sbarcata e avanzò nelle trincee territoriali francesi davanti a Boesinghe. Il nemico si era avvicinato a Poperinghe entro la portata del cannoneggiamento, causando notevoli problemi in quella città, affollata di feriti.
In questi giorni, i veicoli ambulanza a motore svolsero un lavoro straordinario: quella sera stessa trasportarono 600 feriti proprio sotto il fuoco delle mitragliatrici tedesche, davanti a St. Julien. Alcuni di questi veicoli furono distrutti da colpi diretti, ma nessuna perdita intaccò il loro spirito eroico. La Divisione di Lahore, essendo ormai arrivata, ricevette l’ordine di avanzare a sinistra delle truppe britanniche e a destra di quelle francesi, lungo la linea generale della strada Ypres-Langemarck. Incoraggiato da questo rafforzamento, nonché dall’allungamento delle linee difensive francesi, il generale Smith-Dorrien – che aveva trascorso giorni terribili affrontando una serie di emergenze disperate con sempre grande calma e ingegno – ordinò un contrattacco generale per la tarda mattinata del 26 aprile. Non vi era ancora alcun segno di rallentamento nell’attività tedesca che potesse far sperare che avessero esaurito le loro risorse. Al contrario, per tutta la mattina si erano verificati combattimenti confusi e inconclusivi lungo l’intera linea del fronte, soprattutto lungo la cresta di Gravenstrafel, dove le 10ª e 11ª Brigate britanniche stavano resistendo all’avanzata nemica. La 11ª Brigata e l’85ª Brigata subirono gravi perdite a causa del fuoco d’artiglieria. Intorno alle due del pomeriggio il contrattacco ebbe inizio; tutte le forze collaborarono, con l’obiettivo comune di respingere il nemico dalla linea che si estendeva da Boesinghe a sinistra a Zonnebeke a destra. Per quanto riguarda l’attacco francese a est del canale, si può solo dire che procedette in generale all’unisono con le forze britanniche; a ovest del canale, invece, l’avanzata francese fu molto intensa, dirigendosi verso il villaggio di Lizerne, dove i tedeschi avevano stabilito un importante avamposto. Gli indiani avanzarono sul lato destro dei francesi: la Brigata di Jullundur era schierata a destra, quella di Ferozepore a sinistra, mentre la Brigata di Sirhind rimaneva in riserva. Questo attacco indiano fu eccezionalmente ben riuscito, nonostante si svolgesse su un tratto aperto di oltre millecinquecento metri sotto un intenso fuoco d’artiglieria. Erano quasi giunti alla linea di trincee tedesche quando, davanti a loro, riapparve nuovamente quella minacciosa nebbia verde-gialla prodotta dai gas velenosi. Una costante brezza da nord-est fece sì che gli indiani venissero rapidamente circondati da questi fumi mortali; era impossibile proseguire l’offensiva, e molti uomini morirono sul posto. La nube tossica si spostò lentamente, ma gli uomini, storditi e traumatizzati, non erano in condizioni di riprendere l’avanzata. L’intera linea fu fermata; i sopravvissuti si rifugiarono nelle trincee e, in seguito, furono supportati dalla Brigata di Sirhind, che, insieme al 3° Reggimento Genieri e al 34° Reggimento Pionieri, rafforzò la linea di fronte. Il generale Smith-Dorrien riassunse con poche parole le caratteristiche di questo attacco: “È stato condotto senza un’adeguata preparazione artiglieristica, su un pendio aperto, sotto il fuoco devastante di artiglieria, fucili e mitragliatrici, nonché sotto l’attacco dei gas velenosi; tuttavia è riuscito a impedire l’avanzata tedesca e a garantire la sicurezza di Ypres”. In questa guerra piena di imprese militari eroiche, poche furono più valorose di questa; tuttavia, il prezzo da pagare fu terribile. Dei 129° Baluchi, solo cento uomini riuscirono a ritirarsi quella notte, e molte altre unità erano in condizioni non molto migliori. Il 1° Reggimento di Manchester e il 1° Reggimento del Connacht avevano combattuto magnificamente, ma non si può dire che ci fosse alcuna differenza in coraggio tra britannici e indiani. Più a est, la Brigata Territoriale del Northumberland (Eiddell), appartenente alla Cinquantesima Divisione e appena arrivata dall’Inghilterra, aveva realizzato un altro notevole progresso. Alcuni storici militari hanno osservato che i soldati britannici non combattono mai meglio della loro prima battaglia, e questa particolare prestazione, offerta da uomini le cui scarpe ancora portavano tracce di polvere domestica, non avrebbe potuto essere migliorata. In questa come in altre offensive, era ben chiaro che l’obiettivo principale era quello di intimidire i tedeschi inducendoli a sospendere la loro pericolosa avanzata, piuttosto che conquistare e mantenere permanentemente terreni perduti. La brigata avanzò in formazione d’artiglieria, per poi dispiegarsi in formazione aperta. Il fuoco, sia delle batterie tedesche che dei loro fucilieri, era incessante e mortale. I 6° Fusiliers del Northumberland erano sulla sinistra, i 7° sulla destra; gli altri due battaglioni, sebbene nominativamente in seconda linea, si riversarono effettivamente nelle zone aperte. Nonostante perdite terribili, i coraggiosi soldati del Northumberland riuscirono a avanzare attraverso campi aperti, facendo occasionalmente tappa dietro dune o siepi, fino ad arrivare alle strutture esterne del villaggio di St. Julien. Rimasero attaccati ai margini del villaggio per un po’, ma avevano perso il loro brigadiere, il valoroso Eiddell, nonché una gran parte dei propri ufficiali e soldati. Qualsiasi rinforzo avrebbe potuto garantire la conservazione dei loro successi, ma la 151ª Brigata di Fanteria Leggera del Durham, che si trovava alle loro spalle, aveva anch’essa compiti molto impegnativi da svolgere. I battaglioni che erano riusciti a raggiungere il villaggio dovettero ritirarsi. Poco dopo le sei di sera, i sopravvissuti si ritirarono nelle proprie trincee. La loro carriera militare era iniziata con una sconfitta, ma si trattava di una sconfitta più gloriosa di molti successi apparentemente facili. A destra della Ventottesima Divisione gli attacchi erano stati particolarmente violenti; la pressione era tale che furono necessari due battaglioni e mezzo per venire in loro aiuto, il che indebolì notevolmente l’avanzata britannica. Se questi battaglioni fossero stati disponibili per supportare i Northumbrians, forse il loro successo avrebbe potuto essere assicurato. L’intensità degli sforzi richiesti alla nostra artiglieria insufficiente può essere evidenziata dal fatto che, in quel pomeriggio, la 366ª Batteria della Ventottesima Divisione sparò mille settecento quaranta colpi. Le truppe in questa zona del campo di battaglia furono gettate nella lotta in condizioni estremamente difficili; fu molto difficile mantenere una linea difensiva senza crepe, e ciò causò diversi pericoli. Così si formarono delle breccie a sinistra del Reggimento Hampshire, sul fianco della 11ª Brigata: i tedeschi ne approfittarono immediatamente. Un’altra breccia si aprì a destra dei reggimenti Hampshire, tra di loro e il 3° Reggimento Fucilieri Reali della 85ª Brigata; una compagnia dell’8° Middlesex fu praticamente annientata nel tentativo di colmarla, ma con l’aiuto del 8° Durham Light Infantry e di altre truppe territoriali del Durham e dello Yorkshire la linea difensiva fu ripristinata. Anche il 2° Shropshire Light Infantry partecipò attivamente a queste aspre battaglie, sotto il comando del colonnello Bridgford.
Gli indiani a sinistra avevano subito gli effetti degli attacchi con gas velenosi; i francesi vicino al canale erano stati gravemente intossicati. Tuttavia, entro le 3:30 del pomeriggio si erano ripresi e avevano ripreso l’offensiva, mentre gli indiani mantenevano il passo con loro. L’avanzata complessiva di quella giornata in questa zona non superò i trecento metri, ma fu realizzata nonostante la presenza dei gas velenosi, che avrebbero potuto giustificare una ritirata. Di notte la linea di fronte fu consolidata e la brigata di riserva Sirhind venne schierata per occuparla. Fu una giornata caratterizzata da pesanti perdite e risultati incerti; tuttavia, un fatto rimase chiaro: con la loro artiglieria, i loro gas velenosi e il vento da nord-est, i tedeschi non erano avanzati di nemmeno un metro verso quella torre magra e vacillante che rappresentava l’obiettivo dei loro desideri. La notte del 26 aprile i britannici dedicarono il loro tempo a riorganizzare le proprie truppe, rimuovendo quelle esaurite e sostituendole con riserve disponibili. I francesi non erano riusciti ad avanzare a est del canale, ma a ovest, dove si trovavano più lontani dalle zone interessate dall’attacco con il gas, avevano fatto progressi: avevano conquistato trincee tra Boesinghe e Lizerne e occupato parzialmente quest’ultima località. Il 27 aprile, all’inizio del pomeriggio, i nostri indomabili alleati ripresero l’avanzata sul nostro fianco sinistro; tuttavia furono fermati dal fuoco d’artiglieria e, verso le 19:00, dovettero ritirarsi a causa dei gas tossici. Le brigate indiane Sirhind e Ferozepore tennero il passo con i francesi sul fianco destro, ma avanzarono poco a causa del violento fuoco nemico. Le perdite della brigata Sirhind furono molto pesanti, ma i soldati resistettero coraggiosamente; nei battaglioni del 1° e del 4° reggimento Gurkha rimasero soltanto due ufficiali illesi ciascuno. Anche il 4° reggimento King’s Own fece notevoli progressi. Quattro battaglioni di riserva provenienti dal corpo d’armata di Ypres – il 2° Cornwalls, il 2° West Ridings, il 5° King’s Own e il 1° York and Lancaster – furono inviati alle 15:00 sotto il comando del colonnello Tuson per supportare le truppe indiane. L’intera brigata composta da queste unità contava soltanto mille trecento fucili; inoltre, tre dei quattro battaglioni provenivano dalle truppe decimate da Geddes. Non fu possibile proseguire l’avanzata, ma quando, verso la fine della serata, i francesi si ritirarono a causa dell’effetto letale del gas, il fianco sinistro della brigata Sirhind sarebbe stato esposto se non fosse stato per il dispiegamento di parte delle truppe di Tuson per coprirlo. Alle 21:00 la brigata marocchina della divisione francese avanzò nuovamente e le linee furono ristabilite; le truppe di Tuson si ritirarono in posizione di supporto. Fu un altro giorno di duri combattimenti, pesanti perdite e risultati inconclusivi, ma Ypres rimaneva ancora intatta. Sul fianco destro dei britannici, le brigate 10ª e 11ª riuscirono a mantenere le loro posizioni; la linea del Gravenstrafel Ridge era sotto il loro controllo. Anche dall’altra parte del canale i francesi avevano avanzato, spingendo lentamente ma in modo deciso le truppe tedesche verso l’altro lato. Entro la sera del 28 aprile questa offensiva aveva completamente liberato il lato occidentale della zona di battaglia, mentre sul lato orientale la linea francese si era avvicinata alla località di Steenstraate. A questo punto si può dire che la prima fase della seconda battaglia di Ypres sia giunta al termine, anche se nei giorni successivi continuarono combattimenti sporadici lungo i fronti francese e britannico. Il risultato netto di cinque giorni di intensi combattimenti fu che i tedeschi avanzarono di circa due miglia più vicini a Ypres; inoltre catturarono le quattro grosse artiglierie della batteria londinese, otto batterie di cannoni da campo francesi, numerosi mitragliatrici, oltre a diverse migliaia di prigionieri francesi e circa mille britannici. Le perdite degli Alleati furono molto pesanti, poiché le truppe avevano combattuto con estrema dedizione nelle circostanze più difficili. Le nostre perdite, fino alla fine del mese in questa regione, ammontarono a quasi 20.000 uomini; bisogna aggiungere almeno 12.000 francesi per ottenere il bilancio totale delle perdite alleate. L’unità che subì le perdite più gravi fu la 10ª Brigata britannica (Hull), composta dai reggimenti 1° Warwicks, 2° Seaforths, 1° Irish Fusiliers, 2° Dublin Fusiliers e 7° Argyll and Sutherlands; questi battaglioni persero in totale non meno di 63 ufficiali e 2.300 uomini, una percentuale molto elevata rispetto al loro numero complessivo. Anche le tre brigate canadesi subirono perdite pesanti: la prima perse 64 ufficiali e 1.862 uomini; la seconda 71 ufficiali e 1.770 uomini; la terza 62 ufficiali e 1.771 uomini. Anche la Divisione Northumbrian subì gravi perdite, con 102 ufficiali e 2.423 uomini caduti; metà di queste perdite fu registrata dal reggimento Northumberland Infantry Brigade. La Divisione Lahore subì perdite simili a quelle della Northern Territorials, mentre le ventisettesima e ventottesima divisioni persero ciascuna circa 2.000 uomini. Tra i caduti figuravano il generale Hasler della 11ª Brigata, il generale Riddell della Northumberlands, il colonnello Geddes dei Buffs, nonché i colonnelli Burchall, McHaig e Boyle delle rispettive brigate canadesi. Non furono perse alcune artiglierie britanniche o canadesi, ad eccezione delle quattro pesanti pezzi che, a causa di un attacco con gas, rimasero esposte al nemico; il fatto che tutte queste artiglierie venissero salvate rappresenta un risultato particolarmente significativo, soprattutto considerando che due terzi dei cavalli furono uccisi e fu necessario utilizzare gli stessi team più volte per recuperare i pezzi che si trovavano in prossimità del nemico. Anche gli aviatori svolsero un ruolo fondamentale in questi combattimenti, bombardando Steenstraate, Langemarck, Poelcapelle e Paschendaale. In una descrizione così breve di un’operazione di tale portata è difficile soffermarsi sui singoli episodi, ma non esiste azione più eroica da ricordare in tutta la guerra di quella del tenente Rhodes-Moorhouse: nonostante fosse stato gravemente ferito nell’esecuzione dei suoi doveri, riuscì comunque a guidare il suo aereo fino al hangar e a presentare il suo rapporto prima di perdere conoscenza per sempre. Per quanto riguarda le perdite tedesche, queste furono molto considerevoli. Il Ventiseiesimo Corpo riportò un bilancio di 10.572 vittime, mentre il Ventisettesimo ne contò 6.101. Sono cifre davvero elevate se si considera che gli inglesi dovettero affidarsi quasi esclusivamente alle loro armi da fuoco per resistere. Ci furono molte altre unità coinvolte in combattimento, e il numero totale delle vittime, feriti o prigionieri non poteva essere inferiore a 25.000.
In questa battaglia cruenta, gli inglesi impiegarono sette divisioni: la Quarta, la Quinta, la Ventisettesima, la Ventottesima, la Cinquantesima, la Canadese e quella di Lahore. Tuttavia, quasi la metà di queste unità era immobilizzata lungo le lunghe linee di trincee orientali. Quarantamila uomini rappresentano una stima ragionevole di quanti furono effettivamente disponibili per fermare l’avanzata tedesca. È assurdo negare che il vantaggio fosse dalla parte dei tedeschi, ma ancora più assurdo parlare di onori militari in questo contesto. Con un trucco sleale, i tedeschi ottennero un vantaggio effimero, a scapito della loro reputazione militare. Da quel momento in poi fu chiaro che queste persone non avrebbero mai rispettato alcun principio morale o convenzione bellica tradizionale. Il risultato fu che il dolore e l’odio si insinuarono profondamente tra i nostri soldati, che avevano visto i loro compagni morire soffocati sotto le bombe tedesche. I combattimenti divennero ancora più feroci e spietati, e lo stesso sentimento si rifletteva in Gran Bretagna, rafforzando la determinazione del popolo nel fronteggiare i numerosi problemi legati al reclutamento, all’approvvigionamento alimentare e alle munizioni. In guerra come in pace, l’onestà è sempre la scelta migliore; nessun altro mezzo avrebbe potuto far emergere con tanta efficacia la forza immensa dell’Impero Britannico, quanto le continue aggressioni tedesche. Il Belgio, Lovanio, Reims, gli attacchi dei Zeppelin, Scarborough, il gas velenoso, la Lusitania, Edith Cavell, Capitano Fryatt. Questi furono i passaggi che ci portarono alla vittoria. Se la Germania non avesse mai violato il confine belga e avesse combattuto onestamente fino alla fine, le prospettive per gli Alleati sarebbero state davvero terribili. Forse nella storia ci sono stati guai più gravi e politiche più folli, ma è inutile cercare nell’passato un esempio così combinato di criminalità e stupidità come i metodi brutali utilizzati dai tedeschi per realizzare i loro piani aggressivi. Il progresso dei tedeschi da nord a sud in questa battaglia rendeva necessario spostare le linee di difesa da est a ovest su un fronte lungo quasi otto miglia, al fine di evitare una pericolosa avanzata nemica presso Zonnebeke. Era difficile, con fredda determinazione, abbandonare terreni che erano stati tenuti con successo per molti mesi e che erano intrisi del sangue dei nostri più coraggiosi soldati. D’altra parte, se non si fosse agito ora, mentre i tedeschi erano ancora storditi dalle pesanti perdite subite e sfiniti dagli sforzi compiuti, quei territori avrebbero potuto essere attaccati da truppe fresche, portando a una posizione strategica insostenibile.
Domenica 2 maggio i tedeschi lanciarono un nuovo attacco sul fronte settentrionale di Ypres, lungo la linea difensiva tenuta dai francesi immediatamente a sud di Pilken e lungo il fianco sinistro delle truppe britanniche a est di St. Julien, dove erano schierate la 12ª Brigata appena arrivata (composta dagli uomini del reggimento Anley) nonché i resti della 10ª e 11ª Brigata. La 12ª Brigata, giunta il 1° maggio, era composta dai reggimenti 1° King’s Own Lancasters, 2° Lancashire Fusiliers, 2° Essex, 5° South Lancashires, 2° Monmouths e 2° Royal Irish. L’attacco fu inizialmente portato avanti utilizzando una enorme nube di gas, spruzzata ad alta pressione dai cilindri compressi presenti nelle trincee; la nube si diffuse rapidamente nello stretto spazio tra le linee nemiche. Mentre i soldati indietreggiavano per evitare di soffocare, venivano colpiti da una pioggia di proiettili di shrapnel sparati dalle armi tedesche. L’infanteria nemica seguì la nube tossica, ma si trovò così nella zona di tiro delle truppe britanniche e subì pesanti perdite. Molti soldati nelle trincee si spostarono di lato per evitare il gas; in alcuni casi, come quello del 7° reggimento Argyll and Sutherland Highlanders, aspettarono che la nube arrivasse e poi caricarono velocemente attraverso di essa per attaccare i nemici dall’altra parte, colpendoli con tutta la furia concentrata che tali tattiche letali potevano suscitare. Di conseguenza, né sul fronte francese né su quello britannico l’avversario riuscì a conquistare terreno. Due battaglioni della 12ª Brigata – i reggimenti 2° Lancashire Fusiliers e 2° Essex – subirono gravi perdite; molti soldati furono avvelenati dal gas. I Lancashire Fusiliers persero addirittura 300 uomini a causa di questo attacco, tra cui il coraggioso mitragliere Private Lynn, che rimase senza respiratore nel mezzo della nube tossica e respinse da solo un attacco tedesco, pagando con la propria vita. Si scoprì che anche quando si evitava un avvelenamento acuto, l’inalazione di quel gas provocava una grande stanchezza per un certo periodo di tempo. Nel caso della 10ª Brigata di Hull, che aveva praticamente vissuto tra i fumi per due settimane e aveva ricevuto una dose particolarmente elevata il 2 maggio, si constatò che su 2500 sopravvissuti solo 500 erano effettivamente in grado di riprendere il servizio. Le sofferenze delle truppe aumentarono anche a causa dell’uso dei proiettili gas, realizzati con metallo sottile contenente gas altamente compresso all’interno. Tutti questi mezzi crudeli furono rapidamente neutralizzati grazie agli respiratori, ma non era ancora stata disponibile una scorta sufficiente di tali dispositivi, né era stato scoperto il tipo più efficace; per questo motivo molti alleati continuarono ad essere avvelenati. Il 3 maggio il nemico rinnovò l’attacco contro la 11ª Brigata, ora comandata dal generale di brigata Prowse, e anche la 1ª Brigata di Fucilieri, che costituiva il reggimento sul fianco destro, subì gravi perdite: le loro trincee a Ypres furono quasi completamente sgombrate dai difensori. Anche i primi reggimenti del Somerset subirono pesanti danni. Parti del 1° York and Lancasters e del 5° King’s Own Lancasters furono inviate in soccorso dalle posizioni della Ventottesima Divisione. Il coraggioso colonnello di quest’ultimo reggimento, Lord Richard Cavendish, fu ferito mentre incitava i suoi uomini con il suo bastone gridando: “Forza, King’s Own!” Nel frattempo, l’infanteria tedesca cercò di infiltrarsi tra la 11ª Brigata a sinistra e l’85ª Brigata a destra, nel settore compreso tra la Quarta e la Ventottesima Divisione, nell’estremo angolo nord-orientale delle linee britanniche. La battaglia fu estremamente disperata, con il supporto intenso di cannoni da campo a breve distanza. Altri tre reggimenti britannici – il 2° Buffs, il 3° Fusiliers e il 2° East Yorks – furono inviati in combattimento e l’avanzata del nemico venne fermata. Quella notte ebbe luogo un generale ritiro delle truppe britanniche, che in molti casi avvenne da posizioni a pochi metri dal nemico, senza che venisse perso nessun uomo né alcun cannone. Il ritiro si svolse sul lato destro della linea britannica e interessò principalmente la Ventisettesima Divisione, e in misura minore la Ventottesima. La Quarta Divisione, situata a sinistra o a nord, non si ritirò; fu invece il fulcro attorno al quale ruotarono le altre unità. Durante tutte queste operazioni e quelle successive, la Quarta Divisione ricevette un sostegno eccezionale dall’artiglieria francese, che continuò a bombardare i tedeschi in avanzata. Prima di concludere questo capitolo, che tratta degli attacchi con gas a nord di Ypres, e prima di iniziare il prossimo, che descrive l’aspra offensiva tedesca contro le linee avanzate del Quinto Corpo d’Armata, sarebbe opportuno fornire qualche informazione sui nuovi sviluppi avvenuti sulla collina 60. Questa posizione rappresentava un esempio tipico dell’utilizzo dei gas da parte tedesca, proprio come le linee dei Dardanelli lo sarebbero state per gli Alleati, se solo questi si fossero abbassati a compiere un atto così atroce contro un nemico che non utilizzava tale arma. Laddove vi sia spazio per manovre flessibili e la perdita temporanea di terreno non abbia rilevanza, l’uso dei gas risulta meno efficace; ma in caso di posizioni fisse e limitate, senza respiratori diventa praticamente impossibile difenderle contro un simile attacco. Fino ad ora, i combattimenti sulla collina 60 avevano offerto entrambe le parti esempi di coraggio e onore, con uomini che si scontravano in battaglie sincere e virili. Purtroppo, una storia così valorosa ha avuto un epilogo così codardo. La sera del 1° maggio gli attaccanti iniziarono a utilizzare i gas; il familiare fumo verdastro uscì dalle trincee tedesche, si diffuse intorno alla base della collina e infine coprì la cima, dove i coraggiosi soldati del Dorset giacevano immobili e silenziosi, soffocati dal cloro. I fumi erano così densi che i tedeschi non riuscirono a prendere possesso della posizione; furono i rinforzi del Devon e del Bedford della 15ª Brigata ad arrivare per primi nelle trincee, dove trovarono i corpi dei loro compagni assassinati, alcuni già morti, altri ancora in agonia. Si dice che le istruzioni delle truppe di rincambio prevedessero il trasporto di munizioni e il recupero dei caduti del Dorset. Un ufficiale e 50 uomini morirono immediatamente; altri 4 ufficiali e 150 uomini furono gravemente feriti, molti di loro rimanendo permanentemente disabili. Anche la 59ª Compagnia degli Ingegneri Reali fu colpita dai gas: tre ufficiali e molti soldati ne morirono. L’attacco con gas alla collina 60 del 1° maggio potrebbe essere stato soltanto un esperimento da parte tedesca per verificare fino a che punto fossero efficaci tali armi; infatti non fu seguito da un attacco di fanteria. Un attacco più sistematico e riuscito fu lanciato il 5 maggio con gli stessi mezzi spregevoli. All’alba, il familiare fumo verde riapparve; in pochi minuti l’intera posizione britannica fu avvolta da esso. Non solo la collina stessa, ma anche una lunga trincea a nord di essa divennero insostenibili, così come un’altra trincea situata a due migliaia di metri a nord di Westhoek. In quel momento, i reggimenti dei Secondi West Ridings occupavano la trincea di fronte e subirono gravi perdite a causa del gas velenoso. Il signor Valentine Williams, nel suo eccellente resoconto dell’episodio, scrive: “Verso la trincea del comandante del reggimento del Duca, situata in retrovia, apparvero due figure: un ufficiale e il suo attendente. L’ufficiale era pallido come la morte; quando parlò, la sua voce uscì roca dalla gola. Accanto a lui, l’attendente, con il cappotto sbottonato e il fucile in mano, barcollava mentre stava in piedi. L’ufficiale disse lentamente, con voce affannosa: ‘Hanno usato il gas contro il reggimento del Duca. Credo di essere stato l’ultimo ad abbandonare la collina; tutti i soldati sono morti lassù. Erano davvero valorosi. Ho pensato di dover venire a riferirlo.’ Quell’ufficiale era il capitano Robins. Lo portarono in ospedale insieme al suo fedele attendente, ma il coraggioso ufficiale morì quella stessa notte.” I suoi due sottoposti, il tenente Miller e un altro, rimasero nella trincea di fronte fino alla loro morte.
Ecco quali furono le conseguenze dei combattimenti sulla collina 60. A causa dei proiettili e delle mine, ben poco dell’originale rilievo del terreno rimase intatto. I britannici continuavano a controllare le trincee sul lato, mentre i tedeschi occupavano la cima della collina. Le perdite britanniche, causate quasi interamente dal gas velenoso, furono considerevoli: circa mille uomini persero la vita; tra i reggimenti più colpiti figuravano i Dorsets, i Devons, i Bedfords e i West Ridings. Quando un futuro storico racconterà gli eventi di questa guerra, probabilmente non troverà nulla di più straordinario della paziente resistenza dimostrata dalle truppe di fronte a una morte atroce causata dal gas velenoso, in un’epoca in cui ancora non esistevano mezzi per proteggersi.
Un episodio di questo periodo può essere citato come esempio delle stranezze della guerra moderna. In quel momento, il villaggio di Poperinghe fungeva da principale deposito di rifornimenti e luogo di riposo per i feriti, situato a dieci miglia alle spalle della linea di combattimento. Pertanto, un improvviso bombardamento con proiettili giganteschi causò grande sorpresa e confusione: quei proiettili arrivavano dal nulla, senza alcun indizio sulla loro origine. Causarono più paura che danni, ma furono estremamente inquietanti. Dalla loro traiettoria regolare era evidente che provenivano da un’unica cannoniera di enorme potenza, situata molto lontano, dietro le linee tedesche. Gli eccellenti aerei furono incaricati di risolvere il mistero; nonostante il fuoco nemico e gli attacchi aerei, riuscirono infine a individuare la cannoniera: si trattava di un granaio belga situato a cinque miglia dietro le linee nemiche e a quindici miglia da Poperinghe. Un grosso cannone britannico fu nascosto in attesa dell’alba; quando finalmente sparò, il terzo o il quarto proiettile colpì il bersaglio: il magazzino esplose, il granaio andò in fumo. E da quel momento, a Poperinghe regnò la pace.

IV. THE SECOND BATTLE OF YPRES Stage II. The Bellewaarde Lines The second phase — Attack on the Fourth Division — Great stand of the Princess Pats — Breaking of the line — Desperate attacks — The cavalry save the situation — The ordeal of the 11th Brigade — The German failure — Terrible strain on the British — The last effort of May 24 — Result of the battle — Sequence of events IT was upon the evening of May 4 that the difficult operations were finished by which the lines of the British Army on the north-east of Ypres were brought closer to the city. The trenches which faced north, including those which looked towards Pilken and St. Julien, were hardly affected at all by this rearrangement. The section which was chiefly modified was the long curved line which was held from Zonnebeke southwards by the Twenty-seventh and Twenty- eighth Divisions. Instead of averaging five miles from Ypres, these troops were now not more than three from that centre, and the curve of their line was from Wieltje and Frezenberg to past the Bellewaarde wood and lake, and so through Hooge and on to Hill 60. The second phase of this great battle, which began with the poisoning of Langemarck, is dated from the time that the British line was readjusted. The Germans were naturally much encouraged by so general a withdrawal, and it seemed to them that, with a further effort, they would be able to burst their way through and take possession at last of this town which faced them, still inviolate, after nearly eight months of incessant attack. Their guns, aided by their aeroplanes, after wasting a day in bombarding the empty trenches, hastened to register upon the new line of defences. During the 5th, 6th, and 7th the enemy were perfecting their new arrangements, but no peace or rest was given to that northern portion of the line which was still in its old trenches. The bombardment was turned on to this or that battalion in turn. On the evening of the 5th it was the 5th South Lancashires, on the right of the 12th Brigade, who were torn to pieces by jets of steel from the terrible hose. The battalion was relieved by the 2nd Monmouths, who beat off an attack next morning. All day upon the 7th the Germans were massing for an attack, but were held back by the steady fire of the French and British batteries. On the 8th, however, the new preparations were complete, and a terrible storm, destined to last for six unbroken days days never to be forgotten by those who endured them broke along the whole east, north-east, and north of the British line. It has been shown in the last chapter that during the long and bitter fight which had raged from the 22nd to the 28th of April the two British divisions which together formed the Fifth Army Corps had not only been closely engaged in their own trenches, but had lent battalions freely to the Canadians, so that they had at one time only a single battalion in their own reserve. During the period of the readjustment of the line nearly all these troops returned, but they The second came back grievously weakened and wearied by the Ypres. desperate struggle in which they had been involved. None the less, they got to work at once in forming and strengthening the new dyke which was to keep the German flood out of Ypres. Day and night they toiled at their lines, helped by working parties from the Fifth Division, the 50th Northumbrian Division, and two field companies of sappers from the Fourth Division. All was ready when the German attack broke upon the line. The left of this attack was borne by the Fourth Division, the centre, in the Frezenberg sector, was held by the Twenty- eighth Division, and the right by the Twenty-seventh Division, who joined up with the Fifth Division in the south. This was at first almost entirely an artillery attack, and was of a most destructive character. Such an attack probably represents the fixed type of the future, where the guns will make an area of country impossible for human life, and the function of the infantry will simply be to move forward afterwards and to occupy. Along the whole line of the three divisions for hour after hour an inexhaustible rain of huge projectiles fell with relentless precision into the trenches, smashing them to pieces and burying the occupants in the graves which they had prepared for themselves. It was with joy that the wearied troops saw the occasional head of an infantry assault and blew it to pieces with their rifles. For the greater part it was not a contest between men and men, but rather one between men and metal, in which our battalions were faced by a deserted and motionless landscape, from which came the ceaseless downpour of shells and occasional drifting clouds of chlorine. At one point, near Frezenberg, the trenches had been sited some 70 yards down the forward slope of a hill, with disastrous results, as the 3rd Monmouths Ypres. and part of the 2nd Royal Lancasters who held this section were almost destroyed. When the 3rd Monmouths were eventually recalled the Battalion H.Q. and some orderlies and signallers were all who appeared in answer to the summons. About seven o’clock the German infantry attack developed against that part of the line — the northern or left wing — which was held by the Fourth Division. The advance was pushed with great resolution and driven back with heavy losses, after getting within a hundred yards of the trenches. “Company after company came swinging forward steadily in one long, never-ending line,” says an observer of the 11th Brigade, describing the attack as it appeared from the front of the 1st East Lancashires and of the 5th London Rifle Brigade. “Here and there their attack slackened, but the check was only temporary. On they came again, and the sight was one that almost mesmerised us. They were near enough for us to hear the short, sharp cries of the officers, and the rain of bullets became more deadly than ever. It was simple murder.” The barbed wire in front of the defences was choked and heaped with dead and wounded men. This desperate German attack had more success farther to the south. At this part of the line the Germans had pushed through a gap and had seized the village of Wieltje, thus getting behind the right rear of the 12th Brigade. It was essential to regain the village, for it was a vital point in the line. The 1st Royal Irish, which had been attached to this brigade, together with two companies of the 5th South Lancashire, were ordered to advance, while two reserve battalions of the 1st Irish Fusiliers and the 7th Argyll and Sutherlands, all under General Anley, supported the attack. It is no light matter with an inferior artillery to attack a village held by German troops, but the assault was brilliantly successful and the village was regained, while the dangerous gap was closed in the British line. That night there was some desperate righting round Wieltje, which occasionally got down to bayonet work. The 1st Hants and 1st East Lancashire from the 11th Brigade had come up and helped in the fierce defence, which ended where it began, with the British line still intact. So much for the fighting on May 8 in front of the Fourth Division. Farther down the line to the south the situation was more serious. A terrific bombardment had demolished the trenches of the Fifth Corps, and a very heavy infantry advance had followed, which broke the line in several places. Order Of Battle from May 7th The weight of this attack fell upon the Twenty-eighth Division in front of Frezenberg, and very particularly upon the 83rd Brigade, which formed the unit on the right flank. The German rush was stemmed for a time by the staunch North of England battalions which made up this brigade the 1st Yorkshire Light Infantry on the extreme right, and their neighbours of the 5th Royal Lancasters, the 2nd Royal Lancasters, and the 2nd East Yorkshires. Great drifts of gas came over, and the gasping soldiers, with their hands to their throats and the tears running down their cheeks, were at the same time cut to pieces by every kind of shell beating upon them in an endless stream. Yet they made head against this accumulation of horrors. The East Yorkshires were particularly badly cut up, and the Monmouths, who were in support, endured a terrible and glorious baptism of fire while advancing in splendid fashion to their support. But the losses from the shell-fire had been very heavy, and the line was too weak to hold. Of 2500 men in the Frezenberg trenches only 600 men were left standing. The brigade had to fall back. The left flank of the 80th Brigade of the Twenty-seventh Division upon the right was consequently exposed and in the air. A glance at the accompanying diagram will show the situation created by the retirement of any unit. The flank trench was held by the Princess Patricia Great Canadians, and their grand defence of it showed once more the splendid stuff which the Dominion had sent us. Major Gault and all the other senior officers were killed or wounded, and the command devolved upon Lieutenant Niven, who rose greatly to the occasion. Besides the heavy shelling and the gas, the trenches were raked by machine-guns in neighbouring buildings. So accurate was the German artillery that the machine-guns of the Canadians were buried again and again, but were dug up and spat out their defiance once more. Corporal Dover worked one of these guns till both his leg and his arm had been shot away. When the trenches were absolutely obliterated the Canadians manned the communication trench and continued the desperate resistance. The 4th Rifle Brigade sent up a reinforcement and the fight went on. Later a party of the 2nd Shropshires pushed their way also into the fire-swept trenches, bringing with them a welcome supply of cartridges. It was at this hour that the 83rd Brigade upon the right of the Twenty-eighth Division had to fall back, increasing the difficulty of holding the position. The enemy charged once more and got possession of the trench at a point where all the defenders had been killed. There was a rush, however, by the survivors in the other sections, and the Germans were driven out again. From then until late at night the shell-fire continued, but there was no further infantry advance. Late that night, when relieved by the Rifles, the Canadian regiment, which had numbered nearly 700 in the morning, could only muster 150 men. Having read the service over their comrades, many of whom had already been buried by the German shells, they were led back by Lieutenants Niven, Clark, Vandenburg, and Papineau after a day of great stress and loss, but of permanent glory. “No regiment could have fought with greater determination or endurance,” said an experienced British general. “Many would have failed where they succeeded.” It has already been described how the 83rd Brigade had been riven back by the extreme weight of the German advance. Their fellow brigade upon the left, the 84th (Bowes), had a similar experience. They also held their line under heavy losses, and were finally, shortly after mid-day, compelled to retire. The flank regiment on the right, the 1st Suffolk, were cut off and destroyed even as their second battalion had been at Le Cateau. At this time the 1st Suffolk was so reduced by the losses sustained when it had formed part of Wallace’s detachment, as described in the last chapter, that there were fewer than 300 men with the Colours. When the Germans broke through the left flank of the 83rd Brigade they got partly to the rear of the Suffolk trenches. The survivors of the Suffolks were crowded down the trench and mixed up with the 2nd Cheshires, who were their immediate neighbours. The parapets were wrecked, the trenches full of debris, the air polluted with gas, and the Germans pushing forward on the flank, holding before them the prisoners that they had just taken from the 83rd Brigade. It is little wonder that in these circumstances this most gallant battalion was overwhelmed. Colonel Wallace and 130 men were taken. The 2nd Northumberland Fusiliers and the 1st Monmouths sustained also very heavy losses, as did the 12th London Rangers. The shattered remains of the brigade were compelled to fall back in conformity with the 83rd upon the right, sustaining fresh losses as they were swept with artillery fire on emerging from the trenches. This was about 11:30 in the morning. The 1st Monmouths upon the left of the line seem, however, to have kept up their resistance till a considerably later hour, and to have behaved with extraordinary gallantry. Outflanked and attacked in the rear after the Germans had taken the trenches on the right, they still, under their gallant Colonel Robinson, persevered in what was really a hopeless resistance. The Germans trained a machine-gun upon them from a house which overlooked their trench, but nothing could shift the gallant miners who formed the greater part of the regiment. Colonel Robinson was shot dead while passing his men down the trench one by one in the hope of forming a new front. Half the officers and men were already on the ground. The German stormers were on the top of them with cries of “Surrender! Surrender!” “Surrender be damned!” shouted Captain Edwards, and died still firing his revolver into the grey of them. It was a fine feat of arms, but only 120 men out of 750 reassembled that night. After this severe blow battalions held back in reserve were formed up for a counter-attack, which was launched about half-past three. The attack advanced from the point where the Fourth and Twenty-eighth Divisions adjoined, and two battalions of the Fourth Division the 1st Warwicks and the 2nd Dublin Fusiliers together with the 2nd East Surreys, 1st York and Lancasters, and 3rd Middlesex, of the 85th Brigade, took part in it, pushing forwards towards the hamlet of Frezenberg, which they succeeded in occupying. On their left the 12th London Regiment (the Rangers) won their way back to the line which their brigade, the 84th, had held in the morning, but they lost very heavily in their gallant attack. Two other reserve battalions, the 1st East Lancashires, of the 11th Brigade, and the 7th Argyll and Sutherland Highlanders, of the 10th, fought their way up as already mentioned on the extreme left in the neighbourhood of Wieltje, and spliced the line at the weak point of the junction of divisions. All these attacks were made against incessant drifts of poison-gas, as well as heavy rifle and shell fire. It was a day of desperate and incessant fighting, where all General Plumer’s skill and resolution were needed to restore and to hold his line. The Germans claimed to have taken 500 prisoners, mostly of the 84th Brigade. The net result of the fighting upon May 8 was that the area held in the north-east of Ypres was further diminished. Early upon the 9th the Germans, encouraged by their partial success, continued their attack, still relying upon their massive artillery, which far exceeded anything which the British could put against it. The attack on this morning came down the Menin road, and the trenches on either side of it were heavily bombarded. At ten o’clock there was an infantry advance upon the line of the 81st Brigade (Croker), which was driven back by the 2nd Cameron Highlanders and the 2nd Gloucesters. The shell-fire was continued upon the same line until 4 P.M., when the trench was obliterated, and a second advance of the German infantry got possession of it. A counter-attack of the Gloucesters was held up with considerable loss, the advance of the regiment through the wood being greatly impeded by the number of trees cut down by shells and forming abattis in every direction, like the windfalls of a Canadian forest. This trench was the only capture made by the Germans during the day, and it did not materially weaken the position. The Gloucesters lost Colonel Tulloh, five other officers, and 150 men. These attacks along the line of the Menin road and to the north of Lake Bellewaarde were all directed upon the Twenty-seventh Division, but the Twenty- eighth Division immediately to the north, which had been defending the sector which runs through Frezenberg and Wieltje, had also been most violently shelled, but had held its line, as had the Fourth Division to the north. All these divisions had considerable losses. The general result was a further slight contraction of the British line. It could not be broken, and it could not be driven in upon Ypres, but the desperate and (apart from the gas outrages) valorous onslaughts of Germans, aided by their overpowering artillery, gained continually an angle here and a corner there, with the result that the British position was being gradually whittled away. On the 10th the Germans again attacked upon the line of the Menin road, blasting a passage with their artillery, but meeting with a most determined resistance. The weight of their advance fell chiefly upon the 80th Brigade to the north of the road, the 4th Rifle Brigade and the 4th Rifles bearing the brunt of it and suffering very severely, though the 2nd Camerons and 9th Royal Scots, of the 81st Brigade, were also hard hit. So savage had been the bombardment, and so thick the gas, that the German infantry thought that they could safely advance, but the battalions named, together with the 3rd Battalion of Rifles, drove them back with heavy loss. It was always a moment of joy for the British infantry when for a brief space they were faced by men rather than machines. The pitiless bombardment continued; the garrison of the trenches was mostly killed or buried, and the survivors fell back on to the support trenches west of the wood. This defence of the Riflemen was as desperate a business as that of the Canadians upon the 8th. Several of the platoons remained in the shattered trenches until the Germans had almost surrounded them, and finally shot and stabbed a path for themselves till they could rejoin their comrades. It was on this day that the 9th Argyll and Sutherland Highlanders suffered heavy losses, including their splendid Colonel, James Clark. On May 11 the attack was still very vigorous. The Twenty-seventh Division was strongly pressed in the morning. The 80th Brigade was to the north and somewhat to the west of the 81st, which caused the latter to form a salient. With their usual quickness in taking advantage of such things, the Germans instantly directed their fire upon this point. After several hours of heavy shelling, an infantry attack about 11 A.M. got into the trenches, but was driven out again by the rush of the 9th Royal Scots. The bombardment was then renewed, and the attack was more successful at 4 P.M. an almost exact repetition of the events upon the day before, save that the stress fell upon the 81st instead of the 80th Brigade. During the night the Leinsters of the 82nd Brigade drove the Germans out again, but found that the trench was untenable on account of the shell-fire. It was abandoned, therefore, and the line was drawn back into the better cover afforded by a wood. Afterwards the trench was partly reoccupied by a company of the 2nd Gloucestershires under Captain Fane. By this date many of the defending troops had been fighting with hardly a break from April 22. It was an ordeal which had lasted by day and by night, and had only been interrupted by the labour of completing the new lines. The losses had been very heavy, and reinforcements were most urgently needed. Some idea of the stress may be gathered from the fact that at the time the six battalions of the 83rd Brigade had been formed into one composite battalion under Colonel Worsley Gough. At the same time it was impossible to take any troops from the northern sector, which was already hardly strong enough to hold a violent German attack. In the south the Army had, as will be shown, become involved in the very serious and expensive operations which began at Kichebourg on May 9. In these difficult circumstances it was to the never-failing cavalry that General Plumer had to turn. It is sinful extravagance to expend these highly trained horsemen, who cannot be afterwards improvised, on work that is not their own, but there have been many times in this war when it was absolutely necessary that the last man, be he who he might, should be put forward. So it was now, and the First and Third Cavalry Divisions, under General de Lisle, were put into the firing line to the north of Lake Bellewaarde, taking the place of the Twenty-eighth Division, which at that time had hardly a senior regimental officer left standing. The First Cavalry Division took the line from Wieltje to Verlorenhoek, while the Third carried it on to Hooge, where it touched the Twenty-seventh Division. Their presence in the front firing line was a sign of British weakness, but, on the other hand, it was certain that the Germans had lost enormously, that they were becoming exhausted, and that they were likely to wear out the rifling of their cannon before they broke the line of the defence. A few more days would save the situation, and it was hoped that the inclusion of the cavalry would win them. May 12. They took over the lines just in time to meet the brunt of what may have been the most severe attack of all. The shelling upon May 12 can only be described as terrific. The Germans appeared to have an inexhaustible supply of munitions, and from morning to night they blew to pieces the trenches in front and the shelters behind which might screen the supports. It was a day of tempestuous weather, and the howling wind, the driving rain, and the pitiless fire made a Dantesque nightmare of the combat. The attack on the right fell upon the Third Cavalry Division. This force had been reorganised since the days in October when it had done so splendidly with the Seventh Infantry Division in the fighting before Ypres. It consisted now of the 6th Brigade (1st Royals, 3rd Dragoon Guards, North Somerset Yeomanry), the 7th Brigade (1st and 2nd Life Guards and Leicestershire Yeomanry), and the 8th Brigade (Blues, 10th Hussars, and Essex Yeomanry). This Division was exposed all morning to a perfectly hellish fire, which was especially murderous to the north of the Ypres-Roulers road. At this point the 1st Royals, 3rd Dragoon Guards, and Somerset Yeomanry were stationed, and were blown, with their trenches, into the air by a bombardment which continued for fourteen hours. A single sentence may be extracted from the report of the Commander-in-Chief , which the Somersets should have printed in gold round the walls of their headquarters. “The North Somerset Yeomanry on the right of the brigade,” says the General, “although also suffering severely, hung on to their trenches throughout the day and actually advanced and attacked the enemy with the bayonet.” The Royals came up in support, and the brigade held its own. On one occasion the enemy actually got round the left of the 3rd Dragoon Guards, who were the flank regiment, upon which Captain Neville, who was killed later upon the same day, gave the order, “Even numbers deal with the enemy in the rear, odd numbers carry on!” which was calmly obeyed with complete success. On the right the flank of the Twenty-seventh Division had been exposed, but the 2nd Irish Fusiliers were echeloned back so as to cover it. So with desperate devices a sagging line was still drawn between Ypres and the ever-pressing invaders. The strain was heavy, not only upon the cavalry, but upon the Twenty- seventh Division to the south of them. There was a time when the pressure upon the 4th Rifle Brigade, a battalion which had endured enormous losses, was so great that help was urgently needed. The Princess Patricia’s had been taken out of the line, as only 100 men remained effective, and the 4th Rifles were in hardly a better position, but the two maimed battalions were formed into one composite body, which pushed up with a good heart into the fighting line and took the place of the 3rd Rifles, who in turn relieved the exhausted Rifle Brigade. On the left of the cavalry line, where the First Cavalry Division joined on to the Fourth Infantry Division, near Wieltje, the artillery storm had burst also with appalling violence. The 18th Hussars lost 150 men out of their already scanty ranks. The Essex Regiment on their left helped them to fill the gap until the 4th Dragoon Guards came up in support. This fine regiment and their comrades of the 9th Lancers were heavily punished, but bore it with grim stoicism. To their right Briggs’ 1st Brigade held splendidly, though all of them, and especially the Bays, were terribly knocked about. In the afternoon the 5th Dragoon Guards were momentarily driven in by the blasts of shell, but the 11th Hussars held the line firm. The situation as the day wore on became somewhat more reassuring. The British line had been badly dented in the middle, where the cavalry had been driven back or annihilated, but it held firm at each end. South of the Menin road the Twenty-seventh The Division, much exhausted, were still holding on, officers and men praying in their weary souls that the enemy might be more weary still. These buttressed the right of the line, while three miles to the north the Fourth Division, equally worn and ragged, was holding the left. The 10th Brigade had sustained such losses in the gas battle that it was held, as far as possible, in reserve, but the 11th and 12th were hard pressed during the long, bitter day, in which they were choked by gas, lashed with artillery fire, and attacked time after time by columns of infantry. The 11th Brigade in that dark hour showed to a supreme degree the historic qualities of British infantry, their courage hardening as the times grew worse. The 1st East Lancashires had their trenches destroyed, lost Major Rutter and many of their officers, but still, under their gallant Colonel Lawrence, held on to their shattered lines. Every point gained by the stubborn Germans was wrenched from them again by men more stubborn still. They carried a farmhouse near Wieltje, but were turned out again by the indomitable East Lancashires after desperate fighting at close quarters. It is said to have been the fourth time that this battalion mended a broken line. Severe attacks were made upon the trenches of the 1st Hampshires and the 5th London Rifle Brigade, but in each case the defenders held their line, the latter Territorial battalion being left with fewer than 200 men. It was in this action that Sergeant Belcher, of the London Rifle Brigade, with eight of his Territorials and two Hussars, held a vital position against the full force of a German infantry attack, losing half their little band, but saving the whole line from being enfiladed. The 12th Brigade had been drawn back into reserve, but it was not a day for rest, and the 2nd Essex was hurried forward to the relief of the extreme left of the cavalry, where their line abutted upon the Fourth Division. The battalion made a very tine counter-attack under a hail of shells, recovering some trenches and clearing the Germans out of a farmhouse, which they subsequently held against all assailants. This attack was ordered on the instant by Colonel Jones, of the Essex, and was carried out so swiftly that the enemy had no time to consolidate his new position. Whilst each buttress held firm, a gallant attempt was made in the afternoon to straighten out the line hi the centre where the Third Cavalry Division had been pushed back. The 8th Brigade of Cavalry, under Bulkeley- Johnson, pushed forward on foot and won their way to the original line of trenches, chasing the Germans out of them and making many prisoners, but they found it impossible to hold them without supports under the heavy shell-fire. They fell back, therefore, and formed an irregular line behind the trenches, partly in broken ground and partly in the craters of explosions. This they held for the rest of the day. Thus ended a truly desperate conflict. The had failed in this, which proved to be their final and supreme effort to break the line. On the other hand, the advance to the north of the Bellewaarde Lake necessitated a further spreading and weakening of the other forces, so that it may truly be said that the prospects never looked worse than at the very moment when the Germans had spent their strength and could do no more. From May 13 the fighting died down, and for some time the harassed and exhausted defenders were allowed to re-form and to recuperate. The 80th Brigade, which had suffered very heavily, was drawn out upon the 17th, the Second Cavalry Division, under Kavanagh, taking its place. Next day the 81st Brigade, and on May 22 the 82nd, were also drawn back to the west of Ypres, their place being taken by fresh troops. The various units of the Twenty-eighth Division were also rested for a time. For the gunners and sappers there was no rest, however, but incessant labour against overmastering force. The second phase of this new Battle of Ypres may be said to have lasted from May 4 to May 13. It consisted of a violent German attack, pushed chiefly by poison and by artillery, against the Twenty-seventh and Twenty-eighth Divisions of the Fifth British Corps and the Fourth Division to the north of them. Its aim was, as ever, the capture of Ypres. In this aim it failed, nor did it from first to last occupy any village or post which gave it any return for its exertions. It inflicted upon the British a loss of from 12,000 to 15,000 men, but endured itself at the very least an equal slaughter without any compensating advantage. The whole operation can only be described, therefore, as being a costly failure. Throughout these operations the British infantry were provided with respirators soaked in alkalis, while many wore specially- constructed helmets to save them from being poisoned. To such grotesque expedients had Germany brought the warfare of the twentieth century. There is no doubt that the three British regular divisions and the cavalry were worn to a shadow at the end of these operations. Since the enemy ceased to attack, it is to be presumed that they were in no better case. The British infantry had been fighting almost day and night for three weeks, under the most desperate conditions. Their superiority to the infantry of the Germans was incontestable, but there was no comparison at all between the number of heavy guns available, which were at least six to one in favour of the enemy. Shells were poured down with a profusion, and also with an accuracy, never before seen in warfare, and though the British infantry continually regained trenches which had been occupied by the German infantry, it was only to be shelled out of them again by a fire against which they could make no adequate answer. An aerial observer has described that plain simply flaming and smoking from end to end with the incessant heat of the shells, and has expressed his wonder that human life should have been possible under such a fire. And yet the road to Ypres was ever barred. All the infantry losses, heavy as they were, are eclipsed by those of the Third Cavalry Division, which bore the full blast of the final whirlwind, and was practically destroyed in holding it back from Ypres. This splendid division, to whom, from first to last, the country owes as much as to any body of troops in the field, was only engaged in the fighting for one clear day, and yet lost nearly as heavily in proportion as either of the infantry divisions which had been in the firing line for a week. Their casualties were 91 officers and 1050 men. This will give some idea of the concentrated force of the storm which broke upon them on May 12. It was a most murderous affair, and they were only driven from their trenches when the trenches themselves had been blasted to pieces. It is doubtful whether any regiments have endured more in so short a time. These three brigades were formed of corps d’élites, and they showed that day that the blue blood of the land was not yet losing its iron. The casualty lists in this and the succeeding action of the 24th read like a society function. Colonel Ferguson, of the Blues, Colonel the Hon. Evans-Freke, Lord Chesham, Captain the Hon. J. Grenfell, Lord Leveson-Gower, Sir Robert Sutton, Lord Compton, Major the Hon. C. B. Mitford, the Hon. C. E. A. Phillips, Viscount Wendover so runs the sombre and yet glorious list. The sternest of Radicals may well admit that the aristocrats of Britain have counted their lives cheap when the enemy was at the gate. Colonel Smith- Bingham, of the 3rd Dragoon Guards, Colonel Steele, of the 1st Royals, Colonel Freke, of the Leicestershire Yeomanry, and many other senior officers were among the dead or wounded. The Leicester Yeomanry suffered very severely, but their comrades of Essex and of Somerset, the Blues and the 1st Royals, were also hard hit. The losses of the First Cavalry Division were not so desperately heavy as those of the Third, but were none the less very serious, amounting to 54 officers and 650 men. It is possible that the German attack desisted because the infantry were- exhausted, but more probable that the great head of shells accumulated had been brought down to a minimum level, and that the gas cylinders were empty. For ten days, while the British strengthened their battered line, there was a lull in the fighting. There was no change, however, in the German plan of campaign, and the fight which broke out again upon May 24 may be taken as the continuation of the battle which had died down upon the 13th. Fresh reservoirs of poison had been accumulated, and early in the morning in the first light of dawn the infernal stuff was drifting down wind in a solid bank some three miles in length and forty feet in depth, bleaching the grass, blighting the trees, and leaving a broad scar of destruction behind it. A roaring torrent of shells came pouring into the trenches at the instant that the men, hastily aroused from sleep, were desperately fumbling in the darkness to find their respirators and shield their lungs from the strangling poison. The front of this attack was from a farm called “Shell-trap,” between the Poelcapelle and Langemarck roads on the north, to Bellewaarde Lake on the south. The surprise of the poison in that weird hour was very effective, and it was immediately followed by a terrific and accurate bombardment, which brought showers of asphyxiating shells into the trenches. The main force of the chlorine seems to have struck the extreme right of the Fourth Division and the whole front of the Twenty-eighth Division, but the Twenty-seventh and the cavalry were also involved in a lesser degree. Anley’s 12th Brigade was on the left of the British line, with Hull’s 10th Brigade upon its right, the 11th being in reserve. On the 12th and 10th fell the full impact of the attack. The 12th, though badly mauled, stood like a rock and blew back the Germans as they tried to follow up the gas. “They doubled out of their trenches to follow it up half an hour after the emission,” wrote an officer of the Essex. “They were simply shot back into them by a blaze of fire. They bolted back like rabbits.” All day the left and centre of the 12th Brigade held firm. The Royal Irish upon the right were less fortunate. The pressure both of the gas and the shells fell very severely upon them, and the few survivors were at last driven from their trenches, some hundreds of yards being lost, including the Shell-trap Farm. The Dublin Fusiliers, in the exposed flank of the 10th Brigade, were also very hard hit. Of these two gallant Irish regiments only a handful remained, and the Colonels of each, Moriarty and Loveband, fell with their men. Several of the regiments of the 10th Brigade suffered severely, and the 7th Argyll and Sutherland Highlanders were left with only 2 officers and 76 men standing. These two officers, by some freak of fate, were brothers named Scott, the sole hale survivors of thirty-six who had been attached to the battalion. This misfortune upon the right left the rest of the 12th Brigade in a most perilous position, attacked on the front, the flank, and the right rear. No soldiers could be subjected to a more desperate test. The flank battalion was the 1st Royal Lancasters (Colonel Jackson), who lived up to the very highest traditions of the British Army. Sick and giddy with the gas, and fired into from three sides, they still stuck doggedly to their trenches. The Essex battalion stood manfully beside them, and these two fine battalions, together with the East Lancashires and Rifle Brigade, held their places all day and even made occasional aggressive efforts to counter-attack. At eight in the evening they were ordered to form a new line with the 10th Brigade, five hundred yards in the rear. They came back in perfect order, carrying their wounded with them. Up to this moment the Fourth Division had held exactly the same line which they had occupied from May 1. To return to the events of the morning. The next unit from the north was the 85th Brigade (Chapman), which formed the left flank of the Twenty-eighth Division. Upon it also the gas descended with devastating effect. There was just enough breeze to drift it along and not enough to disperse it. The 2nd East Surrey, the flank battalion, held on heroically, poison-proof and heedless of the shells. Next to them, just south of the railway, the 3rd Royal Fusiliers were so heavily gassed that the great majority of the men were absolutely incapacitated. The few who could use a rifle resisted with desperate valour while two companies of the Buffs were sent up to help them, and another company of the same regiment was despatched to Hooge village, where the 9th Lancers and 18th Hussars of the 2nd Cavalry Brigade were very hard pressed. On the left of the cavalry, between Hooge and Bellewaarde, was the Durham Territorial Brigade, which was pushed forward and had its share of the gas and of the attack generally, though less hard pressed than the divisions of regular troops upon their left. In a war of large numbers and of many brave deeds it is difficult and perhaps invidious to particularise, but a few sentences may be devoted to one isolated combat which showed the qualities of the disciplined British soldier. Two platoons of the 7th Durhams, under two 19-year-old lieutenants, Arthur Rhodes and Pickersgill, were by chance overlooked when the front line was withdrawn 200 yards. They were well aware that a mistake had been made, but with a heroic if perhaps Quixotic regard for duty they remained waist-deep in water in their lonely trench waiting for their certain fate, without periscopes or machine guns, and under fire from their own guns as well as those of the enemy. Both wings were of course in the air. In the early morning they beat back three German attacks but were eventually nearly all killed or taken. Rhodes was shot again and again but his ultimate fate is unknown. Pickersgill was wounded, and the survivors of his platoon got him to the rear. The loss of such men is to be deplored, but the tradition of two platoons in cold blood facing an army is worth many such losses. The Durham Territorial Artillery did excellent work in supporting the cavalry, though they were handicapped by their weapons, which were the ancient fifteen-pounders of the South African type. These various movements were all in the early morning under the stress of the first attack. The pressure continued to be very severe on the line of the Royal Fusiliers and Buffs, who were covering the ground between the railway line on the north and Bellewaarde Lake on the south, so the remaining company of the Buffs was thrown into the fight. At the same time, the 3rd Middlesex, with part of the 6th and 8th Durham Light Infantry, advanced to the north of the railway line. The German pressure still increased, however, and at mid-day the Buffs and Fusiliers, having lost nearly all their officers and a large proportion of their ranks, fell back into the wood to the south of the railway. A determined attempt was at once made to recapture the line of trenches from which they had been forced. The 84th Brigade (Bowes), hitherto in reserve, was ordered to move along the south of the line, while the whole artillery of the Fifth Corps supported the advance. Meanwhile, the 80th Brigade (Fortescue) was pushed forward on the right of the 84th, with orders to advance upon Hooge and restore the situation there. It was evening before all arrangements were completed. About seven o’clock the 84th advanced with the 2nd Cheshires upon the left and the 2nd Northumberland Fusiliers upon the right, supported by the 1st Welsh, the Monmouths, and the feeble remains of the 1st Suffolks. Darkness had fallen before the lines came into contact, and a long and obstinate fight followed, which swayed back and forwards under the light of flares and the sudden red glare of bursting shells. So murderous was the engagement that the 84th Brigade came out of it without a senior officer left standing out of six battalions, and with a loss of 75 per cent of the numbers with which it began. The machine-gun fire of the Germans was extremely intense, and was responsible for most of the heavy losses. At one time men of the Welsh, the Suffolks, and the Northumberland Fusiliers were actually in the German trenches, but at dawn they were compelled to retire. Late in the evening the 3rd and 4th Brigades of Cavalry were pushed into the trenches on the extreme right of the British position, near Hooge, to relieve the 1st and 2nd Brigades, who had sustained heavy losses for the second time within ten days. The general result of the attack of May 24 was that this, the most profuse emission of poison, had no more solid effect than the other recent ones, since the troops had learned how to meet it. The result seems to have convinced the Germans that this filthy ally which they had called in was not destined to serve them as well as they had hoped, for from this day onwards there was no further attempt to use it upon a large scale in this quarter. In this action, which may be known in history as the Battle of Bellewaarde, since it centred round the lake of that name, the British endured a loss of some thousands of men killed, wounded, or poisoned, but their line, though forced back at several points, was as firm as ever. In all the fighting which forms the second half of this great battle one is so absorbed by the desperate efforts of regimental officers and men to hold on to their trenches that one is inclined to do less than justice to the leaders who bore the strain day after day of that uphill fight. Plumer, of the Second Army; Ferguson, of the Fifth Army Corps; Wilson, Snow, and Bulfin, of the Fourth, Twenty-seventh, and Twenty-eighth Divisions, De Lisle of the Cavalry these were the men who held the line in those weeks of deadly danger. On May 25 the line was consolidated and straightened out, joining the French at the same point as before, passing through Wieltje, and so past the west end of Lake Bellewaarde to Hooge. At this latter village there broke out between May 31 and June 3 what may be regarded as an aftermath of the battle which has just been described. The château at this place, now a shattered ruin, was the same building in which General Lomax was wounded and General Monro struck senseless in that desperate fight on October 31. Such was the equilibrium of the two great forces that here in May the fight was still raging. Château and village were attacked very strongly by the German artillery, and later by the German infantry, between May 30 and June 3, but no impression was made. The post was held by the survivors of the 3rd Dragoon Guards, and the action, though a local one, was as fine an exhibition of tenacious courage as has been seen in the war. The building was destroyed, so to a large extent was the regiment, but the post remained with the British. of This narrative is a brief outline of the series of events which make up the second phase of that battle which, beginning in the north of the Allied lines upon April 22, was continued upon the north-eastern salient, and ended, as shown, at Hooge at the end of May. In this fighting at least 100,000 men of the three nations were killed or wounded. The advantage with which the Germans began was to some extent neutralised before the end, for our gallant Allies had never rested during this time, and had been gradually re-establishing their position, clearing the west of the canal, recapturing Steenstraate and Het Sas, and only stopping short of Pilken. On the other hand, the British had been compelled to draw in for two miles, and Ypres had become more vulnerable to the guns of the enemy. If any advantage could be claimed the balance lay certainly with the Germans, but as part of a campaign of attrition nothing could be devised which would be more helpful to the Allies. The whole of these operations may be included under the general title of the second Battle of Ypres, but they can be divided into two clearly separated episodes, the first lasting from April 22 to the end of the month, which may be called the Battle of Langemarck, and the second from May 4th to the 24th, with a long interval in the centre, which may, as already stated, be known as the Battle of Bellewaarde. In this hard-fought war it would be difficult to say that Ypres. any action was more hard-fought than this, and it will survive for centuries to come if only in the glorious traditions of the Canadian Division, who first showed that a brave heart may rise superior to bursting lungs. These were the greatest of all, but they had worthy comrades in the Indians, who at the end of an exhausting march hurled themselves into so diabolical a battle; the Northern Territorial Division, so lately civilians to a man, and now fighting like veterans; the 13th Brigade, staggering from their exertions at Hill 60, and yet called on for this new effort; the glorious cavalry, who saved the situation at the last moment; and the much-enduring Fourth, Twenty-seventh, and Twenty- eighth Divisions of the line, who bore the bufferings of the ever-rising German tide. Their dead lie at peace on Ypres plain, but shame on Britain if ever she forgets what she owes to those who lived, for they and their comrades of 1914 have made that name a symbol of glory for ever. It may help the reader’s comprehension of the sequence sequence of events, and of the desperate nature of this second Battle of Ypres, if a short resume be here given of the happenings upon the various dates. A single day of this contest would have appeared to be a considerable ordeal to any troops. It is difficult to realise the cumulative effect when such blows fell day after day and week after week upon the same body of men. The more one considers this action the more remarkable do the facts appear. April 22. Furious attack upon the French and Canadians. Germans gain several miles of ground, eight batteries of French guns, and four heavy British guns by the use of poison-gas. The Canadians stand firm. April 23. Canadians hold the line. Furious fighting. French begin to re-form. Reserves from the Twenty-seventh and Twenty-eighth British Divisions, 13th Brigade, and cavalry buttress up the line. April 24. Desperate fighting. Line pushed farther back, and Germans took about a thousand prisoners. Line never broken. April 25. Battle at its height. 50th Northern Territorial Division come into the fight. 10th Regular Brigade come up. Canadians drawn out. The French advancing. April 26. 11th Regular Brigade thrown into the fight. Also the Lahore Division of Indians. Trenches of Twenty-eighth Division attacked. April 27. The French made some advance on the left. There was equilibrium on the rest of the line. Hard fighting everywhere. April 28. The enemy still held, and his attack exhausted for the moment. French made some progress. May 1. British 12th Brigade came into line. May 2. Renewed German assault on French and British, chiefly by gas. Advance held back with difficulty by the Fourth Division. May 3 and 4. Contraction of the British position, effected without fighting, but involving the abandonment of two miles of ground at the north- eastern salient. May 5. German attack upon Fourth Division. May 6. Attack still continued. May 7. Artillery preparation for general German attack. May 8. Furious attack upon Fourth, Twenty-eighth, and Twenty- seventh British Divisions. Desperate fighting and heavy losses. The British repulsed the attack on their left wing (Fourth Division), but sustained heavy loss on centre and right. May 9. Very severe battle continued. British left held its ground, but right and centre tended to contract. May 10. Fighting of a desperate character, falling especially upon the Twenty-seventh Division. May 11. Again very severe fighting fell upon the Twenty-seventh Division on the right of the British line. Losses were heavy, and there was a slight contraction. May 12. Readjustment of British line. Two divisions of cavalry put in place of Twenty-eighth Division. Furious artillery attack, followed by infantry advance. Cavalry and Twenty-seventh Division terribly punished. Very heavy losses, but the line held. Fourth Division fiercely engaged and held its line. May 13. The Germans exhausted. The attack ceased. Ten days of mutual recuperation. May 24. Great gas attack. Fourth Division on left had full force of it, lost heavily, but could not be shifted. In the evening had to retire five hundred yards for the first time since the fighting began. General result of a long day of furious fighting was some contraction of the British line along its whole length, but no gap for the passage of the enemy. This may be looked upon as a last despairing effort of the Germans, as no serious attempt was afterwards made that year to force the road to Ypres. Such, in a condensed form, was the record of the second Battle of Ypres, which for obstinacy in attack and inflexibility in defence can only be compared with the first battle in the same section six months before. Taking these two great battles together, their result may be summed up in the words that the Germans, with an enormous preponderance of men in the first and of guns in the second, had expended several hundred thousand of their men with absolutely no military advantage whatever.

IV. LA SECONDA BATTAGLIA DI YPRES
Fase II. Le Linee di Bellewaarde La seconda fase della battaglia – l’attacco alla Quarta Divisione – vide un’enorme resistenza da parte delle truppe britanniche, in particolare del Reggimento Princess Pats. L’offensiva tedesca fallì, e le truppe britanniche riuscirono a mantenere la loro posizione nonostante gli attacchi disperati. La cavalleria giocò un ruolo fondamentale nel salvare la situazione. Il 24 maggio ebbe luogo l’ultimo sforzo delle forze britanniche, ma il risultato della battaglia fu incerto. Fu nella serata del 4 maggio che terminarono le operazioni militari grazie alle quali le linee dell’esercito britannico a nord-est di Ypres furono avvicinate alla città. Le trincee rivolte a nord, comprese quelle verso Pilken e St. Julien, rimasero praticamente intatte da questo riorganizzamento delle posizioni. La parte principale ad essere modificata era la lunga linea curva che andava da Zonnebeke verso sud, difesa dalle Ventisettesima e Ventottesima Divisione britanniche. In precedenza queste truppe si trovavano a una distanza media di cinque miglia da Ypres; ora erano ridotte a meno di tre miglia dal centro della città. La linea tedesca proseguiva attraverso il bosco e il lago di Bellewaarde, passando per Hooge fino alla collina 60. La seconda fase di questa grande battaglia iniziò con l’avvelenamento delle acque a Langemarck e continuò con il riadattamento delle posizioni britanniche. I tedeschi furono naturalmente incoraggiati da questo ritiro, ritenendo di poter finalmente conquistare la città dopo quasi otto mesi di attacchi incessanti. Le loro artiglierie, assistite dagli aerei, iniziarono a bombardare le nuove linee difensive britanniche il giorno seguente. Nei giorni 5, 6 e 7 l’avversario continuò a perfezionare le sue posizioni, ma quella parte settentrionale della linea britannica che ancora si trovava nelle vecchie trincee non conobbe alcuna tregua. Il bombardamento colpì alternativamente diverse unità britanniche. La sera del 5 maggio fu il 5° South Lancashires, posizionato a destra della 12ª Brigade, ad essere duramente colpito dagli attacchi tedeschi. Il giorno seguente il reggimento fu sostituito dal 2° Monmouths, che respinse un’offensiva nemica. Nel corso del 7 maggio i tedeschi continuarono a prepararsi per l’attacco, ma furono fermati dal fuoco costante delle batterie francesi e britanniche. L’8 maggio, tuttavia, le loro preparazioni furono completate, e iniziò una terribile offensiva che durò sei giorni consecutivi, rimasta per sempre impressa nella memoria di chi la subì. È stato dimostrato nel capitolo precedente che, durante la lunga e cruenta battaglia che si è svolta dal 22 al 28 aprile, le due divisioni britanniche che insieme formavano il Quinto Corpo d’Armata non solo erano state intensamente impegnate nelle proprie trincee, ma avevano anche prestato battaglioni ai canadesi, al punto di rimanere con soltanto un singolo battaglione di riserva. Nel periodo di riorganizzazione delle linee di difesa, quasi tutte queste truppe tornarono in patria; tuttavia, la seconda di esse ritornò gravemente indebolita e stanca a causa della disperata lotta di Ypres. Nonostante ciò, si misero immediatamente all’opera per costruire e rafforzare il nuovo sistema difensivo che avrebbe dovuto impedire agli attacchi tedeschi di invadere Ypres. Giorno e notte lavorarono instancabilmente alle proprie posizioni, con l’aiuto di squadre provenienti dalla Quinta Divisione, dalla 50ª Divisione del Northumbria e da due compagnie di genieri della Quarta Divisione. Tutto era pronto quando l’attacco tedesco si scatenò lungo la linea difensiva. La parte sinistra dell’offensiva fu portata avanti dalla Quarta Divisione; il centro, nel settore di Frezenberg, fu difeso dalla Ventottesima Divisione, mentre la destra fu affidata alla Ventisettesima Divisione, che si unì alla Quinta Divisione a sud. All’inizio si trattò quasi esclusivamente di un attacco d’artiglieria, di carattere estremamente distruttivo. Un simile tipo di attacco rappresenta probabilmente il futuro: in quel contesto, l’artiglieria renderà un’intera area inadatta alla vita umana, e il compito dell’infanteria sarà semplicemente quello di avanzare e occupare tali zone. Per ore consecutive, una pioggia incessante di proiettili giganteschi colpì le trincee con precisione mortale, distruggendole completamente e seppellendo i soldati nelle tombe che essi stessi avevano preparato per sé. I soldati stanchi accolsero con gioia ogni tentativo di attacco dell’infanteria nemica, distruggendolo immediatamente con i loro fucili. Nella maggior parte dei casi, non si trattava affatto di uno scontro tra uomini, ma piuttosto tra uomini e metallo: i nostri battaglioni si trovavano di fronte a un paesaggio desolato e immobile, da cui proveniva l’incessante pioggia di proiettili e, occasionalmente, nuvole di cloro. In un certo punto, vicino a Frezenberg, le trincee erano state costruite a circa 70 metri sul versante anteriore di una collina, con conseguenze disastrose: la 3ª Divisione del Monmouth e parte della 2ª Divisione Reale Lancaster che difendevano quella zona furono quasi completamente distrutte. Quando alla fine la 3ª Divisione del Monmouth fu richiamata in retrovia, all’appello risposero soltanto il quartier generale della divisione e alcuni ufficiali di collegamento. L’attacco dell’infanteria tedesca si sviluppò verso le sette di sera contro quella parte della linea difensiva – l’aile settentrionale o sinistra – che era sotto il controllo della Quarta Divisione. L’avanzata fu portata avanti con grande determinazione, ma venne respinta con gravi perdite, dopo che i tedeschi si erano avvicinati a meno di cento metri dalle trincee britanniche. “Compagnia dopo compagnia avanzava costantemente in una lunga linea continua e senza fine”, racconta un osservatore della 11ª Brigata, descrivendo l’attacco dal fronte della 1ª East Lancashires e della 5ª London Rifle Brigade. “A tratti la loro offensiva rallentava, ma questi momenti di pausa erano solo temporanei. Riprendevano l’avanzata con ancora maggiore determinazione; la scena che si presentava davanti ai nostri occhi era quasi ipnotizzante. Erano così vicini che riuscivamo a sentire le grida dei ufficiali e il fuoco delle munizioni diventava sempre più letale. Era praticamente un massacro”. I fili spinati davanti alle difese erano intasati di morti e feriti; quell’attacco disperato dei tedeschi ebbe maggior successo più a sud.
In quella zona della linea, i tedeschi riuscirono a sfondare e conquistare il villaggio di Wieltje, posizionandosi così alle spalle del settore destro posteriore della 12ª Brigata. Era essenziale riprendere il controllo del villaggio, poiché rappresentava un punto strategico fondamentale nella linea difensiva britannica. La 1ª Royal Irish, unita a due compagnie della 5ª South Lancashire, ricevette l’ordine di avanzare; in supporto vennero inviati anche due battaglioni di riserva della 1ª Irish Fusiliers e del 7° Argyll and Sutherlands, sotto il comando del generale Anley. Attaccare un villaggio controllato dalle truppe tedesche con un’artiglieria inferiore non era certo una missione facile. Tuttavia l’assalto ebbe successo e il villaggio fu riconquistato, permettendo di chiudere quella pericolosa breccia nella linea britannica. Quella notte ci furono alcuni scontri disperati intorno a Wieltje; in alcune occasioni si arrivò persino al combattimento corpo a corpo con le baionette. La 1ª Hants e la 1ª East Lancashire della 11ª Brigata intervennero per supportare la difesa, che terminò senza che la linea britannica subisse ulteriori danni.
Ecco quanto accadde il 8 maggio davanti alla Quarta Divisione. Più a sud, la situazione era ancora più grave: un bombardamento intensissimo aveva distrutto le trincee del Quinto Corpo d’Armata, e un attacco dell’infanteria tedesca aveva causato gravi perdite, aprendo varie breccie nella linea difensiva britannica.
Ordine di battaglia del 7 maggio. Il peso di questo attacco ricadde sulla Ventottesima Divisione, schierata davanti a Frezenberg, e in particolare sull’83ª Brigata, che costituiva l’unità sul fianco destro. L’offensiva tedesca fu per un certo tempo fermata dai coraggiosi battaglioni del Nord dell’Inghilterra che componevano questa brigata: il 1° Reggimento Ussari Leggeri dello Yorkshire, situato all’estrema destra, insieme ai vicini reggimenti del 5° e del 2° Reggimento Lancastri e del 2° Reggimento East Yorkshires. Grandi quantità di gas vennero utilizzate nell’attacco; i soldati, soffocati dal gas e con le lacrime che scorrevano lungo le guance, venivano contemporaneamente distrutti da una pioggia incessante di proiettili. Nonostante ciò, riuscirono a resistere a questa valanga di orrori. Gli uomini del Reggimento East Yorkshires subirono perdite particolarmente gravi; anche i reggimenti di supporto subirono un terribile ma glorioso battesimo di fuoco mentre avanzavano per prestare aiuto. Tuttavia, le perdite causate dall’artiglieria erano state estremamente pesanti e la linea difensiva era troppo debole per resistere. Dei 2500 uomini presenti nelle trincee di Frezenberg, solo 600 rimasero in piedi; l’83ª Brigata dovette quindi ritirarsi. Di conseguenza, il fianco sinistro dell’80ª Brigata della Ventisettesima Divisione, che si trovava sul fianco destro, rimase esposto e vulnerabile. Un semplice sguardo al diagramma allegato permette di comprendere la situazione creatasi a seguito di questa ritirata. La trincea di flanco era difesa dai “Princess Patricia Great Canadians”, e la loro tenace difesa dimostrò ancora una volta le straordinarie qualità del personale che il Dominion ci aveva inviato. Il maggiore Gault e tutti gli altri ufficiali superiori furono uccisi o feriti, e il comando passò al tenente Niven, che seppe affrontare la situazione con grande abilità. Oltre ai pesanti bombardamenti e all’uso del gas, le trincee venivano attaccate anche dai mitragliatrici presenti negli edifici vicini. L’artiglieria tedesca era così precisa che i mitragliatrici canadesi venivano spesso distrutti, ma venivano sempre ripristinati e continuavano a combattere con determinazione. Il caporale Dover guidò uno di questi mitragliatrici fino a quando non perse sia la gamba che il braccio. Quando le trincee furono completamente distrutte, i canadesi si trasferirono nella trincea di comunicazione e continuarono la loro disperata resistenza. La 4ª Brigata di Fucilieri inviò rinforzi e la battaglia proseguì. In seguito, un gruppo della 2ª Brigata di Shropshire si unì alle truppe impegnate nella battaglia, portando con sé scorte di munizioni molto necessarie. Fu in questo momento che la 83ª Brigata, situata a destra della Ventottesima Divisione, dovette ritirarsi, aumentando ulteriormente le difficoltà nella difesa della posizione. L’ nemico attaccò nuovamente e prese il controllo della trincea in un punto dove tutti i difensori erano stati uccisi; tuttavia, i sopravvissuti delle altre zone riuscirono a respingere di nuovo gli assalitori. Da quel momento fino a tarda notte continuò il bombardamento, ma non ci furono ulteriori avanzate dell’infanteria nemica. Quella stessa notte, quando i canadesi furono sostituiti dalla fanteria, il reggimento, che al mattino contava quasi 700 uomini, ne aveva ormai solo 150 disponibili. Dopo aver commemorato i loro compagni caduti sotto i colpi dei proiettili tedeschi, i soldati furono guidati indietro dai tenenti Niven, Clark, Vandenburg e Papineau, dopo una giornata di intense battaglie e grandi perdite, ma anche di eterna gloria. “Nessun reggimento avrebbe potuto combattere con maggiore determinazione o resistenza”, disse un esperto generale britannico. “Molti avrebbero fallito dove loro hanno avuto successo.”
È già stato descritto come la 83ª Brigata sia stata costretta a ritirarsi a causa dell’impatto devastante dell’offensiva tedesca. Anche la loro brigata gemella a sinistra, la 84ª (Bowes), ebbe esperienze simili: anch’essi mantennero la loro posizione nonostante pesanti perdite e, poco dopo mezzogiorno, furono costretti a ritirarsi. Il reggimento di flanco a destra, il 1° Suffolk, fu isolato e distrutto, proprio come il suo secondo battaglione a Le Cateau.
A quel punto, il 1° Suffolk era ridotto a meno di 300 uomini a causa delle perdite subite quando faceva parte della spedizione di Wallace, come descritto nel capitolo precedente. Quando i tedeschi sfondarono il fianco sinistro della 83ª Brigata, riuscirono in parte ad avanzare dietro le trincee del Suffolk. I sopravvissuti del Suffolk furono costretti a ritirarsi lungo le trincee, mescolandosi con i soldati del 2° Cheshire, che erano i loro vicini immediati. I parapetti erano distrutti, le trincee piene di detriti, l’aria contaminata dal gas, e i tedeschi continuavano ad avanzare, tenendo con sé i prigionieri catturati dalla 83ª Brigata. Non sorprende quindi che, in queste circostanze, questo battaglione così coraggioso venisse sopraffatto. Il colonnello Wallace e 130 uomini furono catturati; anche il 2° Northumberland Fusiliers e il 1° Monmouth subirono perdite molto pesanti, così come i 12th London Rangers. I resti della brigata dovettero ritirarsi insieme alla 83ª Brigata verso destra, subendo ulteriori perdite a causa del fuoco d’artiglieria mentre uscivano dalle trincee. Era circa l’ora 11:30 del mattino. Tuttavia, il 1° Monmouth, che si trovava sul lato sinistro della linea, sembrò mantenere la propria resistenza fino a un’ora molto più tarda, dimostrando un coraggio straordinario. Essendo aggirati e attaccati dal retro dopo che i tedeschi avevano conquistato le trincee a destra, continuarono comunque a combattere sotto il comando del loro valoroso colonnello Robinson, nonostante la situazione sembrasse disperata. I tedeschi puntarono un mitragliatore contro di loro da una casa che si affacciava sulla loro trincea, ma nulla poté fermare i coraggiosi soldati del reggimento. Il colonnello Robinson fu ucciso mentre guidava i suoi uomini lungo la trincea, nella speranza di poter formare un nuovo fronte; metà degli ufficiali e dei soldati erano già caduti. Gli assalitori tedeschi erano ormai sopra di loro, gridando “Resistenza! Resistenza!”. “La resa non è ammessa!”, urlò il capitano Edwards, morendo mentre continuava a sparare con la sua rivoltella contro i nemici. Fu un’eccezionale dimostrazione di coraggio militare, ma quella notte solo 120 uomini su 750 riuscirono a riunirsi. Dopo questo grave colpo, i battaglioni tenuti in riserva furono schierati per un contrattacco, che fu lanciato verso le tre e mezza del pomeriggio. L’offensiva avanzò dal punto in cui si congiungevano la Quarta e la Ventottesima Divisione; vi presero parte due battaglioni della Quarta Divisione – il 1° Warwicks e il 2° Dublin Fusiliers – insieme al 2° East Surreys, al 1° York and Lancasters e al 3° Middlesex della 85ª Brigata. Essi avanzarono verso il villaggio di Frezenberg, riuscendo a occuparlo. A sinistra, il 12° Reggimento di Londra (i Rangers) riuscì a riprendere la posizione che la loro brigata, la 84ª, aveva mantenuto quella mattina, ma subì gravi perdite in questo coraggioso attacco. Altri due battaglioni di riserva – il 1° East Lancashires della 11ª Brigata e il 7° Argyll and Sutherland Highlanders della 10ª Brigata – avanzarono, come già menzionato, sul lato estremo, nei pressi di Wieltje, riuscendo a unire le linee difensive nel punto debole del confine tra le divisioni. Tutti questi attacchi furono condotti nonostante il continuo diffondersi di gas velenoso, oltre al pesante fuoco di fucile e di artiglieria. Era un giorno di battaglie disperate e incessanti; furono necessarie tutte le abilità e la determinazione del generale Plumer per ripristinare e mantenere le sue posizioni. I tedeschi affermarono di aver catturato 500 prigionieri, per lo più appartenenti alla 84ª Brigata. Il risultato netto dei combattimenti dell’8 maggio fu che l’area controllata a nord-est di Ypres si ridusse ulteriormente. All’inizio del 9 maggio, incoraggiati dal loro successo parziale, i tedeschi continuarono l’attacco, facendo ancora affidamento sulla loro potente artiglieria, che superava di gran lunga qualsiasi arma disponibile per le forze britanniche. L’offensiva avvenne lungo la strada di Menin; le trincee su entrambi i lati furono pesantemente bombardate. Alle dieci in punto ebbe luogo un attacco dell’infanteria tedesca contro le posizioni della 81ª Brigata (Croker), ma queste furono respinte dai 2° Cameron Highlanders e dai 2° Gloucesters. Il fuoco d’artiglieria continuò su quella stessa linea fino alle 16:00, quando le trincee furono distrutte e l’infanteria tedesca ne prese il controllo. Un contrattacco dei Gloucesters venne bloccato con notevoli perdite; l’avanzata del reggimento attraverso la foresta fu ostacolata dal gran numero di alberi abbattuti dai proiettili, che formavano ostacoli ovunque, simili ai tronchi caduti in una foresta canadese. Queste trincee furono l’unica conquista tedesca durante la giornata, ma non indebolirono in modo significativo le posizioni britanniche. I Gloucesters persero il Colonnello Tulloh, altri cinque ufficiali e 150 uomini. Questi attacchi lungo la linea della strada di Menin e a nord del lago Bellewaarde erano tutti diretti contro la Ventisettesima Divisione; tuttavia anche la Ventottesima Divisione, situata immediatamente a nord e incaricata di difendere il settore che attraversa Frezenberg e Wieltje, fu soggetta a intensi bombardamenti, ma riuscì comunque a mantenere le sue posizioni, così come la Quarta Divisione più a nord. Tutte queste divisioni subirono perdite considerevoli. Il risultato complessivo fu un ulteriore restringimento della linea britannica. Questa non poté essere spezzata né spinta verso Ypres; tuttavia gli attacchi disperati e, fatta eccezione per le atrocità legate all’uso del gas, valorosi dei tedeschi, sostenuti dalla loro potente artiglieria, riuscirono gradualmente a conquistare piccoli tratti di terreno, riducendo così progressivamente la posizione britannica.
Il 10 ottobre i tedeschi attaccarono nuovamente lungo la linea della strada di Menin, aprendosi un varco con l’artiglieria, ma incontrarono una resistenza estremamente decisa. L’impatto principale dell’attacco ricadde sulla 80ª Brigata, situata a nord della strada; la 4ª Brigata di Fucilieri e la 4ª Compagnia di Fucilieri subirono gravi perdite, anche se la 2ª Compagnia dei Cameron e la 9ª Compagnia degli Scozzesi della 81ª Brigata furono anch’esse duramente colpite. Il bombardamento fu così violento e il gas così denso che l’infanteria tedesca pensò di poter avanzare senza rischi, ma i battaglioni menzionati, insieme alla 3ª Compagnia di Fucilieri, riuscirono a respingerli con gravi perdite. Per l’infanteria britannica era sempre un momento di gioia quando, per un breve istante, si trovava ad affrontare uomini anziché macchine. Il bombardamento spietato continuò; la maggior parte dei soldati che difendevano le trincee fu uccisa o sepolta, e i sopravvissuti dovettero ritirarsi nelle trincee di supporto a ovest del bosco. Questa difesa da parte dei fucilieri fu altrettanto disperata quanto quella dei canadesi l’8 ottobre. Diverse squadre rimasero nelle trincee distrutte fino a quando i tedeschi non le circondarono quasi completamente; solo allora riuscirono a farsi strada verso i loro compagni. Fu proprio in questo giorno che la 9ª Brigata degli Argyll e Sutherland Highlanders subì gravi perdite, tra cui quella del suo valoroso colonnello James Clark. L’11 maggio l’attacco era ancora molto intenso. La Ventisettesima Divisione subì forti pressioni al mattino; la 80ª Brigata si trovava a nord e leggermente a ovest della 81ª, il che causò alla seconda di formare un saliente. Con la loro solita rapidità nell’approfittare di tali situazioni, i tedeschi dirizzarono immediatamente il fuoco su quel punto. Dopo diverse ore di intensi bombardamenti, un attacco di fanteria intorno alle 11 del mattino riuscì a penetrare nelle trincee, ma venne nuovamente respinto dall’assalto della 9ª Royal Scots. Il bombardamento riprese poi con maggiore intensità, e alle 4 del pomeriggio l’attacco ebbe successo: si trattò di una quasi identica replica degli eventi del giorno precedente, con la differenza che questa volta l’attenzione dei tedeschi fu concentrata sulla 81ª Brigata invece che sulla 80ª. Durante la notte, i soldati della 82ª Brigata scacciarono di nuovo i tedeschi, ma si resero conto che le trincee erano insostenibili a causa dei continui bombardamenti. Pertanto vennero abbandonate e la linea difensiva fu spostata indietro, verso un riparo più sicuro offerto da un bosco. In seguito, una compagnia del 2° Gloucestershire sotto il comando del Capitano Fane riebbe parzialmente il controllo delle trincee. A quella data, molte delle truppe difensive combattevano senza sosta dal 22 aprile. Si trattava di un’esperienza estenuante che proseguiva giorno e notte, interrotta soltanto dal lavoro necessario per completare le nuove linee difensive. Le perdite erano state molto pesanti, e c’era un bisogno urgente di rinforzi. Un’idea del livello di stress può derivare dal fatto che, in quel momento, i sei battaglioni della 83ª Brigata furono fusi in un unico battaglione sotto il comando del colonnello Worsley Gough. Allo stesso tempo, era impossibile prelevare truppe dal settore settentrionale, che già risultava insufficientemente forte per resistere a un attacco tedesco violento. Nel sud, l’esercito britannico era coinvolto in operazioni molto complesse e dispendiose, iniziate il 9 maggio a Kichebourg. In queste circostanze difficili, fu proprio la cavalleria, sempre pronta ad intervenire, su cui il generale Plumer dovette fare affidamento. Sprecare questi soldati altamente addestrati in compiti che non rientravano nelle loro competenze sarebbe stato un errore grave; tuttavia, in questa guerra ci furono molte occasioni in cui era assolutamente necessario mobilitare chiunque fosse disponibile. Fu proprio il caso di allora: la Prima e la Terza Divisione di Cavalleria, sotto il comando del generale de Lisle, furono schierate al nord del lago Bellewaarde al posto della Ventottesima Divisione, la quale ormai non contava più nemmeno un ufficiale superiore. La Prima Divisione di Cavalleria presidiò il tratto che andava da Wieltje a Verlorenhoek, mentre la Terza proseguì fino a Hooge, dove si congiunse alla Ventisettesima Divisione. La loro presenza in prima linea sembrava indicare una debolezza britannica; tuttavia era certo che i tedeschi avessero subito perdite enormi e che stessero esaurendo le loro risorse, il che rendeva improbabile che riuscissero a rompere le linee difensive. Alcuni giorni in più avrebbero potuto cambiare completamente la situazione. E si sperava che l’intervento della cavalleria potesse rivelarsi decisivo.
12 maggio: presero il comando delle linee giusto in tempo per affrontare ciò che probabilmente fu l’attacco più violento di tutti. Il bombardamento del 12 maggio fu davvero terribile. I tedeschi sembravano disporre di una riserva inesauribile di munizioni: da mattina a sera distruggevano le trincee davanti e i ripari alle spalle delle linee britanniche. Era una giornata di tempo tempestoso: il vento ululante, la pioggia battente e il fuoco implacabile trasformarono lo scontro in un incubo dantesco. L’attacco sul fianco destro colpì la Terza Divisione di Cavalleria. Questa forza era stata riorganizzata dopo gli eventi di ottobre, quando aveva combattuto con grande efficacia al fianco della Settima Divisione di Fanteria davanti a Ypres. Ora era composta dalla 6ª Brigata (1° Reggimento dei Royalists, 3° Reggimento delle Guardie Dragoni, North Somerset Yeomanry), dalla 7ª Brigata (1° e 2° Reggimenti della Life Guards, Leicestershire Yeomanry) e dall’8ª Brigata (Blues, 10° Ussari, Essex Yeomanry). Tutta la mattina questa divisione fu esposta a un fuoco infernale, particolarmente devastante a nord della strada Ypres-Roulers. In quel punto erano schierati il 1° Reggimento dei Royalists, il 3° Reggimento delle Guardie Dragoni e il North Somerset Yeomanry; questi reparti, insieme alle loro trincee, furono spazzati via da un bombardamento che durò quattordici ore. Una singola frase tratta dal rapporto del Comandante in Capo potrebbe essere considerata l’epitome di questa situazione: “Il North Somerset Yeomanry, schierato sul fianco destro della brigata,” scrive il generale, “sebbene subisse gravi perdite, rimase saldamente alle proprie trincee per tutta la giornata e addirittura avanzò contro il nemico usando le baionette”. I Royalists intervennero in supporto e la brigata riuscì a mantenere le posizioni. In un certo momento il nemico tentò di aggirare il fianco sinistro del 3° Reggimento delle Guardie Dragoni; il capitano Neville, che fu ucciso lo stesso giorno, ordinò: “I numeri pari affrontino il nemico alle spalle, i numeri dispari continuino l’attacco!” L’ordine fu eseguito con calma e con successo. Sul fianco destro, il fianco della Ventisettesima Divisione era esposto al pericolo, ma il 2° Reggimento di Fucilieri Irlandesi fu schierato in modo da coprirlo. Così, con mezzi disperati, una linea difensiva venne mantenuta tra Ypres e gli invasori sempre più pressanti. La tensione era estrema non solo per la cavalleria, ma anche per la Ventisettesima Divisione situata a sud di loro. Per un certo periodo la pressione sul 4° Reggimento di Fucilieri, che aveva subito gravi perdite, divenne così intensa da richiedere urgentemente aiuti. Il 4° Reggimento fu sfilato dalla linea di combattimento, poiché rimanevano soltanto 100 uomini effettivamente operativi; la situazione del reggimento non era molto migliore, ma i due battaglioni danneggiati furono uniti in un unico corpo che si gettò coraggiosamente nella battaglia, prendendo il posto del 3° Reggimento di Fucilieri, il quale a sua volta rimpiazzò il 4° Reggimento ormai esaurito. A sinistra della linea di cavalleria, dove la Prima Divisione di Cavalleria si univa alla Quarta Divisione di Fanteria, vicino a Wieltje, anche l’artiglieria scatenò un attacco con una violenza terribile. Gli 18esimi Ussari persero 150 uomini dai loro già ridotti ranghi. Il Reggimento Essex, posizionato a sinistra di loro, li aiutò a colmare il vuoto fino all’arrivo dei Quarti Guardie Dragoni in supporto. Questo eccellente reggimento e i suoi compagni dei Nove Lancieri subirono gravi perdite, ma le affrontarono con stoicismo. A destra, la Prima Brigata di Briggs tenne saldamente le posizioni, anche se tutti loro, soprattutto i membri del battaglione Bays, furono terribilmente colpiti. Nel pomeriggio, i Quinti Guardie Dragoni furono temporaneamente costretti a indietreggiare a causa dei bombardamenti, ma gli Undicesimi Ussari mantennero saldamente la linea. Con il passare della giornata, la situazione divenne un po’ più rassicurante. La linea britannica aveva subito gravi danni al centro, dove la cavalleria era stata respinta o annientata, ma rimaneva ferma alle due estremità. A sud della strada di Menin, la Ventisettesima Divisione, molto esausta, continuava a resistere; ufficiali e soldati pregavano che l’avversario fosse ancora più stanco. Questa divisione sosteneva il lato destro della linea, mentre tre miglia a nord, la Quarta Divisione, altrettanto logora e malconcia, difendeva il lato sinistro. La Decima Brigata aveva subito gravi perdite nella battaglia ai gas ed era tenuta in riserva il più possibile; tuttavia, l’Undicesima e la Dodicesima Brigata furono messe a dura prova durante quella lunga e cruenta giornata: soffrivano per i bombardamenti, gli attacchi dell’artiglieria e ripetuti assalti della fanteria nemica. Nell’ora più buia di quella battaglia, l’Undicesima Brigata dimostrò al massimo le qualità storiche della fanteria britannica: il loro coraggio aumentava man mano che le cose peggioravano. Ai Primi Lancashire Orientali furono distrutte le trincee; persero il maggiore Rutter e molti ufficiali, ma sotto il comando del valoroso colonnello Lawrence riuscirono comunque a mantenere le loro posizioni devastate. Ogni punto conquistato dai tedeschi ostinati veniva immediatamente ripreso da uomini ancora più determinati. I tedeschi occuparono una fattoria vicino a Wieltje, ma furono nuovamente scacciati dagli indomabili Lancashire Orientali dopo feroci combattimenti a distanza ravvicinata. Si dice che fosse la quarta volta che questo battaglione riusciva a ripristinare una linea distrutta. Furono lanciati attacchi violenti contro le trincee del Primo Hampshire e della Quinta Brigata di Fucilieri di Londra, ma in entrambi i casi i difensori tennero saldamente le loro posizioni; il battaglione territoriale dei London Rifle Brigade rimase con meno di 200 uomini. Fu proprio in questa azione che il sergente Belcher, della Quinta Brigata di Fucilieri di Londra, insieme ad otto dei suoi compagni e due ussari, difese con successo una posizione vitale contro l’attacco massiccio della fanteria nemica; persero metà del loro piccolo gruppo, ma riuscirono a salvare l’intera linea dall’essere accerchiata. La 12ª Brigata era stata ritirata in riserva, ma non era certo il giorno adatto per riposare: la 2ª Brigata dell’Essex fu quindi spedita rapidamente a rafforzare l’estrema sinistra della cavalleria, dove le loro linee confinavano con la Quarta Divisione. Il battaglione sferrò un contrattacco immediato sotto il fuoco incessante delle granate, riconquistando alcune trincee e scacciando i tedeschi da una fattoria, che successivamente riuscirono a difendere contro qualsiasi attacco. Questa azione fu ordinata all’istante dal colonnello Jones dell’Essex ed ebbe luogo così rapidamente che il nemico non ebbe il tempo di consolidare la sua nuova posizione. Nel pomeriggio si tentò un coraggioso intervento per ripristinare la linea centrale, dove la Terza Divisione di Cavalleria era stata spinta indietro. L’8ª Brigata di Cavalleria, sotto il comando di Bulkeley-Johnson, avanzò a piedi e riuscì a raggiungere le trincee originali, scacciando i tedeschi e catturandone molti; tuttavia si rese impossibile mantenere quella posizione senza supporto, data l’intensa artiglieria nemica. Pertanto dovettero ritirarsi e formare una linea irregolare dietro le trincee, in terreno accidentato e tra i crateri delle esplosioni; riuscirono a difenderla per il resto della giornata. Così terminò un conflitto davvero disperato: da questa battaglia risultò evidente che gli attacchi nemici erano stati l’ultimo e supremo sforzo per rompere le linee difensive. D’altra parte, l’avanzata a nord del lago Bellewaarde aveva reso necessario ulteriormente dispiegare e indebolire le altre forze; si può quindi dire che le prospettive non erano mai state così sfavorevoli come nel momento in cui i tedeschi avevano esaurito tutte le loro risorse. Dal 13 maggio i combattimenti diminuirono d’intensità, e per un po’ i difensori stanchi e provati ebbero il tempo di riorganizzarsi e riprendersi. L’80ª Brigata, che aveva subito gravi perdite, fu ritirata il 17 maggio; al suo posto entrò in azione la Seconda Divisione di Cavalleria, comandata da Kavanagh. Il giorno seguente fu ritirata anche l’81ª Brigata, e il 22 maggio l’82ª; i loro posti furono presi da truppe fresche. Anche le varie unità della Ventottesima Divisione ebbero modo di riposare per un po’. Tuttavia, per gli artiglieri e i genieri non ci fu alcun riposo: dovettero continuare a lavorare instancabilmente contro una forza soverchiante. La seconda fase di questa nuova battaglia di Ypres può essere considerata durata dal 4 al 13 maggio. Si è articolata in un violento attacco tedesco, condotto principalmente attraverso l’uso di gas velenosi e dell’artiglieria, contro la Ventisettesima e la Ventottesima Divisione del Quinto Corpo britannico, nonché la Quarta Divisione situata a nord di esse. L’obiettivo, come sempre, era la conquista di Ypres. In questo intento fallirono completamente; inoltre, non riuscirono nemmeno ad occupare alcun villaggio o posizione che potesse compensare i loro sforzi. Inflicsero ai britannici perdite che andavano da 12.000 a 15.000 uomini, ma subirono a loro volta perdite altrettanto pesanti senza ottenere alcun vantaggio concreto. L’intera operazione può quindi essere definita un fallimento costoso. Durante queste battaglie, l’infanteria britannica utilizzò respiratori imbevuti di alcali e molti indossarono elmi appositamente progettati per proteggersi dai gas velenosi. A tali espedienti grotteschi la Germania aveva ridotto la guerra del XX secolo. Non c’è dubbio che le tre divisioni regolari britanniche e la cavalleria fossero estremamente logorate alla fine di queste operazioni; poiché il nemico cessò gli attacchi, si può presumere che anche la situazione del loro esercito non fosse migliore. L’infanteria britannica aveva combattuto quasi giorno e notte per tre settimane, in condizioni estremamente difficili. La loro superiorità rispetto all’infanteria tedesca era indiscutibile, ma il numero di cannoni pesanti a disposizione era di almeno sei a uno a favore del nemico. I proiettili venivano sparati in quantità enorme e con una precisione mai vista prima nella storia della guerra; nonostante l’infanteria britannica riuscisse continuamente a riprendere le trincee occupate dai tedeschi, veniva subito nuovamente spazzata via dal fuoco nemico, al quale non poteva rispondere in modo efficace. Un osservatore aereo ha descritto quelle zone come completamente avvolte da fiamme e fumo a causa del calore incessante dei proiettili, e si è chiesto come fosse possibile che la vita umana potesse sopravvivere in un simile ambiente. Eppure la strada verso Ypres rimaneva sempre bloccata. Le perdite dell’infanteria, per gravi che fossero, venivano oscurate da quelle della Terza Divisione di Cavalleria, la quale aveva subito l’impatto diretto dell’ultima offensiva e era stata praticamente distrutta nel tentativo di fermare l’avanzata nemica presso Ypres. Questa splendida divisione, a cui il paese deve tanto quanto a qualsiasi altra unità militare in campo, aveva combattuto soltanto per un giorno intero, eppure le sue perdite erano state quasi altrettanto pesanti rispetto a quelle delle due divisioni di fanteria che avevano affrontato il fuoco nemico per una settimana. Le loro vittime ammontavano a 91 ufficiali e 1050 soldati: questo dà un’idea della violenza dell’attacco sferrato contro di loro il 12 maggio. Fu uno scontro estremamente cruento; i soldati furono costretti ad abbandonare le trincee soltanto quando queste stesse venivano completamente distrutte. È dubbio che alcuna altra unità abbia subito perdite così gravi in così poco tempo. Queste tre brigate erano formate da truppe d’élite, e quel giorno dimostrarono che il sangue blu del loro paese non aveva ancora perso la sua forza. Le liste delle vittime in questa e nelle battaglie successive del 24 maggio sembravano quelle di un evento sociale elegante. Il colonnello Ferguson dei Blues, il colonnello Evans-Freke, lord Chesham, il capitano J. Grenfell, lord Leveson-Gower, sir Robert Sutton, lord Compton, il maggiore C. B. Mitford, C. E. A. Phillips e il visconte Wendover figuravano tutti su quella triste ma gloriosa lista. Anche i radicali più ostili dovranno ammettere che gli aristocratici britannici hanno dimostrato di considerare la propria vita poco preziosa quando il nemico era alle porte. Tra i morti o i feriti c’erano anche il colonnello Smith-Bingham dei 3° Dragoni Guardie, il colonnello Steele dei 1° Royalists, il colonnello Freke della Leicestershire Yeomanry e molti altri ufficiali di alto rango. La Leicestershire Yeomanry subì perdite particolarmente gravi, ma anche i loro compagni dell’Essex, del Somerset, dei Blues e dei 1° Royalists furono duramente colpiti. Le perdite della Prima Divisione di Cavalleria non furono altrettanto pesanti quanto quelle della Terza, ma comunque molto gravi: 54 ufficiali e 650 soldati persero la vita. È possibile che l’attacco tedesco si sia interrotto perché l’infanteria britannica era esausta. Ma è più probabile che la grande quantità di proiettili accumulati fosse stata ridotta al minimo indispensabile, e che i serbatoi di gas fossero vuoti. Per dieci giorni, mentre le forze britanniche rafforzavano le loro linee difensive, il combattimento si interruppe. Tuttavia, il piano di campagna tedesco non subì alcun cambiamento, e la battaglia che riprese il 24 maggio può essere considerata la continuazione di quella che si era attenuata il 13. Erano stati accumulati nuovi quantitativi di veleno; all’alba, con i primi raggi del sole, questa sostanza infernale si diffuse lungo il vento sotto forma di una massa solida lunga circa tre miglia e profonda quaranta piedi: imbiancava l’erba, distruggeva gli alberi e lasciava dietro di sé un ampio segno di distruzione. Un diluvio di proiettili si abbatté sulle trincee nel preciso istante in cui gli uomini, svegliati in fretta dal sonno, cercavano disperatamente nella oscurità i loro respiratori per proteggere i polmoni dal veleno letale. L’offensiva ebbe inizio da una fattoria chiamata “Shell-trap”, situata tra le strade Poelcapelle e Langemarck a nord, fino al lago Bellewaarde a sud. La sorpresa causata dall’uso del veleno in quell’orario insolito fu estremamente efficace; subito dopo seguì un bombardamento violento e preciso che scatenò una pioggia di proiettili asfissianti sulle trincee. La principale forza dell’attacco colpì l’estrema destra della Quarta Divisione e l’intera linea della Ventottesima Divisione; anche la Ventisettesima Divisione e la cavalleria furono coinvolte, sebbene in misura minore.
La 12ª Brigata di Anley si trovava sul lato sinistro della linea britannica, con la 10ª Brigata di Hull a destra; la 11ª Brigata era in riserva. Il 12° e il 10° reggimento subirono l’impatto diretto dell’attacco. Nonostante fossero gravemente danneggiati, i soldati della 12ª Brigata resistettero con tenacia, respingendo gli attaccanti tedeschi che cercavano di approfittare dell’effetto del gas. “Uscirono dalle trincee per inseguire l’avversario mezz’ora dopo l’emissione del veleno”, scrisse un ufficiale dell’Essex; “furono semplicemente respinti indietro da una pioggia di fuoco. Fuggirono via come conigli”. Per tutto il giorno, la parte sinistra e centrale della 12ª Brigata rimase saldamente in posizione. La Royal Irish Brigade, situata a destra, ebbe meno fortuna: sia l’effetto del gas che quello dei proiettili furono particolarmente devastanti per loro; pochi sopravvissuti furono infine costretti ad abbandonare le trincee, perdendo centinaia di metri di terreno, compresa la fattoria Shell-trap. Anche i Dublin Fusiliers, situati sul fianco esposto della 10ª Brigata, subirono gravi perdite; solo pochi soldati di questi due coraggiosi reggimenti irlandesi sopravvissero, e i loro colonnelli, Moriarty e Loveband, morirono insieme ai loro uomini. Diversi reggimenti della 10ª Brigata subirono gravi danni; i 7th Argyll and Sutherland Highlanders rimasero con soltanto due ufficiali e 76 soldati ancora in grado di combattere. Questi due ufficiali, per qualche strano destino, erano fratelli di nome Scott: gli unici sopravvissuti su trentasei uomini assegnati al battaglione. Questo disastro colpì il resto della 12ª Brigata in una posizione estremamente pericolosa: attaccati dal fronte, dal fianco e dalla retroguardia destra, nessun soldato poté affrontare una prova più disperata. Il battaglione incaricato di difendere il fianco era il 1° Royal Lancasters (colonnello Jackson), che mantenne fedele alle più alte tradizioni dell’esercito britannico. Malati e storditi dagli effetti del gas, e sotto attacco da tre lati, continuarono comunque a difendere tenacemente le loro trincee. Il battaglione dell’Essex li affiancò con coraggio, e questi due eccellenti reparti, insieme ai East Lancashires e alla Rifle Brigade, mantennero la loro posizione per l’intera giornata, compiendo anche occasionali attacchi offensivi. Alle otto di sera ricevettero l’ordine di formare una nuova linea a cinquecento metri indietro rispetto alla precedente. Tornarono in perfetto ordine, portando con sé i loro feriti. Fino a quel momento, la Quarta Divisione aveva mantenuto esattamente la stessa linea da quando l’aveva occupata il 1° maggio. Tornando agli eventi della mattina, la seguente unità proveniente dal nord era la 85ª Brigata (Chapman), che costituiva il fianco sinistro della Ventottesima Divisione. Anche su di essa il gas fu sganciato con effetti devastanti: c’era appena abbastanza brezza per farlo spostare verso le truppe, ma non abbastanza per disperderlo. Il 2° Reggimento East Surrey, l’unità incaricata di proteggere il fianco, resistette con eroismo, indifferente alle granate e protetto da dispositivi antigas. Vicino a loro, appena a sud della ferrovia, il 3° Reggimento Royal Fusiliers fu gravemente colpito dal gas; la stragrande maggioranza dei suoi uomini rimase completamente inabile a combattere. Gli pochi che riuscivano ancora a impugnare un fucile resistettero con disperata coraggio, mentre due compagnie dello stesso reggimento furono inviate in loro aiuto. Un’altra compagnia dello stesso reggimento fu inviata nel villaggio di Hooge, dove il 9° Reggimento Ussari e l’18° Reggimento Dragoni della Seconda Brigata Cavalleria erano sotto forte pressione nemica. A sinistra della cavalleria, tra Hooge e Bellewaarde, si trovava la Durham Territorial Brigade, che fu spinta avanti e subì anch’essa gli effetti del gas e dell’attacco generale, sebbene in misura minore rispetto alle divisioni di truppe regolari a sinistra sua. In una guerra caratterizzata da grandi numeri e molte imprese coraggiose, è difficile – e forse anche ingiusto – individuare singoli episodi; tuttavia, si possono dedicare alcune parole a uno scontro particolare che dimostrò le qualità del soldato britannico disciplinato. Due plotoni del 7° Reggimento Durham, sotto il comando di due tenenti diciannovenni, Arthur Rhodes e Pickersgill, furono accidentalmente trascurati quando la linea di fronte si ritirò di 200 metri. Erano ben consapevoli che era stato commesso un errore, ma, con un atteggiamento eroico sebbene forse un po’ idealistico verso il dovere, rimasero immersi nell’acqua della loro trincea solitaria, in attesa del proprio destino inevitabile, senza periscopi né mitragliatrici, e sotto il fuoco sia delle proprie che delle truppe nemiche. Entrambi i lati della linea di fronte erano naturalmente sottoposti all’attacco aereo. All’alba respinsero tre attacchi tedeschi, ma alla fine quasi tutti furono uccisi o catturati. Rhodes fu colpito più volte, ma la sua sorte finale è sconosciuta; Pickersgill rimase ferito e i sopravvissuti del suo plotone riuscirono a portarlo in salvo. La perdita di uomini del genere è certamente deplorevole, ma l’esempio di due plotoni che hanno affrontato da soli un intero esercito merita senz’altro di essere ricordato. L’Artiglieria Territoriale del Durham svolse un lavoro eccellente nel supportare la cavalleria, sebbene fossero svantaggiati dalle loro armi, che erano gli antichi cannoni da quindici libbre di tipo sudafricano. Tutti questi movimenti avvennero all’alba, sotto la pressione del primo attacco. La situazione rimase estremamente difficile per le truppe dei Royal Fusiliers e dei Buffs, che coprivano il tratto di terreno tra la linea ferroviaria a nord e il lago Bellewaarde a sud; per questo motivo, l’ultima compagnia dei Buffs fu gettata nella battaglia. Allo stesso tempo, il 3° Middlesex, insieme a parti del 6° e dell’8° Durham Light Infantry, avanzò a nord della linea ferroviaria. Tuttavia la pressione tedesca continuava ad aumentare; a mezzogiorno, i Buffs e i Fusiliers, avendo perso quasi tutti gli ufficiali e una gran parte dei soldati, dovettero ritirarsi nella foresta a sud della linea ferroviaria. Fu immediatamente intrapresa un’azione decisa per riconquistare le trincee da cui erano stati costretti a ritirarsi. La 84ª Brigata (Bowes), fino ad allora in riserva, ricevette l’ordine di avanzare lungo il versante sud della linea, mentre tutta l’artiglieria del Quinto Corpo supportava l’offensiva. Nel frattempo, la 80ª Brigata (Fortescue) fu spinta avanti sul lato destro della 84ª, con l’ordine di conquistare Hooge e ripristinare la situazione in quella zona. Fu solo verso sera che tutti gli accordi furono completati. Intorno alle sette di sera, la 84ª Brigata avanzò con il 2° Cheshires a sinistra e il 2° Northumberland Fusiliers a destra, supportata dal 1° Welsh, dai Monmouths e dalle poche truppe rimaste del 1° Suffolks. Con l’arrivo della notte, le linee nemiche entrarono in contatto; seguì una lunga e accanita battaglia, combattuta nella luce dei razzi e degli improvvisi bagliori delle granate che esplodevano. L’engaggio fu così cruento che la 84ª Brigata ne uscì senza un solo ufficiale superiore sopravvissuto su sei battaglioni, con una perdita del 75% dei suoi effettivi iniziali. Il fuoco delle mitragliatrici tedesche fu estremamente intenso e causò la maggior parte delle pesanti perdite. Per un certo momento, soldati del Welsh, dei Suffolks e dei Northumberland Fusiliers si trovavano addirittura nelle trincee nemiche, ma all’alba dovettero ritirarsi. Verso sera, il 3° e il 4° Reggimento di Cavalleria furono spinti nelle trincee situate nell’estremo est della posizione britannica, vicino a Hooge, per rimpiazzare il 1° e il 2° Reggimento di Cavalleria, che avevano subito gravi perdite per la seconda volta in dieci giorni. Il risultato complessivo dell’attacco del 24 maggio fu che questa, la più massiccia emissione di veleno mai utilizzata, non ebbe effetti concreti diversi da quelli delle altre azioni simili avvenute in precedenza, poiché le truppe avevano imparato a contrastarla efficacemente. Il risultato sembrò convincere i tedeschi che questo “alleato” disonesto, che avevano chiamato alle loro armi, non sarebbe stato di alcun aiuto per loro come speravano; da quel momento in poi non ci furono più tentativi di utilizzarlo su larga scala in quella zona. In questa battaglia, conosciuta nella storia come la Battaglia di Bellewaarde poiché si svolse intorno al lago omonimo, i britannici subirono perdite di migliaia di uomini uccisi, feriti o avvelenati; tuttavia le loro linee difensive, sebbene fossero state costrette a ritirarsi in più punti, rimasero salde come sempre.
In tutte le battaglie che compongono la seconda fase di questa grande guerra, si è così concentrati sugli sforzi disperati degli ufficiali e dei soldati per difendere le proprie trincee da trascurare spesso il ruolo dei comandanti che hanno sopportato giorno dopo giorno la pressione di quegli scontri estremamente difficili. Plumer, dell’Secondo Esercito; Ferguson, del Quinto Corpo d’Armata; Wilson, Snow e Bulfin, delle Quarta, Ventisettesima e Ventesima Ottava Divisione; De Lisle, della Cavalleria: questi furono gli uomini che tennero salde le linee difensive in quelle settimane di pericolo mortale. Il 25 maggio la linea fu consolidata e rettificata, collegandosi con le truppe francesi nello stesso punto di prima, attraversando Wieltje e proseguendo oltre l’estremità ovest del lago Bellewaarde fino a Hooge. In questo ultimo villaggio, tra il 31 maggio e il 3 giugno, scoppiò ciò che si può considerare una conseguenza della battaglia appena descritta. Il castello in quest’area, ormai ridotto in rovine, era lo stesso edificio in cui il generale Lomax fu ferito e il generale Monro perse i sensi in quella disperata battaglia del 31 ottobre. Tale era l’equilibrio tra le due grandi forze che, anche a maggio, i combattimenti continuavano con intensità. Il castello e il villaggio furono attaccati con grande violenza dall’artiglieria tedesca, e in seguito anche dalla fanteria tedesca, tra il 30 maggio e il 3 giugno, ma non si riuscì a ottenere alcun risultato significativo. La posizione fu difesa dai sopravvissuti della 3ª Guardia Dragoni; l’azione, sebbene di carattere locale, rappresentò un esempio straordinario di coraggio tenace, uno dei più notevoli visti in questa guerra. L’edificio fu distrutto, e gran parte del reggimento subì gravi perdite, ma la posizione rimase sotto il controllo britannico. Questo resoconto offre una breve panoramica degli eventi che costituiscono la seconda fase di quella battaglia: iniziata nel nord delle linee alleate il 22 aprile, si è protratta lungo l’estremità nord-orientale e si è conclusa a Hooge alla fine di maggio. In questi combattimenti almeno 100.000 uomini delle tre nazioni furono uccisi o feriti. Il vantaggio iniziale dei tedeschi fu, in parte, neutralizzato prima della fine, poiché i nostri valorosi alleati non avevano mai smesso di combattere e avevano gradualmente ristabilito le loro posizioni, liberando la zona a ovest del canale, riprendendo Steenstraate e Het Sas, senza però raggiungere Pilken. D’altra parte, i britannici furono costretti a ritirarsi di due miglia, rendendo Ypres più vulnerabile all’artiglieria nemica. Se si dovesse individuare un vantaggio da attribuire a una delle parti, certamente spettava ai tedeschi; tuttavia, in questo contesto di guerra di logoramento, nulla avrebbe potuto essere più utile per gli alleati. Tutte queste operazioni possono essere collettivamente definite la seconda battaglia di Ypres, ma si dividono in due fasi distinte: la prima, che va dal 22 aprile alla fine del mese, può essere chiamata battaglia di Langemarck; la seconda, dal 4 al 24 maggio, con un lungo intervallo nel mezzo. In questa guerra cruenta, è difficile trovare un combattimento più accanito di questo; esso sopravviverà per secoli, grazie soprattutto alle gloriose tradizioni della Divisione Canadese, che per prime dimostrarono come un cuore coraggioso possa superare ogni ostacolo. Questi furono i più valorosi di tutti, ma avevano compagni degni al loro fianco tra gli indiani, che alla fine di una marcia estenuante si gettarono in battaglia con un coraggio davvero demoniaco; la 13ª Brigata, che fino a poco tempo prima erano tutti civili e ora combattevano come veterani; la gloriosa cavalleria, che salvò la situazione all’ultimo momento; e le ben temprate Quarta, Ventisettesima e Ventesima Ottava Divisioni di linea, che sopportarono con tenacia l’assalto sempre più violento delle truppe tedesche. I loro caduti riposano in pace nella pianura di Ypres, ma vergogna per la Gran Bretagna se mai dimenticherà ciò che deve a coloro che vissero in quei tempi: loro e i loro compagni del 1914 hanno reso quel nome un simbolo di gloria per sempre. Potrebbe aiutare il lettore a comprendere meglio la sequenza degli eventi e la natura disperata di questa seconda battaglia di Ypres se venisse fornito qui un breve riassunto degli avvenimenti verificatisi nelle varie date. Già una singola giornata di questo conflitto sarebbe apparsa estremamente difficile per qualsiasi truppa; è difficile rendersi conto dell’effetto cumulativo quando simili attacchi si susseguono giorno dopo giorno, settimana dopo settimana sullo stesso esercito. Più ci si sofferma su questa battaglia, più i fatti appaiono straordinari. 22 aprile: Attacco furioso contro francesi e canadesi. I tedeschi conquistano diversi chilometri di terreno, otto batterie di cannoni francesi e quattro cannoni pesanti britannici grazie all’uso del gas velenoso; i canadesi rimangono saldi sulla linea difensiva. 23 aprile: I canadesi mantengono la linea; combattimenti intensi. I francesi iniziano a riorganizzarsi; riserve delle ventisettesima e ventottesima divisione britannica, della tredicesima brigata e della cavalleria rafforzano le posizioni difensive. 24 aprile: Combattimenti disperati; la linea difensiva viene spinta ulteriormente indietro; i tedeschi catturano circa mille prigionieri, ma la linea non viene rotta. 25 aprile: La battaglia raggiunge il suo apice; entra in combattimento la cinquantesima divisione territoriale del Nord; arriva anche la decima brigata regolare britannica; i canadesi si estendono lungo la linea difensiva; i francesi avanzano. 26 aprile: Viene gettata nella battaglia l’undicesima brigata regolare britannica, così come la divisione indiana del Lahore; vengono attaccate le trincee della ventottesima divisione britannica. 27 aprile: I francesi fanno qualche progresso sul fianco sinistro; sul resto della linea si registra un equilibrio; combattimenti duri ovunque. 28 aprile: L’avversario continua a tenere le posizioni, ma il suo attacco per il momento si esaurisce; i francesi fanno qualche progresso. 1 maggio: Entra in linea la dodicesima brigata britannica. 2 maggio: Nuovo attacco tedesco contro francesi e britannici, principalmente con l’uso del gas velenoso; l’avanzamento nemico viene ostacolato con difficoltà dalla quarta divisione britannica. 3 e 4 maggio: La posizione britannica si restringe senza combattimenti, ma ciò comporta l’abbandono di due chilometri di terreno nel settore nord-orientale. 5 maggio: Attacco tedesco contro la quarta divisione britannica. 6 maggio: L’attacco continua. 7 maggio: Preparativi artiglieristici per un attacco generale tedesco. 8 maggio: Attacco furioso contro la quarta, ventottesima e ventisettesima divisione britannica; combattimenti disperati e pesanti perdite; i britannici respingono l’attacco sul loro fianco sinistro (quarta divisione), ma subiscono gravi perdite al centro e a destra. 9 maggio: Battaglia estremamente intensa; il fianco sinistro britannico mantiene le posizioni, ma il centro e la destra tendono a ritirarsi. 10 maggio: Combattimenti disperati, soprattutto contro la ventisettesima divisione britannica. 11 maggio: Ancora combattimenti intensi contro la ventisettesima divisione britannica sul lato destro della linea; pesanti perdite e leggero ritiro delle truppe britanniche. 12 maggio: Riorganizzazione della linea britannica; due divisioni di cavalleria sostituiscono la ventottesima divisione; attacco furioso dell’artiglieria, seguito dall’avanzata dell’infanteria; cavalleria e ventisettesima divisione subiscono gravi perdite, ma la linea difensiva viene mantenuta; la quarta divisione combatte con determinazione e mantiene le sue posizioni. 13 maggio: I tedeschi erano esauriti; l’attacco cessò. Dieci giorni di recupero reciproco.
24 maggio: Intenso attacco con gas. La Quarta Divisione, schierata a sinistra, ne subì le conseguenze più gravi; perse molte truppe, ma non poté essere spostata. Alla sera dovette ritirarsi di cinquecento metri, per la prima volta da quando erano iniziati i combattimenti. Il risultato complessivo di una giornata intera di feroci battaglie fu un leggero arretramento della linea britannica su tutta la sua lunghezza, ma nessuna breccia che permettesse all’avversario di avanzare. Si può considerare questo l’ultimo disperato tentativo dei tedeschi, poiché in quell’anno non ci furono più seri tentativi da parte loro per conquistare la strada verso Ypres.
Questo è, in forma sintetica, il resoconto della seconda battaglia di Ypres: per ostinazione nell’attacco e inflessibilità nella difesa, essa può essere paragonata soltanto alla prima battaglia dello stesso fronte, avvenuta sei mesi prima. Considerando insieme queste due grandi battaglie, il loro risultato può essere riassunto nel fatto che i tedeschi, pur disponendo di una enorme superiorità numerica nella prima e di un’ampia superiorità in termini di armamenti nella seconda, persero centinaia di migliaia dei loro uomini senza ottenere alcun vantaggio militare concreto.

V. THE BATTLE OF RICHEBOURG FESTUBERT May 9-24 The new attack — Ordeal of the 25th Brigade — Attack of the First Division — Fateful days — A difficult situation — Attack of the Second Division — Attack of the Seventh Division — British success — Good work of the Canadians — Advance of the Forty- seventh London Division — The lull before the storm WHILST this desperate fighting was going on in the north a very extensive and costly operation had been begun in the south, a great attack being made by the First Army, with the main purpose of engaging the bourg Festubert German troops and preventing them from sending help to their comrades, who were hard pressed by the French near Arras. In this the movement was entirely successful, but the direct gain of ground was not commensurate with the great exertions and losses of the Army. For some days the results were entirely barren, but the patient determination of Sir John French and of Sir Douglas Haig had their final reward, and by May 25, when the movement had been brought to a close, there had been a general advance of 600 yards over a front of four miles, with a capture of 10 machine guns and some 800 prisoners. These meagre trophies of victory may, however, hardly be said to compensate us for the severe and unavoidable losses which must always in the case of the attack be heavier than those of the bourg. This important attack was made upon May 9, over a front of about ten miles from the Laventie district in the north to that of Richebourg in the south. In the case of the northern attack it was carried out by Rawlinson’s Fourth Corps, and was directed upon the sector of the German lines to the north-west of Fromelles at the point which is named Rouges Banes. The southern attack was allotted to the Indian Corps (Willcocks) and the First Corps acting together. These two efforts represented the real foci of activity, but a general action was carried on from one end of the line to the other in order to confuse the issue, and hold the enemy in his trenches. Both in the north and in the south the special attack was opened by a sudden and severe bombardment, which lasted for about forty minutes. This had been the prelude to the victory of Neuve Chapelle, but in the case of Neuve Chapelle the British attack had been a complete surprise, whereas in this action of May 9 there is ample evidence that the Germans were well informed as to the impending movement, and were prepared for it. Their trenches were very deep, and more vulnerable to high explosives, in which we were deficient, than to shrapnel. None the less, the bombardment was severe and accurate, though, as it proved, insufficient to break down the exceedingly effective system of defence, based upon barbed wire, machine guns, and the mutual support of trenches. Richebourg District The attack in the north was confided to Lowry-Cole’s 25th Brigade, supported by the remainder of the Eighth Division. This brigade consisted of the 1st Irish Rifles, 2nd Berkshires, 2nd Rifle Brigade, 2nd Lincoln, and two Territorial battalions the 1st London and the 13th London (Kensington), The latter regiment was given a special task, which was to seize and hold a considerable mine-crater upon the left of the line. The rest of the brigade were ordered at 5:30 to charge the German trenches, which was done with the greatest dash and gallantry. Through a terrific fire of rifles and machine-guns the wave of men rolled forward, and poured into the trench, the 1st Irish Rifles and the 2nd Rifle Brigade leading the assault. It was found, however, that further progress could not be made. As the men sprang over the parapets they were mowed down in an instant. Long swathes of our dead marked the sweep of the murderous machine-guns. The Brigadier himself with his Brigade-major at his heels, sprang forward to lead the troops, but both were shot down in an instant, Lowry-Cole being killed and Major Dill badly wounded. It was simply impossible to get forward. No bravery, no perseverance, no human quality whatever could avail against the relentless sleet of lead. The 1st Londons coming up in support deployed and advanced over 400 yards of open with the steadiness of veterans, but lost nearly half their numbers. The Kensingtons in their crater had a similar experience, and could only hold on and endure a most pitiless pelting. For a long day, until the forenoon of the 10th, the ground which had been won was held. Then at last the bitter moment came when the enfeebled survivors, weakened by thirty-six hours of fighting, and fiercely attacked on all sides, were compelled to fall back upon their original lines. The retirement was conducted with a steadiness which verged upon bravado. “These God-like fools!” was the striking phrase of a generous German who observed the thin ranks sauntering back under a crushing fire, with occasional halts to gather up their wounded. The casualty figures show how terrific was the ordeal to which the men had been exposed. The Irish Rifles lost the very heavy numbers of 9 officers killed, 13 wounded, and 465 men out of action. The total of the 2nd Rifle Brigade was even more terrible, working out as 21 officers and 526 men dead or wounded. The figures of the 2nd Berkshires and of the 2nd Lincolns were heavy, but less disastrous than those already quoted. The former lost 20 officers and 263 men, the latter 8 officers and 258 men. The 24th Brigade (Oxley) which, had supported the 25th, and had also reached the first trenches, endured losses which were almost as disastrous. The 2nd East Lancashires lost 19 officers and 435 men; the 1st Sherwood Foresters, 17 officers and 342 men; the 2nd Northamptons, 12 officers, and 414 men; the 5th Black Watch, 8 officers and 140 men. The losses of the 23rd Brigade, which remained in support, were by no means light, for the Scottish Rifles lost 12 officers and 156 men; while the 2nd Devons lost 7 officers and 234 men. Altogether the Eighth Division lost 4500 men, a single brigade (the 25th), accounting for 2232 of these casualties. Deplorable as they are, these figures must at least show that officers and men had done all that could be attempted to achieve the victory. When it is remembered that these were the same battalions which had lost so terribly at Neuve Chapelle just two months before, one can but marvel at the iron nerve which, enabled them once again to endure so searching a test. It has been stated that the Kensingtons were given a separate mission of their own in the capture and bourg defence of a mine-crater upon the left of the British line. They actually carried not only the crater, but a considerable section of the hostile trenches, penetrating at one time as deep as the third line; but reinforcements could not reach them, their flanks were bare, and they were at last forced to retire. “It was bitter and damnable!” cries one of them out of his full heart. It was with the greatest difficulty that the remains of the gallant band were able to make their way back again to the British line of trenches. Nine officers were killed, 4 wounded, and 420 men were hit out of about 700 who went into action. Such was the attack and bloody repulse which began the Battle of Richebourg. At the same hour the Indians and the First Corps had advanced upon the German lines to the north of Givenchy with the same undaunted courage, the same heavy losses, and the same barren result. The events of May 9 will always stand in military history as among the most honourable, but also the most arduous, of the many hard experiences of the British soldiers in France. In the case of the Indians, the attack was checked early, and could make no headway against the terribly arduous conditions. Their advance was upon the right of that already described of the Fourth Corps. Farther still to the right or to the south in the region of Richebourg l’Avoué was the front of the First Division, which was fated to be even more heavily punished than the Eighth had been in the north. In this case also there was a prelude of forty minutes’ concentrated fire a period which, as the result L showed, was entirely inadequate to neutralise the many obstacles with which the stormers were faced. During the night, the sappers had bridged the ditches between the front trenches and the supports, and had also crept out and thrown bridges over the ditches between the two lines. The 2nd Brigade (Thesiger), consisting of the 1st Northamptons, 2nd and 5th Sussex, 2nd Rifles, 1st North Lancashires, and 9th Liverpools, attacked upon the right indeed, they formed at that moment the extreme right of the whole British Army, save for the Forty-seventh London Division to the south. The weather was bright and clear, but the effect of the bombardment was to raise such a cloud of dust that two men from each platoon in the front line were able to carry forward a light bridge with which they gained a line about eighty yards from the enemy’s parapet. The instant that the guns ceased, the infantry dashed forward, but were met by a withering fire. The 1st Northamptons and 2nd Sussex were in the lead, and the ground between the armies was littered with their bodies. In a second wave came the 2nd Rifles and the 5th Sussex, but human valour could do nothing against the pelting sleet of lead. The wire had been very imperfectly cut, and it was impossible to get through. The survivors fell back into the front trenches, while their comrades lay in lines and heaps upon the bullet-swept plain. The 5th Sussex Territorials had their baptism of fire, the first and last for many, and carried themselves like men. A line of German machine-guns was posted in a very close position almost at right angles to the advance, and it was these which inflicted the heaviest losses. Hardly a single man got as far as the German parapet. At 6:20 the assault was a definite failure. On the left, the 3rd Brigade had kept pace with the 2nd, and had shared its trials and its losses. The van of the charging brigade was formed by the 2nd Munsters and the 2nd Welsh. The 1st Gloucesters, 1st South Wales Borderers, and 4th Welsh Fusiliers were in close support. Their attack was on the German line at the Rue des Bois, 300 yards away. They reached the trenches, though Colonel Richard of the Munsters and very many of his men were killed. This was the third Munster Colonel Charrier, Bent, Richard to be killed or disabled in the war. The men surged over the parapet, Captain Campbell-Dick standing on the crest of it, and whooping them on with his cap as if they were a pack of hounds. He fell dead even as they passed him. The trenches were taken, but could not be held, as there were no supports and the assault had failed on either side. Under cover of a renewed artillery fire the survivors came slowly and sullenly back. Once more, and for the third time, the 2nd Munsters were reduced to 200 rank and file. Three officers emerged unhurt from the action. A second attack was ordered for mid-day, the regiments being shifted round so as to bring the supports into the front line. It was soon found, however, that the losses had already been so heavy that it was impossible, especially in the 2nd Brigade, to muster sufficient force for a successful advance. The 1st Guards Brigade (Lowther) was therefore brought to the front, and after a renewed bombardment at 4 o’clock the two leading battalions the 1st Black Watch and the 1st Cameron Highlanders rushed to the assault over the bodies of their fallen comrades. It is on record that as the Highlanders dashed forward, a number of the wounded who had been lying in the open since morning, staggered to their feet and joined in the charge. It was a desperate effort, and the khaki wave rolled up to the trenches, and even lapped over them in places; but the losses were too heavy, and the advance had lost all weight before it reached the German line. At one point a handful of Black Watch got over the line, but it was impossible to reinforce them, and they were compelled to fall back. The 3rd Brigade on their flank had pushed forward the 1st Gloucester s and 1st South Wales Borderers. They found the enemy “standing 3 and 4 deep in their breastworks and fighting like demons.” The British threw themselves down, and their guns showered shrapnel on the crowded German trenches. The enemy losses were great but the machine-guns were intact and no advance was possible. At 6 o’clock the survivors of both Brigades were back in their trenches once more. Late the same night the 5th Brigade of the Second Division was brought up to take over the line, and the remains of the First Division were withdrawn to the rear. The losses of the 2nd Brigade were 70 officers and 1793 men, which might have been cited as possibly the highest number incurred in the same length of time up to that time, had it not been for the terrible figures of the 25th Brigade upon the same fatal day. The other two brigades of the Division were hard hit, the total losses of the Division amounting to nearly 5000 men. If the loss of the Indian Corps be included, the number of casualties in this assault cannot have been less than from 12,000 to 13,000 men; while the losses to the enemy inflicted by the artillery could not possibly have approximated to this figure, nor had any advantage been obtained. There are few single periods of the War so crowded with incident as from May 7 to 9, 1915. In the north the second Battle of Ypres was at its height. In the south the Battle of Richebourg had begun. But a third incident occurred upon the earlier date which struck the civilised world with a horror which no combat, however murderous, could inspire. It was the day when nearly 1200 civilians, with a considerable proportion of women and little children, were murdered by being torpedoed and drowned in the unarmed liner the Lusitania. Such incidents do not come within the direct scope of this narrative, and yet this particular one had an undoubted military bearing upon the War, since it hardened our resolve, stimulated our recruiting, and nerved our soldiers in a very marked degree, while finally removing any possibility of peace based upon compromise. No such crime against civilians has been committed in deliberate warfare since the days of Tamerlane or Timour the Tartar; yet it is dreadful to have to add that it was hailed as a triumph from one end of Germany to the other, that medals were struck to commemorate it, and that no protest appeared in the German Press. To such depths of demoralisation had this once Christian and civilised nation been reduced! Touch Germany where one would, on land or air, on the sea or under it, one came always upon murder. It is impossible not to admire the tenacity of Sir John French under the very difficult circumstances in which he was now placed. His troops at Ypres were still fighting with their backs to the wall. Their position on May 10 was precarious. The only reinforcements they could hope for in case of disaster were from the south. And yet the south had itself received a severe rebuff. Was it best to abandon the attack there, and reassume the defensive, so as to have the men available in case there should come an urgent call from the north? A weaker general would have said so, and accepted his check at Festubert. Sir John, however, was not so easily to be deflected from his plans. He steadied himself by a day or two of rest, during which he not only prepared fresh forces for striking, but got the measure of the enemy’s power at Ypres. Then it was determined that the action should proceed, but that it should be directed to the more southerly area of the British position, where it would be in closer touch with the French, and receive some support from their admirable artillery. The centre of the British movement was still at Richebourg l’Avoué, but the direction of the advance was to the south and west. It had already been shown that the passage of open spaces under machine-gun fire was difficult and deadly by daylight, so it was determined that night should be used for the advance. Several successive nights were unfavourable, but the days were spent in a deliberate artillery preparation until the action was recommenced upon May 15. In the interval, the Second Division had taken the place of the First in the Givenchy sector, and the Seventh Division of the Fourth Corps had been brought round from the Laventie district, and was now upon the right of their comrades of the First Corps. The Canadian Division was brought up in support, while the Indian Corps still preserved its position upon the left. The general line of attack was from Richebourg by the Rue des Bois, and so south in front of Festubert. The advance was made by the Indians upon the left, and the Second Division upon the right at 11:30 on the night of May 15. The Indians were held up, Festubert and maintained from that time onwards a defensive position. When it is remembered that the Meerut Division had suffered heavily at Neuve Chapelle, that the Lahore Division had been very hard hit at Ypres, and that there was only a limited facility for replacing the losses of the native regiments, it is not to be wondered at that the Corps had weakened. The Second Division, however, would take no denial. The attack was in the hands of the 5th and 6th Brigades, with the 4th Guards Brigade in support. It was to sweep over the ground, which had been the scene of the repulse of the 9th, but it was to be screened by darkness. Soon after ten o’clock the men passed silently over the front trench, and lay down in four lines in the open waiting for the signal. At 11:30 the word was passed, and they advanced at a walk. The front line of the 5th Brigade was composed of the 2nd Worcesters upon the left, and the Inniskilling Fusiliers (taken from the 12th Brigade) upon the right. The leading battalions of the 6th Brigade were the 1st Rifles, the 1st King’s Liverpools, 1st Berkshires, and upon the extreme right two companies (A and B) of the 7th King’s Liverpools. Flares were suddenly discharged from the German trenches, and a ghostly flickering radiance illuminated the long lines of crouching men. There were numerous ditches in front, but the sappers had stolen forward and spanned them with rude bridges. The German fire was terrific, but the uncertain quivering light made it less deadly than it had been during the daytime, though very many fell. It was insufficient to determined rush of the British infantry. The rifles could not hold them back, and sweeping jets from machine-guns could not kill them fast enough: nothing but Death could hold that furious line. In three minutes they had swarmed across the open, and poured into the trenches, killing or taking all the Germans who were in the front line. The 2nd Worcesters on the left were held up by unbroken barbed wire, and were unable to get forward; but all the other battalions reached the trench, and cleared it for a considerable distance on either flank, the bombers rushing along it and hurling their deadly weapons in front of them. The remainder rushed down the communication trench, and seized the second line of defences some hundreds of yards behind the first. On the morning of Sunday, May 16, the Second Division had gained and firmly held about half a mile in breadth and a quarter of a mile in depth of the German trenches. There was still an open plain in the rear between the advanced troops and their supports, which as the light grew clearer was so swept by German fire that it was nearly impossible to get across it. About 8:30 in the morning, the remainder of the 7th King’s Liverpools with some of their comrades of the 5th King’s Liverpools endeavoured to join the others in front, but were shot to pieces in the venture. During the whole of the morning, however, single volunteers kept running forward carrying fresh supplies of bombs and bandoliers of cartridges for the men in front. The names of most of these brave men are to be found in the casualty lists, and their memory in the hearts of their comrades. Four hours after this successful attack by the Second Division, at 3:30 on the morning of Sunday May 16 another assault was made some miles to the south, just to the north of Festubert. The attack bourg was made by the 20th Brigade (Heyworth) upon the left and the 22nd (Lawford) upon the right. The 2nd Borders and 2nd Scots Guards led the rush of the 20th, supported later by the 1st Grenadiers and 2nd Gordons; while the 1st Welsh Fusiliers and 2nd Queen’s Surrey were in the van of the 22nd with the 2nd Warwicks, 8th Royal Scots, and 1st South Staffords behind them. The famous Seventh Division has never yet found its master in this campaign, and the Seventh Prussian Corps in the south could make no more of it than the Fifteenth had done in the north. In the case of the 20th Brigade the Borders upon the left were held up for a time, but the Scots Guards advanced with a fury which took them far beyond the immediate objective, and was carried to such an extent that one company outdistanced all their comrades, and being isolated in the German position, were nearly all cut off. The rest of the Guards, however, having crossed the trench line, swung across, so that they were in the rear of the Germans who were holding up the Borders, so that the defenders were compelled to surrender. The 1st Grenadiers came up in support and the ground was made good. Meanwhile the 22nd Brigade upon the right had some desperate fighting. The 2nd Queen’s Surrey had been temporarily stopped by heavy machine-gun fire, but two companies of the Welsh Fusiliers rushed the trenches opposite them and were quickly joined by the rest of the battalion. The Queen’s Surrey refused to be rebuffed, and with the support of the 1st Staffords they again came forward, dashing through a sleet of bullets got to the bourg German line. Colonel Gabbett of the Fusiliers and Major Bottomley of the Queen’s, one of the heroes of Gheluvelt, both met their death in this fine attack. On reaching the trenches the South Staffords sent their bombers under Lieutenant Hassell down the alleys of the Germans, gathering in many prisoners. A surprising feat was performed by Sergeant-Major Barter of the Welsh Fusiliers, while engaged in similar work, for he and seven men brought back 94 Germans, including 3 officers. The leading companies of the South Staffords under Major Lord and Captain Bearman got well forward into the enemy’s ground, and held on there for three days under a terrible shell-fall, until they handed the position over to the 21st Brigade. Meanwhile, upon the left a mixed lot of men from the Welsh Fusiliers, Scots Guards, and Warwicks, all under Captain Stockwell, struggled along, actually swimming one ditch which was too deep to wade, and got into the Orchard which had been assigned as their objective. These men were afterwards withdrawn to the German front line trenches in order to escape from the very severe bombardment on the Orchard. Great difficulty was experienced in bringing in the wounded, owing to the space covered and to the incessant and extreme shelling. It is on record that the men of the field ambulance, under Lieutenant Greenlees of the Royal Medical Corps, were at work for thirty-six hours with three hours’ break, always in the open and always under fire. These are the men who have all the dangers of war without its thrills, working and dying for the need of their comrades and the honour of their corps. In this fine day’s work, in which the Seventh Division lived up to its own reputation, Colonel Wood of the Borders and Colonel Brook of the 8th Royal Scots were killed, making four losses in one day among commanding officers of battalions. On the night of May 16 the Germans made a counter-attack, which pushed back the extreme apex of the ground gained by the Seventh Division. All other points were held. The British had now cut two holes in the German front over a distance of about three miles; but between the two holes into which the heads of the Second and Seventh Divisions had buried themselves, there lay one portion of a thousand yards inviolate, strongly defended by intricate works and machine-guns. Desperate endeavours had been made upon the 16th to get round the north of this position by the Second Division, but the fire was too murderous, and all were repulsed. At half-past nine in the morning of the 17th the attempt was renewed from both sides with a strong artillery support. On the north the Highland Light Infantry and the 2nd Oxford and Bucks made a strong attack, while on the south the 21st Brigade pushed to the front. The 4th Camerons, a Gaelic-speaking battalion of shepherds and gillies, kept fair pace with the veteran regular battalions of the Brigade, but lost their gallant Colonel, Fraser. The fiery valour of the Camerons is shown by the fact that afterwards bodies of the fallen were found far ahead of any point reached that day by the main advance. Gradually the valiant defenders were driven from post to post, and crushed under the cross fire. About mid-day the position was in the hands of the British, 300 survivors having been captured. After this consolidation of their front, the two attacking divisions drove on together to the eastward, winning ground but meeting everywhere the same stark resistance. Farmhouse after farmhouse was carried. At one point a considerable body ‘Of Germans rushed out from an untenable position; but on their putting up their hands and advancing towards the British, they were mowed down to the number of some hundreds by the rifles and cannon of their comrades in the rear. South of Festubert the thick spray of bombers and bayonet men thrown out by the Seventh Division into the German trenches were also making ground all day, and the enemy’s loss in this quarter was exceedingly heavy. The 57th Prussian Regiment of Infantry, among others, is said to have lost more than two-thirds of their numbers during these operations. By the evening of Monday, May 17, the hostile front had been crushed in for a space of over two miles, and the British Army had regained the ascendancy which had been momentarily checked upon May 9. If a larger tale of prisoners was not forthcoming as a proof of victory, the explanation lay in the desperate nature of the encounter. The sinking of the Lusitania, and the murders by poison-gas, were in the thoughts and on the lips of the assaulting infantry, and many a German made a vicarious atonement. At the same time the little mobs of men who rushed forward with white flags in one hand, and in many cases their purses outstretched in the other, were given quarter and led to the rear, safe from all violence save from their own artillery. There were many fierce threats of no quarter before the engagement, but with victory the traditional kindliness of the British soldier asserted itself once more. On the evening of the 17th the men in the front Festubert line were relieved, Lord Cavan’s 4th Guards Brigade taking over the advanced trenches in which the 1st King’s Liverpools and other battalions of the 5th and 6th Brigades were lying. The Guards had to advance a considerable distance under very heavy fire to reach their objective, and there is a touch of other days in the fact that the Bishop of Khartoum stood by the trenches and blessed them as they passed. They lost many men from the terrible artillery fire, but in spite of this they at once advanced in a most gallant attack which won several hundred yards of ground. The Irish and 2nd Grenadiers were the attacking battalions with the Herts territorials in close support. The Irish Guards were especially forward and held the ground gained, but lost 17 officers and several hundred men. All day of the 18th the Guards held the advanced front line until relieved at midnight of that date by the advance of another Division. The 18th saw the general advance renewed, but it was hampered by the fact that the heavy weather made it difficult to obtain the artillery support which is so needful where buildings have to be carried. The Indians upon the left sustained a heavy attack upon this day, the losses falling chiefly upon the Sirhind Brigade, and especially on the 1st Highland Light Infantry and the 15th Sikhs. It was in this action that Lieutenant Smyth and Private Lai Singh of the latter regiment saved the fight at a critical moment by bringing up a fresh supply of bombs. Ten men started on the venture, and only the two won home. The 19th was wet and misty. It was upon this date that the two hard-working and victorious Divisions, the Second and the Seventh, were relieved respectively by the Fifty-first Highland Territorial Division and by the Canadians, the guns of the two regular Divisions being retained. The operations which had hitherto been under Monro of the First Corps, were now confided to Alderson of the Canadians. At this time, the general level of the advance was the road which extends from La Quinque to Bethune. The change of troops did not entail any alteration in strategy, and the slow advance went forward. Upon the night of May 20-21 the Canadians continued the work of the Seventh Division, and added several fresh German trenches to the area already secured. From Richebourg to the south and east there was now a considerable erosion in the German position. The first objective of the Canadians was an orchard in the Quinque Rue position, which was assaulted by the 14th Montreal Regiment (Meighen) and the 16th Canadian Scottish (Leckie), after a gallant reconnaissance by Major Leckie of the latter regiment. The Canadians were thrust in between the 3rd Coldstream Guards of the Second Division upon their left, and the 2nd Wiltshires of the Seventh Division upon their right. The orchard was cleared in most gallant fashion, and a trench upon the flank of it was taken, but the Canadian loss was considerable in the battalions named and in the 13th Royal Canadian Highlanders in support. Another Canadian battalion, the 10th, had attacked the German line a mile to the south of the orchard, and had been repulsed. A heavy bombardment was organised, and the attempt was renewed upon the following day, two companies of the 10th, preceded by a company of grenade-throwers, carrying 400 yards of the trench at a very severe cost. It was partly recaptured by the Germans upon May 22, while part remained in the hands of the Canadians. Several counter-attacks were made upon the Canadians during this day, but all withered away before the deadly fire of the Western infantry. On May 24 the Canadians were attacking once more at the position where the 10th Battalion had obtained a partial success upon the 22nd. It was a strongly fortified post, which had been named “Bexhill” by the British. The assault was carried out at daybreak by two companies of the 5th Battalion under Major Edgar, with a company of the 7th British Columbians in support. Before six o’clock the position had been carried, and was held all day in face of a concentrated shell-fire from the German guns. It was a terrible ordeal, for the Brigade lost 50 officers and nearly 1000 men, but never their grip of the German trench. On the same night, however, another Canadian attack delivered by the 3rd Battalion (Rennie) with great fire, was eventually repulsed by the machine-guns. This long-drawn straggling action, which had commenced with such fury upon May 9, was now burning itself out. Prolonged operations of this kind can only be carried on by fresh relays of troops. The Forty-seventh London Territorial Division was brought up into the front line, and found itself involved at once in some fierce fighting at the extreme right of the British line near Givenchy. The Forty-seventh Division (formerly the Second London Division) was in reality the only London division, since the battalions which composed the first, the Artists, Victorias, Rangers, Westminsters, etc., had already been absorbed by regular brigades. The division commanded by General Barter consisted of the 140th (Cuthbert), 141st (Thwaites), and 142nd (Willoughby) Brigades. On the evening of May 25 the latter Brigade, which occupied the front-line trench, was ordered to make an attack upon the German line opposite, whilst the 18th Battalion of the 141st Brigade made a strong feint to draw their fire. The first-line battalions were the 23rd and 24th (Queen’s), of which the 23rd upon the left had some 300 yards of open to cross, while the 24th upon the right had not more than 150. Both battalions reached their objective in safety, and within three minutes had established telephonic communications with their supports of the 21st and 22nd Battalions. The capture of the trenches had not been difficult, but their retention was exceedingly so, as there was a ridge from which the German machine-guns commanded the whole line of trench. Each man had brought a sandbag with him, and these were rapidly filled, while officers and men worked desperately in building up a defensive traverse a labour in which Sergeant Oxman greatly distinguished himself. Three German counter-attacks got up within ten yards of the 24th, but all were beaten back. The German bombers, however, were deadly, and many officers and men were among their victims. The 21st Battalion had followed up the 23rd, and by 10:30 they were able to work along the line of the German trench and make good the position. All day upon May 26 they were exposed to a very heavy and accurate German fire, but that afternoon about 4 P.M. they were relieved by the 20th London from Thwaites’ 141st Brigade. The line was consolidated and held, in spite of a sharp attack on the afternoon of May 28, which was beaten off by the 20th Battalion. Whilst the London Division had been thrust into the right of the British line, the Canadian infantry had been relieved by bringing forward into the trenches the dismounted troopers of King Edward’s and Strathcona’s Horse, belonging to Seely’s Mounted Canadian Brigade, who fought as well as their fellow-countrymen of the infantry a standard not to be surpassed. From this time onwards there was a long lull in this section of the British line. The time was spent in rearranging the units of the Army, and in waiting for those great reinforcements of munitions which were so urgently needed. It was recognised that it was absolutely impossible to make a victorious advance, or to do more than to hold one’s ground, when the guns of the enemy could fire six shells to one. In Britain, the significance of this fact had at last been made apparent, and the whole will and energy of the country were turned to the production of ammunition. Not only were the old factories in full swing, but great new centres were created in towns which had never yet sent forth such sinister exports. Mr. Lloyd George, a man who has made atonement for any wrong that he did his country in the days of the Boer War by his magnificent services in this far greater crisis, threw all his energy and contagious enthusiasm into this vital work, and performed the same miracles in the organisation and improvisation of the tools of warfare that Lord Kitchener had done in the case of the New Armies. They were services which his country can never forget. Under Kitchener’s inspiration the huge output of Essen and the other factories of Germany were equalled, and finally surpassed by the improvised and largely amateur munition workers of Britain. The main difficulty in the production of high explosives had lain in the scarcity of picric acid. Our Free Trade policy, which has much to recommend it in some aspects, had been pushed to such absurd and pedantic lengths that this vital product had been allowed to fall into the hands of our enemy, although it is a derivative of that coal tar in which we are so rich. Now at last the plants for its production were laid down. Every little village gasworks was sending up its quota of toluol to the central receivers. Finally, in explosives as in shells and guns, the British were able to supply their own wants fully and to assist their Allies. One of the strangest, and also most honourable, episodes of the War was this great economic effort which involved sacrifices to the time, comfort, and often to the health of individuals so great as to match those of the soldiers. Grotesque combinations resulted from the eagerness of all classes to lend a hand. An observer has described how a peer and a prize-fighter have been seen working on the same bench at Woolwich, while titled ladies and young girls from cultured homes earned sixteen shillings a week at Erith, and boasted in the morning of the number of shell cases which they had turned and finished in their hours of night shift. Truly it had become a National War. Of all its strange memories none will be stranger than those of the peaceful middle-aged civilians who were seen eagerly reading books upon elementary drill in order to prepare themselves to face the most famous soldiers in Europe, or of the schoolgirls and matrons who donned blue blouses and by their united work surpassed the output of the great death factories of Essen.

V. LA BATTAGLIA DI RICHEBOURG FESTUBERT
9–24 maggio Il nuovo attacco – L’ordalia della 25ª Brigata – L’attacco della Prima Divisione – Giorni decisivi – Una situazione difficile – L’attacco della Seconda Divisione – L’attacco della Settima Divisione – Il successo britannico – Ottimo lavoro dei canadesi – L’avanzamento della Quarantasettesima Divisione di Londra – La tregua prima della tempesta Mentre questa disperata battaglia si svolgeva nel nord, nel sud era stata avviata un’operazione molto estesa e costosa: il Primo Esercito sferrò un potente attacco con lo scopo principale di intrappolare le truppe tedesche di Festubert e impedire loro di inviare aiuti ai loro compagni, che erano sotto forte pressione da parte dei francesi vicino ad Arras. Questa strategia riuscì pienamente, ma i risultati concreti ottenuti non furono all’altezza degli sforzi e delle perdite subite dall’esercito. Per alcuni giorni non ci furono risultati significativi, ma la tenace determinazione di Sir John French e Sir Douglas Haig portò infine a successo: entro il 25 maggio l’esercito aveva avanzato di circa 600 metri su un fronte di quattro miglia, catturando 10 mitragliatrici e circa 800 prigionieri. Tuttavia, questi scarsi trofei della vittoria difficilmente possono compensare le gravi perdite inevitabili in un attacco del genere. Questo importante assalto ebbe luogo il 9 maggio su un fronte di circa dieci miglia, che andava dal distretto di Laventie a nord fino a Richebourg a sud. Nel caso dell’attacco settentrionale, esso fu condotto dal Quarto Corpo di Rawlinson e mirava al settore delle linee tedesche situato a nord-ovest di Fromelles, nel punto denominato Rouges Banes. L’attacco meridionale fu invece affidato al Corpo Indiano (comandato da Willcocks) e al Primo Corpo, che agirono insieme. Questi due sforzi rappresentavano i veri punti focali delle operazioni militari, ma vennero condotte anche azioni generali su tutto il fronte allo scopo di confondere le strategie nemiche e trattenere l’avversario nelle sue trincee. Sia a nord che a sud, l’attacco speciale iniziò con un bombardamento improvviso e intensivo che durò circa quaranta minuti. Questo fu il preludio alla vittoria di Neuve Chapelle, ma in quel caso l’attacco britannico fu completamente inaspettato; invece, nell’operazione del 9 maggio, esistono molte prove che i tedeschi fossero ben informati riguardo all’imminente attacco e si erano preparati adeguatamente. Le loro trincee erano molto profonde e, rispetto ai proiettili di shrapnel, più vulnerabili agli esplosivi ad alto potenziale di cui noi mancavamo. Tuttavia, il bombardamento fu intenso e preciso, anche se si rivelò insufficiente a distruggere il sistema difensivo estremamente efficace basato su filo spinato, mitragliatrici e un’efficace collaborazione tra le varie trincee.
Distretto di Richebourg L’attacco nel nord fu affidato alla 25ª Brigata di Lowry-Cole, supportata dal resto della Diciottesima Divisione. Questa brigata era composta dai 1° Fucilieri Irlandesi, dai 2° Berkshires, dalla 2ª Brigata di Fucilieri, dal 2° Lincoln e da due battaglioni territoriali: il 1° Londra e il 13° Londra (Kensington). Quest’ultimo reggimento ricevette un compito speciale: conquistare e mantenere una vasta buca prodotta dalle mine situata a sinistra della linea di combattimento. Alle 5:30, al resto della brigata fu ordinato di caricare le trincee tedesche; l’assalto fu condotto con grande slancio e coraggio. Nonostante il terribile fuoco di fucili e mitragliatrici, le truppe avanzarono verso le trincee, con i 1° Fucilieri Irlandesi e la 2ª Brigata di Fucilieri in prima linea. Tuttavia si scoprì che non era possibile proseguire l’offensiva: gli uomini che cercavano di superare i parapetti venivano abbattuti all’istante; lunghi filari dei nostri caduti segnavano il passaggio delle micidiali mitragliatrici. Anche il brigadiere, seguito dal suo vicecomandante, si gettò nella mischia per guidare le truppe, ma entrambi furono uccisi all’istante: Lowry-Cole morì e il maggiore Dill rimase gravemente ferito. Era semplicemente impossibile avanzare ulteriormente; nessun coraggio, nessuna perseveranza, nessuna qualità umana potevano contrastare quel incessante diluvio di proiettili. I 1° Londra, che arrivarono in supporto, avanzarono per oltre 400 metri con la determinazione dei veterani, ma persero quasi la metà dei loro uomini. Anche i Kensingtons, nella loro buca antipersonale, ebbero lo stesso destino e poterono solo resistere a quel spietato attacco. Per tutta la giornata, fino al pomeriggio del 10°, il terreno conquistato fu mantenuto. Poi arrivò il momento amaro in cui i sopravvissuti, indeboliti da trentasei ore di combattimenti e sotto attacchi violenti da tutte le parti, furono costretti a ritirarsi sulle loro posizioni iniziali. Il ripiegamento avvenne con una determinazione che rasentava il coraggio disperato. “Questi sciocchi simili a dèi!” fu l’espressione con cui un generoso tedesco descrisse le esigue truppe che, nonostante il fuoco devastante, continuavano ad avanzare, fermandosi di tanto in tanto per raccogliere i propri feriti. I dati sulle perdite dimostrano quanto fosse terribile l’esperienza a cui quegli uomini erano stati sottoposti: gli Irish Rifles persero 9 ufficiali uccisi, 13 feriti e 465 uomini fuori combattimento; la Seconda Brigata di Fucilieri subì perdite ancora più gravi, con 21 ufficiali e 526 uomini morti o feriti. Anche le perdite della Seconda Brigata dei Berkshires e della Seconda Brigata dei Lincoln furono pesanti, sebbene meno disastrose di quelle precedentemente menzionate: il primo gruppo perse 20 ufficiali e 263 uomini, il secondo 8 ufficiali e 258 uomini. Anche la Ventiquattresima Brigata (Oxley), che aveva supportato la Venticinquesima Brigata raggiungendo anch’essa le prime trincee britanniche, subì perdite altrettanto gravi: il Secondo Reggimento dei East Lancashires perse 19 ufficiali e 435 uomini, il Primo Reggimento dei Sherwood Foresters 17 ufficiali e 342 uomini, il Secondo Reggimento dei Northamptons 12 ufficiali e 414 uomini, il Quinto Reggimento della Black Watch 8 ufficiali e 140 uomini. Anche la Ventitreesima Brigata, che rimase a fornire supporto, subì pesanti perdite: i Scottish Rifles persero 12 ufficiali e 156 uomini, mentre il Secondo Reggimento dei Devon 7 ufficiali e 234 uomini. In totale, l’Ottava Divisione perse 4500 uomini, di cui 2232 appartenenti alla sola Venticinquesima Brigata. Per quanto tragiche siano queste cifre, esse dimostrano almeno che ufficiali e soldati hanno fatto tutto il possibile per ottenere la vittoria. Se si ricorda che si trattava delle stesse unità che avevano subito perdite così gravi a Neuve Chapelle soltanto due mesi prima, non si può fare a meno di ammirare il loro coraggio indomabile che gli ha permesso ancora una volta di superare prove così estreme.
Si è detto che i Kensingtons siano stati incaricati di un compito specifico: conquistare e difendere un cratere minato situato a sinistra della linea britannica. In realtà, riuscirono non solo a prendere il controllo del cratere, ma anche di una considerevole parte delle trincee nemiche, penetrando in alcuni punti fino alla terza linea difensiva; tuttavia, i rinforzi non arrivarono in loro aiuto e, con le ali esposte, furono costretti a ritirarsi. “È stato terribile!” esclamò uno di loro con tutto il cuore. Fu con grande difficoltà che i resti di quella coraggiosa unità riuscirono a tornare nella linea britannica delle trincee: 9 ufficiali furono uccisi, 4 feriti e 420 uomini rimasero coinvolti in combattimento su circa 700 che parteciparono all’azione.
Ecco dunque l’attacco e il sanginoso contrattacco che diedero inizio alla Battaglia di Richebourg. Nello stesso momento, gli Indiani e il Primo Corpo avanzarono verso le linee tedesche a nord di Givenchy con lo stesso coraggio indomabile, subendo però perdite altrettanto gravi e ottenendo risultati altrettanto deludenti. Gli eventi del 9 maggio rimarranno sempre nella storia militare come tra quelli più onorevoli, ma anche più ardui, delle numerose esperienze difficili vissute dai soldati britannici in Francia. Nel caso degli Indiani, l’attacco fu fermato fin dall’inizio e non riuscì ad avanzare di fronte alle condizioni estremamente difficili. La loro offensiva avvenne sul lato destro di quella già descritta del Quarto Corpo d’Armata. Ancora più a destra, o verso sud, nella zona di Richebourg l’Avoué, si trovava la prima divisione, destinata a subire punizioni ancora più severe rispetto all’Ottava Divisione a nord. Anche in questo caso ci fu un preludio: quaranta minuti di fuoco concentrato, ma tale durata risultò assolutamente insufficiente per superare gli ostacoli con cui si trovarono ad affrontare gli assalitori. Durante la notte, i genieri avevano costruito ponti sui fossati tra le trincee avanzate e quelle di supporto, nonché su quelli che separavano le due linee di difesa. La Seconda Brigata (composta dal 1° Northamptons, dal 2° e dal 5° Sussex, dal 2° Reggimento Fucilieri, dal 1° North Lancashires e dal 9° Liverpool) attaccò sul lato destro; in quel momento costituiva l’estrema destra dell’intero esercito britannico, ad eccezione della Quarantasettesima Divisione di Londra a sud. Il tempo era sereno, ma i bombardamenti sollevarono una tale nuvola di polvere che due uomini per plotone riuscirono a portare avanti un ponte leggero, permettendo loro di conquistare una linea distante circa ottanta metri dal parapetto nemico. Non appena il fuoco cessò, l’infanteria si lanciò all’attacco, ma fu accolta da un fuoco devastante. Il 1° Northamptons e il 2° Sussex furono i primi ad essere colpiti; il terreno tra le due linee d’armata era coperto dai loro corpi. Nella seconda ondata parteciparono anche il 2° Reggimento Fucilieri e il 5° Sussex, ma il valore umano non fu sufficiente contro il diluvio di proiettili. I fili spinati erano stati tagliati in modo molto imperfetto, rendendo impossibile superare le difese nemiche. Gli sopravvissuti dovettero ritirarsi nelle trincee avanzate, mentre i loro compagni giacevano morti o feriti sulla pianura devastata dai proiettili. I membri del 5° Sussex Territorials subirono il loro battesimo del fuoco; per molti di loro fu l’unico e ultimo. Una linea di mitragliatrici tedesche, posizionata in una posizione molto vicina e quasi perpendicolare all’offensiva, causò le perdite più pesanti. A malapena un uomo riuscì ad avvicinarsi al parapetto nemico. Alle 6:20 l’attacco fu definitivamente un fallimento. A sinistra, la 3ª Brigata aveva tenuto il passo con la 2ª e aveva condiviso le sue difficoltà e le sue perdite. La prima linea dell’assalto era formata dalla 2ª Compagnia dei Munsters e dalla 2ª Compagnia dei Welsh; la 1ª Compagnia dei Gloucesters, la 1ª Compagnia dei South Wales Borderers e la 4ª Compagnia dei Welsh Fusiliers erano in posizione di supporto immediato. L’attacco fu sferrato contro le linee tedesche presso la Rue des Bois, a circa 300 metri di distanza. Raggiunsero le trincee, ma il colonnello Richard dei Munsters e molti dei suoi uomini persero la vita. Questo fu il terzo colonnello dei Munsters, Charrier, Bent o Richard, a essere ucciso o ferito in guerra. Gli uomini si gettarono oltre il parapetto; il capitano Campbell-Dick, in piedi sulla cresta del parapetto, li incitava con il suo cappello, come se fossero un branco di cani da caccia. Ma anche lui cadde morto mentre loro lo superavano. Le trincee furono prese, ma non riuscirono a essere mantenute, poiché mancava il supporto necessario e l’assalto era fallito su entrambi i fronti. Sotto il fuoco ripreso dell’artiglieria, i sopravvissuti tornarono lentamente e in silenzio alle loro posizioni. Una volta ancora, per la terza volta, la 2ª Compagnia dei Munsters si ridusse a soli 200 uomini. Tre ufficiali uscirono incolumi dall’azione. Fu ordinato un secondo attacco a mezzogiorno; i reggimenti furono spostati in modo da poter fornire il necessario supporto alla prima linea. Tuttavia, si scoprì che le perdite erano state così gravi che era impossibile, soprattutto per la 2ª Brigata, radunare forze sufficienti per un attacco efficace. Pertanto, fu chiamata in prima linea la 1ª Brigata dei Guards (Lowther); dopo un nuovo bombardamento alle 4 del pomeriggio, i due battaglioni di testa, il 1° Black Watch e il 1° Cameron Highlanders, si lanciarono all’assalto. Tra i caduti c’erano anche alcuni feriti che, giaciuti all’aperto fin dalla mattina, erano riusciti a rialzarsi e a unirsi all’attacco. Fu un tentativo disperato. L’ondata di soldati britannici raggiunse le trincee tedesche, ma le perdite furono troppo pesanti e l’offensiva fallì prima ancora di arrivare alla linea nemica. In un certo momento, un gruppo di uomini del Black Watch riuscì a superare la linea. Ma non fu possibile rinforzarli, e dovettero ritirarsi. La 3ª Brigata, sul loro fianco, aveva avanzato con la 1ª Compagnia dei Gloucesters e la 1ª Compagnia dei South Wales Borderers; trovarono l’avversario “schierato in tre o quattro file nelle sue trincee, combattendo come demoni”. I britannici si gettarono a terra e i loro fucili spararono proiettili di shrapnel contro le affollate trincee tedesche. Le perdite nemiche furono pesanti, ma le mitragliatrici rimasero intatte e non fu possibile proseguire l’offensiva. Alle 6 del pomeriggio, i sopravvissuti di entrambe le brigate tornarono nuovamente nelle loro trincee. Quella stessa notte, la 5ª Brigata della Seconda Divisione fu chiamata a prendere il posto delle prime due brigate; i resti della Prima Divisione furono ritirati sulle retrovie. Le perdite della 2ª Brigata ammontavano a 70 ufficiali e 1793 uomini; questo numero avrebbe potuto essere considerato il più elevato mai registrato in un lasso di tempo così breve fino ad allora, se non fosse stato per le terribili perdite subite dalla 25ª Brigata nello stesso giorno fatale. Anche le altre due brigate della Divisione furono duramente colpite: le perdite totali della Divisione raggiunsero quasi i 5000 uomini. Se si includono anche le perdite del Corpo Indiano, il numero delle vittime in questa offensiva non può essere stato inferiore a 12.000-13.000 uomini; mentre i danni inflitti all’avversario dall’artiglieria non potevano certo avvicinarsi a tale cifra, né fu ottenuto alcun vantaggio strategico.
Ci sono pochi periodi della guerra così densi di eventi drammatici come il periodo compreso tra il 7 e il 9 maggio 1915: a nord la seconda battaglia di Ypres era al suo apice; a sud aveva iniziato la battaglia di Richebourg. Ma ancora prima si verificò un terzo evento che colpì il mondo civile con un orrore senza precedenti: quel giorno quasi 1200 civili, tra cui molte donne e bambini, furono uccisi quando la nave da crociera disarmata Lusitania fu affondata da un siluramento. Eventi del genere non rientrano direttamente nell’ambito di questa narrazione; tuttavia questo specifico episodio ebbe indubbi ripercussioni militari sulla guerra, poiché rafforzò la nostra determinazione, accelerò i processi di reclutamento e incitò i nostri soldati a combattere con ancora maggiore vigore, eliminando al contempo qualsiasi possibilità di pace basata su compromessi. Da tempi remoti, come quelli di Tamerlano o Timur il Tartaro, non si era mai verificato un crimine così efferato contro i civili in ambito bellico; ed è davvero spaventoso constatare che tale atto fu acclamato come una vittoria in tutta la Germania, che vennero coniati medaglie per commemorarlo e che non si registrò alcuna protesta nella stampa tedesca. A quale profondità di demoralizzazione era stata ridotta questa nazione un tempo cristiana e civile. Ovunque ci si muovesse in Germania, su terra, in aria, sul mare o sott’acqua, si incontrava sempre la morte. È impossibile non ammirare la tenacia di Sir John French nelle circostanze estremamente difficili in cui si trovava. Le sue truppe a Ypres continuavano a combattere in una situazione disperata; la loro posizione il 10 maggio era molto precaria. Gli unici rinforzi che potevano sperare di ricevere, in caso di disastro, provenivano dal sud. Ma anche il sud aveva appena subito una grave sconfitta. Era meglio abbandonare l’attacco in quel luogo e passare alla difesa, per avere le truppe a disposizione qualora fosse arrivata un’appello urgente dal nord? Un generale meno determinato avrebbe probabilmente preso questa decisione, accettando così la sconfitta a Festubert. Ma Sir John non era il tipo da lasciarsi deviare facilmente dai suoi piani. Si riposò per un giorno o due, durante i quali non solo preparò nuove truppe per l’attacco, ma anche valutò con precisione la forza nemica a Ypres. Alla fine decise che l’offensiva dovesse proseguire, ma verso una zona più meridionale della posizione britannica, dove avrebbe potuto contare sull’appoggio delle truppe francesi e anche su un’ottima artiglieria. Il centro del movimento britannico si trovava ancora a Richebourg l’Avoué, ma la direzione dell’avanzata era verso sud e ovest. Era già stato dimostrato che attraversare spazi aperti sotto il fuoco delle mitragliatrici fosse difficile e pericoloso di giorno; pertanto si decise di utilizzare la notte per l’offensiva. Diverse notti consecutive furono sfavorevoli, ma i giorni vennero impiegati per preparativi artiglieristici fino al 15 maggio, quando l’azione fu ripresa. Nel frattempo, la Seconda Divisione aveva sostituito la Prima nel settore di Givenchy, mentre la Settima Divisione del Quarto Corpo era stata trasferita dalla zona di Laventie e ora si trovava a destra dei compagni del Primo Corpo. La Divisione Canadese fu inviata in supporto, mentre il Corpo Indiano manteneva ancora la propria posizione a sinistra. La linea d’attacco principale prevedeva di avanzare da Richebourg lungo la Rue des Bois, verso sud, davanti a Festubert. L’avanzata fu effettuata dagli indiani a sinistra e dalla Seconda Divisione a destra alle 11:30 della notte del 15 maggio. Gli indiani incontrarono resistenza; Festubert rimase sotto controllo britannico da quel momento in poi. Tenendo presente che la Divisione di Meerut aveva subito gravi perdite a Neuve Chapelle, che quella di Lahore era stata duramente colpita a Ypres, e che le risorse per rimpiazzare le perdite delle truppe indigene erano limitate, non sorprende affatto che il Corpo fosse indebolito. Tuttavia, la Seconda Divisione non mostrò alcun segno di cedimento. L’attacco fu condotto dalle 5ª e 6ª Brigate, con il sostegno della 4ª Brigata dei Guardie. L’obiettivo era conquistare il terreno dove in precedenza la 9ª Divisione aveva subito una sconfitta, ma l’avanzata avvenne sotto la copertura dell’oscurità. Poco dopo le dieci di sera, gli uomini attraversarono silenziosamente la trincea frontale e si schierarono in quattro file nell’aperto, in attesa del segnale d’attacco. Alle 11:30 ricevettero l’ordine di avanzare a passo veloce. La prima linea della 5ª Brigata era composta dai 2° Worcesters a sinistra e dagli Inniskilling Fusiliers (tratti dalla 12ª Brigata) a destra; i battaglioni avanti della 6ª Brigata erano il 1° Reggimento di Fucilieri, il 1° King’s Liverpool, il 1° Berkshires, e sul lato estremo destro due compagnie (A e B) del 7° King’s Liverpool. Improvvisamente, dai fossati tedeschi furono sparati dei razzi luminosi; un bagliore fioco illuminò le lunghe file di soldati accovacciati. Davanti c’erano numerosi fossati, ma i genieri li avevano attraversati costruendo ponti rudimentali. Il fuoco tedesco era terribile, ma la luce incerta lo rendeva meno letale rispetto al giorno. Tuttavia molti uomini persero la vita. Non c’era nulla che potesse fermare l’impeto dell’avanzata della fanteria britannica: né le armi da fuoco riuscivano a trattenerla, né i colpi delle mitragliatrici erano abbastanza veloci per ucciderla tutti. Solo la Morte avrebbe potuto fermare quella linea furiosa. In tre minuti si riversarono nell’area aperta e invasero le trincee, uccidendo o catturando tutti i tedeschi presenti sulla linea di fronte. Il 2° Reggimento dei Worcesters, a sinistra, fu bloccato da filo spinato ininterrotto e non riuscì ad avanzare; tuttavia, tutti gli altri battaglioni raggiunsero le trincee e le liberarono per una notevole distanza su entrambi i fianchi, mentre i bombardieri avanzavano lungo di esse lanciando le loro armi mortali. Il resto delle truppe si precipitò lungo la trincea di comunicazione e conquistò la seconda linea di difesa, situata a diverse centinaia di metri di distanza dalla prima. Nella mattina di domenica 16 maggio, la Seconda Divisione aveva ottenuto e mantenuto saldamente un’area larga circa mezzo miglio e profonda un quarto di miglio delle trincee tedesche. Dietro le truppe avanzate c’era ancora una pianura aperta; tuttavia, man mano che la luce si faceva più chiara, quella zona veniva intensamente bombardata dai tedeschi, rendendo quasi impossibile attraversarla. Intorno alle 8:30 del mattino, il resto del 7° Reggimento dei King’s Liverpools, insieme a alcuni compagni del 5° Reggimento dei King’s Liverpools, tentò di unirsi alle truppe avanzate, ma fu completamente distrutto in quell’impresa. Tuttavia, per tutta la mattina, singoli volontari continuarono ad avanzare portando rifornimenti di bombe e munizioni ai soldati in prima linea. I nomi della maggior parte di questi coraggiosi uomini sono presenti nelle liste dei caduti, e il loro ricordo rimarrà per sempre nei cuori dei loro compagni. Quattro ore dopo questo attacco riuscito da parte della Seconda Divisione, alle 3:30 di domenica 16 maggio, un altro assalto fu sferrato a qualche chilometro a sud, appena a nord di Festubert. L’attacco fu condotto dalla 20ª Brigata (Heyworth) sul lato sinistro e dalla 22ª Brigata (Lawford) su quello destro. La 2ª Compagnia dei Borderers e la 2ª Compagnia delle Scots Guards guidarono l’assalto della 20ª Brigata, sostenute in seguito dal 1° Reggimento di Grenadieri e dal 2° Reggimento dei Gordons; mentre il 1° Reggimento di Fusiliers del Galles e il 2° Reggimento del Queen’s Surrey furono all’avanguardia della 22ª Brigata, seguiti dal 2° Reggimento dei Warwicks, dall’8° Reggimento Reale Scozzese e dal 1° Reggimento del South Staffordshire. La famosa Settima Divisione non riuscì mai a ottenere risultati significativi in questa campagna, e nemmeno il Settimo Corpo Prussiano a sud riuscì a fare di più rispetto al Quindicesimo Corpo a nord. Nel caso della 20ª Brigata, le posizioni sul lato sinistro furono temporaneamente tenute dai tedeschi, ma i Guards scozzesi avanzarono con tale impeto da superare di gran lunga l’obiettivo iniziale; un intero plotone si allontanò così tanto dagli altri compagni da rimanere isolato nella posizione nemica e rischiare di essere completamente tagliato fuori. Tuttavia, il resto dei Guards, dopo aver attraversato la linea di trincee, attaccò alle spalle dei tedeschi che difendevano quelle posizioni, costringendo i nemici alla resa. I 1° Grenadiers intervennero in supporto e la situazione fu ripristinata. Nel frattempo, sulla destra, la 22ª Brigata ebbe alcuni scontri disperati: il 2° Queen’s Surrey fu temporaneamente fermato dal fuoco delle mitragliatrici nemiche, ma due plotoni dei Welsh Fusiliers attaccarono le trincee opposte e furono rapidamente raggiunti dal resto del battaglione. Il Queen’s Surrey non si arrese e, con il supporto dei 1° Staffords, riprese l’offensiva, avanzando tra una pioggia di proiettili fino alle linee nemiche. Il colonnello Gabbett dei Fusiliers e il maggiore Bottomley del Queen’s, uno degli eroi di Gheluvelt, persero la vita in questo valoroso attacco. Una volta raggiunte le trincee, i South Staffords inviarono i loro assalitori sotto il comando del tenente Hassell lungo i corridoi delle posizioni nemiche, catturando molti prigionieri. Un’impresa sorprendente fu compiuta dal sergente maggiore Barter dei Welsh Fusiliers: insieme a sette uomini, riuscì a portare indietro 94 tedeschi, tra cui tre ufficiali. I plotoni avanzati dei South Staffords, sotto il comando del maggiore Lord e del capitano Bearman, si spinsero profondamente nel territorio nemico e rimasero lì per tre giorni sotto un intenso bombardamento, fino a quando non cedettero la posizione alla 21ª Brigata. Sul lato sinistro, un gruppo misto di uomini dei Welsh Fusiliers, dei Guards scozzesi e dei Warwicks, sotto il comando del capitano Stockwell, affrontò grandi difficoltà: dovettero persino nuotare attraverso una trincea troppo profonda per essere attraversata a piedi, riuscendo infine ad occupare l’Orchard designato come loro obiettivo. In seguito, questi uomini furono ritirati nelle trincee della linea di fronte tedesca per sfuggire al pesante bombardamento su quell’area. Fu estremamente difficile portare indietro i feriti a causa dell’estensione del territorio interessato e del continuo e intenso fuoco nemico. Si registra che i membri dell’ambulanza da campo, sotto il comando del tenente Greenlees del Royal Medical Corps, lavorarono per trentasei ore consecutive, con soltanto tre ore di pausa, sempre all’aperto e sotto il fuoco nemico. Questi uomini affrontarono tutti i pericoli della guerra senza godere delle sue emozioni intense, lavorando e morendo per le necessità dei loro compagni e l’onore del loro corpo militare. In questa giornata di battaglia, in cui la Settima Divisione mantenne alta la propria reputazione, il colonnello Wood dei Borders e il colonnello Brook dell’8° Royal Scots persero la vita, portando così a quattro le perdite tra gli ufficiali di comando dei battaglioni in un solo giorno. Nella notte del 16 maggio i tedeschi sferrarono un contrattacco che fece arretrare l’estrema avanzata conquistata dalla Settima Divisione britannica; tutti gli altri punti rimasero sotto controllo britannico. Gli inglesi avevano ora creato due brevi vuoti nel fronte tedesco su una distanza di circa tre miglia; tuttavia, tra questi due settori, esisteva un tratto di terreno lungo mille iarde, inviolato e fortemente difeso da complesse fortificazioni e mitragliatrici. Il 16 maggio la Seconda Divisione tentò disperatamente di aggirare questa posizione dal nord, ma il fuoco nemico era troppo intenso e tutti i tentativi fallirono. La mattina del 17 maggio, alle nove e mezza, l’attacco fu ripreso da entrambi i lati con un forte supporto di artiglieria. A nord, la Highland Light Infantry e la 2ª Oxford and Bucks sferrarono un potente assalto; a sud, la 21ª Brigata avanzò verso le linee nemiche. I 4th Camerons, un battaglione composto da pastori e guide gaelofoni, tennero il passo con i veterani regolari della brigata, ma persero il loro coraggioso colonnello, Fraser. Il valore dei Camerons fu dimostrato dal fatto che i loro caduti furono trovati molto più avanti rispetto a qualsiasi punto raggiunto quel giorno dalle truppe britanniche. Gradualmente, gli eroici difensori furono costretti ad arretrare, schiacciati dal fuoco incrociato nemico. Verso mezzogiorno la posizione passò sotto il controllo britannico; 300 sopravvissuti furono catturati. Dopo aver consolidato le loro posizioni, le due divisioni attaccanti proseguirono verso est, conquistando terreno ma incontrando ovunque una resistenza feroce. Casa dopo casa fu presa sotto controllo britannico. In un certo momento, un gran numero di tedeschi uscì da una posizione insostenibile; tuttavia, non appena alzarono le mani e si avvicinarono alle truppe britanniche, furono uccisi a centinaia dal fuoco delle armi leggere e degli obici dei loro compagni alle spalle. A sud di Festubert, le truppe della Settima Divisione che attaccarono le trincee nemiche conquistarono terreno per tutta la giornata; le perdite nemiche in questa zona furono estremamente pesanti. Si dice che il 57° Reggimento di fanteria prussiano abbia perso più dei due terzi dei suoi effettivi durante queste operazioni. Nella serata di lunedì 17 maggio, il fronte nemico era stato sfondato su un tratto di oltre due miglia, e l’esercito britannico aveva riconquistato l’egemonia che per un momento era stata messa in discussione il 9 maggio. Se non si registravano numerose catture di prigionieri come prova della vittoria, la spiegazione risiedeva nella natura disperata dello scontro. Il naufragio del Lusitania e gli atti di omicidio causati dai gas velenosi erano presenti nei pensieri e sulle labbra dei soldati che avevano sferrato l’attacco; molti tedeschi cercarono così di espiare i propri crimini. Allo stesso tempo, quei piccoli gruppi di uomini che si precipitavano in avanti con bandiere bianche in una mano e, in molti casi, le loro borse tese nell’altra, venivano risparmiati e condotti indietro, al sicuro da qualsiasi violenza, tranne quella proveniente dalla propria artiglieria. Prima dello scontro erano state fatte molte minacce feroci riguardo alla mancanza di pietà nei confronti dei nemici; ma con la vittoria, la tradizionale gentilezza del soldato britannico si rivelò ancora una volta. Nella serata del 17 maggio, le truppe sulla linea Festubert furono sostituite dalla 4ª Brigata della Guardia di Lord Cavan, che prese il controllo delle trincee avanzate dove si trovavano il 1° Reggimento di Liverpool e altri battaglioni delle 5ª e 6ª Brigate. La Guardia dovette avanzare per una notevole distanza sotto un fuoco d’artiglieria intensissimo per raggiungere l’obiettivo; c’era persino il ricordo di tempi passati, quando il Vescovo di Khartoum si recò alle trincee per benedirle mentre le truppe vi passavano davanti. Persero molti uomini a causa del terribile fuoco d’artiglieria, ma nonostante ciò avanzarono con grande coraggio, conquistando diversi centinaia di metri di terreno. I battaglioni che attaccarono furono l’Irlandese e il 2° Reggimento dei Grenadier, con il supporto ravvicinato delle truppe territoriali del Hertfordshire. Gli Irish Guards si distinsero particolarmente, mantenendo il terreno conquistato, ma persero 17 ufficiali e diverse centinaia di uomini. Per l’intera giornata del 18 maggio la Guardia mantenne la linea avanzata, fino a quando non fu sostituita a mezzanotte da un’altra divisione. Il 18° giorno l’avanzata generale fu ripresa, ma fu ostacolata dal maltempo che rendeva difficile ottenere il supporto dell’artiglieria necessario quando si dovevano conquistare edifici. Quel giorno le truppe indiane a sinistra subirono un pesante attacco; le perdite furono soprattutto concentrate sulla Brigata Sirhind, in particolare sul 1° Reggimento di Fanteria Leggera delle Highlands e sul 15° Reggimento Sikh. Fu proprio in questa azione che il tenente Smyth e il soldato semplice Lai Singh del secondo reggimento salvarono la situazione in un momento critico, portando avanti rifornimenti di bombe fresche. Dieci uomini partirono per questa missione, ma solo due riuscirono a tornare indietro. Il 19° giorno il tempo fu umido e nebbioso. Fu proprio in questo giorno che le due divisioni laboriose e vittoriose, la Seconda e la Settima, furono sostituite rispettivamente dalla Cinquantunesima Divisione Territoriale delle Highlands e dai canadesi; l’artiglieria delle due divisioni regolari fu invece mantenuta. Le operazioni, fino ad allora condotte da Monro del Primo Corpo d’Armata, furono ora affidate ad Alderson dei canadesi. A quel punto, il fronte principale dell’avanzata era rappresentato dalla strada che si estende da La Quinque a Bethune. Il cambio delle truppe non comportò alcun cambiamento nella strategia, e l’avanzata proseguì lentamente. Nella notte tra il 20 e il 21 maggio i canadesi continuarono il lavoro della Settima Divisione, aggiungendo diverse nuove trincee tedesche all’area già conquistata. Da Richebourg a sud e a est la posizione tedesca subì notevoli perdite. L’obiettivo principale dei canadesi era un orto situato nella zona di Quinque Rue; l’attacco fu portato avanti dal 14° Reggimento di Montreal (Meighen) e dal 16° Reggimento Scozzese Canadese (Leckie), dopo una coraggiosa ricognizione effettuata dal maggiore Leckie del secondo reggimento. I canadesi si inserirono tra il 3° Reggimento Coldstream Guards della Seconda Divisione a sinistra e il 2° Reggimento Wiltshires della Settima Divisione a destra. L’orto fu conquistato in modo molto coraggioso, e anche una trincea sul suo fianco fu presa; tuttavia le perdite canadesi furono considerevoli, soprattutto tra i reggimenti menzionati e tra il 13° Reggimento Reale Canadese delle Highlands che forniva supporto. Un altro battaglione canadese, il 10°, aveva attaccato la linea tedesca un miglio a sud dell’orto, ma era stato respinto. Fu organizzato un intenso bombardamento, e l’attacco fu ripreso il giorno seguente: due compagnie del 10° Reggimento, precedute da una compagnia di lanciatori di granate, riuscirono a conquistare circa 400 metri di trincea a un prezzo molto alto. Il 22 maggio parte della trincea fu ripresa dai tedeschi, mentre parte rimase sotto controllo canadese. Durante la giornata furono effettuati diversi contrattacchi contro i canadesi, ma tutti fallirono di fronte al fuoco mortale dell’infanteria occidentale. Il 24 maggio i canadesi attaccarono nuovamente la posizione dove il 10° Battaglione aveva ottenuto un parziale successo il 22 maggio. Si trattava di una postazione fortificata in modo estremamente solido, chiamata “Bexhill” dai britannici. L’assalto fu sferrato all’alba da due compagnie del 5° Battaglione sotto il comando del Maggiore Edgar, con il supporto di una compagnia dei 7° British Columbians. Prima delle sei del mattino la posizione fu conquistata e tenuta per l’intera giornata nonostante un intenso fuoco di artiglieria da parte dei tedeschi. Fu un’esperienza terribile: la brigata perse 50 ufficiali e quasi 1000 uomini, ma non perse mai il controllo della trincea tedesca. Tuttavia, nella stessa notte un altro attacco canadese, sferrato dal 3° Battaglione (Rennie) con un intenso fuoco di artiglieria, fu infine respinto dalle mitragliatrici nemiche. Questa lunga e disordinata azione, iniziata con tanta furia il 9 maggio, stava ora esaurendosi da sola. Operazioni di questo tipo possono essere sostenute soltanto grazie al continuo arrivo di nuove truppe. La Quarantasettesima Divisione Territoriale di Londra fu inviata in prima linea e si trovò immediatamente coinvolta in feroci combattimenti nella parte estrema destra della linea britannica, vicino a Givenchy. La Quarantasettesima Divisione (precedentemente la Seconda Divisione di Londra) era in realtà l’unica divisione proveniente da Londra, poiché i battaglioni che ne componevano la prima parte – gli Artists, Victorias, Rangers, Westminsters, ecc. – erano già stati assorbiti da brigate regolari. La divisione, comandata dal generale Barter, era composta dalle Brigate 140ª (Cuthbert), 141ª (Thwaites) e 142ª (Willoughby). La sera del 25 maggio, l’ultima brigata, che occupava le trincee di prima linea, ricevette l’ordine di attaccare la linea tedesca opposta, mentre il 18° battaglione della 141ª Brigata sferrò un forte attacco diversivo per attirare il fuoco nemico. I battaglioni di prima linea erano il 23° e il 24° (Queen’s); il 23°, a sinistra, doveva attraversare un tratto aperto di circa 300 metri, mentre il 24°, a destra, ne aveva meno di 150. Entrambi i battaglioni raggiunsero il loro obiettivo senza problemi e in tre minuti riuscirono a stabilire comunicazioni telefoniche con le truppe di supporto, i battaglioni 21° e 22°. La conquista delle trincee non fu difficile, ma la loro difesa risultò estremamente ardua, poiché esisteva una cresta da cui le mitragliatrici tedesche potevano controllare l’intera linea di trincee. Ogni soldato aveva portato con sé un sacco di sabbia, che vennero rapidamente riempiti; ufficiali e soldati lavorarono disperatamente per costruire una difesa efficace, e in questo compito il sergente Oxman si distinse particolarmente. Tre contrattacchi tedeschi avvennero a meno di dieci metri dal 24° battaglione, ma furono tutti respinti. Tuttavia, gli attacchi aerei tedeschi risultarono mortali e molti ufficiali e soldati ne furono vittime. Il 21° battaglione seguì le truppe del 23° e entro le 10:30 riuscì a consolidare la posizione lungo la linea delle trincee tedesche. Per tutto il giorno del 26 maggio furono esposti a un fuoco tedesco intenso e preciso, ma nel pomeriggio di quel giorno, verso le 16:00, furono sostituiti dal 20° battaglione della 141ª Brigata di Thwaites. La linea fu consolidata e mantenuta, nonostante un violento attacco avvenuto nel pomeriggio del 28 maggio, che fu respinto dal 20° battaglione. Mentre la Divisione di Londra era stata spinta sul lato destro della linea britannica, l’infanteria canadese fu rafforzata con l’inserimento nelle trincee dei cavalieri di King Edward’s e Strathcona’s Horse, appartenenti alla Brigata Montata Canadese di Seely, i quali combatterono al pari dei loro connazionali dell’infanteria con un livello che non avrebbe mai più trovato eguali. Da quel momento in poi, in questa parte della linea britannica si verificò una lunga tregua: il tempo fu impiegato per riorganizzare le unità dell’esercito e nell’attesa di quei grandi rifornimenti di munizioni così urgentemente necessari. Si riconobbe infatti che era assolutamente impossibile avanzare con successo o fare altro che difendere le posizioni, quando i cannoni nemici potevano sparare sei proiettili per ogni uno dei nostri. In Gran Bretagna, l’importanza di questo fatto fu finalmente compresa e tutta la volontà e l’energia del paese furono rivolte alla produzione di munizioni. Non solo le vecchie fabbriche lavoravano a pieno regime, ma vennero creati anche nuovi impianti in città che prima non avevano mai prodotto nulla del genere. Il signor Lloyd George, un uomo che aveva compensato eventuali errori commessi nei confronti della sua patria durante la guerra boera con i suoi straordinari sforzi in questa crisi ancora più grave, dedicò tutta la sua energia e il suo entusiasmo a questo compito vitale, riuscendo nell’organizzazione e nell’utilizzo improvvisato degli strumenti di guerra con lo stesso successo del lord Kitchener per le nuove armate. I suoi sforzi sono qualcosa che il suo paese non potrà mai dimenticare. Sotto l’ispirazione di Kitchener, la enorme produzione di esplosivi in Germania fu eguagliata e poi superata da quella dei lavoratori britannici, per lo più dilettanti. Il principale ostacolo nella produzione di esplosivi era rappresentato dalla scarsità di acido picrico; la nostra politica di libero scambio, sebbene avesse molti aspetti positivi, era stata portata a estremi assurdi e pedanti, permettendo così che questo prodotto vitale finisse nelle mani del nemico, nonostante derivasse dal catrame di carbone di cui il nostro paese è così ricco. Ora finalmente furono costruiti impianti per la sua produzione; ogni piccola fabbrica di gas dei villaggi inviava la propria quota di toluene ai centri di raccolta centrali. Alla fine, sia negli esplosivi che nei proiettili e nei cannoni, il Regno Unito riuscì a soddisfare completamente le proprie esigenze e ad aiutare i propri alleati. Uno degli episodi più strani e al contempo più onorevoli di questa guerra fu questo enorme sforzo economico che richiese sacrifici in termini di tempo, comodità e spesso anche salute da parte di individui la cui dedizione fu paragonabile a quella dei soldati. L’entusiasmo di tutte le classi sociali nel contribuire a questa causa portò a combinazioni davvero bizzarre. Un osservatore ha descritto come un pugile professionista e un suo pari lavorassero insieme allo stesso banco a Woolwich; mentre signore titolate e giovani ragazze provenienti da famiglie colte guadagnavano sedici scellini a settimana a Erith, e la mattina dopo si vantavano del numero di casse di munizioni che avevano assemblato durante le loro ore di turno notturno. Davvero, era diventata una guerra nazionale. Di tutte le strane memorie legate a quel periodo, nessuna sarà più sorprendente di quelle dei civili di mezza età che leggevano con entusiasmo libri sull’addestramento militare di base, preparandosi così ad affrontare i soldati più famosi d’Europa; o delle studentesse e delle casalinghe che indossavano camicette blu e, grazie al loro lavoro collettivo, superavano la produzione delle grandi fabbriche di armi di Essen.

VI. THE TRENCHES OF HOOGE The British line in June 1915 — Canadians at Givenchy — Attack of 154th Brigade — 8th Liverpool Irish Third Division at Hooge — 11th Brigade near Ypres — Flame attack on the Fourteenth Light Division — Victory of the Sixth Division at Hooge THE spring campaign may be said to have ended at the beginning of June. It had consisted, so far as the British were concerned, in three great battles. The first was that of Neuve Chapelle. The second, and incomparably the greatest, was the second Battle of Ypres, extending from April 22 to the end of May, in which both sides fought themselves to a standstill, but the Germans, while gaining some ground, failed to reach their final objective. The third was the Battle of Bichebourg, from May 9 to May 18, which began with a check and ended by a definite but limited advance for the British. The net result of the whole operations of these three months was a gain of ground to the Germans in the Ypres section and a gain of ground to the Allies in the region of Festubert and Arras. Neither gain can be said to have been of extreme strategic importance, and it is doubtful if there was any great discrepancy between the losses of the two sides. There now followed a prolonged lull, during which the Germans were content to remain upon the defensive upon the west while they vigorously and successfully attacked the Russians in the east, combining their forces with those of Austria, and driving their half-armed enemy from the passes of the Carpathians right across Poland until the line of the Vistula had been secured. The Allies meanwhile pursued their ill-fated venture in the Dardanelles, while they steadily increased their numbers and, above all, their munitions of war in France and Flanders, having learned by experience that no bravery or devotion can make one gun do the work of six, or enable infantry who have no backing from artillery to gain ground from infantry which are well supported. For a long period to come the most important engagements were a series of fights upon June 16, July 30, and August 9, which may be looked upon as a single long-drawn-out engagement, since they were all concerned with the successive taking and retaking of the same set of trenches near Hooge, in the extreme northern section of the line. Before giving some account of these events it would be well to interrupt the narrative for a time in order to describe that vast expansion of the British Army which was the most unexpected, as it was the most decisive, factor in the war. Without entering into the question of the huge muster of men within the island, and leaving out of consideration the forces engaged in the Near East, the Persian Gulf, and the various Colonial campaigns, an attempt will be made to show the reader the actual battle-line in France, with the order and composition of the troops, during the summer of 1915. The extreme left wing of the Allied Army consisted now, as before, of the Belgians and of a French corps, the right Moroccan Division of which was the neighbour of the British Army. The British line had been extended northwards as far as the village of Boesinghe. If now the reader could for a moment imagine himself in an aeroplane, flying from north to south down the Imperial battle-line, he would see beneath him first Keir’s Sixth Army Corps, which was composed of the Fourth Division (Wilson) and of the Sixth Division (Congreve). To the south of these lay the Forty- ninth West Riding Division of Territorials (Baldock). These three divisions, the Fourth, the Sixth, and the Forty-ninth, formed Keir’s Sixth Army Corps, lying to the north of Hooge. Upon their right, in the neighbourhood of Hooge, holding the ground which had been the recent scene of such furious fighting, and was destined to be the most active section of the line in the immediate future, was Allenby’s Fifth Corps. General Allenby had been taken from the command of the cavalry, which had passed to General Byng, and had filled Plumer’s place when the latter took over Smith-Dorrien’s Army at the end of April. Allenby’s Corps consisted of the veteran Third Division (Haldane’s) on the north. Then came, defending the lines of Hooge, the new Fourteenth Light Division (Couper). Upon its right was the Forty-sixth North Midland Division (Stuart-Wortley). These three divisions, the Third Regular, Fourteenth New, and Forty-sixth Territorial, made up the Fifth Corps. The Second Army Corps (Ferguson) lay to the south of Hooge. Their northern unit was the old Regular Fifth Division (Morland). To its south was a second Regular division Bulfin’s Twenty-eighth, of Ypres renown. On its right was the Fiftieth Northumbrian Division (Lindsay), consisting of those three gallant Territorial brigades which had done so splendidly in the crisis of the gas battle. The Third Army Corps (Pulteney’s) came next in the line. This was the strongest corps in the whole Hooge. force, containing no fewer than four divisions. These were, counting as ever from the north, the Canadian Division (Alderson), the Twelfth New Division (Wing), the Twenty-seventh Division of Regulars (Snow), and the Eighth Division of Regulars (Davies). All these troops, the Sixth, Fifth, Second, and Third Corps, made up Plumer’s Second Army, which contained no fewer than thirteen divisions, or, approximately, 260,000 men. The First Army, under Haig, which occupied the southern section of the British line, consisted of three Army Corps. To the north, in the Festubert region, was the hard-worked and depleted Indian Corps, which had fought under such extraordinary difficulties and shown such fine military qualities. Attached to them was the Fifty-first Highland Territorial Division (Bannatine-Allason). The first two brigades of this were pure Scottish, but the third contained three battalions from that nursery of British regiments, Lancashire. South of the Indians came the glorious old First Corps, and south of it the equally glorious Seventh Division (Capper), forming part of Rawlinson’s Fourth Corps. Next to the Seventh Division was the new Ninth Division (Landon), composed of Scottish regiments a very fine unit. South of these, carrying the British line over the Bethune La Bassée Canal, and six miles towards Arras, were the Forty-seventh London Division (Barter) and the Forty-eighth South Midland Division (Fanshawe), drawn mostly from Warwick, Worcester, Gloucester, and Bucks. Altogether, Haig’s First Army at the end of June contained nine divisions, or, roughly, 180,000 men. The whole great Army, then, which extended from north of Ypres to north of Arras, may have mustered in the line about 440,000 men, backed by an efficient field service, which may easily have numbered 120,000 more. When one contemplates this magnificent force and remembers that ten months earlier the whole British Army at Mons had been four divisions, that at the Aisne there were six, that in the days of the first Ypres battle there were eight, and that now there were twenty-two, one marvels at the extraordinary powers of creation and organisation which had created so efficient and powerful a machine. It was rapidly made, and yet in no way was it crude or feeble. Particularly pleasing was it to note the names of the divisional commanders, and to see how many of the heroic leaders of brigades in those early classical conflicts Landon, Snow, Bulfin, Davies, Morland, Wing, Haldane, Wilson, and Congreve were now at the head of small armies of their own. Of the quality of this great force it is superfluous to speak. The whole of this chronicle is a record of it. One observation, however, should in justice be made. With that breadth and generosity of mind which make them the truly imperial people of the world, the English and the English press have continually extolled the valour of the Scots, Irish, Welsh, or men of the Overseas Dominions. There has hardly ever been a mention of the English as such, and the fact has given rise to some very false impressions. It is for the reader to bear in mind, none the less, that four-fifths of this great army was purely English, and that the English Divisions, be they North or South, have shown a sobriety of discipline and an alacrity of valour which place them in the very first place among fighting races. The New Army like the Old Fleet was in the main a triumph of England. Of its first thirty-three divisions all but five were predominantly English. The men and the generals were there. The delay was still with the guns and the munitions. A heavy gun is not the product of a week or of a month, and before a great increase can be made in the output of shells the machinery for producing them has itself to be produced. But energetic minds and capable hands were busied with the problem from one end of Britain to the other, and the results were rapidly taking form. A considerable amount of the product was being despatched to Archangel to help our hard-pressed Russian Allies, and constant supplies were being despatched to the Dardanelles; but an accumulation was also being stored behind the lines in Flanders. The whole progress of the campaign depended upon this store being sufficient to sustain a prolonged attack, and the time had not yet come. Before turning to the trenches of Hooge, where the greater part of the fighting occurred during this period of the war, some description must be given of a brisk action upon June 15, opposite Givenchy, immediately to the north of the La Bassée Canal, where the Canadian Division attacked with great gallantry and partly occupied a position which it was not found possible to retain. In this attack the Canadians displayed their usual energy and ingenuity by bringing up two eighteen-pounder field-pieces into their front trench, and suddenly opening fire point-blank at the German defences only seventy-five yards away. Captain Stockwell, with Lieutenants Craig and Kelly The and their men, obviously took their lives in their Hooge. hands, as their guns became the immediate mark of the German artillery, with the result that one was destroyed by a direct hit, and the crew of the other were put out of action by a shrapnel-burst. But before they were silenced the two guns did great damage to the German front-line defence, knocking out several machine-guns and cutting the barbed wire to pieces. After a quarter of an hour of glorious activity they were out of action; but they had smoothed the path for the infantry, who at six in the evening were over the parapet and into the trench opposite. The attack was made by the 1st Ontario Battalion (Hill), supported by the rest of the 1st Canadian Brigade. The storming-party was checked for a moment by the explosion of their own mine, which threw back with disastrous results, killing Lieutenant- Colonel Beecher and burying the bomb-store of the front line. Having seized the German trench, some remained to reverse the parapet, while others rushed on to the second trench, which they also carried. The supply of bombs ran short, however, and could not be replenished. Four messengers in succession rushing back for more were shot dead by the enemy’s fire. A fort upon the left had not been taken, and the machine-guns from its loopholes swept down the captured trench and made it untenable. Slowly the Canadians were forced back, and before ten o’clock what was left of the Ontarios were back in their own trench once more. When it is stated that of 23 officers who took part in the advance 20 were killed or wounded, no further proof is needed of the stern insistence of the attack. This gallant though fruitless attack of the Canadians at Givenchy was, as it appears, intended to Hooge. coincide with an advance by the Seventh Division on their left, and of the Fifty-first upon the right of them. In the case of the Seventh Division there were two advances, one by day and one by night, in which single battalions were employed and no result achieved. In the second of these the 2nd Gordons lost heavily, having occupied a deserted trench which proved to be so commanded as to be untenable. Before regaining their own lines D Company was cut off and destroyed. On the right the Fifty-first Highland Territorial Division had an experience which was equally unsatisfactory. Hibbert’s 154th Brigade made an advance which was bravely urged and bloodily repelled. The preparatory bombardment was answered by a very intense German fire, which was so heavy and accurate that it buried a number of men in the advance trenches, destroyed the bomb-stores, and made all communication nearly impossible. The secret of this extreme readiness of the Germans was divulged by a deserter who came over into the British trenches at the last moment, and said that they all knew that the attack was for six o’clock that day. It was at that very hour that the 6th Scottish Rifles and the 4th North Lancashires, of the Brigade, rushed the German position. Each battalion lost its commanding officer and its adjutant in the first few minutes, but the line of trenches was carried at one tiger-spring. The enemy’s shell-fire was exceedingly heavy, and the losses were considerable. Having cleared the trench, the attacking line, especially the Scottish Rifles upon the left, came on unbroken wire, so they dug themselves in in the open and awaited supports. These for some reason were slow in coming up, and as the Germans were in force on either side, and the North Lancashires were also held up by wire, there was a danger lest the forward line might be cut off. It fell back, therefore, closely followed by the enemy, until an advance of the 4th Royal Lancasters helped them to form a line. The whole night was spent in a prolonged rifle duel, the two sides being at very close quarters, and the action resolving itself into a series of stubborn encounters by little groups of men holding shell-craters or fragments of trenches, and offering a sullen resistance to the considerable forces which were now pressing upon them. All order had been lost, the three battalions were hopelessly mixed together, and the command of each little group fell into the hands of any natural leader who won the confidence of the comrades round him. Slowly the ragged line retired, until they found themselves in the early morning back in the position from which they had started, having suffered and inflicted grievous losses, but with no gain of ground to justify them. It might well have seemed that the attack had failed, or at least that another brigade would be needed to put matters right; but a reserve battalion had not yet gone into action, and to this unit was given the hard task of putting the Germans out once more from the trench which they had re-occupied. There have been days when the Liverpool Irish have proved themselves to be pugnacious in riotous times at home, but now they were to efface all such memories by their splendid bearing at this critical hour. It was 4 P.M. upon June 16, when, with a true Celtic yell, the 8th King’s Liverpool, led by Major Johnson, dashed over the parapet and stormed through a hellish sleet of shrapnel to the Hooge. German trenches. “It was pattering like hail upon a window-pane.” Officers and men went down in heaps, but nothing could stop the glorious impetuosity of the charge, delivered in the full light of a summer afternoon. “It’s sure death, but remember we are Irish!” yelled a sergeant as he bounded on to the sand-bags. Next instant he had been blown to pieces. Captain Finegan, leading the rush, was shot down, as were the greater number of the regimental officers. Finegan’s body was found afterwards at the extreme point of the advance, with twelve of his men lying round him. The Germans were swept out of the front trenches once more, and the Irishmen held desperately on to it for a long time against all the shell-fire of the enemy. It was a great day for Liverpool, July 16, when two of their citizen regiments, the 8th in the south and the 10th in the north, helped to stem the tide of two separate battles. The 8th King’s lost nearly 500 men, and gained a reputation which will not easily die. The survivors were too few, however, to permanently hold the shell-raked trench which they had gained. The 153rd Brigade (Campbell), consisting of Gordons and Black Watch, relieved them in the front line, and the exhausted and decimated battalion was drawn off. In the meantime the 152nd Brigade, upon the left, had been unable to make progress. Of the attackers of the Fifty-first Division some 1500 men had fallen, and there was no permanent gain of ground. On Wednesday, June 16, there occurred a brisk action to the immediate north of Hooge, at a point to the west and south-west of the Château, where the German line formed somewhat of a salient. This it was determined to straighten out in the familiar fashion, and a considerable force of artillery was secretly concentrated. The assault was assigned to the Third Division, and was carried out by Bowes’ 8th Brigade on the left, and on the right by the 9th Brigade, which consisted of the three Fusilier battalions and the Lincolns, together with the 10th Liverpool Scottish. The latter battalion had been seven months at the Front, doing every sort of hard work, but never getting an opportunity for distinction in action. The 9th Brigade, now commanded by General Douglas Smith, was in reserve near Poperinghe, but it was brought forward through Ypres for the assault. They marched through the shattered town on the Tuesday evening. “The sight of the ruined beauties of that once glorious old town did lots to make us just long to get at the Vandals who had done this wanton act of destruction.” It was a longing which was soon to be appeased. By midnight the troops were in position, and at three in the morning of June 16 the bombardment began. It lasted with terrific intensity for about an hour, and was helped by the guns of the French Thirty-sixth Corps firing towards Pilken, whence the supports might come. Black and yellow clouds covered the whole line of the front German trench, which lay at the fringe of a wood, and out of this mist of death trees, sand-bags, and shattered human bodies flew high in the air. The barbed wire was shattered to pieces and the front parapets knocked to atoms. Then, in an instant, the guns lifted on to the more distant support trenches, and the infantry, swarming over the low barricades, dashed in perfect order over the two hundred yards which separated them from the Germans. It was an admirable advance, and could not have been better carried out. The front of the assault was about a quarter of a mile. The three Fusilier battalions in one long line, Northumberland Fusiliers on the left, Royals in the centre, and Scots on the right, rushed forward with terrific impetus, the rising sun glinting upon their lines of bayonets. They were over the lip of the front trench without a check, and rushed on for the second one. The supports, who were the Lincolns on the right and the Liverpool Scots on the left, followed closely after them, and seizing the German survivors, sent them to the rear, while they did what they could to reverse the parapet and prepare for a counter-attack. As they charged forward, it had been observed that one German trench upon the left was at right angles to the line of advance, and that it had been untouched by the bombardment. It was only about forty yards in length, but the fire from it was very murderous as it swept across the open ground. With quick decision the rear company of the Liverpool Scottish turned aside, and in spite of unbroken barbed wire carried the trench, capturing all the occupants. Meanwhile the German artillery had opened with an intensity which was hardly inferior to that of the British, and they shelled with great accuracy the captured trench. The Fusiliers had dashed onwards, while the Liverpool Scots and Lincolns followed swiftly behind them, leaving the captured trench to the leading battalions of the 7th Brigade (Ballard), which was immediately in the rear of the attackers. So eager was every one that the van of the supporting brigade was mixed with the rear of the attacking one. Thus the Honourable Artillery Company were exposed to a baptism of fire only second in severity to that of their Territorial comrades from Liverpool. They and the 3rd Worcesters, together with the 1st Wiltshires upon the flank, endured a very violent shelling, but held on for many hours to the captured positions. The Worcesters had over 300 casualties, including their colonel (Stuart), who had led them ever since Mons. The Honourable Artillery Company and Wiltshires suffered almost as heavily. The advance still continued with great fury. It should have ended on the taking of the second line of trenches, but it was impossible to restrain the men, who yelled, “Remember the Lusitania!” to each other as they surged over the parapets and dashed once more at the enemy with bayonet and bomb. The third trench was carried, and even the fourth. But the assault had gone too far. The farther spray of stormers had got as far as the Bellewaarde Lake. It was impossible to hold these advanced positions. The assailants dropped sullenly back, and finally contented themselves by settling into the first line and consolidating their position there on a front of a thousand yards. The losses had been heavy, especially from the high-explosive shells, which, as usual, blew both trenches and occupants to pieces. Men died happy, however, with the knowledge that the days were past when no artillery answer could be made, and that now at least they had given the enemy the same intolerable experience which they had themselves so often endured. The Liverpool Scots suffered especially heavily, losing about 400 men and 20 officers. All the battalions of the 9th Brigade paid the price of victory, and the 8th Brigade, upon the left, sustained considerable losses, but these were certainly not larger than those of the Germans. Altogether, it was a very brisk little fight, and a creditable victory small, of course, when measured by the scale of Neuve Chapelle or Eichebourg, but none the less heartening to the soldiers. Two hundred prisoners and a quantity of material were taken. The trenches gained were destined to be retaken with strange weapons by the enemy upon July 30, and were again carried at the point of the bayonet by the British upon August 9. These actions will be described later. A pause of nearly three weeks followed, broken only by the usual bickerings up and down the line, where opposite trenches ran mines up to each other or exchanged fusillades of hand-bombs. There was no serious movement upon either side, the Germans being concentrated upon their great and successful Eastern advance; while the Allies in the West were content to wait for the day when they should have accumulated such a head of shell as would enable them to make a prolonged effort which would promise some definite result. More and more it had become clear, both from the German efforts and our own, that any coup de main was impossible, and that a battle which would really achieve a permanent gain must be an affair which would last a month or so, with steady, inexorable advance from day to day. This could only be hoped for by the storage of a very great quantity of ammunition. Hence the pause in the operations. The The lull was broken, however, by a sharp fight upon July 6, in which Prowse’s 11th Brigade of the Fourth Division took, and permanently held, a section of the German line. This considerable action was fought at the extreme northern end of the British line, where it joined on to the French Moroccan troops to the north of Ypres. The sudden and swift advance of the 1st Rifle Brigade, the leading British battalion, seems to have taken the Germans by surprise, and, dashing forwards, they seized two lines of trenches and established themselves firmly within them. The 1st Somerset Light Infantry shared the credit and the losses of the charge. They were in immediate support of the Rifle Brigade, their task being to dig a communication trench. A hundred prisoners and a number of mortars and machine-guns were the immediate trophies. Three times during the day did the Germans counter-attack in force, and three times they were driven back with heavy loss. Their total casualties certainly ran into a thousand. On the other hand, both the Rifle Brigade and the Somersets suffered severely, partly from flanking machine-gun fire in the attack, but chiefly, as usual, from heavy shell-fire afterwards. Indeed, it may be said that a victorious battalion was too often an exhausted battalion, for since the German guns had the precise length of the captured trench, the more heroically it was held the heavier the losses. Until the artillery of the Allies should be able to dominate that of the enemy, it was difficult to see how ground could be gained without this grievous after-price to be paid. On this occasion it was paid to the full, but the ground was permanently occupied, and a heavy blow was struck at the Bavarians and Prussians who held that portion of the line. Part of the 12th Brigade (Anley) took over some of the captured trenches from the 11th, and came in for some of the German anger in consequence. The 2nd Lancashire Fusiliers were very heavily shelled, losing their commanding officer, Colonel Griffin, the machine-gun officer, and the adjutant on the morning of July 7. A sap ran up to the trench, and this was the scene of desperate bomb-fighting, the Fusiliers expending eight thousand bombs in two days. So great was the pressure that part of the 1st Warwicks came up in support. There were several infantry advances of the enemy, which were all crushed by the British fire. No dervishes could have shown more devoted courage than some of the Germans. In one rush of sixty men all were shot down, which did not prevent another forty from emerging later from the same trench. Gradually they learned that their task was impossible, and the position remained with the British. Altogether the Lancashire Fusiliers lost 8 officers and 400 men in this action. The succession of British successes which have been recorded in their order was broken at this point by a temporary reverse, which involved no permanent loss of ground, but cost many valuable lives. It is a deplorable thing that, when fighting against men who are usually brave and sometimes heroic, we are obliged continually to associate any success which they may obtain with some foul breach of the ancient customs of war. With the Germans no trick was too blackguardly or unsoldierly for them to attempt. At the end of April, as already shown, they nearly snatched an important victory by the wholesale use of poison. Now, at the end of July, they gained an important local success by employing the cruel expedient of burning petrol. These different foul devices were hailed by the German Press at the time as various exhibitions of superior chemical methods; whereas in fact they were exhibitions of utter want of military chivalry and of that self-restraint which even in the fiercest contest prevents a civilised nation from sinking to such expedients. It is the most pressing objection to such methods that if they are once adopted the other side has no choice but to adopt them also. In the use of gas devices, both aggressive and offensive, the British engineers soon acquired an ascendency, but even if the Germans learned to rue the day that they had stooped to such methods the responsibility for this unchivalrous warfare must still rest with them. The attack fell upon that section of trench which had been taken by the British in the Hooge district on June 16. It was held now by a brigade of the Fourteenth Light Infantry Division (Couper), which had the distinction of being the first unit of the New Army to be seriously engaged. Nothing could have been more severe indeed, terrific than the ordeal to which they were subjected, nor more heroic than the way in which it was borne. Under very desperate conditions, all the famous traditions of the British rifle regiments were gloriously upheld. They were destined for defeat but such a defeat as shows the true fibre of a unit as clearly as any victory. Nugent’s 41st Brigade, which held this section of trench, consisted of the 7th and 8th King’s Royal Rifles, with the 7th and 8th Rifle Brigade. The position was a dangerous little salient, projecting Hooge. right up to the German line. It is clear that the Germans mustered great forces, both human and mechanical, before letting go their attack. For ten days before the onset they kept up a continuous fire, which blew down the parapets and caused great losses to the defenders. On July 29 the 7th King’s Royal Rifles and the 8th Rifle Brigade manned the front and supporting trenches, taking the place of their exhausted comrades. They were just in time for the fatal assault. At 3:20 in the morning of July 30 a mine exploded under the British parapet, and a moment afterwards huge jets of flame, sprayed from their diabolical machines, rose suddenly from the line of German trenches and fell in a sheet of fire into the front British position. The distance was only twenty yards, and the effect was complete and appalling. Only one man is known to have escaped from this section of trench. The fire was accompanied by a shower of aerial torpedoes from the Minenwerfer, which were in themselves sufficient to destroy the garrison. The Germans instantly assaulted and occupied the defenceless trench, but were held up for a time by the reserve companies in the supporting trenches. Finally these were driven out by the weight of the German attack, and fell back about two hundred yards, throwing themselves down along the edges of Zouave and Sanctuary Woods, in the immediate rear of the old position. What with the destruction of the men in the front trench and the heavy losses of the supports, the two battalions engaged had been very highly tried, but they still kept their faces to the foe, in spite of a terrific fall of shells. The British artillery was also in full blast. For many hours, from dawn onwards, its shells just skimmed over the heads of the front British line, and pinned the Germans down at a time when their advance might have been a serious thing, in the face of the shaken troops in front of them. It is said that during fourteen hours only five of their shells are known to have fallen short, though they fired from a distance of about three miles, and only a couple of hundred yards separated the lines a testimony to the accuracy of the munition-workers as well as of the gunners. The position gained by the Germans put them behind the line of trenches held upon the British right by two companies of the 8th Rifle Brigade. These brave men, shot at from all sides and unable to say which was their parapet and which their parados, held on during the whole interminable July day, until after dusk the remains of them drew off into the shelter of the prophetically- named Sanctuary Wood. Another aggressive movement was made by the German stormers down the communication trenches, which enabled them to advance while avoiding direct fire; but this, after hard fighting, was stopped by the bombers of the Riflemen. The two battalions of the 41st Brigade, which had just been relieved and were already on their way to a place of rest, were halted and brought back. They were the 8th King’s Royal Rifles and the 7th Rifle Brigade. These two battalions had been eight days under incessant fire in the trenches, with insufficient food, water, and sleep. They were now hurried back into a hellish fire, jaded and weary, but full of zeal at the thought that they were taking some of the pressure on their comrades. An order for an instant counter-attack had been given, but it was recognised that two brigades at least were necessary for such a task, and that even then, without a very thorough artillery preparation, the affair was desperate, since the Germans had already consolidated the position, and their artillery, large and small, was very masterful. For some reason, however, instead of a brigade, only two fresh battalions could be spared. These were the 9th King’s Royal Rifles, of the 42nd Brigade, and the 6th Cornwalls, of the 43rd. Of these the 9th King’s Royal Rifles attacked, not from the wood, but from the Menin road upon the left. There had been three-quarters of an hour of intense bombardment before the attack, but it was not successful in breaking down the German resistance. At 2:45 P.M. the infantry advance began from the wood, all four units of the 41st Brigade taking part in it. It is difficult to imagine any greater trial for troops, since half of them had already been grievously reduced and the other half were greatly exhausted, while they were now asked to advance several hundred yards without a shadow of cover, in the face of a fire which was shaving the very grass from the ground. “The men behaved very well,” says an observer, “and the officers with a gallantry no words can adequately describe. As they came out of the woods the German machine-gun fire met them and literally swept them away, line after line. The men struggled forward, only to fall in heaps along the edge of the woods.” The Riflemen did all that men could do, but there comes a time when perseverance means annihilation. The remains of the four battalions were compelled to take shelter once more at the edge of the wood. Fifty officers out of 90 had fallen. By 4 P.M. the counter-attack had definitely failed. The attack of the 9th King’s Royal Rifles, along the Menin road, led by Colonel Chaplin, had rather better success, and was pushed home with great valour and corresponding loss. At one time the stormers reached the original line of trenches and took possession of one section of it. Colonel Chaplin was killed, with many of his officers and men, by a deadly machine-gun fire from the village of Hooge. A gallant lad, Lieutenant Geen, with a handful of men, charged into this village, but never emerged. The attack was not altogether unproductive, for, though the advanced position was not held, the 9th retained trenches which linked up the Menin road with the left of the Zouave Wood. With the darkness, the wearied and thinned ranks of the 41st Brigade were withdrawn into reserve. It was not destined, however, that Nugent’s hard-worked brigade should enjoy the rest that they needed so badly. They had left the 10th Durham Light Infantry and the 6th Cornwall Light Infantry to defend the wood, but at 2:20 in the morning the Germans renewed their diabolical tactics with liquid fire, which blazed over the trenches and scorched the branches overhead. This time the range was farther and the effect less deadly. An attack was evidently impending, and the Riflemen were hurried back to reinforce the two battalions left in possession. There was a night of alarms, of shell-fire, and of losses, but the German infantry advance was not serious, and those who reached the woods were driven out again. For some days afterwards there was no change in Hooge. the general situation. Sixty officers and 2000 men were the terrible losses of the 41st Brigade during this action. The 9th battalion, in its flank attack, lost 17 officers and 333 of the ranks. The 43rd Brigade (Cockburn) endured considerable losses whilst in support of the 41st, especially the 6th Cornwalls, who bore the brunt of the fighting. This battalion had only seven officers left when it returned to Ypres, and by the unfortunate mischance of the fall of a ruined house, they lost immediately afterwards four more, including Major Barnett, the temporary chief, and the adjutant Blagrove. These officers perished whilst endeavouring to save their men who were buried among the ruins. This difficult and trying action was fought under the immediate supervision of General Nugent, of the 41st Brigade, who was with the firing- line in the woods during the greater part of it. When the brigade, or the shattered remains of it, were withdrawn upon August 1, General Nugent remained behind, and consulted with General Cockburn, of the 43rd Brigade, as to the feasibility of a near attack. The consultation took the form of a reconnaissance conducted on hands and knees up to a point close to the enemy line. After this inspection it was determined that the position was far too formidable for any merely local attempt. It was determined that General Congreve, of the Sixth Division, should take the matter over, that several days should be devoted to preparatory bombardment, and that the whole division should be used for the assault. All foul advantages, whether they be gas, vitriol, Hooge. or liquid fire, bring with them their own disadvantages. In this case the fall of their comrades filled the soldiers with a righteous anger, which gave them a fury in the assault which nothing could withstand. The preparations were completed in a week, and the signal was given in the early morning of August 9. Artillery had been concentrated during the interval, and the bombardment was extraordinarily intense and accurate. So perfect was the co-ordination between the infantry and the guns, that the storming battalions dashed out of the trenches whilst the German lines were still an inferno of exploding shells, with the certain conviction that the shell-fire would have ceased before they had actually got across the open. The cease-fire and the arrival of the panting, furious soldiers were practically simultaneous. On the left, some of our men ran into our own shrapnel, but otherwise all went, to perfection. The infantry assault had been assigned to the Sixth Division, who advanced at 3:15, with two brigades in front and one in support. The 18th Brigade (Ainslie) was upon the right. Colonel Towsey was in immediate command. The 2nd Durham Light Infantry were in the lead, and got across two companies in front with little loss; while the 2nd Sherwood Foresters, who followed, were caught in shell-fire and had very many casualties. The attack on this flank was supported by the 1st East Yorks and the Westminsters, who lay in the woods to the rear, the East Yorks being speedily engaged. The wave of infantry were over the German parapet in an instant. All resistance was vain, and those who stood were bayoneted, while the fugitives were pelted with bombs from traverse to traverse wherever they attempted to make head against their pursuers. So sudden had been the British rush that many of the Germans were found in the dug-outs and in the old mine-crater, from which they had not time to emerge and to meet the assault for which they were waiting. Over a hundred of these were taken prisoners. The whole place was a perfect charnel-house, for there were 200 German dead in the crater, 300 in front of the line, and a great number also of the Riflemen who had been killed nine days before. On the left of the line a no less dashing attack had been made by the 16th Brigade (Nicholson), and the trenches were carried in line with those now held by the 18th. This successful advance was carried out by the 1st Shropshires, the 1st Buffs, and the 2nd York and Lancasters, with the 1st Leicesters in support. The distance between the lines at this point was very much less than on the right, which partly accounts for the smaller casualties. When the trenches had been taken, the sappers, with their usual cool disregard of danger, sprang forward into the open and erected barbed wire. The gains were rapidly consolidated, men were sent back to avoid overcrowding, and protective cover raised against the heavy shelling which always follows swiftly upon the flight of the German infantry. It came in due course, and was succeeded by an attempt at a counter-attack. “At about 10 o’clock the enemy was observed creeping in four parties towards us. They were very near us, and came forward on their hands and knees, laden with bombs and hand-grenades. We opened fire with rifles and machine-guns. Our bomb-throwers worked like machines, and did work they did. The Germans were all mowed down and blown to atoms, or else ran for their lives.” Many of our prisoners were killed by German shells before they could be removed. In spite of the failure of the German infantry, the artillery fire was very deadly, both the Durhams and the Sherwood Foresters being hard put to it to hold on to their trenches. At 4:30 in the afternoon the Sherwood Foresters fell back to the edge of the wood, some of their trenches having entirely ceased to exist. There were several German infantry attempts during the day, but all of them met the same fate as the first. The loss of the enemy, both in the attack and in the subsequent attempts at recapture, was very heavy, running certainly into some thousands of dead or wounded; while the British losses in the actual attack, owing to the admirable artillery arrangements, were very moderate. Some hundreds of prisoners were taken, sixty of whom by a strange freak surrendered to an unarmed observation officer named Booth. It was a fair revenge for the setback of July 30, and it was won in honest, virile fashion by the use of the legitimate weapons of civilised warfare. During the long day the Germans strove hard, by an infernal shell-fire, raking all the trenches from the direction of Hill 60, to drive the infantry from the captured position. They clung desperately to what they had won, but they were cut off from all supplies. Many of the Westminsters lost their lives in heroically bringing up water and food to the advanced line. For fourteen hours the men were under a murderous fire, and for the same period the British artillery worked hard in supporting them. Men can endure punishment far more cheerfully when they hear the roar of their own shells overhead and know that the others are catching it also. “The guns put heart into us,” said one of the survivors. Finally, night put an end to the slaughter and the uproar. Under the shadow of darkness relieving troops crept to the front, and the weary, decimated, but triumphant brigades were drawn off to the rear. Some of the more forward of the troops had got right across the Menin road and established themselves in positions so far in advance that for some time no orders could reach them; nor was their situation known until desperate messengers came back from them clamouring for cartridges and bombs. These men were only drawn in on the morning of the 10th, after enduring nearly thirty hours of desperate fighting, without food, water, or help of any kind. The losses were, as usual, far heavier in holding the trenches than in winning them. The 16th Brigade lost 400 and the 18th 1300 men. The 2nd Durhams were the chief sufferers, with 12 officers and 500 men out of action; but the Shropshires lost no fewer than 19 officers with 250 men. The 2nd Sherwoods, 1st East Yorkshires, 1st Buffs, and 2nd York and Lancasters were all hard hit. A considerable change in the general arrangement of the Army was carried out early in August. This consisted in the formation of a third army under General Monro, an officer whose rapid rise was one of the phenomena of the war. This army consisted of the Seventh Corps (Snow) and the Tenth Corps (Morland). The rearrangement would be of little importance, since most of the units have already been mentioned, but it was accompanied by a large extension of the British line. Up to this date it had joined the French about six miles south of the La Bassée Canal. Now the Tenth French Army (Foch) was left in position before Lens, and the British took up the line again upon the farther side of them, carrying it from the south of Arras to the neighbourhood of Albert, thus adding a dozen miles or so to the British region, and bringing the total to about fifty a small proportion, it is true, but a very vital sector, and the one most free from any natural feature of protection. There was at this time an ever-thickening flow of reinforcements, as well as of munitions, from across the Channel, but the new movements of Germany in the Near East made it very evident that their use would not be confined to the lines of Flanders. It was towards the end of this summer that the length of the war and the increasing pressure of the blockade began to interfere with the food-supplies of the German people. It had been pretended that this was so before, but this was an attempt by the German Government to excite sympathy in neutrals. There is no doubt, however, that it was now a fact, and that it continued to slowly tighten from month to month, until it finally became extreme. There are few Britons who feel satisfaction at such a method of warfare, but so long as armies represent the whole manhood of a nation, it is impossible to make any provision by which food shall reach the civilian and not the soldier. It is always to be borne in mind that the British, with an almost exaggerated chivalry, considering the many provocations which they had received, did not exert their full power of blockade for many months. It was only when Germany declared the British Islands to be blockaded as from February 18, 1915, and that food-ships would be destroyed, that the British in retaliation, by an Order of Council in March of the same year, placed German food upon the index. Thus by one more miscalculation the Germans called down trouble upon their own heads, for whereas their decree proved to be worthless, that of Britain was ever more effective. It is curious to remember that only forty-five years before, the Germans, without one word of protest from any of their people, had starved the two millions of Paris, while Bismarck, in his luxurious rooms at Versailles, had uttered his brutal jest about roast babies. They are not so very slow those mills of God! Before passing on to an account of the great Battle of Loos, which terminated the operations upon the British front for this year, a few words may be said of those happenings elsewhere which do not come within the immediate scope of this narrative, but which cannot be entirely omitted since every failure or success had an indirect influence upon the position in France. This is particularly true of the naval campaign, for the very existence of our Army depended upon our success in holding the command of the sea. This was fully attained during the year 1915 by the wise provisions of Admiral Jellicoe, who held back his Grand Fleet in such a manner that, far from the attrition upon which the German war-prophets had confidently counted, it was far stronger at the end of the year than at the beginning, while its influence had been such that the German High Sea Fleet might as well have never existed for all the effect which it had upon the campaign. In spite of the depredations of German submarines, which were restrained by no bonds of law or humanity, British commerce flowed in its double tide, outwards and inwards, with a volume which has seldom been surpassed, and the Channel crossing was guarded with such truly miraculous skill that not a transport was lost. It was a task which the Navy should never have been called upon to do, since the need of a Channel tunnel had for years been obvious; but granting that it had to be done, nothing could exceed the efficiency with which it was carried out. The success, however, cannot blind us to the waste of merchant tonnage or of convoying cruisers absorbed in this vital task, nor to the incessant delays and constant expense due to the want of foresight upon the part of those who opposed this necessary extension of our railway system. There was little naval fighting during the year, for the simple reason that our sailors had nothing to fight. Upon January 24 a German squadron of battle-cruisers attempted a repetition of the Scarborough Raid, but was nearly intercepted by a British squadron of greater power under Admiral Beatty. In a running fight which only came to an end when the Germans had gained the protection of their mine-fields considerable punishment was inflicted upon them, which included the loss of the 15,000-ton armoured cruiser Blücher. There were 123 survivors out of a crew of 800. Some damage was inflicted upon the Lion, but the British casualties were slight and no vessel was lost, save in the Berlin papers. Upon February 20 the adventure of the Dardanelles was begun by a bombardment of the outer forts by the Allied Fleets. The British ships engaged in these operations were pre-Dreadnought battleships, with the notable exception of the new cruiser Queen Elizabeth. On March 18, in an attempt to force the Straits, the Ocean and the Irresistible were lost by floating torpedoes. On May 13 we lost in the same locality the Goliath, which was also torpedoed in a very gallant surface attack delivered at night by a Turkish or German boat. On the 26th the Triumph fell a victim to a submarine in the same waters. The other naval events of the year include numerous actions of small craft with varying results, and the final destruction of the Dresden, the Königsberg, and every other German warship left upon the face of the waters. The British anti-submarine devices in home waters reached a high point of efficiency, and the temporary subsidence of submarine warfare is to be attributed rather to the loss of these vessels than to any remonstrances upon the part of neutrals. Some allusion should be made to the Zeppelins which were malevolently active during the year, but whose efficiency fortunately fell very far short of either the activity or the malevolence. Instead of proving a blessing to mankind, the results of the energy and ingenuity of the aged German inventor were at once turned to the most devilish use conceivable, for their raids effected no possible military object, but caused the death or mutilation of numerous civilians, including a large number of women and children. The huge bombs were showered down from the airships with no regard at all as to whether a legitimate mark lay beneath them, and the huge defenceless city of London was twice attacked on the plea that the possession of munition works made the whole of it a fortress. The total result of all the raids came to about 1500 killed and wounded. It is probable that the destruction of the invading of airships in 1916 killed more German fighting adults than were killed in England by all their raids combined. They effected nothing decisive save the ignominy of the murderers who used them. Of the Dardanelles Campaign nothing need be said, since it will be fully treated in many separate accounts, save that our general position was greatly weakened by the large number of vessels needed for the conduct of these operations, nor did we profit much by their abandonment since the call of Salonica soon became equally insistent. We were able during the year to continue the absorption of the German Colonial Empire, none of which, save East Africa, remained intact at the end of it. Egypt was successfully defended against one or two half-hearted advances upon the part of the Turks. The Mesopotamian Campaign, however, had taken at the close of the year a sinister turn, for General Townshend, having pushed forward almost to the gates of Bagdad with a very inadequate force, was compelled to retreat to Kut, where he was surrounded and besieged by a considerable Turkish army. The defence was a heroic one, and only ended in the spring of 1916, when the starving survivors were forced to surrender. As to the affairs of our Allies, some allusion will be made later to the great French offensive in Champagne, which was simultaneous with our own advance at Loos. For the rest there was constant fighting along the line, with a general tendency for the French to gain ground though usually at a heavy cost. The year, on the other hand, had been a disastrous one for the Russians who, half-armed and suffering terrible losses, had been compelled to relinquish all their gains and to retreat for some hundreds of miles. As is now clear, the difficulties in the front were much increased by lamentable political conditions, including treachery in high places in the rear. For a time even Petrograd seemed in danger, but thanks to fresh supplies of the munitions of war from Britain and from Japan they were able at last to form a firm line from Riga in the north to the eastern end of the Romanian frontier in the south. The welcome accession of Italy upon May 23 and the lamentable defection of Bulgaria on October 11 complete the more salient episodes of the year.

VI. LE TRINCEE DI HOOGE
La linea britannica nel giugno 1915 – i canadesi a Givenchy – L’attacco della 154ª Brigata – L’8ª Divisione Irlandese di Liverpool vicino a Hooge – La 11ª Brigata nei pressi di Ypres – L’attacco con le fiamme contro la Quattordicesima Divisione Leggera – La vittoria della Sesta Divisione a Hooge
Si può dire che la campagna primaverile sia terminata all’inizio di giugno. Per quanto riguardava i britannici, essa era consistita in tre grandi battaglie.
La prima fu quella di Neuve Chapelle; la seconda, di gran lunga la più importante, fu la seconda battaglia di Ypres, che si estese dal 22 aprile alla fine di maggio: in questa battaglia entrambe le parti raggiunsero uno stallo, ma i tedeschi, pur ottenendo alcuni vantaggi territoriali, non riuscirono a raggiungere l’obiettivo finale. La terza fu la battaglia di Bichebourg, dal 9 al 18 maggio: iniziò con un ritiro britannico e terminò con un avanzamento limitato da parte delle forze britanniche. Il risultato complessivo di queste operazioni nei tre mesi fu che i tedeschi ottennero qualche vantaggio nella zona di Ypres, mentre gli Alleati ne guadagnarono in quella di Festubert e Arras. Nessuno di questi progressi presentava un’importanza strategica eccezionale, e è improbabile che ci fosse una grande differenza tra le perdite subite dalle due parti. Seguì quindi un lungo periodo di calma: i tedeschi si limitarono a mantenere una posizione difensiva a ovest, mentre attaccavano con successo i russi a est, unendo le loro forze a quelle dell’Austria e spingendo il nemico semiprovvisto fuori dai passi dei Carpazi, attraverso la Polonia, fino a conquistare la linea del Vístula. Nel frattempo, gli Alleati continuarono la loro sfortunata impresa nei Dardanelli, aumentando costantemente le proprie forze e soprattutto i propri rifornimenti bellici in Francia e Fiandra, poiché avevano imparato dall’esperienza che nessuna coraggiosezza o dedizione poteva far sì che un solo cannone svolgesse il lavoro di sei, né che l’infanteria priva di supporto artiglieristico potesse avanzare contro truppe ben equipaggiate. Per un lungo periodo, gli scontri più importanti furono una serie di battaglie avvenute il 16 giugno, il 30 luglio e l’9 agosto; queste possono essere considerate come un’unica, prolungata battaglia, poiché tutte riguardavano la successiva conquista e riconquista delle stesse trincee vicino a Hooge, nella parte più settentrionale della linea di fronte. Prima di descrivere questi eventi, sarebbe opportuno interrompere per un momento il racconto per illustrare quella vasta espansione dell’esercito britannico che rappresentò il fattore più inaspettato e decisivo nella guerra. Senza entrare nel dettaglio delle enormi mobilitazioni di truppe sull’isola di Gran Bretagna, e senza considerare le forze impiegate nel Vicino Oriente, nel Golfo Persico e nelle varie campagne coloniali, si cercherà di mostrare al lettore la linea di battaglia effettiva in Francia, con l’organizzazione e la composizione delle truppe nell’estate del 1915. L’estrema sinistra dell’esercito alleato era composta, come prima, dai belgi e da un corpo d’armata francese; la divisione marocchina di destra di quest’ultimo confinava con l’esercito britannico. La linea britannica era stata estesa verso nord fino al villaggio di Boesinghe.
Se ora il lettore potesse per un momento immaginarsi su un aereo che vola da nord a sud lungo la linea di battaglia imperiale, vedrebbe sotto di sé prima il Sesto corpo d’armata di Keir, composto dalla Quarta divisione (Wilson) e dalla Sesta divisione (Congreve). A sud di queste si trovava la Quarantanovesima divisione dei Territoriali del West Riding (Baldock). Queste tre divisioni formavano il Sesto corpo d’armata di Keir, posizionato a nord di Hooge. A destra di esse, nelle vicinanze di Hooge, e occupando il territorio dove si erano svolte recentemente feroci battaglie e che sarebbe diventato la zona più attiva della linea in un prossimo futuro, si trovava il Quinto corpo d’armata di Allenby. Il generale Allenby era stato trasferito dal comando della cavalleria, affidato al generale Byng, e aveva sostituito Plumer quando quest’ultimo aveva assunto il comando dell’esercito di Smith-Dorrien alla fine di aprile. Il corpo d’armata di Allenby comprendeva a nord la veterana Terza divisione (Haldane); a seguire, difendendo le linee di Hooge, c’era la nuova Quattordicesima divisione leggera (Couper); a destra di quest’ultima si trovava la Quarantaseiesima divisione del North Midland (Stuart-Wortley). Queste tre divisioni costituivano il Quinto corpo d’armata.
Il Secondo corpo d’armata (Ferguson) era posizionato a sud di Hooge; la sua unità più settentrionale era l’antica Quinta divisione regolare (Morland). A sud di questa si trovava un’altra divisione regolare, la Ventottesima di Bulfin, famosa per le sue battaglie a Ypres. A destra di quest’ultima c’era la Cinquantesima divisione del Northumbria (Lindsay), composta da quelle tre coraggiose brigate territoriali che avevano dato prove eccezionali durante la crisi della battaglia dei gas. Il Terzo corpo d’armata (Pulteney) seguiva nella linea; si trattava del corpo d’armata più potente dell’intera zona di Hooge, composto da ben quattro divisioni: dalla parte settentrionale, la Divisione canadese (Alderson), la Dodicesima divisione nuova (Wing), la Ventisettesima divisione regolare (Snow) e l’Ottava divisione regolare (Davies). Tutte queste truppe, i Sesto, Quinto, Secondo e Terzo corpo d’armata, costituivano il Secondo esercito di Plumer, composto da ben tredici divisioni, ovvero circa 260.000 uomini. L’Primo Esercito, sotto il comando di Haig e incaricato di difendere la sezione meridionale della linea britannica, era composto da tre corpi d’esercito. A nord, nella regione di Festubert, si trovava il stremamente provato e ridotto Corpo Indiano, che aveva combattuto in condizioni estremamente difficili dimostrando notevoli qualità militari. Aggiunto a esso c’era il Cinquantunesimo Reggimento Territoriale delle Highlands (Bannatine-Allason): le prime due brigate di questo reggimento erano interamente scozzesi, mentre la terza conteneva tre battaglioni provenienti dal Lancashire, una regione particolarmente importante per la formazione dei reggimenti britannici. A sud del Corpo Indiano si trovava il glorioso Primo Corpo d’esercito, e ancora più a sud il non meno prestigioso Settimo Reggimento (Capper), che faceva parte del Quarto Corpo d’esercito comandato da Rawlinson. Accanto al Settimo Reggimento c’era il nuovo Nono Reggimento (Landon), composto interamente da unità scozzesi e quindi una formazione molto efficace. A sud di questi reggimenti, lungo il canale Bethune La Bassée e a sei miglia da Arras, si trovavano il Quarantasettesimo Reggimento di Londra (Barter) e il Quarantottesimo Reggimento del Sud Midland (Fanshawe), composti principalmente da truppe provenienti da Warwick, Worcester, Gloucester e Bucks. In totale, all’inizio di giugno, l’Primo Esercito di Haig contava nove reggimenti, ovvero circa 180.000 uomini. L’intero esercito britannico, che si estendeva dal nord di Ypres al nord di Arras, poteva raggiungere le dimensioni di circa 440.000 uomini, supportato da un efficiente servizio logistico che avrebbe potuto contare facilmente altri 120.000 effettivi. Quando si contempla questa magnifica forza e si ricorda che dieci mesi prima l’intero esercito britannico a Mons era composto da sole quattro divisioni, che sull’Aisne ne contavano sei, che nei giorni della prima battaglia di Ypres ce n’erano otto, e che ora ne sono ventidue, si rimane sbalorditi dalle straordinarie capacità creative e organizzative che hanno permesso di creare un meccanismo così efficiente e potente. È stato costruito rapidamente, eppure in nessun modo risultava grezzo o debole. In particolare, era piacevole notare i nomi dei comandanti delle divisioni, e vedere quanti di quei valorosi leader di brigate che avevano partecipato ai primi conflitti fossero ora a capo di piccoli eserciti propri: Landon, Snow, Bulfin, Davies, Morland, Wing, Haldane, Wilson e Congreve. Non è necessario parlare della qualità di questa grande forza; l’intera cronaca ne è un testimonianza evidente. Tuttavia, si dovrebbe fare una osservazione: con quella vastità e generosità d’animo che li rendono il popolo veramente imperiale del mondo, gli inglesi e la stampa inglese hanno continuato a esaltare il coraggio degli scozzesi, irlandesi, gallezi e dei cittadini delle colonie britanniche. Raramente si è fatto riferimento agli inglesi come tale, e questo ha generato alcune impressioni completamente errate. Tuttavia, è importante ricordare che quattro quinti di quest’esercito erano composto interamente da inglesi, e che le divisioni inglesi, sia del Nord che del Sud, hanno dimostrato una disciplina impeccabile e un coraggio straordinario, che le colloca tra le razze più valorose. Anche il Nuovo Esercito, come l’Antica Flotta, rappresentava in gran parte un trionfo dell’Inghilterra: delle sue prime trentatré divisioni, soltanto cinque erano composte prevalentemente da altre nazionalità. Gli uomini e i generali erano lì; il ritardo riguardava ancora le armi e le munizioni. Un cannone pesante non può essere prodotto in una settimana o in un mese, e prima che si possa aumentare significativamente la produzione di proiettili, è necessario prima produrre le macchine per fabbricarli. Tuttavia, menti energiche e mani capaci stavano lavorando intensamente su questo problema da un capo all’altro della Gran Bretagna, e i risultati iniziavano rapidamente a concretizzarsi. Una notevole quantità di prodotto veniva inviata ad Arcangelo per aiutare i nostri alleati russi sotto pressione, mentre continui rifornimenti venivano spediti nei Dardanelli; inoltre, una certa riserva veniva accumulata anche dietro le linee di fronte, in Fiandra. L’intero andamento della campagna dipendeva dal fatto che questa riserva fosse sufficiente a sostenere un attacco prolungato, ma quel momento non era ancora arrivato. Prima di passare alle trincee di Hooge, dove ebbe luogo la maggior parte dei combattimenti in questo periodo della guerra, è necessario descrivere un’azione avvenuta il 15 giugno, opposto a Givenchy, immediatamente a nord del canale La Bassée. Qui la Divisione Canadese attaccò con grande coraggio e riuscì parzialmente a occupare una posizione che però non fu possibile mantenere. In questo assalto i canadesi dimostrarono la loro solita energia e ingegnosità: portarono due cannoni da 18 libbre nelle proprie trincee di prima linea e aprirono improvvisamente il fuoco a distanza ravvicinata contro le difese tedesche, situate a soli settantacinque metri di distanza. Il Capitano Stockwell, insieme ai tenenti Craig, Kelly e ai loro uomini, perse la vita sotto il fuoco nemico: i loro cannoni furono colpiti direttamente dall’artiglieria tedesca; uno venne distrutto da un colpo diretto, mentre l’equipaggio dell’altro rimase ferito a seguito di un attacco con proiettili di shrapnel. Tuttavia, prima che questi cannoni venissero messi fuori uso, causarono gravi danni alle difese tedesche, distruggendo diverse mitragliatrici e tagliando in pezzi le recinzioni metalliche. Dopo un quarto d’ora di intensi combattimenti, i cannoni furono messi fuori uso; tuttavia avevano aperto la strada all’avanzata dell’infanteria, che alle sei di sera raggiunse il parapetto e le trincee nemiche. L’assalto fu condotto dal 1° Battaglione Ontario (Hill), con il supporto del resto della 1ª Brigata Canadese. Per un momento l’attacco venne ostacolato dall’esplosione di una loro stessa mina, che causò gravi perdite: fu ucciso il Tenente Colonnello Beecher e andò distrutto il magazzino delle munizioni della prima linea. Dopo aver conquistato le trincee tedesche, alcuni soldati rimasero a rialzare il parapetto, mentre altri proseguirono verso la seconda linea di difesa, che anch’essa fu presa. Tuttavia, le munizioni iniziarono a scarseggiare e non fu possibile rifornirle; quattro messaggeri che corsero indietro per prendere altre munizioni furono uccisi dal fuoco nemico. Una fortezza situata a sinistra non venne presa, e le mitragliatrici presenti nelle sue feritoie iniziarono a sparare contro le trincee conquistate, rendendole insostenibili. Lentamente i canadesi furono costretti a ritirarsi; prima delle dieci di sera, ciò che rimaneva del 1° Battaglione Ontario era di nuovo nelle proprie trincee. Quando si dice che dei 23 ufficiali coinvolti nell’assalto, 20 furono uccisi o feriti, non è necessario alcun altro elemento per dimostrare l’intensità di questo attacco. Questo coraggioso, sebbene infruttuoso, attacco dei canadesi a Givenchy sembrava essere diretto contro Hooge. L’attacco coincise con un’avanzata da parte della Settima Divisione sul loro lato sinistro e della Cinquantunesima Divisione su quello destro. Per quanto riguarda la Settima Divisione, ci furono due tentativi di avanzata: uno di giorno e uno di notte; in entrambi i casi vennero impiegati singoli battaglioni, ma senza alcun risultato concreto. Nel secondo caso, il 2° Reggimento Gordon subì gravi perdite dopo aver occupato una trincea abbandonata che si rivelò impossibile da difendere. Prima di poter riprendere le proprie posizioni, la Compagnia D fu isolata e distrutta. Sul lato destro, anche la Cinquantunesima Divisione Territoriale delle Highlands ebbe un esito altrettanto deludente: la 154ª Brigata di Hibbert tentò un’offensiva che venne coraggiosamente avviata ma respinta con gravi perdite. Il bombardamento preparatorio fu contraccambiato da un fuoco tedesco estremamente intenso e preciso, che seppellì numerosi soldati nelle trincee d’avanzata, distrusse i magazzini di munizioni e rese quasi impossibile qualsiasi comunicazione tra le truppe. Il segreto di questa estrema preparazione da parte dei tedeschi fu rivelato da un disertore che passò dalle linee britanniche all’ultimo momento, affermando che i tedeschi conoscevano già dell’attacco previsto per le sei di quella sera. Proprio in quell’ora, il 6° Reggimento dei Fucilieri Scozzesi e il 4° Reggimento dei North Lancashires attaccarono la posizione nemica. Ogni battaglione perse il proprio comandante e l’aiutante nel giro di pochi minuti, ma riuscirono a conquistare le trincee nemiche con un impeto irresistibile. Il fuoco nemico era estremamente intenso e le perdite furono ingenti. Dopo aver liberato le trincee, la linea d’assalto, soprattutto i Fucilieri Scozzesi sul lato sinistro, si trovò di fronte a fili spinati insormontabili; quindi dovettero scavarsi delle trincee aperte in attesa di rinforzi. Tuttavia questi arrivarono con ritardo e, poiché i tedeschi erano presenti su entrambi i lati e anche il 4° Reggimento dei North Lancashires incontrava difficoltà a avanzare, esisteva il rischio che la linea d’assalto venisse tagliata fuori. Così, le truppe dovettero ritirarsi sotto l’attacco incessante del nemico, fino a quando un nuovo attacco da parte del 4° Reggimento dei Royal Lancasters non permise loro di ripristinare una linea difensiva. L’intera notte trascorse in un prolungato duello a fuoco ravvicinato; le due parti erano così vicine l’una all’altra che gli scontri si ridussero a piccoli gruppi di soldati che si difendevano con tenacia contro forze molto superiori. Tutto il senso dell’ordine era andato perduto; i tre battaglioni erano completamente mescolati tra loro e la guida di ciascun gruppo passò nelle mani del primo che riusciva a conquistare la fiducia dei compagni. Lentamente, le truppe si ritirarono fino a riprendere la posizione di partenza, subendo gravi perdite senza ottenere alcun risultato concreto. Sarebbe potuto sembrare che l’attacco fosse fallito, o almeno che servisse un’altra brigata per rimettere le cose in ordine; ma un battaglione di riserva non era ancora entrato in azione, e a questa unità fu affidato il compito arduo di scacciare nuovamente i tedeschi dalla trincea che avevano riconquistato. C’erano stati momenti in cui i soldati irlandesi di Liverpool si erano dimostrati combattivi durante le rivolte nel loro paese, ma ora avrebbero cancellato tutti questi ricordi con il loro comportamento eroico in questo momento critico. Erano le 4 del pomeriggio del 16 giugno quando, con un vero grido celtico, l’8° King’s Liverpool, guidato dal maggiore Johnson, si lanciò oltre la difesa e attraversò una pioggia di shrapnel verso le trincee tedesche di Hooge. “Il rumore era simile a quello della grandine che batte sui vetri delle finestre”, raccontarono i sopravvissuti. Ufficiali e soldati cadevano a mucchi, ma nulla poteva fermare l’impeto glorioso di quell’assalto, avvenuto sotto la luce piena di una giornata estiva. “È morte certa. Ma ricordate: siamo irlandesi!”, gridò un sergente mentre si gettava tra i sacchi di sabbia. Un attimo dopo era stato distrutto dai proiettili. Il capitano Finegan, che guidava l’assalto, fu ucciso, così come la maggior parte degli ufficiali del reggimento. Il corpo di Finegan fu trovato all’estremità della linea avanzata, circondato da dodici dei suoi uomini. I tedeschi furono nuovamente scacciati dalle trincee frontali, e gli irlandesi riuscirono a mantenerle per molto tempo nonostante il pesante fuoco nemico. Il 16 luglio fu una giornata storica per Liverpool: due dei loro reggimenti, l’8° a sud e il 10° a nord, contribuirono in modo decisivo a fermare le offensive nemiche. L’8° King’s Liverpool perse quasi 500 uomini, ma guadagnò una reputazione che non si dimenticherà facilmente. Tuttavia, i sopravvissuti erano troppo pochi per poter mantenere stabilmente quelle trincee devastate dal fuoco nemico. La 153ª Brigata (Campbell), composta da soldati dei Gordon e del Black Watch, li sostituì in prima linea, e il battaglione esausto fu ritirato. Nel frattempo, la 152ª Brigata a sinistra non era riuscita a fare progressi. Dei circa 1500 uomini che avevano attaccato la 51ª Divisione, molti erano caduti. E non fu ottenuto alcun risultato concreto in termini di conquiste territoriali. Nel mercoledì 16 giugno ebbe luogo un’offensiva decisa immediatamente a nord di Hooge, in una zona situata a ovest e sud-ovest del castello, dove la linea tedesca formava una sorta di protuberanza. Si decise di appianare questa parte della linea nel solito modo, e così fu segretamente concentrata un’importante forza d’artiglieria. L’assalto fu affidato alla Terza Divisione: a sinistra vi partecipò la 8ª Brigata di Bowes, mentre a destra operò la 9ª Brigata, composta dai tre battaglioni di fucilieri e dalle truppe di Lincoln, insieme al 10° Battaglione scozzese di Liverpool. Quest’ultimo battaglione si trovava in prima linea da sette mesi, svolgendo ogni sorta di compiti difficili, ma senza mai avere l’opportunità di distinguersi in azione. La 9ª Brigata, ora comandata dal generale Douglas Smith, era stata messa in riserva vicino a Poperinghe, ma fu fatta avanzare attraverso Ypres per partecipare all’assalto. Marciarono attraverso la città distrutta nella serata di martedì. “La vista delle bellezze distrutte di quella un tempo gloriosa città vecchia ci spinse con ancora più forza a desiderare di vendicarci dei vandali che avevano compiuto questo atto di distruzione così indiscriminato.” Questo desiderio fu presto soddisfatto: entro mezzanotte le truppe furono posizionate in posizione, e alle tre del mattino del 16 giugno iniziò il bombardamento. Questo durò per circa un’ora con intensità terribile, e fu potenziato anche dal fuoco delle artiglierie del Trentaseiesimo Corpo francese che sparavano verso Pilken, da dove potevano provenire i rinforzi tedeschi. Nubi nere e gialle coprirono l’intera linea del fronte tedesco; alberi, sacchi di sabbia e corpi umani frantumati volarono in aria. I fili spinati furono distrutti completamente, così come i parapetti anteriore. Poi, in un istante, le artiglierie iniziarono a bombardare anche le trincee di supporto più lontane, e l’infanteria, superando con perfetta organizzazione le basse barricate, si lanciò all’attacco attraverso i duecento metri che la separavano dai tedeschi. Fu un progresso ammirevole, e non avrebbe potuto essere realizzato meglio. La linea d’assalto si estendeva per circa un quarto di miglio; i tre battaglioni di fucilieri, disposti in una lunga linea – i Northumberland Fusiliers a sinistra, i Royals al centro e gli Scots a destra – avanzarono con impeto tremendo, mentre il sole nascente faceva brillare le loro baionette. Superarono senza alcuna resistenza il bordo della trincea di prima linea e proseguirono verso la seconda. Le unità di supporto, i Lincolns a destra e i Liverpool Scots a sinistra, li seguirono da vicino; catturarono gli uomini tedeschi sopravvissuti e li inviarono indietro, mentre cercavano in ogni modo di rafforzare le difese e prepararsi a un contrattacco. Durante l’assalto si notò che una trincea tedesca situata a sinistra formava un angolo retto rispetto alla linea d’avanzamento ed era rimasta intatta nonostante il bombardamento. Lunga soltanto circa quaranta metri, sparava con tale intensità da rappresentare un grave pericolo; la compagnia posteriore dei Liverpool Scots si diresse rapidamente verso di essa e, nonostante le recinzioni spinose, riuscì a conquistarla, catturando tutti i suoi occupanti. Nel frattempo, l’artiglieria tedesca aprì il fuoco con una intensità quasi paragonabile a quella britannica, bombardando con grande precisione la trincea appena conquistata. I fucilieri continuarono ad avanzare, mentre i Liverpool Scots e i Lincolns li seguivano da vicino; la trincea catturata fu affidata ai battaglioni di testa della 7ª Brigata (comandati da Ballard), che si trovavano immediatamente alle spalle degli assalitori. Tutti erano così desiderosi di vincere che le unità di supporto si mescolarono con quelle d’assalto; di conseguenza, l’Honourable Artillery Company fu esposta a un bombardamento altrettanto violento di quello subito dai suoi compagni di Liverpool. Essi, insieme ai 3° Worcesters e al 1° Wiltshires sul fianco, resistettero per molte ore sotto il fuoco nemico, ma subirono pesanti perdite: i Worcesters persero oltre 300 uomini, compreso il loro colonnello Stuart, che li aveva guidati fin da Mons. Anche l’Honourable Artillery Company e i Wiltshires subirono perdite simili. L’offensiva continuò con grande impeto. Avrebbe dovuto concludersi con la conquista della seconda linea di trincee, ma era impossibile contenere gli uomini, che si incitavano a vicenda gridando “Ricordate la Lusitania!”, mentre superavano i parapetti e si lanciavano nuovamente contro il nemico con baionette e bombe. La terza trincea fu conquistata, e anche la quarta. Ma l’assalto era andato troppo oltre: le truppe avanzate avevano raggiunto persino il lago Bellewaarde. Era impossibile mantenere queste posizioni avanzate. Gli assalitori si ritirarono in silenzio, accontentandosi infine di stabilirsi nella prima linea e consolidare le loro posizioni su un fronte lungo mille iarde. Le perdite furono pesanti, soprattutto a causa dei proiettili ad alto potenziale esplosivo che, come al solito, distruggevano sia le trincee che i loro occupanti. Tuttavia, gli uomini morivano felici, consapevoli che erano finiti i tempi in cui non si poteva rispondere con l’artiglieria, e che ora almeno avevano inflitto al nemico lo stesso dolore che avevano spesso subito loro stessi. I reggimenti scozzesi di Liverpool subirono perdite particolarmente gravi, perdendo circa 400 uomini e 20 ufficiali. Tutti i battaglioni della 9ª Brigata pagarono il prezzo della vittoria; anche la 8ª Brigata, a sinistra, subì pesanti perdite, ma certamente non superiori a quelle dei tedeschi. In totale, si trattò di una battaglia molto intensa e di una vittoria lodevole, sebbene piccola rispetto alle dimensioni delle battaglie di Neuve Chapelle o Eichebourg; comunque, fu molto incoraggiante per i soldati. Furono catturati duecento prigionieri e sequestrato un gran numero di materiali militari. Le trincee conquistate furono in seguito riconquistate dal nemico il 30 luglio con armi insolite, e poi nuovamente prese dai britannici l’9 agosto grazie all’uso della baionetta. Queste azioni saranno descritte più avanti. Seguì una pausa di quasi tre settimane, interrotta soltanto dalle solite schermaglie lungo la linea di fronte: trincee opposte si attaccavano a vicenda con mine o scambiavano colpi di fucile e bombe a mano. Nessun movimento serio avvenne da entrambi i lati; i tedeschi erano concentrati sulla loro grande e riuscita offensiva orientale, mentre gli Alleati in Occidente aspettavano il momento in cui avrebbero accumulato abbastanza munizioni per poter lanciare un attacco prolungato che portasse a risultati concreti. Era sempre più evidente, sia dalle azioni dei tedeschi che dalle nostre, che qualsiasi tentativo di colpo decisivo era impossibile; una battaglia che avesse davvero portato a un vantaggio permanente doveva durare almeno un mese, con un avanzamento costante e inarrestabile giorno dopo giorno. Questo poteva essere realizzato soltanto accumulando una quantità enorme di munizioni. Ecco perché le operazioni militari si fermarono. La tregua fu tuttavia interrotta da un violento scontro avvenuto il 6 luglio: la 11ª Brigata della Quarta Divisione, comandata da Prowse, conquistò e mantenne permanentemente una porzione della linea tedesca. Questa importante azione ebbe luogo all’estremità settentrionale della linea britannica, dove essa si congiungeva alle truppe franco-marocchine a nord di Ypres. L’improvviso e rapido avanzamento della 1ª Brigata di Fucilieri britannici colse i tedeschi di sorpresa; essi conquistarono due linee di trincee e si stabilirono saldamente al loro interno. Anche la 1ª Compagnia di Fanteria Leggera del Somerset partecipò all’assalto, subendo gravi perdite ma fornendo un sostegno essenziale alla brigata. Come trofei immediati furono catturati cento prigionieri, nonché diversi mortai e mitragliatrici. Durante la giornata i tedeschi attaccarono più volte con forze considerevoli, ma vennero sempre respinti a caro prezzo; le loro perdite totali ammontarono sicuramente a mille uomini. Dall’altra parte, sia la 1ª Brigata di Fucilieri che i soldati del Somerset subirono gravi danni, in parte a causa del fuoco delle mitragliatrici nemiche durante l’assalto, ma soprattutto a causa dei pesanti bombardamenti successivi. Si può dire che una brigata vittoriosa fosse spesso anche una brigata esausta: poiché le armi tedesche potevano colpire con precisione lungo la lunghezza delle trincee conquistate, più queste venivano difese coraggiosamente, maggiori erano le perdite. Finché l’artiglieria alleata non fosse riuscita a dominare quella nemica, sarebbe stato difficile ottenere terreno senza subire costose conseguenze. In questo caso il prezzo da pagare fu elevato, ma il territorio conquistato rimase sotto controllo britannico, infliggendo un duro colpo alle truppe bavaresi e prussiane che occupavano quella zona della linea. Una parte della 12ª Brigata (Anley) prese il posto della 11ª nella difesa delle trincee conquistate, subendo a sua volta pesanti attacchi tedeschi. I 2° Fusilieri del Lancashire furono soggetti a intensi bombardamenti: il mattino del 7 luglio persero il loro comandante, il colonnello Griffin, l’ufficiale addetto alle mitragliatrici e l’aiutante di campo. I tedeschi avanzarono verso le trincee britanniche, scatenando feroci combattimenti con bombe; i Fusilieri spesero ottemila bombe in due giorni. La pressione nemica fu tale che parte della 1ª Compagnia del Warwick fu chiamata a sostegno. Ci furono diversi tentativi di avanzamento da parte dei tedeschi, ma tutti vennero respinti dal fuoco britannico. Alcuni soldati tedeschi dimostrarono un coraggio estremamente devoto: in un singolo attacco sessanta uomini furono uccisi, ma subito dopo altri quaranta ne emersero dalla stessa trincea. Gradualmente i tedeschi si resero conto che la loro missione era impossibile e la posizione rimase sotto controllo britannico. In totale, i 2° Fusilieri del Lancashire persero 8 ufficiali e 400 uomini in questa battaglia. La serie di successi britannici, registrati nell’ordine in cui si sono verificati, fu interrotta in questo momento da una sconfitta temporanea: non si trattò di una perdita permanente di terreno, ma ci furono molte vite preziose sacrificate. È deplorevole che, quando combattiamo contro persone solitamente coraggiose e a volte addirittura eroiche, siamo costretti ad associare qualsiasi successo loro ottenuto a qualche grave violazione delle antiche usanze della guerra. Con i tedeschi non esisteva alcun mezzo sleale o disonorevole che non fossero disposti a provare. Alla fine di aprile, come già accennato, quasi riuscirono ad ottenere una vittoria importante utilizzando il veleno su larga scala; ora, alla fine di luglio, ottennero un altro importante successo locale ricorrendo al crudele metodo dell’incendio doloso con la benzina. Questi metodi disonorevoli furono acclamati dalla stampa tedesca come esempi di avanzate tecniche chimiche; in realtà, rappresentavano soltanto la mancanza totale di cavalleria militare e di quella moderazione che, anche nel contesto più feroce delle battaglie, impedisce a una nazione civile di ricorrere a simili mezzi. Il principale obiezione contro tali metodi è proprio questo: se vengono adottati una volta, l’avversario non ha altra scelta se non quella di adottarli anch’egli. Nell’uso di dispositivi a gas, sia offensivi che aggressivi, gli ingegneri britannici presto acquisirono il sopravvento; tuttavia, anche se i tedeschi impararono a rimpiangere il giorno in cui si erano abbassati a tali metodi, la responsabilità di questa guerra sleale ricade comunque su di loro. L’attacco colpì quella sezione di trincea che era stata conquistata dai britannici nel distretto di Hooge il 16 giugno. Ora era sotto il controllo di una brigata della Quattordicesima Divisione di Fanteria Leggera (Couper), l’unica unità del New Army ad essere stata seriamente impegnata in combattimento. Non c’era nulla di più terribile e spaventoso di ciò a cui furono sottoposti, né nulla di più eroico nel modo in cui lo affrontarono. In condizioni estremamente disperate, tutte le famose tradizioni dei reggimenti di fucilieri britannici furono gloriosamente mantenute. Erano destinati alla sconfitta, ma una sconfitta che dimostrava la vera natura di un’unità, proprio come qualsiasi vittoria.
La 41ª Brigata di Nugent, incaricata di difendere quella sezione di trincea, era composta dai 7° e 8° Reggimenti dei Fucilieri Reali del King, insieme alla 7ª e 8ª Brigata di Fucilieri. La posizione era un pericoloso avancorpo che si estendeva fino alla linea tedesca. È evidente che i tedeschi hanno mobilitato grandi forze, sia umane che meccaniche, prima di lanciare l’attacco. Per dieci giorni, prima dell’inizio delle operazioni, hanno mantenuto un fuoco continuo che ha distrutto i parapetti e causato gravi perdite alle truppe difensive. Il 29 luglio, il 7° Reggimento dei Fucilieri Reali e l’8ª Brigata di Fucilieri presero posizione lungo le trincee avanzate e di supporto, sostituendo i loro compagni esausti. Arrivarono giusto in tempo per l’assalto fatale. Alle 3:20 del mattino del 30 luglio, una mina esplose sotto il parapetto britannico; poco dopo, enormi getti di fuoco provenienti dalle macchine tedesche si alzarono improvvisamente dalle trincee nemiche e investirono le posizioni britanniche. La distanza era di soli venti metri, e l’effetto fu devastante. Si conosce solo un uomo che sia riuscito a fuggire da quella zona. Il fuoco tedesco fu accompagnato anche da un diluvio di torpedini aeree lanciate dai Minenwerfer, le quali da sole sarebbero state sufficienti a distruggere l’intera guarnigione britannica. I tedeschi attaccarono immediatamente e occuparono le trincee indifese, ma furono per un po’ fermati dalle compagnie di riserva presenti nelle trincee di supporto. Alla fine queste furono spinte indietro dal peso dell’attacco nemico e si ritirarono di circa duecento metri, rifugiandosi lungo i bordi dei boschi di Zouave e Sanctuary, immediatamente dietro le vecchie posizioni britanniche. Con la distruzione delle truppe nella prima linea e le pesanti perdite nelle trincee di supporto, i due battaglioni coinvolti nell’azione erano stati gravemente provati; tuttavia continuarono a resistere al nemico, nonostante il terribile bombardamento. Anche l’artiglieria britannica era all’attacco. Per molte ore, dall’alba in poi, i suoi proiettili sorvolavano le posizioni britanniche, tenendo i tedeschi bloccati in un momento in cui il loro attacco avrebbe potuto essere decisivo, soprattutto considerando lo stato di fragilità delle truppe nemiche. Si dice che, in quattordici ore, solo cinque proiettili tedeschi siano caduti a distanza; inoltre, le due linee di combattimento erano separate soltanto da un paio di centinaia di metri, il che dimostra l’accuratezza sia dei tecnici incaricati della produzione delle munizioni che degli artiglieri. La posizione conquistata dai tedeschi li collocava dietro le trincee tenute dal 8° Reggimento dei Fucilieri sulla destra britannica; questi coraggiosi soldati, sotto il fuoco da tutte le direzioni e senza riuscire a distinguere quali fossero i loro parapetti e quali le loro posizioni di difesa, resistettero per l’intera giornata di luglio, fino a quando, al calare della notte, gli ultimi sopravvissuti si ritirarono nella sicurezza del bosco chiamato Sanctuary Wood. I tedeschi tentarono anche un altro attacco lungo le trincee di comunicazione, permettendo loro di avanzare senza subire il fuoco diretto; tuttavia, dopo aspri combattimenti, questo tentativo fu fermato dalle truppe britanniche. I due battaglioni della 41ª Brigata, che avevano appena ricevuto il cambio e si stavano dirigendo verso un luogo di riposo, furono fatti fermare e richiamati indietro. Si trattava dell’8° Reggimento dei Fucilieri Reali del Re e della 7ª Brigata di Fucilieri. Questi due battaglioni avevano trascorso otto giorni sotto un fuoco incessante nelle trincee, con cibo, acqua e sonno insufficienti. Ora venivano frettolosamente riportati in mezzo a un inferno di fuoco, stanchi e sfiniti, ma ancora pieni di spirito, al pensiero di poter alleviare almeno in parte la pressione sui loro compagni. Era stata ordinata un’offensiva immediata, ma si riconobbe che per tale impresa erano necessarie almeno due brigate; e anche così, senza una preparazione artiglieristica adeguata, l’operazione risultava disperata, poiché i tedeschi avevano già consolidato le loro posizioni e il loro fuoco d’artiglieria, sia pesante che leggero, era estremamente efficace. Tuttavia, per qualche motivo, invece di una brigata intera, furono disponibili soltanto due battaglioni freschi: l’9° Reggimento dei Fucilieri Reali del Re, appartenente alla 42ª Brigata, e il 6° Reggimento del Cornovaglia, della 43ª Brigata. Fu quest’ultimo ad attaccare, non dalla foresta, ma dalla strada di Menin sul lato sinistro. Prima dell’offensiva c’era stata un’intensa bombardamento durata tre quarti d’ora, ma questo non riuscì a indebolire la resistenza tedesca. Alle 14:45 iniziò l’avanzata della fanteria dalla foresta; vi presero parte tutte e quattro le unità della 41ª Brigata. È difficile immaginare una prova più dura per i soldati: metà di loro era già gravemente ridotta, mentre l’altra metà era estremamente esausta; ora dovevano avanzare per diverse centinaia di metri senza alcuna copertura, sotto un fuoco che raschiava via l’erba dal terreno. “Gli uomini si sono comportati molto bene”, dice un osservatore, “e gli ufficiali con una coraggiozza che le parole non riescono a descrivere adeguatamente. Non appena uscirono dalla foresta, il fuoco delle mitragliatrici tedesche li colpì, spazzandoli via uno dopo l’altro. Gli uomini continuarono ad avanzare, per poi cadere a mucchi lungo i bordi della foresta”. I fucilieri fecero tutto ciò che un uomo può fare, ma arriva sempre un momento in cui la perseveranza significa distruzione. I resti delle quattro unità furono costretti a ripararsi nuovamente ai margini della foresta; 50 ufficiali su 90 erano caduti. Entro le 16:00, l’offensiva era definitivamente fallita. L’attacco della 9ª Compagnia dei Fucilieri Reali del Re, lungo la strada di Menin e guidato dal Colonnello Chaplin, ebbe un successo molto maggiore; gli assalitori avanzarono con grande coraggio, ma subirono pesanti perdite. Per un certo periodo riuscirono a raggiungere le linee originali delle trincee e a prendere possesso di una loro sezione. Il Colonnello Chaplin fu ucciso, insieme a molti dei suoi ufficiali e soldati, da un mortale fuoco di mitragliatrici proveniente dal villaggio di Hooge. Un giovane e coraggioso tenente, il Tenente Geen, con pochi uomini, attaccò quel villaggio, ma non ne uscì mai più vivo. Tuttavia, l’attacco non fu del tutto infruttuoso: sebbene la posizione avanzata non venisse mantenuta, la 9ª Compagnia riuscì comunque a conservare le trincee che collegavano la strada di Menin con il lato sinistro della Foresta dei Zouave. Con l’arrivo della notte, le stanche e ridotte file della 41ª Brigata furono ritirate in riserva. Tuttavia, non era destino che la faticosamente impegnata brigata di Nugent potesse godere del riposo di cui aveva così disperatamente bisogno. Avevano lasciato la 10ª Compagnia di Fanteria Leggera del Durham e la 6ª Compagnia di Fanteria Leggera del Cornwall a difendere la foresta, ma alle 2:20 di notte i tedeschi ripresero le loro tattiche demoniache, utilizzando il fuoco liquido che bruciava le trincee e incendiava i rami sopra di esse. Questa volta la gittata era più lunga e l’effetto meno letale; sembrava quindi imminente un nuovo attacco, e i fucilieri furono rapidamente richiamati per rafforzare le due compagnie rimaste a difendere la posizione. Fu una notte di allarmi, di fuoco d’artiglieria e di perdite; tuttavia l’avanzata dell’infanteria tedesca non risultò seria, e coloro che riuscirono ad entrare nella foresta furono nuovamente scacciati. Per alcuni giorni successivi non ci furono cambiamenti nella situazione generale a Hooge. La 41ª Brigata subì terribili perdite: sessanta ufficiali e 2000 soldati persero la vita in questa battaglia. La 9ª Compagnia, nell’attacco laterale, perse 17 ufficiali e 333 soldati. Anche la 43ª Brigata (Cockburn) subì gravi perdite mentre supportava la 41ª Brigata, soprattutto la 6ª Compagnia del Cornwall, che affrontò il grosso dell’assalto. Quando questa compagnia tornò a Ypres, gli ufficiali rimasti erano soltanto sette; in seguito, a causa della caduta di un edificio in rovina, ne persero altri quattro, tra cui il maggiore Barnett, il comandante ad interim, e l’assistente Blagrove. Questi ufficiali morirono mentre cercavano di salvare i loro uomini sepolti tra le macerie. Questa azione difficile e rischiosa fu condotta sotto la diretta supervisione del generale Nugent, della 41ª Brigata, il quale rimase in prima linea nella foresta per la maggior parte del tempo. Quando la brigata, o quanto ne restava, si ritirò l’1° agosto, il generale Nugent rimase indietro e consultò il generale Cockburn, della 43ª Brigata, riguardo alla fattibilità di un attacco immediato. La consultazione consistette in una ricognizione effettuata strisciando sul terreno fino a posizioni vicine alle linee nemiche. Dopo questa ispezione si concluse che la posizione nemica era troppo imponente per qualsiasi tentativo limitato; fu quindi deciso che il generale Congreve, della Sesta Divisione, assumesse il comando dell’operazione, che venissero dedicati diversi giorni a un bombardamento preparatorio e che l’intera divisione fosse impiegata nell’assalto.
Tutti i mezzi offensivi, che siano gas, acidi velenosi o fuoco liquido, comportano inevitabilmente dei svantaggi. In questo caso, la morte dei propri compagni suscitò negli soldati una rabbia giusta e legittima, che li spinse all’attacco con una furia insuperabile. I preparativi furono completati in una settimana; l’ordine di attacco fu dato nella mattina del 9 agosto. Nel frattempo l’artiglieria era stata concentrata e il bombardamento risultò estremamente intenso e preciso. La coordinazione tra fanteria e artiglieria era così perfetta che le truppe d’assalto uscirono dalle trincee mentre le linee nemiche erano ancora investite da un inferno di proiettili; gli assalitori erano certi che il fuoco nemico si sarebbe interrotto prima ancora che riuscissero a superare lo spazio aperto tra le due linee. L’armistizio e l’arrivo dei soldati, esausti ma trionfanti, avvennero praticamente contemporaneamente. A sinistra, alcuni dei nostri uomini finirono sotto i propri proiettili, ma per il resto tutto andò alla perfezione. L’assalto dell’infanteria fu affidato alla Sesta Divisione, la quale avanzò alle 3:15, con due brigate in prima linea e una in supporto. La 18ª Brigata (Ainslie) si trovava sul lato destro; il colonnello Towsey ne aveva il comando diretto. In testa c’erano i 2° Durham Light Infantry, che attraversarono la linea con poche perdite; mentre i 2° Sherwood Foresters, che seguivano, furono colpiti dal fuoco di artiglieria e subirono numerose perdite. L’attacco su questo fianco fu supportato dalla 1ª East Yorks e dalla Westminsters, schierate nei boschi alle spalle; i primi entrarono rapidamente in combattimento. L’ondata di soldati superò il parapetto tedesco in un istante: ogni resistenza risultò vana; coloro che rimasero sul posto furono pugnalati con le baionette, mentre i fuggitivi venivano colpiti da bombe da ogni parte. L’assalto britannico fu così improvviso che molti tedeschi furono trovati nei loro rifugi o nelle vecchie trincee antipersonali, senza il tempo di uscirne per affrontare l’attacco. Oltre cento di loro furono catturati prigionieri. L’intera zona divenne un vero e proprio campo di battaglia: 200 tedeschi morirono nella trincea, altri 300 davanti alla linea, oltre a numerosi membri dei reggimenti di fucilieri uccisi nove giorni prima. Sul lato sinistro della linea, la 16ª Brigata (Nicholson) lanciò un attacco altrettanto deciso; le trincee conquistate furono allineate con quelle ora controllate dalla 18ª Brigata. Questo successo fu ottenuto grazie ai 1° Shropshires, ai 1° Buffs e ai 2° York and Lancasters, con il supporto dei 1° Leicesters. La distanza tra le linee in questo punto era molto inferiore a quella sul lato destro, il che spiega in parte le minori perdite subite. Una volta conquistate le trincee, i genieri, con la loro solita indifferenza al pericolo, si precipitarono nell’aperto e installarono filo spinato. I risultati ottenuti furono rapidamente consolidati; vennero inviati uomini per evitare il sovraffollamento delle trincee e furono costruiti ripari protettivi contro il pesante fuoco di artiglieria che seguiva sempre l’attacco tedesco. Il fuoco arrivò puntualmente, seguito da un tentativo di contrattacco da parte dei tedeschi. “Intorno alle 10:00 fu osservato che i nemici si stavano avvicinando a noi in quattro gruppi; erano molto vicini e avanzavano carichi di bombe e granate. Aprimmo il fuoco con fucili e mitragliatrici; i nostri lanciatori di bombe lavorarono senza sosta, distruggendo completamente i tedeschi o costringendoli a fuggire per salvarsi la vita.” Molti dei nostri prigionieri furono uccisi dai proiettili tedeschi prima che potessero essere portati via. Nonostante il fallimento dell’attacco dell’infanteria tedesca, il fuoco di artiglieria rimase estremamente letale; sia i 2° Durham Light Infantry che i 2° Sherwood Foresters faticarono molto a mantenere le loro trincee. Alle 16:30, i 2° Sherwood Foresters dovettero ritirarsi ai margini del bosco, poiché alcune delle loro trincee erano completamente distrutte. Durante la lunga giornata, i tedeschi si sforzarono con tutte le loro forze, utilizzando un fuoco d’artiglieria infernale che colpiva tutte le trincee proveniente dalla direzione della Collina 60, nel tentativo di scacciare l’infanteria dalle posizioni conquistate. Gli uomini si aggrapparono disperatamente a ciò che avevano ottenuto, ma furono tagliati fuori da ogni tipo di rifornimento. Molti membri del reggimento Westminsters persero la vita nel tentativo di portare acqua e cibo alla linea avanzata. Per quattordici ore gli uomini furono esposti a un fuoco mortale, mentre l’artiglieria britannica forniva un sostegno efficace. Gli uomini possono sopportare le sofferenze molto più facilmente quando sentono il ruggito dei propri proiettili e sanno che anche gli avversari ne subiscono lo stesso effetto. “Le cannonate ci danno coraggio”, disse uno dei sopravvissuti. Alla fine, la notte pose fine a quella strage e al frastuono. Nell’oscurità, le truppe di rincambio si avvicinarono furtivamente alla linea frontale, mentre le brigate stanche, decimate ma vittoriose furono ritirate sulle retrovie. Alcune unità avanzate erano riuscite a attraversare completamente la strada di Menin e ad assumere posizioni così avanzate che per un certo periodo nessun ordine poté raggiungerle; la loro situazione fu nota solo quando messaggeri disperati tornarono indietro chiedendo munizioni e bombe. Questi uomini furono ritirati soltanto la mattina del 10°, dopo aver sopportato quasi trenta ore di combattimenti disperati, senza cibo, acqua o alcun tipo di aiuto. Come al solito, le perdite subite per difendere le trincee furono molto più pesanti di quelle riportate nella loro conquista. Il 16° Reggimento perse 400 uomini, il 18° ne perse 1300; i membri del 2° reggimento Durham furono i più colpiti, con 12 ufficiali e 500 uomini fuori combattimento; anche il reggimento Shropshire subì gravi perdite, con 19 ufficiali e 250 uomini fuori servizio. Anche il 2° reggimento Sherwood, il 1° reggimento East Yorkshire, il 1° reggimento Buffs e il 2° reggimento York and Lancaster subirono gravi danni. All’inizio di agosto fu effettuato un considerevole cambiamento nell’organizzazione generale dell’esercito britannico. Si trattava della creazione di una terza armata sotto il comando del generale Monro, un ufficiale il cui rapido avanzamento rappresentava uno dei fenomeni più significativi di quella guerra. Questa nuova armata era composta dal Settimo Corpo d’Armata (comandato da Snow) e dal Decimo Corpo d’Armata (comandato da Morland). Sebbene questo riorganizzamento avesse poco rilievo, poiché la maggior parte delle unità coinvolte era già stata menzionata in precedenza, esso fu accompagnato da un notevole allungamento della linea britannica. Fino ad allora, le truppe britanniche si trovavano a circa sei miglia a sud del canale di La Bassée, insieme alle forze francesi; ora il Decimo Esercito francese (comandato da Foch) rimase in posizione davanti a Lens, mentre le truppe britanniche occuparono nuove posizioni più a sud, estendendo la linea dal sud di Arras fino alla zona di Albert. Questo allungamento aggiunse circa dodici miglia al territorio controllato dai britannici, portando la lunghezza totale della linea difensiva a circa cinquanta miglia. Si trattava certamente di una piccola porzione del fronte complessivo, ma di una zona estremamente vitale e priva di qualsiasi forma naturale di difesa. In quel periodo, il flusso di rinforzi e munizioni provenienti dal Regno Unito continuava ad intensificarsi; tuttavia, le nuove mosse della Germania nel Vicino Oriente facevano chiaramente intuire che tali risorse non sarebbero state utilizzate esclusivamente sul fronte delle Fiandre. Alla fine di quell’estate, la durata prolungata della guerra e la crescente pressione derivante dal blocco navale iniziarono a compromettere le scorte alimentari del popolo tedesco. In precedenza si era cercato di far credere che ciò fosse già accaduto, ma in realtà si trattava di un tentativo da parte del governo tedesco di suscitare simpatia nei paesi neutrali. Non c’è dubbio, tuttavia, che a quel punto la situazione fosse effettivamente grave e che le difficoltà alimentari continuassero ad aggravarsi di mese in mese, fino a diventare estreme. Pochi britannici possono essere soddisfatti di un metodo di guerra del genere; tuttavia, finché gli eserciti rappresentano l’intera forza vitale di una nazione, è impossibile trovare soluzioni che permettano di fornire cibo solo ai civili e non anche ai soldati. È importante ricordare che i britannici, nonostante le numerose provocazioni subite, non esercitarono appieno il proprio potere di blocco per molti mesi. Fu soltanto quando la Germania dichiarò il blocco delle isole britanniche a partire dal 18 febbraio 1915 e minacciò di distruggere le navi che trasportavano cibo, che i britannici, in risposta, inserirono i prodotti alimentari tedeschi nell’elenco delle merci soggette al blocco con un decreto del Consiglio di Stato nel marzo dello stesso anno. Così, con un altro errore di calcolo da parte della Germania, questi ultimi si attirarono su di sé ulteriori problemi: mentre il loro decreto si rivelò inefficace, quello britannico divenne invece sempre più efficace. È curioso ricordare che soltanto quarantacinque anni prima i tedeschi, senza alcuna protesta da parte del proprio popolo, avevano fatto morire di fame due milioni di persone a Parigi, mentre Bismarck, nelle sue lussuose stanze di Versailles, aveva pronunciato la sua crudele battuta sui bambini arrostiti. I “mulini di Dio” sono davvero veloci nel loro operare. Prima di passare alla descrizione della grande Battaglia di Loos, che pose fine alle operazioni sul fronte britannico di quell’anno, è opportuno menzionare alcuni avvenimenti verificatisi altrove, che non rientrano direttamente nell’ambito di questa narrazione, ma che non possono essere del tutto trascurati, poiché ogni insuccesso o successo ebbe un’influenza indiretta sulla situazione in Francia. Ciò vale soprattutto per la campagna navale: l’esistenza stessa dell’esercito britannico dipendeva dal nostro successo nel mantenere il controllo del mare. Questo obiettivo fu pienamente raggiunto nel 1915 grazie alle sagge decisioni dell’ammiraglio Jellicoe, che tenne la sua Grande Flotta in posizione tale da far sì che, lontano dall’essere indebolita come i profeti della guerra tedesca avevano previsto, essa fosse addirittura più potente alla fine dell’anno rispetto all’inizio; inoltre, la sua influenza fu tale che la Hochseeflotte tedesca, di fatto, non ebbe alcun effettivo reale sullo svolgimento delle operazioni militari. Nonostante le aggressioni dei sottomarini tedeschi, che non erano soggetti a alcuna legge o principio umanitario, il commercio britannico continuò a prosperare, con un volume di scambi raramente eguagliato in precedenza; inoltre, la traversata della Manica fu sorvegliata con tale abilità da non causare la perdita nemmeno di un singolo convoglio. Si trattava comunque di una missione che la Marina britannica non avrebbe mai dovuto assumersi, poiché la necessità di costruire un tunnel sotto la Manica era evidente da anni; ma ammesso che fosse indispensabile farlo, nulla poteva eguagliare l’efficienza con cui fu portata a termine. Tuttavia, questo successo non deve farci dimenticare le perdite di tonnellate mercantili e di incrociatori utilizzati per la scorta dei convogli, né i continui ritardi e le spese derivanti dall’assenza di pianificazione da parte di coloro che si opposero a questo necessario ampliamento del nostro sistema ferroviario. Durante l’anno ci furono poche battaglie navali: semplicemente perché i nostri marinai non avevano nulla contro cui combattere. Il 24 gennaio una squadra di incrociatori da battaglia tedeschi tentò di ripetere l’attacco di Scarborough, ma fu quasi intercettata da una squadra britannica più potente, comandata dall’ammiraglio Beatty. Dopo un lungo inseguimento che terminò solo quando i tedeschi riuscirono a rifugiarsi dietro le loro mine, subirono gravi perdite, tra cui la perdita dell’incrociatore corazzato Blücher, da 15.000 tonnellate; su una crew di 800 uomini, solo 123 sopravvissero. Il cacciatorpediniere Lion subì alcuni danni, ma le perdite britanniche furono lievi e nessun velivolo andò perso, almeno secondo i giornali tedeschi. Il 20 febbraio l’avventura dei Dardanelli ebbe inizio con il bombardamento delle fortificazioni esterne da parte delle flotte alleate. Le navi britanniche impiegate in queste operazioni erano incrociatori pre-Dreadnought, ad eccezione del nuovo incrociatore Queen Elizabeth. Il 18 marzo, nel tentativo di forzare lo stretto, gli Ocean e l’Irresistible furono distrutti da siluri lanciati da imbarcazioni nemiche. Il 13 maggio, nella stessa zona, fu perso anche il Goliath, colpito anch’esso da un attacco notturno condotto da una barca turca o tedesca. Il 26 dello stesso mese, il Triumph fu affondato da un sottomarino nelle stesse acque. Altri eventi navali dell’anno includono numerose azioni condotte da piccole imbarcazioni con risultati alterni, nonché la distruzione definitiva della Dresden, della Königsberg e di tutte le altre navi da guerra tedesche rimaste in mare. I sistemi antisommergibile britannici nelle acque territoriali raggiunsero un alto livello di efficacia; il temporaneo calo dell’attività dei sottomarini fu dovuto piuttosto alla perdita di queste navi che a eventuali obiezioni da parte dei neutri.
Si deve menzionare anche l’attività dei Zeppelin, che durante quell’anno furono particolarmente attivi, ma la cui efficacia rimase ben al di sotto delle loro intenzioni malvagie. Invece di rappresentare un beneficio per l’umanità, i risultati dell’ingegnosità di quel vecchio inventore tedesco furono utilizzati per scopi estremamente dannosi: i loro attacchi non ottennero alcun obiettivo militare concreto, ma causarono la morte o il ferimento di numerosi civili, tra cui molte donne e bambini. Le enormi bombe venivano sganciate dagli aerei senza alcuna considerazione per le eventuali vittime; anche l’indifesa città di Londra fu attaccata due volte, con il pretesto che la presenza di fabbriche di munizioni la rendesse una fortezza. Il bilancio complessivo di questi attacchi fu di circa 1500 morti e feriti. È probabile che nel 1916 la distruzione degli aerei da guerra tedeschi abbia causato più vittime tra i soldati tedeschi che tutti gli attacchi combinati in Inghilterra. Tali attacchi non ottennero alcun risultato decisivo, se non l’umiliazione dei loro autori. Per quanto riguarda la Campagna dei Dardanelli, non c’è bisogno di dire molto, poiché verrà trattata in dettaglio in molte altre relazioni; basti ricordare che la nostra posizione generale fu notevolmente indebolita a causa del gran numero di navi necessarie per condurre queste operazioni, e che non tracciammo grandi benefici nemmeno dal loro abbandono, poiché la richiesta di aiuti da Salonicco divenne ben presto altrettanto insistente. Durante l’anno riuscimmo comunque a continuare l’assorbimento dell’Impero Coloniale Tedesco; nessuna delle sue colonie, ad eccezione dell’Africa Orientale, rimase intatta alla fine di quell’anno. L’Egitto fu difeso con successo contro uno o due tentativi di avanzata da parte dei Turchi. Tuttavia, la Campagna in Mesopotamia assunse una piega tragica verso la fine dell’anno: il generale Townshend, avendo spinto le sue truppe quasi fino alle porte di Baghdad con forze molto insufficienti, fu costretto a ritirarsi a Kut, dove venne circondato e assediato da un esercito turco considerevole. La difesa fu eroica, ma terminò solo nella primavera del 1916, quando i sopravvissuti, ridotti alla fame, furono costretti a arrendersi.
Per quanto riguarda gli affari dei nostri Alleati, verrà fatta menzione in seguito dell’importante offensiva francese nella Champagne, che avvenne contemporaneamente al nostro avanzamento a Loos. Per il resto, ci furono continui scontri lungo la linea di fronte, con una tendenza generale da parte dei francesi ad ottenere terreno, sebbene spesso a un prezzo elevato. D’altra parte, l’anno fu disastroso per i russi: semi-armati e soggetti a terribili perdite, furono costretti a rinunciare a tutti i loro guadagni e a ritirarsi di centinaia di miglia. Come è ora evidente, le difficoltà sul fronte aumentarono notevolmente a causa di condizioni politiche disastrose, inclusa la tradimento da parte di persone influenti alle spalle delle truppe. Per un certo periodo anche Pietrogrado sembrò essere in pericolo, ma grazie all’arrivo di nuovi rifornimenti di munizioni da parte della Gran Bretagna e del Giappone, i russi riuscirono infine a stabilire una linea difensiva solida, che andava da Riga a nord fino alla fine orientale della frontiera rumena a sud.
L’adesione dell’Italia il 23 maggio e la deplorevole defezione della Bulgaria l’11 ottobre completano gli episodi più significativi di quell’anno.

VII. THE BATTLE OF LOOS The First Day — September 25 General order of battle — Check of the Second Division — Advance of the Ninth and Seventh Divisions — Advance of the First Division — Fine progress of the Fifteenth Division — Capture of Loos — Work of the Forty-seventh London Division WHILST the Army had lain in apparent torpidity during the summer a torpidity which was only broken by the sharp engagements at Hooge and elsewhere great preparations for a considerable attack had been going forward. For several months the sappers and the gunners had been busy concentrating their energies for a serious effort which should, as it was hoped, give the infantry a fair chance of breaking the German line. Similar preparations were going on among the French, both in Foch’s Tenth Army to the immediate right of the British line, and also on a larger scale in the region of Champagne. Confining our attention to the British effort, we shall now examine the successive stages of the great action in front of Hulluch and Loos the greatest battle, both as to the numbers engaged and as to the losses incurred, which had ever up to that date been fought by our Army. Loos District The four days which preceded the great attack of September 25 were days of great activity. An incessant and severe bombardment was directed upon the German lines along the whole front, but especially in the sector to the immediate south of the La Bassée Canal, where the main thrust was to be made. To this severe fire the Germans made hardly any reply, though whether from settled policy or from a comparative lack of munitions is not clear. On each of the days a feint attack was made upon the German line so far as could be done without actually exposing the men. The troops for the assault were gradually brought into position, and the gas-cylinders, which were to be used for the first time, were sunk in the front parapets. The assault in the main area was to extend from the La Bassée Canal in the north to the village of Grenay in the south, a front of about seven miles, and it was to be supported and supplemented by many subsidiary attacks along the whole line up to the Ypres salient, and northwards still to where the monitors upon the coast held the German coastguards to their sand-dunes. For the moment we will deal only with the fortunes of the main attack. This was to be delivered by two army corps, both belonging to Haig’s First Army, that tempered blade which has so often been the spear-head for the British thrust. The corps were the First (Hubert Gough’s) and the Fourth (Rawlinson’s). It will be remembered that a British army corps now consisted of three divisions, so that the storming line was composed of six divisions, or about seventy thousand infantry. The line of the advance was bisected by a high road from Vermelles to Hulluch. This was made the boundary line between the two attacking corps. To the left, or north of this road, was the ground of the First Corps; to the right, or south, of the Fourth. The qualities of the Regular and Territorial regiments had already been well attested. This was the first occasion, however, when, upon a large scale, use was made of those new forces which now formed so considerable a proportion of the whole. Let it be said at once that they bore the test magnificently, and that they proved themselves to be worthy of their comrades to the right and the left. It had always been expected that the new infantry would be good, for they had in most cases been under intense training for a year, but it was a surprise to many British soldiers, and a blow to the prophets in Berlin, to find that the scientific branches, the gunners and the sappers, had also reached a high level. “Our enemy may have hoped,” said Sir John French, “not perhaps without reason, that it would be impossible for us, starting with such small beginnings, to build up an efficient artillery to provide for the very large expansion of the Army. If he entertained such hopes he has now good reason to know that they have not been justified by the result. The efficiency of the artillery of the new armies has exceeded all expectations.” These were the guns which, in common with many others of every calibre, worked furiously in the early dawn of Saturday, September 25, to prepare for the impending advance. The high explosives were known to have largely broken down the German system of defences, but it was also known that there were areas where the damage had not been great and where the wire entanglements were still intact. No further delay could be admitted, however, if our advance was to be on the same day as that of the French. The infantry, chafing with impatience, were swarming in the fire trenches. At 5.40 A.M. the gas-cylinders were turned on. At 6:30 A.M. the guns ceased fire, and the ardent soldiers Regulars, New, and Territorials dashed forward upon their desperate venture. The following rough diagram of the action will help the reader to understand the order in which the six divisions attacked, and in a very rough way the objectives in front of them. It is impossible to describe simultaneously the progress of so extended a line. Battle of Loos It will be best, therefore, to take the various divisions from the northern end, and to follow the fortunes of each until it reached some definite limit. Afterwards an attempt will be made to co-ordinate these results and show their effects upon each other. The second regular division (Home), acting upon the extreme left of the main attack, had two brigades north of the La Bassée Canal and one to the south. The most northern was the 5th (Cochrane’s), and its operations really formed part of the subsidiary attacks, and will be treated under that head. South of it was the 6th (Daly’s), to the immediate north of the canal. The gas, drifting slowly up the line before a slight southern breeze, had contaminated the air in this quarter, and many of the men were suffering from the effects. None the less, at half-past six the advance was made in a most dashing manner, but the barbed wire defences were found to be only partially damaged and the trenches to be intact, so no progress could be made. The 2nd South Staffords and 1st King’s Liverpools on the left and right reached the German position, but in face of a murderous fire were unable to make good their hold, and were enduring heavy losses, shared in a lesser degree by the 1st Rifles and 1st Berks in support. Upon their right, south of the canal, was the 19th Brigade (Robertson). The two leading regiments, the 1st Middlesex and 2nd Argylls, sprang from the trenches and rushed across the intervening space, only to find themselves faced by unbroken and impassable wire. For some reason, probably the slope of the ground, the artillery had produced an imperfect effect upon the defences of the enemy in the whole sector attacked by the Second Division, and if there is one axiom more clearly established than another during this war, it is that no human heroism can carry troops through uncut wire. They will most surely be shot down faster than they can cut the strands. The two battalions lay all day, from morning till dusk, in front of this impenetrable obstacle, lashed and scourged by every sort of fire, and losing heavily. Two companies of the 2nd Welsh Fusiliers, who gallantly charged forward to support them, shared their tragic experience. It was only under the cover of dusk that the survivors were able to get back, having done nothing save all that men could do. Their difficult situation was rendered more desperate by the fact that the wind drifted the gas that filthy and treacherous ally over a portion of the line, and some of our soldiers were poisoned by the effects. The hold-up was the more unfortunate, as it left the Germans the power to outflank the whole advance, and many of the future difficulties arose from the fact that the enemy’s guns were still working from Auchy and other points on the left rear of the advancing troops. In justice to the Second Division, it must be remembered that they were faced by the notoriously strong position called “the railway triangle,” and also that it is on the flanking units The that the strain must especially fall, as was shown equally clearly upon the same day in the great French advance in Champagne. The advance of the next division, the Ninth Scottish Division (Thesiger’s) of the new armies, was of a most energetic nature, and met with varying fortunes according to the obstacles in their path. The valour and perseverance of the men were equally high in each of its brigades. By an unfortunate chance, General Landon, the officer who had played so essential a part on the fateful October 31, 1914, and who had commanded the Ninth Division, was invalided home only two days before the battle. His place was taken by General Thesiger, who had little time in which to get acquainted with his staff and surroundings. The front to be assaulted was of a most formidable nature. This Hohenzollern Redoubt jutted forward from the main German line, and was an enclosure seamed with trenches, girdled with wire, and fringed with machine- guns. Behind and to the north of it lay the slag-heap Fosse 8. The one favourable point lay in the fact that the attacking infantry had only a hundred yards to cross, while in the other parts of the line the average distance was about a quarter of a mile. The attack of the Ninth Division was carried out with two brigades, the 26th (Ritchie) and 28th (Dickens), with the 27th (Bruce) in close support. Continuing the plan of taking each unit from the north, we will follow the tragic fortunes of the 28th Brigade on the left. This brigade seems to have been faced by the same unbroken obstacles which had held up their neighbours of the Second Division upon the left, and they found it equally impossible to get forward, though the attack was urged with all the constancy of which human nature is capable, as the casualty returns only too clearly show. The most veteran troops could not have endured a more terrible ordeal or preserved a higher heart than these young soldiers in their first battle. The leading regiments were the 6th Scottish Borderers and the 11th Highland Light Infantry. Nineteen officers led the Borderers over the parapet. Within a few minutes the whole nineteen, including Colonel Maclean and Major Hosley, lay dead or wounded upon the ground. Valour could no further go. Of the rank and file of the Borderers some 500 out of 1000 were lying in the long grass which faced the German trenches. The Highland Light Infantry had suffered very little less. Ten officers and 300 men fell in the first rush before they were checked by the barbed wire of the enemy. Every accumulation of evil which can appal the stoutest heart was heaped upon this brigade not only the two leading battalions, but their comrades of the 9th Seaforths and 10th H.L.I, who supported them. The gas hung thickly about the trenches, and all of the troops, but especially the 10th H.L.I., suffered from it. Colonel Graham of this regiment was found later incoherent and half unconscious from poisoning, while Major Graham and four lieutenants were incapacitated in the same way. The chief cause of the slaughter, however, was the uncut wire, which held up the brigade while the German rifle and machine-gun fire shot them down in heaps. It was observed that in this part of the line the gas had so small an effect upon the enemy that their infantry could be seen with their heads and shoulders clustering thickly over their parapets as they fired down at the desperate men who tugged and raved in front of the wire entanglement. An additional horror was found in the shape of a covered trench, invisible until one fell into it, the bottom of which was studded with stakes and laced with wire. Many of the Scottish Borderers lost their lives in this murderous ditch. In addition to all this, the fact that the Second Division was held up exposed the 28th Brigade to fire on the flank. In spite of every impediment, some of the soldiers fought their way onwards and sprang down into the German trenches; notably Major Sparling of the Borderers and Lieutenant Sebold of the H.L.I, with a handful of men broke through all opposition. There was no support behind them, however, and after a time the few survivors were compelled to fall back to the trenches from which they had started, both the officers named having been killed. The repulse on the left of the Ninth Division was complete. The mangled remains of the 28th Brigade, flushed and furious but impotent, gathered together to hold their line against a possible counter-attack. Shortly after mid-day they made a second attempt at a forward movement, but 50 per cent of their number were down, all the battalions had lost many of their officers, and for the moment it was not possible to sustain the offensive. A very different fate had befallen the 26th Brigade upon their right. The leading battalions of this brigade were the 5th Camerons on the left, gallantly led by Lochiel himself, the hereditary chieftain of the clan, and the 7th Seaforths on the right. These two battalions came away with a magnificent rush, closely followed by the 8th Gordons and the 8th Black Watch. It was a splendid example of that furor Scoticus which has shown again and again that it is not less formidable than the Teutonic wrath. The battalions were over the parapet, across the open, through the broken wire, and over the entrenchment like a line of Olympic hurdlers. Into the trenches they dashed, seized or killed the occupants, pressed rapidly onwards up the communications, and by seven o’clock had made their way as far as Fosse 8, a coal-mine with a long, low slagheap lying in the rear of the great work, but linked up to it in one system of defences. It was a splendid advance, depending for its success upon the extreme speed and decision of the movement. Many officers and men, including Lord Sempill, the gallant Colonel of the Black Watch, were left upon the ground, but the front of the brigade rolled ever forwards. Not content with this considerable success, one battalion, the 8th Gordons, with a handful of the Black Watch, preserved sufficient momentum to carry it on to the edge of the fortified village of Haisnes, in the rear of the German position. The reserve brigade, the 27th, consisting of the 11th and 12th Royal Scots, 10th Argyll and Sutherland Highlanders, and 6th Scots Fusiliers, swept onwards in support of this movement. This brigade had varying fortunes, part of it being held up by wire. It did not get so far forward as the brigade upon its left, but it reached and took Fosse Alley, to the immediate west of the Lens-Hulluch road. This position it held against bombing attacks upon each flank until the morning of Monday the 27th, as will be described later. The Highlanders upon their left, who had got nearly to Haisnes, dropped back when they found themselves unsupported, and joined the rest of their brigade in the neighbourhood of Fosse 8. It should be mentioned that the field-guns of the 52nd Brigade E.F.A. pushed up in the immediate rear of the firing line of the Ninth Division, and gave effective support to the infantry. The fact that they could do this across the open tends to show that infantry supports could be pushed up without being confined unduly to the communication trenches. The spirited action of these guns was greatly appreciated by the infantry. For the moment we will leave the Ninth Division, its left held up in line with the Second Division, its right flung forward through the Hohenzollern Redoubt and Fosse 8 until the spray from the wave had reached as far as Haisnes. Let us turn now to the veterans of the Seventh Division, the inheritors of the glories of Ypres, who filled the space between the right of the Ninth Division and the road from Vermelles to Hulluch which divided Gough’s First and Rawlinson’s Fourth Corps. This division was constituted as before, save that the 8th and 9th Devons of the New Army had taken the place of the two Guards battalions in the 20th Brigade. Upon receiving the word to advance, “Over the top and the best of luck!” the men swarmed on short ladders out of the fire trenches and advanced with cool, disciplined valour over the open ground. On reaching the German wire the leading brigades the 22nd on the left with the 2nd Warwicks and 1st South Staffords in the lead, the 20th on the right with the 2nd Gordons and 8th Devons in the place of honour lay down for a short breather, while each soldier obeyed instructions by judging for himself the point at which the broken, tangled mass of writhing strands could most easily be penetrated. Then once more the whistles blew, the men rushed forward, and, clearing the wire, they threw themselves into the front trench. The garrison of 200 men threw their arms down and their hands up with the usual piteous but insincere cry of “Kameraden!” Flooding over the line of trenches, the division pushed rapidly on without a check until they reached the Quarries, a well-marked post in front of the village of Hulluch. Here more prisoners and eight field-guns were taken by the 20th Brigade. From the Quarries to the village is roughly half a mile of uphill ground, devoid of cover. The impetus of the advance carried the men on until they were at the very edge of the village, where they were held up by the furious fire and by a line of barbed wire, which was bravely cut by Private Vickers of the 2nd Warwicks and other devoted men. Another smaller village, Cité St. Élie, to the north of Hulluch, was also reached, the 2nd Queen’s Surrey making good the western edge of it. At both these points the division had reached its limit, but still farther to the north its left-hand brigade was at the southern outskirts of Haisnes in touch with-the gallant men of the Ninth Division, who were to the west of that important village. These advanced lines could not be held without supports; the 21st Brigade had already been absorbed farther back, and the men of the Seventh Division fell back about 4 P.M. as far as the Quarries, where for a time they remained, having lost many officers and men, including Colonel Stansfeld of the 2nd Gordons, a gallant officer who was hit by a shell in the first advance, but asked only that he should be let lie where he could see his men. Colonel Heath of the Surreys was also killed after the return to the Quarries. Such was the advance of the First Army Corps, ending in a bloody repulse upon the left of the line and a hardly less bloody success upon the right. Across the Vermelles-Hulluch high road, the Fourth Army Corps had been advancing on the same line, and its fortunes had been very similar to those of its neighbour. The First Division was operating on the left of the corps, with the Fifteenth Scottish Division (New) in the centre and the Forty-seventh Territorial (London) on the right. Thus the First Division was advancing upon Hulluch on the immediate right of the Seventh Division, so that its operations are the next to be considered. The attack of this division was carried out by the 1st Brigade upon the left and by the 2nd upon the right, while the 3rd was in support. Two battalions, the 9th King’s Liverpool and the London Scottish, acted as a small independent unit apart from the brigades. The respective objectives for the two leading brigades were the Chalk Pit and Fosse 14 for the 2nd, while the 1st was to aim at Hulluch. These objectives were somewhat diverging, and the two Territorial battalions, forming what was called Green’s Force, were to fill up the gap so occasioned, and to prevent any German counter-attack coming through. Both brigades soon found great difficulties in their path. In the case of each the wire was but imperfectly cut, and the German trenches were still strong. We will first follow the fortunes of the 1st Brigade. Their rush was headed by two brave battalions of the New Army, the 8th Berkshires on the left and the 10th Gloucesters on the right. Both of these units did extraordinarily well, and after bearing down a succession of obstacles got as far as the edge of Hulluch, capturing three lines of trenches and several guns upon the way. The 1st Camerons pressed close at their heels, lending them the weight to carry them over each successive difficulty. The advance took some time and was very costly. The Berkshires alone in the course of the day lost 17 officers and 400 men, and were led by a young sub-lieutenant (Lawrence) at the close. The Gloucesters and Camerons suffered almost as heavily. The experience of the 2nd Brigade to the immediate south was still more trying, and it was held up to an extent which had a serious bearing upon the fortunes of the day. The German trenches near Lone Tree, which faced the brigade, were found to be intact and strongly covered by wire. They were attacked by the 2nd Rifles and 1st North Lancashires, with the 2nd Sussex in immediate support, but no progress could be made. The 1st Northamptons threw themselves into the fight, but still the trench was held at a time when it was vital that the 2nd Brigade should be at its post in the general scheme of advance. The ground was taken, however, on each flank of the Lone Tree position, and Green’s Force, whose function had been to link up the diverging operations of the two brigades, was brought up for the attack. The two battalions advanced over six hundred yards by platoon rushes under heavy gusts of fire. As they reached a point within fifty yards of the German line, a few grey-clad, battle-stained infantrymen clambered slowly on to the parapet with outstretched hands. Upon the British ceasing their fire a party of 3 officers and 400 men were marched out of the trenches and gave themselves up. Their stout resistance is a lesson in the effect which a single obstinate detachment can exert in throwing a large scheme out of gear. The 1st Brigade had now got through upon the left, and the 2nd was able to follow them, so that the whole force advanced as far as the Lens-Hulluch road, getting in touch with the 20th Brigade of the Seventh Division on the left. Here the resistance was strong and the fire heavy. The division had lost very heavily. Of the 9th King’s Liverpool only Colonel Ramsay, 4 subalterns, and 120 men were left, while many of the other battalions were almost as hard hit. It was now raining and the light was failing. The men dug themselves in near the old German trenches, the 3rd Brigade coming up and taking its position on the right flank, where late that night it connected up by means of its outer unit, the 2nd Welsh, with the Twenty-fourth Division, which had come up in support. The temporary check to the advance of the First Division had exposed the left flank of its neighbour to the south, the Fifteenth (M’Cracken’s) Scottish Division of the New Army. The two divisions were to have met at Fosse 14, but the Fifteenth Division arrived there some hours before the others, for the reason already stated. In spite of this a very fine advance was made, which gained a considerable stretch of ground and pierced more deeply than any other into the German line. The 46th Brigade was on the left, consisting of the 7th Scots Borderers and 12th Highland Light Infantry in front, with the 8th Borderers and 10th Scottish Rifles behind them. It was upon the parapet in front of this brigade that Piper Laidlaw marched up and down before the attack under a heavy fire, warming the blood of the crouching men with the maddening scream of his war-pipes. Not until he was shot down did this gallant man cease to urge forward his comrades. The 46th Brigade dashed forward at the signal, and with a fine fury flooded over the German trenches, which they carried at a rush, storming onwards across the Lens road and up the long slope of Hill 70, taking Fosse 14 upon the way, and eventually reaching the summit of the incline. The 45th supporting Brigade came along after them, detaching, as they passed, 100 bombers of the 6th Camerons to help the First Division to get forward. These brave Highlanders held the advanced line for some hours under heavy fire from the Lens batteries. The 44th Brigade upon the right of the 46th had made an advance which was equally fiery and successful. In this brigade the 9th Black Watch and 8th Seaforths were in the lead, with the 7th Camerons and 10th Gordons behind. This brigade dashed into the main street of Loos, where they met the Londoners of Barter’s Forty-seventh Division. They helped to consolidate this flank and to clear the houses of Loos, while some of them pushed forward towards Hill 70. When they reached the crest of the hill they found the remains of the 46th Brigade, consisting of remnants of the 12th H.L.I., 7th Scots Borderers, and 10th Scottish Rifles, upon their left. It is possible that they could have dug in and held their own, but the objective as given in the original orders had been the village of St. Augustine, and with heroic perseverance these brave men would be contented with nothing less than the full performance or death in the attempt. Alas! for many of them it was the latter. Gathering themselves together, they flung themselves forward over the crest. On the other side was a long, low slope with isolated houses at the bottom, the suburbs of the village of St. Laurent, which they mistook for St. Augustine. These crackled at every window with machine-gun fire. Of the devoted band who rushed forward none reached the houses. The few survivors fell back upon the crest, and then, falling back about one hundred and fifty yards, they dug in upon the slope on the west side of it. Their position was an extraordinarily dangerous one, for they had no protection upon the left flank, where lay a thick wood the Bois Hugo through which a German attack might come which would cut them off from the Army. Colonel Purvis, of the Highland Light Infantry, with quick foresight, built up a thin line of resistance upon this side from Fosse 14 in the south to the advanced left point, manning it with a few of his own men under Lieutenant M’Neil. A welcome reinforcement of the 6th Camerons and 7th Scots Fusiliers from the 45th Brigade were thrown in to strengthen this weak point. This was done about 1 P.M. It was only just in time, for in the afternoon the German infantry did begin to debouch from the wood, but finding organised resistance they dropped back, and their advance on this line was not renewed until the next morning, when it fell upon the Twenty-first Division. For a time the pressure was very great, but the men rallied splendidly round a tattered flag bearing the Cameron tartan, and, though it was impossible to get forward, they still, in a mixed and straggling line with hardly any officers, held firmly to their ground. Late in the evening the 13th Royal Scots and the 11th Argyll and Sutherlands came up to thicken the line. Leaving the Fifteenth Division holding on desperately to that advanced position where, as Captain Beith has tersely said, a fringe of Jocks and Sandies lie to mark the farthest point of advance, we turn to the remaining division upon the right the Forty-seventh London, under General Barter. This division upheld splendidly upon this bloody day the secular reputation of the Cockney as a soldier. With a keen, quick brain, as well as a game heart, the Londoner, like the Parisian, has proved that the artificial life of a great city does not necessarily dull the primitive qualities which make the warrior. The cream of the London Territorial regiments had already been distributed among regular brigades, and had made themselves an individual name, but this was the first occasion upon which a whole division was engaged in a really serious operation. The left of the division was formed by Thwaites’ 141st Brigade with the 18th London Irish in the front line and the 20th Blackheath Battalion in immediate support. To their right was Cuthbert’s 140th Brigade, which formed the extreme right of the whole attack, a position which caused them to think as much of their flank protection as of their frontal advance. This brigade had the 6th and 7th Londons in the van, with the 8th and 15th (Civil Service) in support. The 142nd Brigade (Willoughby) was in the second line. The advance of the 141st Brigade was a splendid one. At the whistle the 18th London Irish, with a fighting yell, flooded over the parapet with their regimental football kicked in front of them, and were into the German trench like a thunderbolt. A few minutes later they were followed by the Blackheath men, who passed the captured trench, rushed on to the second, and finally won the third, which opened for them the road to Loos. Into the south end of Loos they streamed, while the 44th Brigade of the Fifteenth Division rushed the north end, turning out or capturing the 23rd Silesians, who held the post. The 19th St. Pancras Battalion followed up the attack, while the 17th (Poplar) were in reserve. Meanwhile, the 140th Brigade had done most useful work by making a lodgment on the Double Grassier, formidable twin slag-heaps which had become a German fort. The ground to the immediate south of Loos was rapidly seized and consolidated by the Londoners, several guns being captured in the chalk pits near the village. This operation was of permanent importance, as the successful British advance would inevitably form a salient projecting into the hostile lines, which would be vulnerable if there were not some good defensive position on the flank. The work of the Forty-seventh Division assured such a line in the south. By mid-day, as has been shown, the British advance had spent its momentum, and had been brought to a standstill at all points. The German lines had been almost but not quite shattered. A map of the photographed trenches shows that beyond the point reached by the advanced troops there was only the last line which held them up. To the east of that was open country. But the German reserves were hurrying up from all quarters in their rear, from Roulers, from Thielt, from Courtrai and Menin and Douai. At the latter place was a division of Guards just brought across from the Russian front. These also were hurried into the fight. The extreme British line was too thin for defence, and was held by exhausted men. They were shelled and bombed and worn down by attack after attack until they were compelled to draw slowly back and re-form on interior lines. The grand salient which had been captured with such heroic dash and profuse loss of life was pared down here and contracted there. The portion to the south held by the Londoners was firmly consolidated, including the important village of Loos and its environs. An enormous mine crane, three hundred feet high, of latticed iron, which had formed an extraordinarily good observation point, was one of the gains in this direction. The Fifteenth Division had been driven back to the western side of Hill 70, and to the line of the Lens-Hulluch-La Bassée road. The Seventh and Ninth Divisions had fallen back from Haisnes, but they still held the western outskirts of Hulluch, the edge of St. Élie, the Quarries, and Fosse 8. It was at this end of the line that the situation was most dangerous, for the failure of the Second Division to get forward had left a weak flank upon the north, which was weaker because the heavily-gunned German position of Auchy lay to the north-west of it in a way that partially enfiladed it. The struggle was particularly desperate round the slag-heaps which were known as Fosse 8. This position was held all day by the 5th Camerons, the 8th Black Watch, and the 7th Seaforths of the 26th Brigade, the remaining battalion of which, the 8th Gordons, were with the bulk of the 27th Brigade in the direction of Haisnes. These three battalions, under a murderous fire from the Auchy guns and from the persistent bombers, held on most tenaciously till nightfall. When the welcome darkness came, without bringing them the longed-for supports, the defenders had shrunk to 600 men, but their grip of the position was not relaxed, and they held it against all attacks during the night. About five next morning the 73rd Brigade of the Twenty-fourth Division a unit straight from home pushed up to their help under circumstances to be afterwards explained, and shared their great dangers and losses during the second day of the fighting. The battalions of the Ninth Division which had got as far as the outskirts of Haisnes held on there until evening. By that time no reinforcements had reached them and they had lost very heavily. Both their flanks were turned, and at nightfall they were driven back in the direction of the Quarries, which was held by those men of the Seventh Division (mostly of the 22nd Brigade) who had also been compelled to fall back from Hulluch. During the night this position was wired by the 54th Company of Royal Engineers, but the Germans, by a sudden and furious attack, carried it, driving out the garrison and capturing some of them, among whom was General Bruce, the Brigadier of the 27th Brigade. After the capture of the Quarries, the flanks of the 27th Brigade were again turned, and it was compelled to return as far as the old German front line. The 20th Brigade had fallen back to the same point. These misfortunes all arose from the radically defective position of the northern British line, commanded as it was by German guns from its own left rear, and unprotected at the flank. Whilst this set-back had occurred upon the left of the attack, the right had consolidated itself very firmly. The position of the Forty-seventh Division when darkness fell was that on their right the 140th Brigade had a strong grip of part of the Double Grassier. On their left the 19th Battalion (St. Pancras), which had lost its Colonel, Collison-Morley, and several senior officers, was holding South-east Loos in the rear of the right flank of the Fifteenth Division. The 20th was holding the Loos Chalk Pit, while the 17th and 18th were in the German second-line trenches. There is reason to believe that the rapid dash of the stormers accomplished results more quickly than had been thought possible. The Twenty - first and Twenty-fourth Divisions were now brought up, as Sir John French clearly states in his dispatch, for a specific purpose: “To ensure the speedy and effective support of the First and Fourth Corps in the case of their success, the Twenty-first and Twenty-fourth Divisions passed the night of the 24th and 25th on the line of Beuvry Noeux-les-Mines.” Leaving the front line holding hard to, or in some cases recoiling from, the advanced positions which they had won, we will turn back and follow the movements of these two divisions. It is well to remember that these divisions had not only never heard the whistle of a bullet, but they had never even been inside a trench, save on some English down-side. It is perhaps a pity that it could not be so arranged that troops so unseasoned in actual warfare should occupy some defensive line, while the older troops whom they relieved could have marched to battle. Apart, however, from this inexperience, which was no fault of their own or of their commanders, there is no doubt at all that the men were well-trained infantry and full of spirit. To bring them to the front without exciting attention, three separate night marches were undertaken, of no inordinate length, but tiring on account of the constant blockings of the road and the long waits which attended them. Finally they reached the point at which Sir John French reported them in his dispatch, but by ill-fortune their cookers came late, and they were compelled in many cases to move on again without a proper meal. After this point the cookers never overtook them, and the men were thrown back upon their iron rations. Providence is not a strong point of the British soldier, and it is probable that with more economy and foresight at the beginning these troops would have been less exhausted and hungry at the end. The want of food, however, was not the fault of the supply services. The troops moved forward with no orders for an instant attack, but with the general idea that they were to wait as a handy reserve and go forward when called upon to do so. The 62nd Brigade of the Twenty-first Division was sent on first about eleven o’clock, but the other brigades were not really on the road till much later. The roads on which they moved those which lead through Vermelles to Hulluch or to Loos were blocked with traffic: guns advancing, ambulances returning, troops of all sorts coming and going, Maltese carts with small-arm ammunition hurrying forward to the fighting-line. The narrow channel was choked with the crowd. The country on either side was intersected with trenches and laced with barbed wire. It was pouring with intermittent showers. The soldiers, cold, wet, and hungry, made their way forward with many stoppages towards the firing, their general direction being to the centre of the British line. “As we got over this plain,” writes an officer, “I looked back, and there was a most extraordinary sight; as far as you could see there were thousands and thousands of our men coming up. You could see them for miles and miles, and behind them a most colossal thundercloud extending over the whole sky, and the rain was pouring down. It was just getting dark, and the noise of our guns and the whole thing was simply extraordinary.” Early on the march the leading brigade, the 73rd, was met by a staff officer of the First Army, who gave the order that it should detach itself, together with the 129th Field Company of Sappers, and hasten to the reinforcement of the Ninth Division at Fosse 8. They went, and the Twenty- fourth Division knew them no more. The other two brigades found themselves between 9 and 10 P.M. in the front German trenches. They had been able to deploy after leaving Vermelles, and the front line were now in touch with the 63rd Brigade of the Twenty-first Division upon the right, and with the 2nd Welsh Regiment, who represented the right of the 3rd Brigade of the First Division, upon their left. The final orders were that at eleven o’clock next day these three divisions First, Twenty-fourth, and Twenty-first were to make a united assault past Hulluch, which was assumed to be in our hands, and on to the main German line. This, then, was the position of the reserves on the night of September 25-26. It was a nightmare night in the advanced line of the Army. The weather had been tempestuous and rainy all day, though the men had little time to think of such matters. But now they were not only tired and hungry, but soaked to the skin. An aggressive enemy pelted them with bombs from in front, and their prospects seemed as black as the starless sky above them. It is, however, at such a time that the British soldier, a confirmed grumbler in his hours of ease, shows to the best advantage. The men knew that much ground had been gained. They had seen prisoners by hundreds throwing up their hands, and had marked as they rushed past them the vicious necks of the half-buried captured cannon. It was victory for the Army, whatever might be their own discomfort. Their mood, therefore, was hilarious rather than doleful, and thousands of weary Mark Tapleys huddled under the dripping ledges of the parapets. “They went into battle with their tails right up, and though badly mauled have their tails up still.” So wrote the officer of a brigade which had lost more than half its effectives.

VII. LA BATTAGLIA DI LOOS
Primo giorno – 25 settembre Ordine di battaglia generale: controllo della Seconda Divisione; avanzata della Nona e Settima Divisione; avanzata della Prima Divisione; notevoli progressi della Quindicesima Divisione; conquista di Loos; azioni della Quarantasettesima Divisione di Londra. Mentre l’esercito sembrava immobile durante l’estate – una quiete interrotta soltanto dalle aspre battaglie a Hooge e altrove – si stavano effettuando intensi preparativi per un attacco massiccio. Per diversi mesi, genieri e artiglieri avevano lavorato instancabilmente per concentrare le loro risorse in uno sforzo decisivo che, si sperava, avrebbe dato all’infanteria buone possibilità di rompere la linea tedesca. Anche i francesi stavano facendo preparativi simili, sia nell’Decima Armata di Foch immediatamente a destra della linea britannica, che su scala più ampia nella regione della Champagne. Limitandoci agli sforzi britannici, esamineremo ora le fasi successive di questa grande battaglia, combattuta davanti a Hulluch e Loos: la più grande battaglia mai disputata dal nostro esercito, sia per il numero delle truppe coinvolte che per le perdite subite. Area di Loos
I quattro giorni precedenti l’attacco del 25 settembre furono caratterizzati da un’intensa attività militare. Un bombardamento incessante e violento fu diretto contro le linee tedesche lungo l’intera fronte, soprattutto nel settore immediatamente a sud del canale La Bassée, dove avrebbe avuto luogo l’offensiva principale. I tedeschi risposero appena a questo attacco, anche se non è chiaro se ciò fosse dovuto a una scelta deliberata o alla mancanza di munizioni. Ogni giorno venivano effettuati attacchi diversivi contro le linee nemiche, senza esporre troppo le truppe. Le forze destinate all’assalto furono gradualmente portate in posizione, e i cilindri contenenti il gas velenoso, da utilizzare per la prima volta, vennero sepolti nei parapetti di fronte. L’offensiva principale avrebbe avuto luogo su un fronte di circa sette miglia, dal canale La Bassée a sud fino al villaggio di Grenay; sarebbe stata supportata da numerosi attacchi secondari lungo l’intera linea, fino alla penisola di Ypres e ancora più a nord, dove le navi da guerra britanniche tenevano sotto controllo le guardie costiere tedesche. Per il momento ci concentreremo soltanto sulle vicende dell’offensiva principale. Questa fu condotta da due corpi d’esercito appartenenti alla Prima Armata di Haig: il Primo (comandato da Hubert Gough) e il Quarto (comandato da Rawlinson). Si ricorderà che un corpo d’esercito britannico all’epoca era composto da tre divisioni; quindi la linea d’assalto era formata da sei divisioni, ovvero circa settantamila uomini. La linea di avanzamento era divisa a metà da una strada principale che collegava Vermelles a Hulluch; questa strada costituiva il confine tra i due corpi d’assalto. A sinistra, o a nord di questa strada, si trovavano le posizioni del Primo Corpo; a destra, o a sud, quelle del Quarto Corpo.
Le qualità dei reggimenti regolari e territoriali erano già state ampiamente dimostrate in precedenza; tuttavia, questa fu la prima occasione in cui vennero utilizzate su larga scala queste nuove forze, che ormai rappresentavano una parte considerevole dell’esercito. Bisogna dire subito che si sono dimostrate eccezionali e degne dei loro compagni di sinistra e di destra. Si era sempre ritenuto che la nuova fanteria fosse efficace, poiché nella maggior parte dei casi aveva ricevuto un intenso addestramento per un anno intero; tuttavia, molti soldati britannici rimasero sorpresi, e gli analisti di Berlino furono delusi, nello scoprire che anche le truppe specializzate – i cannonieri e i genieri – avevano raggiunto un livello elevato. “Il nostro nemico forse sperava”, disse Sir John French, “e non senza motivo, che fosse impossibile per noi, partendo da basi così limitate, costruire un esercito di artiglieria efficace in grado di far fronte all’enorme espansione delle nostre forze. Se nutriva tali speranze, ora ha tutte le ragioni per constatare che non si sono avverate. L’efficienza dell’artiglieria dei nuovi eserciti ha superato ogni aspettativa.”
Fu proprio quest’artiglieria, insieme a molte altre di ogni calibro, ad operare con intensità nelle prime ore del sabato 25 settembre, per prepararsi all’avanzata imminente. Si sapeva che gli esplosivi utilizzati avevano in gran parte distrutto le difese tedesche; tuttavia, c’erano ancora aree in cui i danni non erano stati significativi e i fili spinati rimanevano intatti. Non si poteva però permettersi ulteriori ritardi, se l’avanzata doveva avvenire lo stesso giorno di quella francese. La fanteria, impaziente di partire, si affollava nelle trincee di fuoco. Alle 5:40 del mattino vennero attivati i cilindri per il gas; alle 6:30 l’artiglieria cessò il fuoco e i soldati regolari, nuovi e territoriali si lanciarono all’attacco con determinazione.
Il seguente diagramma approssimativo dell’operazione aiuterà il lettore a comprendere l’ordine con cui le sei divisioni attaccarono, nonché gli obiettivi che avevano di fronte. È impossibile descrivere contemporaneamente lo sviluppo di un fronte così esteso.
Battaglia di Loos
È quindi meglio analizzare ciascuna divisione partendo dall’estremità settentrionale e seguire le sue sorti fino a quando non raggiunse un certo obiettivo specifico; successivamente si cercherà di coordinare questi risultati e mostrarne gli effetti reciproci. La seconda divisione di fanteria, impegnata sul lato estremo dell’attacco principale, disponeva di due brigate a nord del canale La Bassée e una a sud. La più settentrionale era la 5ª brigata (comandata da Cochrane); le sue operazioni facevano in realtà parte degli attacchi secondari e verranno trattate in relazione a tale categoria. A sud di essa si trovava la 6ª brigata (comandata da Daly), immediatamente a nord del canale. Il gas, che si diffondeva lentamente lungo la linea sotto l’effetto di una leggera brezza meridionale, aveva contaminato l’aria in quella zona; molti soldati ne soffrivano gravemente. Nonostante ciò, alle sei e mezza del pomeriggio l’attacco fu avviato con grande slancio, ma si scoprì che le difese costituite da filo spinato erano solo parzialmente danneggiate e che le trincee rimanevano intatte, quindi non fu possibile fare progressi. Le unità 2ª South Staffords e 1ª King’s Liverpools, posizionate a sinistra e destra rispettivamente, raggiunsero la posizione tedesca, ma di fronte a un fuoco mortale non riuscirono a consolidare le loro posizioni e subirono pesanti perdite; anche le unità di supporto, 1ª Rifles e 1ª Berks, subirono perdite, sebbene in misura minore. A sud del canale, sulla loro destra, si trovava la 19ª brigata (comandata da Robertson). I due reggimenti più avanzati, 1° Middlesex e 2° Argylls, uscirono dalle trincee e attraversarono lo spazio aperto tra di esse, solo per trovarsi di fronte a filo spinato intatto e insuperabile. Per qualche motivo, probabilmente a causa della pendenza del terreno, l’artiglieria non aveva prodotto gli effetti desiderati sulle difese nemiche in tutta la zona attaccata dalla seconda divisione; se c’è un principio che sia emerso con chiarezza durante questa guerra, è proprio che nessun eroismo umano può far superare alle truppe ostacoli costituiti da filo spinato intatto: i soldati vengono sicuramente abbattuti prima ancora di riuscire a tagliare le maglie del filo. I due battaglioni rimasero tutto il giorno, dal mattino al tramonto, di fronte a questo ostacolo insuperabile, sotto un fuoco incessante e subendo pesanti perdite; anche due compagnie dei 2° Welsh Fusiliers, che si erano lanciate coraggiosamente in loro aiuto, condivisero la stessa tragica sorte. Solo al calare della notte i sopravvissuti riuscirono a ritirarsi, senza aver ottenuto alcun risultato concreto. La loro situazione divenne ancora più disperata quando il vento portò il gas su una parte della linea, causando la morte di alcuni dei nostri soldati. Questo rallentamento fu particolarmente sfortunato, poiché permise ai tedeschi di sferrare attacchi di flanco contro l’intera avanzata; molte delle difficoltà successive derivarono dal fatto che le artiglierie nemiche continuavano a sparare da Auchy e da altre posizioni situate sul retro sinistro delle truppe in movimento. A onore della seconda divisione, va ricordato che si trovava di fronte alla ben nota e fortificata posizione chiamata “il triangolo ferroviario”; inoltre, è proprio sulle unità di flanco che ricade la maggior parte delle pressioni, come dimostrò anche lo stesso giorno l’enorme attacco francese nella Champagne. L’avanzata della successiva divisione, la Nona Divisione Scozzese (comandata da Thesiger) delle nuove forze armate, fu di natura estremamente energica, ma incontrò fortune diverse a seconda degli ostacoli che si presentarono sul suo cammino. Il coraggio e la perseveranza dei soldati furono altrettanto elevati in tutte le sue brigate. Sfortunatamente, il generale Landon, l’ufficiale che aveva svolto un ruolo così fondamentale il 31 ottobre 1914 e che comandava la Nona Divisione, fu congedato per motivi di salute soltanto due giorni prima della battaglia. Al suo posto subentrò il generale Thesiger, il quale ebbe poco tempo a disposizione per familiarizzare con il proprio stato maggiore e con le circostanze operative. La linea da attaccare presentava caratteristiche particolarmente ostili: l’Hohenzollern Redoubt sporgeva dalla linea principale tedesca ed era un complesso difensivo costituito da trincee, recinti di filo spinato e mitragliatrici. Dietro di esso, a nord, si trovava la discarica di scorie Fosse 8. L’unica circostanza favorevole era rappresentata dal fatto che l’infanteria attaccante doveva attraversare soltanto cento metri di terreno ostile, mentre in altre zone della linea la distanza media superava i 250 metri.
L’attacco della Nona Divisione fu condotto da due brigate: la 26ª (Ritchie) e la 28ª (Dickens), con il sostegno ravvicinato della 27ª (Bruce). Continuando nel racconto delle vicende tragiche di ciascuna unità, seguiremo le sorti della 28ª Brigata, che si trovava sul lato sinistro dello schieramento. Questa brigata sembrò trovarsi di fronte agli stessi ostacoli insormontabili che avevano impedito ai reparti vicini della Seconda Divisione di avanzare; non riuscì quindi a procedere, nonostante gli sforzi compiuti con determinazione, come dimostrano chiaramente i dati relativi alle perdite subite. Anche i soldati più esperti non avrebbero potuto sopportare una prova più terribile né dimostrare un coraggio maggiore di questi giovani militari nel loro primo combattimento. I reggimenti in prima linea erano il 6° Scottish Borderers e l’11° Highland Light Infantry. Diciannove ufficiali guidarono i Borderers oltre la difesa nemica; entro pochi minuti, tutti e diciannove, compresi il Colonnello Maclean e il Maggiore Hosley, giacevano morti o feriti a terra. Il coraggio non poteva andare oltre. Dei 1000 soldati del 6° Scottish Borderers, circa 500 erano caduti nei campi di erba davanti alle trincee tedesche; anche l’11° Highland Light Infantry aveva subito perdite simili. Dieci ufficiali e 300 uomini caddero nel primo assalto, prima che potessero essere fermati dal filo spinato nemico. Tutti i tipi di orrori possibili furono inflitti a questa brigata: non solo ai due reggimenti in prima linea, ma anche ai loro compagni del 9° Seaforths e del 10° H.L.I che li supportavano. Il gas tossico era presente in quantità elevate nelle trincee; tutte le truppe ne soffrirono, soprattutto il 10° H.L.I. Il Colonnello Graham fu trovato privo di sensi a causa dell’avvelenamento, così come il Maggiore Graham e quattro tenenti. La causa principale delle perdite fu però il filo spinato che ostacolava l’avanzata dei soldati, mentre il fuoco nemico li uccideva a grappoli. Si notò che in quella zona il gas aveva un effetto minimo sugli avversari: si potevano vedere i loro soldati affollarsi sui parapetti per sparare contro gli uomini disperati che cercavano di superare le difese. Un’ulteriore atrocità fu rappresentata da trincee nascoste, invisibili fino a quando qualcuno non vi cadeva dentro: il fondo era pieno di pali e fili spinati. Molti soldati del 6° Scottish Borderers persero la vita in queste trappole mortali. Inoltre, poiché la Seconda Divisione rimase bloccata, la 28ª Brigata fu esposta al fuoco sul fianco. Nonostante tutti gli ostacoli, alcuni soldati riuscirono a superare le difese e a gettarsi nelle trincee nemiche; tra questi spiccarono il Maggiore Sparling dei Borderers e il Tenente Sebold dell’11° Highland Light Infantry, che con pochi uomini riuscirono a rompere ogni resistenza. Tuttavia non c’era alcun supporto alle loro spalle, e dopo un po’ gli sopravvissuti dovettero ritirarsi nelle trincee da cui erano partiti; entrambi gli ufficiali menzionati erano morti. La controffensiva a sinistra della Nona Divisione fallì completamente. I resti martoriati della 28ª Brigata, furiosi ma impotenti, si riunirono per difendere la loro posizione in caso di contrattacco nemico. Poco dopo mezzogiorno tentarono un secondo assalto, ma il 50% dei loro uomini fu ucciso; tutti i reggimenti avevano perso molti ufficiali, e per il momento non era possibile proseguire l’offensiva. Un destino molto diverso toccò alla 26ª Brigata sul suo lato destro. I battaglioni di testa di questa brigata erano il 5° Cameron a sinistra, guidato con coraggio dallo stesso Lochiel, capo ereditario del clan, e il 7° Seaforth a destra. Questi due battaglioni avanzarono con grande slancio, seguiti da vicino dall’8° Gordon e dall’8° Black Watch. Fu un esempio splendido di quell’ardore scozzese che ha dimostrato più volte di non essere meno temibile della furia teutonica. I battaglioni superarono il parapetto, attraversarono lo spazio aperto, superarono le recinzioni rotte e avanzarono rapidamente lungo i cammini di comunicazione; entro le sette di sera erano già arrivati fino a Fosse 8, una miniera di carbone con un lungo cumulo di scorie situato alle spalle delle difese principali, ma collegato ad esse da un unico sistema difensivo. Fu un avanzamento straordinario, il cui successo dipendeva dalla velocità e dalla decisione con cui veniva portato avanti. Molti ufficiali e soldati, compreso il coraggioso colonnello del Black Watch Lord Sempill, rimasero sul campo, ma la linea di avanzamento della brigata continuò ad avanzare inarrestabilmente. Non contenti di questo notevole successo, un battaglione, l’8° Gordon, insieme a pochi uomini del Black Watch, mantenne abbastanza slancio da raggiungere il bordo del villaggio fortificato di Haisnes, alle spalle delle posizioni tedesche. La brigata di riserva, la 27ª, composta dal 11° e dal 12° Royal Scots, dal 10° Argyll and Sutherland Highlanders e dal 6° Scots Fusiliers, avanzò a sostegno di questa offensiva. Questa brigata ebbe fortune diverse: una sua parte fu bloccata dalle recinzioni nemiche; non riuscì ad avanzare fino al punto raggiunto dalla brigata a sinistra, ma conquistò e occupò Fosse Alley, situata immediatamente a ovest della strada Lens-Hulluch. Questa posizione fu mantenuta con successo contro gli attacchi aerei su entrambi i fianchi fino alla mattina di lunedì 27, come verrà descritto in seguito. Gli Highlanders a sinistra, che erano quasi arrivati a Haisnes, dovettero ritirarsi quando si resero conto di non essere più supportati e si unirono al resto della loro brigata nei pressi di Fosse 8.
Va menzionato inoltre che i cannoni da campo della 52ª Brigata E.F.A. avanzarono immediatamente dietro la linea di fuoco della Nona Divisione, fornendo un sostegno efficace all’infanteria. Il fatto che riuscissero a farlo attraverso lo spazio aperto dimostra che i supporti per l’infanteria potevano essere portati avanti senza essere eccessivamente vincolati dai cammini di comunicazione. L’azione energica di questi cannoni fu molto apprezzata dall’infanteria. Per il momento lasciamo la Nona Divisione: la sua ala sinistra si trovava allineata con la Seconda Divisione, mentre l’ala destra avanzava rapidamente attraverso il Forte Hohenzollern e la trincea 8, fino a quando le truppe non raggiunsero la zona di Haisnes. Ora rivolgiamoci ai veterani della Settima Divisione, gli eredi delle glorie di Ypres, che occupavano lo spazio tra l’ala destra della Nona Divisione e la strada che collegava Vermelles a Hulluch, dividendo così il Primo Corpo di Gough dal Quarto Corpo di Rawlinson. Questa divisione era composta come prima, ad eccezione del fatto che l’8° e il 9° Reggimento Devonshire dell’esercito nuovo avevano sostituito i due battaglioni della Guardia nella 20ª Brigata. Non appena ricevettero l’ordine di avanzare, “Attraversate la linea nemica e buona fortuna!”, gli uomini uscirono dalle trincee con delle scale corte e avanzarono con coraggio e disciplina attraverso il terreno aperto. Raggiunti i fili spinati tedeschi, le brigate di testa – la 22ª a sinistra, con il 2° Reggimento Warwicks e il 1° Reggimento South Staffords in prima linea, e la 20ª a destra, con il 2° Reggimento Gordons e l’8° Reggimento Devonshire – si fermarono per riposare brevemente; ogni soldato seguì le istruzioni, valutando personalmente il punto più adatto per attraversare la rete di fili spezzati e intrecciati. Poi, di nuovo, i fischietti suonarono e gli uomini si lanciarono in avanti, superando i fili spinati e gettandosi nelle trincee avanzate. La guarnigione tedesca, composta da 200 uomini, alzò le mani con l’abituale grido patetico ma insincero di “Kameraden!”. L’esercito avanzò rapidamente senza incontrare resistenza, fino a raggiungere le cave, un punto ben definito davanti al villaggio di Hulluch. Qui la 20ª Brigata catturò altri prigionieri e otto cannoni da campo. Dalle cave al villaggio ci sono circa mezzo miglio di terreno in salita, privo di ripari. L’impeto dell’avanzata portò gli uomini fino ai margini del villaggio, dove furono fermati dal fuoco intenso e da una linea di fili spinati; questi ultimi furono coraggiosamente tagliati dal soldato Vickers del 2° Reggimento Warwicks e da altri valorosi soldati. Fu anche raggiunto un altro piccolo villaggio, Cité St. Élie, a nord di Hulluch; il 2° Reggimento Queen’s Surrey occupò il lato ovest di questo villaggio. In entrambi questi punti la divisione aveva raggiunto i suoi limiti; tuttavia, più a nord, l’ala sinistra era arrivata ai margini meridionali di Haisnes, in contatto con gli eroici uomini della Nona Divisione, che si trovavano a ovest di quel importante villaggio. Queste linee avanzate non potevano essere mantenute senza supporto; la 21ª Brigata era già stata richiamata indietro, e i soldati della Settima Divisione si ritirarono intorno alle 4 del pomeriggio fino alle cave, dove rimasero per un po’, avendo perso molti ufficiali e soldati, tra cui il colonnello Stansfeld del 2° Reggimento Gordons, un valoroso ufficiale colpito da un proiettile durante l’avanzata iniziale, ma che chiese soltanto di essere lasciato dove poteva vedere i suoi uomini. Anche il colonnello Heath dei Surrey fu ucciso dopo il ritiro alle cave. Ecco come avanzò il Primo Corpo d’Armata: si concluse con una sconfitta sanguinosa sul lato sinistro della linea di fronte, ma anche con un successo altrettanto cruento sul lato destro. Sul versante della strada strategica Vermelles-Hulluch, il Quarto Corpo d’Armata avanzava lungo la stessa linea, e le sue sorti furono molto simili a quelle del vicino corpo. La Prima Divisione operava sul lato sinistro del corpo; al centro si trovava la Quindicesima Divisione Scozzese (Nuova), mentre sul lato destro c’era la Quarantasettesima Divisione Territoriale (Londra). Pertanto, la Prima Divisione avanzava verso Hulluch, immediatamente a destra della Settima Divisione; le sue operazioni saranno quindi le prossime ad essere descritte.
L’attacco di questa divisione fu portato avanti dalla 1ª Brigata sul lato sinistro e dalla 2ª sul lato destro, mentre la 3ª Brigata forniva supporto. Due battaglioni, il 9° King’s Liverpool e il London Scottish, agirono come piccole unità indipendenti rispetto alle brigate principali. Gli obiettivi delle due brigate di testa erano rispettivamente Chalk Pit e Fosse 14 per la 2ª Brigata, mentre la 1ª Brigata mirava direttamente a Hulluch. Questi obiettivi erano in parte divergenti; i due battaglioni territoriali, che formavano quella che veniva chiamata “Green’s Force”, avevano il compito di colmare le lacune create da questa discrepanza e impedire qualsiasi contrattacco tedesco.
Entrambe le brigate incontrarono presto grandi difficoltà: i fili spinati erano stati tagliati in modo imperfetto, e le trincee tedesche rimanevano ben difese. Seguiremo innanzitutto le sorti della 1ª Brigata. L’assalto fu guidato da due coraggiosi battaglioni dell’esercito nuovo: l’8° Berkshires sul lato sinistro e il 10° Gloucesters sul lato destro. Entrambe queste unità si comportarono eccezionalmente bene; superando una serie di ostacoli, raggiunsero i margini di Hulluch, catturando lungo la strada tre linee di trincee e diversi cannoni. La 1ª Camerons li seguiva da vicino, fornendo loro il sostegno necessario per superare ogni difficoltà. L’avanzata richiese molto tempo e fu estremamente costosa: solo i Berkshires persero, nel corso della giornata, 17 ufficiali e 400 uomini; alla fine dell’azione, il loro comando era affidato a un giovane tenente (Lawrence). Anche i Gloucesters e i Camerons subirono perdite simili. L’esperienza vissuta dalla 2ª Brigata, situata immediatamente a sud, fu ancora più difficile; le sue operazioni furono ostacolate in modo tale da influenzare gravemente gli sviluppi della giornata. Le trincee tedesche vicino a Lone Tree, rivolte verso la brigata, risultarono intatte e solidamente difese da filo spinato. Furono attaccate dalla 2ª Compagnia di Fucilieri e dal 1° North Lancashires, con il supporto immediato del 2° Sussex, ma non si riuscì a ottenere alcun progresso. Anche il 1° Northamptons si gettò nella battaglia, ma le trincee rimasero sotto controllo tedesco in un momento in cui era fondamentale che la 2ª Brigata raggiungesse il proprio obiettivo nell’ambito dell’offensiva generale. Tuttavia, i terreni ai lati della posizione di Lone Tree furono conquistati, e le truppe di Green, incaricate di coordinare le operazioni delle due brigate, furono schierate per l’attacco. I due battaglioni avanzarono per oltre seicento metri in assalti su piccoli gruppi, sotto il fuoco intenso dei nemici. Quando raggiunsero una distanza di cinquanta metri dalla linea tedesca, alcuni soldati tedeschi in divisa grigia si arrampicarono lentamente sul parapetto, tendendo le mani. Non appena i britannici smisero di sparare, un gruppo composto da 3 ufficiali e 400 uomini uscì dalle trincee e si arrese. La loro tenace resistenza dimostra quanto possa influenzare negativamente l’andamento di un’operazione militare un piccolo gruppo ostinato. La 1ª Brigata aveva ormai raggiunto il proprio obiettivo sul lato sinistro, e la 2ª Brigata poté seguirne le orme; così l’intera forza avanzò fino alla strada Lens-Hulluch, entrando in contatto con la 20ª Brigata della Settima Divisione sul lato sinistro. Qui la resistenza tedesca fu forte e il fuoco intenso; la divisione aveva subito gravi perdite: del 9° King’s Liverpool rimasero solo il Colonnello Ramsay, 4 sottufficiali e 120 uomini, mentre molti altri battaglioni erano stati quasi completamente distrutti. Stava piovendo e stava calando la notte; i soldati si rifugiarono nelle vecchie trincee tedesche, mentre la 3ª Brigata prendeva posizione sul lato destro, dove quella sera stessa venne collegata alla 24ª Divisione, arrivata in supporto. Il temporaneo rallentamento nell’avanzata della Prima Divisione aveva esposto il fianco sinistro del suo vicino meridionale, la Quindicesima Divisione Scozzese dell’Esercito Nuovo comandata da M’Cracken. Le due divisioni avrebbero dovuto incontrarsi presso Fosse 14, ma la Quindicesima Divisione arrivò lì alcune ore prima delle altre, per i motivi già menzionati. Nonostante ciò, fu compiuta un’avanzata straordinaria: si conquistò una notevole porzione di terreno e si penetrò più a fondo nella linea tedesca rispetto a qualsiasi altra unità. La 46ª Brigata era schierata sul lato sinistro; comprendeva il 7° Reggimento dei Borderers Scozzesi e il 12° Reggimento di Fanteria Leggera delle Highlands al fronte, con il 8° Reggimento dei Borderers e il 10° Reggimento di Fucilieri Scozzesi alle loro spalle. Fu proprio sul parapetto davanti a questa brigata che Piper Laidlaw marciò avanti e indietro sotto il fuoco nemico, incitando i suoi compagni con il suono assordante delle sue pipe da guerra. Solo quando fu colpito a morte smise di spronare i suoi uomini ad avanzare. Al segnale prestabilito, la 46ª Brigata si lanciò all’attacco con grande furia; invase le trincee tedesche, superò rapidamente la strada di Lens e risalì la lunga pendenza della collina 70, conquistando Fosse 14 lungo il cammino e raggiungendo infine la cima della collina. La 45ª Brigata di supporto li seguì subito dopo; lungo la strada, distaccò 100 soldati del 6° Reggimento dei Camerons per aiutare la Prima Divisione ad avanzare. Questi coraggiosi Highlanders mantennero la linea avanzata per diverse ore sotto il pesante fuoco delle batterie di Lens. La 44ª Brigata, situata a destra della 46ª, aveva effettuato un’offensiva altrettanto decisa e riuscita. In questa brigata, il 9° Reggimento Black Watch e l’8° Reggimento Seaforths erano in prima linea, seguiti dal 7° Reggimento Cameron e dal 10° Reggimento Gordon. Questa brigata si precipitò nella strada principale di Loos, dove incontrò i soldati della 47ª Divisione britannica comandata da Barter. Essi contribuirono a consolidare questa posizione e a liberare le case di Loos; alcuni di loro avanzarono poi verso la collina 70. Quando raggiunsero la cima della collina, trovarono i resti della 46ª Brigata, composti dai resti del 12° Reggimento H.L.I., del 7° Reggimento Scots Borderers e del 10° Reggimento Scottish Rifles. Avrebbero potuto attestarsi in quella posizione, ma l’obiettivo stabilito nelle ordini originali era il villaggio di St. Augustine; con eroica determinazione, questi coraggiosi uomini erano disposti a morire piuttosto che arrendersi. Purtroppo, molti di loro persero la vita. Riunendosi, si lanciarono nuovamente all’attacco. Dall’altra parte della collina c’era una lunga pendenza con alcune case isolate; questi edifici facevano parte dei sobborghi del villaggio di St. Laurent, che i soldati scambiarono per St. Augustine. Da tutte le finestre proveniva il fuoco delle mitragliatrici. Nessuno degli assalitori riuscì a raggiungere quelle case; pochi sopravvissuti si ritirarono sulla cima della collina, per poi arretrare di circa centocinquanta metri e attestarsi lungo la pendenza sul lato ovest. La loro posizione era estremamente pericolosa: non avevano alcuna protezione sul fianco sinistro, dove si estendeva una fitta foresta chiamata Bois Hugo; un attacco tedesco avrebbe potuto isolarli dall’esercito britannico. Il colonnello Purvis, del Highland Light Infantry, con prontezza di spirito, organizzò una linea di difesa su questo lato, partendo dalla fossa 14 a sud fino all’estremità sinistra della posizione, schierandovi alcuni dei suoi uomini sotto il comando del tenente M’Neil. Intorno alle 13:00 fu inviata un’ulteriore rinforzo costituito dal 6° Reggimento Cameron e dal 7° Reggimento Scots Fusiliers della 45ª Brigata per rafforzare questa posizione debole. Fu proprio in quel momento che l’infanteria tedesca iniziò ad uscire dalla foresta; trovandosi di fronte a una resistenza organizzata, si ritirò e non riprese l’offensiva fino al giorno seguente, quando attaccò la 21ª Divisione britannica. Per un certo periodo la pressione tedesca fu molto forte, ma i soldati britannici, uniti intorno a una bandiera stracciata con il tartan dei Cameron, resistettero tenacemente, nonostante le difficoltà. Alla fine della serata arrivarono il 13° Reggimento Royal Scots e l’11° Reggimento Argyll and Sutherlands per rafforzare ulteriormente la linea di difesa. Lasciando che la Quindicesima Divisione si aggrappasse disperatamente a quella posizione avanzata – dove, come ha detto concisamente il Capitano Beith, un gruppo di soldati dei reggimenti Jocks e Sandies segnava il punto più lontano raggiunto dall’avanzata britannica – ci rivolgiamo ora alla divisione rimanente a destra, la Quarantasettesima di Londra, sotto il comando del Generale Barter. Questa divisione, in quel giorno sanguinoso, ha dimostrato appieno la reputazione secolare dei londinesi come soldati. Grazie a un’intelligenza pronta e a un cuore coraggioso, i londinesi, proprio come i parigini, hanno dimostrato che la vita artificiale di una grande città non necessariamente offusca le qualità primitive che rendono un uomo un vero guerriero. I migliori elementi dei reggimenti territoriali di Londra erano già stati distribuiti tra le brigate regolari e avevano già conquistato una notorietà individuale; ma questa era la prima volta che un’intera divisione veniva impiegata in un’operazione davvero importante. A sinistra della divisione c’era la 141ª Brigata di Thwaites, con il 18° Reggimento Irlandese di Londra in prima linea e il 20° Battaglione Blackheath immediatamente alle sue spalle. A destra si trovava la 140ª Brigata di Cuthbert, che costituiva l’estrema destra dell’intera offensiva; questa posizione richiedeva che prestassero altrettanta attenzione alla protezione del loro fianco quanto all’avanzata frontale. La brigata era composta dal 6° e dal 7° Reggimento di Londra in prima linea, con il 8° e il 15° (Servizio Civile) come supporto; la 142ª Brigata (Willoughby) era schierata nella seconda linea. L’avanzata della 141ª Brigata fu davvero spettacolare. Al segnale convenuto, il 18° Reggimento Irlandese di Londra, con un grido di battaglia, si lanciò oltre la difesa nemica, utilizzando i palloni da calcio come strumento per superare gli ostacoli; entrarono nelle trincee tedesche come un fulmine. Pochi minuti dopo li seguirono i soldati del 20° Battaglione Blackheath, che conquistarono la seconda linea di trincee e poi anche la terza, aprendosi così la strada verso Loos. I londinesi si riversarono nella parte meridionale di Loos, mentre la 44ª Brigata della Quindicesima Divisione attaccò la parte settentrionale, catturando o sconfiggendo il 23° Reggimento Silesiano che occupava quella posizione. Il 19° Battaglione St. Pancras proseguì l’offensiva, mentre il 17° (Poplar) rimase in riserva. Nel frattempo, la 140ª Brigata aveva svolto un ruolo fondamentale, conquistando una posizione strategica sulle colline Double Grassier, due formidabili cumuli di scorie diventati una sorta di fortezza tedesca. Il terreno immediatamente a sud di Loos fu rapidamente preso e consolidato dai londinesi, che catturarono anche diverse armi nei pozzi di gesso vicino al villaggio. Quest’operazione ebbe un’importanza decisiva: il successo dell’avanzata britannica avrebbe inevitabilmente creato una sorta di “sporgenza” all’interno delle linee nemiche, che sarebbe stata vulnerabile se non ci fosse stata una posizione difensiva efficace sul fianco. Il lavoro svolto dalla Quarantasettesima Divisione garantì proprio tale protezione a sud. A mezzogiorno, come è stato dimostrato, l’avanzata britannica aveva perso slancio ed era stata fermata in tutti i punti. Le linee tedesche erano state quasi, ma non del tutto, distrutte. Una mappa delle trincee fotografate mostrava che al di là della posizione raggiunta dalle truppe avanzate c’era soltanto l’ultima linea che le ostacolava il passaggio. A est di questa si estendeva terreno aperto. Tuttavia, le riserve tedesche stavano affrettandosi a raggiungerle da tutte le direzioni: da Roulers, da Thielt, da Courtrai, da Menin e da Douai. In quest’ultima località si trovava una divisione delle Guardie appena trasferita dal fronte russo; anche questi soldati furono subito gettati nella battaglia. La linea britannica era troppo sottile per poter resistere a lungo, e i soldati che la difendevano erano estenuati. Subivano continui bombardamenti e attacchi fino a quando non furono costretti a ritirarsi lentamente e a riorganizzarsi su linee interne. L’enorme saliente conquistato con tanta eroica determinazione e a un alto prezzo in vite umane si era ridotto in più punti. La parte meridionale, difesa dai soldati di Londra, era stata solidamente consolidata, compresa l’importante villaggio di Loos e i suoi dintorni. Tra i risultati ottenuti in questa direzione c’era anche un enorme gru per le mine, alta trecento piedi e realizzata in ferro a maglie, che costituiva un ottimo punto di osservazione. La Quindicesima Divisione era stata respinta sul lato occidentale della collina 70, fino alla linea che correva lungo la strada Lens-Hulluch-La Bassée. La Settima e la Nona Divisione si erano ritirate da Haisnes, ma continuavano a controllare le periferie occidentali di Hulluch, il bordo di St. Élie, le cave e Fosse 8. Era proprio in questa zona che la situazione era più critica: l’insuccesso della Seconda Divisione nel procedere verso l’avanti aveva lasciato un fianco debole a nord, reso ancora più vulnerabile dalla presenza della potente posizione tedesca di Auchy, situata a nord-ovest e in grado di minacciare quest’area.
La battaglia intorno alle discariche di scorie, note come Fosse 8, fu particolarmente disperata. Questa posizione fu difesa tutto il giorno dal 5° Reggimento Cameron, dall’8° Reggimento Black Watch e dal 7° Reggimento Seaforths della 26ª Brigata; l’unico battaglione rimasto, l’8° Reggimento Gordon, si trovava insieme alla maggior parte della 27ª Brigata in direzione di Haisnes. Questi tre battaglioni, sotto il fuoco mortale delle artiglierie tedesche di Auchy e degli incessanti bombardieri, resistettero con tenacia fino al calare della notte. Quando arrivò l’oscurità, senza però l’arrivo delle rinforzi attesi, i difensori erano ridotti a soli 600 uomini; tuttavia non allentarono la presa sulla posizione e resistettero a tutti gli attacchi durante la notte. Il giorno seguente, verso le cinque del mattino, la 73ª Brigata della 24ª Divisione – un’unità appena arrivata dal proprio paese d’origine – giunse in loro aiuto in circostanze che saranno spiegate in seguito; insieme a loro affrontò nuovi pericoli e subì pesanti perdite durante il secondo giorno di combattimenti. I battaglioni della Nona Divisione che erano arrivati fino ai sobborghi di Haisnes rimasero lì fino a sera. A quel punto nessun rinforzo era giunto in loro aiuto e avevano subito gravi perdite: entrambi i loro fianchi erano stati aggirati, e al calare della notte furono costretti a ritirarsi nella direzione delle cave, che erano sotto il controllo di truppe della Settima Divisione (per lo più appartenenti alla 22ª Brigata), anch’esse costrette a ripiegare dopo le battaglie di Hulluch. Durante la notte, questa posizione fu fortificata dalla 54ª Compagnia degli Ingegneri Reali; tuttavia i tedeschi, con un attacco improvviso e violento, riuscirono a conquistarla, scacciando le truppe di guarnigione e catturando alcuni di loro, tra cui il generale Bruce, comandante della 27ª Brigata. Dopo la presa delle cave, i fianchi della 27ª Brigata furono nuovamente aggirati e dovettero ritirarsi fino alla vecchia linea di fronte tedesca; anche la 20ª Brigata aveva ripiegato nello stesso punto. Tutti questi insuccessi derivavano dalla posizione estremamente vulnerabile della linea britannica settentrionale, esposta ai cannoni tedeschi sul proprio fianco sinistro e priva di qualsiasi protezione laterale. Mentre questo ritiro si verificava sul lato sinistro dell’offensiva, il lato destro si era consolidato con grande fermezza. Alla sera, la posizione della Quarantasettesima Divisione era la seguente: a destra, la 140ª Brigata controllava una parte del territorio di Double Grassier; a sinistra, la 19ª Battaglione (St. Pancras), che aveva perso il proprio colonnello, Collison-Morley, e diversi ufficiali superiori, si trovava a South-east Loos, alle spalle del fianco destro della Quindicesima Divisione; la 20ª Brigata occupava la zona di Loos Chalk Pit, mentre le 17ª e 18ª Brigate erano disposte nelle trincee tedesche di seconda linea. C’è motivo di ritenere che l’offensiva dei tedeschi abbia ottenuto risultati più rapidi di quanto si fosse previsto. Le Ventunesima e Ventiquattresima Divisioni furono quindi chiamate in azione, come chiarisce Sir John French nelle sue comunicazioni: “Al fine di garantire un supporto rapido ed efficace ai Primo e Quarto Corpi in caso di successo, le Ventunesima e Ventiquattresima Divisione trascorsero la notte tra il 24 e il 25 sulla linea di Beuvry Noeux-les-Mines”. Lasciando la linea di fronte che si atteneva strenuamente, o in alcuni casi si ritirava dalle posizioni avanzate che avevano conquistato, torneremo indietro per seguire i movimenti di queste due divisioni. È bene ricordare che queste truppe non solo non avevano mai sentito il suono dei proiettili, ma non erano nemmeno mai entrate in una trincea, se non in alcune zone controllate dagli inglesi. Forse è un peccato che non sia stato possibile organizzare in modo tale che truppe così inesperte nel combattimento reale occupassero delle linee difensive, mentre le truppe più anziane che venivano sostituite avrebbero potuto marciare direttamente verso la battaglia. Tuttavia, a parte questa mancanza di esperienza, che non era colpa loro né dei loro comandanti, non c’è dubbio che questi soldati fossero un’infanteria ben addestrata e piena di spirito combattivo. Per portarli in prima linea senza attirare l’attenzione, furono effettuate tre marce notturne separate, di lunghezza non eccessiva, ma estenuanti a causa dei continui ostacoli sulla strada e delle lunghissime attese che comportavano. Infine raggiunsero il punto menzionato da Sir John French nel suo rapporto, ma sfortunatamente i loro cuochi arrivarono in ritardo, e in molti casi dovettero ripartire senza aver mangiato a sazietà. Dopo questo momento, i cucinieri non riuscirono mai a raggiungerli, e gli uomini dovettero accontentarsi delle loro razioni di cibo. La capacità di pianificazione e previdenza non sono certo punti di forza del soldato britannico; probabilmente, se all’inizio fossero state adottate misure più oculate, queste truppe sarebbero arrivate alla fine meno esauste e affamate. Tuttavia, la mancanza di cibo non era colpa dei servizi logistici. Le truppe avanzarono senza alcun ordine di attaccare immediatamente, ma con l’idea generale che dovessero rimanere in riserva pronte ad intervenire su richiesta. La 62ª Brigata della Ventunesima Divisione fu inviata avanti intorno alle undici di sera, ma le altre brigate non partirono davvero che molto più tardi. Le strade lungo cui si muovevano – quelle che attraversavano Vermelles per raggiungere Hulluch o Loos – erano bloccate dal traffico: cannoni in movimento, ambulanze in ritorno, truppe di ogni tipo che andavano e venivano, carri maltesi carichi di munizioni che si affrettavano verso la linea del fronte. Il stretto passaggio era intasato dalla folla. La campagna su entrambi i lati era attraversata da trincee e costellata di filo spinato. Pioveva a scrosci intermittenti. I soldati, freddi, bagnati e affamati, avanzavano con molte pause verso il fronte, muovendosi nella direzione generale del centro della linea britannica. “Mentre attraversavamo questa pianura,” scrive un ufficiale, “mi voltai indietro e vidi una scena davvero straordinaria: per chilometri e chilometri si vedevano migliaia e migliaia dei nostri uomini che avanzavano. Dietro di loro c’era una nuvola temporalesca enorme che copriva l’intero cielo, e la pioggia cadeva a scrosci. Stava appena facendo buio, e il rumore delle nostre armi, insomma, tutto era semplicemente incredibile.” All’inizio della marcia, la brigata di testa, la 73ª, fu incontrata da un ufficiale di stato maggiore dell’Prima Armata, il quale ordinò che si separasse dalla 129ª Compagnia di Genieri e si affrettasse a rafforzare la Nona Divisione presso Fosse 8. Loro partirono, e la Ventiquattresima Divisione non seppe più nulla di loro. Le altre due brigate si trovarono tra le trincee tedesche intorno alle 21:00. Dopo aver lasciato Vermelles, erano riuscite a disporsi in posizione di combattimento; la linea del fronte era ora collegata a destra con la 63ª Brigata della Ventunesima Divisione e a sinistra con il 2° Reggimento Gallese, che rappresentava il fianco destro della 3ª Brigata della Prima Divisione. Gli ordini finali prevedevano che il giorno seguente, alle undici, queste tre divisioni – la Ventiquattresima, la Ventunesima e la Prima – sferrassero un attacco congiunto oltre Hulluch, che si riteneva fosse sotto il nostro controllo, per avanzare poi verso la linea principale tedesca. Ecco quindi la situazione delle riserve nella notte tra il 25 e il 26 settembre. Fu una notte di incubo nella prima linea dell’esercito. Il tempo era stato tempestoso e piovoso per tutto il giorno, anche se gli uomini avevano poco tempo per preoccuparsene. Ora erano non solo stanchi e affamati, ma anche completamente bagnati. Un nemico aggressivo li bombardava con bombe dal fronte, e le loro prospettive sembravano altrettanto cupe quanto il cielo privo di stelle sopra di loro. Tuttavia, è proprio in momenti del genere che il soldato britannico, solitamente lamentoso nei momenti di tranquillità, dimostra al meglio le proprie qualità. Gli uomini sapevano che era stato ottenuto molto terreno: avevano visto centinaia di prigionieri arrendersi e avevano notato, mentre li superavano in corsa, i cannoni catturati, semi-seppelliti nel terreno. Era una vittoria per l’esercito, nonostante le loro difficoltà personali. Il loro umore era quindi piuttosto allegro che triste, e migliaia di soldati stanchi si raccoglievano sotto i parapetti gocciolanti. “Sono andati in battaglia con la coda alta, e anche se sono stati gravemente sconfitti, continuano a tenere alta la coda”, scrisse un ufficiale di brigata che aveva perso più della metà dei propri effettivi.

VIII. THE BATTLE OF LOOS The Second Day — September 26 Death of General Capper — Retirement of the Fifteenth Division — Advance of the Twenty-fourth and Twenty-first Divisions — Heavy losses — Desperate struggle — General retirement on the right — Rally round Loos — Position in the evening SUNDAY the 26th was a day of hard fighting and of heavy losses, the reserves streaming up from the rear on both sides, each working furiously to improve its position. From early in the day the fighting was peculiarly bitter round Fosse 8 in the section carried and held by the Ninth Division. It has been already mentioned that three battalions, the 5th Camerons, 7th Seaforths, and 8th Black Watch of the 26th Brigade, held this place all the evening of the 25th and all night, until reduced to less than the strength of a regiment. It has also been stated that the 73rd Brigade had been detached from the Twenty- fourth Division to their aid. These men, with no preliminary hardening, found themselves suddenly thrust into one of the very hottest corners of a desperate fight. Under these circumstances it is all to the credit of these troops that they were able to hold their position all day, though naturally their presence was not of the same value as that of a more veteran brigade. The 73rd Brigade were put into German trenches to the east of Fosse 8, their order from the left being 7th Northamptons, 12th Royal Fusiliers, and 9th Sussex, with the 13th Middlesex echeloned on their right rear. They were constantly attacked, but were suffering more from cold, hunger, and exhaustion than from the Germans. All day they and the remains of the Scots held the place against intermittent assaults, which occasionally had some partial success, but never quite enabled the enemy to re-establish his position. It was not, however, until the morning of the 27th, as will afterwards be narrated, that their most severe ordeal was to come. Close to Fosse 8, and on the south of it, was the Death of position of the Quarries, from which the 22nd Brigade (Capper) of the Seventh Division had been driven by a sudden rush of the Germans during the night. After an abortive but expensive attack by the 9th Norfolks next morning, there was a more serious effort by a body of mixed troops, led by Captain Carter and including several units of the Second Division, notably the 2nd Worcesters and 1st Rifles. These battalions pushed their way up to the Quarries, and although they were unable to evict the Germans they established themselves firmly close to the south- western edge and there awaited events. To the south of them the 20th Brigade of the Seventh Division held firmly to their line. It was on this day that they lost their heroic leader, Sir Thomson Capper, the fine soldier who had so often braced by word and example their ever-thinning lines during the black days of Ypres, with which his name and that of his division will be eternally associated. There was no more valiant or trusted leader in the Army. He was shot through the lungs, was carried to the rear, and died in hospital next day. “We are here to do the impossible” was one of the fiery aphorisms which he left to the Army. On the southern front of the British there was also an inclination to contract the line upon the morning of the 26th. The fact that the French attack upon the right on the day before had not had much success rendered that wing very open to a flank attack. The Fifteenth Scottish Division still held on hard to the slopes of Hill 70, but early in the day their line had been driven somewhat to the westward. At nine o’clock they had renewed their attack upon Hill 70, supported by some reinforcements. They were not strong enough, nor was their artillery support sufficiently powerful to enable them to carry the crest of the hill. When their advance was checked the Germans returned upon them with a series of counter-attacks which gradually drove them down the hill. In the desperate series of rallies in which they made head against the Germans it is difficult to distinguish regiments, since the men fought for the most part in a long, scattered fringe of mixed units, each dour infantryman throwing up his own cover and fighting his own battle. The 6th Camerons preserved their cohesion, however, and particularly distinguished themselves, their gallant leader, Douglas Hamilton, falling at their head in the thick of the fight. “I must get up! I must get up!” were his last words before he expired. The final effect of these episodes was to drive the British off the greater part of the slope of Hill 70, and down towards the village of Loos. It will be remembered that the weary Twenty-fourth The Division (Ramsay), with its comrade the Twenty-first (Forestier-Walker) upon its right and the Regular First Division upon its left, had received its orders to advance at eleven o’clock. It had been supposed that Hulluch was in British hands, but this was found not to be so. The orders, however, still held good. The Twenty- fourth Division had already been stripped of the 73rd Brigade, and now it was further denuded by two battalions of the 71st, the 9th Norfolks and 8th Bedfords, who were told off to help to retake the Quarries. The Norfolks made an attack upon a strong position, and lost 200 men and officers in the attempt. The Bedfords, who were in support, lost touch both with their own division and with the one that they were helping, so that they were not strongly engaged during the day. The hour had now come for the general advance. General Mitford with the 72nd Brigade was leading, with two battalions of the 71st Brigade behind, and his pioneer battalion in support. On his left was the 2nd Welsh, and, as he imagined, the whole of the First Division. On his right was the 63rd Brigade and the rest of the Twenty-first Division, less the 62nd Brigade, as afterwards explained. It formed a solid wall of 20,000 infantry which might well turn the tide of a great battle. We shall follow this advance of the Twenty-fourth Division upon the left, who were compelled to go forward with their flank exposed on account of some delay in the attack by the First Division. Afterwards we shall return to consider the movements of the Twenty-first Division on their right. The leading brigade, the 72nd, moved forward with the 8th West Kents upon the left, and the 9th East Surreys upon the right. Behind them were the 8th Queen’s Surreys (left) and the 8th Buffs (right), with the pioneer battalion, the 12th Sherwood Foresters, in support. They were followed by the two remaining battalions of the 71st Brigade, the 9th Suffolks and the 11th Essex. As the advance continued the second line joined with the first, and the 11th Essex from behind also pushed its way abreast of the foremost. The line of advance was to the south of Hulluch, and this line was preserved. As matters turned out, the numerous guns in the south of that village were all available for defence against the advance of the Twenty-fourth Division. This caused them very heavy losses, but in spite of them they swept onwards with an unfaltering energy which was a monument to those long months of preparation during which Sir John Ramsay had brought his men to a high state of efficiency. Under every possible disadvantage of hunger, cold, exhaustion, and concentrated fire, they behaved with a steadiness which made them worthy of the honoured names which gleamed upon their shoulder- straps. One platoon of the Essex diverged into Hulluch in a vain attempt to stop the machine-guns and so shield their comrades. Hardly a man of this body survived. The rest kept their eyes front, took their punishment gamely, and pushed on for their objective. The breadth of the attack was such that it nearly covered the space between Hulluch in the north and the Bois Hugo in the south. About mid-day the Twenty-fourth Division had reached a point across the Lens-Hulluch road which was ahead of anything attained in this quarter the day before. They were up against unbroken wire with an enfilade rifle and machine- gun fire from both flanks and from Hulluch on their left rear, as well as a heavy shell-fire of asphyxiating shells. A gallant attempt was made to pierce the wires, which were within fifty yards of the German position, but it was more than flesh and blood could do. They were driven back, and in the retirement across the long slope which they had traversed their losses were greatly increased. Their wounded had to be left behind, and many of these fell afterwards into the hands of the Germans, receiving honourable treatment from them. The losses would have been heavier still had it not been that the Suffolks in support lined up in a sunken road three hundred yards south of Hulluch, and kept down the fire of the machine-guns. Some of these raw battalions endured losses which have never been exceeded in this war before they could finally persuade themselves that the task was an impossible one. The 8th West Rents lost their Colonel, Vansittart, 24 officers, and 556 men; the 8th Buffs their Colonel, Homer, 24 officers, and 534 men; the other battalions were nearly as hard hit. These figures speak for themselves. Mortal men could not have done more. The whole brigade lost 78 officers and 2000 men out of about 3600 engaged in the attack. When these soldiers walked back and there is testimony that their retirement was in many cases at a walk they had earned the right to take their stand with any troops in the world. The survivors resumed their place about 1:30 in the German trenches, where for the rest of the day they endured a very heavy shelling. The movements of the Twenty-first Division upon the right were of a very much more complex nature, and there is a conflict of evidence about them which makes the task of the historian a peculiarly difficult one. The great outstanding fact, however, which The story presents itself in the case of each of the three brigades is that the men in nearly every instance behaved with a steady gallantry under extraordinarily difficult circumstances which speaks volumes for their soldierly qualities. Sir Edward Hutton, who raised them, and General Forestier-Walker, who led them, had equal cause to be contented with the personnel. “The men were perfectly magnificent, quite cool and collected, and would go anywhere,” says one wounded officer. “The only consolation I have is the memory of the magnificent pluck and bravery shown by our good men. Never shall I forget it,” cries another. It is necessary to emphasise the fact, because rumours got about at the time that all was not as it should be rumours which came from men who were either ignorant of all the facts or were not aware of the tremendous strain which was borne by this division during the action. These rumours were cruel libels upon battalions many of which sustained losses in this their first action which have seldom been matched during the war. We will follow the fortunes of each brigade in turn, holding the balance as far as possible amid evidence which, as already stated, is complex and conflicting. The 62nd Brigade (Wilkinson), consisting of the 8th East Yorks, 10th Yorks, 12th and 13th Northumberland Fusiliers, with the 14th Northumberland Fusiliers as pioneer battalion, was hurried away separately and taken to the south and east of Loos to reinforce the Fifteenth Division, which had sustained such losses on the 25th that they could not hold both the front and the flank. The 62nd pushed on, reached the point of danger The as early as the night of the 25th, and occupied a line of slag-heaps to the south-east of Loos, where there was a gap through which the enemy could penetrate from the flank. It was a prolongation of the same general defensive line which had been established and held by the Forty-seventh Division, and it was the more important as the French advance upon our right had not progressed so far as our own, leaving our right flank in the air, exactly as our left flank had been left open by the holding up of the Second Division. The 62nd Brigade was only just in time in getting hold of the position, for it was strongly attacked at five in the morning of the 26th. The attack fell mainly upon the 8th East Yorkshires and the 10th Yorkshires, who were driven back from the farther side of the great dump which was the centre of the fight, but held on to the Loos side of it with the support of the 13th Northumberland Fusiliers. This line was held all day of the 26th. So stem was the fighting that the Fusiliers lost 17 officers and 400 men, while the 8th East Yorkshires at the slag-heaps lost the same heavy proportion of officers and 300 men. More than once the fighting was actually hand to hand, especially with the East Yorkshires. Colonel Hadow, together with Majors Noyes and Dent, all of the 10th Yorkshires, were killed, while Colonel Way of the East Yorkshires was wounded. It will be noted, then, that the 62nd Brigade was working independently of the rest of the Twenty-first Division on one flank, as the 73rd of the Twenty-fourth Division was upon the other. The main attack of the division was carried out by the 63rd and 64th Brigades, the only ones which The remained under the command of General Forestier-Walker. A formidable line of obstacles faced them as they formed up, including the Chalk Pit and the Chalk Pit Wood, and on the other side of the Lens-Hulluch road, upon their right front, Fosse 14 and the Bois Hugo, the latter a considerable plantation full of machine-guns and entanglements. The original plan had been that the advance should be simultaneous with that upon the left, but the enemy were very active from an early hour upon this front, and the action seems, therefore, to have been accelerated. Indeed, the most reasonable view of what occurred seems to be that the enemy had themselves planned a great attack at this point at that hour, that the bickerings of the morning were their preliminary bombardment, and that the British attack became speedily a defensive action, in which the 63rd Brigade was shattered by the weight of the enemy attack, but inflicted such loss upon it that it could get no farther, and ceased to endanger the continuity of our line. It is only on this supposition of a double simultaneous attack that one can reconcile the various statements of men, some of whom looked upon the movement as an attack and some as a defence. The 63rd Brigade (Nicholls) moved forward with the 8th Lincolns upon the right and the 12th Yorkshires upon the left. These regiments advanced to a point just east of the Lens-Hulluch road. In support, on the immediate west of the road, lining the Chalk Pit Wood, were the 10th Yorks and Lancasters, with the 8th Somersets. For several hours this position was maintained under a heavy and deadly fire. “The shells ploughed the men out of their shallow trenches as potatoes are turned from a furrow,” says an officer. Two companies of the 8th Somersets, however, seem to have lost direction and wandered off to Hill 70, where they were involved in the fighting of the Fifteenth Division. Two companies of the Yorks and Lancasters were also ordered up in that direction, where they made a very heroic advance. A spectator watching them from Hill 70 says: “Their lines came under the machine-guns as soon as they were clear of the wood. They had to lie down. Many, of course, were shot down. After a bit their lines went forward again and had to go down again. They went on, forward a little and then down, and forward a little and then down, until at last five gallant figures rose up and struggled forward till they, too, went down… The repeated efforts to get forward through the fire were very fine.” These four companies having left, there remained only two of the Somersets and two of the Yorks and Lancasters in the wood. Their comrades in advance had in the meantime become involved in a very fierce struggle in the Bois Hugo. Here, after being decimated by the machine-guns, they met and held for a time the full force of the German attack. The men of Yorkshire and of Lincolnshire fought desperately against heavy masses of troops, thrown forward with great gallantry and disregard of loss. For once the British rifle-fire had a chance, and exacted its usual high toll. “We cut line after line of the enemy down as they advanced.” So rapid was the fire that cartridges began to run low, and men were seen crawling up to their dead comrades to ransack their pouches. The enemy was dropping fast, and yet nothing could stop him. Brigadier Nicholls walked up to the firing line with reckless bravery and gave the order to charge. Bayonets were actually crossed, and the enemy thrown back. The gallant Nicholls fell, shot in the thigh and stomach, and the position became impossible. The Lincolns had suffered the appalling loss of all their officers and 500 men. The Yorkshires were in no better case. The survivors fell back rapidly upon the supports. Fortunately, these were in close attendance. As the remains of the Lincolns and the West Yorkshires, after their most gallant and desperate resistance to the overwhelming German attack, came pouring back with few officers and in a state of some confusion from the Bois Hugo and over the Lens-Hulluch road, the four companies under Majors Howard and Taylor covered their retreat and held up for a time the German swarms behind them, the remains of the four battalions fighting in one line. One party of mixed Lincolns and Yorkshires held out for about seven hours in an advanced trench, which was surrounded by the enemy about eleven, and the survivors, after sustaining very heavy losses—”the trench was like a shambles” — did not surrender until nearly six o’clock, when their ammunition had all been shot away. The isolation of this body was caused by the fact that their trenches lay opposite the south end of the Bois Hugo. The strong German attack came round the north side of the wood, and thus, as it progressed, a considerable number of the Lincolns and some of the West Yorks, still holding the line upon the right, were entirely cut off. Colonel Walter of the Lincolns, with Major Storer, Captains Coates and Stronguist, and three lieutenants, are known to have been killed, while almost all the others were wounded. A number of our wounded were left in the hands of the Germans. There is no doubt that the strength of the German attack and the resistance offered to it were underrated by the public at the time, which led to the circulation of cruel and unjust rumours. Battle of Loos 2 The 64th Brigade (Gloster) was in support some little distance to the right rear of the 63rd, covering the ground between the Lens-Hulluch road and Loos. About noon a message was received by them to the effect that the 63rd was being very strongly pressed, and that help was urgently needed. The 14th Durham Light Infantry was moved forward in support, and came at once under heavy fire, losing its Colonel (Hamilton), 17 officers, and about 200 men. The 15th Durham Light Infantry was then thrown into the fight, and sustained even heavier losses. Colonel Logan, 18 officers, and 400 men were killed or wounded. About one o’clock the two Durham battalions were in the thick of the fight, while Captain Liebenrood, machine-gun officer of the 64th Brigade, did good work in keeping down the enemy fire. The two battalions of Yorkshire Light Infantry (9th and 10th) were held in reserve. About 2:30 the pressure upon the front of the 63rd Brigade had become too great, and both it and the two Durham battalions were driven back. Their resistance, however, seems to have taken the edge off the dangerous counter-attack, for the Germans did not come on past the line of the road and of the Chalk Pit Wood. It will be remembered that when the two advanced brigades of the Fifteenth Division established themselves in hastily-dug trenches upon the western slope of Hill 70, they threw back their left flank obliquely down the hill towards Fosse 14 in order to avoid being at the mercy of any force which endeavoured to get behind them on this side. Only a very thin line of men could be spared for this work, under a young Australian subaltern named M’Neil. These soldiers held the post for twenty-four hours, but when the heavy German attack which drove in the Twenty-first Division and cut off the Lincolns struck up against them, they were all killed or wounded, including their gallant leader, who managed, with several bullets in him, to get back to the British line. This led to the final retirement down Hill 70 of the men of the Scotch Division, who dug themselves in once more at the foot of the hill, not far from the village of Loos. The losses. It may be noted that the losses of the two supporting divisions were about 8000 men. Their numbers in infantry were about equal to the British troops at Waterloo, and their casualties were approximately the same. Mention has already been made of the endurance of Mitford’s 72nd Brigade. The figures of the 63rd and their comrades of the 64th are little inferior. Of these troops more than 40 per cent of the rank and file, 65 per cent of their officers, and 75 per cent of their commanders lay upon the field of battle. When one recollects that 33 per cent was reckoned a high rate of loss by the greatest authorities upon warfare, and when one remembers that these were raw troops fighting under every discomfort and disadvantage, one feels that they have indeed worthily continued the traditions of the old Army and founded those of the new. There were isolated cases of unordered retirement, but in the main the regiments showed the steadiness and courage which one would expect from the good North-country stock from which they came. The divisional artillery of the Twenty-first Division had come into action in the open behind the advancing infantry, and paid the price for their gallant temerity. The 94th Brigade E.F.A. lost especially heavily, eight of its guns being temporarily put out of action. Major Dobson of this brigade was among the killed. It is to be feared that the guns did not always realise the position of the infantry, and that many of the 64th Brigade especially were hit by their own shrapnel. Such painful incidents seem almost inseparable from modern warfare. The artillery kept its place, and afterwards rendered good service by supporting the advance of the Guards. Whilst this advance and check had taken place in the centre and right centre of the British position, the London Division, upon the extreme right, was subjected rather to bombardment than to assault. A heavy fall of asphyxiating shells was experienced a little after 9 A.M., and many men were gassed before they were able to put on their helmets. The second German line of captured trenches was held very firmly by General Thwaites with the rest of the 141st Brigade, while the 140th retained a defensive flank, the whole forming a strong point d’appui for a rally and reorganisation. Men of the Twenty-first Division re-formed upon this line, and the battle was soon re-established. This re-establishment was materially helped by the action of the 9th and 10th Yorkshire Light Infantry battalions previously mentioned of the Twenty-first Division, who had become a divisional reserve. These two battalions now advanced and gained some ground to the east of Loos on the enemy’s left flank. It may be mentioned that one of these battalions was ordered to discard its packs in order to ease the tired soldiers, and that on advancing from their trenches these packs were never regained. Their presence afterwards may have given the idea that equipment had been abandoned, whereas an actual order had been obeyed. The movement covered the reorganisation which was going on behind them. One small detachment under Captain Laskie of the 10th Y.L.I, did especially good work. The Yorkshiremen were aided by men of the Northumberland Fusiliers of the 62nd Brigade, who held on to the trenches to the east of Loos. A cavalry detachment from Campbell’s 6th Cavalry Brigade, under Campbell himself, had also appeared about 4 P.M. as a mobile reserve and thrown itself into Loos to strengthen the defence. The evening of this day, September 26, found the British lines contracted as compared with what they had been in the morning. The Forty-seventh Division had, if anything, broadened and strengthened their hold upon the southern outskirts of Loos. The western slope of Hill 70 was still held in part. Thence the line bent back to the Loos-La Bassée road, followed the line of that road for a thousand yards, thence onwards to near the west end of the village of Hulluch, and then as before. But the exchanges would seem to have been in favour of the Germans, since they had pushed the British back for a stretch of about a mile from the Lens-Hulluch road, thus making a dent in their front. On both sides reserves were still mustering. The Guards’ Division had been brought up by Sir John French, and were ready for operations upon the morning of the 27th, while the Twenty-eighth Division was on its way. The Germans, who had been repeatedly assured that the British Army extension was a bluff, and that the units existed only upon paper, must have found some food for thought as the waves rolled up.

VIII. LA BATTAGLIA DI LOOS
Il secondo giorno – 26 settembre
Morte del generale Capper – Ritiro della Quindicesima Divisione – Avanzata delle Ventiquattresima e Venticinquesima Divisioni – Pesanti perdite – Lotta disperata – Ritiro delle truppe sulla destra – Riallineamento intorno a Loos – Posizione alla sera Domenica 26 settembre fu un giorno di intensi combattimenti e pesanti perdite: le riserve affluivano continuamente da entrambi i lati, ognuna impegnata con tutte le forze per migliorare la propria posizione. Fin dalle prime ore del mattino, i combattimenti intorno a Fosse 8, nel settore controllato dalla Nona Divisione, furono particolarmente cruenti. Come già accennato, tre battaglioni – il 5° Camerons, il 7° Seaforths e l’8° Black Watch della 26ª Brigata – mantennero questa posizione per tutta la sera del 25 settembre e per l’intera notte, fino a quando non furono ridotti a meno di una forza pari a quella di un reggimento. Inoltre, la 73ª Brigata era stata distaccata dalla Ventiquattresima Divisione per venire in loro aiuto. Questi uomini, senza alcuna preparazione preliminare, si trovarono improvvisamente coinvolti in uno dei momenti più critici di una battaglia disperata. In tali circostanze, va riconosciuto il grande merito di queste truppe nel riuscire a mantenere la propria posizione per l’intera giornata, anche se naturalmente la loro efficacia non era paragonabile a quella di una brigata più esperta. La 73ª Brigata fu schierata nelle trincee tedesche a est di Fosse 8; le unità che la componevano erano il 7° Northamptons, il 12° Royal Fusiliers e il 9° Sussex, con il 13° Middlesex posizionato alle loro spalle. Subirono continui attacchi, ma soffrivano di più per il freddo, la fame ed l’esaurimento che per gli assalti nemici. Per tutto il giorno, insieme ai resti delle truppe scozzesi, riuscirono a resistere agli attacchi intermittenti dell’avversario, che occasionalmente ottennero qualche successo parziale, ma mai riuscirono a riprendere completamente il controllo della posizione. Tuttavia, la prova più dura li attendeva ancora il mattino del 27 settembre, come verrà descritto in seguito. Vicino a Fosse 8, e a sud di essa, si trovava la posizione delle cave, da cui la 22ª Brigata (Capper) della Settima Divisione era stata spinta indietro da un improvviso attacco tedesco durante la notte. Dopo un attacco fallito ma costoso da parte della 9ª Norfolks il giorno seguente, fu intrapreso un tentativo più serio da parte di truppe miste, guidate dal Capitano Carter e comprese da diverse unità della Seconda Divisione, in particolare i 2° Worcesters e i 1° Rifles. Questi battaglioni avanzarono verso le cave e, sebbene non riuscissero a scacciare i tedeschi, si stabilirono saldamente lungo il margine sud-occidentale della posizione, in attesa degli sviluppi successivi. A sud di loro, la 20ª Brigata della Settima Divisione manteneva fermamente la propria linea di difesa. Fu proprio in quel giorno che persero il loro eroico comandante, Sir Thomson Capper: quel nobile soldato che, con parole e esempio, aveva spesso rafforzato le loro linee ormai indebolite durante i terribili giorni di Ypres; il suo nome e quello della sua divisione rimarranno per sempre legati a quei momenti. Non esisteva nel tutto esercito un comandante più valoroso o più fidato di lui. Fu colpito al polmone, trasportato indietro e morì in ospedale il giorno seguente. “Siamo qui per compiere l’impossibile”, era uno dei suoi appassionati detti che lasciò all’esercito.
Anche sul fronte meridionale britannico si registrò, la mattina del 26, una tendenza a ritirare le linee di difesa. Il fatto che l’attacco francese sulla destra il giorno precedente non avesse ottenuto grandi risultati aveva reso quel settore particolarmente esposto a un attacco di flanco da parte dei tedeschi. La Quindicesima Divisione scozzese continuava a resistere con determinazione sulle pendici della collina 70, ma all’inizio della giornata la loro linea fu spinta leggermente verso ovest. Alle nove in punto ripresero l’attacco contro la collina 70, sostenuti da alcune truppe di rinforzo; tuttavia non erano abbastanza forti, né il loro supporto artiglieristico sufficientemente potente per conquistare la cima della collina. Quando il loro avanzamento fu fermato, i tedeschi contrattaccarono con una serie di attacchi che gradualmente li costrinsero a ritirarsi lungo la pendice. Nelle disperate battaglie in cui si scontrarono con i tedeschi, divenne difficile distinguere le singole unità, poiché gli uomini combattevano per lo più in gruppi misti e sparsi; ogni soldato lottava da solo, cercando di difendersi. Tuttavia, il 6° Cameron mantenne la propria coesione e si distinse particolarmente; il suo coraggioso comandante, Douglas Hamilton, cadde in battaglia. “Devo alzarmi! Devo alzarmi!” furono le sue ultime parole prima di morire. L’effetto complessivo di questi eventi fu quello di costringere i britannici a ritirarsi dalla maggior parte della pendice della collina 70, verso il villaggio di Loos. Si ricorderà che la stremata Ventiquattresima Divisione (Ramsay), con al suo fianco la Venticinquesima Divisione (Forestier-Walker) a destra e la Prima Divisione Regolare a sinistra, aveva ricevuto l’ordine di avanzare alle undici in punto. Si riteneva che Hulluch fosse sotto il controllo britannico, ma si scoprì che non era così. Tuttavia, gli ordini rimanevano validi. La Ventiquattresima Divisione aveva già perso la 73ª Brigata; ora venne privata anche di due battaglioni della 71ª Brigata, nonché del 9° Reggimento dei Norfolks e dell’8° Reggimento dei Bedfords, che furono inviati ad aiutare a riconquistare le cave. I Norfolks attaccarono una posizione fortificata, ma persero 200 uomini e ufficiali in quell’impresa. Gli Bedfords, che erano in supporto, persero i contatti sia con la propria divisione che con quella che stavano aiutando, per cui non furono coinvolti in azioni intense durante il giorno.
Ora era arrivato il momento dell’avanzata generale. Il generale Mitford guidava le truppe con la 72ª Brigata, seguita da due battaglioni della 71ª Brigata e dal proprio battaglione di avanguardia. A sinistra aveva il 2° Reggimento gallese; a destra, la 63ª Brigata e il resto della Venticinquesima Divisione, ad eccezione della 62ª Brigata, come si spiegherà in seguito. Questo schieramento costituiva un solido fronte di 20.000 fanti, in grado di cambiare l’esito di una grande battaglia. Seguiremo l’avanzata della Ventiquattresima Divisione a sinistra; quest’ultima fu costretta ad avanzare con il fianco esposto a causa di alcuni ritardi nell’attacco da parte della Prima Divisione. In seguito torneremo ad analizzare le mosse della Ventunesima Divisione a destra. La brigata avanguardista, la 72ª, avanzò con l’8° West Kents a sinistra e il 9° East Surreys a destra; dietro di loro si trovavano l’8° Queen’s Surreys (a sinistra) e l’8° Buffs (a destra), supportati dal battaglione pioniere, il 12° Sherwood Foresters. Li seguivano i due battaglioni rimanenti della 71ª Brigata: il 9° Suffolks e l’11° Essex. Man mano che l’avanzata proseguiva, la seconda linea si unì alla prima, e anche l’11° Essex riuscì a raggiungere le posizioni avanzate. La linea di avanzamento si trovava a sud di Hulluch, e questa posizione fu mantenuta. Alla fine, tutte le numerose armi presenti a sud di quel villaggio furono utilizzate per la difesa contro l’avanzata della Ventiquattresima Divisione. Questo causò loro perdite molto pesanti, ma nonostante ciò continuarono ad avanzare con un’energia inarrestabile, un vero monumento ai lunghi mesi di preparazione durante i quali Sir John Ramsay aveva portato i suoi uomini a uno stato di efficienza estrema. Nonostante ogni tipo di svantaggio – fame, freddo, stanchezza e fuoco concentrato – si comportarono con tale determinazione da meritare davvero i nomi onorifici che adornavano le loro spalline. Un plotone dell’Essex si spinse fino a Hulluch in un tentativo vano di fermare i mitragliatrici e proteggere così i propri compagni; quasi nessuno di loro sopravvisse. Gli altri, invece, continuarono ad avanzare con coraggio, affrontando senza paura le difficoltà. L’ampio fronte d’attacco copriva quasi l’intero spazio tra Hulluch a nord e il Bois Hugo a sud. Verso mezzogiorno, la Ventiquattresima Divisione raggiunse una posizione situata lungo la strada Lens-Hulluch, superando di gran lunga i risultati ottenuti il giorno prima in quella zona. Si trovarono ad affrontare fili spinati infrangibili, nonché fuoco di fucili e mitragliatrici da entrambi i fianchi e da Hulluch sul loro retro sinistro, oltre a un intenso bombardamento con proiettili asfissianti. Fu fatto un tentativo coraggioso per perforare i fili, che si trovavano a soli cinquanta metri dalla posizione tedesca, ma era qualcosa che né la carne né il sangue umani potevano realizzare. Furono costretti a ritirarsi, e durante questa ritirata lungo la lunga pendenza che avevano già percorso, le loro perdite aumentarono notevolmente. I loro feriti dovettero essere abbandonati indietro, e molti di loro finirono in seguito nelle mani dei tedeschi, ricevendo da loro un trattamento onorevole. Le perdite sarebbero state ancora più gravi se non fosse stato per il supporto fornito dai reggimenti del Suffolk, che si schierarono lungo una strada scavata a trecento metri a sud di Hulluch, impedendo così il fuoco delle mitragliatrici nemiche. Alcuni di questi battaglioni, ancora imberbi e inesperti, subirono perdite senza precedenti in questa guerra, prima di riuscire finalmente a convincersi che l’impresa era impossibile da realizzare. L’8° Reggimento West Rents perse il proprio colonnello, Vansittart, 24 ufficiali e 556 uomini; l’8° Reggimento Buffs perse il proprio colonnello, Homer, 24 ufficiali e 534 uomini; anche gli altri battaglioni subirono perdite simili. Questi numeri parlano da soli: uomini mortali non avrebbero potuto fare di più. L’intera brigata perse 78 ufficiali e 2000 uomini su circa 3600 che parteciparono all’attacco. Quando questi soldati tornarono indietro, si può testimoniare che in molti casi il loro ritiro avvenne camminando, avevano davvero meritato di essere considerati tra le truppe migliori del mondo. I sopravvissuti ripresero il proprio posto nelle trincee tedesche intorno alle 1:30, dove per il resto della giornata dovettero sopportare un intenso cannoneggiamento. Le operazioni della Ventunesima Divisione sul lato destro avevano una natura molto più complessa; ci sono testimonianze contrastanti al riguardo, il che rende il compito dello storico particolarmente difficile. Tuttavia, un fatto indiscutibile è che gli uomini di quasi tutte e tre le brigate si sono comportati con grande coraggio in circostanze estremamente difficili, il che dimostra appieno le loro qualità militari. Sir Edward Hutton, che li aveva addestrati, e il generale Forestier-Walker, che li comandava, avevano entrambi motivi per essere soddisfatti del personale a loro disposizione. “Gli uomini erano davvero straordinari: calmi, composti, pronti a andare ovunque fosse necessario”, diceva un ufficiale ferito. “L’unica consolazione che ho è il ricordo del coraggio e della determinazione dimostrati dai nostri soldati. Non lo dimenticherò mai”, esclamava un altro. È necessario sottolineare questo aspetto, perché all’epoca circolarono voci secondo cui non tutto fosse andato come avrebbe dovuto, voci provenienti da persone che o ignoravano tutti i fatti o non erano a conoscenza della terribile pressione a cui questa divisione era sottoposta durante l’azione. Queste voci rappresentavano calunnie crudeli nei confronti di battaglioni che, nella loro prima azione militare, avevano subito perdite raramente eguagliate in tutta la guerra. Seguiremo le sorti di ciascuna brigata uno dopo l’altro, cercando di mantenere un equilibrio tra le testimonianze, spesso contraddittorie e complesse. La 62ª Brigata (Wilkinson), composta dai reggimenti dell’8° East Yorks, del 10° Yorks, nonché dai reggimenti del 12° e del 13° Northumberland Fusiliers, con il 14° Northumberland Fusiliers come battaglione di avanguardia, fu inviata in fretta verso sud ed est di Loos per rafforzare la Quindicesima Divisione, che aveva subito perdite così gravi il 25 che non era più in grado di difendere sia la linea di fronte che i fianchi.
La 62ª Brigata raggiunse il punto critico già nella notte del 25 e occupò una linea di cumuli di scorie a sud-est di Loos, dove esisteva un varco attraverso cui il nemico avrebbe potuto sferrare un attacco dal fianco. Questa linea costituiva un’estensione della stessa linea difensiva già stabilita e mantenuta dalla Quarantasettesima Divisione; era particolarmente importante poiché l’avanzata francese sul nostro fianco destro non aveva progredito altrettanto quanto la nostra, lasciando il nostro fianco destro esposto, proprio come il nostro fianco sinistro era stato indebolito dal ritardo della Seconda Divisione. La 62ª Brigata arrivò appena in tempo per assumere questa posizione, poiché fu attaccata con forza alle cinque del mattino del 26. L’attacco colpì principalmente i reggimenti dell’8° East Yorkshires e del 10° Yorkshires, che furono costretti a ritirarsi dal lato più esterno dei grandi cumuli di scorie dove si svolgevano le battaglie, ma riuscirono a mantenere la posizione sul lato di Loos con il supporto del 13° Northumberland Fusiliers. Questa linea fu difesa con successo per tutta la giornata del 26. A causa degli intensi combattimenti, i reggimenti della 62ª Brigata persero 17 ufficiali e 400 uomini; l’8° East Yorkshires, in particolare, perse lo stesso numero di ufficiali e 300 soldati. Più volte i combattimenti si svolsero a distanza ravvicinata, soprattutto tra i reggimenti dell’East Yorkshires. Il colonnello Hadow, insieme ai maggiori Noyes e Dent del 10° Yorkshires, fu ucciso; il colonnello Way dell’East Yorkshires rimase ferito. Si può quindi affermare che la 62ª Brigata operò in modo indipendente rispetto al resto della Ventunesima Divisione su un fianco, proprio come la 73ª Brigata della Ventiquattresima Divisione operava sull’altro fianco. L’attacco principale della divisione fu portato avanti dalle 63ª e 64ª Brigate, le uniche che rimanevano sotto il comando del generale Forestier-Walker. Mentre si schieravano, si trovarono di fronte a una formidabile serie di ostacoli: il Chalk Pit e il Chalk Pit Wood, nonché, sul lato destro della strada Lens-Hulluch, la Fosse 14 e il Bois Hugo, quest’ultimo un vasto bosco pieno di mitragliatrici e trappole. Il piano iniziale prevedeva che l’avanzata avvenisse contemporaneamente su entrambi i fronti, ma il nemico era molto attivo fin dalle prime ore su questo versante, quindi l’azione fu accelerata. In realtà, sembra probabile che il nemico stesso avesse pianificato un grande attacco in quel punto e a quell’ora; le schermaglie della mattina rappresentavano probabilmente il loro bombardamento preliminare. L’attacco britannico si trasformò rapidamente in una difensiva: la 63ª Brigata fu distrutta dal peso dell’assalto nemico, ma inflisse al nemico tali perdite da impedirgli di avanzare ulteriormente e di minacciare la continuità della nostra linea. Solo ipotizzando un attacco simultaneo su entrambi i fronti si possono spiegare le diverse versioni degli eventi fornite dalle persone coinvolte: alcuni consideravano l’operazione un attacco, altri una difesa. La 63ª Brigata (comandata da Nicholls) avanzò con l’8° Reggimento Lincoln a destra e il 12° Reggimento Yorkshire a sinistra. Questi reggimenti raggiunsero una posizione appena a est della strada Lens-Hulluch. In supporto, sul lato ovest della strada, lungo il Chalk Pit Wood, si trovavano il 10° Reggimento Yorkshire e il Lancasters, insieme all’8° Reggimento Somerset. Per diverse ore questa posizione rimase sotto un fuoco intenso e mortale. “Le granate scavavano gli uomini fuori dalle loro trincee poco profonde, proprio come i patatini vengono estratti da un solco,” racconta un ufficiale. Tuttavia, due compagnie dell’8° Reggimento Somerset sembrarono perdere la direzione e si diressero verso la collina 70, dove furono coinvolti negli scontri della Quindicesima Divisione. Anche due compagnie dei reggimenti Yorkshire e Lancasters ricevettero l’ordine di avanzare in quella direzione, dove compirono un’impresa davvero eroica. Un osservatore che li guardava dalla collina 70 descrisse: “Non appena uscirono dal bosco, le loro linee furono investite dalle mitragliatrici; dovettero mettersi a terra. Molti di loro furono uccisi. Dopo un po’, le loro linee avanzarono di nuovo, ma poi dovettero fermarsi di nuovo. Continuavano ad avanzare un po’ e poi a ritirarsi, fino a quando, alla fine, cinque coraggiosi soldati si alzarono e continuarono ad avanzare, per poi essere anch’essi uccisi. Gli sforzi ripetuti per avanzare sotto il fuoco nemico furono davvero eroici.” Queste quattro compagnie, una volta partite, lasciarono nel bosco soltanto due delle truppe del Somerset e due di quelle dello Yorkshire e del Lancashire. I loro compagni, che si trovavano in avanscoperta, intanto erano impegnati in uno scontro molto violento nel Bois Hugo. Lì, dopo essere stati decimati dalle mitragliatrici, affrontarono e resistettero per un certo tempo all’attacco massiccio dei tedeschi. Gli uomini dello Yorkshire e del Lincolnshire combatterono disperatamente contro numerose truppe nemiche, che avanzavano con grande coraggio e senza curarsi delle perdite. Per una volta, il fuoco delle armi da fuoco britanniche ebbe la meglio, causando un alto numero di vittime tra i tedeschi. “Tagliammo giù linea dopo linea di nemici mentre avanzavano.” Il fuoco era così intenso che le munizioni iniziarono a scarseggiare; gli uomini dovettero arrampicarsi sui corpi dei loro compagni morti per prendere le loro cartucce.
Il nemico continuava ad avanzare rapidamente, ma nulla riusciva a fermarlo. Il brigadiere Nicholls, con un coraggio temerario, si avvicinò alla linea di fuoco e ordinò l’attacco. Le baionette vennero usate contro il nemico, che fu costretto a ritirarsi. Il valoroso Nicholls cadde, colpito alla coscia e allo stomaco; la posizione divenne insostenibile. Gli uomini del Lincolnshire subirono perdite terribili: tutti gli ufficiali e 500 soldati furono uccisi. Lo Yorkshire non era in condizioni migliori. I sopravvissuti si ritirarono rapidamente verso le posizioni di supporto.
Fortunatamente, queste erano vicine. Mentre i resti delle truppe del Lincolnshire e dello West Yorkshire, dopo aver resistito con grande coraggio all’attacco tedesco, tornavano indietro in condizioni disordinate lungo la strada di Lens-Hulluch, le quattro compagnie comandate dai maggiori Howard e Taylor coprirono la loro ritirata e resistettero per un po’ agli assalti dei tedeschi alle loro spalle; i resti dei quattro battaglioni combattevano tutti insieme.
Un gruppo misto di soldati del Lincolnshire e dello Yorkshire riuscì a resistere per circa sette ore in una trincea avanzata, circondata dal nemico intorno alle undici; i sopravvissuti, dopo aver subito perdite pesanti – “la trincea era un vero disastro” – non si arresero fino alle sei di sera, quando tutte le munizioni erano finite. La loro posizione isolata era dovuta al fatto che le loro trincee si trovavano di fronte all’estremità meridionale del Bois Hugo; l’attacco tedesco proveniva dal lato nord del bosco, e così, man mano che avanzava, un gran numero di soldati del Lincolnshire e alcuni dello West Yorkshire, che ancora resistevano sulla destra, furono completamente tagliati fuori. Si sa che il colonnello Walter del Lincolnshire, insieme al maggiore Storer, ai capitani Coates e Stronguist e a tre tenenti, morì in battaglia; quasi tutti gli altri furono feriti. Alcuni dei nostri feriti finirono nelle mani dei tedeschi. Non c’è dubbio che all’epoca la forza dell’attacco tedesco e la resistenza opposta siano state sottovalutate dal pubblico, il che portò alla diffusione di voci crudeli e ingiuste.
Battaglia di Loos 2 La 64ª Brigata (Gloster) era schierata a una certa distanza a destra e dietro la 63ª Brigata, coprendo il tratto di terreno tra la strada Lens-Hulluch e Loos. Intorno a mezzogiorno ricevettero un messaggio che indicava come la 63ª Brigata fosse sotto forte pressione e avesse bisogno urgentemente di aiuto. La 14ª Compagnia di Fanteria Leggera del Durham fu inviata in supporto e subì immediatamente un intenso fuoco nemico, perdendo il proprio colonnello (Hamilton), 17 ufficiali e circa 200 uomini. Successivamente fu gettata nella battaglia anche la 15ª Compagnia di Fanteria Leggera del Durham, che subì perdite ancora più gravi: il colonnello Logan, 18 ufficiali e 400 uomini furono uccisi o feriti. Intorno all’ora di pranzo, le due compagnie del Durham si trovavano nel cuore della battaglia, mentre il capitano Liebenrood, ufficiale addetto alle mitragliatrici della 64ª Brigata, svolse un ruolo fondamentale nel contenere l’attacco nemico. Le due compagnie di Fanteria Leggera dello Yorkshire (9ª e 10ª) furono tenute in riserva. Intorno alle 2:30, la pressione sul fronte della 63ª Brigata divenne insopportabile, e sia essa che le due compagnie del Durham dovettero ritirarsi. Tuttavia, la loro resistenza sembrò aver mitigato l’efficacia dell’attacco nemico, poiché i tedeschi non riuscirono ad avanzare oltre la linea costituita dalla strada e dal bosco di Chalk Pit Wood.
Si ricorderà che quando le due brigate avanzate della Quindicesima Divisione si sistemarono in trincee approntate in fretta sul versante occidentale della collina 70, spostarono il proprio fianco sinistro verso il basso lungo la collina, in direzione di Fosse 14, al fine di evitare di trovarsi esposti a eventuali attacchi da quel lato. Solo un numero molto ridotto di uomini fu messo a disposizione per questa missione, sotto il comando di un giovane ufficiale australiano di nome M’Neil. Questi soldati tennero la posizione per ventiquattro ore, ma quando l’intenso attacco tedesco che aveva spinto indietro la Ventunesima Divisione e interrotto le comunicazioni con i reparti alleati li colpì, tutti furono uccisi o feriti, compreso il loro coraggioso comandante, che, nonostante fosse stato colpito da diverse pallottole, riuscì a raggiungere le linee britanniche. Questo evento portò al ritiro definitivo delle truppe della Divisione dello Yorkshire lungo la collina 70, che si rifugiarono nuovamente ai piedi della collina, non lontano dal villaggio di Loos. Le perdite. Si può notare che le perdite delle due divisioni di supporto ammontavano a circa 8000 uomini. Il loro numero di fanti era più o meno pari a quello delle truppe britanniche a Waterloo, e le loro perdite umane erano approssimativamente uguali. È già stato menzionato l’indomabilità della 72ª Brigata di Mitford; i dati relativi alla 63ª Brigata e ai suoi compagni della 64ª Brigata sono leggermente inferiori, ma comunque notevoli. Di queste truppe, oltre il 40% dei soldati semplici, il 65% degli ufficiali e il 75% dei comandanti persero la vita sul campo di battaglia. Quando si ricorda che il 33% veniva considerato un tasso di perdite elevato dalle maggiori autorità militari, e quando si pensa che si trattava di truppe inesperte che combattevano in condizioni estremamente difficili, si deve riconoscere che hanno davvero onorato le tradizioni dell’antica Armata britannica e ne hanno gettate le basi per quella nuova. Ci furono alcuni casi isolati di ritirata disordinata, ma nel complesso i reggimenti dimostrarono la fermezza e il coraggio che ci si aspetterebbe da truppe provenienti dalla tradizionale regione settentrionale del Regno Unito.
L’artiglieria della Ventunesima Divisione entrò in azione dietro le truppe d’assalto, ma dovette pagare un prezzo elevato per la sua audacia. La 94ª Brigata E.F.A. subì perdite particolarmente gravi: otto dei suoi cannoni rimasero temporaneamente fuori uso. Tra i caduti c’era anche il maggiore Dobson di questa brigata. Si teme che gli obiettivi dell’artiglieria non sempre riuscissero a individuare con precisione la posizione delle truppe d’assalto, e che molti soldati della 64ª Brigata venissero colpiti dai propri proiettili. Incidenti del genere sembrano quasi inevitabili nella guerra moderna. Tuttavia, l’artiglieria mantenne la propria posizione e in seguito fornì un contributo fondamentale nel supportare l’avanzata delle truppe della Guardia Reale. Mentre questo avanzamento e questa controffensiva avvenivano nel centro e nella parte destra della posizione britannica, la Divisione di Londra, situata all’estrema destra, fu soggetta più a bombardamenti che ad attacchi diretti. Poco dopo le 9 del mattino iniziò un intenso fuoco di granate asfissianti; molti soldati furono avvelenati prima ancora di riuscire a indossare gli elmi. La seconda linea di trincee conquistate dai tedeschi veniva tenuta con grande fermezza dal generale Thwaites insieme al resto della 141ª Brigata, mentre la 140ª Brigata manteneva una posizione difensiva sul fianco destro; l’insieme formava un punto di appoggio solido per il ripiegamento e la riorganizzazione delle truppe. Gli uomini della Ventunesima Divisione si riformarono su questa linea, e presto la situazione militare tornò sotto controllo britannico. Questo ripristino fu in gran parte facilitato dall’azione dei 9° e 10° battaglioni di fanteria leggera dello Yorkshire, precedentemente menzionati, che ormai costituivano una riserva divisionale. Questi due battaglioni avanzarono e conquistarono terreno a est di Loos, sul fianco sinistro del nemico. Va detto che uno di questi battaglioni ricevette l’ordine di abbandonare i propri bagagli per alleviare il peso dei soldati stanchi; durante l’avanzata, quei bagagli non furono mai recuperati. La loro assenza potrebbe aver fatto pensare che l’equipaggiamento fosse stato abbandonato, ma in realtà si trattava di un ordine preciso seguito dai soldati. Queste manovre contribuirono notevolmente alla riorganizzazione delle truppe britanniche alle loro spalle. Un piccolo distaccamento comandato dal capitano Laskie del 10° battaglione dello Yorkshire ottenne risultati particolarmente positivi. Gli uomini dello Yorkshire furono aiutati anche dai soldati dei Northumberland Fusiliers della 62ª Brigata, che mantennero le trincee a est di Loos. Un distaccamento di cavalleria della 6ª Brigata di Campbell arrivò intorno alle 4 del pomeriggio come riserva mobile e si gettò nella battaglia per rafforzare le difese britanniche.
La sera del 26 settembre, le linee britanniche si erano ritirate rispetto alla posizione mattutina; la Quarantasettesima Divisione aveva anzi ampliato e rafforzato le proprie posizioni ai margini meridionali di Loos. La pendice occidentale della collina 70 era ancora in parte sotto controllo britannico; da lì la linea difensiva si estendeva lungo la strada Loos-La Bassée per circa mille metri, proseguiva poi verso la fine ovest del villaggio di Hulluch e riprendeva il suo corso originale. Tuttavia sembrava che gli scontri fossero favorevoli ai tedeschi, poiché questi avevano spinto i britannici indietro di circa un miglio rispetto alla strada Lens-Hulluch, creando così una breccia nel loro fronte. Da entrambe le parti continuavano ad essere mobilitate riserve. La Divisione dei Guards era stata portata avanti da Sir John French ed era pronta per entrare in azione il 27 settembre; la Ventottesima Divisione, intanto, stava arrivando sul campo di battaglia. I tedeschi, che avevano ripetutamente ricevuto informazioni secondo cui l’estensione delle forze britanniche fosse solo una finta e che tali unità esistessero soltanto sulla carta, dovevano essersi resi conto della reale potenza militare del nemico.

IX. THE BATTLE OF LOOS From September 27 to the End of the Year Loss of Fosse 8 — Death of General Thesiger — Advance of the Guards — Attack of the Twenty-eighth Division — Arrival of the Twelfth Division — German counter-attacks — Attack by the Forty-sixth Division upon Hohenzollern Redoubt — Subsidiary attacks — General observations — Return of Lord French to England THE night of September 26 was a restless and tumultuous one, the troops being much exhausted by their long ordeal, which involved problems of supply unknown in any former wars. The modern soldier must be a great endurer as well as an iron fighter. The Germans during the night were very pushful in all directions. Their reserves are said to have been very mixed, and there was evidence of forty- eight battalions being employed against the British line, but their attacks were constant and spirited. The advanced positions were, however, maintained, and the morning of the 27th found the attackers, after two days of incessant battle, still keeping their grip upon their gains. The main part of the day began badly for the British, however, as in the early morning they were pushed off Fosse 8, which was an extremely important point and the master-key of the whole position, as its high slag-heap commanded Slag Alley and a number of the other trenches to the south of it, including most of the Hohenzollern Redoubt. The worn remains of the 26th Brigade were still holding the pit when morning dawned, and the units of the 73rd Brigade (Jelf) were in a semicircle to the east and south of it. These battalions, young troops who had never heard the whiz of a bullet before, had now been in close action for thirty-six hours, and had been cut off from all supplies of food and water for two days. Partly on account of their difficult tactical position, and partly because they were ignorant of how communications are kept up in the trenches, they had become entirely isolated. It was on these exhausted troops that the storm now broke. The northern unit consisted of the 7th Northamptons, whose left wing seems to have been in the air. Next to them were the 12th Royal Fusiliers. There had been several infantry attacks, which were repulsed during the night. Just at the dawn two red rockets ascended from the German lines, and at the same moment an intense bombardment opened upon Fosse 8, causing great loss among the occupants. It was at this time that General Thesiger, Commander of the Ninth Division, together with his Staff- Major, Burney, was killed by a shell. Colonel Livingstone, Divisional C.O. of Engineers, and Colonel Wright, of the 8th Gordons, were also hit. In the obstinate defence of the post the 90th Company R.E. fought as infantry, after they had done all that was possible to strengthen the defences. A strong infantry attack had immediately followed the bombardment. They broke in, to the number of about a thousand, between the Northamptons and Fusiliers. By their position they were now able to command Fosse 8, where the 9th Sussex had been, and also to make untenable the position of the 27th Brigade, which occupied trenches to the south which could be enfiladed. In “The First Hundred Thousand” will be found a classical account of the straits of these troops and their retirement to a safer position. General Jelf telephoned in vain for the support of heavy guns, and even released a carrier pigeon with the same urgent request. Seeing that Fosse 8 was lost, he determined to hold on hard to the Hohenzollern Redoubt, and lined its trenches with the broken remains of his wearied brigade. The enemy at once attacked with swarms of well- provided bombers in the van, but were met foot to foot by the bombers of the 73rd Brigade, who held them up. The 26th Brigade endeavoured to counter-attack, but were unable to get forward against the machine-guns, but their bombers joined those of the English brigade and did splendid work. The ground was held until the troops, absolutely at the limit of human endurance, were relieved by the 85th Brigade of the Twenty-eighth Division, as will be described later. The trench held by the Sussex was commanded from above and attacked by bombers from below, so that the battalion had a very severe ordeal. Lieutenant Shackles defended a group of cabarets at one end of the position until he and every man with him was dead or wounded. Having taken that corner, the Germans bombed down the trench. Captain Maclvor with thirty men on that flank were all killed or wounded, but the officer leading the bombers was shot by Captain Langden and the position saved. Nineteen officers and 360 men fell in this one battalion. “We gained,” said one of them, “two Military Crosses and many wooden ones.” It had been an anxious day for all, and most of all for General Jelf, who had been left without a staff, both his major and his captain having fallen. Up to mid-day of the 27th the tide of battle had The set against the British, but after that hour there came into action a fresh force, which can never be employed without leaving its mark upon the conflict. This was the newly-formed division of Guards (Lord Cavan), consisting of the eight battalions which had already done such splendid service from Mons onwards, together with the newly-formed Welsh Guards, the 3rd and 4th Grenadier Guards, the 2nd Coldstream, and the 2nd Irish. On September 25 the Guards reached Noeux-les-Mines, and on September 26 were at Sailly-la-Bourse. On the morning of the 27th they moved forward upon the same general line which the previous attack had taken that is, between Hulluch on the left and Loos on the right and relieved the two divisions which had suffered so heavily upon the previous day. The general distribution of the Guards was that the 1st Brigade (Fielding), consisting of the 2nd Grenadiers, 2nd and 3rd Coldstream, and 1st Irish, were on the left. They had taken over trenches from the First Division, and were now in touch upon their left with the Seventh Division. On the right of the 1st Guards’ Brigade was the 2nd (Ponsonby), consisting of the 3rd Grenadiers, 1st Coldstream, 1st Scots, and 2nd Irish. On their right again, in the vicinity of Loos, was the 3rd Brigade (Heyworth), the 1st and 4th Grenadiers, 2nd Scots, and 1 st Welsh. These last two brigades, upon which the work fell for the 1st Brigade remained in a holding position were operating roughly upon the same ground as the Twenty- first Division had covered the Before, and had in their immediate front the same wood — the Chalk Pit Wood — from which we had been driven, and the Chalk Pit near the Lens-Hulluch road, which we had also lost, while a little more to the right was the strong post of Fosse 14 and the long slope of Hill 70, the whole of which had passed back into the hands of the enemy. These formidable obstacles were the immediate objective of the Guards. During the night of the 26th-27th many stragglers from the Twenty -first and Twenty-fourth Divisions passed through the Guards, informing them that their front was practically clear of British troops, and that they were face to face with the enemy. At 2:30 P.M. the British renewed their heavy bombardment in the hope of clearing the ground for the advance. There is evidence that upon the 25th the enemy had been so much alarmed by the rapid advance that they had hurriedly removed a good deal of their artillery upon the Lens side. This had now been brought back, as we found to our cost. At four o’clock the heavy guns eased off, and the two brigades of Guards (2nd and 3rd) advanced, moving forward in artillery formation that is, in small clumps of platoons, separated from each other. The 2nd Irish were given their baptism of fire by being placed in the van of the 2nd Brigade with orders to make good the wood in front. The 1st Coldstream were to support them. Advancing in splendid order, they reached the point without undue loss, and dug themselves in according to orders. As they lay there their comrades of the 1st Scots passed on their right under very heavy fire in salvos of high-explosive shells, and carried Fosse 14 by storm in the most admirable manner, while the Irish covered them with their rifle-fire. Part of the right-hand company of the Irish Guards got drawn into this attack and rushed forward with the Scots. Having taken Fosse 14, this body of men pushed impetuously forward, met a heavy German counter-attack, and were driven back. Their two young leaders, Lieutenants Clifford and Kipling, were seen no more. The German attack came with irresistible strength, supported by a very heavy enfilade fire. The remains of the Scots Guards were driven with heavy losses out of Fosse 14, and both they and the Irish were thrown back as far as the line of the Loos-Hulluch road. The remains of the shaken battalions were joined by two companies of the 2nd Coldstream and reformed for another effort. In this attack of the 2nd Brigade upon Fosse 14, the Scots were supported by two companies of the 3rd Grenadiers, the other two being in general reserve. These two companies, coming up independently somewhat later than the main advance, were terribly shelled, but reached their objective, where they endured renewed losses. The officers were nearly all put out of action, and eventually a handful of survivors were brought back to the Chalk Pit Wood by Lieutenant Ritchie, himself severely wounded. Captain Alexander, with some of the Irish, had succeeded also in holding their ground in the Chalk Pit Wood, though partly surrounded by the German advance, and they now sent back urgently for help. A fresh advance was made, in the course of which the other two companies of Coldstreamers pushed forward on the left of the wood and seized the Chalk Pit. It was hard soil and trenching was difficult, but the line of the wood and of the pit was consolidated as far as possible. A dangerous gap had been left between the 1st Coldstream, who were now the extreme left of the 2nd Brigade, and the right of the 1st Brigade. It was filled up by 150 men, hastily collected, who frustrated an attempt of the enemy to push through. This line was held until dark, though the men had to endure a very heavy and accurate shelling, against which they had little protection. In the early morning the 1st Coldstream made a fresh advance from the north-west against Fosse 14, but could make no headway against the German fire. The line of Chalk Pit Wood now became the permanent line of the Army. The 3rd Brigade of Guards had advanced at the same time as the 2nd, their attack being on the immediate right on the line of Fosse 14 and Hill 70. It may indeed be said that the object of the 2nd Brigade attack upon Fosse 14 was very largely to silence or engage the machine-guns there and so make it easier for the 3rd Brigade to make headway at Hill 70. The Guardsmen advanced with great steadiness up the long slope of the hill, and actually gained the crest, the Welsh and the 4th Grenadiers in the lead, but a powerful German redoubt which swept the open ground with its fire made the summit untenable, and they were compelled to drop back over the crest line, where they dug themselves in and remained until this section of the line was taken over by the Twelfth Division. The Guards had lost very heavily during these operations. The 2nd Irish had lost 8 officers and 324 men, while the 1st Scots and 1st Coldstream had suffered about as heavily. The 3rd Brigade had been even more severely hit, and the total loss of the division could have been little short of 3000. They continued to hold the front line until September 30, when the 35th and 36th Brigades of the Twelfth Division relieved them for a short rest. The Fifteenth Division had also been withdrawn, after having sustained losses which had probably never been excelled up to that hour by any single division in one action during the campaign. It is computed that no fewer than 6000 of these gallant Scots had fallen, the greater part upon the blood-stained slope and crest of Hill 70. Of the 9th Black Watch little more than 100 emerged safely, but an observer has recorded that their fierce and martial bearing was still that of victors. The curve of the British position presented a perimeter which was about double the length of the arc which marked the original trenches. Thus a considerably larger force was needed to hold it, which was the more difficult to provide as so many divisions had already suffered heavy losses. The French attack at Souchez having come to a standstill, Sir John French asked General Foch, the Commander of the Tenth Army, to take over the defence of Loos, which was done from the morning of the 28th by our old comrades of Ypres, the Ninth Corps. During this day there was a general rearrangement of units, facilitated by the contraction of the line brought about by the presence of our Allies. The battle-worn divisions of the first line were withdrawn, while Bulfin’s Twenty-eighth Division came up to take their place. The Twenty-eighth Division, of Ypres renown, had reached Vermelles in the early morning of Monday the 27th — the day of the Guards’ advance. The general plan seems to have been that it should restore the fight upon the left half of the battlefield, while the Guards’ Division did the same upon the right. General Bulfin, the able and experienced Commander of the Twenty-eighth, found himself suddenly placed in command of the Ninth also, through the death of General Thesiger. The situation which faced him was a most difficult one, and it took cool judgment in so confused a scene to make sure where his force should be applied. Urgent messages had come in to the effect that the defenders of Fosse 8 had been driven out, that as a consequence the whole of the Hohenzollern Redoubt was on the point of recapture, and that the Quarries had been wrested from the Seventh Division by the enemy. A very strong German attack was surging in from the north, and if it should advance much farther our advance line would be taken in the rear. It was clear that the Twenty-eighth Division had only just arrived in time. The 85th Brigade under General Pereira was hurried forward, and found things in a perilous state in the Hohenzollern Redoubt, where the remains of the 26th and 73rd Brigades, driven from Fosse 8 and raked by guns from the great dump, were barely holding on to the edge of the stronghold. The 2nd Buffs dashed forward with all the energy of fresh troops, swept the enemy out of the redoubt, pushed them up the trench leading northwards, which is called “Little Willie” (“Big Willie” leads eastward), and barricaded the southern exit. Matters were hung up for a time by the wounding both of General Pereira and of his Brigade-Major Flower, but Colonel Roberts, of the 3rd Royal Fusiliers, carried on. The Royal Fusiliers relieved the Buffs, and the 2nd East Surrey took over the left of the line. An attack was organised upon the powerful position at Fosse 8, but it had to be postponed until the morning of September 28. At 9 A.M. the 2nd Buffs delivered a very strong assault. The 3rd Middlesex were to have supported them, but came under so heavy a fire in their trenches that they were unable to get forward. The Buffs, in the face of desperate opposition, scrambled up the difficult sides of the great dump a perfect hill self-erected as a monument of generations of labour. They reached the summit, but found it swept by gusts of fire which made all life impossible. Colonel Worthington and fifteen of his officers were killed or wounded in the gallant venture. Finally, the remains of the battalion took cover from the fire in Dump Trench at the bottom of the hill. It was in this trench that the Middlesex men had been held. Their Colonel, Neale, had also been killed. From this time onwards Fosse 8 was left in the hands of the Germans, and the action of the Twenty-eighth Division became more of a defensive one to prevent any further whittling away of the ground already gained. As the pressure was still great from the direction of Fosse 8, two battalions of the 83rd Brigade, the 1st York and Lancasters and 1st Yorkshire Light Infantry, were sent up to reinforce the line. On the 29th they helped to repel two attacks all along the front of the redoubt, one in the morning and one in the afternoon, when the Germans came on to the surface only to be shot back into their burrows again. On the same day the 83rd and 84th Brigades relieved the weary Seventh Division in the Quarries. Whilst these operations had been carried on upon the north half of the field of battle, to the left of the bisecting road, the Twelfth Division, a South England unit of the New Army, had moved forward into the space to the right of the road, taking over the trenches held by the Guards, and connecting up with the French at Loos. Save in the sector occupied by the Twenty-eighth Division the action had died down, and the British, aided partly by those pioneer battalions which had been formed out of ordinary infantry regiments to do work usually assigned to the sappers, strengthened their hold upon the ground that they had won, in the sure conviction that they would soon have to defend it. The shell-fire continued to be heavy upon both sides, and in the course of it General Wing, of the Twelfth Division, was unfortunately killed, being struck by a shell outside his divisional headquarters. He had been one of the artillery officers who had most to do with the fine handling of the guns of the Second Corps at Le Cateau, and was a very rising soldier of the most modern sort. Three divisional generals killed Capper, Wing, and Thesiger and one brigadier a prisoner! Such losses in the higher ranks are hardly to be matched in our history. To equal them one has to go back a hundred years to that supreme day when Picton, De Lancy, Ponsonby, and so many others died in front of their troops upon the historic plateau of Waterloo. On October 1, at eight in the evening, Bulfin’s men were hard at work once more. It will be remembered that the “Little Willie” Trench had been plugged at the southern end by the Buffs three days before. The Germans still held the main line of it, but could not get down it into the Hohenzollern Redoubt. It was now charged most brilliantly and carried by the 1st Welsh, of the 84th Brigade, but after holding it for a day they lost so heavily that they were compelled to resume their old position once more. The 1st Suffolk tried to win the ground back, but without success. Upon the afternoon of Sunday, October 3, the fighting, which had died down, broke out once more. The front line at this date was formed by the Ninth French Corps, our splendid comrades of Ypres, upon the right, occupying Loos and that portion of the slopes of Hill 70 which had remained in our hands. On their left was the Twelfth British Division up to the Vermelles-Hulluch road, and to their left Bulfin’s Twenty-eighth Division, holding the northern area, including the Hohenzollern Redoubt. For several days the bombing parties of the enemy had been eating their way into this fortress, and upon the 3rd the greater part of it reverted into their hands, the enemy driving in the 84th Brigade. These attacks were based upon their strong positions in the north, and supported by the machine-guns of Fosse 8 and the heavy artillery of Auchy. On the same day a strong force advanced against the right of the Twenty-eighth Division between the Quarries and the Vermelles-Hulluch road, but this attack was repulsed with heavy loss. On October 4 and 5 the Twenty-eighth Division was withdrawn, and the Guards, after three days’ rest, were called upon once more, the 3rd Guards Brigade taking its position at the section of the Hohenzollern Redoubt which we held, while the 1st was on their right, and the 2nd in reserve at Vermelles. At the same time the First Division moved to the front on the right of the Guards, relieving the Twelfth Division. All these troops were keenly alive to the fact that the Germans were unlikely to sit down under their defeat, and that the pause was only the preliminary to a great counter-attack. All efforts were therefore made to consolidate the ground. The great The expectations were fulfilled, for upon October 8 the enemy brought up their reserves from far and near, determined to have back the ground that they had lost. The British and French were no less inexorable in their grip of that which had cost them so much to win. It is the attacker in modern warfare who pays the price. Sometimes he gets the value of his blood, sometimes he pays it freely and gets nothing whatever in exchange. So it was in this instance. Along the whole long curve of the defence, from the southern trenches of the Hohenzollern Redoubt in the north to the French position in the south, the roar of the battle went up. On the left of the French was the First Division, on their left the Twelfth, on theirs the Guards, on theirs the Seventh, stout fighters all. The Germans rushed on boldly, swarms of bombers in front, lines of supporting infantry behind. Everywhere they were cut down and brought to a stand by the sleet of bullets. It was the British machine-gunner who now crouched under cover and spread death fan-wise before him, while it was the German infantryman who rushed and tripped and rose and fell in the desperate effort to carry out the plans of his chiefs. All honour to him for the valour of his attempt. To appreciate the nature of a great deal of this fighting one must remember that the whole scene of it was intersected by a perfect maze of trenches which belonged to the original German third line of defence, and were therefore familiar to them, while they were strange to those British troops who now occupied them. All along these zigzag lines the two parties were only from thirty to fifty yards apart, so that the broad, deserted plain was really intersected with narrow runways of desperately active life. Attacks developed in an instant, bombing parties sprang forward at any moment, rifles were used at point-blank range, so that an exposed bayonet was often snapped off by a bullet. “Close to the bombers’ keep fifty small bayonet periscopes, four bayonets, and five foresights of rifles were shot off in an hour and a half,” says an officer present. Over traverses men pelted each other with anything that was deadly, while above their heads the great shells for ever screamed and rumbled. A great effort was made against the trench called “Big Willie,” running out from the Hohenzollern Redoubt, which had been taken over by the Guards. In the afternoon of the 8th, after a heavy bombardment had flailed the position for four hours, there was a determined rush of bombers upon these trenches, the Germans, our old friends of the Seventh Westphalian Corps, coming on in three battalions, each of them down a different communication trench. The general direction of the attack was from the north and east. The trenches assaulted were held by the 1st and 2nd Brigades of Guards, both of which were heavily engaged. The riflemen, however, were useless, as only a bomber can meet a bomber. At first the stormers had some success, for, pushing along very valiantly and with great technical precision, they broke into the section of trench held by the 3rd Grenadiers, putting out of action most of the bombers and machine-gunners of that corps. “Our fellows were being bombed back from traverse to traverse, and we could just see the top of the Boche helmets going along The the trench.” Lieut. Williams, with a machine-gun, stopped the rush, but was soon shot through the head. General Ponsonby, commanding the 2nd Brigade, called, however, for the bombers of the 3rd Coldstream, who swept down the trench, pelted the Germans out of it, and gloriously avenged the prostrate Grenadiers. The 2nd Coldstream had themselves been driven back, and their bomb- store was temporarily captured, but they came back and regained it after some stark face-to-face fighting, in which Sergeant Brooks, a British berserker, won his V.C. The remains of the 3rd Grenadiers also came back, led by Lieut. Geoffrey Gunnis, and cleared the last corner of what they had lost. The Guards lost 100 men in this action, many of them blown to pieces by the bombs, but they entirely cleared the trenches and regained every inch of lost ground. The fight lasted for two hours and a half, in the course of which 9000 bombs were thrown by the British. Another focus of strife upon October 8 was the Chalk Pit upon the Lens-Hulluch road, that tragic spot which had seen in turn the advance of the Fifteenth Division, of the Twenty-first, and of the Guards. It had now been taken over by the First Division, who had come back into the line after a rest. Across that road of death, the Loos Hulluch highway, lay the ill-omened Bois Hugo, which offered a screen for the German advance. Twelve battalions were attacking, and as many more on the line held by the French. Here the Germans lost very heavily, going down in heaps before the rifle-fire of the 1st Gloucesters, 2nd Munster Fusiliers, 9th King’s Liverpool, and other battalions in the First Division firing line. The French 75’s had been equally deadly and successful. Between the position held by the Guards near the Hohenzollern Redoubt on the left and that of the First Division at the Chalk Pit on the right, the ground was held by the Twelfth Division, the 37th Brigade of which (Fowler) was briskly engaged. The 6th Buffs of this brigade was immediately to the right of the Vermelles-Hulluch road, with the 6th Royal West Kent continuing the line northwards down to the Quarries. The 6th Queen’s Surrey and 7th East Surrey were in support. Somewhat to the right front of this brigade was a position one hundred and fifty yards wide, called Gun Trench, which was one of the scattered forts which the enemy still held to the west of the Loos-Hulluch road. An attack was organised upon this position by Colonel Venables of the West Kents, who was badly wounded in the venture. The British, led by Captain Margetts, reached the trench in spite of terrific fire and corresponding losses, including the whole crew of a machine-gun of the East Surreys which had been most gallantly rushed to the front by Lieutenant Gibson. Half the trench was cleared, but the Germans had themselves been on the point of attacking, and the communications leading eastwards were stuffed with men a prolongation, no doubt, of the same attack which was breaking to the north upon the Guards. The weak spray of British stormers could make no progress against the masses in the supporting trenches, and were bombed back to their own position. It was a brave but fruitless attempt, which was destined to be renewed with greater success a few days later, when Gun Trench passed completely into the hands of the British. The West Kents lost 200 killed and wounded in this affair. At night the whole line of the French and British defences was inviolate, and though there was an acute controversy between the official accounts as to the number of German casualties, it is certain that, whatever they may have been, they had nothing to show in return, nor is it a sign of military virtue to recoil from an enterprise with little loss. The German fighter is a tougher fellow than the cutters-down of his casualty lists will allow. British losses were comparatively small. Though the Germans had gained no ground upon the 8th, the British were averse from allowing them to remain in undisputed possession of that which they had won upon the 3rd. It was especially upon the Hohenzollern Redoubt that the British fighting line fixed a menacing gaze, for it had long been a centre of contention, and had now passed almost completely into the possession of the enemy. It was determined to make a vigorous attempt to win it back. The Forty- sixth North Midland Territorial Division ( Stuart- Wortley), who were veterans of nine months’ service at trench warfare, but had not yet been heavily engaged, were brought up from the rear, and upon October 12 they relieved the Guards Division on the left of the front line. At the same time it was planned that there should be an attack of the First Division to the west of Hulluch, and of the Twelfth Division in the region of the Quarries. Of these we shall first describe the attack of the Territorials upon the Hohenzollern Redoubt. On October 13, at noon, a severe bombardment was opened which concentrated upon the enclosure of the redoubt, and the space between that and Fosse 8. This bombardment for some reason does not seem to have been effective, and even while it went on the sniping and machine-guns were active in the enemy line. An hour later there was an emission of gas, borne by a brisk breeze towards the German trenches, and later still a smoke-cloud was sent out to cover the advance. At two o’clock the troops dashed over the parapet, the 138th Brigade, consisting of men of Lincoln and Leicester, upon the left, while the 137th, the men of Stafford, were on the right. In immediate support was the 139th, a Sherwood Forester Brigade. The line upon the left was headed by the 4th Leicesters and 5th Lincolns, the men, with that light-hearted courage which is so intolerable to the heavier German spirit, singing, “Here we are, here we are, here we are again!” as they vaulted out of their trenches. The attack upon the right was led by the 5th North and 5th South Staffords. The advance was splendidly executed, and won the critical admiration of some of the Guards who were privileged to see it. In the face of a murderous fire the attacking line swept, in an order which was only broken by the fall of stricken men, up to the front-line trench, two hundred yards in front. Here, however, the attack was held up by an overwhelming fire. The 5th North Staffords, whose objective was “Big Willie,” were exterminated for all immediate military purposes, their losses being 19 officers and 488 men. The gallant survivors succeeded in getting as far as a communication trench which led to “Big Willie,” and held on there. The advance of the 5th South Staffords upon the right was conditional upon the success of their comrades to the left. The officer commanding the left companies saw that little progress had been made, and exercised his discretion in holding back his men. The officer on the right of the South Staffords could not see what was going on, and advanced his company, with the result that they ran into the same fatal fire, and lost terribly. The two reserve companies coming up were only able with very great difficulty to reach the British frontline trenches, dropping half their number in the venture. The result of all this slaughter, which seems to have been entirely due to inadequate artillery preparation, was that the second line of attack upon the right, consisting of the 6th North and 6th South Staffords, could do no more than garrison the frontline trenches, and lost very heavily in doing so. On the left, however, things had gone better, for at that part our guns seemed to have made more impression. The advance of the 4th Leicesters and 5th Lincolns swept over the Hohenzollern Redoubt and carried the whole of this formidable work up to Fosse Trench. About a hundred yards short of this point the advance was held up by concentrated machine-gun fire. The losses had been very heavy, especially in officers. The rear companies won forward to the front none the less, and the 4th Lincolns came up also to thicken the attenuated firing-line. They held their ground with difficulty, but were greatly helped by their pioneer battalion, the 1st Monmouths, veterans of Ypres, who rushed forward with rifle and with spade to consolidate the captured ground. Bombing parties had been sent out by the British, those on the right to reach and bomb their way down “ Big Willie,” those on the left to clear Fosse Trench. The parties upon the right, drawn from the various Stafford regiments, got into “Big Willie,” and stuck to their work until they were all destroyed, officers and men. The enemy bombers then counter-attacked, but were met by Lieutenant Hawkes with a party of the 5th South Staffords, who drove them back again. The pressure was very severe, however, until about four in the afternoon, when the action upon the right died down into a duel of heavy guns upon either side. On the left, however, where the gallant Territorial infantry held hard to its gains, the action was very severe. The bombing attacks went on with varied fortunes, a company of the 5th Leicesters bombing its way for more than two hundred yards up “Little Willie” Trench before its supplies ran out and it had to retire. At three o’clock there was a fresh infantry advance, the 7th Sherwood Foresters of the reserve 139th Brigade endeavouring to get forward, but losing so many in crossing the redoubt that they were unable to sally out from the farther side. The redoubt was now so crowded with mixed units all under heavy fire that there might have been a Spion Kop but for the steadiness of all concerned. At one time the men, finding themselves practically without officers, began to fall back, but were splendidly rallied by Colonel Evill of the 1st Monmouths and a few other survivors. The advent of two companies of the 5th Leicesters retaining their disciplined order helped to avert the danger, and the line was formed once again along the western face of the redoubt. During this movement the 7th Sherwood Foresters who remained in the north-east of the redoubt were cut off, but with splendid pertinacity they held their ground, and made their way back when darkness fell. In the early morning of the 14th, Captain Checkland, with a company of the 5th Sherwood Foresters, pushed an advance up to the place where their comrades of the 7th Battalion had been, and found Captain Vickars of that regiment, who, with a bravery which deserves to be classical, defended almost single-handed a barrier, while he ordered a second one to be built behind him, cutting him off from all succour. He was desperately wounded, but was brought back by his comrades. The 8th Sherwood Foresters had also come to the front, and made a spirited attack in the early morning of the 14th, driving the enemy from the western side of the redoubt and firmly establishing the British gains in that quarter. This gain was permanent, though it proved to be rather a visible prize for valour than a useful strategic addition to the line. So long as the sinister, low-lying dump of Fosse 8 overlooked it and was itself untaken, it was impossible to make much use of the redoubt. For forty-eight hours the advanced line was held by the 139th Brigade against several brisk counter- attacks. At the end of that time the position was handed over to the safe custody of the Guards, while the Forty-sixth North Midland Division withdrew from that front line which was of their own creation. Colonel Martin of the 4th Leicesters, who was shot through the knee, but refused to move until he saw the result of the attack, Colonel Fowler of the 8th Sherwoods, Colonel Sandall of the 5th Lincolns, Major Cooper of the 4th Lincolns, and nearly 4000 officers and men, were among the casualties during the forty-eight hours of exposure. The action was a very desperate one, and nothing could have been finer than the conduct of all engaged. “It was not the actual advance, but the holding of the position afterwards, that was dreaded, as the Germans are so quick at counter-attacking.” So wrote one of the combatants. The dread was well founded, for the Germans proved to be very numerous and aggressive, and there can be little doubt that at this period their bombers had a technical proficiency which was superior to our own, whether their opponents were Guards or Territorials. It is characteristic of the unique warfare now prevailing that the contending parties had practically abandoned rifles, save as so many pikes, and that each man carried a pouch full of projectiles, the size of a duck’s egg, and capable of disabling a dozen in a single burst. It may be added that both sides wore leathern helmets, sometimes with the visors up and sometimes with the face entirely concealed, so that it appeared to be a murderous strife of the strange, goggle-eyed, mask-faced creatures of a nightmare. Such were the extraordinary products of modern European warfare. Could all the ground taken have been permanently held, this would have been a fine little victory. So constant has been the phenomenon that the extreme point cannot be held that it could now be stated as an axiom for either side, and seemed to suggest that the methods of attack should be in some way modified. Each successive line of resistance has decreased the momentum of the stormers and has helped to lessen their store of bombs, while the farther they have advanced the more difficult it is for fresh men or supplies to reach them. Then, again, their diminished numbers have caused a contraction and bunching of the line, so enabling the counter-attack to get round their flanks. Add to this the physical exhaustion caused by extreme exertions while carrying a considerable weight, and one has the factors which always produce the same result, and which led eventually to the more fruitful tactics of the limited objective. When the Forty-sixth Midland Division advanced upon the Hohenzollern Redoubt on October 13, there was a brisk attack also by the Twelfth Division upon their right, and by the First Division on the right of the Twelfth. In the case of the Twelfth Division, now commanded by General Scott, the 37th Brigade (Fowler) was heavily engaged. The 7th East Surreys of this brigade carried and permanently held the Gun Trench, a position which had cost them the lives of many officers and men upon the 8th. Attacking the same line of trenches to the left, the 6th Buffs lost heavily under oblique fire, without any appreciable gain. Of three companies who went out, 11 officers and 400 men were left upon the ground, and a photograph has revealed the perfect alignment of the dead. The 35th Brigade (Straubensee) had a similar experience to the left near the Quarries, the losses falling most heavily upon the 5th Berkshires and the 7th Norfolks. At the same hour the First Division, with a smoke and gas screen before them, had broken in upon the German lines to the south-west of Hulluch, near the Hulluch-Lens road. About a thousand yards of trenches were taken, but the shell-fire was so murderous that it was found to be impossible to retain them. On the whole, it must be admitted that, although ground was gained along the whole line from the Hohenzollern Redoubt to Hulluch by this very desperate fighting, the losses were so heavy and the results so barren that there was no adequate return for the splendid efforts of the men. The attack was urged by Territorials upon the left, New Army men in the centre, and Regulars upon the right, and at all points it was equally gallant. The operations at the main seat of action, the Loos sector, have been treated continuously in order to make a consecutive narrative, but we must now return to consider the subsidiary attacks along the line upon September 25. While the First and Fourth Corps, supported by subsidiary the Eleventh, had been delivering this great attack between La Bassée and Grenay, a series of holding actions had been fought from the coast downwards, so as to pin the Germans so far as possible to their places. Some of these attacks were little more than demonstrations, while others in less serious times would have appeared to be considerable engagements. The Second Regular Division (Horne), acting upon the extreme left of the main attack, was astride of the La Bassée Canal. The most northern brigade, the 5th (Cochrane’s), was opposite to Givenchy, and its advance seems to have been intended rather as a distraction than as a serious effort. It took place half an hour or so before the general attack in the hope of misleading them as to the British plans. At the signal the three leading regiments, the 1st Queen’s Surrey, the 2nd Oxford and Bucks, and the 2nd Highland Light Infantry, dashed forward and carried the trench line which faced them. The 9th Glasgow Highlanders advanced upon their right. The attack was unable to make any further progress, but the fight was sustained for several hours, and had the desired effect of occupying the local forces of the enemy and preventing them from detaching reinforcements to the south. The same remark would apply to the forward movement of the 58th Brigade of the Nineteenth Division to the immediate north of Givenchy. This division of the New Army is mainly English in composition, but on this their first serious engagement the work fell chiefly upon two Welsh battalions, the 9th Welsh and the 9th Welsh Fusiliers. Both these corps sustained heavy losses, but sacrificed themselves, as so many others were obliged to do, in keeping up the appearance of an attack which was never seriously intended. Taking the subsidiary attacks from the south upwards, we come next to that of the Indians in the vicinity of Neuve Chapelle. This was a very brilliant affair, carried out with the true Indian tiger spring. Had it been possible to support by adequate reserves of men and an unrestricted gun-fire, it had in it the possibility of a fine victory. The attack was carried out by the Meerut Division, with the Garhwali Brigade on the right and the Bareilly upon the left, the Dehra Dun being in reserve. On the right the Garhwalis were partly held up by wire, but the Bareillys came through everything and swept into the front-line trenches, taking 200 unwounded prisoners of the Seventh Westphalian Corps. Two battalions of the Black Watch, the 2nd and 4th, with the 69th Sikhs, were in the lead, a combination which has broken many a battle line before. The 58th Rifles (Vaughan’s) and a second Sikh regiment, the 33rd, thickened the attack, and they swept forward into the second-line trenches, which they also cleared. They were now half a mile within the enemy’s position, and both their flanks were open to attack. The reserve brigade was hurried up, but the trenches were blocked with wounded and prisoners, so that progress was very difficult. The German counter-attack was delivered with great energy and valour. It took the form of strong bombing parties acting upon each exposed flank. The 8th Gurkhas, who had been the only battalion which succeeded in breaking through on the right, linked up with the 4th Black Watch, holding back the flank advance to the south, but to the north the Germans got so far forward that the advanced Indians were practically cut off. The immediate neighbours of the Indians to the north were the 60th Brigade of the Twentieth Division, another English division of the New Army. Two battalions of this brigade, the 12th Rifle Brigade and the 6th Shropshires, were thrown into the fight, and covered the threatened flank until their supply of bombs more and more an essential of modern warfare was exhausted. It was clearly necessary that the advanced troops should be drawn back, since the reserves could not be got up to support them, and the need was becoming very great. In a little they might be attacked on front and rear with the chance of disaster. The Sikhs and Highlanders fell back, therefore, with great steadiness, but enduring heavy losses. In the end no ground was gained, but considerable punishment was inflicted as well as suffered, the German trenches being full of their dead. The primary purpose of holding them to their ground was amply fulfilled. It cannot be denied, however, that in this, as in so many other episodes of the Battle of Loos, the German showed himself to be a stubborn fighter, who rises superior to temporary defeat and struggles on while there is still a chance of victory. His superior supply of bombs had also a good deal to do with the success of his counter-attack. Whilst this very sharp conflict had been raging on the Indian line, the Eighth Division to the north was engaged in a very similar operation in the region of Bois-Grenier. The course of events was almost exactly the same in each instance. The attack of the Eighth Division was carried out by the 25th Brigade (Stephens). The 2nd Rifle Brigade were on the right, the 2nd Berks in the centre, and the 2nd Lincoln upon the left. The front trench was carried, and 120 men of the Sixth Bavarian Reserve Division fell into the hands of the stormers. Part of the second line was also captured. The positions were held for the greater part of the day, and it was not until four in the afternoon that the increasing pressure of the counter-attack drove the British back to their original line. Here again the object of detention had been fully achieved. The most important, however, of all the subsidiary attacks was that which was carried out to the extreme north of the line in the district of Hooge. This attack was made by the Fifth Corps, which had changed both its general and its divisions since the days of its long agony in May. It was now commanded by General Allenby, and it consisted of the Third Regular Division (Haldane), the Fourteenth Light Infantry Division of the New Army (Couper), and the Forty- sixth Division of Midland Territorials (Stuart-Wortley), the fine work of which at a later stage of the operations has already been described. The first two of these units bore the brunt upon September 25. The advance, which was across the old bloody ground of Bellewaarde, was signalled by the explosion of a large mine under the German position in the trenches immediately south of that Via Dolorosa, the Ypres-Menin road. The attack upon the left was made by the 42nd Brigade (Markham), all four battalions, the 5th Oxford and Bucks, 5th Shropshires, 9th Rifle Brigade, and 9th Rifles being strongly engaged. The German trenches were reached and occupied, but after some hours the counter-attack proved to be too strong, and the brigade fell back to its original line. Two brigades of the Third Division attacked in the centre in the direction of Bellewaarde Lake. The 7th Brigade upon the left ran into unbroken wire, before which the leading regiments, the 2nd Irish Rifles and the 2nd South Lancashire, sustained heavy losses while making no progress. The 8th Brigade to the south of them had better fortune, however. This brigade, strengthened by the 1st Scots Fusiliers, made a fine advance immediately after the great mine explosion. Some 200 prisoners and a considerable stretch of trench were captured. A redoubt had been taken by the 4th Gordons, and was held by them and by the 4th Middlesex, but the bombardment in the afternoon was so terrific that it had to be abandoned. By evening the original line had been reoccupied, the division having certainly held the Germans to their ground, but at very heavy cost to themselves. As these various attacks from the 5th Brigade at the La Bassée Canal to the Fourteenth Division at Ypres never entered into the scheme of the main fight, it is not to be wondered at that they ended always as they began. Heavy loss of life was doubtless incurred in nearly every case. Sad as it is that men should die in movements which are not seriously intended, operations of this kind must be regarded as a whole, and the man who drops in an attack which from the beginning has been a mere pretence has enjoyed as heroic an end as he who falls across the last parapet with the yell of victory in his dying ears. A modern battle is a sudden furious storm, which may blow itself out in two or three days, but leaves such a tempestuous sea behind it that it is difficult to say when the commotion is really over. In the case of the Battle of Loos, or of Loos Hulluch, it may be said to have begun with the British advance upon September 25, and to have ended with the establishment of an equilibrium on the northern flank of our salient on October 13. From that time onwards for many weeks comparative peace rested upon this sector. A time therefore, has come when the operations may be reviewed as a whole. The net result was a gain to the British of nearly seven thousand yards of front and four thousand of depth, though if one be asked what exact advantage this gain brought, save as a visible sign of military virtue, it is hard to find an answer. Had the gain gone to that farther distance which was hoped for and aimed at, the battle might, as in the case of the French in Champagne, have been a considerable victory. As it was, the best that we can claim is that one or two more such advances in the same neighbourhood would bring the valuable French coal-fields back to their rightful owners. The most substantial proofs of victory were 3000 prisoners, including 57 officers, 26 field-guns, and 40 machine-guns. On the other hand, in the mixed fighting of the 26th we lost not fewer than 1000 prisoners, including a brigadier-general. Altogether the losses to the Army during the three weeks of fighting were not less than 50,000 men and 2000 officers. A large proportion of these were wounded. There are some consolations for our limited success in this venture. Having started to endeavour to break the German line in one movement, it was natural to persevere, but now that we can see from how strong a hand our enemy played, we may well ask ourselves whether a more successful advance upon the 26th and 27th might not have led to grave troubles. The French had been held on the right; the Second Division was stationary upon the left. Therefore we were advancing from a contracted base, and the farther the advance went the more it resembled a long, thin tongue protruded between the jaws of the enemy. There was considerable danger that the enemy, closing in on either flank while holding the advance in front, might have bitten it off, for we know for certain that we had none of those successive rolling waves of reinforcement coming up which would turn an ebb to a flood. However, as it was we had much for which to be thankful. When one thinks of the almost superstitious reverence with which the German army used to be regarded an army which had never once been really beaten during three European campaigns it is surely a just cause for sober satisfaction that a British force, half of which consisted of new formations, should have driven such an enemy with loss of prisoners and guns out of a triple line of fortifications, strengthened by every device of modern art, and should afterwards have permanently held the greater part of the field against every effort at reconquest. The account of this great battle, a battle in which from first to last no fewer than twelve British divisions were engaged in the Loos area alone, cannot be concluded without a word as to the splendid French success won in Champagne during the same period. There is a great similarity between the two operations, but the French attacked with at least three times as many men upon a threefold broader front. As in our own case, their best results were gained in the first spring, and they were able to continue their gains for several days, until, like ourselves, they found that the consolidating defence was too strong for the weakening attack. Their victory was none the less a very great one, yielding 25,000 prisoners and 125 captured cannon. It is impossible to doubt that both French and British if they duly learned their lessons, and if they continued to accumulate their resources, were now on the path which would lead them to final victory. Before settling down into the inactivity enforced by the Flemish mud, there was one further brisk skirmish upon October 20 in that old battle-ground, the Hohenzollern Redoubt. This was a bombing attack, organised by the 2nd Irish Guards and led by Captain Hubbard. The Irishmen were new to the game, and somewhat outclassed at first by the more experienced Germans, but under the gallant encouragement of Lieutenant Tallents, who rallied them after being himself badly wounded, they turned the tide, and, aided by the Coldstream, made good the section attacked. Lieutenant Hamilton was killed and 60 men killed or wounded in this brisk encounter. Coming of So, for a second time, wet, foggy winter settled down upon the water-logged, clay-bottomed trenches. Little did those who had manned them at Christmas of 1914 imagine that Christmas of 1915 would find them in the same position. Even their brave hearts would have sunk at the thought. And yet a move back of a couple of miles at Ypres, and a move forward of the same extent in the south, were all that either side could show for a year’s hard work and the loss of so many thousand lives. Bloch, the military prophet of 1898, had indeed been justified of his wisdom. Far off, where armies could move, the year had seen great fluctuations. The Russians had been pushed out of Poland and far over their own borders. Serbia had been overrun. Montenegro was on the verge of utter destruction. The great attempt upon the Dardanelles had been made and had failed, after an epic of heroism which will surely live for ever in our history and in that of our brave Australian and New Zealand brothers. We had advanced in Mesopotamia to within sight of the minarets of Bagdad, and yet again we had been compelled to leave our task unfinished and our little force was besieged at Kut. The one new gleam of light in the whole year had been the adhesion of Italy to the cause of Freedom. And yet, though nearly every detail had been adverse to us, our deepest instincts told us that the stream did in truth move with us, however great and confusing might be the surface current. Here on the long western line, motionless, but not passive, locked in a vast strain which grew ever more tense, was the real war. All others were subsidiary. And here in this real war, the one theatre where decisive results could be looked for, our position was very different in the opening of 1916 to that which 1915 had shown us. In the year our actual Army in France had grown three- and fourfold. The munitions had increased in far greater proportions. The days had gone for ever when a serious action meant three months of shell economy before the fight and three months of recuperation after it. To the gunners it was like an evil dream to look back to the days when three shots per day was the allowance, and never save on a definite target. Now, thanks to the driving power of Lloyd George and his admirable band of assistants, there would never again be a dearth, and no attack should ever languish for want of the means to follow it up. Our guns, too, were clustering ever more thickly and looming ever larger. Machine-guns were pouring forth, though there, perhaps, we had not yet overtaken our enemy. Above all, our Fleet still held the seas, cries of distress or at least of discomfort from within Germany rose ever more clearly, and it was certain that the sufferings which she had so wantonly and wickedly inflicted upon others were beginning to be repaid to her. “Gott” does indeed “strafe,” and needs no invocation, but now, as always, it is on the guilty that the rod falls. The close of 1915 found the Empire somewhat disappointed at the past, but full of grim resolution for the future. One event had occurred in the latter end of the year which cannot be allowed to pass without comment. This was the retirement of Sir John French, and his return as Lord French to take command of the home forces. It is a difficult matter to get the true proportion, either of events or of characters, in so great an epoch as this. It will be years before the true scale will gradually be found. At the same time it can be said now with absolute certainty that the name of John French will go down to history for the sterling work that he has done during sixteen months of extreme military pressure. Nothing which the future could bring, however terrific our task, could be charged with the same possibilities of absolute disaster as those operations of the past through which he and his brilliant subordinates had successfully brought the Army. His was the preparation of the troops before the campaign, his the responsibilities of mobilisation, and his the primary credit that they were in the fighting line by August 22, 1914 — they who, upon August 4, had been scattered without their reserves or full equipment over a dozen garrison towns. This alone was a great feat. Then came the long, desperate fight to make head against a superior foe, the rally, the return, the fine change of position, the long struggle for the coast, the victory saddened by the practical annihilation of the old Regular Army, the absorption and organisation of the new elements, the resumption of the offensive, and that series of spirited actions which, if they never attained full success, were each more formidable than the last, and were all preparatory exercises for the great Somme battles of 1916. This was the record which Lord French took back with him to the Horse Guards, and it is one which can never be forgotten by his fellow-countrymen. Sir Douglas Haig, who succeeded to the chief command, was the leader who would undoubtedly have been called to the vacant post by both Army and public had leaders been chosen in the old Pretorian fashion. From the beginning he and Smith-Dorrien had been the right and left hands of the Chief, and now that ill- health had unhappily eliminated the latter, Haig’s claim was paramount. Again and again he had borne the heaviest part in the fighting, and had saved the situation when it seemed desperate. He was a man of the type which the British love, who shines the brighter against a dark background. Youthful for so high a command, and with a frame and spirit which were even younger than his years, with the caution of a Scotchman and the calculated dash of a leader of cavalry, he was indeed the ideal man for a great military crisis. No task might seem impossible to the man who had held back the German tide at Ypres. With Haig in command and with an Army which was ever growing in numbers, in quality, and in equipment, the British waited with quiet confidence for the campaign of 1916.

IX. LA BATTAGLIA DI LOOS
Dal 27 settembre alla fine dell’anno La perdita di Fosse 8 – La morte del generale Thesiger – L’avanzata delle truppe della Guardia – L’attacco della ventottesima divisione – L’arrivo della dodicesima divisione – Gli contrattacchi tedeschi – L’attacco della quarantaseiesima divisione contro il ridotto di Hohenzollern – Attacchi secondari – Considerazioni generali – Il ritorno di Lord French in Inghilterra La notte del 26 settembre fu un periodo di grande agitazione e caos: le truppe erano estremamente esauste a causa delle lunghe difficoltà affrontate, tra cui problemi di rifornimento mai riscontrati in precedenti guerre. Il soldato moderno deve essere non solo un combattente tenace, ma anche una persona capace di sopportare grandi sacrifici. Durante la notte i tedeschi attaccarono con grande determinazione in tutte le direzioni. Si diceva che le loro riserve fossero molto disperse, e vennero impiegati ben quarantotto battaglioni contro le linee britanniche; tuttavia gli attacchi furono continui e intensi. Le posizioni avanzate furono comunque mantenute, e la mattina del 27 settembre gli assalitori, dopo due giorni di combattimenti ininterrotti, continuavano a controllare i territori conquistati. Tuttavia, la giornata iniziò male per i britannici: all’alba furono costretti a lasciare Fosse 8, un punto estremamente importante che rappresentava la chiave di tutta la posizione militare, poiché il suo alto cumulo di scorie dominava Slag Alley e numerose altre trincee a sud, compreso gran parte del ridotto di Hohenzollern. I resti logori della 26ª brigata continuavano ancora a difendere la postazione al sorgere del sole, mentre le unità della 73ª brigata si trovavano disposte in semicerchio a est e a sud di essa. Questi battaglioni, composti da giovani soldati che non avevano mai sentito il suono dei proiettili prima d’allora, erano già in azione da trentasei ore consecutive e da due giorni senza rifornimenti di cibo né acqua. In parte a causa della loro difficile posizione tattica, e in parte per la mancanza di conoscenze riguardo ai metodi di comunicazione nelle trincee, erano completamente isolati. Fu su queste truppe esauste che si abbatté l’assalto tedesco. L’unità settentrionale era composta dalla 7ª Northamptons, la cui ala sinistra sembrava essere stata distrutta. Accanto a loro c’erano i 12th Royal Fusiliers. Durante la notte ci furono diversi attacchi di fanteria, tutti respinti. All’alba due razzi rossi si alzarono dalle linee tedesche e contemporaneamente iniziò un intenso bombardamento su Fosse 8, causando gravi perdite tra le truppe britanniche. Fu in quel momento che il generale Thesiger, comandante della nona divisione, insieme al suo aiutante di campo Burney, fu ucciso da un proiettile. Anche il colonnello Livingstone, responsabile dei genieri della divisione, e il colonnello Wright della 8ª Gordons furono colpiti. Nella tenace difesa di quella postazione, la 90ª compagnia del Genio militare combatté come fanteria, dopo aver fatto tutto il possibile per rafforzare le difese. Un forte attacco di fanteria seguì immediatamente il bombardamento. Circa mille uomini, appartenenti alle truppe dei Northamptons e dei Fusiliers, riuscirono a sfondare le difese nemiche. Con questa posizione, poterono controllare la zona di Fosse 8, dove si trovava il 9° Reggimento del Sussex, e rendere insostenibile la posizione della 27ª Brigata, che occupava trincee sul lato sud esposte al fuoco nemico. In “The First Hundred Thousand” si trova una descrizione dettagliata delle difficoltà di queste truppe e del loro ritiro in una posizione più sicura. Il generale Jelf chiamò invano per chiedere il supporto di artiglieria pesante; inviò persino un piccione viaggiatore con lo stesso urgente messaggio. Riconoscendo che Fosse 8 era perduta, decise di difendere strenuamente la postazione del Hohenzollern Redoubt, schierando nelle trincee i resti esausti della sua brigata. L’ nemico attaccò immediatamente con stormi di bombardieri ben equipaggiati, ma furono fermati dai bombardieri della 73ª Brigata. La 26ª Brigata tentò un contrattacco, ma non riuscì a avanzare a causa del fuoco delle mitragliatrici nemiche; tuttavia, i suoi bombardieri si unirono a quelli della brigata inglese e ottennero risultati eccellenti. La posizione fu mantenuta fino a quando le truppe, ormai al limite della resistenza umana, non furono rimpiazzate dalla 85ª Brigata della Ventottesima Divisione. Le trincee del Sussex venivano attaccate sia dall’alto che dal basso dai bombardieri, il che causò gravi perdite al battaglione. Il tenente Shackles difese con successo un gruppo di posizioni avanzate fino a quando lui e tutti i suoi uomini non furono uccisi o feriti; dopo aver conquistato quel punto strategico, i tedeschi distrussero le trincee. Il capitano Maclvor, con trenta uomini sul suo fianco, fu ucciso o ferito; tuttavia, l’ufficiale che guidava i bombardieri fu colpito dal capitano Langden e la posizione fu salvata. Nella battaglia persero la vita diciannove ufficiali e 360 soldati di quel singolo battaglione. “Abbiamo ottenuto”, disse uno di loro, “due Croci Militari e molte altre onorificenze”. Fu una giornata piena di tensione per tutti, soprattutto per il generale Jelf, che rimase senza staff dopo la perdita sia del suo maggiore che del suo capitano. Fino a mezzogiorno del 27°, l’andamento della battaglia sembrava favorevole ai britannici; ma dopo quell’ora entrò in azione una nuova forza che, inevitabilmente, lasciò il proprio segno sullo svolgimento degli eventi. Si trattava della nuova divisione delle Guardie, composta dagli otto battaglioni che avevano già dato prove eccezionali di coraggio da Mons in poi, insieme alle nuove truppe delle Guardie Gallesi, dei 3° e 4° Reggimenti Grenadier Guards, del 2° Coldstream e del 2° Irish. Il 25 settembre le Guardie raggiunsero Noeux-les-Mines e il 26 settembre si trovavano a Sailly-la-Bourse. La mattina del 27 settembre avanzarono lungo la stessa linea utilizzata nell’attacco precedente, cioè tra Hulluch a sinistra e Loos a destra, per rimpiazzare le due divisioni che avevano subito gravi perdite il giorno prima. La distribuzione generale delle Guardie era la seguente: la 1ª Brigata (Fielding), composta dal 2° Reggimento di Granatieri, dal 2° e 3° Reggimento Coldstream e dal 1° Reggimento Irlandese, si trovava a sinistra; aveva preso il posto delle trincee della Prima Divisione ed era ora in contatto sul lato sinistro con la Settima Divisione. A destra della 1ª Brigata delle Guardie c’era la 2ª Brigata (Ponsonby), composta dal 3° Reggimento di Granatieri, dal 1° Reggimento Coldstream, dal 1° Reggimento Scozzese e dal 2° Reggimento Irlandese. Ancora più a destra, nei pressi di Loos, si trovava la 3ª Brigata (Heyworth), composta dal 1° e 4° Reggimento di Granatieri, dal 2° Reggimento Scozzese e dal 1° Reggimento Gallese. Queste ultime due brigate, incaricate delle stesse missioni della 1ª Brigata, rimasero in posizione difensiva e operarono più o meno nello stesso settore occupato in precedenza dalla Ventiunesima Divisione; di fronte a loro si trovavano gli stessi boschi – il Chalk Pit Wood – da cui eravamo stati costretti a ritirarci, nonché la zona di Fosse 14 e la pendenza di Hill 70, che erano tornate sotto il controllo nemico. Questi formidabili ostacoli rappresentavano l’obiettivo immediato delle Guardie. Durante la notte tra il 26 e il 27 settembre molti soldati dispersi dalle Ventiunesima e Ventiquattresima Divisione passarono attraverso le linee delle Guardie, informandole che il loro fronte era praticamente privo di truppe britanniche e che si trovavano faccia a faccia con il nemico.
Alle 14:30 i britannici ripresero il pesante bombardamento nella speranza di preparare il terreno per l’offensiva. Esistono prove che il 25 settembre il nemico, allarmato dall’avanzata rapida delle truppe britanniche, avesse rapidamente spostato una parte della sua artiglieria verso la zona di Lens; questa artiglieria era stata ora riportata indietro, come scoprimmo a nostre spese. Alle quattro del pomeriggio il fuoco d’artiglieria si attenuò e le due brigate delle Guardie (la 2ª e la 3ª) avanzarono in formazione di artiglieria, cioè in piccoli gruppi di plotoni separati tra loro. I resti dei battaglioni sconvolti furono integrati da due compagnie del 2° Coldstream e riorganizzati per un altro tentativo. In questo attacco del 2° Reggimento contro Fosse 14, i soldati scozzesi ricevettero il sostegno di due compagnie del 3° Grenadier; le altre due compagnie erano in riserva generale. Queste ultime, arrivando un po’ più tardi rispetto all’avanzata principale, furono pesantemente bombardate, ma raggiunsero comunque il loro obiettivo, subendo nuove perdite. La maggior parte degli ufficiali fu messa fuori combattimento; alla fine, un manipolo di sopravvissuti fu riportato al Chalk Pit Wood dal tenente Ritchie, che stesso era gravemente ferito.
Il capitano Alexander, insieme ad alcuni soldati irlandesi, riuscì anch’egli a mantenere le proprie posizioni nel Chalk Pit Wood, sebbene fossero in parte circondati dall’avanzata tedesca; inviarono quindi urgentemente richieste di aiuto. Fu effettuato un nuovo attacco: le altre due compagnie del Coldstream avanzarono sul lato sinistro della zona boschiva e presero il controllo del Chalk Pit. Il terreno era duro e la costruzione di trincee risultò difficile, ma la linea del bosco e della fossa fu consolidata il più possibile. Era rimasta una pericolosa fessura tra il 1° Coldstream, che ora si trovava all’estrema sinistra del 2° Reggimento, e la destra del 1° Reggimento stesso; questa fessura fu colmata da 150 uomini raccolti in fretta, i quali impedirono al nemico di sfondare. Questa linea fu mantenuta fino al calar della notte, nonostante i soldati dovessero sopportare un bombardamento intenso e preciso, a cui avevano poche difese. All’alba, il 1° Coldstream tentò nuovamente di avanzare verso Fosse 14, ma non riuscì a fare progressi contro il fuoco tedesco. La linea del Chalk Pit Wood divenne così la nuova linea di difesa dell’esercito. La 3ª Brigata delle Guardie avanzò contemporaneamente alla 2ª; il loro attacco si concentrò sulla zona immediatamente a destra della linea che comprendeva la Fossa 14 e la Collina 70. Si può dire senza dubbio che l’obiettivo principale dell’attacco della 2ª Brigata alla Fossa 14 fosse quello di neutralizzare o impegnare le mitragliatrici presenti in quella zona, al fine di facilitare il progresso della 3ª Brigata verso la Collina 70. Gli uomini delle Guardie avanzarono con grande determinazione lungo la ripida pendenza della collina e riuscirono effettivamente a conquistare la cima; in testa vi erano i reggimenti gallese e il 4° Reggimento di Granatieri. Tuttavia, una potente postazione tedesca che sparava con intensità su tutta l’area aperta rese impossibile mantenere la posizione sulla cima, e così dovettero ritirarsi lungo la cresta della collina, dove si difesero fino a quando questa zona non fu presa in mano dalla Diciassettesima Divisione.
Le Guardie subirono perdite molto pesanti durante queste operazioni: il 2° Reggimento irlandese perse 8 ufficiali e 324 uomini, mentre il 1° Reggimento scozzese e il 1° Reggimento Coldstream subirono perdite simili. La 3ª Brigata fu colpita ancora più duramente, e il totale delle perdite della divisione ammontò probabilmente a quasi 3000 uomini. Continuarono a mantenere la linea di fronte fino al 30 settembre, quando la 35ª e la 36ª Brigata della Diciassettesima Divisione li sostituirono per un breve riposo. Anche la Quindicesima Divisione fu ritirata, dopo aver subito perdite che probabilmente nessuna singola divisione aveva mai subito in una sola battaglia durante tutta la campagna. Si stima che non meno di 6000 valorosi soldati scozzesi siano caduti, la maggior parte sul sangueversato pendio e sulla cima della Collina 70. Del 9° Reggimento Black Watch solo poco più di 100 uomini riuscirono a ritirarsi incolumi; tuttavia, un osservatore ha annotato che il loro atteggiamento fiero e marziale rimase quello di vincitori.
La forma della posizione britannica presentava un perimetro circa doppio rispetto all’arco delle trincee originali; pertanto era necessaria una forza molto più numerosa per difenderla, il che risultava particolarmente difficile considerando le pesanti perdite subite da molte divisioni.
Dato che l’attacco francese a Souchez si era arrestato, Sir John French chiese al generale Foch, comandante della Decima Armata, di assumere la difesa di Loos; questo avvenne il 28 mattina, e furono i nostri vecchi compagni d’Ypres, il Nono Corpo d’Armata, a prendere in carico questa missione. Durante quel giorno vi fu un riorganizzazione generale delle unità, facilitata dal ridimensionamento della linea di fronte dovuto alla presenza dei nostri alleati. Le divisioni logorate dalla battaglia furono ritirate, mentre la Ventesimaottesima Divisione di Bulfin prese il loro posto. La Ventottesima Divisione, famosa per le sue battaglie a Ypres, era arrivata a Vermelles all’alba di lunedì 27 – il giorno dell’avanzata delle Guardie. Il piano generale prevedeva che essa riprendesse le operazioni militari nella metà sinistra del campo di battaglia, mentre la Divisione delle Guardie avrebbe fatto lo stesso sulla destra. Il generale Bulfin, abile e esperto comandante della Ventottesima Divisione, si trovò improvvisamente a capo anche della Nona Divisione, a causa della morte del generale Thesiger. La situazione che gli si presentava era estremamente difficile; fu necessario un giudizio freddo e preciso in mezzo a tanta confusione per decidere dove concentrare le proprie forze. Arrivarono messaggi urgenti secondo cui i difensori di Fosse 8 erano stati spinti via, il che significava che l’intera fortezza di Hohenzollern era sul punto di essere riconquistata e che le cave erano state prese dal nemico alla Settima Divisione. Un potente attacco tedesco stava avanzando da nord; se avesse proseguito, la nostra linea di avanzamento sarebbe stata messa in pericolo. Era evidente che la Ventottesima Divisione era arrivata appena in tempo. La 85ª Brigata, sotto il comando del generale Pereira, fu fatta avanzare rapidamente e trovò la situazione nella fortezza di Hohenzollern estremamente critica: i resti delle 26ª e 73ª Brigate, spinti via da Fosse 8 e bersagliati dal fuoco nemico, stavano a malapena tenendo le posizioni lungo il bordo della fortezza. Il 2° Reggimento Buffs avanzò con tutte le sue forze, scacciò il nemico dalla fortezza, lo spazzò via lungo la trincea che conduceva a nord (chiamata “Little Willie”; “Big Willie” conduce verso est) e bloccò l’uscita meridionale. Per un po’ la situazione rimase incerta a causa delle ferite subite sia dal generale Pereira che dal suo maggior generale Flower, ma il colonnello Roberts del 3° Reggimento dei Fusili Reali prese il comando delle operazioni. I Fusili Reali sostituirono i Buffs, mentre il 2° Reggimento East Surrey assunse il controllo della parte sinistra della linea di difesa.
Fu organizzato un attacco contro la potente posizione di Fosse 8, ma dovette essere rinviato al mattino del 28 settembre. Alle 9 del mattino il 2° Reggimento Buffs sferrò un attacco molto deciso; il 3° Reggimento Middlesex avrebbe dovuto sostenerli, ma fu colpito da un fuoco così intenso nelle proprie trincee che non riuscì a avanzare. Nonostante la feroce resistenza nemica, i Buffs riuscirono a scalare le ripide pareti della grande collina sorta naturalmente come monumento al lavoro di generazioni di persone. Raggiunsero la cima, ma vi trovarono il fuoco nemico che rendeva impossibile qualsiasi movimento. Il colonnello Worthington e quindici dei suoi ufficiali furono uccisi o feriti in questa coraggiosa azione; infine, i resti del battaglione si rifugiarono nella trincea di Dump Trench, alla base della collina, dove anche il colonnello Neale del 3° Reggimento Middlesex era stato ucciso. Da quel momento in poi, Fosse 8 rimase sotto controllo tedesco, e le operazioni della Ventottesima Divisione assunsero un carattere prevalentemente difensivo, al fine di impedire ulteriori perdite dei territori già conquistati. La pressione proveniente dalla direzione della Fossa 8 rimaneva intensa; per questo motivo due battaglioni della 83ª Brigata, il 1° York and Lancasters e il 1° Yorkshire Light Infantry, furono inviati a rafforzare la linea di difesa. Il 29 ottobre contribuirono a respingere due attacchi lungo l’intera fronte del ridotto: uno al mattino e uno al pomeriggio; i tedeschi, avanzando in superficie, furono nuovamente costretti a ritirarsi nelle loro trincee. Lo stesso giorno, la 83ª e la 84ª Brigata sostituirono la stremata Settima Divisione nelle zone di Quarries. Mentre queste operazioni si svolgevano nella metà settentrionale del campo di battaglia, a sinistra della strada che lo divideva in due, la Dodicesima Divisione, un’unità dell’New Army proveniente dall’Inghilterra meridionale, avanzò nella zona a destra della strada, prendendo il controllo delle trincee precedentemente occupate dalle Guardie e collegandosi con le forze francesi a Loos. Ad eccezione del settore controllato dalla Ventottesima Divisione, l’intensità degli scontri diminuì; i britannici, aiutati anche da quei battaglioni formati da reggimenti di fanteria ordinari per svolgere compiti tipicamente riservati agli ingegneri militari, rafforzarono la propria posizione, convinti che presto avrebbero dovuto difenderla. Il fuoco d’artiglieria continuava ad essere intenso su entrambi i fronti; nel corso di uno di questi attacchi il generale Wing della Dodicesima Divisione fu purtroppo ucciso da un proiettile nei pressi del suo quartier generale. Era stato uno degli ufficiali d’artiglieria che avevano avuto un ruolo fondamentale nel corretto utilizzo delle armi dell’Secondo Corpo a Le Cateau e rappresentava un esempio di soldato eccezionale, tipico della nuova generazione militare. Tre generali di divisione – Capper, Wing e Thesiger – e un brigadiere furono uccisi; perdite del genere nelle alte gerarchie militari sono difficilmente paragonabili nella nostra storia. Per eguagliarle bisogna tornare indietro di cento anni, al giorno in cui Picton, De Lancy, Ponsonby e molti altri morirono davanti alle loro truppe sull’historico altopiano di Waterloo. Il 1° ottobre, alle otto di sera, i soldati di Bulfin ripresero intensamente le operazioni militari. Come ricorderemo, il “Little Willie Trench” era stato chiuso alla sua estremità meridionale dai reggimenti Buffs tre giorni prima; i tedeschi controllavano ancora la parte principale della trincea, ma non riuscivano a avanzare verso il ridotto di Hohenzollern. Il 1° Welsh della 84ª Brigata tentò con successo di conquistare quella posizione, ma dopo una giornata di combattimenti subì perdite così gravi da dover riprendere la propria precedente posizione. Anche il 1° Suffolk provò a riconquistare il terreno, senza successo. Nel pomeriggio di domenica 3 ottobre, i combattimenti, che si erano attenuati, ripresero con maggiore intensità. A quel tempo, la linea del fronte era formata dal Nono Corpo francese, i nostri valorosi compagni di Ypres, a destra, che occupavano Loos e quella parte delle pendici della Collina 70 che rimaneva sotto il nostro controllo; a sinistra si trovava la Dodicesima Divisione britannica, fino alla strada Vermelles-Hulluch, mentre ancora più a sinistra c’era la Ventottesima Divisione di Bulfin, incaricata della difesa dell’area settentrionale, compresa la Fortezza Hohenzollern. Da diversi giorni, le squadre di bombardamento nemiche stavano progressivamente minando questa fortezza; il 3 ottobre la maggior parte di essa passò sotto il loro controllo, con l’avversario che spinse all’interno la 84ª Brigata. Queste offensive si basavano sulle loro solide posizioni a nord e erano supportate dai mitragliatrici della Fosse 8 nonché dall’artiglieria pesante di Auchy. Lo stesso giorno, una potente forza nemica attaccò il fianco destro della Ventottesima Divisione, tra le cave e la strada Vermelles-Hulluch, ma l’assalto fu respinto con gravi perdite. Il 4 e il 5 ottobre la Ventottesima Divisione venne ritirata; i reggimenti della Guardia, dopo tre giorni di riposo, furono nuovamente chiamati in azione. La Terza Brigata della Guardia prese posizione nella parte della Fortezza Hohenzollern che era sotto il nostro controllo, mentre la Prima Brigata si trovava a destra e la Seconda in riserva a Vermelles. Nel frattempo, la Prima Divisione si spostò in prima linea, a destra dei reggimenti della Guardia, sostituendo la Dodicesima Divisione. Tutte queste truppe erano ben consapevoli del fatto che i tedeschi non avrebbero accettato facilmente una sconfitta e che quella pausa era soltanto il preludio a un potente contrattacco. Pertanto, tutti gli sforzi furono concentrati per consolidare le posizioni difensive. Le aspettative vennero confermate: l’8 ottobre il nemico mobilitò le sue riserve da tutte le direzioni, deciso a riprendersi i territori perduti. I britannici e i francesi non erano meno determinati nel difendere ciò che avevano ottenuto con tanta fatica. Nella guerra moderna, è sempre l’attaccante a pagare il prezzo delle sue azioni: a volte ottiene qualcosa in cambio del proprio sangue, altre volte paga senza ricevere nulla in cambio. Fu proprio questo il caso in questa battaglia. Lungo l’intera linea difensiva, dalle trincee meridionali della Fortezza Hohenzollern a nord fino alle posizioni francesi a sud, risuonava il fragore dei combattimenti. A sinistra delle forze francesi c’era la Prima Divisione, a destra la Dodicesima, poi i reggimenti della Guardia e la Settima Divisione: tutti valorosi soldati pronti a combattere fino all’ultimo. I tedeschi attaccarono con coraggio, con stormi di bombardieri davanti e linee di fanteria di supporto dietro. Dappertutto venivano respinti dal fuoco incessante delle mitragliatrici britanniche; erano i soldati tedeschi a correre, inciampare, rialzarsi e cadere nel disperato tentativo di attuare gli ordini dei loro comandanti. A loro va tutto il merito per il coraggio dimostrato in queste battaglie. Per comprendere la natura di gran parte di questi scontri, è necessario ricordare che l’intera area era attraversata da un labirinto di trincee appartenenti alla terza linea difensiva tedesca; queste trincee erano quindi familiari ai soldati tedeschi, mentre rappresentavano qualcosa di completamente nuovo per le truppe britanniche che ora le occupavano. Lungo queste linee a zigzag, le due parti in conflitto si trovavano a soli trenta-cinquanta metri di distanza l’una dall’altra; quindi la vasta pianura deserta era in realtà attraversata da stretti corridoi dove si svolgevano attività militari estremamente intense. Gli attacchi iniziavano all’improvviso: squadre di bombardieri avanzavano in qualsiasi momento, i fucili venivano usati a distanza ravvicinata, e spesso una baionetta esposta veniva spezzata da un proiettile. “In un’ora e mezza, vicino alle postazioni dei bombardieri, furono distrutti cinquanta piccoli periscopi dotati di baionette, quattro baionette stesse e cinque mirini dei fucili”, racconta un ufficiale presente sul posto. Lungo i passaggi attraversabili, gli uomini si scagliavano l’uno contro l’altro con qualsiasi cosa potesse essere letale; sopra le loro teste, i grandi proiettili continuavano a urlare e rimbombare senza sosta. Si compì un grande sforzo contro la trincea chiamata “Big Willie”, che si estendeva dal Forte Hohenzollern ed era stata presa sotto controllo dalle Guardie. Nel pomeriggio dell’8°, dopo quattro ore di intensi bombardamenti, ebbe luogo un attacco deciso da parte dei bombardieri contro queste trincee; i tedeschi, nostri vecchi amici del Settimo Corpo Westfaliano, avanzarono in tre battaglioni, ognuno lungo una diversa trincea di comunicazione. La direzione generale dell’attacco era da nord e da est. Le trincee attaccate erano difese dalla 1ª e dalla 2ª Brigata delle Guardie, entrambe impegnate in battaglia. Tuttavia, i fucilieri risultarono inutili, poiché solo un bombardiere può affrontare un altro bombardiere. All’inizio gli assalitori ottennero qualche successo: avanzando con grande coraggio e precisione tecnica, riuscirono a penetrare nella sezione della trincea controllata dai 3° Grenadiers, mettendo fuori combattimento la maggior parte dei bombardieri e degli mitragliatrici di quel corpo. “I nostri compagni venivano respinti di trincea in trincea; si poteva vedere chiaramente la sommità dei caschi tedeschi lungo tutta la trincea”, raccontò il tenente Williams, che con un mitragliatore fermò l’assalto, ma fu subito colpito alla testa. Il generale Ponsonby, comandante della 2ª Brigata, chiamò allora i bombardieri del 3° Coldstream, i quali si precipitarono nella trincea, scacciarono i tedeschi e vendicarono gloriosamente i Grenadiers sconfitti. Anche il 2° Coldstream era stato costretto a ritirarsi; il loro deposito di bombe fu temporaneamente occupato dai nemici, ma riuscirono a riprenderlo dopo aspri scontri corpo a corpo, durante i quali il sergente Brooks, un vero guerriero spietato, ottenne la sua medaglia V.C. I resti del 3° Grenadiers tornarono in battaglia sotto il comando del tenente Geoffrey Gunnis e riconquistarono l’ultima parte del territorio perduto. Le Guardie persero 100 uomini in questa azione, molti dei quali uccisi dalle bombe; tuttavia riuscirono a ripulire completamente le trincee e a recuperare ogni centimetro di terreno perso. La battaglia durò due ore e mezza; durante questo lasso di tempo i britannici lanciarono 9000 bombe. Un altro punto focale delle ostilità l’8 ottobre fu la zona di Chalk Pit, situata sulla strada Lens-Hulluch: quel tragico luogo aveva visto alternativamente l’avanzata della Quindicesima Divisione, della Ventunesima e delle truppe della Guardia. Ora era sotto il controllo della Prima Divisione, che era tornata in linea dopo una pausa. Dall’altra parte di quella strada della morte, l’autostrada Loos-Hulluch, si trovava il sinistro Bois Hugo, che fungeva da schermo per l’avanzata tedesca. Dodici battaglioni attaccavano, e altrettanti battaglioni francesi resistevano sulla linea difensiva. Qui i tedeschi subirono gravi perdite: caddero a mucchi sotto il fuoco delle armi da fuoco dei reggimenti 1° Gloucesters, 2° Munster Fusiliers, 9° King’s Liverpool e di altri battaglioni della Prima Divisione. Anche i cannoni da 75 mm francesi furono altrettanto efficaci. Tra la posizione delle truppe della Guardia vicino al Hohenzollern Redoubt a sinistra e quella della Prima Divisione a Chalk Pit a destra, il terreno era controllato dalla Dodicesima Divisione; la 37ª Brigata di questa divisione (comandata da Fowler) era impegnata in intensi combattimenti. Il 6° Buffs di questa brigata si trovava immediatamente a destra della strada Vermelles-Hulluch, mentre il 6° Royal West Kent proseguiva la linea difensiva verso nord fino alle cave. Il 6° Queen’s Surrey e il 7° East Surrey fornivano supporto. Un po’ più avanti a destra di questa brigata si trovava una posizione larga centocinquanta metri, chiamata Gun Trench; si trattava di uno dei fortini sparsi che l’avversario ancora controllava a ovest della strada Loos-Hulluch. Un attacco contro questa posizione fu organizzato dal colonnello Venables dei West Kents, il quale rimase gravemente ferito nell’impresa. I britannici, guidati dal capitano Margetts, raggiunsero la trincea nonostante un intenso fuoco nemico e pesanti perdite; tra queste ultime figurava l’intero equipaggio di una mitragliatrice del reggimento East Surrey, che il tenente Gibson aveva guidato con grande coraggio verso le linee avversarie. Fu conquistata metà della trincea, ma i tedeschi stavano per attaccare a loro volta; le comunicazioni in direzione est erano bloccate da numerose truppe nemiche, che probabilmente facevano parte dello stesso attacco che stava avvenendo a nord contro le truppe della Guardia. I britannici, pur essendo riusciti a conquistare una piccola porzione di terreno, non poterono avanzare di fronte alle numerose forze nemiche e dovettero ritirarsi. Fu un tentativo coraggioso ma infruttuoso; pochi giorni dopo, l’attacco fu ripreso con maggiore successo e Gun Trench passò completamente sotto il controllo britannico. I West Kents subirono 200 perdite tra morti e feriti in questa battaglia. Di notte, l’intera linea difensiva francese e britannica rimase inviolata; sebbene ci fossero forti divergenze nelle stime ufficiali sul numero delle perdite tedesche, è certo che queste non furono nulla in confronto a quelle subite dai britannici. Inoltre, ritirarsi da un’impresa con poche perdite non rappresenta certo un segno di valore militare. Il soldato tedesco è molto più tenace di quanto possano far credere le statistiche delle sue perdite. Le perdite britanniche furono relativamente basse. Sebbene i tedeschi non avessero ottenuto alcun progresso l’8 ottobre, i britannici erano riluttanti ad permettere loro di mantenere in modo indiscusso ciò che avevano conquistato il 3 ottobre. In particolare, la linea difensiva britannica fissava uno sguardo minaccioso sulla Fortezza di Hohenzollern, poiché da tempo rappresentava un punto di contesa e ormai era quasi interamente passata sotto il controllo nemico. Si decise quindi di tentare con tutte le forze di riconquistarla. La Quarantaseiesima Divisione Territoriale del Nord-Midland (Stuart-Wortley), veterana di nove mesi di combattimenti in trincea ma ancora non impegnata in azioni intense, fu inviata dal retro e il 12 ottobre sostituì la Divisione dei Guardie sul lato sinistro della linea frontale. Allo stesso tempo, era previsto un attacco da parte della Prima Divisione a ovest di Hulluch e della Dodicesima Divisione nella zona delle cave. Di questi attacchi descriveremo per primo quello delle truppe territoriali contro la Fortezza di Hohenzollern.
Il 13 ottobre, a mezzogiorno, iniziò un intenso bombardamento concentrato sull’area della fortezza e sullo spazio che la separava dalla fossa numero 8. Per qualche motivo, questo bombardamento non sembrò essere efficace; anche mentre proseguiva, i fuochi di fucile e le mitragliatrici nemiche rimanevano attive lungo la linea avversaria. Un’ora dopo si verificò l’emissione di gas, trasportati da una brezza fresca verso le trincee tedesche; poco dopo fu inviato anche un denso fumo per coprire l’avanzata delle truppe. Alle due del pomeriggio, le truppe attraversarono il parapetto: la 138ª Brigata, composta da uomini di Lincoln e Leicester, si trovava a sinistra, mentre la 137ª Brigata, formata da soldati dello Staffordshire, era a destra. A sostegno immediato c’era la 139ª Brigata dei Sherwood Forester. La linea di attacco a sinistra era guidata dalla 4ª Brigata del Leicester e dalla 5ª Brigata del Lincoln; gli uomini, con quel coraggio spensierato che è così insopportabile per lo spirito più cupo dei tedeschi, cantavano: “Eccoci qui, eccoci di nuovo!” mentre uscivano dalle loro trincee. L’attacco a destra era guidato dalla 5ª Brigata del North Staffordshire e dalla 5ª Brigata del South Staffordshire. L’avanzata fu eseguita in modo splendido e guadagnò l’ammirazione di alcuni membri della Guardia che ebbero il privilegio di assistervi. Nonostante un fuoco mortale, la linea d’attacco avanzò ordinatamente, fino a raggiungere le trincee avversarie situate a duecento metri di distanza; tuttavia, lì l’offensiva venne bloccata da un fuoco intenso. La 5ª Brigata del North Staffordshire, il cui obiettivo era “Big Willie”, subì perdite pesanti: 19 ufficiali e 488 uomini persero la vita. I sopravvissuti coraggiosi riuscirono ad arrivare fino a una trincea di collegamento che conduceva a “Big Willie” e vi resistettero. L’avanzata della 5ª Brigata del South Staffordshire a destra dipendeva dal successo dei loro compagni a sinistra; l’ufficiale che comandava le compagnie di sinistra, vedendo che non si era fatto alcun progresso, decise saggiamente di trattenere i suoi uomini. L’ufficiale a destra della 5ª Brigata del South Staffordshire, non essendo a conoscenza delle situazioni sul campo, fece avanzare la sua compagnia, con il risultato che anch’essa si trovò sotto lo stesso fuoco mortale e subì gravi perdite. Le due compagnie di riserva arrivate in seguito riuscirono a raggiungere le trincee britanniche solo dopo grandi difficoltà, perdendo la metà dei loro effettivi in questo tentativo. Il risultato di tutta questa carneficina, che sembra essere stata causata da una preparazione artiglieristica insufficiente, fu che la seconda linea d’attacco a destra, composta dalla 6ª Brigata del North Staffordshire e dalla 6ª Brigata del South Staffordshire, non riuscì a fare altro che presidiare le trincee avversarie, subendo perdite pesanti in questo intento. A sinistra, tuttavia, le cose erano andate meglio, poiché in quella zona le nostre armi sembravano aver avuto un maggiore impatto. L’avanzata della 4ª Leicesters e della 5ª Lincolns travolse il Forte Hohenzollern e portò l’intera linea difensiva fino alla Trincea Fosse. A circa cento metri da quel punto, l’avanzata fu fermata dal fuoco concentrato delle mitragliatrici. Le perdite furono molto pesanti, soprattutto tra gli ufficiali. Tuttavia, le compagnie di retroguardia continuarono ad avanzare verso il fronte, e anche la 4ª Lincolns si unì a rafforzare la linea difensiva ormai indebolita. Riuscirono a mantenere le loro posizioni con difficoltà, ma ricevettero un grande aiuto dal loro battaglione pioniere, il 1° Monmouths: veterani di Ypres che avanzarono armati di fucile e pale per consolidare i territori conquistati. I britannici inviarono squadre di bombardieri: quelle a destra avevano l’incarico di attaccare e distruggere il “Big Willie”, mentre quelle a sinistra dovevano liberare la trincea Fosse Trench. Le squadre a destra, composte da vari reggimenti dello Staffordshire, entrarono nel “Big Willie” e continuarono il loro compito fino a quando non furono completamente distrutte, ufficiali e soldati compresi. Gli aerei nemici contrattaccarono, ma furono respinti dal tenente Hawkes insieme a una squadra del 5° South Staffords. Tuttavia la pressione rimase molto intensa fino alle quattro del pomeriggio, quando gli attacchi a destra si ridussero a duelli tra artiglierie pesanti. A sinistra, invece, dove l’eroica fanteria territoriale resisteva con tenacia, la situazione era estremamente critica. Gli attacchi aerei proseguirono con risultati alterni: una compagnia del 5° Leicesters riuscì ad avanzare di oltre duecento metri nella trincea “Little Willie” prima che le sue risorse si esaurissero e dovesse ritirarsi. Alle tre del pomeriggio ci fu un nuovo attacco terrestre: il 7° Sherwood Foresters della riserva della 139ª brigata tentò di avanzare, ma perse così tante persone nell’attraversare la difesa nemica che non riuscì a uscirne. La difesa era ormai così affollata da unità miste e sotto un fuoco intenso che, senza la tenacia di tutti i soldati coinvolti, sarebbe stata impossibile resistere. Per un momento, i soldati, trovandosi praticamente senza ufficiali, iniziarono a ritirarsi, ma furono splendidamente rincuorati dal colonnello Evill del 1° Monmouths e da alcuni altri sopravvissuti. L’arrivo di due compagnie del 5° Leicesters, che mantennero la loro disciplina, contribuì a evitare un disastro totale; la linea difensiva fu così riorganizzata lungo il lato ovest della fortificazione. Durante questo movimento, i soldati del 7° Sherwood Foresters rimasti nel nord-est della trincea furono isolati, ma tennero saldamente le loro posizioni fino al calare della notte. La mattina del 14°, il capitano Checkland, con una compagnia del 5° Sherwood Foresters, avanzò verso il punto in cui si trovavano i suoi commilitoni del 7° battaglione e vi trovò il capitano Vickars, che, con un coraggio davvero esemplare, difendeva da solo una posizione strategica, ordinando al contempo la costruzione di un’altra linea difensiva alle sue spalle per impedire qualsiasi aiuto. Fu gravemente ferito, ma fu salvato dai suoi compagni. Anche la 8ª Brigata dei Sherwood Foresters si era spostata in prima linea e, all’alba del 14°, lanciò un attacco deciso, scacciando il nemico dal lato occidentale della fortezza e consolidando così i vantaggi britannici in quella zona. Questo successo risultò però più una dimostrazione di coraggio che un vero e proprio contributo strategico alle posizioni britanniche: finché la pericolosa e bassa postazione di Fosse 8 continuava a dominarla senza essere conquistata a sua volta, era impossibile sfruttare appieno quella fortezza. Per quarantotto ore, la linea avanzata fu difesa dalla 139ª Brigata contro diversi contrattacchi energici del nemico. Alla fine di quel periodo, la posizione fu affidata alle truppe della Guardia Reale, mentre la 46ª Divisione dei North Midland si ritirò da quella linea che, in realtà, era stata creata proprio dalle loro forze. Tra le vittime di quei quarantotto ore di battaglia figuravano il colonnello Martin della 4ª Brigata di Leicester, colpito al ginocchio ma riluttante ad arrendersi fino a quando non vide i risultati dell’attacco; il colonnello Fowler della 8ª Brigata dei Sherwood Foresters, il colonnello Sandall della 5ª Brigata di Lincoln, il maggiore Cooper sempre della 5ª Brigata di Lincoln, e quasi 4000 ufficiali e soldati. L’azione fu davvero disperata, e nulla avrebbe potuto essere più eccezionale del comportamento di tutti coloro che vi presero parte. “Non era l’avanzata stessa, ma la difesa della posizione successivamente conquistata ad essere temuta, poiché i tedeschi erano molto abili nelle contrattacche.” Così scrisse uno dei combattenti. Questa paura era ben fondata: i tedeschi si rivelarono infatti molto numerosi e aggressivi, e non c’è dubbio che in quel periodo i loro bombardieri possedessero una tecnica superiore alla nostra, indipendentemente dal fatto che gli avversari fossero truppe della Guardia o dell’esercito territoriale. È caratteristico della guerra moderna il fatto che le parti in conflitto avessero praticamente abbandonato l’uso dei fucili, utilizzando invece proiettili di dimensioni simili a un uovo di anatra, capaci di paralizzare dozzine di nemici con un singolo colpo. Entrambe le parti indossavano inoltre elmi di cuoio: a volte con la visiera alzata, altre volte con il viso completamente nascosto, tanto da far sembrare che si trattasse di uno scontro cruento tra creature strane, con occhi spalancati e volti mascherati, tipiche di un incubo. Tali erano i risultati estremi della guerra europea moderna. Se tutto il terreno conquistato fosse stato possibile mantenere in modo permanente, si sarebbe trattato di una vittoria davvero significativa. Il fenomeno è talmente costante che non è possibile trattenere nemmeno il punto estremo raggiunto; questo rende ora possibile affermare che tale risultato rappresenti un “axiom” per entrambe le parti in conflitto, e sembra suggerire che i metodi di attacco debbano essere modificati in qualche modo. Ogni linea di resistenza successiva ha ridotto l’impeto degli assalitori e ne ha diminuito le riserve di bombe; inoltre, più avanzavano, più diventava difficile per nuove truppe o rifornimenti raggiungerli. Allo stesso tempo, il loro numero ridotto ha causato una contrazione della linea difensiva, permettendo così alle forze offensive di attaccare sui loro fianchi. A tutto ciò si aggiunge l’esaurimento fisico derivante da sforzi estremi e dal trasporto di pesanti carichi; questi fattori, sempre presenti in situazioni simili, hanno portato infine all’adozione di tattiche più efficaci, volte a raggiungere obiettivi limitati ma concreti. Quando la Quarantaseiesima Divisione del Midland avanzò contro il Forte Hohenzollern il 13 ottobre, anche la Dodicesima Divisione lanciò un attacco deciso sul loro fianco destro, così come la Prima Divisione sul fianco destro della Dodicesima. Per quanto riguarda la Dodicesima Divisione, ora comandata dal generale Scott, la 37ª Brigata (Fowler) fu duramente impegnata in combattimento. La 7ª compagnia dei East Surreys di questa brigata conquistò e mantenne permanentemente la trincea delle artiglierie, una posizione che il 8 ottobre era costata la vita a molti ufficiali e soldati. Attaccando lo stesso tratto di trincee sul lato sinistro, la 6ª compagnia dei Buffs subì pesanti perdite a causa del fuoco obliquo, senza ottenere alcun risultato significativo. Delle tre compagnie che parteciparono all’attacco, rimasero sul campo 11 ufficiali e 400 soldati; una fotografia ha rivelato l’allineamento perfetto dei caduti. Anche la 35ª Brigata (Straubensee) ebbe esperienze simili sul lato sinistro, vicino alle cave: le perdite furono particolarmente pesanti per la 5ª compagnia dei Berkshires e la 7ª compagnia dei Norfolks. Nello stesso momento, la Prima Divisione, protetta da una cortina di fumo e gas, sferrò un attacco contro le linee tedesche a sud-ovest di Hulluch, vicino alla strada Hulluch-Lens. Furono conquistati circa mille iarde di trincee, ma il fuoco d’artiglieria era così devastante che risultò impossibile mantenerle. Nel complesso, bisogna ammettere che, sebbene si sia ottenuto terreno lungo l’intera linea, dal Forte Hohenzollern a Hulluch grazie a questo attacco disperato, le perdite furono così pesanti e i risultati così scarsi da rendere insostenibili tali sforzi. L’attacco fu portato avanti dai regolari a sinistra, dagli uomini della Nuova Armata al centro e dai regolari a destra; in tutti i punti fu ugualmente coraggioso. Le operazioni nel principale teatro di battaglia, il settore di Loos, sono state descritte continuamente per mantenere una narrazione coerente, ma ora dobbiamo tornare ad esaminare gli attacchi secondari svoltisi lungo la linea il 25 settembre. Mentre la Prima e la Quarta Divisione, supportate dalla Undicesima Divisione, sferravano questo grande attacco tra La Bassée e Grenay, una serie di azioni di contenimento venivano condotte lungo la costa al fine di trattenere i tedeschi nei loro posizionamenti il più a lungo possibile. Alcuni di questi attacchi non erano altro che dimostrazioni, mentre altri, in tempi meno critici, sarebbero potuti essere considerati impegni militari significativi. La Seconda Divisione Regolare (Horne), operante sul lato estremo dell’attacco principale, si trovava lungo il canale di La Bassée. La brigata più settentrionale, la 5ª (comandata da Cochrane), era schierata di fronte a Givenchy; il suo avanzamento sembrava essere più un diversivo che un tentativo serio. Si verificò circa mezz’ora prima dell’attacco generale, nel tentativo di ingannare i tedeschi riguardo ai piani britannici. Al segnale prestabilito, i tre reggimenti avanzati – il 1° Queen’s Surrey, il 2° Oxford and Bucks e il 2° Highland Light Infantry – si lanciarono all’attacco e conquistarono la linea di trincee di fronte a loro; il 9° Glasgow Highlanders avanzò sul loro fianco destro. L’attacco non riuscì a ottenere ulteriori progressi, ma la battaglia durò per diverse ore, ottenendo l’effetto desiderato: occupare le truppe nemiche locali e impedire loro di inviare rinforzi verso sud. Lo stesso si può dire dell’avanzata della 58ª Brigata della Diciannovesima Divisione, situata immediatamente a nord di Givenchy. Questa divisione della Nuova Armata era composta principalmente da truppe inglesi, ma in questo loro primo impegno serio, il peso principale dell’attacco ricadde su due battaglioni gallezi: il 9° Welsh e il 9° Welsh Fusiliers. Entrambi subirono pesanti perdite, ma si sacrificarono, come molti altri, per mantenere l’apparenza di un attacco che in realtà non era mai stato seriamente intenzionato. Affrontando gli attacchi secondari provenienti dal sud verso l’alto, arriviamo all’attacco degli indiani nelle vicinanze di Neuve Chapelle. Questo fu un’operazione davvero brillante, condotta con la tipica aggressività dei soldati indiani. Se fosse stato possibile supportarla con riserve umane adeguate e un fuoco d’artiglieria ininterrotto, avrebbe potuto portare a una vittoria decisiva. L’attacco fu sferrato dalla Divisione di Meerut, con la Brigata Garhwali a destra e la Brigata Bareilly a sinistra; la Divisione di Dehra Dun era in riserva. A destra, i soldati della Brigata Garhwali incontrarono alcune difficoltà a causa delle difese metalliche nemiche, ma quelli della Brigata Bareilly riuscirono a superare ogni ostacolo e si precipitarono nelle trincee avanzate, catturando 200 prigionieri non feriti del Settimo Corpo di Westfalia. In prima linea vi erano due battaglioni della Black Watch, il 2° e il 4°, insieme ai 69° Sikh; questa combinazione aveva già infranto molte linee nemiche in passato. Il 58° Reggimento di Fucilieri (di Vaughan) e un altro reggimento Sikh, il 33°, rafforzarono l’attacco, permettendo loro di conquistare anche le trincee secondarie. Ormai si trovavano a mezzo miglio all’interno delle posizioni nemiche, con entrambi i fianchi esposti agli attacchi. La brigata di riserva fu chiamata alle armi in fretta e furia, ma le trincee erano piene di feriti e prigionieri, rendendo il progresso molto difficile. L’attacco tedesco fu sferrato con grande energia e coraggio, sotto forma di potenti squadre d’assalto che colpirono entrambi i fianchi esposti. Gli 8° Gurkhas, l’unico battaglione riuscito a rompere le difese a destra, si unirono al 4° Black Watch per contenere l’avanzata nemica a sud; a nord, invece, i tedeschi avanzarono così tanto da isolare quasi completamente le truppe indiane. I vicini immediati delle truppe indiane a nord erano la 60ª Brigata della Ventesima Divisione, un’altra divisione britannica dell’esercito nuovo. Due battaglioni di questa brigata, il 12° Reggimento di Fucilieri e il 6° Reggimento dello Shropshire, furono inviati in combattimento per difendere il fianco minacciato, fino a quando le loro scorte di bombe, ormai essenziali per la guerra moderna, si esaurirono. Divenne evidente che fosse necessario ritirare le truppe avanzate, poiché le riserve non potevano essere inviate in loro aiuto; la situazione stava diventando sempre più critica. In breve tempo, avrebbero potuto essere attaccati sia davanti che dietro, con il rischio di una disfatta totale. I Sikh e gli Highlanders si ritirarono quindi con grande determinazione, ma subirono pesanti perdite. Alla fine non fu ottenuto alcun risultato concreto, tuttavia i tedeschi subirono gravi danni, mentre le loro trincee erano piene di caduti. L’obiettivo principale di impedire l’avanzata nemica fu ampiamente raggiunto. Tuttavia, non si può negare che in questo, come in molti altri episodi della battaglia di Loos, i tedeschi dimostrassero di essere combattenti tenaci, capaci di superare le sconfitte temporanee e continuare a lottare finché c’era ancora una possibilità di vittoria. Anche il loro maggiore disponibilità di bombe ebbe un ruolo importante nel successo del loro contrattacco. Mentre questo conflitto estremamente intenso infuriava lungo la linea indiana, l’Ottava Divisione a nord era impegnata in un’operazione molto simile nella regione di Bois-Grenier. Lo svolgimento degli eventi fu quasi identico in entrambi i casi. L’attacco dell’Ottava Divisione fu portato avanti dalla 25ª Brigata (Stephens): la 2ª Brigata di Fucilieri era schierata a destra, la 2ª Brigata dei Berks al centro e la 2ª Brigata di Lincoln a sinistra. Fu conquistata la prima linea di trincee e 120 uomini della Sesta Divisione di Riserva Bavarese caddero prigionieri degli assalitori; anche parte della seconda linea fu presa. Le posizioni furono mantenute per gran parte della giornata, ma solo alle quattro del pomeriggio la crescente pressione dell’offensiva contraria costrinse i britannici a ritirarsi sulla loro linea iniziale. Anche in questo caso l’obiettivo prefissato fu pienamente raggiunto. Tuttavia, l’attacco più importante tra tutti quelli effettuati fu quello condotto nell’estremo nord della linea, nella zona di Hooge. Questa offensiva fu portata avanti dal Quinto Corpo d’Armata, il cui comandante e le sue divisioni erano cambiati da quando avevano subito gravi perdite a maggio. Ora era guidato dal generale Allenby e comprendeva la Terza Divisione Regolare (Haldane), la Quattordicesima Divisione di Fanteria Leggera dell’Esercito Nuovo (Couper) e la Quarantaseiesima Divisione dei Territoriali del Midland (Stuart-Wortley); il merito di quest’ultima è stato già descritto in fasi successive delle operazioni. I primi due reparti subirono l’onere principale dell’attacco il 25 settembre: l’avanzata, che avvenne attraverso il terreno insanguinato di Bellewaarde, fu segnata dall’esplosione di una grande mina sotto le posizioni tedesche nelle trincee immediatamente a sud della cosiddetta “Via Dolorosa”, la strada che collegava Ypres a Menin. L’attacco sul lato sinistro fu portato avanti dalla 42ª Brigata (Markham); furono coinvolti tutti e quattro i battaglioni: il 5° Oxford and Bucks, il 5° Shropshires, la 9ª Brigata di Fucilieri. Le trincee tedesche furono conquistate, ma dopo alcune ore l’offensiva contraria si rivelò troppo potente e la brigata dovette ritirarsi sulla sua linea iniziale. Due brigate della Terza Divisione attaccarono nel centro, in direzione del lago Bellewaarde. La Settima Brigata, a sinistra, si imbatté in fili spinati impenetrabili; i reggimenti di testa, il 2° Reggimento dei Fucilieri Irlandesi e il 2° Reggimento del South Lancashire, subirono pesanti perdite senza riuscire a fare progressi. La Ottava Brigata, situata a sud, ebbe invece più fortuna: rinforzata dal 1° Reggimento dei Fucilieri Scozzesi, avanzò con successo immediatamente dopo l’esplosione di una grande mina; furono catturati circa 200 prigionieri e un lungo tratto di trincea. Un avamposto fu conquistato dal 4° Reggimento dei Gordons e tenuto sia da loro che dal 4° Reggimento del Middlesex, ma il bombardamento pomeridiano fu così intenso che l’avamposto dovette essere abbandonato. Entro la sera, la linea iniziale era stata riconquistata; la divisione aveva certamente tenuto a bada i tedeschi, ma a un prezzo molto alto per sé stessa. Poiché questi vari attacchi, dal 5° Reggimento presso il canale La Bassée al Quattordicesimo Reggimento a Ypres, non facevano parte del piano principale dello scontro, non sorprende che finissero sempre nello stesso modo in cui erano iniziati. In quasi tutti i casi, ci furono pesanti perdite umane. È triste che uomini debbano morire in azioni che non hanno alcun vero scopo militare, ma operazioni di questo tipo devono essere considerate nel loro insieme: colui che cade in un attacco che fin dall’inizio è stato solo una farsa ha avuto lo stesso destino eroico di chi muore sulle ultime difese, con il grido di vittoria nelle orecchie. Una battaglia moderna è come una tempesta improvvisa e violenta: può esaurirsi in due o tre giorni, ma lascia dietro di sé un mare così turbolento che è difficile stabilire quando il caos sia davvero finito. Nel caso della Battaglia di Loos, si può dire che abbia iniziato con l’avanzata britannica del 25 settembre e si sia conclusa con l’instaurazione di un equilibrio sul fianco settentrionale del nostro saliente il 13 ottobre. Da quel momento, per molte settimane, in questa zona regnò una relativa pace; è quindi arrivato il momento di esaminare complessivamente le operazioni svoltesi. Il risultato netto fu un vantaggio per i britannici: quasi settemila metri in lunghezza del fronte e quattromila metri in profondità. Tuttavia, se si chiede quale sia stato il reale beneficio di questo guadagno, oltre al fatto che rappresentasse un segno evidente della loro capacità militare, è difficile trovare una risposta. Se quel vantaggio fosse stato maggiore di quanto sperato e mirato, la battaglia avrebbe potuto rivelarsi una vittoria decisiva, come accadde ai francesi in Champagne. In realtà, il massimo che possiamo affermare è che un altro paio di avanzate nella stessa zona avrebbero permesso di riprendersi i preziosi giacimenti di carbone francese. Le prove più concrete della vittoria furono 3000 prigionieri catturati, tra cui 57 ufficiali, 26 cannoni da campo e 40 mitragliatrici. D’altra parte, nelle battaglie combattute il 26, perdemmo non meno di 1000 prigionieri, tra cui un generale di brigata. In totale, le perdite dell’esercito durante le tre settimane di combattimenti ammontarono a almeno 50.000 uomini e 2000 ufficiali; una grande parte di questi furono feriti. Ci sono alcune consolazioni per il nostro limitato successo in questa impresa. Avendo iniziato a cercare di rompere la linea tedesca con un’unica offensiva, era naturale perseverare; tuttavia, ora che possiamo vedere quanto fosse potente l’avversario, ci si può chiedere se un’offensiva più decisa nei giorni 26 e 27 avrebbe potuto portare a conseguenze gravi. I francesi erano bloccati sul fianco destro; la Seconda Divisione rimaneva ferma sul fianco sinistro. Pertanto, avanzavamo da una base ristretta, e più procedevamo, più l’offensiva assomigliava a una lunga lingua sottile che spuntava tra le fauci del nemico. C’era un rischio considerevole che il nemico, attaccando sui fianchi mentre bloccava la nostra avanzata, riuscisse a “mordere via” quella lingua offensiva; sapevamo infatti con certezza di non disporre di quelle ondate successive di rinforzi capaci di trasformare una ritirata in un’offensiva vittoriosa. Tuttavia, considerando tutto ciò, avevamo molte ragioni per essere grati. Quando si pensa alla reverenza quasi superstiziosa con cui l’esercito tedesco veniva considerato – un esercito che non era mai stato veramente sconfitto in tre campagne europee – è certamente motivo di soddisfazione il fatto che una forza britannica, la metà della quale era composta da nuove formazioni, sia riuscita a scacciare un nemico del genere, facendogli perdere prigionieri e cannoni, da una triplice linea di fortificazioni rinforzate con tutti i mezzi tecnologici moderni, e successivamente a mantenere permanentemente la maggior parte del territorio conquistato nonostante ogni tentativo di riconquista da parte nemica.
La descrizione di questa grande battaglia – una battaglia in cui, solo nell’area di Loos, furono coinvolte ben dodici divisioni britanniche – non può concludersi senza menzionare il straordinario successo francese ottenuto nella Champagne nello stesso periodo. Ci sono molte somiglianze tra queste due operazioni; tuttavia, i francesi attaccarono con almeno tre volte più uomini su un fronte tre volte più ampio. Come nel nostro caso, i loro migliori risultati furono ottenuti nella primavera iniziale, e riuscirono a mantenere le conquiste per diversi giorni, fino a quando, proprio come noi, si resero conto che la difesa nemica era troppo forte per le loro offensive indebolite. Nonostante ciò, la loro vittoria fu davvero significativa: 25.000 prigionieri e 125 cannoni catturati. È impossibile dubitare che sia i francesi che i britannici, se avessero imparato le lezioni giuste e continuato ad accumulare risorse, fossero ora sulla strada che li avrebbe portati alla vittoria finale. Prima di ritirarsi nell’inattività imposta dal fango fiammingo, il 20 ottobre ebbe luogo un’altra breve schermaglia su quel vecchio campo di battaglia: la Fortezza di Hohenzollern. Si trattava di un attacco aereo organizzato dalla 2ª Guardia Irlandese e guidato dal Capitano Hubbard. Gli irlandesi erano alle prime armi in questo tipo di operazioni e, all’inizio, sembravano essere inferiori rispetto ai tedeschi più esperti; tuttavia, grazie al coraggioso incoraggiamento del Tenente Tallents – che li riorganizzò dopo essere stato gravemente ferito – riuscirono a ribaltare la situazione e, con il supporto della Coldstream, ripresero il controllo della zona attaccata. In questo breve scontro persero la vita il Tenente Hamilton e 60 uomini furono uccisi o feriti. La venuta di So fece sì che, per la seconda volta, un inverno umido e nebbioso si abbattesse sulle trincee allagate e dal fondo fangoso. Chi le aveva occupate a Natale del 1914 avrebbe mai immaginato che anche Natale del 1915 li avrebbe trovati nella stessa situazione? Anche i loro coraggiosi cuori si sarebbero spezzati al solo pensiero. Eppure, un arretramento di qualche miglio a Ypres e uno spostamento altrettanto ampio a sud rappresentavano tutto ciò che entrambe le parti potevano offrire dopo un anno di duro lavoro e la perdita di tante migliaia di vite. Bloch, il profeta militare del 1898, aveva davvero dimostrato di avere ragione. Lontano, dove le armate potevano muoversi, si erano verificate grandi fluttuazioni: i russi erano stati spinti fuori dalla Polonia e ben oltre i loro confini; la Serbia era stata invasa; il Montenegro era sull’orlo della distruzione totale; il grande tentativo alle Dardanelle era fallito, dopo un epico di eroismo che sicuramente rimarrà per sempre nella nostra storia e in quella dei nostri coraggiosi fratelli australiani e neozelandesi. Avevamo fatto progressi in Mesopotamia, arrivando quasi ai minareti di Baghdad, ma ancora una volta eravamo stati costretti ad abbandonare il nostro compito incompiuto; le nostre piccole forze erano assediate a Kut. L’unica luce nuova nell’arco di quell’anno era stata l’adesione dell’Italia alla causa della Libertà. Eppure, nonostante quasi ogni dettaglio fosse sfavorevole a noi, i nostri istinti più profondi ci dicevano che il corso degli eventi, per quanto complicato e confuso in superficie, era davvero dalla nostra parte. Qui, sulla lunga linea occidentale, immobile ma non passiva, si svolgeva la vera guerra; tutte le altre erano solo secondarie. E qui, in questo teatro di battaglia dove si potevano ottenere risultati decisivi, la nostra posizione all’inizio del 1916 era molto diversa da quella dell’anno precedente: il nostro esercito in Francia era aumentato di tre o quattro volte; le munizioni erano aumentate in proporzioni ancora maggiori. I tempi in cui un attacco serio significava tre mesi di risparmio di proiettili prima della battaglia e altrettanti mesi di recupero dopo erano ormai finiti. Per i cannonieri, ricordare quei giorni in cui era permesso sparare soltanto tre colpi al giorno, senza mai mirare a un obiettivo preciso, era come sognare un incubo. Ora, grazie all’impegno deciso di Lloyd George e del suo eccellente team di assistenti, non ci sarebbe più stata carenza di munizioni, né attacchi che fallissero per mancanza dei mezzi necessari per proseguirli. Anche i nostri cannoni si stavano moltiplicando sempre di più; le mitragliatrici venivano prodotte in gran numero, anche se forse non avevamo ancora raggiunto il livello del nemico in questo campo. Soprattutto, la nostra Flotta continuava a dominare i mari; i segni di sofferenza provenienti dalla Germania diventavano sempre più evidenti, e era certo che le sofferenze che lei aveva inflitto così crudelmente ad altri stavano ora iniziando a ricadere su di lei. “Dio” effettivamente “punisce”, e non ha bisogno di invocazioni, ma ora, come sempre, è sui colpevoli che cade la sua punizione. Alla fine del 1915, l’Impero si trovava piuttosto deluso riguardo al passato, ma pieno di risolutezza per il futuro. Alla fine di quell’anno si era verificato un evento che non poteva passare inosservato: il ritiro di Sir John French e il suo ritorno come Lord French al comando delle forze terrestri britanniche. È difficile comprendere appieno l’importanza reale di eventi o personaggi in un’epoca così cruciale; ci vorranno anni prima che si possa stabilire con certezza la loro reale portata. Tuttavia, è possibile affermare con assoluta certezza che il nome di John French entrerà nella storia per l’eccellente lavoro svolto in diciassette mesi di estrema pressione militare. Niente ciò che il futuro potesse riservare, per quanto terribile fosse la nostra missione, avrebbe potuto comportare conseguenze altrettanto disastrose di quelle operazioni condotte da lui e dai suoi brillanti subordinati. Fu lui a preparare le truppe prima dell’inizio della campagna, ad assumerne le responsabilità durante la mobilitazione, e fu grazie a lui che queste truppe furono schierate in prima linea il 22 agosto 1914 – quelle stesse che, il 4 agosto, erano state disperse senza riserve né equipaggiamento completo in una dozzina di città di guarnigione. Questo solo rappresentava già un grande successo. Poi seguì quella lunga e disperata lotta contro un nemico superiore: la rimonta, il ritorno in campo, i cambiamenti tattici, la battaglia per la costa, la vittoria segnata dall’annientamento praticamente totale dell’antica Armata regolare, l’integrazione e l’organizzazione dei nuovi elementi militari, la ripresa offensiva. Una serie di azioni coraggiose che, anche se non portarono al successo completo, furono tutte più formidabili le una delle altre e rappresentarono preparazioni essenziali per le grandi battaglie della Somme del 1916. Questo fu il risultato che Lord French portò con sé presso i Reggimenti di Cavalleria; un risultato che i suoi connazionali non dimenticheranno mai.
Sir Douglas Haig, che gli succedette al comando supremo, era senza dubbio l’uomo che sarebbe stato scelto per quella posizione sia dall’esercito che dal pubblico, se le decisioni fossero state prese secondo i vecchi metodi pretoriani. Fin dall’inizio, lui e Smith-Dorrien erano stati i braccia destra e sinistra del comandante in capo; ora che quest’ultimo era stato colpito da problemi di salute, la posizione di Haig diventava insostituibile. Più volte aveva assunto su di sé il compito più arduo nelle battaglie, salvando la situazione quando sembrava disperata. Era il tipo di uomo che i britannici amano: un uomo che risalta ancora di più in momenti difficili. Giovane per ricoprire una tale carica, con un fisico e uno spirito ancora più giovani dei suoi anni, con la prudenza tipica di uno scozzese e l’audacia calcolata di un comandante di cavalleria, era davvero l’uomo ideale per affrontare una grande crisi militare. Nessuna missione sembrava impossibile per colui che aveva fermato l’avanzata tedesca a Ypres. Con Haig al comando e con un esercito che continuava ad aumentare in numero, qualità ed equipaggiamento, i britannici attendevano con tranquilla fiducia la campagna del 1916.

VOLUME III.

PREFACE IN two previous volumes of this work a narrative has been given of those events which occurred upon the British Western Front during 1914, the year of recoil, and 1915, the year of equilibrium. In this volume will be found the detailed story of 1916, the first of the years of attack and advance. Time is a great toner down of superlatives, and the episodes which seem world-shaking in our day may, when looked upon by the placid eyes of historical philosophers in days to come, fit more easily into the general scheme of human experience. None the less it can be said without fear of ultimate contradiction that nothing approaching to the Battle of the Somme, with which this volume is mainly concerned, has ever been known in military history, and that it is exceedingly improbable that it will ever be equalled in its length and in its severity. It may be said to have raged with short intermissions, caused by the breaking of the weather, from July 1 to November 14, and during this prolonged period the picked forces of three great nations were locked in close battle. The number of combatants from first to last was between two and three millions, and their united casualties came to the appalling total of at least three-quarters of a million. These are minimum figures, but they will give some idea of the unparalleled scale of the operations. With the increasing number and size of the units employed the scale of the narrative becomes larger. It is more difficult to focus the battalion, while the individual has almost dropped out of sight. Sins of omission are many, and the chronicler can but plead the great difficulty of his task and regret that his limited knowledge may occasionally cause disappointment. The author should explain that this volume has had to pass through three lines of censors, suffering heavily in the process. It has come out with the loss of all personal names save those of casualties or of high Generals. Some passages also have been excised. On the other hand it is the first which has been permitted to reveal the exact identity of the units engaged. The missing passages and names will be restored when the days of peace return. ARTHUR CONAN DOYLE. February 3, 1918.

I. JANUARY TO JULY 1916 General situation — The fight for the Bluff — The Mound of St. Eloi — Fine performance of Third Division and Canadians — Feat of the 1st Shropshires — Attack on the Irish Division — Fight at Vimy Ridge — Canadian Battle of Ypres — Death of General Mercer — Recovery of lost position — Attack of Thirty-ninth Division — Eve of the Somme THE Great War had now come into its second winter — a winter which was marked by an absolute cessation of all serious fighting upon the Western front. Enormous armies were facing each other, but until the German attack upon the French lines of Verdun at the end of February, the infantry of neither side was seriously engaged. There were many raids and skirmishes, with sudden midnight invasions of hostile trenches and rapid returns with booty or prisoners. Both sides indulged in such tactics upon the British front. Gas attacks, too, were occasionally attempted, some on a large scale and with considerable result. The condition of the troops, though it could not fail to be trying, was not so utterly miserable as during the first cold season in the trenches. The British had ceased to be a mere fighting fringe with nothing behind it. The troops were numerous and eager, so that reliefs were frequent. All sorts of devices were adopted for increasing the comfort and conserving the health of the men. Steadily, as the winter advanced and the spring ripened into summer, fresh divisions were passed over the narrow seas, and the shell-piles at the bases marked the increased energy and output of the workers in the factories. The early summer found everything ready for a renewed attempt upon the German line. The winter of 1915-16 saw the affairs of the Allies in a condition which could not be called satisfactory, and which would have been intolerable had there not been evident promise of an amendment in the near future. The weakness of the Russians in munitions had caused their gallant but half-armed armies to be driven back until the whole of Poland had fallen into the hands of the Germanic Powers, who had also reconquered Galicia and Bukovina. The British attempt upon Gallipoli, boldly conceived and gallantly urged, but wanting in the essential quality of surprise, had failed with heavy losses, and the army had to be withdrawn. Serbia and Montenegro had both been overrun and occupied, while the efficient Bulgarian army had ranged itself with our enemies. The Mesopotamian Expedition had been held up by the Turks, and the brave Townshend, with his depleted division, was hemmed in at Kut, where, after a siege of five months, he was eventually compelled, upon April 26, to lay down his arms, together with 9000 troops, chiefly Indian. When one remembers that on the top of this Germany already held Belgium and a considerable slice of the north of France, which included all the iron and coal producing centres, it must be admitted that the Berlin Press had some reason upon its side when it insisted that it had already won the War upon paper. To realise that paper, was, however, an operation which was beyond their powers. What could the Allies put against these formidable successes? There was the Colonial Empire of Germany. Only one colony, the largest and most powerful, still remained. This was East Africa. General Smuts, a worthy colleague of the noble Botha, had undertaken its reduction, and by the summer the end was in sight. The capture of the colonies would then be complete. The oceans of the world were another asset of the Allies, These also were completely held, to the absolute destruction of all German oversea commerce. These two conquests, and the power of blockade which steadily grew more stringent, were all that the Allies could throw into the other scale, save for the small corner of Alsace still held by the French, the southern end of Mesopotamia, and the port of Salonica, which was a strategic checkmate to the southern advance of the Germans. The balance seemed all against them. There was no discouragement, however, for all these difficulties had been discounted and the Allies had always recognised that their strength lay in those reserves which had not yet had time to develop. The opening of the summer campaign of 1916, with the capture of Erzeroum, the invasion of Armenia, and the reconquest of Bukovina, showed that the Russian army had at last found its second wind. The French had already done splendid work in their classical resistance at Verdun, which had extended from the last weeks of February onwards, and had cost the Germans over a quarter of a million of casualties. The opening of the British campaign in July found the whole army most eager to emulate the deeds of its Allies, and especially to take some of the weight from the splendid defenders of Verdun. Their fight against very heavy odds in men, munitions, and transport, was one of the greatest deeds of arms, possibly the greatest deed of arms of the war. It was known, however, before July that a diversion was absolutely necessary, and although the British had taken over a fresh stretch of trenches so as to release French reinforcements, some more active help was imperatively called for. Before describing the summer campaign it is necessary to glance back at the proceedings of the winter and spring upon the British line, and to comment upon one or two matters behind that line which had a direct influence upon the campaign. Of the minor operations to which allusion has already been made, there are none between the Battle of Loos and the middle of February 1916 which call for particular treatment. Those skirmishes and mutual raidings which took place during that time centred largely round the old salient at Ypres and the one at Loos, though the lines at Armentières were also the scene of a good deal of activity. One considerable attack seems to have been planned by the Germans on the north-east of Ypres in the Christmas week of 1915 — an attack which was preceded by a formidable gas attack. The British artillery was so powerful, however, that it crushed the advance in the trenches, where the gathered bayonets of the stormers could be seen going down before the scourging shrapnel like rushes before a gale. The infantry never emerged, and the losses must have been very heavy. This was the only considerable attempt made by either side during the winter. At the time of Lord French’s return another change was made at home which had a very immediate bearing upon the direction of the War. Britain had suffered greatly from the fact that at the beginning of hostilities the distinguished officers who composed the central staff had all been called away for service in the field. Lord Kitchener had done wonders in filling their place, but it was impossible for any man, however great his abilities or energy, to carry such a burden upon his shoulders. The more conscientious the man the more he desires to supervise everything himself and the more danger there is that all the field cannot be covered. Already the recruiting service, which had absorbed a great deal of Lord Kitchener’s energies with most splendid results, had been relegated to Lord Derby, whose tact and wisdom produced fresh armies of volunteers. Now the immediate direction of the War and the supervision of all that pertained to the armies in the field was handed over to Sir William Robertson, a man of great organising ability and of proved energy. From this time onwards his character and judgment bulked larger and larger as one of the factors which made for the success of the Allies. In January 1916 Britain gave her last proof of the resolution with which she was waging war. Already she had shown that no question of money could diminish her ardour, for she was imposing direct taxation upon her citizens with a vigour which formed the only solid basis for the credit of the Allies. Neither our foes nor our friends have shown such absolute readiness to pay in hard present cash, that posterity might walk with a straighter back, and many a man was paying a good half of his income to the State. But now a sacrifice more intimate than that of money had to be made. It was of that personal liberty which is as the very breath of our nostrils. This also was thrown with a sigh into the common cause, and a Military Service Bill was passed by which every citizen from 19 to 41 was liable to be called up. It is questionable whether it was necessary as yet as a military measure, since the enormous number of 5,000,000 volunteers had come forward, but as an act of justice by which the burden should be equally distributed, and the shirker compelled to his duty, it was possible to justify this radical departure from the customs of our fathers and the instincts of our race. Many who acquiesced in its necessity did so with a heavy heart, feeling how glorious would have been our record had it been possible to bring forward by the stress of duty alone the manhood of the nation. As a matter of fact, the margin left over was neither numerous nor important, but the energies of the authorities were now released from the incessant strain which the recruiting service had caused. The work of the trenches was made easier for the British by the fact that they had at last reached an equality with, and in many cases a superiority to, their enemy, in the number of their guns, the quantity of their munitions, and the provision of those smaller weapons such as trench mortars and machine-guns which count for so much in this description of warfare. Their air supremacy which had existed for a long time was threatened during some months by the Fokker machines of the Germans, and by the skill with which their aviators used them, but faster models from England soon restored the balance. There had been a time also when the system and the telescopic sights of the German snipers had given them an ascendancy. Thanks to the labours of various enthusiasts for the rifle, this matter was set right and there were long stretches of the line where no German head could for an instant be shown above the parapet. The Canadian sector was particularly free from any snipers save their own. The first serious operation of the spring of 1916 upon the British line was a determined German attack upon that section which lies between the Ypres-Comines Canal and the Ypres-Comines railway on the extreme south of the Ypres salient; Hill 60 lies to the north of it. In the line of trenches there was one small artificial elevation, not more than thirty feet above the plain. This was called the Bluff, and was the centre of the attack. It was of very great importance as a point of artillery observation. During the whole of February 13 the bombardment was very severe, and losses were heavy along a front of several miles, the right of which was held by the Seventeenth Division, the centre by the Fiftieth, and the left by the Twenty-fourth. Finally, after many of the trenches had been reduced to dirt heaps five mines were simultaneously sprung under the British front line, each of them of great power. The explosions were instantly followed by a rush of the German infantry. In the neighbourhood of the Bluff, the garrison, consisting at that point of the 10th Lancashire Fusiliers, were nearly all buried or killed. To the north lay the 10th Sherwood Foresters and north of them the 8th South Staffords, whose Colonel, though four times wounded, continued to direct the defence. It was impossible, however, to hold the whole line, as the Germans had seized the Bluff and were able to enfilade all the trenches of the Sherwoods, who lost twelve officers and several hundred men before they would admit that their position was untenable. The South Staffords being farther off were able to hold on, but the whole front from their right to the canal south of the Bluff was in the hands of the Germans, who had very rapidly and skilfully consolidated it. A strong counter-attack by the 7th Lincolns and 7th Borders, in which the survivors of the Lancashire Fusiliers took part, had some success, but was unable to permanently regain the lost sector, six hundred yards of which remained with the enemy. A lieutenant, with 40 bombers of the Lincolns, 38 of whom fell, did heroic work. The attack had extended to the north, where it had fallen upon the Fiftieth Division, and to the Twenty-fourth Division upon the left of it. Here it was held and eventually repulsed. Of the company of the 9th Sussex who held the extreme left of the line, a large portion were blown up by a mine and forty were actually buried in the crater. Young Lieutenant McNair, however, the officer in charge, showed great energy and presence of mind. He held the Germans from the crater and with the help of another officer, who had rushed up some supports, drove them back to their trenches. For this McNair received his Victoria Cross. The 3rd Rifle Brigade, a veteran regular battalion, upon the right of the Sussex, had also put up a vigorous resistance, as had the central Fiftieth Division, so that in spite of the sudden severity of the attack it was only at the one point of the Bluff that the enemy had made a lodgment — that point being the real centre of their effort. They held on strongly to their new possession, and a vigorous fire with several partial attacks during the next fortnight failed to dislodge them. Early in March the matter was taken seriously in hand, for the position was a most important one, and a farther advance at this point would have involved the safety of Ypres. The Seventeenth Division still held the supporting trenches, and these now became the starting-point for the attack. A considerable artillery concentration was effected, two brigades of guns and two companies of sappers were brought up from the Third Division, and the 76th Brigade of the same Division came up from St. Omer, where it had been resting, in order to carry out the assault. The general commanding this brigade was in immediate command of the operations. The problem was a most difficult one, as the canal to the south and a marsh upon the north screened the flanks of the new German position, while its front was covered by shell-holes which the tempestuous weather had filled with water. There was nothing for it, however, but a frontal attack, and this was carried out with very great gallantry upon March 2, at 4:30 in the morning. The infantry left their trenches in the dark and crept forward undiscovered, dashing into the enemy’s line with the first grey glimmer of the dawn. The right of the attack formed by the 2nd Suffolks had their revenge for Le Cateau, for they carried the Bluff itself with a rush. So far forward did they get that a number of Germans emerged from dug-outs in their rear, and were organising a dangerous attack when they were pelted back into their holes by a bombing party. Beyond the Bluff the Suffolks were faced by six deep shelters for machine-guns, which held them for a time but were eventually captured. The centre battalion consisted of the 8th Royal Lancasters, who lost heavily from rifle fire but charged home with great determination, flooding over the old German front line and their support trenches as well as their immediate objective. The left battalion in the attack were the 1st Gordon Highlanders, who had a most difficult task, being exposed to the heaviest fire of all. For a moment they were hung up, and then with splendid spirit threw themselves at the hostile trenches again and carried everything before them. They were much helped in this second attack by the supporting battalion, the 7th Lincolns, whose bombers rushed to the front. The 10th Welsh Fusiliers, who were supporting on the right, also did invaluable service by helping to consolidate the Bluff, while the 9th West Ridings on the left held the British front line and repulsed an attempt at a flanking counter-attack. In spite of several counter-attacks and a very severe bombardment the line now held firm, and the Germans seem to have abandoned all future designs upon this section. They had lost very heavily in the assault, and 250 men with 5 officers remained in the hands of the victors. Some of the German trench taken was found to be untenable, but the 12th West Yorkshires of the 8th Brigade connected up the new position with the old and the salient was held. So ended a well-managed and most successful little fight. Great credit was due to a certain officer, who passed through the terrible German barrage again and again to link up the troops with headquarters. Extreme gallantry was shown also by the brigade-runners, many of whom lost their lives in the all-important work of preserving communications. Students of armour in the future may be interested to note that this was the first engagement in which British infantry reverted after a hiatus of more than two centuries to the use of helmets. Dints of shrapnel upon their surfaces proved in many cases that they had been the salvation of their wearers. Several observers have argued that trench warfare implies a special trench equipment, entirely different from that for surface operations. In the middle of March the pressure upon the French at Verdun had become severe, and it was determined to take over a fresh section of Hue so as to relieve troops for the north-eastern frontier. General Foch’s Tenth Army, which had held the sector opposite to Souchez and Lorette, was accordingly drawn out, and twelve miles were added to the British front. From this time forward there were four British armies, the Second (Plumer) in the Ypres district, the First (Monro) opposite to Neuve Chapelle, the Third (Allenby) covering the new French sector down to Arras, the Fourth (Rawlinson) from Albert to the Somme. A brisk skirmish which occurred in the south about this period is worthy of mention — typical of many smaller affairs the due record of which would swell this chapter to a portentous length. In this particular instance, a very sudden and severe night attack was directed by the Germans against a post held by the 8th East Surreys of the Eighteenth Division at the points where the British and French lines meet just north of the Somme. This small stronghold, known as Ducks’ Post, was at the head of a causeway across a considerable marsh, and possessed a strategic importance out of all proportion to its size. A violent bombardment in the darkness of the early morning of March 20 was followed by an infantry advance, pushed well home. It was an unnerving experience. “As the Huns charged,” says one who was present, “they made the most hellish screaming row I ever heard.” The Surrey men under the lead of a young subaltern stood fast, and were reinforced by two platoons. Not only did they hold up the attack, but with the early dawn they advanced in turn, driving the Germans back into their trenches and capturing a number of prisoners. The post was strengthened and was firmly held. The next episode which claims attention is the prolonged and severe fighting which took place from March 27 onwards at St. Eloi, the scene of so fierce a contest just one year before. A small salient had been formed by the German line at this point ever since its capture, and on this salient was the rising known as the Mound (not to be confounded with the Bluff), insignificant in itself since it was only twenty or thirty feet high, but of importance in a war where artillery observation is the very essence of all operations. It stood just east of the little village of St. Eloi. This place was known to be very strongly held, so the task of attacking it was handed over to the Third Division, which had already shown at the Bluff that they were adepts at such an attack. After several weeks of energetic preparation, five mines were ready with charges which were so heavy that in one instance 30,000 pounds of ammonal were employed. The assault was ordered for 4:15 in the morning of March 27. It was known to be a desperate enterprise and was entrusted to two veteran battalions of regular troops, the 4th Royal Fusiliers and the 1st Northumberland Fusiliers. A frontal attack was impossible, so it was arranged that the Royals should sweep round the left flank and the Northumberlands the right, while the remaining battalions of the 9th Brigade, the 12th West Yorks and 1st Scots Fusiliers, should be in close support in the centre. At the appointed hour the mines were exploded with deadly effect, and in the pitch darkness of a cloudy rainy morning the two battalions sprang resolutely forward upon their dangerous venture. The trenches on each flank were carried, and 5 officers with 193 men of the 18th Reserve Jaeger fell into our hands. As usual, however, it was the retention of the captured position which was the more difficult and costly part of the operation. The Northumberlands had won their way round on the right, but the Fusiliers had been partially held up on the left, so that the position was in some ways difficult and irregular. The guns of the Third Division threw forward so fine a barrage that no German counter-attack could get forward, but all day their fire was very heavy and deadly upon the captured trenches, and also upon the two battalions in support. On the night of the 27th the 9th Brigade was drawn out and the 8th took over the new line, all access to it being impossible save in the darkness, as no communication trenches existed. The situation was complicated by the fact that although the British troops had on the right won their way to the rear of the craters, one of these still contained a German detachment, who held on in a most heroic fashion and could not be dislodged. On March 30 the situation was still unchanged, and the 76th Brigade was put in to relieve the 8th. The 1st Gordons were now in the line, very wet and weary, but declaring that they would hold the ground at all costs. It was clear that the British line must be extended and that the gallant Germans in the crater must be overwhelmed. For this purpose, upon the night of April 2, the 8th Royal Lancasters swept across the whole debatable ground, with the result that 4 officers and 80 men surrendered at daylight to the Brigade-Major and a few men who summoned them from the lip of the crater. The Divisional General had himself gone forward to see that the captured ground was made good. “We saw our Divisional General mid-thigh in water and splashing down the trenches,” says an observer. “I can tell you it put heart into our weary men.” So ended the arduous labours of the Third Division, who upon April 4 handed over the ground to the 2nd Canadians. The episode of the St. Eloi craters was, however, far from being at an end. The position was looked upon as of great importance by the Germans, apart from the artillery observation, for their whole aim was the contraction, as that of the British was the expansion, of the space contained in the Ypres salient. “Elbow room! More elbow room!” was the hearts’ cry of Plumer’s Second Army. But the enemy grudged every yard, and with great tenacity began a series of counter-attacks which lasted with varying fortunes for several weeks. Hardly had the Third Division filed out of the trenches when the German bombers were buzzing and stinging all down the new line, and there were evident signs of an impending counter-attack. Upon April 6 it broke with great violence, beginning with a blasting storm of shells followed by a rush of infantry in that darkest hour which precedes the dawn. It was a very terrible ordeal for troops which had up to then seen no severe service, and for the moment they were overborne. The attack chanced to come at the very moment when the 27th Winnipeg Regiment was being relieved by the 29th Vancouvers, which increased the losses and the confusion. The craters were taken by the German stormers with 180 prisoners, but the trench line was still held. The 31st Alberta Battalion upon the left of the position was involved in the fight and drove back several assaults, while a small French Canadian machine-gun detachment from the 22nd Regiment distinguished itself by an heroic resistance in which it was almost destroyed. About noon the bombardment was so terrific that the front trench was temporarily abandoned, the handful of survivors falling back upon the supports. The 31st upon the left were still able to maintain themselves, however, and after dusk they were able to reoccupy three out of the five craters in front of the line. From this time onwards the battle resolved itself into a desperate struggle between the opposing craters. During the whole of April 7 it was carried on with heavy losses to both parties. On one occasion a platoon of 40 Germans in close formation were shot down to a man as they rushed forward in a gallant forlorn hope. For three days the struggle went on, at the end of which time four of the craters were still held by the Canadians. Two medical men particularly distinguished themselves by their constant passage across the open space which divided the craters from the trench. The consolidation of the difficult position was admirably carried out by the C.R.E. of the Second Canadian Division. The Canadians were left in comparative peace for ten days, but on April 19 there was a renewed burst of activity. Upon this day the Germans bombarded heavily, and then attacked with their infantry at four different points of the Ypres salient. At two they were entirely repulsed. On the Ypres-Langemarck road on the extreme north of the British position they remained in possession of about a hundred yards of trench. Finally, in the crater region they won back two, including the more important one which was on the Mound. Night after night there were bombing attacks in this region, by which the Germans endeavoured to enlarge their gains. New Brunswick and Nova Scotia were now opposed to them and showed the same determination as the men of the West. The sector held by the veteran First Canadian Division was also attacked, the 13th Battalion having 100 casualties and the Canadian Scots 50. Altogether this fighting had been so incessant and severe, although as a rule confined to a very small front, that on an average 1000 casualties a week were recorded in the corps. The fighting was carried on frequently in’ heavy rain, and the disputed craters became deep pools of mud in which men fought waist deep, and where it was impossible to keep rifle or machine-gun from being fouled and clogged. Several of the smaller craters were found to be untenable by either side, and were abandoned to the corpses which lay in the mire. The Germans did not long remain in possession of the trench which they had captured upon the 19th in the Langemarck direction. Though it was almost unapproachable on account of the deep mud, a storming column of the 1st Shropshires waded out to it in the dark up to their waists in slush, and turned the enemy out with the point of the bayonet. Upon April the 21st the line was completely re-established, though a sapper is reported to have declared that it was impossible to consolidate porridge. In this brilliant affair the Shropshires lost a number of officers and men, including their gallant Colonel, Luard, and Lieutenant Johnstone, who was shot by a sniper while boldly directing the consolidation from outside the parapet without cover of any kind. The whole incident was an extraordinarily fine feat of arms which could only have been carried out by a highly disciplined and determined body of men. The mud was so deep that men were engulfed and suffocated, and the main body had to throw themselves down and distribute their weight to prevent being sucked down into the quagmire. The rifles were so covered and clogged that all shooting was out of the question, and only bombs and bayonets were available for the assault. The old 53rd never did a better day’s work. During the whole winter the Loos salient had been simmering, as it had never ceased to do since the first tremendous convulsion which had established it. In the early part of the year it was held by cavalry brigades, taking turns in succession, and during this time there was a deceptive quiet, which was due to the fact that the Germans were busy in running a number of mines under the position. At the end of February the Twelfth Division took over the north of the section, and for ten weeks they found themselves engaged in a struggle which can only be described as hellish. How constant and severe it was may be gauged from the fact that without any real action they lost 4000 men during that period. As soon as they understood the state of affairs, which was only conveyed to them by several devastating explosions, they began to run their own mines and to raid those of their enemy. It was a nightmare conflict, half above ground, half below, and sometimes both simultaneously, so that men may be said to have fought in layers. The upshot of the matter, after ten weeks of fighting, was that the British positions were held at all points, though reduced to an extraordinary medley of craters and fissures, which some observer has compared to a landscape in the moon. The First Division shared with the Twelfth the winter honours of the dangerous Loos salient. On April 27 a considerable surface attack developed on this part of the line, now held by the Sixteenth Irish Division. Early upon that day the Germans, taking advantage of the wind, which was now becoming almost as important in a land as it had once been in a sea battle, loosed a cloud of poison upon the trenches just south of Hulluch and followed it up by a rush of infantry which got possession of part of the front and support Hues in the old region of the chalk-pit wood. The 49th Brigade was in the trenches. This Brigade consisted of the 7th and 8th Inniskillings, with the 7th and 8th Royal Irish. It was upon the first two battalions that the cloud of gas descended, which seems to have been of a particularly deadly brew, since it poisoned horses upon the roads far to the rear. Many of the men were stupefied and few were in a condition for resistance when the enemy rushed to the trenches. Two battalions of Dublin Fusiliers, however, from the 48th Brigade were in the adjoining trenches and were not affected by the poison. These, together with the 8th Inniskillings, who were in the rear of the 7th, attacked the captured trench and speedily won it back. This was the more easy as there had been a sudden shift of wind which had blown the vile stuff back into the faces of the German infantry. A Bavarian letter taken some days later complained bitterly of their losses, which were stated to have reached 1300 from poison alone. The casualties of the Irish Division were about 1500, nearly all from gas, or shell-fire. Coming as it did at the moment when the tragic and futile rebellion in Dublin had seemed to place the imagined interests of Ireland in front of those of European civilisation, this success was most happily timed. The brunt of the fighting was borne equally by troops from the north and from the south of Ireland — a happy omen, we will hope, for the future. Amongst the other local engagements which broke the monotony of trench life may be mentioned one upon May 11 near the Hohenzollern Redoubt where the Germans held for a short time a British trench, taking 127 of the occupants prisoners. More serious was the fighting upon the Vimy Ridge south of Souchez on May 15. About 7:30 on the evening of that day the British exploded a series of mines which, either by accident or design, were short of the German trenches. The sector was occupied by the Twenty-fifth Division, and the infantry attack was entrusted to the 11th Lancashire Fusiliers and the 9th North Lancashires, both of the 74th Brigade. They rushed forward with great dash and occupied the newly-formed craters, where they established themselves firmly, joining them up with each other and cutting communications backwards so as to make a new observation trench. The Twenty-fifth Division lay at this time with the Forty-seventh London Division as its northern neighbour, the one forming the left-hand unit of the Third Army, and the other the extreme right of the First. Upon the 19th the Londoners took over the new position from the 74th, and found it to be an evil inheritance, for upon May 21, when they were in the very act of relieving the 7th and 75th Brigades, which formed the front of the Twenty-fifth Division, they were driven in by a terrific bombardment and assault from the German lines. On the front of a brigade the Germans captured not only the new ground won but our own front line and part of our supporting line. Old soldiers declared that the fire upon this occasion was among the most concentrated and deadly of the whole War. With the new weapons artillery is not needed at such short range, for with aerial torpedoes the same effect can be produced as with guns of a great calibre. In the early morning of April 30, there was a strong attack by the Germans at Wulverghem, which was the village to the west of Messines, to which our line had been shifted after the attack of November 2, 1914. There is no doubt that all this bustling upon the part of the Germans was partly for the purpose of holding us to our ground while they dealt with the French at Verdun, and partly to provoke a premature offensive, since they well knew that some great movement was in contemplation. As a matter of fact, all the attacks, including the final severe one upon the Canadian lines, were dealt with by local defenders and had no strategic effect at all. In the case of the Wulverghem attack it was preceded by an emission of gas of such intensity that it produced much sickness as far off as Bailleul, at least six miles to the west. Horses in the distant horse lines fell senseless under the noxious vapour. It came on with such rapidity that about a hundred men of the Twenty-fourth Division were overcome before they could get on their helmets. The rest were armed against it, and repelled the subsequent infantry attacks carried out by numerous small bodies of exploring infantry, without any difficulty. The whole casualties of the Fifth Corps, whose front was attacked, amounted to 400, half by gas and half by the shells. In May, General Alderson, who had commanded the Canadians with such success from the beginning, took over new duties and gave place to General Sir Julian Byng, the gallant commander of the Third Cavalry Division. Upon June 2 there began an action upon the Canadian front at Ypres which led to severe fighting extending over several weeks, and put a very heavy strain upon a corps the First Division of which had done magnificent work during more than a year, whilst the other two divisions had only just eased up after the fighting of the craters. Knowing well that the Allies were about to attack, the Germans were exceedingly anxious to gain some success which would compel them to disarrange their plans and to suspend that concentration of troops and guns which must precede any great effort. In searching for such a success it was natural that they should revert to the Ypres salient, which had always been the weakest portion of the line — so weak, indeed, that when it is seen outlined by the star shells at night, it seems to the spectator to be almost untenable, since the curve of the German line was such that it could command the rear of all the British trenches. It was a region of ruined cottages, shallow trenches commanded by the enemy’s guns, and shell-swept woods so shattered and scarred that they no longer furnished any cover. These woods, Zouave Wood, Sanctuary Wood, and others lie some hundred yards behind the front trenches and form a rallying-point for those who retire, and a place of assembly for those who advance. The Canadian front was from four to five miles long, following the line of the trenches. The extreme left lay upon the ruined village of Hooge. This part of the line was held by the Royal Canadian Regiment. For a mile to their right, in front of Zouave and Sanctuary Woods, the Princess Patricia’s held the line over low-lying ground. In immediate support was the 49th Regiment. These all belonged to the 7th Canadian Brigade. This formed the left or northern sector of the position. In the centre was a low hill called Mount Sorel, in which the front trenches were located. Immediately in its rear is another elevation, somewhat higher, and used as an observing station. This was Observatory Hill. A wood, Armagh Wood, covered the slope of this hill. There is about two hundred yards of valley between Mount Sorel and Observatory Hill, with a small stream running down it. This section of the line was essential for the British, since in the hands of the enemy it would command all the rest. It was garrisoned by the 8th Brigade, consisting of Canadian Mounted Rifles. The right of the Canadian line, including St. Eloi upon the extreme limit of their sector, was held by troops of the Second Canadian Division. This part of the line was not involved in the coming attack. It broke upon the centre and the left, the Mount Sorel and the Hooge positions. The whole operation was very much more important than was appreciated by the British public at the time, and formed a notable example of anticipatory tactics upon the part of the German General Staff. Just as they had delayed the advance upon the west by their furious assault upon Verdun on the east, so they now calculated that by a fierce attack upon the north of the British line they might disperse the gathering storm which was visibly banking up in the Somme Valley. It was a bold move, boldly carried out, and within appreciable distance of success. Their first care was to collect and concentrate a great number of guns and mine-throwers on the sector to be attacked. This concentration occurred at the very moment when our own heavy artillery was in a transition stage, some of it going south to the Somme. Hardly a gun had sounded all morning. Then in an instant with a crash and a roar several mines were sprung under the trenches, and a terrific avalanche of shells came smashing down among the astounded men. It is doubtful if a more hellish storm of projectiles of every sort had ever up to that time been concentrated upon so limited a front. There was death from the mines below, death from the shells above, chaos and destruction all around. The men were dazed and the trenches both in front and those of communication were torn to pieces and left as heaps of rubble. One great mine destroyed the loop of line held by the Princess Patricia’s and buried a company in the ruins. A second exploded at Mount Sorel and did great damage. At the first outburst Generals Mercer and Williams had been hurried into a small tunnel out of the front line, but the mine explosion obliterated the mouth of the tunnel and they were only extricated with difficulty. General Mercer was last seen encouraging the men, but he had disappeared after the action and his fate was unknown to friend or foe until ten days later his body was found with both legs broken in one of the side trenches. He died as he had lived, a very gallant soldier. For four hours the men cowered down in what was left of the trenches, awaiting the inevitable infantry attack which would come from the German lines fifty yards away. When at last it came it met with little resistance, for there were few to resist. Those few were beaten down by the rush of the Würtembergers who formed the attacking division. They carried the British line for a length of nearly a mile, from Mount Sorel to the south of Hooge, and they captured about 500 men, a large proportion of whom were wounded. General Williams, Colonel Usher, and twelve other officers were taken. When the German stormers saw the havoc in the trenches they may well have thought that they had only to push, forward to pierce the line and close their hands at last upon the coveted Ypres. If any such expectation was theirs, they must have been new troops who had no knowledge of the dour tenacity of the Canadians. The men who first faced poison gas without masks were not so lightly driven. The German attack was brought to a standstill by the withering rifle-fire from the woods, and though the assailants were still able to hold the ground occupied they were unable to increase their gains, while in spite of a terrific barrage of shrapnel fresh Canadian battalions, the 14th and 15th from the 3rd Canadian Brigade, were coming up from the rear to help their exhausted companions. The evening of June 2 was spent in confused skirmishing, the advanced patrols of the Germans getting into the woods and being held up by the Canadian infantry moving up to the front. Some German patrols are said to have got as far as Zillebeke village, three-quarters of a mile in advance of their old line. By the morning of June 3 these intruders had been pushed back, but a counter-attack before dawn by the 9th Brigade was held up by artillery fire, Colonel Hay of the 52nd (New Ontario) Regiment and many officers and men being put out of action. The British guns were now hard at work, and the Würtembergers in the captured trenches were enduring something of what the Canadians had undergone the day before. About 7 o’clock the 2nd and 3rd Canadian Brigades, veterans of Ypres, began to advance, making their way through the woods and over the bodies of the German skirmishers. When the advance got in touch with the captured trenches it was held up, for the Würtembergers stood to it like men, and were well supported by their gunners. On the right the 7th and 10th Canadians got well forward, but had not enough weight for a serious attack. It became clear that a premature counter-attack might lead to increased losses, and that the true method was to possess one’s soul in patience until the preparation could be made for a decisive operation. The impatience and ardour of the men were very great, and their courage had a fine edge put upon it by a churlish German official communiqué, adding one more disgrace to their military annals, which asserted that more Canadian prisoners had not been taken because they had fled so fast. Canadians could smile at the insult, but it was the sort of smile that is more menacing than a frown. The infantry waited grimly while some of the missing guns were recalled into their position. Up to this time the losses had been about 80 officers and 2000 men. The weather was vile, with incessant rain which turned the fields into bogs and the trenches into canals. For a few days things were at a standstill, for the clouds prevented aeroplane reconnaissance and the registration of the guns. The Corps lay in front of its lost trenches like a wounded bear looking across with red eyes at its stolen cub. The Germans had taken advantage of the lull to extend their line, and on June 6 they had occupied the ruins of Hooge, which were impossible to hold after all the trenches to the south had been lost. In their new line the Germans awaited the attack which they afterwards admitted that they knew to be inevitable. The British gun-fire was so severe that it was very difficult for them to improve their new position. On the 13th the weather had moderated and all was ready for the counter-attack. It was carried out at two in the morning by two composite brigades. The 3rd (Toronto) and 7th Battalions led upon the right, while the 13th (Royal Highlanders) and 16th (Canadian Scots) were in the van of the left, with their pipers skirling in front of them. Machine-guns supported the whole advance. The right flank of the advance, being exposed to the German machine-guns, was shrouded by the smoke of 200 bombs. The night was a very dark one and the Canadian Scots had taken advantage of it to get beyond the front line, and, as it proved, inside the German barrage zone, so that heavy as it was it did them no scathe. The new German Hue was carried with a magnificent rush, and a second heave lifted the wave of stormers into the old British trenches — or the place where they had been. Nine machine-guns and 150 prisoners from the 119th, 120th, 125th, and 127th Würtemberg Regiments were captured. To their great joy the Canadians discovered that such munitions as they had abandoned upon June 2 were still in the trenches and reverted into their hands. It is pleasant to add that evidence was found that the Würtembergers had behaved with humanity towards the wounded. From this time onwards the whole Canadian area from close to Hooge (the village still remained with the enemy) across the front of the woods, over Mount Sorel, and on to Hill 60, was consolidated and maintained. Save the heavy reciprocal losses neither side had anything to show for all their desperate fighting, save that the ruins of Hooge were now German. The Canadian losses in the total operations came to about 7000 men — a figure which is eloquent as to the severity of the fighting. They emerged from the ordeal with their military reputation more firmly established than ever. Ypres will surely be a place of pilgrimage for Canadians in days to come, for the ground upon the north of the city and also upon the south-east is imperishably associated with the martial traditions of their country. The battle just described is the most severe action between the epic of Loos upon the one side, and that tremendous episode in the south, upon the edge of which we are now standing. There is one other happening of note which may in truth be taken as an overture of that gigantic performance. This was the action of the Seventeenth Corps upon June 30, the eve of the Somme battle, in which the Thirty-ninth Division, supported by guns from the Thirty-fifth and Fifty-first Divisions upon each side of it, attacked the German trenches near Richebourg at a spot known as the Boar’s Head. The attack was so limited in the troops employed and so local in area that it can only be regarded as a feint to take the German attention from the spot where the real danger was brewing. After an artillery preparation of considerable intensity, the infantry assault was delivered by the 12th and 13th Royal Sussex of the 116th Brigade. The scheme was that they should advance in three waves and win their way to the enemy support line, which they were to convert into the British front line, while the divisional pioneer battalion, the 13th Gloster, was to join it up to the existing system by new communication trenches. For some reason, however, a period of eleven hours seems to have elapsed between the first bombardment and the actual attack. The latter was delivered at three in the morning after a fresh bombardment of only ten minutes. So ready were the Germans that an observer has remarked that had a string been tied from the British batteries to the German the opening could not have been more simultaneous, and they had brought together a great weight of metal. Every kind of high explosive, shrapnel, and trench mortar bombs rained on the front and support line, the communication trenches and No Man’s Land, in addition to a most hellish fire of machine-guns. The infantry none the less advanced with magnificent ardour, though with heavy losses. On occupying the German front line trenches there was ample evidence that the guns had done their work well, for the occupants were lying in heaps. The survivors threw bombs to the last moment, and then cried, “Kamerad!” Few of them were taken back. Two successive lines were captured, but the losses were too heavy to allow them to be held, and the troops had eventually under heavy shell-fire to fall back on their own front lines. Only three officers came back unhurt out of the two battalions, and the losses of rank and file came to a full two-thirds of the number engaged. “The men were magnificent,” says one who led them, but they learned the lesson which was awaiting so many of their comrades in the south, that all human bravery cannot overcome conditions which are essentially impossible. A heavy German bombardment continued for some time, flattening out the trenches and inflicting losses, not only upon the 39th but upon the 51st Highland Territorial Division. This show of heavy artillery may be taken as the most pleasant feature in the whole episode, since it shows that its object was attained at least to the very important extent of holding up the German guns. Those heavy batteries upon the Somme might well have modified our successes of the morrow. A second attack made with the same object of distracting the attention of the Germans and holding up their guns was made at an earlier date at a point called the triangle opposite to the Double Grassier near Loos. This attack was started at 9:10 upon the evening of June 10, and was carried out in a most valiant fashion by the 2nd Rifles and part of the 2nd Royal Sussex, both of the 2nd Brigade. There can be no greater trial for troops, and no greater sacrifice can be demanded of a soldier, than to risk and probably lose his life in an attempt which can obviously have no permanent result, and is merely intended to ease pressure elsewhere. The gallant stormers reached and in several places carried the enemy’s line, but no lasting occupation could be effected, and they had eventually to return to their own fine. The Riflemen, who were the chief sufferers, lost 11 officers and 200 men. A word should be said as to the raids along the line of the German trenches by which it was hoped to distract their attention from the point of attack, and also to obtain precise information as to the disposition of their units. It is difficult to say whether the British were the gainers or the losers on balance in these raids, for some were successful, while some were repelled. Among a great number of gallant attempts, the details of which hardly come within the scale of this chronicle, the most successful perhaps were two made by the 9th Highland Light Infantry and by the 2nd Welsh Fusiliers, both of the Thirty third Division. In both of these cases very extensive damage was done and numerous prisoners were taken. When one reads the intimate accounts of these affairs, the stealthy approaches, the blackened faces, the clubs and revolvers which formed the weapons, the ox-goads for urging Germans out of dug-outs, the dark lanterns and the knuckle-dusters — one feels that the age of adventure is not yet past and that the spirit of romance was not entirely buried in the trenches of modern war. There were 70 such raids in the week which preceded the great attack. Before plunging into the huge task of following and describing the various phases of the mighty Battle of the Somme a word must be said upon the naval history of the period which can all be summed up in the Battle of Jutland, since the situation after that battle was exactly as it had always been before it. This fact in itself shows upon which side the victory lay, since the whole object of the movements of the German Fleet was to produce a relaxation in these conditions. Through the modesty of the British bulletins, which was pushed somewhat to excess, the position for some days was that the British, who had won everything, claimed nothing, while the Germans, who had won nothing, claimed everything. It is true that a number of our ships were sunk and of our sailors drowned, including Hood and Arbuthnot, two of the ablest of our younger admirals. Even by the German accounts, however, their own losses in proportion to their total strength were equally heavy, and we have every reason to doubt their accounts since they not only do not correspond with reliable observations upon our side, but because their second official account was compelled to admit that their first one had been false. The whole affair may be summed up by saying that after making an excellent fight they were saved from total destruction by the haze of evening, and fled back in broken array to their ports, leaving the North Sea now as always in British keeping. At the same time it cannot be denied that here as at Coronel and the Falklands the German ships were well fought, the gunnery was good, and the handling of the fleet, both during the battle and especially under the difficult circumstances of the flight in the darkness to avoid a superior fleet between themselves and home, was of a high order. It was a good clean fight, and in the general disgust at the flatulent claims of the Kaiser and his press the actual merit of the German performance did not perhaps receive all the appreciation which it deserved.

Volume III.

Prefazione
Nei due volumi precedenti di quest’opera sono stati descritti gli eventi verificatisi sul Fronte Occidentale britannico nel 1914, l’anno del ritiro, e nel 1915, l’anno dell’equilibrio. In questo volume verrà raccontata in dettaglio la storia del 1916, il primo degli anni di attacco e avanzamento.
Il tempo ha la capacità di attenuare gli eccessi; gli episodi che oggi sembrano sconvolgenti potrebbero, osservati con distacco dagli storici del futuro, inserirsi più facilmente nel quadro generale dell’esperienza umana. Tuttavia, si può affermare senza timore di contraddizioni che nulla, nemmeno lontanamente paragonabile alla Battaglia della Somme, di cui questo volume tratta principalmente, sia mai avvenuto nella storia militare; inoltre, è estremamente improbabile che venga mai eguagliata per durata e intensità. La battaglia si svolse, con brevi pause causate dal maltempo, dal 1° luglio al 14 novembre; durante questo lungo periodo le forze migliori di tre grandi nazioni furono coinvolte in uno scontro cruento. Il numero dei combattenti ammontò a due o tre milioni, e le perdite complessive raggiunsero la terribile cifra di almeno 750.000 uomini. Questi sono dati minimi, ma bastano per dare un’idea dell’imponente portata delle operazioni militari.
Con l’aumentare del numero e delle dimensioni delle unità coinvolte, anche la narrazione diventa più complessa: diventa difficile concentrarsi su singoli battaglioni, mentre gli individui tendono a scomparire dalla scena. Sono molte le omissioni inevitabili, e lo storico può soltanto esprimere il rammarico per la difficoltà della sua missione e per i limiti delle sue conoscenze.
L’autore desidera chiarire che questo volume è stato sottoposto a tre livelli di censura, subendo notevoli modifiche nel corso del processo editoriale. Sono stati eliminati tutti i nomi personali, tranne quelli dei caduti o di alti generali; alcune parti del testo sono state inoltre tagliate. Tuttavia, questo è il primo volume in cui viene rivelata l’identità esatta delle unità coinvolte. Le parti mancanti e i nomi eliminati verranno ripristinati al ritorno della pace.
Arthur Conan Doyle
3 febbraio 1918

I. Gennaio a luglio 1916
Situazione generale — La battaglia per il Bluff — Il Mound di St. Eloi — Ottimo rendimento della Terza Divisione e dei canadesi — Impresa del 1° Reggimento dello Shropshire — Attacco alla Divisione irlandese — Battaglia di Vimy Ridge — Battaglia di Ypres da parte dei canadesi — Morte del generale Mercer — Recupero delle posizioni perdute — Attacco della Trentanovesima Divisione — Vigilia della battaglia della Somme La Grande Guerra era ormai entrata nel suo secondo inverno: un inverno caratterizzato da una completa cessazione di tutte le battaglie serie sul fronte occidentale. Enormi eserciti si trovavano di fronte l’uno all’altro, ma fino all’attacco tedesco alle linee francesi di Verdun alla fine di febbraio, nessuna delle due parti aveva visto coinvolte le proprie truppe in combattimenti intensi. Ci furono molte incursioni e scontri, con improvvisi attacchi notturni alle trincee nemiche e rapidi ritiri con bottino o prigionieri. Entrambe le parti adottarono tali tattiche anche sul fronte britannico. Ogni tanto venivano tentati anche attacchi con gas, alcuni su larga scala e con risultati significativi. Le condizioni delle truppe, sebbene difficili, non erano così disperate come durante il primo inverno nelle trincee. I britannici non erano più semplicemente una forza di combattimento isolata senza alcun sostegno alle spalle; le truppe erano numerose ed entusiaste, quindi i rimpiazzi avvenivano con frequenza. Si adottarono ogni tipo di misura per aumentare il comfort e preservare la salute dei soldati. Con il passare dell’inverno e l’avvicinarsi della primavera, nuove divisioni furono trasportate attraverso i mari angusti; le pile di munizioni accumulate nelle basi testimoniavano l’aumentata energia e produttività degli operai nelle fabbriche. All’inizio dell’estate, tutto era pronto per un nuovo tentativo di attaccare la linea tedesca. L’inverno 1915-16 vide le condizioni delle forze alleate in una situazione che non si poteva definire soddisfacente; tale situazione sarebbe stata intollerabile se non ci fossero state evidenti prospettive di miglioramento nel prossimo futuro. La debolezza dei russi in termini di rifornimenti militari aveva portato alle loro valorose ma scarsamente equipaggiate truppe a ritirarsi, fino a quando l’intera Polonia non era caduta nelle mani delle potenze germaniche, le quali avevano anche riconquistato la Galizia e la Bucovina. Il tentativo britannico in Gallipoli, coraggiosamente concepito e valorosamente portato avanti, ma privo della qualità essenziale della sorpresa, era fallito con gravi perdite, costringendo l’esercito a ritirarsi. Sia la Serbia che il Montenegro erano stati invasi e occupati, mentre l’efficace esercito bulgaro si era schierato al fianco dei nostri nemici. L’expeditione in Mesopotamia era stata ostacolata dai turchi, e il coraggioso Townshend, con la sua divisione ridotta alle strette, fu costretto a arrendersi il 26 aprile a Kut, insieme a 9000 soldati, per lo più indiani. Quando si considera che, in aggiunta a tutto ciò, la Germania già controllava il Belgio e una parte considerevole del nord della Francia, inclusi tutti i centri produttori di ferro e carbone, bisogna ammettere che la stampa berlinese aveva ragione quando sosteneva di aver già vinto la guerra “solo sulla carta”. Tuttavia, rendere concreta questa vittoria cartacea era un compito al di fuori delle loro possibilità. Cosa potevano opporre gli Alleati a questi formidabili successi? C’era l’Impero coloniale tedesco: rimaneva solo una colonia, la più grande e la più potente, ovvero l’Africa Orientale. Il generale Smuts, un degno collega del nobile Botha, aveva intrapreso l’operazione per conquistarla, e entro l’estate la vittoria sembrava a portata di mano; con la cattura di queste colonie, l’obiettivo degli Alleati sarebbe stato completamente raggiunto. Gli oceani del mondo rappresentavano un altro vantaggio per gli Alleati: anch’essi erano sotto il loro controllo totale, il che aveva portato alla distruzione completa di tutta la commercio marittimo tedesco. Queste due vittorie, unitamente al potere del blocco navale che diventava sempre più efficace, costituivano tutto ciò che gli Alleati potevano mettere in campo per contrastare i nemici. A parte quel piccolo angolo dell’Alsazia ancora controllato dai francesi, la punta meridionale della Mesopotamia e il porto di Salonicco, che rappresentavano un ostacolo strategico per l’avanzata tedesca verso sud. Sembrava che le probabilità fossero tutte a sfavore degli Alleati. Tuttavia, nessuno si scoraggiava: tutte queste difficoltà erano state prese in considerazione, e gli Alleati sapevano bene che la loro forza risiedeva nelle riserve ancora inespresse. L’inizio della campagna estiva del 1916, con la conquista di Erzeroum, l’invasione dell’Armenia e la riconquista della Bucovina, dimostrò che l’esercito russo aveva finalmente ritrovato le forze. I francesi, dal canto loro, avevano compiuto imprese straordinarie nella loro resistenza a Verdun, che era durata dalle ultime settimane di febbraio in poi e aveva causato ai tedeschi oltre 250.000 perdite. L’inizio della campagna britannica nel luglio vide l’intero esercito desideroso di emulare le gesta degli Alleati, soprattutto per alleviare il peso dei valorosi difensori di Verdun. La loro lotta, nonostante avversità enormi in termini di uomini, munizioni e trasporti, fu uno dei più grandi successi militari di tutta la guerra. Tuttavia, già prima di luglio era chiaro che fosse assolutamente necessario attuare qualche manovra diversiva: sebbene i britannici avessero preso in carico nuove trincee per liberare le forze francesi di rinforzo, era ancora indispensabile un aiuto più concreto. Prima di descrivere la campagna estiva, è necessario fare un ritorno sui fatti accaduti durante l’inverno e la primavera lungo le linee britanniche, nonché commentare uno o due aspetti che ebbero un impatto diretto su quella campagna. Tra le piccole operazioni menzionate in precedenza, non ce n’è nessuna che meriti un trattamento particolare tra la battaglia di Loos e la metà di febbraio 1916. Gli scontri e le incursioni reciproche avvenuti in quel periodo si concentrarono principalmente intorno alle vecchie posizioni avanzate di Ypres e Loos, anche se le linee di Armentières furono anch’esse teatro di molte attività militari. Sembra che i tedeschi abbiano pianificato un attacco significativo nel nord-est di Ypres durante la settimana di Natale del 1915; tale attacco fu preceduto da un potente attacco con gas. Tuttavia, l’artiglieria britannica era così potente che represse completamente l’avanzata nemica nelle trincee: le baionette dei soldati assalitori venivano distrutte dai proiettili, come se fossero state travolte da una tempesta. L’infanteria nemica non riuscì mai a emergere dalle trincee, e le perdite dovettero essere molto pesanti. Questo fu l’unico tentativo significativo da parte di entrambe le parti durante l’inverno. Al momento del ritorno di Lord French, in patria ebbe luogo un altro cambiamento che influenzò direttamente lo svolgimento della guerra. La Gran Bretagna aveva sofferto molto perché all’inizio delle ostilità tutti gli ufficiali di alto rango che componevano lo stato maggiore centrale erano stati chiamati a prestare servizio sul campo. Lord Kitchener aveva fatto miracoli nel sostituirli, ma era impossibile per qualsiasi persona, per quanto dotata e energica fosse, assumersi un simile compito. Più una persona era coscienziosa, più desiderava supervisionare personalmente ogni aspetto delle operazioni militari, il che aumentava il rischio di non riuscire a coprire efficacemente tutti i fronti. Già il servizio di reclutamento, che aveva assorbito gran parte dell’attenzione e degli sforzi di Lord Kitchener con risultati eccellenti, era stato affidato a Lord Derby, il cui tatto e saggezza permisero di formare nuove truppe di volontari. Ora la direzione diretta della guerra e la supervisione di tutte le operazioni militari sul campo furono affidate a Sir William Robertson, un uomo dotato di grande capacità organizzativa ed energia dimostrata. Da quel momento in poi, il suo carattere e le sue decisioni divennero fattori fondamentali per il successo degli Alleati. Nel gennaio 1916 la Gran Bretagna fornì l’ultima dimostrazione della determinazione con cui stava conducendo la guerra. Già aveva dimostrato che nessun problema legato ai fondi poteva diminuire il suo impegno, poiché imponeva tasse dirette ai suoi cittadini con una fermezza che costituiva l’unica base solida per il credito degli Alleati. Né i nostri nemici né i nostri amici avevano dimostrato un tale disponibilità ad pagare in contanti, affinché le generazioni future potessero vivere in una società più equa; molti uomini pagavano addirittura la metà del proprio reddito allo Stato. Ma ora era necessario compiere un sacrificio ancora più profondo: quello della libertà personale, che rappresenta letteralmente il respiro stesso delle nostre vite. Anche questa libertà fu offerta in nome della causa comune, e venne approvata una legge che obbligava ogni cittadino tra i 19 e i 41 anni a prestare servizio militare. È discutibile se tale misura fosse davvero necessaria dal punto di vista militare, considerando il gran numero di volontari disponibili (circa 5.000.000), ma come atto di giustizia volto a distribuire equamente il carico e a costringere coloro che cercavano di eludere i propri doveri ad adempiervi, si poteva giustificare questo radicale cambiamento rispetto alle abitudini dei nostri antenati e agli istinti della nostra razza. Molti accettarono questa misura con pesante cuore, consapevoli di quanto sarebbe stato più glorioso se fosse stato possibile far emergere il vero spirito nazionale esclusivamente attraverso il dovere. In realtà, il numero dei volontari non era particolarmente elevato, ma le risorse delle autorità furono finalmente liberate dalla pressione continua causata dai processi di reclutamento.
Il lavoro nelle trincee divenne più facile per i britannici grazie al fatto che avevano finalmente raggiunto un livello paragonabile, e in molti casi superiore, a quello del nemico in termini di numero di armi, quantità di munizioni e disponibilità di strumenti come mortai da trincea e mitragliatrici, fondamentali in questo tipo di guerra. La loro supremazia aerea, che durava da tempo, fu minacciata per alcuni mesi dalle macchine da combattimento Fokker tedesche e dall’abilità con cui i loro aviatori le utilizzavano; tuttavia modelli più moderni prodotti in Inghilterra ristabilirono presto l’equilibrio.
C’era stato anche un periodo in cui il sistema di mira telescopico dei cecchini tedeschi li dava un vantaggio decisivo. Grazie agli sforzi di vari appassionati di armi da fuoco, questa situazione venne corretta, e lunghe porzioni del fronte rimasero completamente prive di nemici nascosti oltre i parapetti. In particolare, il settore canadese era quasi esente da cecchini tedeschi, a parte quelli loro stessi. La prima operazione seria della primavera del 1916 sulla linea britannica fu un attacco deciso da parte dei tedeschi contro quella sezione che si trova tra il canale di Ypres-Comines e la ferrovia di Ypres-Comines, nell’estremo sud dello sporgente di Ypres; Hill 60 si trovava a nord di essa. Nella linea di trincee c’era una piccola elevazione artificiale, non più alta di trenta piedi rispetto al terreno circostante; questa era chiamata “Bluff” ed era il fulcro dell’attacco. Era di grande importanza come punto di osservazione per l’artiglieria. Per l’intero mese di febbraio, il bombardamento fu estremamente intenso e le perdite furono pesanti su un fronte che si estendeva per diversi chilometri: la destra della linea era difesa dalla Settima Divisione, il centro dalla Cinquantesima e la sinistra dalla Ventiquattresima. Alla fine, dopo che molte trincee erano state ridotte a cumuli di terra, cinque mine furono piazzate simultaneamente sotto la linea britannica, ognuna delle quali estremamente potente. Alle esplosioni seguì immediatamente un assalto della fanteria tedesca. Nelle vicinanze del “Bluff”, la guarnigione, composta in quel momento dai 10° Lancashire Fusiliers, fu quasi completamente distrutta o uccisa. A nord si trovavano i 10° Sherwood Foresters e ancora più a nord i 8° South Staffords; il loro colonnello, nonostante fosse stato ferito quattro volte, continuò a dirigere la difesa. Tuttavia era impossibile mantenere l’intera linea, poiché i tedeschi avevano conquistato il “Bluff” e potevano bombardare tutte le trincee dei Sherwood Foresters, i quali persero dodici ufficiali e diverse centinaia di uomini prima di ammettere che la loro posizione era insostenibile. I South Staffords, essendo più lontani, riuscirono a resistere, ma l’intero fronte, dalla loro destra fino al canale a sud del “Bluff”, passò sotto il controllo tedesco, i quali lo consolidarono rapidamente e con abilità. Un forte contrattacco condotto dalle 7ª e 7ª Brigate dei Lincolns, con la partecipazione dei sopravvissuti dei Lancashire Fusiliers, ottenne alcuni successi, ma non riuscì a riprendere permanentemente il settore perduto; seicento metri di quella linea rimasero sotto il controllo nemico. Un tenente, con 40 bombardieri delle Brigate dei Lincolns (di cui 38 morirono), compì un’azione eroica. L’attacco si era esteso verso nord, colpendo la Cinquantesima Divisione e, sulla sinistra di quest’ultima, anche la Ventiquattresima Divisione. In questi settori le forze difensive riuscirono a resistere e ad respingere l’avversario. Tra i soldati del 9° Reggimento Sussex incaricati della difesa dell’estrema sinistra della linea, una gran parte fu uccisa da una mina; quaranta di loro rimasero sepolti nel cratere creato dall’esplosione. Il giovane tenente McNair, l’ufficiale incaricato, dimostrò grande energia e sangue freddo: riuscì a impedire agli tedeschi di avanzare dal cratere e, con l’aiuto di un altro ufficiale che aveva portato rapidamente dei rinforzi, li respinse indietro nelle loro trincee. Per questo merito McNair ricevette la Victoria Cross. Anche la 3ª Brigata di Fucilieri, un battaglione regolare e esperto, situato a destra del 9° Reggimento Sussex, oppose una strenua resistenza, così come la Cinquantesima Divisione nel settore centrale. Nonostante l’improvvisa intensità dell’attacco, l’avversario riuscì ad occupare soltanto un punto specifico della linea difensiva: quel punto rappresentava effettivamente il fulcro delle sue offensive. Le forze difensive tennero saldamente quella posizione e, nonostante diversi attacchi intensi nel corso delle due settimane successive, non furono in grado di essere scacciate. All’inizio di marzo la questione fu affrontata con serietà, poiché la posizione in questione era di estrema importanza; un ulteriore avanzamento in quel momento avrebbe messo a rischio la sicurezza di Ypres. La Diciassettesima Divisione continuava a controllare le trincee di supporto, che divennero ora il punto di partenza dell’attacco. Fu effettuata una notevole concentrazione di artiglieria: due brigate di cannoni e due compagnie di genieri furono trasferite dalla Terza Divisione, mentre la 76ª Brigata della stessa Divisione venne inviata da St. Omer, dove si era riposata, per partecipare all’assalto. Il generale che comandava questa brigata aveva il controllo diretto delle operazioni. Il problema era davvero molto complesso: il canale a sud e la palude a nord proteggevano i fianchi della nuova posizione tedesca, mentre la sua fronte era coperta da crateri creati dai proiettili, riempiti d’acqua dal tempo tempestoso. Non restava quindi altra scelta se non un attacco frontale, che fu portato avanti con grande coraggio il 2 marzo alle 4:30 del mattino. L’infanteria lasciò le proprie trincee al buio e avanzò in silenzio, lanciandosi contro le linee nemiche non appena spuntò l’alba. La parte destra dell’attacco, composta dal 2° Suffolks, vendicò la sconfitta di Le Cateau: conquistò il Bluff con un assalto deciso. Riuscirono ad avanzare così tanto che alcuni tedeschi uscirono dalle loro trincee per organizzare un contrattacco, ma furono respinti da un gruppo di bombardieri britannici. Oltre al Bluff, i Suffolks si trovarono di fronte a sei profonde postazioni per mitragliatrici; queste li tennero bloccati per un po’, ma alla fine furono conquistate. Il battaglione centrale era composto dall’8° Royal Lancasters, che subì gravi perdite a causa del fuoco nemico, ma caricò con grande determinazione, superando sia la vecchia linea di fronte tedesca che le trincee di supporto e raggiungendo l’obiettivo prefissato. Il battaglione sinistro era formato dal 1° Gordon Highlanders, il quale affrontò una missione particolarmente difficile, esposto al fuoco più intenso di tutti. Per un momento rimasero bloccati, ma poi, con grande spirito, attaccarono nuovamente le trincee nemiche e conquistarono tutto ciò che si trovava davanti a loro. In questo secondo assalto ricevettero un notevole aiuto dal battaglione di supporto, il 7° Lincolns, i cui bombardieri si precipitarono in prima linea. Anche i 10th Welsh Fusiliers, schierati sul fianco destro, svolsero un ruolo fondamentale nel consolidare le posizioni britanniche; il 9° West Ridings, a sinistra, invece tenne salda la linea di fronte e respinse un tentativo di contrattacco nemico. Nonostante diversi contrattacchi e un bombardamento intensissimo, la linea britannica rimase ferma, e sembra che i tedeschi abbiano abbandonato qualsiasi intenzione di attaccare in quella zona. Avevano subito gravi perdite nell’assalto: 250 uomini e 5 ufficiali finirono prigionieri dei vincitori. Alcune delle trincee tedesche conquistate risultarono inutilizzabili, ma il 12° West Yorkshires dell’8ª Brigata collegò la nuova posizione con quella vecchia, permettendo di mantenere il controllo della zona. Così terminò questa piccola battaglia, ben gestita e molto vittoriosa. Un grande merito va a un certo ufficiale che, nonostante i terribili bombardamenti tedeschi, continuò ripetutamente a collegare le truppe con il quartier generale. Anche i corrieri della brigata dimostrarono estrema coraggio: molti di loro persero la vita nel compito fondamentale di mantenere aperte le comunicazioni. Gli studenti di storia militare potrebbero trovare interessante notare che questa fu la prima battaglia in cui l’infanteria britannica, dopo un’interruzione di oltre due secoli, tornò all’uso del casco. Le ammaccature causate dai proiettili dimostrarono in molti casi che questi dispositivi furono davvero la salvezza dei loro portatori. Diversi osservatori hanno sostenuto che la guerra di trincea richiedesse un equipaggiamento specifico, completamente diverso da quello utilizzato nelle operazioni su terreno aperto. A metà marzo, la pressione esercitata sui francesi a Verdun divenne estremamente intensa; fu quindi deciso di conquistare una nuova zona di Hue al fine di rilasciare truppe per il fronte nord-orientale. L’Ottava Armata del generale Foch, che occupava il settore opposto a Souchez e Lorette, venne pertanto spostata verso quella zona, estendendo così la linea britannica di dodici miglia. Da quel momento in poi ci furono quattro armate britanniche: la Seconda (Plumer) nel distretto di Ypres, la Prima (Monro) di fronte a Neuve Chapelle, la Terza (Allenby) che copriva il nuovo settore francese fino ad Arras, e la Quarta (Rawlinson) da Albert alla Somme. In questo periodo avvenne anche uno scontro di piccola entità nel sud, degno di essere menzionato: tipico di molte altre battaglie minori le cui cronache, se raccolte tutte insieme, renderebbero questo capitolo estremamente lungo. In questo caso specifico, i tedeschi lanciarono un attacco notturno improvviso e violento contro una postazione occupata dal 8° Reggimento East Surrey della Diciottesima Divisione, situata nei punti di incontro tra le linee britanniche e francesi, poco a nord della Somme. Questa piccola fortezza, chiamata “Ducks’ Post”, si trovava all’estremità di un canale che attraversava una vasta palude ed aveva un’importanza strategica decisamente superiore alle sue dimensioni. Dopo un intenso bombardamento nella notte del 20 marzo, l’esercito tedesco lanciò un attacco in forze; fu un’esperienza davvero angosciante. “Quando gli Unni caricarono”, racconta uno dei presenti, “fecero il rumore più infernale che abbia mai sentito”. Gli uomini del Surrey, guidati da un giovane ufficiale subalterno, resistettero con determinazione e furono rafforzati da due plotoni. Non solo riuscirono a respingere l’attacco, ma all’alba contrattaccarono, costringendo i tedeschi a ritirarsi nelle loro trincee e catturando numerosi prigionieri. La postazione fu così potenziata e tenuta saldamente sotto controllo. L’episodio successivo che merita attenzione è lo scontro prolungato e intenso che ebbe luogo a partire dal 27 marzo presso St. Eloi, lo stesso luogo dove un anno prima si era verificata una battaglia altrettanto feroce. In quel punto, dopo la conquista da parte delle truppe tedesche, si era formato un piccolo promontorio; su questo promontorio sorgeva una collina, chiamata “Mound” (da non confondere con il “Bluff”), di per sé insignificante poiché alta soltanto venti o trenta piedi, ma di grande importanza in una guerra in cui l’osservazione dall’artiglieria rappresenta l’essenza stessa delle operazioni militari. Questo punto si trovava appena a est del piccolo villaggio di St. Eloi; era noto per essere molto ben difeso, quindi il compito di attaccarlo fu affidato alla Terza Divisione, che aveva già dimostrato di essere esperta in questo tipo di operazioni durante l’assalto al “Bluff”. Dopo diverse settimane di intensa preparazione, furono pronte cinque mine la cui carica era così pesante da raggiungere i 30.000 libbre di ammoniaca in un caso specifico. L’assalto fu ordinato per le 4:15 del mattino del 27 marzo; si trattava di un’impresa disperata, quindi fu affidata a due battaglioni veterani di truppe regolari: i 4° Royal Fusiliers e i 1° Northumberland Fusiliers. Un attacco frontale era impossibile, quindi fu deciso che i Royal Fusiliers avrebbero aggirato il fianco sinistro, mentre i Northumberland Fusiliers quello destro; gli altri battaglioni della 9ª Brigata, ovvero i 12° West Yorks e i 1° Scots Fusiliers, avrebbero fornito un sostegno ravvicinato al centro. All’ora stabilita, le mine furono fatte esplodere con effetti mortali; nella totale oscurità di una mattina nuvolosa e piovosa, i due battaglioni si lanciarono risolutamente nell’avventura pericolosa. Le trincee su entrambi i fianchi furono conquistate, e 5 ufficiali insieme a 193 uomini del 18° Reggimento di Giannizzeri di Riserva caddero nelle nostre mani. Tuttavia, come al solito, il mantenimento della posizione conquistata risultò la parte più difficile e costosa dell’operazione. Gli uomini del Northumberland riuscirono a avanzare sul lato destro, ma i Fusiliers furono parzialmente trattenuti sul lato sinistro, rendendo la situazione in alcuni punti complessa e irregolare. I cannoni della Terza Divisione lanciarono un fuoco così intenso che nessun contrattacco tedesco poté avanzare; tuttavia, per tutto il giorno il loro attacco fu estremamente violento e letale sulle trincee conquistate, nonché sui due battaglioni di supporto. La notte del 27 marzo, la 9ª Brigata fu ritirata e la 8ª prese il controllo della nuova linea di difesa; l’accesso a essa era possibile soltanto nell’oscurità, poiché non esistevano trincee di comunicazione. La situazione si complicò ulteriormente quando, sebbene le truppe britanniche avessero conquistato il retro dei crateri sul lato destro, uno di questi conteneva ancora un distaccamento tedesco che resistette con grande coraggio e non poté essere scacciato. Il 30 marzo la situazione rimase invariata; fu quindi la 76ª Brigata a sostituire la 8ª. I primi membri del reggimento Gordon si trovavano ora in prima linea, molto bagnati e stanchi, ma dichiararono che avrebbero difeso quella posizione a tutti i costi. Era evidente che la linea britannica dovesse essere estesa e che i coraggiosi tedeschi nel cratere dovessero essere sopraffatti. A tale scopo, la notte del 2 aprile, l’8ª Royal Lancasters attraversò l’intera zona contesa; di conseguenza, al mattino seguente 4 ufficiali e 80 uomini si arresero al comandante della brigata insieme ad alcuni soldati che li avevano chiamati dal bordo del cratere. Il generale della divisione stesso si era recato sul campo per assicurarsi che la posizione conquistata venisse consolidata. “Abbiamo visto il nostro generale fino alle ginocchia nell’acqua, mentre attraversava le trincee,” racconta un osservatore. “Posso dirvi che questo ha dato coraggio ai nostri uomini stanchi.” Così terminarono gli ardui sforzi della Terza Divisione, la quale il 4 aprile cedette il territorio conquistato alla 2ª Brigata canadese. L’episodio dei crateri di St. Eloi, tuttavia, non era affatto concluso: quella posizione era considerata di grande importanza dai tedeschi, soprattutto per le possibilità offerte per l’osservazione dell’artiglieria; il loro obiettivo principale era infatti ridurre lo spazio contenuto nella penisola di Ypres, proprio come quello dei britannici era espanderlo. “Più spazio! Ancora più spazio!” era il grido di tutti i soldati dell’Secondo Esercito britannico. Ma il nemico si attaccava con tenacia a ogni centimetro di terreno conquistato, lanciando una serie di contrattacchi che durarono per diverse settimane, con esiti alterni. Appena la Terza Divisione si era ritirata dalle trincee, i bombardieri tedeschi iniziarono a colpire lungo tutta la nuova linea di difesa, e furono evidenti segni di un imminente contrattacco. Il 6 aprile l’attacco scoppiò con grande violenza: prima una pioggia di proiettili, poi l’assalto dell’infanteria nel momento più buio che precede l’alba. Fu un vero e proprio calvario per le truppe che fino ad allora non avevano affrontato battaglie particolarmente dure; in quel momento furono sopraffatte. L’attacco coincise proprio con il momento in cui il 27° Reggimento di Winnipeg veniva sostituito dal 29° Reggimento di Vancouver, il che aumentò ulteriormente le perdite e la confusione. I tedeschi conquistarono diverse trincee, catturando 180 prigionieri, ma la linea difensiva rimase saldamente in mano ai canadesi. Il 31° Battaglione dell’Alberta, schierato a sinistra della posizione, respinse diversi attacchi; un piccolo distaccamento di mitragliatrici franco-canadesi del 22° Reggimento si distinse per una resistenza eroica, anche se quasi completamente distrutto. Verso mezzogiorno il bombardamento divenne così intenso che la trincea di fronte fu temporaneamente abbandonata; i pochi sopravvissuti si ritirarono sulle posizioni difensive laterali. Tuttavia, il 31° Battaglione riuscì comunque a mantenere le proprie posizioni e, dopo il tramonto, riconquistò tre delle cinque trincee davanti alla linea di fronte. Da quel momento in poi, la battaglia si trasformò in uno scontro disperato tra le diverse posizioni difensive. Per l’intero 7 aprile continuarono gli attacchi, con pesanti perdite da entrambe le parti. In un’occasione, un plotone di 40 tedeschi fu completamente annientato mentre avanzava in una disperata carica. La battaglia proseguì per tre giorni; alla fine, quattro delle trincee rimanevano sotto controllo canadese. Due medici si distinsero particolarmente per il loro costante impegno nel trasporto dei feriti attraverso lo spazio aperto che separava le trincee dalla linea difensiva principale. Il consolidamento di questa difficile posizione fu eseguito in modo eccellente dal C.R.E. della Seconda Divisione Canadese. I canadesi rimasero in una situazione relativamente tranquilla per dieci giorni, ma il 19 aprile l’attività nemica riprese con intensità. In quel giorno i tedeschi bombardarono pesantemente e poi attaccarono con la loro fanteria in quattro diversi punti del saliente di Ypres. In due di questi punti furono completamente respinti. Lungo la strada Ypres-Langemarck, nell’estremo nord della posizione britannica, i tedeschi riuscirono a mantenere il controllo su circa cento metri di trincea. Infine, nella zona dei crateri, riconquistarono due di questi punti, compreso quello più importante situato sulla collina. Notte dopo notte ci furono attacchi aerei in questa zona; i tedeschi cercavano così di ampliare i loro successi militari. Ora anche il New Brunswick e la Nova Scotia si schierarono contro di loro, dimostrando lo stesso spirito di determinazione degli uomini dell’Ovest. Anche il settore controllato dalla veterana Prima Divisione Canadese fu attaccato: il 13° Battaglione subì 100 perdite, mentre i Canadian Scots ne registrarono 50. In totale, questi combattimenti furono così incessanti e intensi – sebbene generalmente si svolgessero su un fronte molto ristretto – che in media venivano registrate 1000 perdite a settimana nel corpo d’armata. I combattimenti avvenivano spesso sotto piogge torrenziali; i crateri contesi si trasformavano in profonde pozzanghere di fango, dove gli uomini combattevano fino alla vita, rendendo impossibile utilizzare fucili o mitragliatrici senza che venissero intasati. Alcuni dei crateri più piccoli risultarono insostenibili da entrambe le parti e furono abbandonati, lasciando i cadaveri immersi nel fango. I tedeschi non riuscirono a mantenere a lungo il controllo sulla trincea conquistata il 19 aprile in direzione di Langemarck. Nonostante fosse quasi impossibile avvicinarsi a causa del fango profondo, una colonna d’assalto dei 1° Shropshires attraversò il fango fino alla vita e scacciò i nemici utilizzando le baionette. Il 21 aprile la linea difensiva fu completamente ripristinata; si racconta però che un geniere abbia dichiarato che fosse impossibile consolidare le posizioni in quelle condizioni. In questa brillante operazione i Shropshires persero diversi ufficiali e soldati, tra cui il coraggioso Colonnello Luard e il Tenente Johnstone, colpito da un cecchino mentre guidava con coraggio i lavori di consolidamento senza alcuna protezione. L’intero episodio rappresenta un esempio straordinario di abilità militari, frutto di un corpo d’armata altamente disciplinato e determinato. Il fango era così profondo che gli uomini rischiavano di essere sommersi e soffocati; il grosso delle truppe dovette sdraiarsi a terra per distribuire il proprio peso e evitare di essere trascinati nel fango. I fucili erano talmente intasati da rendere impossibile sparare; per l’assalto si potevano utilizzare soltanto bombe e baionette. Anche la vecchia 53ª Divisione non ebbe mai un giorno di combattimenti più efficace di questo. Per tutto l’inverno, il settore di Loos era stato teatro di continue tensioni e conflitti, poiché non aveva mai smesso di essere coinvolto nelle violente battaglie che vi si svolgevano sin dalla sua creazione. All’inizio dell’anno, il controllo del settore veniva alternato da diverse brigate di cavalleria; in quel periodo regnava una calma apparente, dovuta al fatto che i tedeschi erano impegnati a posizionare numerose mine sotto le posizioni britanniche. Alla fine di febbraio, la Diciassettesima Divisione prese il controllo della parte settentrionale del settore, e per dieci settimane si trovò coinvolta in uno scontro descrivibile soltanto come infernale. L’intensità e la costanza dei combattimenti sono dimostrate dal fatto che, senza alcuna azione militare significativa, persero 4000 uomini in quel lasso di tempo. Non appena compresero la situazione – che venne loro comunicata soltanto attraverso diverse esplosioni devastanti – iniziarono a posizionare le proprie mine e a distruggere quelle nemiche. Fu un conflitto orribile, combattuto per metà in superficie e per metà sottoterra, a volte entrambi contemporaneamente; si può dire che gli uomini combatterono letteralmente “a strati”. Dopo dieci settimane di battaglie, le posizioni britanniche rimasero saldamente in mano loro, anche se il terreno era diventato un insieme disordinato di crateri e crepe, paragonabile da alcuni osservatori a un paesaggio lunare. Anche la Prima Divisione condivise con la Diciassettesima le difficoltà e i pericoli del pericoloso settore di Loos durante quell’inverno. Il 27 aprile si sviluppò un attacco su vasta scala in questa zona del fronte, ora sotto il controllo della Sedicesima Divisione Irlandese. All’inizio di quella giornata i tedeschi, sfruttando la brezza – che ormai diventava quasi altrettanto importante in terra quanto lo era stato nelle battaglie navali – scatenarono un attacco con gas velenosi contro le trincee a sud di Hulluch; subito dopo lanciarono un’offensiva di fanteria che riuscì a prendere possesso di parte del fronte e delle posizioni di supporto nella zona della vecchia foresta di chalk-pit. La 49ª Brigata si trovava proprio in quelle trincee; essa era composta dai 7° e 8° reggimenti Inniskillings, insieme ai 7° e 8° reggimenti Royal Irish. Fu su questi primi due battaglioni che cadde il nuvolo di gas velenoso, che sembrava essere particolarmente letale, poiché avvelenò anche i cavalli situati molto più indietro. Molti soldati rimasero storditi e pochi erano in condizioni di resistere quando l’avversario attaccò le trincee. Tuttavia, due battaglioni dei Dublin Fusiliers della 48ª Brigata, che si trovavano nelle trincee adiacenti, non furono colpiti dal gas. Questi ultimi, insieme agli 8° reggimenti Inniskillings posizionati dietro i primi, attaccarono le trincee conquistate dai tedeschi e riuscirono rapidamente a riprenderle. Ciò fu possibile grazie a un improvviso cambiamento di direzione del vento che soffiò il gas velenoso indietro verso le facce dell’infanteria nemica. Una lettera bavarese, scritta alcuni giorni dopo, lamentava amaramente le perdite subite dai tedeschi, che ammontavano a 1300 uomini solo a causa del gas. Le perdite della Divisione Irlandese furono di circa 1500 uomini, quasi tutti a causa del gas o dei colpi d’artiglieria. Questo successo arrivò proprio nel momento in cui la tragica e vana rivolta di Dublino sembrava mettere gli interessi immaginari dell’Irlanda al di sopra di quelli della civiltà europea; quindi fu un momento particolarmente opportuno. L’ondata principale degli scontri fu affrontata equamente da truppe provenienti sia dal nord che dal sud dell’Irlanda: un buon presagio, si spera, per il futuro. Tra gli altri scontri locali che interrompevano la monotonia della vita nelle trincee, si può menzionare quello avvenuto l’11 maggio vicino al Hohenzollern Redoubt, dove i tedeschi riuscirono per un breve periodo a prendere possesso di una trincea britannica, catturando 127 dei suoi occupanti. Più grave fu lo scontro avvenuto il 15 maggio sulla cresta di Vimy, a sud di Souchez: verso le 19:30 di quella sera i britannici fecero esplodere una serie di mine che, per errore o intenzionalmente, non colpirono le trincee tedesche. Quel settore era sotto il controllo della Ventiquattresima Divisione e l’attacco fu affidato ai 11° Lancashire Fusiliers e ai 9° North Lancashires, entrambi appartenenti alla 74ª Brigata. Essi avanzarono con grande slancio, occuparono le nuove trincee create dall’esplosione delle mine e si stabilirono lì in modo solido, collegandosi tra loro e interrompendo le comunicazioni nemiche, così da poter creare una nuova linea di osservazione. In quel momento, la Ventiquattresima Divisione si trovava confinante a nord con la Quarantasettesima Divisione di Londra; quest’ultima costituiva l’unità a sinistra della Terza Armata, mentre la prima ne rappresentava l’estrema destra. Il 19 maggio, i soldati della Quarantasettesima Divisione presero il posto dei settantaquattresimi nella nuova posizione, ma si resero conto che si trattava di un compito estremamente difficile. Il 21 maggio, mentre stavano effettuando il rimpiazzo delle Settima e Settantacinquesima Brigate, che costituivano la linea di fronte della Ventiquattresima Divisione, furono sopraffatti da un terribile bombardamento e da un attacco sferrato dalle linee nemiche. I tedeschi riuscirono non solo a conquistare le nuove posizioni conquistate dai nostri soldati, ma anche la nostra linea di fronte e parte della nostra linea di supporto. Gli anziani soldati affermarono che quel fuoco rappresentava uno dei più intensi e mortali dell’intera guerra. Con le nuove armi, non è più necessaria l’artiglieria a tali brevi distanze: i siluri aerei infatti possono produrre lo stesso effetto delle cannonate di grosso calibro. All’alba del 30 aprile, i tedeschi lanciarono un forte attacco su Wulverghem, il villaggio situato a ovest di Messines, dove la nostra linea difensiva era stata spostata dopo l’attacco del 2 novembre 1914. Non c’è dubbio che tutta questa attività da parte dei tedeschi avesse lo scopo, in parte, di trattenere noi sul nostro terreno mentre affrontavano i francesi a Verdun, e in parte di provocare un attacco prematuro, poiché erano ben consapevoli che si stava preparando qualche grande mossa da parte nostra. Infatti, tutti gli attacchi, compreso l’ultimo e violento contro le linee canadesi, furono affrontati dalle truppe locali e non ebbero alcun effetto strategico significativo. Nel caso dell’attacco su Wulverghem, prima dell’offensiva fu spruzzato un gas così intenso da causare gravi malattie anche a Bailleul, situata almeno sei miglia a ovest; cavalli nelle linee distanti persero conoscenza a causa dei vapori velenosi. L’attacco ebbe luogo con tale rapidità che circa cento soldati della Ventiquattresima Divisione furono colpiti prima ancora di riuscire a indossare gli elmi. Gli altri, essendo armati per difendersi, respinsero senza difficoltà gli attacchi successivi portati avanti da piccoli gruppi di truppe d’esplorazione. Le perdite totali del Quinto Corpo, il cui fronte fu attaccato, ammontarono a 400 uomini: la metà a causa del gas e l’altra metà a causa dei proiettili. A maggio, il generale Alderson, che aveva comandato con successo le truppe canadesi fin dall’inizio, assunse nuove responsabilità e lasciò il posto al generale Sir Julian Byng, il coraggioso comandante della Terza Divisione di Cavalleria. Il 2 giugno iniziò un’offensiva sul fronte canadese a Ypres, che portò a intensi combattimenti durati diverse settimane e sollevò una pesante pressione su una divisione la cui Prima Brigata aveva compiuto imprese straordinarie nell’arco di oltre un anno, mentre le altre due brigate avevano appena potuto riposarsi dopo i combattimenti nei cratere. Sapendo bene che gli Alleati stavano per attaccare, i tedeschi erano estremamente desiderosi di ottenere qualche successo che li costringesse a modificare i loro piani e ad interrompere quella concentrazione di truppe e armi necessaria per qualsiasi grande offensiva. Nella ricerca di un tale successo, era naturale che tornassero sull’area di Ypres, che aveva sempre rappresentato la parte più debole della linea difensiva; così debole, infatti, che quando veniva illuminata dai proiettili notturni, sembrava quasi impossibile da difendere, poiché la curvatura delle linee tedesche permetteva di controllare il retro di tutte le trincee britanniche. Quell’area era costituita da casette distrutte, trincee poco profonde sotto il tiro nemico e boschi devastati dai bombardamenti, ormai privi di qualsiasi riparo. Questi boschi – Zouave Wood, Sanctuary Wood e altri – si trovavano a circa cento metri di distanza dalle trincee avanzate e costituivano un punto di ritiro per chi si ritirava e un luogo di raduno per chi avanzava. Il fronte canadese si estendeva per quattro o cinque miglia lungo la linea delle trincee. L’estremità sinistra si trovava sul villaggio distrutto di Hooge; questa parte della linea era difesa dal Royal Canadian Regiment. A un miglio a destra, di fronte ai boschi di Zouave e Sanctuary, il Princess Patricia’s Regiment presidiava la linea su terreno pianeggiante; immediatamente alle sue spalle si trovava il 49° Reggimento, entrambi appartenenti alla 7ª Brigata canadese, che costituiva il settore sinistro o settentrionale della posizione difensiva. Al centro si trovava una bassa collina chiamata Mount Sorel, dove erano situate le trincee avanzate; immediatamente dietro di essa c’era un’altra elevazione più alta, utilizzata come postazione di osservazione: Observatory Hill. Un bosco, Armagh Wood, copriva il versante di questa collina. Tra Mount Sorel e Observatory Hill si estendeva una valle lunga circa duecento metri, attraversata da un piccolo ruscello. Questa sezione della linea era di fondamentale importanza per i britannici, poiché se fosse passata sotto il controllo nemico avrebbe permesso loro di controllare l’intera posizione difensiva. Era presidiata dall’8ª Brigata, composta da fucilieri a cavallo canadesi. La parte destra della linea canadese, inclusa la località di St. Eloi all’estremità del loro settore, era difesa dalle truppe della Seconda Divisione canadese; questa parte della linea non fu coinvolta nell’offensiva imminente. L’attacco si concentrò invece sul centro e sulla sinistra, cioè sulle posizioni di Mount Sorel e Hooge. L’intera operazione era di gran lunga più importante di quanto il pubblico britannico di allora potesse comprendere, e rappresentava un esempio notevole di tattiche preventive da parte dello Stato Maggiore tedesco. Proprio come avevano ritardato l’avanzata verso ovest con l’assalto furioso a Verdun a est, ora calcolavano che un attacco violento al nord della linea britannica potesse disperdere la tempesta militare che si stava accumulando visibilmente nella valle del Somme. Fu una mossa audace, attuata con grande coraggio, e vi fu una notevole probabilità di successo. Il loro primo obiettivo fu raccogliere e concentrare un gran numero di cannoni e lanciarazzi nel settore da attaccare. Questa concentrazione avvenne proprio nel momento in cui la nostra artiglieria pesante si trovava in una fase di transizione: parte di essa veniva inviata a sud, verso il Somme. Per tutta la mattina non si era udito alcun cannoneggiamento. Poi, all’improvviso, con un fragore assordante, diverse mine furono piazzate sotto le trincee, e una pioggia terribile di proiettili si abbatté sugli uomini sbalorditi. È dubbio che fino ad allora fosse mai stata concentrata su un fronte così ristretto una tale quantità di proiettili di ogni tipo. C’era morte dalle mine sotto, morte dai proiettili sopra; caos e distruzione ovunque. Gli uomini erano storditi, e le trincee sia davanti che quelle di collegamento venivano distrutte, trasformandosi in mucchi di macerie. Una grande mina distrusse la linea difensiva tenuta dal reggimento della Principessa Patricia, seppellendo un intero plotone sotto le rovine. Un’altra esplose sul Monte Sorel, causando gravi danni. Al momento dell’attacco iniziale, i generali Mercer e Williams furono frettolosamente portati in un piccolo tunnel fuori dalla linea di fronte, ma l’esplosione della mina distrusse l’ingresso del tunnel, e dovettero essere estratti con difficoltà. Si vide l’ultimo momento in cui il generale Mercer incoraggiava i suoi uomini; dopo l’azione scomparve, e la sua sorte rimase sconosciuta sia alle forze amiche che a quelle nemiche, fino a quando dieci giorni dopo il suo corpo fu trovato con entrambe le gambe spezzate in una delle trincee laterali. Morì come aveva vissuto: un soldato davvero coraggioso. Per quattro ore gli uomini rimasero rannicchiati nelle poche trincee ancora intatte, in attesa dell’inevitabile attacco di fanteria che sarebbe arrivato dalle linee tedesche a soli cinquanta metri di distanza. Quando finalmente avvenne, incontrò scarsa resistenza: pochi erano in grado di combattere. Quei pochi furono sopraffatti dall’assalto dei Württemberger che formavano la divisione d’attacco. Riuscirono a conquistare quasi un miglio della linea britannica, dal Monte Sorel fino a sud di Hooge, catturando circa 500 uomini, molti dei quali feriti. Il generale Williams, il colonnello Usher e altri dodici ufficiali furono presi prigionieri. La sera del 2 giugno si svolsero scaramucce confuse: le pattuglie avanzate dei tedeschi finirono nei boschi e furono bloccate dall’infanteria canadese che si stava spostando verso il fronte. Si dice che alcune pattuglie tedesche siano arrivate fino al villaggio di Zillebeke, a tre quarti di miglio oltre la loro linea precedente. La mattina del 3 giugno questi intrusi furono respinti, ma un contrattacco sferrato prima dell’alba dalla 9ª Brigata canadese fu fermato dal fuoco d’artiglieria; il colonnello Hay del 52° Reggimento (New Ontario) e molti ufficiali e soldati furono messi fuori combattimento. Le batterie britanniche entrarono ora in azione con grande intensità, e i tedeschi nelle trincee conquistate dovettero subire lo stesso trattamento riservato ai canadesi il giorno prima. Intorno alle 7 del mattino, la 2ª e la 3ª Brigata canadese, veterane di Ypres, iniziarono ad avanzare attraverso i boschi e sui corpi dei soldati tedeschi caduti nelle scaramucce. Quando l’avanzata raggiunse le trincee conquistate, fu fermata: i tedeschi resistettero con determinazione, sostenuti efficacemente dai loro artiglieri. A destra, la 7ª e la 10ª Brigata canadese avanzarono notevolmente, ma non avevano abbastanza forze per sferrare un attacco decisivo. Divenne chiaro che un contrattacco prematuro avrebbe potuto causare ulteriori perdite; l’approccio corretto consisteva nell’attendere con pazienza il momento giusto per lanciare un’offensiva decisiva. L’impazienza e l’entusiasmo dei soldati erano molto grandi, ma furono ulteriormente alimentati da un comunicato offensivo da parte di un ufficiale tedesco che aggiungeva un altro disonore alle loro cronache militari, affermando che i canadesi non fossero stati catturati in numero maggiore perché si erano ritirati troppo velocemente. I canadesi potevano sorridere di questa insolenza, ma era un sorriso molto più minaccioso di una smorfia. L’infanteria attese con determinazione, mentre alcune armi mancanti venivano riportate in posizione. Fino a quel momento, le perdite ammontavano a circa 80 ufficiali e 2000 soldati. Il tempo era terribile: pioggia incessante che trasformava i campi in paludi e le trincee in canali. Per alcuni giorni tutto rimase fermo, poiché le nuvole impedivano le ricognizioni aeree e la localizzazione delle posizioni dei cannoni nemici. Il Corpo d’Armata si trovava di fronte alle proprie trincee perdute, come un orso ferito che fissava con occhi rossi il proprio cucciolo rubato. I tedeschi avevano approfittato di questa tregua per estendere le loro linee di difesa; il 6 giugno occuparono le rovine di Hooge, che ormai era impossibile tenere, visto che tutte le trincee a sud erano state perdute. Nella loro nuova posizione, i tedeschi aspettavano l’attacco che, in seguito ammisero, sapevano essere inevitabile. Il fuoco dei cannoni britannici era così intenso che per loro risultava molto difficile migliorare la propria posizione difensiva. Il 13 il tempo si era mitigato e tutto era pronto per la controffensiva. Questa fu lanciata alle due di notte da due brigate composite: il 3° e il 7° Battaglione agirono sul lato destro, mentre il 13° (Royal Highlanders) e il 16° (Canadian Scots) furono in prima linea sul lato sinistro, con i loro flautisti che suonavano davanti a loro. Mitragliatrici supportarono l’intera offensiva. Il fianco destro dell’avanzata, esposto ai mitragliatori tedeschi, fu avvolto dal fumo di 200 bombe. La notte era molto buia e i Canadian Scots ne approfittarono per superare la linea del fronte e, come si dimostrò in seguito, entrare nella zona di bombardamento tedesca; nonostante fosse intensa, questa non li colpì affatto. L’offensiva ebbe successo e un secondo impeto portò le truppe assalitrici nelle vecchie trincee britanniche, o nel luogo in cui avrebbero dovuto trovarsi. Furono catturate nove mitragliatrici e 150 prigionieri dei reggimenti tedeschi del Württemberg 119°, 120°, 125° e 127°. Con grande gioia i canadesi scoprirono che le munizioni che avevano abbandonato il 2 giugno si trovavano ancora nelle trincee e tornarono così in loro possesso. Fu anche trovata evidenza del fatto che i tedeschi del Württemberg si erano comportati con umanità nei confronti dei feriti. Da quel momento in poi, l’intera area canadese, da vicino a Hooge (il villaggio rimase ancora sotto il controllo nemico) attraverso la foresta, fino alla collina 60, fu consolidata e difesa con successo. A parte le pesanti perdite reciproche, nessuna delle due parti ottenne risultati significativi in tutti quegli scontri disperati; l’unica conseguenza fu che le rovine di Hooge passarono sotto il controllo tedesco. Le perdite canadesi nelle operazioni complessive ammontarono a circa 7000 uomini: una cifra che testimonia la violenza dei combattimenti. Dalla prova più difficile, i canadesi uscirono con una reputazione militare ancora più consolidata di prima. In futuro, Ypres sarà sicuramente un luogo di pellegrinaggio per loro, poiché il terreno a nord della città, così come quello a sud-est, è indissolubilmente legato alle tradizioni militari del loro paese. La battaglia appena descritta rappresenta l’azione più intensa tra l’episodio di Loos da un lato e quel enorme scontro nel sud, al confine di cui ci troviamo ora. C’è ancora un altro evento degno di nota che può essere considerato come un preludio a quella gigantesca battaglia: si tratta dell’azione del Sedicesimo Corpo il 30 giugno, alla vigilia della battaglia della Somme. In quell’occasione, la Trentanovesima Divisione, sostenuta dai cannoni delle Trentacinquesima e Cinquantunesima Divisione su entrambi i lati, attaccò le trincee tedesche vicino a Richebourg, in un punto chiamato Boar’s Head. L’attacco fu così limitato per quanto riguarda il numero di truppe impiegate e l’area interessata da essere considerato soltanto una finta, allo scopo di distogliere l’attenzione tedesca dal luogo dove si stava realmente preparando il vero pericolo. Dopo un’artiglieria preparatoria di notevole intensità, l’assalto dell’infanteria fu sferrato dalle 12ª e 13ª Reggimenti del Sussex Reale appartenenti alla 116ª Brigata. Il piano prevedeva che avanzassero in tre ondate per conquistare la linea di supporto nemica, trasformandola poi nella linea di fronte britannica; il battaglione pioniere della divisione, il 13° Gloster, avrebbe dovuto collegarla al sistema difensivo esistente attraverso nuove trincee di comunicazione. Tuttavia, per qualche motivo, trascorse un lasso di tempo di undici ore tra il primo bombardamento e l’attacco effettivo; quest’ultimo ebbe luogo alle tre del mattino, dopo soltanto dieci minuti di nuovo bombardamento. I tedeschi erano così ben preparati che un osservatore commentò che, se fosse stata tesa una corda dalle batterie britanniche a quelle nemiche, l’attacco sarebbe potuto avvenire simultaneamente; inoltre, i tedeschi avevano concentrato un’enorme quantità di munizioni. Tutti i tipi di esplosivo, proiettili e bombe da mortaio piovvero sulla linea di fronte e su quella di supporto, nonché sulle trincee di comunicazione e sulla zona di nessuno; in aggiunta, un fuoco infernale di mitragliatrici colpì le posizioni britanniche. L’infanteria avanzò comunque con grande slancio, sebbene a caro prezzo: occupando le trincee nemiche, si trovarono davanti a prove evidenti del potere distruttivo dell’artiglieria tedesca, poiché i soldati nemici giacevano ammassati. I sopravvissuti continuarono a lanciare bombe fino all’ultimo momento, prima di gridare “Kamerad!”, ma pochi di loro furono catturati. Furono conquistate due linee nemiche consecutive, ma le perdite furono così pesanti che non fu possibile mantenerle; alla fine, le truppe dovettero ritirarsi sulle proprie linee di fronte sotto un intenso fuoco d’artiglieria. Solo tre ufficiali dei due battaglioni tornarono indietro illesi; le perdite tra i soldati semplici ammontarono a due terzi del numero totale degli effettivi coinvolti. “Gli uomini erano magnifici”, disse colui che li guidava, ma impararono una lezione che molti dei loro compagni nel sud avrebbero dovuto pagare caro: nessuna forma di coraggio umano può superare condizioni essenzialmente impossibili da affrontare. Un intenso bombardamento tedesco continuò per un certo periodo, distruggendo le trincee e causando gravi perdite non solo alla 39ª ma anche alla 51ª Divisione Territoriale delle Highlands. Questo uso massiccio dell’artiglieria può essere considerato il lato positivo di tutta la situazione, poiché riuscì almeno nell’obiettivo fondamentale di impedire agli artiglieri tedeschi di intervenire efficacemente. Quelle potenti batterie sulla Somme avrebbero potuto influenzare negativamente i nostri successi del giorno seguente. Un secondo attacco, condotto con lo stesso scopo di distogliere l’attenzione dei tedeschi e impedire loro di utilizzare le armi, ebbe luogo in un punto chiamato “Triangolo opposto a Double Grassier”, vicino a Loos. Questo attacco iniziò alle 9:10 della sera del 10 giugno ed fu condotto con grande coraggio dal 2° Reggimento di Fucilieri e da parte del 2° Royal Sussex, entrambi appartenenti alla 2ª Brigata. Non esiste prova più grande per le truppe, né sacrificio più estremo che chiedere a un soldato di rischiare la vita in un’impresa che, ovviamente, non può portare a risultati duraturi e ha lo scopo solo di alleviare la pressione in altri settori. Gli assalitori coraggiosi raggiunsero le linee nemiche in diversi punti, ma non riuscirono ad occuparle stabilmente e dovettero alla fine ritirarsi. I fucilieri, che furono i principali colpiti da queste azioni, persero 11 ufficiali e 200 uomini.
Vale la pena menzionare anche le incursioni lungo le trincee tedesche, effettuate con l’intento di distrarre la loro attenzione dal punto d’attacco e ottenere informazioni precise sulla disposizione delle loro unità. È difficile stabilire se, nel complesso, questi attacchi siano stati vantaggiosi per i britannici o meno, poiché alcuni ebbero successo mentre altri fallirono. Tra le numerose tentativi coraggiose, tra cui molti che non rientrano nell’ambito di questa cronaca, i più efficaci furono probabilmente due condotti dal 9° Reggimento di Fanteria Leggera delle Highlands e dal 2° Reggimento di Fucilieri Gallesi, entrambi appartenenti alla 33ª Divisione. In entrambi i casi fu inflitto un danno considerevole e furono catturati numerosi prigionieri.
Leggendo i resoconti dettagliati di queste operazioni – gli avvicinamenti furtivi, i volti anneriti, le mazze e le pistole utilizzate come armi, gli strumenti usati per spingere i tedeschi fuori dalle trincee, le lanterne oscure e i pugni chiusi, – si ha l’impressione che l’epoca delle avventure non sia ancora finita e che lo spirito romantico non sia del tutto scomparso nelle trincee della guerra moderna. Nella settimana precedente all’attacco principale, furono effettuate ben 70 di queste incursioni. Prima di addentrarci nell’imponente compito di seguire e descrivere le varie fasi della potente Battaglia dello Somme, è necessario soffermarsi sulla storia navale di quel periodo, la quale può essere riassunta nella Battaglia di Jutland: infatti, la situazione dopo quella battaglia fu esattamente la stessa di prima. Questo fatto, di per sé, indica chiaramente da che parte si trovasse la vittoria, poiché l’obiettivo principale delle manovre della Flotta tedesca era proprio quello di modificare tali condizioni. Grazie alla modestia dei bollettini britannici – che in alcuni casi sembrava esagerata – per alcuni giorni si credeva che i britannici, avendo vinto tutto, non pretendessero nulla, mentre i tedeschi, non avendo vinto nulla, pretendevano tutto. È vero che diversi dei nostri navali furono affondati e molti marinai persero la vita, tra cui Hood e Arbuthnot, due dei nostri più abili ammiragli più giovani. Tuttavia, anche secondo le stesse fonti tedesche, le loro perdite, in proporzione alla loro forza complessiva, erano altrettanto gravi; abbiamo tutte le ragioni per dubitare delle loro affermazioni, poiché non solo queste non corrispondono alle osservazioni affidabili da parte nostra, ma anche perché il loro secondo rapporto ufficiale fu costretto ad ammettere che il primo era falso. In sintesi, dopo aver combattuto con grande valore, la Flotta tedesca riuscì a sfuggire alla distruzione totale grazie alla nebbia serale e si ritirò in disordine verso i suoi porti, lasciando il Mar del Nord, come sempre, sotto il controllo britannico. Allo stesso tempo, non si può negare che anche in questa battaglia, così come nelle battaglie di Coronel e delle Falkland, le navi tedesche abbiano combattuto bene, la loro artiglieria sia stata efficace e la gestione della flotta, sia durante lo scontro sia soprattutto nelle difficili condizioni del ritiro notturno per evitare una flotta nemica più potente tra di loro e le loro basi, sia stata di altissimo livello. È stato un combattimento leale e corretto; tuttavia, data l’indignazione generale verso le pretese esagerate dell’Imperatore e della sua stampa, il merito reale delle prestazioni tedesche potrebbe non essere stato apprezzato a dovere.

II. THE BATTLE OF THE SOMME Attack of the Seventh and Eighth Corps on Gommecourt, Serre, and Beaumont Hamel Line of battle in the Somme sector — Great preparations — Advance of Forty-sixth North Midland Division — Advance of Fifty-sixth Territorials (London) — Great valour and heavy losses — Advance of Thirty-first Division — Advance of Fourth Division — Advance of Twenty-ninth Division — Complete failure of the assault THE continued German pressure at Verdun which had reached a high point in June called insistently for an immediate allied attack at the western end of the line. With a fine spirit of comradeship General Haig had placed himself and his armies at the absolute disposal of General Joffre, and was prepared to march them to Verdun, or anywhere else where he could best render assistance. The solid Joffre, strong and deliberate, was not disposed to allow the western offensive to be either weakened or launched prematurely on account of German attacks at the eastern frontier. He believed that Verdun could for the time look after herself, and the result showed the clearness of his vision. Meanwhile, he amassed a considerable French army, containing many of his best active troops, on either side of the Somme. General Foch was in command. They formed the right wing of the great allied force about to make a big effort to break or shift the iron German line, which had been built up with two years of labour, until it represented a tangled vista of trenches, parapets, and redoubts mutually supporting and bristling with machine-guns and cannon, for many miles of depth. Never in the whole course of history have soldiers been confronted with such an obstacle. Yet from general to private, both in the French and in the British armies, there was universal joy that the long stagnant trench life should be at an end, and that the days of action, even if they should prove to be days of death, should at last have come. Our concern is with the British forces, and so they are here set forth as they stretched upon the left or north of their good allies. British Battle Line, July 1st, 1916 The southern end of the whole British line was held by the Fourth Army, commanded by General Rawlinson, an officer who has always been called upon when desperate work was afoot. His army consisted of five corps, each of which included from three to four divisions, so that his infantry numbered about 200,000 men, many of whom were veterans, so far as a man may live to be a veteran amid the slaughter of such a campaign. The Corps, counting from the junction with the French, were, the Thirteenth (Congreve), Fifteenth (Horne), Third (Pulteney), Tenth (Morland), and Eighth (Hunter-Weston). Their divisions, frontage, and the objectives will be discussed in the description of the battle itself. North of Rawlinson’s Fourth Army, and touching it at the village of Hébuterne, was Allenby’s Third Army, of which one single corps, the Seventh (Snow), was engaged in the battle. This added three divisions, or about 30,000 infantry, to the numbers quoted above. It had taken months to get the troops into position, to accumulate the guns, and to make the enormous preparations which such a battle must entail. How gigantic and how minute these are can only be appreciated by those who are acquainted with the work of the staffs. As to the Chief Staff of all, if a civilian may express an opinion upon so technical a matter, no praise seems to be too high for General Kiggell and the others under the immediate direction of Sir Douglas Haig, who had successively shown himself to be a great Corps General, a great Army leader, and now a great General-in-Chief. The preparations were enormous and meticulous, yet everything ran like a well-oiled piston-rod. Every operation of the attack was practised on similar ground behind the lines. New railheads were made, huge sidings constructed, and great dumps accumulated. The corps and divisional staffs were also excellent, but above all it was upon those hard-worked and usually overlooked men, the sappers, that the strain fell. Assembly trenches had to be dug, double communication trenches had to be placed in parallel lines, one taking the up-traffic and one the down, water supplies, bomb shelters, staff dug-outs, poison-gas arrangements, tunnels and mines — there was no end to the work of the sappers. The gunners behind laboured night after night in hauling up and concealing their pieces, while day after day they deliberately and carefully registered upon their marks. The question of ammunition supply had assumed incredible proportions. For the needs of one single corps forty-six miles of motor-lorries were engaged in bringing up the shells. However, by the end of June all was in place and ready. The bombardment began about June 23, and was at once answered by a German one of lesser intensity. The fact that the attack was imminent was everywhere known, for it was absolutely impossible to make such preparations and concentrations in a secret fashion. “Come on, we are ready for you,” was hoisted upon placards on several of the German trenches. The result was to show that they spoke no more than the truth. There were limits, however, to the German appreciation of the plans of the Allies. They were apparently convinced that the attack would come somewhat farther to the north, and their plans, which covered more than half of the ground on which the attack actually did occur, had made that region impregnable, as we were to learn to our cost. Their heaviest guns and their best troops were there. They had made a far less elaborate preparation, however, at the front which corresponded with the southern end of the British line, and also on that which faced the French. The reasons for this may be surmised. The British front at that point is very badly supplied with roads (or was before the matter was taken in hand), and the Germans may well have thought that no advance upon a great scale was possible. So far as the French were concerned they had probably over-estimated the pre-occupation of Verdun and had not given our Allies credit for the immense reserve vitality which they were to show. The French front to the south of the Somme was also faced by a great bend of the river which must impede any advance. Then again it is wooded, broken country down there, and gives good concealment for masking an operation. These were probably the reasons which induced the Germans to make a miscalculation which proved to be an exceedingly serious one, converting what might have been a German victory into a great, though costly, success for the Allies, a prelude to most vital results in the future. It is, as already stated, difficult to effect a surprise upon the large scale in modern warfare. There are still, however, certain departments in which with energy and ingenuity effects may be produced as unforeseen as they are disconcerting. The Air Service of the Allies, about which a book which would be one long epic of heroism could be written, had been growing stronger, and had dominated the situation during the last few weeks, but it had not shown its full strength nor its intentions until the evening before the bombardment. Then it disclosed both in most dramatic fashion. Either side had lines of stationary airships from which shell-fire is observed. To the stranger approaching the lines they are the first intimation that he is in the danger area, and he sees them in a double row, extending in a gradually dwindling vista to either horizon. Now by a single raid and in a single night, every observation airship of the Germans was brought in flames to the earth. It was a splendid coup, splendidly carried out. Where the setting sun had shone on a long German array the dawn showed an empty eastern sky. From that day for many a month the Allies had command of the air with all that it means to modern artillery. It was a good omen for the coming fight, and a sign of the great efficiency to which the British Air Service under General Trenchard had attained. The various types for scouting, for artillery work, for raiding, and for fighting were all very highly developed and splendidly handled by as gallant and chivalrous a band of heroic youths as Britain has ever enrolled among her guardians. The new F.E. machine and the de Haviland Biplane fighting machine were at this time equal to anything the Germans had in the air. The attack had been planned for June 28, but the weather was so tempestuous that it was put off until it should moderate, a change which was a great strain upon every one concerned. July 1 broke calm and warm with a gentle south-western breeze. The day had come. All morning from early dawn there was intense fire, intensely answered, with smoke barrages thrown during the last half-hour to such points as could with advantage be screened. At 7:30 the guns lifted, the whistles blew, and the eager infantry were over the parapets. The great Battle of the Somme, the fierce crisis of Armageddon, had come. In following the fate of the various British forces during this eventful and most bloody day we will begin at the northern end of the line, where the Seventh Corps (Snow) faced the salient of Gommecourt. This corps consisted of the Thirty-seventh, Forty-sixth, and Fifty-sixth Divisions. The former was not engaged and lay to the north. The others were told off to attack the bulge on the German line, the Forty-sixth upon the north, and the Fifty-sixth upon the south, with the village of Gommecourt as their immediate objective. Both were well-tried and famous territorial units, the Forty-sixth North Midland being the division which carried the Hohenzollern Redoubt upon October 13, 1915, while the Fifty-sixth was made up of the old London territorial battalions, which had seen so much fighting in earlier days while scattered among the regular brigades. Taking our description of the battle always from the north end of of the the line we shall begin with the attack of the Forty-sixth Division. The assault was carried out by two brigades, each upon a two-battalion front. Of these the 137th Brigade of Stafford men were upon the right, while the 139th Brigade of Sherwood Foresters were on the left, each accompanied by a unit of sappers. The 138th Brigade, less one battalion, which was attached to the 137th, was in reserve. The attack was covered so far as possible with smoke, which was turned on five minutes before the hour. The general instructions to both brigades were that after crossing No Man’s Land and taking the first German fine they should bomb their way up the communication trenches, and so force a passage into Gommecourt Wood. Each brigade was to advance in four waves at fifty yards interval, with six feet between each man. Warned by our past experience of the wastage of precious material, not more than 20 officers of each battalion were sent forward with the attack, and a proportional number of N.C.O.’s were also withheld. The average equipment of the stormers, here and elsewhere, consisted of steel helmet, haversack, water-bottle, rations for two days, two gas helmets, tear-goggles, 220 cartridges, two bombs, two sandbags, entrenching tool, wire-cutters, field dressings, and signal-flare. With this weight upon them, and with trenches which were half full of water, and the ground between a morass of sticky mud, some idea can be formed of the strain upon the infantry. Both the attacking brigades got away with splendid steadiness upon the tick of time. In the case of the 137th Brigade the 6th South Staffords and 6th North Staffords were in the van, the former of the being on the right flank where it joined up with the left of the Fifty-sixth Division. The South Staffords came into a fatal blast of machine-gun fire as they dashed forward, and their track was marked by a thick litter of dead and wounded. None the less, they poured into the trenches opposite to them but found them strongly held by infantry of the Fifty-second German Division. There was some fierce bludgeon work in the trenches, but the losses in crossing had been too heavy and the survivors were unable to make good. The trench was held by the Germans and the assault repulsed. The North Staffords had also won their way into the front trenches, but in their case also they had lost so heavily that they were unable to clear the trench, which was well and stoutly defended. At the instant of attack, here as elsewhere, the Germans had put so terrific a barrage between the fines that it was impossible for the supports to get up and no fresh momentum could be added to the failing attack. The fate of the right attack had been bad, but that of the left was even worse, for at this point we had experience of a German procedure which was tried at several places along the line with most deadly effect, and accounted for some of our very high losses. This device was to stuff their front line dug-outs with machine-guns and men, who would emerge when the wave of stormers had passed, attacking them from the rear, confident that their own rear was safe on account of the terrific barrage between the lines. In this case the stormers were completely trapped. The 5th and 7th Sherwood Foresters dashed through the open ground, carried the trenches and pushed forward on their fiery career. Instantly the barrage fell, the concealed infantry rose behind them, and their fate was sealed. With grand valour the leading four waves stormed their way up the communication trenches and beat down all opposition until their own dwindling numbers and the failure of their bombs left them helpless among their enemies. Thus perished the first companies of two fine battalions, and few survivors of them ever won their way back to the British lines. Brave attempts were made during the day to get across to their aid, but all were beaten down by the terrible barrage. In the evening the 5th Lincolns made a most gallant final effort to reach their lost comrades, and got across to the German front line which they found to be strongly held. So ended a tragic episode. The cause which produced it was, as will be seen, common to the whole northern end of the line, and depended upon factors which neither officers nor men could control, the chief of which were that the work of our artillery, both in getting at the trench garrisons and in its counter-battery effects had been far less deadly than we had expected. The losses of the division came to about 2700 men. The attack upon the southern side of the Gommecourt peninsula, though urged with the utmost devotion and corresponding losses, had no more success than that in the north. There is no doubt that the unfortunate repulse of the 137th Brigade upon their left, occurring as it did while the Fifty-sixth Division was still advancing, enabled the Germans to concentrate their guns and reserves upon the Londoners, but knowing what we know, it can hardly be imagined that under any circumstances, with failure upon either side of them, the division could have held the captured ground. The preparations for the attack had been made with great energy, and for two successive nights as many as 3000 men were out digging between the lines, which was done with such disciplined silence that there were not more than 50 casualties all told. The 167th Brigade was left in reserve, having already suffered heavily while holding the water-logged trenches during the constant shell-fall of the last week. The 7th Middlesex alone had lost 12 officers and 300 men from this cause — a proportion which may give some idea of what the heavy British bombardment may have meant to the Germans. The advance was, therefore, upon a two-brigade front, the 168th being on the right and the 169th upon the left. The London Scottish and the 12th London Rangers were the leading battalions of the 168th, while the Westminsters and Victorias led the 169th with the 4th London, 13th Kensingtons, 2nd London and London Rifle Brigade in support. The advance was made with all the fiery dash with which the Cockney soldiers have been associated. The first, second, and third German lines of trench were successively carried, and it was not until they, or those of them who were left, had reached the fourth line that they were held. It was powerfully manned, bravely defended, and well provided with bombs — a terrible obstacle for a scattered line of weary and often wounded men. The struggle was a heroic one. Even now had their rear been clear, or had there been a shadow of support these determined men would have burst the only barrier which held them from Gommecourt. But the steel curtain of the barrage had closed down of the behind them, and every overrun trench was sending out its lurking occupants to fire into their defenceless backs. Bombs, too, are essential in such a combat, and bombs must ever be renewed, since few can be carried at a time. For long hours the struggle went on, but it was the pitiful attempt of heroic men to postpone that retreat which was inevitable. Few of the advanced line ever got back. The 3rd London, particularly, sent forward several hundred men with bombs, but hardly any got across. Sixty London Scots started on the same terrible errand. In the late afternoon the remains of the two brigades were back in the British front line, having done all, and more than all, that brave soldiers could be expected to do. The losses were very heavy. Never has the manhood of London in one single day sustained so grievous a loss. It is such hours which test the very soul of the soldier. War is not all careless slang and jokes and cigarettes, though such superficial sides of it may amuse the public and catch the eye of the descriptive writer. It is the most desperately earnest thing to which man ever sets his hand or his mind. Many a hot oath and many a frenzied prayer go up from the battle line. Strong men are shaken to the soul with the hysteria of weaklings, and balanced brains are dulled into vacancy or worse by the dreadful sustained shock of it. The more honour then to those who, broken and wearied, still hold fast in the face of all that human flesh abhors, bracing their spirits by a sense of soldierly duty and personal honour which is strong enough to prevail over death itself. It is pleasing to be able to record an instance of good feeling upon the part of the enemy. Some remains of the old German spirit would now and again, though with sad rarity, shake itself free from the acrid and poisonous Prussian taint. On this occasion a German prisoner was sent back from our lines after nightfall with a note to the officer in command asking for details as to the fate of the British missing. An answer was found tied on to the barbed wire in the morning which gave the desired information. It is fair to state also that the wounded taken by the enemy appear to have met with good treatment. So much for the gallant and tragic attack of the Seventh Corps. General Snow, addressing his men after the battle, pointed out that their losses and their efforts had not been all in vain. “I can assure you,” he said, “that by your determined attack you managed to keep large forces of the enemy at your front, thereby materially assisting in the operations which were proceeding farther south with such marked success.” No doubt the claim is a just one, and even while we mourn over the fate of four grand Army corps upon the left wing of the Allied Army, we may feel that they sacrificed themselves in order to assure the advance of those corps of their comrades to the south who had profited by the accumulation of guns and men to the north of them in order to burst their way through the German line. It is possible that here as on some other occasions the bitter hatred which the Germans had for the British, nurtured as it was by every lie which could appeal to their passions, had distorted their vision and twisted their counsels to an extent which proved to be their ruin. The Eighth Corps, a magnificent body of troops, was under the command of General Sir Aylmer Hunter-Weston. It consisted of the Forty-eighth South Midland Territorial Division, the Fourth Regular Division, the Twenty-ninth Regular Division, and the Thirty-first Division of the New Army. Their front extended from Hébuterne in the north, where they joined on to the Fifty-sixth Division, down to a point just north of the Ancre, and it faced the very strong German positions of Serre in the north, and of Beaumont Hamel in the centre. The latter was an exceptionally difficult place, for it contained enormous quarries and excavations in which masses of Germans could remain concealed, almost immune to shell-fire and ready to sally out when needed. In spite of the terrific bombardment the actual damage done to the enemy was not excessive, and neither his numbers, his moral, nor his guns had been seriously diminished. The order of battle was as follows: the Forty-eighth Division was in reserve, save for the 143rd Warwick Brigade. Of this brigade two battalions, the 5th and 6th Warwicks, were placed on a defensive line with orders to hold the trenches for about a mile south of Hébuterne. The 7th and 8th Warwicks were attached to the Fourth Division for the assault. Immediately south of the defensive line held by the two Warwick battalions was the Thirty-first Division, having Serre for its objective. South of this, and opposite to Beaumont Hamel, was the Fourth, and south of this again was the Twenty-ninth Division, which had returned from the magnificent failure of the Dardanelles, bearing with it a high reputation for efficiency and valour. Incorporated with it was a regiment of Newfoundlanders, men recruited from among the fishers and farmers of that northern land, the oldest colony of Britain. Such was the force, comprising nearly 50,000 excellent infantry, who set forth upon the formidable adventure of forcing the lines of Beaumont Hamel. They were destined to show the absolute impossibility of such a task in the face of a steadfast unshaken enemy, supported by a tremendous artillery, but their story is a most glorious one, and many a great British victory contains no such record of tenacity and military virtue. At a quarter past five the assaulting lines were in the assembly trenches, and shortly afterwards the smoke and artillery barrages were released. At 7:20 an enormous mine, which had been run under Hawthorn Redoubt in front of the Fourth Division, was exploded, and a monstrous column of debris, with the accompanying shock of an earthquake, warned friend and foe that the hour of doom, the crisis of such mighty preparations, was at hand. At 7:30 the whistles blew, and the men, springing with eager alacrity over the parapet, advanced in successive lines of assault against the German trenches. Before giving in detail the circumstances which determined the result in each division, it may be well to avoid wearisome iteration by giving certain facts which are common to each. In every case the troops advanced in an extended formation of companies in successive waves. In nearly every case the German front line was seized and penetrated, in no case was there any hesitation or disorder among the advancing troops, but the highest possible degree of discipline and courage was shown by regulars, territorials, and men of the New Army, nor could it be said that there was any difference between them. In each case also the Germans met the assault with determined valour; in each case the successive lines of trenches were more strongly held, and the assailants were attacked from the the rear by those who emerged from the dug-outs behind them, and above all in each case a most murderous artillery fire was opened from a semi-circle all round the German position, but especially from one huge accumulation of heavy guns, said to number a hundred batteries, stationed on the high ground near Bucquoy and commanding the British position. These guns formed successive lines of barrage with shrapnel and high explosives, one of them about 200 yards behind the British line, to cut off the supports; another 50 yards behind; another 60 yards in front; and a fourth of shrapnel which was under observed control, and followed the troops in their movements. The advanced lines of assault were able in most cases to get through before these barrages were effectively established, but they made it difficult, deadly, and often impossible for the lines who followed. None the less it is the opinion of skilled observers that the shell-fire alone, however heavy, could not have taken the edge from the inexorable insistence of the British attack. It is to the skill and to the personal gallantry of the German machine-gunners that the result is to be traced. The bombardment of the German line had been so severe that it was hoped that most of the machine-guns had been rooted out. So indeed they had, but they had been withdrawn to the safety of excavations in the immediate rear. Suspecting this, the British artillery sprayed the ground behind the trenches with showers of shrapnel to prevent their being brought forward again. This barrage was not sufficient to subdue the gunners, who dashed forward and established their pieces at the moment of the assault upon the various parapets and points of vantage, from which, regardless of their own losses, they poured a withering fire upon the infantry in the open. These brave Würtembergers were seen, with riflemen at their side, exposed waist-deep and dropping fast, but mowing the open slope as with a scythe of steel. “I cannot,” said a general officer, who surveyed the whole scene, “adequately express my admiration for the British who advanced, or for the Germans who stood up under such a heavy barrage to oppose them.” It was indeed that contest between the chosen children of Odin in which Professor Cramb has declared that the high gods of virility might well rejoice. We will now turn to the left of the line and carry on the detailed description of the general assault from that of the 56th Territorials in the north, who were linked up by the defensive line of the Warwicks. The Thirty-first Division was on the left of the Eighth Corps. Of this division, two brigades, the 93rd and the 94th, were in the line, with the 92nd in reserve. The 93rd, which consisted of the l0th, 16th, 18th West Yorks, and the 18th Durhams, was on the right, the 94th, including the 11th East Lancashires, and the 12th, 13th, and 14th York and Lancasters, was on the left. The advance was made upon a front of two companies, each company on a front of two platoons, the men extended to three paces interval. On the left the leading battalions were the 11th East Lancashires and 12th York and Lancasters, the latter on the extreme left flank of the whole division. That this position with its exposed flank was the place of honour and of danger, may be best indicated by the fact that the of the colonel and six orderlies were the only men who could be collected of this heroic Sheffield battalion upon the next morning. On the right the leading troops were the 15th and 16th West Yorks. These grand North-countrymen swept across No Man’s Land, dressed as if on parade, followed in succession by the remaining battalions, two of which, the 13th and 14th York and Lancasters, were the special town units of Barnsley and Leeds. “I have never seen and could not have imagined such a magnificent display of gallantry, discipline, and determination,” said the observer who was been already quoted. The men fell in lines, but the survivors with backs bent, heads bowed, and rifles at the port, neither quickened nor slackened their advance, but went forward as though it was rain and not lead which lashed them. Here and elsewhere the German machine-gunners not only lined the parapet, but actually rushed forward into the open, partly to get a flank fire, and partly to come in front of the British barrage. Before the blasts of bullets the fines melted away, and the ever-decreasing waves only reached the parapet here and there, lapping over the spot where the German front lines had been, and sinking for ever upon the farther side. About a hundred gallant men of the East Lancashires, favoured perhaps by some curve in the ground, got past more than one fine of trenches, and a few desperate individuals even burst their way as far as Serre, giving a false impression that the village was in our hands. But the losses had been so heavy that the weight and momentum had gone out of the attack, while the density of the resistance thickened with every yard of advance. By the middle of the afternoon the survivors of the two attacking brigades were back in their own front line trenches, having lost the greater part of their effectives. The 15th West Yorks had lost heavily in officers, and the 16th and 18th were little better off. The 18th Durhams suffered less, being partly in reserve. Of the 94th Brigade the two splendid leading battalions, the 11th East Lancashires and 12th York and Lancasters, had very many killed within the enemy line. The heaviest loss in any single unit was in the 11th East Lancashires. The strength of the position is indicated by the fact that when attacked by two divisions in November, with a very powerful backing of artillery, it was still able to hold its own. The experiences of all the troops engaged upon the left of the British attack were so similar and their gallantry was so uniform, that any variety in description depends rather upon the units engaged than upon what befell them. Thus in passing from the Thirty-first Division to the Fourth upon their right, the general sequence of cause and effect is still the same. In this instance the infantry who rushed, or rather strode, to the assault were, counting from the right, the 1st East Lanes, the 1st Rifle Brigade, and the 8th Warwicks, who were immediately followed by the 1st Hants, the 1st Somersets, and the 6th Warwicks, advancing with three companies in front and one in support. The objective here as elsewhere upon the left was the capture of the Serre-Grandcourt Ridge, with the further design of furnishing a defensive flank for the operations lower down. The troops enumerated belonged to the 11th Brigade, led by the gallant Prowse, who fell hit by a shell early in the assault, calling after his troops that they should remember that they were the Stonewall Brigade. The attack was pressed with incredible resolution, and met with severe losses. Again the front line was carried and again the thin fringe of survivors had no weight to drive the assault forward, whilst they had no cover to shelter them in the ruined lines which they had taken. The Somerset men had the honour of reaching the farthest point attained by the division. “If anything wants shifting the Somersets will do it.” So said their General before the action. But both their flanks were in the air, and their position was an impossible one, while the right of the attack north of Beaumont Hamel had been entirely held up. Two units of the 10th Brigade advanced about 9 o’clock on the right, and two of the 12th on the left. These were in their order, the 2nd Dublins, 2nd Seaforths, 2nd Essex, and 1st King’s Own Lancasters. All went forward with a will, but some could not get beyond their own front trenches, and few got over the German line. Ail the weight of their blood so lavishly and cheerfully given could not tilt the scale towards victory. Slowly the survivors of the Somersets and Rifle Brigade were beaten back with clouds of bombers at their heels. The 8th Warwicks, who, with some of the 6th Warwicks, had got as far forward as any of the supporting line, could not turn the tide. Late in the afternoon the assault had definitely failed, and the remainder were back in their own front trenches, which had now to be organised against the very possible counter-attack. Only two battalions of the division remained intact, and the losses included General Prowse, Colonel the Hon, C.W. Palk of the Hampshires, Colonel Thicknesse of the Somersets, Colonel Wood of the Rifle Brigade, and Colonel Franklin of the 6th Warwicks, all killed; while Colonels Innes of the 8th Warwicks, Hopkinson of the Seaforths, and Green of the East Lancashires were wounded. For a long time a portion of the enemy’s trench was held by mixed units, but it was of no value when detached from the rest and was abandoned in the evening. From the afternoon onwards no possible course save defence was open to General Lambton. There was considerable anxiety about one company of Irish Fusiliers who were in a detached portion of the German trench, but they succeeded in getting back next morning, bringing with them not only their wounded but some prisoners. Immediately to the right of the Fourth Division was the Twenty-ninth Division* from Gallipoli, which rivalled in its constancy and exceeded in its losses its comrades upon the left. The 86th Brigade and the 87th formed the first line, with the 88th in support. [ * Since the constituents of this famous regular Division have not been given in full (as has been done with their comrades in preceding volumes) they are here enumerated as they were on July 1, 1916: 86th Brigade. — 2nd Royal Fusiliers, 1st Lancashire Fusiliers, 1st Dublin Fusiliers, 16th Middlesex. 87th Brigade. — 1st Inniskilling Fusiliers, 1st South Wales Borderers, 1st Scottish Borderers, 1st Border Regiment. 88th Brigade. — 1st Essex, 2nd Hants, 4th Worcesters, Newfoundland Regiment. ] The van of the attack upon the right of the division was formed by the 1st Inniskilling Fusiliers and the Welsh Borderers, while the van upon the left was formed by the 2nd Royal Fusiliers and the 1st Lancashire Fusiliers. The other battalions of the brigades formed the supporting line, and two battalions of the 88th Brigade, the Essex and the Newfoundlanders, were also drawn into the fight, so that, as in the Fourth Division, only two battalions remained intact at the close, the nucleus upon which in each case a new division had to be formed. Upon the explosion of the great mine already mentioned two platoons of the 2nd Royal Fusiliers with machine-guns and Stokes mortars rushed forward to seize the crater. They got the near lip, but the enemy were already in possession of the far side, and no farther advance could be made. At this point, and indeed at nearly all points down the line, the wire was found to have been very thoroughly cut by the artillery fire, but for some reason our own wire had not been cut to the same extent and was a serious obstacle to our own advance. Parties of the leading regiments were speedily up to the German front-line trench, but their advance beyond it was delayed by the fact that the dug-outs were found to be full of lurking soldiers who had intended no doubt to rush out and attack the stormers in the rear, as in the case of the Forty-sixth and Fifty-sixth Divisions in the north, but who were discovered in time and had to fight for their lives. These men were cleared out upon the right, and the advance then made some progress, but on the left by 9 o’clock the 86th Brigade had been completely held up by a murderous machine-gun fire in front of Beaumont Hamel, a position which, as already explained, presented peculiar difficulties. The Essex and Newfoundland men of the 88th Brigade were ordered forward and charged with such splendid resolution that the advance was carried forward again, and the whole situation changed for the better. By 10:15 casualties had become so great, however, through the fire of flanking machine-guns, that it was clear that the attack could not possibly reach its objective. The huge crater left by the explosion of the Beaumont Hamel mine was held for hours as a redoubt, but it also was enfiladed by fire and became untenable. By half-past ten the action had resolved itself into a bombardment of the German front line once more, and the assault had definitely failed. There was an attempt to renew it, but when it was found that the 86th Brigade and the 87th Brigade were equally reduced in numbers, it was recognised that only a defensive line could be held. It is true that the Divisional General had the Worcesters and the Hants still in hand, and was prepared to attack with them, but a further loss might have imperilled the Divisional line, so no advance was allowed. All the troops of the Twenty-ninth Division had lived up to their fame, but a special word should be said of the Newfoundlanders, who, in their first action, kept pace with the veterans beside them. This battalion of fishermen, lumbermen, and farmers proved once more the grand stuff which is bred over the sea — the stuff which Bernhardi dismissed in a contemptuous paragraph. “They attacked regardless of loss, moving forward in extended order, wave behind wave. It was a magnificent exhibition of disciplined courage.” Well might General Hunter -Weston say next day after visiting the survivors: “To hear men cheering as they did, after undergoing such an experience, and in the midst of such mud and rain, made one proud to have the command of such a battalion.” The losses of the Newfoundlanders were severe. Losses are always the index of the sorrow elsewhere, but when they fall so heavily upon a small community, where every man plays a vital part and knows his neighbour, they are particularly distressing. From Cape Race to the coast of Labrador there was pride and mourning over that day. The total losses of the division were heavy, and included Colonels Pierce and Ellis of the Inniskillings and Borderers. It must have been with a heavy heart that General Hunter-Weston realised, with the approach of night, that each of his divisions had met with such losses that the renewal of the attack was impossible. He, his Divisional Commanders, his officers and his men had done both in their dispositions and in their subsequent actions everything which wise leaders and brave soldiers could possibly accomplish. If a criticism could be advanced it would be that the attack was urged with such determined valour that it would not take No until long after No was the inevitable answer. But grim persistence has won many a fight, and no leader who is worthy to lead can ever have an excess of it. They were up against the impossible, as were their companions to right and left. It is easy to recognise it now, but it could not be proved until it had been tested to the uttermost. Could other tactics, other equipment, other methods of guarding the soldiers have brought them across the fatal open levels? It may be so, and can again only be tried by testing. But this at least was proved for all time, that, given clear ground, unshaken troops, prepared positions, and ample artillery, no human fire and no human hardihood can ever hope to break such a defensive line. It should be added that here as elsewhere the British artillery, though less numerous than it became at a later date, was admirable both in its heavy and in its lighter pieces. Observers have recorded that under its hammer blows the German trenches kept momentarily changing their shape, while the barrage was as thick and accurate and the lifting as well-timed as could have been wished. There was no slackness anywhere, either in preparation or in performance, and nothing but the absolute impossibility of the task under existing conditions stood in the way of success.

II. LA BATTAGLIA DEL SOMME
Attacco dei Settimo e Ottavo Corpo contro Gommecourt, Serre e Beaumont Hamel
Linea di battaglia nel settore del Somme – Grandi preparativi – Avanzata della Quarantaseiesima Divisione Nord-Midland – Avanzata della Cinquantaseiesima Divisione Territoriale (Londra) – Grande coraggio e pesanti perdite – Avanzata della Trentunesima Divisione – Avanzata della Quarta Divisione – Avanzata della Ventinovesima Divisione – Completto fallimento dell’assalto La continua pressione tedesca su Verdun, che aveva raggiunto il suo apice a giugno, richiedeva urgentemente un attacco alleato nella parte occidentale della linea di fronte. Con grande spirito di cameratismo, il generale Haig si mise completamente a disposizione del generale Joffre, pronto a condurre le sue truppe verso Verdun o ovunque fosse possibile offrire il maggior aiuto possibile. Il solido e deciso Joffre non intendeva permettere che l’offensiva occidentale venisse indebolita o avviata prematuramente a causa degli attacchi tedeschi al confine orientale. Credeva che Verdun potesse cavarsela da sola, e i risultati dimostrarono la chiarezza della sua visione. Nel frattempo, radunò un considerevole esercito francese, composto da molte delle sue migliori truppe attive, su entrambi i lati del Somme; il comando era affidato al generale Foch. Queste forze costituirono l’ala destra della grande coalizione alleata pronta a compiere uno sforzo decisivo per rompere o spostare la solida linea tedesca, costruita con due anni di lavoro, che si estendeva per chilometri, formando un insieme intricato di trincee, parapetti e fortificazioni, dotate di mitragliatrici e cannoni. Nella storia intera, mai prima d’allora i soldati si erano trovati di fronte a un simile ostacolo. Tuttavia, da generali a semplici soldati, sia nelle forze francesi che in quelle britanniche, regnava una gioia universale all’idea che la lunga e stagnante vita tra le trincee fosse finalmente giunta al termine, e che i giorni dell’azione – anche se si fossero rivelati giorni di morte – fossero finalmente arrivati. Il nostro interesse riguarda principalmente le forze britanniche; per questo vengono descritte qui come erano disposte a sinistra o a nord delle loro valorose alleate. Linea di battaglia britannica, 1° luglio 1916
L’estremità meridionale dell’intera linea britannica era sotto il controllo della Quarta Armata, comandata dal generale Rawlinson, un ufficiale sempre chiamato in azione nei momenti più disperati. La sua armata era composta da cinque corpi, ciascuno dei quali comprendeva da tre a quattro divisioni; di conseguenza, le sue truppe di fanteria ammontavano a circa 200.000 uomini, molti dei quali erano veterani, considerando che in una campagna così cruenta è possibile diventare veterani soltanto se si sopravvive. I corpi, partendo dal punto di congiunzione con le truppe francesi, erano il Tredicesimo (Congreve), il Quindicesimo (Horne), il Terzo (Pulteney), il Decimo (Morland) e l’Ottavo (Hunter-Weston). Le loro divisioni, la loro posizione sulla linea di fronte e gli obiettivi dell’attacco verranno descritti più avanti nel corso della descrizione della battaglia stessa. A nord dell’Quarta Armata di Rawlinson, e confinante con essa nel villaggio di Hébuterne, si trovava la Terza Armata di Allenby; di questa, soltanto un corpo d’armata, il Settimo (comandato da Snow), fu coinvolto nella battaglia. Ciò aggiunse tre divisioni, ovvero circa 30.000 fanti, ai numeri già citati.
Erano serviti mesi per posizionare le truppe, accumulare l’artiglieria e effettuare tutti i preparativi necessari per una battaglia di tale portata. L’enormità e la complessità di questi lavori possono essere apprezzate soltanto da coloro che conoscono bene il funzionamento degli stati maggiori. Per quanto riguarda lo Stato Maggiore Generale, se un civile può esprimere un parere su una questione così tecnica, nessun complimento sembra essere troppo alto per il generale Kiggell e gli altri sotto la direzione diretta di Sir Douglas Haig, che si erano dimostrati alternativamente grandi comandanti di corpo d’armata, grandi leader militari e ora anche un grande Capo di Stato Maggiore. I preparativi furono immensi e meticolosi, ma tutto procedette senza intoppi, come se fosse stato orchestrato da un meccanismo ben oliato. Ogni fase dell’attacco fu provata in zone simili alle linee nemiche. Furono costruite nuove ferrovie, enormi binari di raccordo e grandi depositi di munizioni. Anche gli stati maggiori dei corpi d’armata e delle divisioni erano eccellenti; tuttavia, il peso maggiore dei lavori ricadde su quegli uomini che lavoravano sodo ma spesso venivano trascurati: i genieri. Fu necessario scavare trincee di raccolta, creare due sistemi di comunicazione paralleli (uno per il traffico in entrata e uno per quello in uscita), predisporre fonti d’acqua, rifugi antibombe, postazioni per lo stato maggiore, sistemi anti-gas, tunnel e mine. Il lavoro dei genieri era incessante. Gli artiglieri lavoravano notte e giorno per trasportare e nascondere le loro armi, mentre giorno dopo giorno registravano con precisione ogni dettaglio relativo al loro utilizzo. La questione dell’approvvigionamento di munizioni assunse proporzioni incredibili: soltanto per un singolo corpo d’armata furono impiegati quarantasei miglia di camion per il trasporto delle granate. Tuttavia, entro la fine di giugno tutto era pronto. L’artiglieria iniziò a bombardare intorno al 23 giugno; i tedeschi risposero con un attacco di intensità inferiore. Era ovvio che l’attacco fosse imminente, poiché preparativi del genere non potevano certo essere effettuati in segreto. “Venite pure, siamo pronti per voi”, recitavano gli slogan affissi su diverse trincee tedesche. Il risultato dimostrò che dicevano la verità. Tuttavia, c’erano limiti alla comprensione da parte tedesca dei piani degli Alleati. Essi erano apparentemente convinti che l’attacco avrebbe avuto luogo più a nord, e i loro piani, che coprivano più della metà dell’area in cui effettivamente si sarebbe svolto l’assalto, avevano reso quella regione impenetrabile, come avremmo poi scoperto a nostre spese. Lì si trovavano le loro armi più potenti e le loro truppe migliori. Tuttavia, avevano preparato in modo molto meno accurato la zona frontale che corrispondeva all’estremità meridionale della linea britannica, così come quella che affrontava i francesi. Le ragioni di ciò possono essere intuite: in quel punto, il fronte britannico disponeva di pochissime strade (o almeno così era prima che si intervenisse), e i tedeschi probabilmente ritenevano impossibile un’offensiva su larga scala. Per quanto riguardava i francesi, essi avevano probabilmente sopravvalutato l’attenzione concentrata su Verdun e non avevano riconosciuto agli Alleati la notevole riserva di forze che avrebbero dimostrato in seguito. Il fronte francese a sud della Somme era inoltre ostacolato da una grande curva del fiume che rendeva impossibile qualsiasi avanzata; in più, quella zona era ricoperta da foreste e terreni accidentati, il che offriva ottimi nascondigli per nascondere le operazioni militari. Probabilmente queste furono le ragioni che portarono i tedeschi a commettere un errore di valutazione estremamente grave, trasformando ciò che avrebbe potuto essere una vittoria tedesca in un grande successo, sebbene costoso, per gli Alleati, un preludio a risultati ancora più importanti nel futuro. Come già detto, è difficile effettuare attacchi a sorpresa su larga scala nella guerra moderna. Tuttavia, ci sono ancora alcuni settori in cui, con impegno e ingegnosità, si possono ottenere risultati tanto inaspettati quanto sconcertanti. L’Aeronautica Alleata, di cui si potrebbe scrivere un intero libro epico pieno di eroismi, era diventata sempre più potente e aveva dominato la situazione nelle ultime settimane; tuttavia non aveva ancora mostrato tutta la sua forza né le sue intenzioni fino alla sera precedente il bombardamento. Fu allora che rivelò entrambe le cose in modo estremamente drammatico. Entrambe le parti disponevano di linee di dirigibili stazionari da cui si effettuava il tiro con i proiettili; per chi si avvicinasse a queste linee, essi rappresentavano il primo segnale che si trovava in una zona pericolosa: li si vedeva disposti in due file, che si estendevano fino all’orizzonte. In una sola notte, con un singolo attacco, tutti i dirigibili di osservazione tedeschi furono ridotti in cenere. Fu un colpo straordinario, eseguito in modo impeccabile. Dove il sole al tramonto aveva illuminato le lunghe formazioni tedesche, l’alba rivelò un cielo orientale vuoto. Da quel giorno, per molti mesi, gli Alleati ebbero il controllo del cielo, con tutto ciò che ciò significava per l’artiglieria moderna. Fu un buon presagio per la battaglia imminente e una dimostrazione dell’elevata efficienza raggiunta dal Servizio Aereo Britannico sotto il comando del generale Trenchard. I vari tipi di aerei, utilizzati per le ricognizioni, i bombardamenti, le incursioni e le battaglie aeree, erano tutti molto avanzati e manovrati con grande abilità da un gruppo di giovani eroici, coraggiosi e cavallereschi, tra i migliori che la Gran Bretagna avesse mai avuto come guardiani. In quel periodo, il nuovo aereo F.E. e il biplano De Haviland erano all’altezza di qualsiasi velivolo possedesse la Germania. L’attacco era stato pianificato per il 28 giugno, ma il tempo era così tempestoso che fu posticipato fino a quando non si fosse calmato; questo cambiamento rappresentò una grande pressione per tutte le parti coinvolte. Il 1° luglio arrivò un giorno calmo e mite, con una leggera brezza sud-occidentale: il momento tanto atteso era finalmente giunto. Tutto la mattina, fin dalle prime ore dell’alba, ci furono intensi combattimenti; negli ultimi trenta minuti vennero lanciate barricate di fumo verso le posizioni nemiche che potevano essere efficacemente coperte. Alle 7:30 i cannoni aprirono il fuoco, i fischietti suonarono e l’infanteria, piena di entusiasmo, superò i parapetti. Era iniziata la grande Battaglia della Somme, la crisi più violenta dell’intera guerra. Seguendo il destino delle varie forze britanniche in questo giorno così drammatico e sanguinoso, inizieremo dall’estremità settentrionale del fronte, dove il Settimo Corpo (comandato da Snow) affrontava la posizione nemica di Gommecourt. Questo corpo d’armata era composto dalle Trentasettesima, Quarantaseiesima e Cinquantaseiesima Divisioni. La prima non fu coinvolta negli scontri e si trovava a nord; le altre due ricevettero l’ordine di attaccare la zona avanzata della linea tedesca: la Quarantaseiesima a nord e la Cinquantaseiesima a sud, con il villaggio di Gommecourt come obiettivo immediato. Entrambe erano unità territoriali ben collaudate e famose; in particolare, la Quarantaseiesima Divisione dei North Midland aveva conquistato il Forte Hohenzollern il 13 ottobre 1915, mentre la Cinquantaseiesima era composta da vecchi battaglioni territoriali di Londra che avevano già partecipato a numerosi combattimenti in passato. Tenendo sempre presente che la nostra descrizione degli eventi si basa sull’estremità settentrionale della linea, inizieremo con l’attacco della Quarantaseiesima Divisione. L’assalto fu condotto da due brigate, ciascuna composta da due battaglioni. Il 137° Reggimento dei Stafford si trovava sul lato destro, mentre il 139° Reggimento dei Sherwood Foresters su quello sinistro; entrambi erano affiancati da unità di genieri. Il 138° Reggimento, privo di un battaglione assegnato al 137°, rimase in riserva. L’attacco fu coperto il più possibile dal fumo; quest’ultimo venne spruzzato cinque minuti prima dell’ora stabilita. Le istruzioni generali alle due brigate prevedevano che, dopo aver attraversato la zona di confine e conquistato le prime difese tedesche, avanzassero lungo le trincee di comunicazione per aprire un varco verso il bosco di Gommecourt. Ogni brigata doveva avanzare in quattro ondate, a distanze di cinquanta metri l’una dall’altra e con uno spazio di sei piedi tra i soldati. Data la precedente esperienza relativa al consumo eccessivo di materiale prezioso, non più di 20 ufficiali per battaglione furono inviati in prima linea, così come un numero proporzionale di sottufficiali. L’equipaggiamento standard dei soldati che parteciparono all’assalto includeva elmo d’acciaio, zaino, borraccia, razioni per due giorni, due caschi antigas, occhiali protettivi contro i gas lacrimogeni, 220 proiettili, due bombe, due sacchi di sabbia, attrezzi da trincea, cesoie per filo spinato, medicamenti da campo e razzi segnalatori. Con tutto questo peso addosso, in mezzo a trincee mezze piene d’acqua e a un terreno fangoso e appiccicoso, si può solo immaginare lo sforzo immane che dovettero affrontare i soldati di fanteria. Entrambe le brigate attaccanti riuscirono a avanzare con straordinaria determinazione nel preciso istante previsto. Nel caso della 137ª Brigata, i 6° South Staffords e i 6° North Staffords erano in prima linea; questi ultimi si trovavano sul fianco destro, dove si unirono alla sinistra della 56ª Divisione. I South Staffords furono investiti da un violento fuoco di mitragliatrici mentre avanzavano, e il loro cammino fu segnato da numerosi morti e feriti. Nonostante ciò, riuscirono a entrare nelle trincee nemiche, ma queste erano difese con forza dall’infanteria della 52ª Divisione tedesca. Si svolsero alcuni aspri scontri nelle trincee, ma le perdite subite durante l’assalto erano state troppo pesanti e i sopravvissuti non riuscirono a riprendere l’offensiva. Anche i North Staffords riuscirono ad avanzare nelle trincee frontali, ma anch’essi subirono perdite così gravi da non essere in grado di conquistare le posizioni nemiche, ben difese. Nel momento dell’attacco, come altrove, i tedeschi avevano predisposto un fuoco d’artiglieria così intenso tra le due linee che era impossibile per le truppe di supporto avanzare, e quindi non fu possibile rafforzare l’assalto ormai in declino.
Il destino dell’attacco sul fianco destro fu tragico, ma quello su quello sinistro fu ancora peggiore: a quel punto fummo testimoni di una tattica tedesca utilizzata in diversi punti lungo la linea, con effetti letali e responsabile di alcune delle nostre pesanti perdite. Questa tattica consisteva nel riempire le trincee della prima linea con mitragliatrici e uomini pronti ad attaccare i soldati nemici dal retro non appena l’onda degli assalitori fosse passata, convinti che la loro propria retrovia fosse al sicuro grazie al fuoco d’artiglieria intensivo. In questo caso, gli assalitori furono completamente intrappolati. La 5ª e la 7ª Compagnia dei Sherwood Foresters attraversarono di corsa i terreni aperti, portando con sé le trincee e avanzando con grande determinazione. All’istante iniziò il fuoco concentrato; l’infanteria nascosta si mosse alle loro spalle, e il loro destino era segnato. Con grande coraggio, le prime quattro ondate assalirono le trincee di comunicazione e sconfissero ogni resistenza, fino a quando il ridursi delle loro forze e l’insuccesso dei loro attacchi con le bombe li lasciarono indifesi tra i nemici. Così persero la vita le prime compagnie di due eccellenti battaglioni; pochi sopravvissuti riuscirono mai a raggiungere le linee britanniche. Durante il giorno furono fatti tentativi coraggiosi per andare in loro aiuto, ma tutti fallirono a causa del terribile fuoco nemico. La sera, la 5ª Compagnia dei Lincolns compì un ultimo e valoroso sforzo per raggiungere i compagni perduti, riuscendo ad attraversare la linea di fronte tedesca, che si rivelò essere ben difesa. Così terminò questo tragico episodio. La causa di tutto ciò era, come si vedrà in seguito, comune a tutta l’estremità settentrionale della linea di combattimento; dipendeva da fattori che né ufficiali né soldati potevano controllare. Il principale motivo risiedeva nel fatto che l’efficacia del nostro fuoco d’artiglieria, sia nell’attaccare le guarnigioni delle trincee che nei contrattacchi, era stata molto inferiore a quanto ci aspettassimo. Le perdite della divisione ammontarono a circa 2700 uomini. L’attacco sul lato meridionale della penisola di Gommecourt, nonostante fosse condotto con la massima dedizione e a scapito di pesanti perdite, non ottenne maggior successo rispetto a quello avvenuto a nord. Non c’è dubbio che il disastroso ripiegamento della 137ª Brigata sul loro fianco sinistro, avvenuto mentre la 56ª Divisione era ancora in avanzata, abbia permesso ai tedeschi di concentrare le loro armi e le riserve contro i britannici. Tuttavia, conoscendo ciò che sappiamo, è difficile immaginare che, in qualsiasi circostanza e con un fallimento su entrambi i fronti, la divisione fosse riuscita a mantenere il terreno conquistato. I preparativi per l’attacco erano stati fatti con grande impegno: per due notti consecutive, fino a 3000 uomini lavorarono tra le linee di combattimento in assoluto silenzio, con conseguenti perdite limitate a poco più di 50 uomini. La 167ª Brigata era stata tenuta in riserva, avendo già subito gravi perdite durante la difesa delle trincee allagate negli ultimi giorni di bombardamenti intensi. Solo il 7° Middlesex aveva perso 12 ufficiali e 300 uomini a causa di questo; una percentuale che può dare un’idea di quanto fosse devastante l’artiglieria britannica per i tedeschi. L’avanzata fu condotta da due brigate: la 168ª sul fianco destro e la 169ª su quello sinistro. I battaglioni principali della 168ª erano il London Scottish e il 12° London Rangers, mentre la 169ª era composta dal Westminsters, dai Victorias, oltre al 4° London, ai 13th Kensingtons, al 2° London e al London Rifle Brigade. L’assalto fu portato avanti con l’impeto tipico dei soldati londinesi: le prime tre linee di trincee tedesche furono conquistate una dopo l’altra, ma solo quando gli assalitori raggiunsero la quarta linea vennero fermati. Questa ultima era fortemente presidiata, difesa con coraggio e dotata di un gran numero di bombe, rappresentando un ostacolo insormontabile per una truppa dispersa, stanca e spesso ferita. La battaglia fu eroica: anche se il loro retro fosse stato libero o se avessero ricevuto qualche tipo di supporto, questi uomini determinati avrebbero sicuramente superato l’unico ostacolo che li separava da Gommecourt. Ma la cortina di fuoco alle loro spalle era impenetrabile, e ogni trincea conquistata veniva immediatamente attaccata dai tedeschi rimasti. Anche le bombe erano essenziali in un combattimento del genere, e dovevano essere rifornite continuamente, poiché poche potevano essere trasportate contemporaneamente. La lotta proseguì per molte ore, ma fu soltanto un tentativo disperato di uomini coraggiosi di ritardare un ritiro inevitabile. Pochi degli assalitori riuscirono a tornare indietro; in particolare, il 3° London inviò centinaia di uomini armati di bombe, ma quasi nessuno riuscì a superare le linee nemiche. Anche i 60 London Scots tentarono lo stesso, con esiti altrettanto disastrosi. Alla fine del pomeriggio, i resti delle due brigate erano tornati sulla linea di fronte britannica, avendo fatto tutto ciò che si può aspettarsi da soldati coraggiosi. Le perdite furono molto pesanti. Nella storia di Londra, mai prima d’ora l’uomo londinese ha subito una perdita così grave in un solo giorno. Sono proprio momenti del genere quelli che mettono alla prova l’anima stessa di un soldato. La guerra non consiste soltanto in frasi volgari, scherzi e sigarette; sebbene questi aspetti superficiali possano divertire il pubblico o attirare l’attenzione degli scrittori descrittivi, in realtà la guerra rappresenta ciò che nell’essere umano c’è di più serio e determinato. Dalla linea del fronte si alzano maledizioni appassionate e preghiere disperate; uomini forti vengono scossi fino alle profondità dell’anima dall’isteria dei deboli, mentre menti equilibrate vengono offuscate dal terribile shock che la guerra provoca. Quanto più onore quindi va riconosciuto a coloro che, spezzati e stanchi, continuano a resistere di fronte a tutto ciò che l’umanità detesta, rafforzando il proprio spirito con un senso del dovere militare e dell’onore personale così forte da poter prevalere persino sulla morte stessa. È piacevole poter registrare un esempio di buone intenzioni da parte del nemico. A volte, sebbene con rara frequenza, rimangono tracce dello spirito tedesco tradizionale che si liberano dall’effetto velenoso e corrosivo della mentalità prussiana. In questa occasione, dopo il tramonto, un prigioniero tedesco fu riportato dalle nostre linee con una nota indirizzata all’ufficiale comandante, nella quale chiedeva informazioni sul destino dei soldati britannici dispersi. La mattina seguente, una risposta fu trovata legata al filo spinato e forniva le informazioni desiderate. È anche giusto affermare che i prigionieri feriti catturati dal nemico sembrano essere stati trattati con umanità. Ecco quanto riguarda l’audace e tragico attacco del Settimo Corpo d’Armata. Dopo la battaglia, il generale Snow si rivolse ai suoi uomini sottolineando che le loro perdite e gli sforzi non erano stati vani. “Posso assicurarvi”, disse, “che grazie al vostro attacco deciso siete riusciti a trattenere un gran numero di truppe nemiche davanti alle vostre linee, contribuendo così in modo significativo alle operazioni che si stavano svolgendo più a sud e che avevano avuto grande successo”. Senza dubbio questa affermazione è fondata; anche se piangiamo la sorte dei quattro grandi corpi d’armata dell’Armata Britannica situati sul fianco sinistro delle forze alleate, possiamo ritenere che abbiano sacrificato sé stessi per permettere ai loro compagni più a sud di avanzare, grazie all’accumulo di armi e uomini a nord. È possibile che in questo caso, come in altri, l’odio profondo che i tedeschi provavano verso i britannici, alimentato da ogni menzogna capace di suscitare le loro passioni, abbia distorto la loro visione delle cose e influenzato negativamente le loro decisioni, portandoli alla rovina. L’Ottavo Corpo d’Armata, un esercito magnifico, era sotto il comando del generale Sir Aylmer Hunter-Weston. Era composto dalla Quarantottesima Divisione Territoriale del Sud Midland, dalla Quarta Divisione Regolare, dalla Ventinovesima Divisione Regolare e dalla Trentunesima Divisione dell’Armata Nuova. Le loro linee di fronte si estendevano da Hébuterne a nord, dove si congiungevano alla Cinquantaseiesima Divisione, fino a un punto poco a nord di Ancre; affrontavano le potenti posizioni nemiche di Serre a nord e di Beaumont Hamel al centro. Quest’ultima era una zona particolarmente difficile da difendere, poiché conteneva enormi cave e gallerie in cui grandi numeri di soldati tedeschi potevano nascondersi, rimanendo quasi indenni ai bombardamenti e pronti a sferrare attacchi quando necessario. Nonostante i terribili bombardamenti, il danno effettivo arrecato al nemico non fu eccessivo; né il suo numero, né il suo morale, né le sue armi furono seriamente ridotti. L’ordine di battaglia era il seguente: la Quarantottesima Divisione era in riserva, ad eccezione del 143° Reggimento Warwick. Di questo reggimento, due battaglioni, il 5° e il 6° Warwick, furono schierati lungo una linea difensiva con l’ordine di mantenere le trincee per circa un miglio a sud di Hébuterne; i restanti battaglioni del reggimento furono aggregati alla Quarta Divisione per l’attacco. Immediatamente a sud della linea difensiva presidiata dai due battaglioni di Warwick si trovava la Trentunesima Divisione, il cui obiettivo era Serre. A sud di questa, di fronte a Beaumont Hamel, c’era la Quarta Divisione; ancora più a sud, la Ventinovesima Divisione, che era tornata dal disastroso fallimento delle operazioni nei Dardanelli, portandosi dietro una grande reputazione per efficienza e coraggio. Insieme ad essa vi era un reggimento di nuovi fondlandesi, uomini reclutati tra i pescatori e gli agricoltori di quella terra settentrionale, la più antica colonia della Gran Bretagna. Questa forza, composta da quasi 50.000 eccellenti fanti, si avventurò nell’impresa ardua di sfondare le linee difensive di Beaumont Hamel. Sarebbe emerso che un simile compito era assolutamente impossibile di fronte a un nemico risoluto e inamovibile, sostenuto da un’enorme potenza d’artiglieria; tuttavia la loro storia è davvero gloriosa, e molte delle grandi vittorie britanniche non contengono registri altrettanto significativi di tenacia e virtù militare.
Alle cinque e quarto del pomeriggio le truppe d’assalto si posizionarono nelle trincee di preparazione; poco dopo iniziarono i bombardamenti con fumo e artiglieria. Alle 7:20 esplose un’enorme mina posizionata sotto la fortezza di Hawthorn, davanti alla Quarta Divisione; una colonna gigantesca di detriti, accompagnata da uno shock simile a quello di un terremoto, annunciò a nemici e amici che l’ora della crisi era arrivata. Alle 7:30 suonarono le trombe e gli uomini, con grande slancio, superarono il parapetto e avanzarono in più ondate contro le trincee tedesche. Prima di descrivere in dettaglio le circostanze che hanno determinato il risultato in ciascuna divisione, potrebbe essere utile evitare ripetizioni noiose fornendo alcuni fatti comuni a tutte. In ogni caso, le truppe avanzarono in formazione estesa, con compagnie che si muovevano in ondate successive. Quasi sempre la linea di fronte tedesca venne conquistata e superata; in nessun caso ci furono esitazioni o disordini tra le truppe che avanzavano, anzi regolari, miliziani e soldati dell’“New Army” dimostrarono il più alto grado di disciplina e coraggio. Non si poteva nemmeno notare alcuna differenza tra di loro. In ogni caso, i tedeschi affrontarono l’assalto con grande determinazione; le linee di trincee venivano difese con maggiore fermezza, e gli assalitori venivano attaccati alle spalle da coloro che uscivano dalle loro posizioni. Inoltre, in ogni caso fu aperto un fuoco d’artiglieria particolarmente violento, proveniente da un semicerchio che circondava la posizione tedesca, soprattutto da un enorme concentramento di cannoni pesanti – circa cento batterie – disposte sulle alture vicino a Bucquoy e in grado di dominare la posizione britannica. Questi cannoni sparavano raffiche di shrapnel ed esplosivi ad alta potenza; alcune batterie si trovavano a circa 200 metri di distanza dalla linea britannica, al fine di interrompere i rinforzi nemici; altre a 50 o 60 metri di distanza; una quarta batteria seguiva i movimenti delle truppe britanniche, sparando raffiche mirate. Nella maggior parte dei casi, le linee d’assalto riuscirono a superare queste difese prima che venissero efficacemente attivate, ma ciò rendeva molto più difficile, pericoloso e spesso impossibile il proseguimento dell’avanzata per le truppe successive. Nonostante ciò, secondo osservatori esperti, nemmeno un bombardamento intensivo avrebbe potuto contrastare l’implacabile tenacia dell’attacco britannico. Il merito del successo va attribuito all’abilità e al coraggio personale dei mitragliatrici tedeschi. Il bombardamento della linea tedesca era stato così violento che si sperava che la maggior parte delle mitragliatrici fosse stata distrutta; effettivamente lo erano, ma erano state ritirate in posizioni sicure, all’interno di trincee situate immediatamente alle spalle delle linee nemiche. Sospettando ciò, l’artiglieria britannica sparò raffiche di shrapnel sul terreno dietro le trincee per impedire che venissero nuovamente riportate in prima linea. Tuttavia, questo fuoco non riuscì a sottomettere i mitragliatrici, i quali si precipitarono avanti e posizionarono le loro armi nei punti strategici, da dove, nonostante le proprie perdite, continuarono a sparare un fuoco devastante contro l’infanteria nemica. Si vide questi coraggiosi soldati del Württemberg avanzare, fiancheggiati dai fucilieri; esposti fino alla vita e sotto il tiro incessante, riuscirono comunque a spazzare via le truppe nemiche come se utilizzassero falci d’acciaio. “Non riesco”, disse un generale che osservava la scena da lontano, “a esprimere adeguatamente la mia ammirazione per i britannici che hanno avanzato, né per i tedeschi che si sono opposti a loro nonostante un bombardamento così intenso”. Fu davvero uno scontro tra i “figli eletti di Odino”. Un confronto nel quale, secondo il professor Cramb, gli dei della virilità avrebbero certamente potuto rallegrarsi. Ora ci sposteremo a sinistra della linea e proseguiremo nella descrizione dettagliata dell’assalto generale, partendo dalle truppe del 56° Territorials a nord, le quali erano collegate dalla linea difensiva dei Warwicks. La Trentunesima Divisione si trovava a sinistra dell’Ottavo Corpo d’Armata; di questa divisione, due brigate, la 93ª e la 94ª, erano schierate in prima linea, mentre la 92ª era in riserva. La 93ª, composta dai reggimenti 10°, 16°, 18° West Yorks e dal 18° Durham, era disposta a destra; la 94ª, che includeva i reggimenti 11° East Lancashires nonché i reggimenti 12°, 13° e 14° York and Lancasters, era schierata a sinistra. L’avanzata veniva effettuata su una linea composta da due compagnie ciascuna, con ogni compagnia divisa in due plotoni; i soldati erano disposti a intervalli di tre passi l’uno dall’altro. A sinistra, le unità di punta erano il 11° East Lancashires e il 12° York and Lancasters; quest’ultimo si trovava sull’estrema ala sinistra dell’intera divisione. Il fatto che questa posizione, con il suo fianco esposto, rappresentasse sia l’onore che il pericolo è dimostrato dal fatto che il colonnello e sei suoi aiutanti furono gli unici sopravvissuti di questo eroico battaglione di Sheffield il giorno seguente. A destra, le truppe di punta erano i reggimenti 15° e 16° West Yorks; questi valorosi soldati del Nord attraversarono la terra di nessuno con grande disciplina e determinazione, seguiti dalle altre unità; tra queste, i reggimenti 13° e 14° York and Lancasters erano le unità cittadine appartenenti rispettivamente a Barnsley e Leeds. “Non ho mai visto né avrei potuto immaginare una dimostrazione così magnifica di coraggio, disciplina e determinazione”, disse l’osservatore citato in precedenza. I soldati avanzavano in formazioni ordinate; quelli sopravvissuti, con le spalle curve, la testa bassa e i fucili pronti all’uso, non acceleravano né rallentavano il passo, ma proseguivano come se fossero colpiti da pioggia anziché proiettili. In alcuni punti, i mitragliatrici tedeschi non si limitavano a posizionarsi lungo le difese, ma avanzavano addirittura in campo aperto, sia per poter sparare dal fianco che per mettersi davanti alla barriera di fuoco britannica. Di fronte ai colpi dei proiettili, le difese tedesche si dissolvevano rapidamente; le onde di esplosioni raggiungevano a malapena le difese in alcuni punti, bagnando il luogo dove un tempo si trovavano le linee nemiche per poi scomparire definitivamente. Circa cento valorosi soldati dell’East Lancashires, forse grazie a qualche curva del terreno, riuscirono a superare più di una linea di trincee nemiche; alcuni addirittura raggiunsero il villaggio di Serre, dando l’illusione che fosse sotto il nostro controllo. Tuttavia, le perdite subite erano così pesanti che l’impeto dell’attacco si era esaurito, mentre la resistenza nemica diventava sempre più intensa a ogni metro avanzato. A metà pomeriggio, i sopravvissuti delle due brigate attaccanti erano tornati nelle proprie trincee di prima linea, avendo perso la maggior parte dei propri effettivi. Il 15° West Yorks aveva subito gravi perdite tra gli ufficiali; anche il 16° e l’18° reggimento non erano in condizioni migliori. Il 18° Durham, essendo parzialmente in riserva, aveva subito meno danni. Della 94ª Brigata, i due splendidi reggimenti di testa, il 11° East Lancashires e il 12° York and Lancasters, subirono numerose perdite all’interno delle linee nemiche. Le perdite più pesanti furono registrate proprio nel 11° East Lancashires. La solidità di quella posizione è dimostrata dal fatto che, quando attaccata da due divisioni a novembre e con un potente supporto d’artiglieria, riuscì comunque a resistere. Le esperienze di tutte le truppe coinvolte sul lato sinistro dell’attacco britannico erano così simili e il loro coraggio così uniforme, che qualsiasi differenza nelle descrizioni dipendeva piuttosto dalle unità coinvolte che da ciò che realmente accadde loro. Pertanto, passando dalla Trentunesima Divisione alla Quarta Divisione sul lato destro, la sequenza logica di cause ed effetti rimaneva sempre la stessa. In questo caso, le truppe d’infanteria che si lanciarono all’assalto furono, partendo dal lato destro, il 1° Reggimento East Lanes, il 1° Reggimento Fucilieri e l’8° Reggimento Warwicks; immediatamente dopo di loro avanzarono il 1° Reggimento Hants, il 1° Reggimento Somersets e il 6° Reggimento Warwicks, con tre compagnie in prima linea e una in supporto. L’obiettivo, come altrove sul lato sinistro, era la conquista della cresta di Serre-Grandcourt, al fine di fornire un fianco difensivo per le operazioni che avrebbero avuto luogo più a valle. Le truppe menzionate appartenevano alla 11ª Brigata, comandata dal valoroso Prowse, il quale fu colpito da un proiettile all’inizio dell’assalto e chiamò le sue truppe ricordando loro che erano la “Stonewall Brigade”. L’attacco fu portato avanti con una determinazione incredibile, ma si concluse con gravi perdite. Ancora una volta la linea di fronte fu sfondata, e quella sottile striscia di sopravvissuti non ebbe alcuna possibilità di spingere l’assalto oltre, né disponibilità di riparo nelle linee distrutte che avevano conquistato. Gli uomini del Somerset ebbero l’onore di raggiungere il punto più avanzato mai raggiunto dalla divisione. “Se c’è qualcosa che può cambiare le cose, saranno i Somersets a farlo”, disse il loro generale prima dell’azione. Tuttavia entrambi i loro fianchi erano esposti, e la loro posizione era insostenibile; inoltre l’attacco a nord di Beaumont Hamel si era completamente bloccato. Due unità della 10ª Brigata avanzarono verso le 9 del mattino sul fianco destro, mentre altre due della 12ª brigata lo fecero sul fianco sinistro: si trattava delle 2ª Dublins, 2ª Seaforths, 2ª Essex e 1ª King’s Own Lancasters. Tutti avanzarono con determinazione, ma pochi riuscirono a superare le proprie trincee di prima linea, e ancora meno ad attraversare la linea tedesca. Tutto il sangue versato con tanta generosità e coraggio non fu sufficiente per garantire la vittoria. Lentamente, i sopravvissuti del Somerset e della Rifle Brigade furono costretti a ritirarsi, con le nuvole di bombardieri alle loro spalle. L’8° Reggimento Warwicks, insieme ad alcune truppe del 6° Reggimento Warwicks, era avanzato fino a raggiungere le linee di supporto, ma non riuscì a cambiare l’esito della battaglia. Verso la fine del pomeriggio l’assalto fallì definitivamente e le truppe rimanenti tornarono nelle proprie trincee frontali, che ora dovevano essere organizzate per difendersi da un eventuale contrattacco nemico. Solo due battaglioni della divisione rimasero intatti; tra le perdite figuravano il generale Prowse, il colonnello C.W. Palk degli Hampshires, il colonnello Thicknesse dei Somersets, il colonnello Wood del Rifle Brigade e il colonnello Franklin del 6° Reggimento Warwicks, tutti uccisi; mentre i colonnelli Innes dell’8° Reggimento Warwicks, Hopkinson dei Seaforths e Green degli East Lancashires furono feriti. Per molto tempo una parte della trincea nemica fu controllata da unità miste, ma essa non aveva alcun valore se separata dal resto delle linee nemiche e fu abbandonata alla sera. Dalla tarda mattinata in poi, per il generale Lambton non rimase altra scelta che difendersi. C’era molta preoccupazione per una compagnia di fucilieri irlandesi che si trovava in una zona isolata della trincea tedesca; tuttavia, la mattina seguente riuscirono a tornare indietro, portando con sé non solo i propri feriti ma anche alcuni prigionieri. Immediatamente a destra della Quarta Divisione si trovava la Ventinovesima Divisione* di Gallipoli, che rivalizzava per costanza e superava i suoi compagni a sinistra per le perdite subite. La 86ª Brigata e la 87ª formavano la prima linea, con la 88ª in supporto. [ * Poiché gli elementi che componevano questa famosa divisione regolare non sono stati elencati completamente (come invece è stato fatto per i suoi compagni nei volumi precedenti), vengono qui riportati così come erano il 1° luglio 1916: 86ª Brigata. — 2° Reggimento Fucilieri Reali, 1° Reggimento Fucilieri del Lancashire, 1° Reggimento Fucilieri di Dublino, 16° Reggimento del Middlesex. ] 87ª Brigata: 1° Reggimento di Fucilieri Inniskilling, 1° Reggimento di Fucilieri del Galles del Sud, 1° Reggimento di Fucilieri delle Highlands scozzesi, 1° Reggimento di Fucilieri di Frontiera.
88ª Brigata: 1° Reggimento di Essex, 2° Reggimento di Hants, 4° Reggimento di Worcesters, Reggimento del Newfoundland. La prima linea d’assalto sul lato destro della divisione era formata dal 1° Reggimento di Fucilieri Inniskilling e dai Fucilieri del Galles del Sud, mentre la prima linea sul lato sinistro era composta dal 2° Reggimento di Fucilieri Reali e dal 1° Reggimento di Fucilieri del Lancashire. Gli altri battaglioni delle brigate costituivano la linea di supporto; inoltre, due battaglioni dell’88ª Brigata, quelli dell’Essex e del Newfoundland, furono anch’essi coinvolti nella battaglia. Di conseguenza, proprio come nella Quarta Divisione, alla fine della battaglia rimasero intatti soltanto due battaglioni, i quali costituirono il nucleo su cui fu necessario formare nuove divisioni. Allo scoppio della grande mina già menzionata, due plotoni del 2° Reggimento di Fucilieri Reali, muniti di mitragliatrici e mortai Stokes, si precipitarono avanti per conquistare il cratere creato dall’esplosione. Riuscirono a prendere possesso della parte anteriore del cratere, ma l’avversario aveva già occupato la parte posteriore, impedendo ulteriori avanzamenti. In quel momento, e in quasi tutti i punti lungo la linea di battaglia, si scoprì che le recinzioni metalliche erano state gravemente danneggiate dal fuoco d’artiglieria; tuttavia, per qualche motivo, le nostre stesse recinzioni non erano state tagliate nello stesso modo, rappresentando quindi un ostacolo serio al nostro avanzamento. Le truppe dei reggimenti più importanti si precipitarono rapidamente verso le trincee della linea di fronte tedesca, ma il loro avanzamento oltre di esse fu ritardato dal fatto che i rifugi scavati risultarono pieni di soldati nascosti, i quali senza dubbio intendevano uscire e attaccare gli assalitori alle spalle, proprio come era accaduto con la Quarantaseiesima e la Cinquantaseiesima Divisione a nord; tuttavia questi furono scoperti in tempo e dovettero combattere per la loro vita. Questi soldati furono allontanati dalla zona e l’avanzamento poté proseguire, ma a sinistra, intorno alle 9 di mattina, la Ottantaseiesima Brigata fu completamente bloccata dal fuoco mortale delle mitragliatrici davanti a Beaumont Hamel, una posizione che, come già spiegato in precedenza, presentava notevoli difficoltà. Gli uomini dell’Essex e del Newfoundland appartenenti all’Ottantottesima Brigata furono ordinati di avanzare e attaccarono con tale determinazione che l’avanzamento poté riprendere, migliorando così la situazione complessiva. Tuttavia, entro le 10:15, le perdite causate dal fuoco delle mitragliatrici laterali divennero così gravi che divenne evidente che l’attacco non avrebbe potuto raggiungere il suo obiettivo. Il enorme cratere creato dall’esplosione della mina di Beaumont Hamel fu utilizzato per ore come fortezza, ma anche questa venne presa sotto il tiro delle armi pesanti e divenne insostenibile. Entro le 10:30, l’azione si ridusse nuovamente a un bombardamento della linea di fronte tedesca, e l’assalto fallì definitivamente. Ci fu un tentativo di riprenderlo, ma quando si scoprì che sia la Ottantaseiesima che l’Ottantasettesima Brigata avevano subito gravi perdite, si riconobbe che era possibile difendere soltanto una linea di resistenza. È vero che il generale della divisione disponeva ancora dei reggimenti del Worcesters e degli Hants, pronti ad attaccare con loro, ma ulteriori perdite avrebbero potuto mettere a rischio l’intera linea difensiva, quindi non fu permesso alcun ulteriore avanzamento.
Tutte le truppe della Ventinovesima Divisione avevano mantenuto la loro reputazione, ma un ringraziamento speciale va ai soldati del Newfoundland, i quali, nella loro prima azione militare, tennero il passo con i veterani al loro fianco. Questo battaglione di pescatori, taglialegna e contadini dimostrò ancora una volta quella qualità straordinaria che nasce sul mare, quella stessa qualità che Bernhardi aveva disprezzato in un suo commento sprezzante. “Attaccarono senza curarsi delle perdite, avanzando in formazione allargata, onda dopo onda. Fu una magnifica dimostrazione di coraggio disciplinato.” Il generale Hunter-Weston, visitando i sopravvissuti il giorno seguente, disse: “Ascoltare gli uomini esultare dopo aver vissuto un’esperienza del genere, in mezzo a fango e pioggia, mi ha reso orgoglioso di comandare un battaglione del genere.” Le perdite subite dai soldati del Newfoundland furono gravi. Le perdite rappresentano sempre un indicatore delle sofferenze che colpiscono una comunità, ma quando queste colpiscono duramente una piccola comunità in cui ogni uomo svolge un ruolo fondamentale e conosce bene i propri vicini, diventano particolarmente dolorose. Dalla punta di Cape Race fino alla costa del Labrador, quel giorno fu segnato da orgoglio e dolore. Le perdite totali della divisione furono pesanti; tra queste figuravano anche i colonnelli Pierce ed Ellis degli Inniskillings e dei Borderers. Doveva essere con il cuore pesante che il generale Hunter-Weston si rese conto, con l’avvicinarsi della notte, che ognuna delle sue divisioni aveva subito perdite così gravi da rendere impossibile riprendere l’attacco. Lui, i suoi comandanti di divisione, i suoi ufficiali e i suoi soldati avevano fatto tutto ciò che leader saggi e soldati coraggiosi potessero compiere, sia nelle loro decisioni iniziali che nelle azioni successive. Se si dovesse avanzare una critica, essa riguarderebbe il fatto che l’attacco era stato portato avanti con tale determinazione da rendere inevitabile il fallimento, anche quando questo risultato era ormai palese. Ma la tenace perseveranza ha spesso vinto molte battaglie, e nessun leader degno di tale nome può mai permettersi di essere troppo ostinato. Si trovavano di fronte all’impossibile, proprio come i loro compagni a destra e a sinistra. Ora è facile rendersene conto, ma ciò non poteva essere dimostrato se non dopo averlo sperimentato fino in fondo. Avrebbero potuto altri metodi tattici, altre attrezzature o altri sistemi di protezione per i soldati permettere loro di superare quelle condizioni disperate? Forse sì, ma questo si può scoprire solo attraverso ulteriori prove. Tuttavia, una cosa è certa: con terreno sicuro, truppe ferme e pronte, posizioni ben difese e un’artiglieria adeguata, nessuna forza umana, per quanto coraggiosa, può mai riuscire a sfondare una linea difensiva del genere. Va inoltre aggiunto che, come altrove, anche l’artiglieria britannica, sebbene meno numerosa rispetto a quanto divenne in seguito, era eccezionale sia per le sue armi pesanti che per quelle leggere. Gli osservatori hanno notato che, sotto i suoi colpi, le trincee tedesche cambiavano continuamente forma; il fuoco di sbarramento era intenso, preciso e tempestivo al massimo. Non c’era alcun ritardo né nella preparazione né nell’esecuzione delle operazioni. L’unica cosa che ostacolava il successo erano le condizioni estreme in cui si trovavano.

III. THE BATTLE OF THE SOMME Attack of the Tenth and Third Corps, July 1, 1916 Magnificent conduct of the Ulster Division — Local success but general failure — Advance of Thirty-second Division — Advance of Eighth Division — Advance of Thirty-fourth Division — The turning-point of the line MORLAND’S Tenth Corps consisted of the Thirty-sixth, Forty- ninth, and Thirty-second Divisions. It lay between Hunter-Weston’s Eighth Corps upon the left and Pulteney’s Third Corps upon the right. It covered a front from a mile north of Hamel to a mile north of Ovillers. At its northern end it was cut by the river Ancre, a sluggish canalised stream, running between two artificial dykes which the Germans periodically cut by their artillery fire and the British mended as best they might. This sector of attack, together with the one farther south which faced the Third Corps, presented peculiar difficulties to the assailants, as the ground sloped upward to the strong village of Thiepval with the ridge behind it, from which German guns could sweep the whole long glacis of approach. Nowhere were there more gallant efforts for a decision and nowhere were they more hopeless. The division to the north of the Tenth Corps was the Thirty-sixth Ulster Division. This division was composed of magnificent material, for the blend of Scot and Celt to be found in the North of Ireland produces a soldier who combines the fire of the one with the solidity of the other. These qualities have been brought to a finer temper by the atmosphere of opposition in which they have lived, and the difficult economical circumstances which they have overcome in so remarkable a way. Long ago in unhappy civil strife they had shown their martial qualities, and now upon a nobler and wider stage they were destined to confirm them. It might well seem invidious to give the palm to any one of the bands of heroes who shed their blood like water on the slopes of Picardy, but at least, all soldiers would agree that among them all there was not one which could at its highest claim more than equality of achievement that day with the men of Ulster. The objective of this division was the German position from Beaucourt-sur-Ancre on the north to the northern edge of Thiepval. When the signal was given the two leading brigades, the 108th and the 107th, came away at a deliberate pace which quickened into the rush of a released torrent, and went roaring over the German trenches. “They were like bloodhounds off the leash.” Like every one else they were horribly scourged by shrapnel and machine-fire as they rushed across, but whether it was that some curve in the ground favoured part of their line, or whatever the cause, they suffered less than the other divisions, and struck on to the German front line with their full shattering momentum, going through it as though it were paper. The 108th Brigade, Consisting of the 9th Irish Fusiliers and the 11th, 12th, and 13th Irish Rifles, was on the left. The Two of these, the Fusiliers and one of the Irish Rifle battalions, were on the north side of the Ancre, and were acting rather with the Twenty-ninth Division upon their left than with their own comrades on the right. This detachment fought all day side by side with the regulars, made their way at one time right up to Beaucourt Station, and had finally to retire to their own trenches together with the rest of the line north of the Ancre. Next morning the survivors crossed the Ancre, and from then onwards the Eighth Corps extended so as to take over this ground. South of the Ancre the two remaining battalions of the 108th Brigade, and the whole of the 107th Brigade, consisting of the 8th, 9th, 10th, and 15th Irish Rifles, advanced upon a front of 3000 yards. The men had lost very heavily in the assembly trenches, and two companies of the 10th Irish Rifles had dwindled to two platoons before ever they got clear of the shattered wood in which they gathered. None the less, the fire and fury of their onset was terrific and sustained. “The place was covered with smoke and the explosion of heavy shells,” says one who saw the scene from a front observation post. “I felt that no attack was possible, when suddenly out of the clouds I saw men advancing as if on parade, quite slowly. It seemed impossible, and yet they went on, stormed at on the left by high explosive and shrapnel, and on the right by enfilade machine-gun fire. Suddenly they charged, and when I could next see through the clouds on the slope (less than a mile away) I saw that they had taken the front trench, and in another minute the trench behind was taken, as our fellows shouting, ‘No surrender!’ got through — God knows how! As they advanced the fire of the guns became more and more enfilade, but nothing could stop their steady progress. The long line of Irish Riflemen had rolled over every obstacle, and although their dead and wounded lay thick behind them they still stormed forwards with the same fury with which they started. Bunching up into platoons in artillery formation they pushed on and carried the third line. Ahead of them, across a considerable interval, was a fourth line, with a large redoubt upon the flank. They steadied themselves for a few minutes, and then dashing onwards once again they captured both the fourth line and the redoubt. So far forward were they now that they had reached regions north of Thiepval which were never trodden by a British foot again until three months of constant fighting had cleared a way to them. It was the great Schwaben Redoubt which was now before them. The reserve brigade, the 109th, consisting of the 9th, 10th, and 11th Inniskilling Fusiliers, with the 14th Irish Rifles, had dashed forward at 10.40, leaving only the pioneer battalion, the 16th Irish Rifles, to guard the trenches. With the additional weight of the survivors of this reinforcing line the fringe of stormers, for they were now a fringe and nothing more, again rushed forward and threw themselves into the Schwaben trenches. This was their limit, and for most of them their grave. They had no further supports, no ammunition could reach them, and they were embedded in the depths of the German line at a point far deeper than any unit upon the left of the line had attained. The village of Thiepval commanded them from their right rear. Some remained in little groups, huddling in some coign of vantage, and fighting to the last cartridge, absolutely refusing to take one step to the rear. To the Germans they were as dangerous as so many cornered wolves. Others fell back in orderly fashion, but not an inch farther than was needful, for they held on all day to the frontage taken by them. The first two lines were kept in their fierce grip till nightfall of the next day, when they handed them over to the relieving division. In this splendid deed of arms the Thirty-sixth Division left half its number upon the battlefield. The instances of gallantry were innumerable, and so equally distributed that their General, when asked to name a special battalion, could only answer that the whole twelve had done equally well. Had the divisions to right and left been able to get as far, the whole gain would have been permanent. As it was, 540 prisoners were brought in, and few were lost save the wounded, chief of whom was Colonel Craig, who directed the movements of his men long after he was unable to direct his own. Colonel Bernard of the 10th Rifles, Captain Davidson, who worked his machine-gun after his leg was shattered, Captain Gaffikin, who died while leading his company with an orange handkerchief waving in his hand, are but a few of the outstanding names. The pressure upon the different brigades is indicated by the losses in officers of the 107th, the 108th, and the 109th. A very detailed account would be necessary to bring home to the reader the full gallantry of this deed of arms. Experienced soldiers who saw it were moved to the limit of human speech. “I wish I had been born an Ulsterman,” cried one of them. “But I am proud to have been associated with these wonderful men.” To have penetrated all alone for two miles into the German line, and to withdraw from such a salient in military order, holding fast to all that could be retained, was indeed a great feat for any troops to have performed. The requiem for their fallen was best expressed by one of the survivors, who wrote that “they died for the cause of Liberty, Honour, and Freedom, for the Old Flag, the emblem of Britain, died for Ireland, died for Ulster!” The Thirty-second Division was on the immediate right of the men of Ulster. Their advance was carried out with the 96th Brigade on the left, the 97th upon the right, and the 14th in support. The reader may be warned that from this time onwards he will often find, as in this case, that old brigades have been added to new formations, so that the former simplicity of numbering is often disturbed. The storming lines went forward in each case with two battalions abreast in front and two in succession in support. The front line of attack taken from the north, or left, consisted of the 15th Lancashire Fusiliers, 16th Northumberland Fusiliers, and the 16th and 17th Highland Light Infantry. Of these four battalions the 16th Northumberland Fusiliers came under very heavy fire, and were unable to press their attack home. On the right the Highlanders had crawled up to within a hundred yards of the Leipzig salient and were into it with a rush the moment that the barrage lifted. The 15th Lancashire Fusiliers upon the left made a particularly brilliant advance. The right company was held up in front of Thiepval village, but the left company swept on with the Thirty-sixth Division, keeping pace with their magnificent advance. It appears to have reached the east end of Thiepval, but there it was buried deeply in the enemy’s position and was never heard of again. The supporting battalions of the 96th Brigade, the 16th Lancashire Fusiliers and the 2nd Inniskilling Fusiliers, tried hard to regain touch with their lost comrades, but in vain. These various gallant bodies who, at different points of our line, pushed forward into impossible positions, were no doubt for the greater part killed or wounded, but from among them came the 850 prisoners whom the Germans claimed to have taken on the northern part of the line on that day. The left of the divisional line was so weakened by these losses that they were compelled to withdraw to their own front trenches. On the right, however, the Highlanders were able to hold on to a part of the Leipzig salient. The losses, however, upon this flank had been very heavy, not only in the front wave, but among the 1st Dorsets and the 11th Borders as they came out from a wood in support. Coming under a concentrated fire of machine-guns, these two battalions suffered heavily. Colonel Machell, gallantly leading his Borders, was shot dead, his adjutant. Lieutenant Gordon, was badly wounded as he stooped over his body, Major Diggle was wounded, and the greater number of the officers were on the ground. Colonel Machell, it may be remarked, was a high civil official of the Egyptian Government, Under-Secretary for the Interior, whose patriotism had led him to join the New Armies and thus to meet his death upon the field of battle. The 1st Dorsets lost nearly as heavily as the men of the Border; their leader. Major Shute, was disabled, and their ranks thrown into temporary confusion. They were splendidly rallied, however, by the adjutant, who led them on and succeeded with the survivors in reaching the Leipzig Redoubt. Colonel Laidlaw, of the 16th Highland Light Infantry, of the had also been wounded, the third commanding officer killed or injured on this wing of the attack. There had been no flinching anywhere, and the military virtue shown had been of the highest possible quality; but the losses from the machine-guns and from the barrage were so heavy that they deprived the attack of the weight and momentum necessary to win their way through the enemy’s position. Under the desperate circumstances, it might well be considered a remarkable result that a stretch of the Leipzig Redoubt should be won and permanently held by the Highlanders, especially by the 17th Highland Light Infantry. The sappers had prepared a Russian sap running up to the enemy line, and this was invaluable as a communication trench. On the 2nd and 3rd the enemy endeavoured to turn out the intruders, but the 2nd Manchesters and 15th Highland Light Infantry not only held their ground, but enlarged it. On the night of the 3rd the division was relieved by the Twenty-fifth Division and withdrew to refit after its tragic but splendid exertions. Out of the novel conditions of what may be called Bloch warfare certain rules and axioms are slowly evolving. That it is impossible without artificial protection to attack over the open against an unshaken enemy provided with machine-guns is the most certain. But there is another which might be formulated thus: If there are sharp salients in the enemy line, either these salients must be taken first or the attack must be made out of range of them, otherwise their guns must flank the whole advance. Very many examples might be quoted where the disregard of this axiom has brought disaster to either side. A conspicuous case would be that of the Third Corps now to be described, where the sinister salient of Thiepval protruded to the north, and a smaller but very efficient one to the south, so that the whole advance was conducted under the fire of two lines of guns which raked it from end to end. In addition the opposing infantry included a division of the Prussian Guard. In the whole long position there would appear to be no sector where there was less prospect of success, and yet there was no sector where it was more essential to hold the enemy fast, since victory might await us to the immediate south. The Third Corps, under General Pulteney, occupied the front immediately to the east of Albert. This large town was almost exactly in the centre of its rear, and the important road from Albert to Bapaume bisected the British position. Ovillers to the north, within the German fines, and Bécourt to the south, in the British, marked roughly the two ends of the sector. It was a comparatively narrow stretch, so that only two divisions were in the firing fine, and one in reserve. These were respectively the Eighth Regular Division to the north, the Thirty-fourth of the New Army to the south, and the Nineteenth, also of the New Army, in support. Had the Thirty-second Division succeeded in holding its grip upon Thiepval upon the north, there might have been some chance of success, but as it was, the machine-guns from that quarter shaved the whole of No Man’s Land as a mower may shave a lawn, and after the first rush, which carried the brave fellows of the Eighth Division over the trenches, it proved to be absolutely impossible to send them either supports or supplies. The main body of this magnificent division disappeared into the smoke and haze of the battle, and their comrades in the trenches waited with aching hearts, their eyes fixed upon their front where the roar of battle rose from the other side of the pelting sleet of bullets. All day they waited, dashing out occasionally and being beaten back with ever-dwindling numbers. After dusk, they searched the shell-holes and brought in some 400 wounded. A few bewildered men came staggering in during the night, half-delirious with fatigue and strain, and unable themselves to say how they had got back across the enemy’s front line from the depths to which they had penetrated. This tragic but heroic attack in which the whole force who went forward fought literally to the death, was carried out in the following order: On the right was the 23rd Brigade; in the centre the 25th; and on the left the 70th. The 23rd and 25th were the old hard-working units of Neuve Chapelle and many another fray. The 70th was a particularly fine brigade of the New Army. This division had up to the last moment been without a pioneer battalion, but the infantry had dug themselves particularly good assembly and communication trenches, which helped them much upon the day of battle. They had also, under the direction of the Commander of Divisional sappers, run two covered ways up to the enemy’s trenches which might have been a vital factor in the day’s work, had it not been that the stormers pushed on, leaving it to others to secure their gains. The result was that the advancing infantry passed rather than occupied the front trenches, the barrage cut off supports, the enemy emerged from their dug-outs, and the line still remained under their control, forbidding the use or even the disclosure of the covered ways, since men could not emerge in single file in an enemy trench. Following the plan of describing operations always from the north, we will first picture from such reliable material as is available the attack of the 70th Brigade, which contained some of the finest North-country stuff that ever fought the battles of the country. This brigade was separated on the north by a clear space of about 300 yards from the Highland Light Infantry of the 97th Brigade, who formed the extreme right of the Thirty-second Division. The 8th York and Lancaster was the flank battalion, with the 8th Yorkshire Light Infantry upon its right. The 9th York and Lancaster were behind their comrades, and the 11th Sherwood Foresters behind the Light Infantry. As it is impossible to give with any fulness the story of any one regiment, and as each may be taken as typical of the others, we may follow the front flank battalion on its advance. This, the 8th York and Lancaster, consisted almost entirely of miners, a class of men who have furnished grand military material to the New Armies. This unit came chiefly from the Rotherham district. The frontage of the battalion was 750 yards. As the hour of attack approached, the enemy’s counter-bombardment became so violent that there was the utmost difficulty in getting the men into the front-line trenches. Many were killed and even buried before the advance had begun. When the whistles blew the stormers went forward in four waves with 50 yards between, the supporting battalions following instantly. The machine-guns were sweeping the ground and about 350 yards had to be covered between the lines. Officers and men went down in heaps under the enfilade fire from four lines of guns, one behind the other, in the Thiepval district. The approach was over a billiard-table glacis with no cover of any kind. The ranks kept formation and trudged steadily forward, throwing themselves headlong into the front German trenches. There they steadied themselves for a few minutes, and then advancing once more sprang down into the second German line which was strongly held. Colonel Maddison had been shot down early in the attack. Captain Dawson, the adjutant, had been wounded, but staggered on with the men until he was killed at the second line of trenches. “Come on, boys! let’s get at ‘em and clear ‘em out!” were his last words. On this second line the battalion, together with its support, beat itself to pieces. A few survivors unable to get back were taken prisoners, and a German report has stated that they were very proud and defiant when marched away. At night a number of wounded were carried in along the whole divisional front from No Man’s Land, but many lives were lost in the gallant work, and many of the wounded also lost their lives in trying to crawl back, for the Germans turned their machine-guns during the daytime upon everything that moved in front of their lines. To show how uniform was the experience, one may quote the doings of a battalion of the 23rd Brigade. This brigade was on the right of the Eighth Division line, and the 2nd Middlesex, the battalion in question, formed the right battalion joining on with the Tyneside Scottish of the Thirty-fourth Division to the south. Upon its left was the 2nd Devons. The supporting troops, two companies of the 2nd West Yorkshires and the 2nd Scottish Rifles, seem to have been held back when it was seen how fatal was the advance, and so in part escaped from the catastrophe. The Middlesex advanced almost opposite to La Boiselle. There was a slight dip in the ground to the immediate front which formed a partial protection from the machine-guns, so that although the losses were very heavy, about 300 men with six Lewis guns made good their footing in the German front-line trench. Their gallant commander was wounded twice, but still kept at their head while they swept onwards to the second line. It was stuffed with Germans, but the handful of British stormers flung themselves in among them and cleared a standing place in the trench. The German guns, however, had the exact range, and four out of the six Lewis guns were blown into the air. Finally, only five men and a sergeant were left unwounded in this trench. This handful made its way back. One hundred and thirty of the Middlesex men seem to have got through or round on to the Pozières road, but their fate was never cleared up. Finally, only 30 men of this grand battalion answered the roll-call that night. The space between the two attacks described from the point of view of the two wing battalions of the division was occupied by the 25th Brigade, whose advance and losses were exactly similar to those which have been narrated. The 2nd Lincolns and 2nd Berkshires were the leading battalions, and their devotion in attempting the impossible was as great as that of their comrades to right and left. Both regiments suffered heavily, and it is probable that the Berkshires went deeper than any other. The 1st Irish Rifles had occupied the trenches for six days in dreadful weather, and had suffered heavily from the retaliatory bombardment of the Germans. They were therefore held in reserve, but none the less made repeated efforts and with great loss to cross the barrage and help their comrades, for which they afterwards received a special message of thanks from the Divisional Commander. Up to this point the writer has been faced by the painful and monotonous task of one long record of failure from Gommecourt in the north to La Boiselle in the south. It cannot be doubted that we had over-estimated the effects of our bombardment, and that the German guns were intact to a degree which was unexpected. Our one consolation must be that the German reserves were held in their position, and that improved prospects were assured for the remainder of the British line and for the whole of the French line. Had the front of the battle covered only the region which has been treated up to now, the episode would have been a tragic one in British military history. Thousands of men had fallen, nor could it be truthfully said that anything of permanence had been achieved. Next day the remains of the Eighth Division were withdrawn, the 70th Brigade was restored to the Twenty-third Division, to which it rightfully belonged, and the Twelfth Division came forward to fill the gap in the line, helped by the gunners and sappers of the Eighth, who remained at their posts until July 4. On the right of the Eighth Division was the Thirty-fourth, a unit which consisted of one mixed The English and Scotch Brigade; while the other two were raised respectively from the Tyneside Irish and from the Tyneside Scots, hardy and martial material from the coal pits and foundries of the North. They attacked upon the front between the Albert-Bapaume road on the north and the village of Bécourt on the south. The idea was to storm La Boiselle village, and to push the attack home both north and south of it upon Contalmaison, which lay behind it. Immediately before the assault two great mines were blown, one of which, containing the unprecedented amount of 60,000 lbs. of gun-cotton, threw hundreds of tons of chalk into the air. Within a few minutes of the explosion the Thirty-fourth Division were out of their trenches and advancing in perfect order upon the German trenches. The 101st Brigade, consisting of the 15th and 16th Royal Scots, the 10th Lincolns, and 11th Suffolks, were on the right, the Tyneside Scots upon the left, and the Tyneside Irish in support behind the right brigade. In the immediate rear lay the Nineteenth Division with instructions to hold and consolidate the ground gained. In no part of the line was the advance more gallant, and it marks the point at which unalloyed failure began first to change to partial success, ripening into complete victory in the southern section. Some slight cover seems to have helped the troops for the first few hundred yards, and it would appear also that though the small-arm fire was very severe, the actual shell-fire was not so heavy as that which devastated the divisions in the north. None the less, the obstacles were sufficient to test to the highest any troops in the world, and they were gloriously surmounted by men, none of whom had been in action before. “I, their commander,” wrote the Divisional General, “will never forget their advance through the German curtain of fire. It was simply wonderful, and they behaved like veterans.” The scream of the war-pipes, playing “The Campbells are coming,” warmed the blood of the soldiers. Upon the left, the Tyneside Scots penetrated two lines of trenches and found themselves to the north of the village of La Boiselle, where further progress was made impossible by a murderous fire from front and flank. Of the four battalions of the 101st Brigade, the two English units were nearly opposite the village, and though they advanced with great resolution, they were unable to get a permanent lodgment. The two Royal Scots battalions upon the flank got splendidly forward, and some of them made their way deeper into the German line than any organised body of troops, save only the Ulster men, had succeeded in doing, getting even as far as the outskirts of Contalmaison. The valiant leader of the advanced party of the 15th Royal Scots was wounded, but continued to encourage his men and to try to consolidate his desperate position, which was nearly a mile within the German lines. He was again severely wounded, and Lieutenant Hole was killed, upon which the only remaining officer fell back to a point some hundreds of yards westward, called Round Wood or Round Alley. Here the Scots stuck fast, and nothing could budge them. Germans were in front of them, were in La Boiselle upon their left rear, and were behind them in the trenches, which led from the village. By all the laws of war, the detachment was destroyed; but in practice the Germans found that they could not achieve it. A small reinforcement of the 27th Northumberland Fusiliers (from the 103rd of the Brigade), under an experienced soldier, had joined them, and their situation was less forlorn because they were in slight touch with the skirts of the 64th Brigade of the Twenty-first Division, who had also, as will presently be shown, won a very forward position. By means of this division communication was restored with the isolated detachment, and the colonel of the 16th Royal Scots, a very well-known volunteer officer of Edinburgh, succeeded in reaching his men. His advent gave them fresh spirit, and under his leadership they proceeded next morning not only to hold the position, but to enlarge it considerably, sending bombers down every sap and endeavouring to give the impression of great numbers. Two companies of the East Lancashire Regiment from the Nineteenth Division made their way forward, and joined with effect in these attacks. This small body of men held their own until the afternoon of July 3, when the advance of the Nineteenth Division upon La Boiselle enabled them to be relieved. It was time, for the water was exhausted and munitions were running low. It was a glad moment when, with their numerous German captives, they joined up with their cheering comrades. It should be said that in this fine feat of arms a small party of the 11th Suffolks played a valiant part. General Pulteney issued a special order thanking these troops for their stout defence, and the matter was in truth of wider importance than any local issue, for it had the effect of screening the left flank of the Twenty-first Division, enabling them to make good their hold upon Crucifix Trench and the Sunken Road, as will now be told. Before leaving the Thirty-fourth Division it should be said that although La Boiselle remained untaken, the Tyneside Scots and Irish carried a number of trenches and returned with many prisoners. It has been the universal experience of our soldiers that the Germans, though excellent with their guns, and very handy with their bombs, are wanting in that spice of devilry called for in bayonet work — a quality which their ally the Turk possesses to a marked degree. In this instance, as in many others, when the Tyneside men swept roaring into the trenches the Germans either fled or threw up their hands. The condition of the prisoners was unexpectedly good. “They have new uniforms, new brown boots, leggings, and are as fat as butter,” said one spectator, which is at great variance with descriptions from other parts of the line. We have now completed our survey of that long stretch of line in which our gallant advance was broken against an equally gallant resistance. The account has necessarily had to concern itself with incessant details of units and orders of battle, since these are the very essence of such an account, and without them it might read, as contemporary descriptions did read, like some vague combat in the moon. But, casting such details aside, the reader can now glance up that long line and see the wreckage of that heroic disaster — the greatest and also the most glorious that ever befell our arms.

III. LA BATTAGLIA DEL SOMME
Attacco del Decimo e del Terzo Corpo, 1° luglio 1916
Magnifica prestazione della Divisione Ulster: successo locale ma insuccesso generale; avanzata della Trentaduesima Divisione; avanzata dell’Ottava Divisione; avanzata della Trentaquattresima Divisione – Il punto di svolta della battaglia. Il Decimo Corpo di Morland era composto dalle Trentaseiesima, Quarantanovesima e Trentaduesima Divisioni. Si trovava tra l’Ottava Divisione di Hunter-Weston a sinistra e il Terzo Corpo di Pulteney a destra; copriva un fronte che si estendeva da un miglio a nord di Hamel fino a un miglio a nord di Ovillers. Alla sua estremità settentrionale era delimitato dal fiume Ancre, un lento corso d’acqua canalizzato che scorreva tra due dighe artificiali; i tedeschi le distruggevano periodicamente con il loro fuoco d’artiglieria, mentre i britannici cercavano di ripararle nel miglior modo possibile. Questo settore d’attacco, insieme a quello più a sud che fronteggiava il Terzo Corpo, presentava particolari difficoltà per gli assalitori: il terreno digradava verso l’alto fino al forte villaggio di Thiepval e alla cresta alle sue spalle; da lì le batterie tedesche potevano bombardare l’intero fronte d’avanzata. In nessun altro luogo si registrarono sforzi più coraggiosi, ma anche in nessun altro luogo tali sforzi risultarono più vani. La divisione situata a nord del Decimo Corpo era la Trentaseiesima Divisione Ulster. Questa divisione era composta da soldati eccezionali: l’unione di scozzesi e celti dell’Irlanda del Nord produceva soldati che combinavano la ferocia degli uni con la tenacia degli altri. Queste qualità erano state ulteriormente raffinate dall’atmosfera di opposizione in cui vivevano e dalle difficoltà economiche che avevano superato in modo straordinario. Già in passato, durante sanguinosi conflitti civili, avevano dimostrato le loro capacità militari; ora, su un palcoscenico più nobile e vasto, erano destinati a confermarle ancora una volta. Potrebbe sembrare ingiusto dare il riconoscimento a qualcuno tra questi eroi che hanno versato il proprio sangue sulle colline della Piccardia, ma almeno tutti i soldati concorderebbero sul fatto che, tra loro, nessuno avesse ottenuto risultati paragonabili a quelli degli uomini dell’Ulster in quel giorno. L’obiettivo di questa offensiva era conquistare le posizioni tedesche che si estendevano da Beaucourt-sur-Ancre a nord fino al margine settentrionale di Thiepval. Non appena fu dato l’ordine, le due brigate in testa, la 108ª e la 107ª, partirono con un ritmo calcolato che poi accelerò improvvisamente, trasformandosi in una furiosa offensiva. “Erano come cani da caccia scatenati”, si diceva. Come tutti gli altri, anche loro subirono gravi perdite a causa dei proiettili e del fuoco delle mitragliatrici durante l’assalto; tuttavia, forse grazie a qualche caratteristica del terreno, subirono meno danni rispetto alle altre divisioni e riuscirono ad avanzare fino alla linea di fronte tedesca con grande impeto. La 108ª Brigata, composta dal 9° Reggimento di Fucilieri Irlandesi e dai reggimenti di fucilieri irlandesi 11°, 12° e 13°, operava sul lato sinistro; due di questi battaglioni si trovavano sul versante nord del fiume Ancre e combattevano più che altro insieme alla 29ª Divisione a sinistra, piuttosto che con i propri compagni a destra. Questo distaccamento combatté tutto il giorno al fianco delle truppe regolari, riuscendo persino ad avvicinarsi fino alla stazione di Beaucourt, prima di dover ritirarsi nelle proprie trincee insieme al resto della linea a nord dell’Ancre. La mattina seguente, i sopravvissuti attraversarono nuovamente il fiume Ancre e da quel momento in poi l’Ottavo Corpo estese le sue posizioni per assumere il controllo di quella zona. A sud dell’Ancre, le due ultime compagnie della 108ª Brigata, insieme all’intera 107ª Brigata composta dai reggimenti di fucilieri irlandesi 8°, 9°, 10° e 15°, avanzarono su un fronte lungo 3000 iarde. Gli uomini avevano subito gravi perdite nelle trincee di raccolta; due compagnie del 10° Reggimento di Fucilieri Irlandesi erano ridotte a soli due plotoni prima ancora di riuscire a uscire dalla zona boschiva in cui si erano radunati. Nonostante ciò, l’attacco fu terribile e incessante. “Il luogo era coperto di fumo e dall’esplosione dei proiettili pesanti”, racconta qualcuno che assistette alla scena da un osservatorio avanzato. “Sembrava impossibile lanciare un attacco, quando improvvisamente, tra le nuvole di fumo, vidi gli uomini avanzare lentamente, come in parata. Sembrava impossibile, eppure continuarono ad avanzare, sfondando sotto il fuoco delle granate e dei proiettili, e sul lato destro sotto il tiro delle mitragliatrici. All’improvviso caricarono. E quando riuscii di nuovo a vedere attraverso la nebbia, vidi che avevano conquistato la trincea di fronte; un minuto dopo anche quella successiva era sotto controllo. I nostri compagni gridavano ‘Nessuna resa!’, e riuscirono ad avanzare. Chissà come! Man mano che procedevano, il fuoco delle armi diventava sempre più intenso, ma nulla poteva fermarli.” La lunga fila dei fucilieri irlandesi aveva superato ogni ostacolo; nonostante i loro morti e feriti giacessero numerosi alle loro spalle, continuarono ad avanzare con la stessa furia con cui avevano iniziato. Riorganizzandosi in plotoni nella formazione tipica dell’artiglieria, proseguirono l’offensiva e conquistarono anche la terza linea difensiva. Davanti a loro, a una certa distanza, si trovava la quarta linea, con un grande forte sul fianco. Si prepararono per qualche minuto, poi ripartirono all’attacco e presero sia la quarta linea che il forte. Erano avanzati così tanto da raggiungere zone a nord di Thiepval, territori che nessun soldato britannico avrebbe più calpestato fino a quando tre mesi di continue battaglie non avessero aperto loro la strada. Il grande forte di Schwaben si trovava ora davanti a loro. La brigata di riserva, la 109ª, composta dai reggimenti 9°, 10° e 11° degli Inniskilling Fusiliers insieme ai reggimenti 14° dei fucilieri irlandesi, si era lanciata all’attacco alle 10:40, lasciando solo il battaglione di avanguardia, i 16° fucilieri irlandesi, a difendere le trincee. Con l’aggiunta dei sopravvissuti di questa linea di rinforzo, gli assalitori avanzarono nuovamente e si gettarono nelle trincee nemiche. Questo fu il loro limite, per la maggior parte di loro, anche la tomba. Non avevano più alcun supporto; nessuna munizione poteva raggiungerli, ed erano intrappolati nelle profondità della linea tedesca, in un punto molto più avanzato di qualsiasi altra unità a sinistra della linea. Il villaggio di Thiepval si trovava alle loro spalle. Alcuni rimasero in piccoli gruppi, difendendo strenuamente ogni angolo vantaggioso fino all’ultimo proiettile, rifiutando categoricamente di arretrare di un passo. Per i tedeschi erano pericolosi quanto tanti lupi intrappolati. Altri si ritirarono in modo ordinato, ma non di più di quanto fosse necessario, poiché mantennero saldamente la posizione conquistata tutto il giorno. Le prime due linee difensive furono tenute sotto il loro attacco feroce fino al tramonto del giorno seguente, quando vennero cedute alla divisione di rincambio.
In questa straordinaria impresa militare, la 36ª Divisione perse metà dei suoi effettivi sul campo di battaglia. Gli esempi di coraggio furono innumerevoli e distribuiti equamente tra tutte le unità; quindi, quando il loro generale fu chiesto di nominare un battaglione particolarmente meritevole, poté rispondere soltanto che tutti e dodici i battaglioni avevano prestato lo stesso impegno. Se anche le divisioni a destra e a sinistra fossero riuscite ad avanzare allo stesso modo, la vittoria sarebbe stata definitiva. Invece, furono catturati 540 prigionieri, e le perdite furono esigue, fatta eccezione per i feriti; tra questi, il maggiore Craig, che continuò a dirigere le operazioni delle sue truppe anche dopo essere diventato incapace di muoversi. Il maggiore Bernard dei 10° fucilieri, il capitano Davidson, che continuò a manovrare la sua mitragliatrice nonostante avesse la gamba frantumata, e il capitano Gaffikin, che morì mentre guidava la sua compagnia agitando un fazzoletto arancione in mano, sono solo alcuni dei nomi più noti tra i soldati valorosi. L’intensità degli scontri è dimostrata dalle perdite subite dagli ufficiali delle brigate 107ª, 108ª e 109ª. Un resoconto molto dettagliato sarebbe necessario per far comprendere al lettore tutta la grandezza di questo atto militare. Gli soldati esperti che lo videro ne furono commossi fino ai limiti dell’espressione umana. “Vorrei essere nato un Ulsterman”, esclamò uno di loro, “ma sono orgoglioso di aver avuto a che fare con quest’uomini meravigliosi”. Penetrare da soli per due miglia nella linea tedesca e ritirarsi in modo ordinato, tenendo stretto tutto ciò che era possibile salvare, fu davvero un grande successo per qualsiasi esercito. Il lutto per i caduti fu espresso al meglio da uno dei sopravvissuti, che scrisse: “Morirono per la causa della Libertà, dell’Onore e della Freddia, per la Vecchia Bandiera, simbolo della Gran Bretagna, morirono per l’Irlanda, morirono per l’Ulster!”
La Trentaduesima Divisione si trovava immediatamente a destra delle truppe dell’Ulster. Il loro avanzamento fu effettuato con la 96ª Brigata a sinistra, la 97ª a destra e la 14ª in supporto. Si avverte il lettore che da questo momento in poi troverà spesso, come in questo caso, vecchie brigate incorporate in nuove formazioni, quindi la semplicità precedente nella numerazione delle unità può talvolta risultare alterata. Le linee d’assalto avanzarono in entrambi i casi con due battaglioni affiancati davanti e altri due in supporto. La prima linea d’attacco, situata a nord o a sinistra, era composta dal 15° Reggimento di Fucilieri del Lancashire, dal 16° Reggimento di Fucilieri del Northumberland e dai 16° e 17° Reggimenti di Fanteria Leggera delle Highlands. Di questi quattro battaglioni, il 16° Reggimento di Fucilieri del Northumberland fu sottoposto a un fuoco molto intenso e non riuscì a proseguire l’attacco con successo. A destra, i reggimenti delle Highlands si avvicinarono fino a meno di cento metri dal saliente di Leipzig e lo conquistarono non appena il fuoco di sbarramento cessò. Il 15° Reggimento di Fucilieri del Lancashire, a sinistra, compì un avanzamento particolarmente brillante; la compagnia destra rimase bloccata davanti al villaggio di Thiepval, ma la compagnia sinistra proseguì l’avanzamento insieme alla Trentaseiesima Divisione, mantenendo il passo con le loro imponenti conquiste. Sembra che abbiano raggiunto l’estremità orientale di Thiepval, ma lì furono sepolti profondamente nelle posizioni nemiche e non si seppe più nulla di loro. I battaglioni di supporto della 96ª Brigata, il 16° Reggimento di Fucilieri del Lancashire e il 2° Reggimento di Fucilieri dell’Inniskilling cercarono inutilmente di ristabilire i contatti con i compagni dispersi. Queste varie unità coraggiose, che in diversi punti della nostra linea avanzarono verso posizioni impossibili da conquistare, furono probabilmente per la maggior parte uccise o ferite; tuttavia tra di loro ci furono gli 850 prigionieri che i tedeschi dichiararono di aver catturato in quella giornata nella zona settentrionale della linea. La sinistra della linea divisionale, indebolita da queste perdite, fu costretta a ritirarsi nelle proprie trincee avanzate. A destra, tuttavia, gli Highlanders riuscirono a mantenere una parte del saliente di Lipsia. Le perdite su questo fianco furono molto pesanti, non solo tra le truppe d’assalto, ma anche tra il 1° Reggimento Dorset e l’11° Reggimento Border, che uscirono da un bosco per fornire supporto. Sottoposti a un fuoco concentrato di mitragliatrici, questi due reggimenti subirono gravi perdite. Il colonnello Machell, che guidava coraggiosamente i suoi uomini del Reggimento Border, fu ucciso; il suo aiutante, tenente Gordon, rimase gravemente ferito mentre si chinava sul corpo del colonnello; anche il maggiore Diggle fu ferito, e la maggior parte degli ufficiali fu messa out of combat. Va ricordato che il colonnello Machell era un alto funzionario civile del governo egiziano, vicesegretario dell’Interno; il suo patriottismo lo spinse a unirsi alle nuove forze armate, dove trovò la morte in battaglia. Anche il 1° Reggimento Dorset subì perdite pesanti; il loro comandante, maggiore Shute, rimase invalido e le loro file furono temporaneamente sconvolte. Tuttavia, l’aiutante del reggimento riuscì a riorganizzarli efficacemente e i sopravvissuti raggiunsero con successo il ridotto di Lipsia. Anche il colonnello Laidlaw, del 16° Reggimento Highland Light Infantry, fu ferito; il terzo comandante in carica di questa unità fu ucciso o ferito in questo settore dell’offensiva.
Non ci fu alcun cedimento da parte delle truppe; la virtù militare dimostrata fu di altissimo livello. Tuttavia, le perdite causate dalle mitragliatrici e dai bombardamenti furono così gravi che privarono l’offensiva della forza e dell’impeto necessari per superare le posizioni nemiche. In queste circostanze disperate, è davvero un risultato notevole il fatto che gli Highlanders, in particolare il 17° Reggimento Highland Light Infantry, siano riusciti a conquistare e mantenere permanentemente una parte del ridotto di Lipsia. Gli ingegneri militari avevano preparato un tunnel che portava fino alla linea nemica; questo fu di inestimabile valore come trincea di comunicazione. Il 2° e il 3 giugno il nemico tentò di scacciare gli invasori, ma il 2° Reggimento Manchester e l’15° Reggimento Highland Light Infantry non solo riuscirono a mantenere le loro posizioni, ma le ampliarono anche. La notte del 3 giugno la divisione fu sostituita dalla 25ª Divisione e si ritirò per riposarsi dopo questi sforzi tragici ma eroici. Nelle condizioni particolari di quella che si potrebbe definire una guerra “a blocchi”, alcune regole e assiomi stanno lentamente evolvendo. È certo che, senza protezioni artificiali, sia impossibile attaccare in campo aperto un nemico ben difeso e dotato di mitragliatrici. Esiste però un altro principio che potrebbe essere formulato così: se nella linea nemica ci sono protuberanze significative, queste devono essere conquistate prima dell’attacco, oppure l’assalto deve avvenire al di fuori della loro portata; in caso contrario, le mitragliatrici nemiche potrebbero colpire l’intera forza d’assalto. Si potrebbero citare molti esempi in cui l’inosservanza di questo principio ha causato disastri a entrambe le parti. Un caso evidente è quello del Terzo Corpo, che verrà descritto più avanti: la pericolosa protuberanza di Thiepval si estendeva verso nord, mentre una seconda, più piccola ma altrettanto efficace, si trovava a sud; di conseguenza, l’intero attacco avveniva sotto il fuoco di due linee di mitragliatrici che colpivano la formazione britannica da un’estremità all’altra. Inoltre, tra le truppe nemiche c’era una divisione della Guardia Prussiana. In tutta quella vasta posizione militare, non sembrava esistere alcun settore con minori probabilità di successo; tuttavia, in nessun altro settore era altrettanto essenziale trattenere il nemico, poiché la vittoria poteva attenderci immediatamente a sud. Il Terzo Corpo, sotto il comando del generale Pulteney, occupava il fronte immediatamente a est di Albert. Questa grande città si trovava quasi esattamente al centro della posizione britannica, e la strada importante che collegava Albert a Bapaume attraversava interamente le linee britanniche. Ovillers, a nord, all’interno del territorio tedesco, e Bécourt, a sud, sul territorio britannico, segnavano approssimativamente i due estremi di quel settore. Si trattava di una zona relativamente stretta: solo due divisioni erano schierate in prima linea, mentre un’altra era in riserva. Queste erano rispettivamente l’Ottava Divisione Regolare a nord, la Trentaquattresima della Nuova Armata a sud, e la Diciannovesima, anch’essa della Nuova Armata, in supporto. Se la Trentaduesima Divisione fosse riuscita a mantenere il controllo su Thiepval a nord, ci sarebbero state alcune possibilità di successo; ma così come stavano le cose, le mitragliatrici nemiche riducevano in brandelli l’intera zona di “Nessuno’s Land”, proprio come un tosaerba taglia l’erba di un prato. Dopo il primo assalto, durante il quale i coraggiosi soldati dell’Ottava Divisione riuscirono a superare le trincee nemiche, si rivelò completamente impossibile inviare loro rinforzi o rifornimenti. La maggior parte di quei soldati scomparve nel fumo e nella nebbia della battaglia; i loro compagni nelle trincee aspettavano con il cuore in gola, fissando la linea nemica da dove proveniva il fragore degli spari. Aspettarono tutto il giorno, uscendo di tanto in tanto per essere subito respinti con numeri sempre più ridotti. Alla sera, raccolsero circa 400 feriti tra le buche lasciate dalle bombe. Durante la notte, alcuni soldati confusi e stremati arrivarono barcollando, incapaci di spiegare come fossero riusciti a tornare oltre la linea nemica, dopo essere penetrati così profondamente nelle sue posizioni. Secondo il piano di descrivere le operazioni sempre partendo dal nord, inizieremo analizzando l’attacco della 70ª Brigata, che conteneva alcuni dei migliori soldati del Nord che abbiano mai combattuto nelle battaglie di questo paese. A nord, questa brigata era separata da uno spazio aperto di circa 300 metri dall’Highland Light Infantry della 97ª Brigata, che formava l’estrema destra della Trentaduesima Divisione. L’8° York and Lancaster fungeva da battaglione di fianco, con l’8° Yorkshire Light Infantry a destra; il 9° York and Lancaster era posizionato dietro i suoi compagni, mentre l’11° Sherwood Foresters si trovava ancora più indietro, alle spalle dell’Light Infantry.
Poiché è impossibile descrivere in modo completo la storia di un singolo reggimento e poiché ciascuno di essi può essere considerato rappresentativo degli altri, seguiremo l’avanzata del battaglione di fianco. L’8° York and Lancaster era composto quasi interamente da minatori, una classe di uomini che ha fornito un contributo fondamentale alle nuove forze armate. Questa unità proveniva principalmente dalla zona di Rotherham; la sua linea d’attacco si estendeva per 750 metri. Man mano che l’ora dell’attacco si avvicinava, il contrabbombardamento nemico diventava sempre più violento, rendendo estremamente difficile far avanzare i soldati verso le trincee del fronte. Molti furono uccisi o persino sepolti prima ancora che l’offensiva iniziasse. Quando suonarono le trombe, gli assalitori si mossero avanti in quattro ondate, mantenendo una distanza di 50 metri l’una dall’altra; i battaglioni di supporto seguirono immediatamente. Le mitragliatrici sparavano senza sosta, e bisognava percorrere circa 350 metri tra le linee nemiche. Ufficiali e soldati cadevano a mucchi sotto il fuoco concentrato di quattro file di cannoni, una dietro l’altra, nel distretto di Thiepval. L’avanzata avveniva su un terreno aperto privo di qualsiasi tipo di copertura. Le truppe mantenevano la formazione e procedevano con determinazione, gettandosi direttamente nelle trincee tedesche. Lì si fermarono per qualche minuto, poi continuarono l’offensiva e si lanciarono nella seconda linea nemica, che era ben difesa. Il colonnello Maddison fu ucciso all’inizio dell’attacco; il capitano Dawson, suo aiutante, rimase ferito ma continuò a combattere fino a quando non fu ucciso anch’egli nella seconda linea di trincee. “Forza ragazzi! Attacciamoli e cacciamoli via!” furono le sue ultime parole. In questa seconda linea, l’intero battaglione, insieme ai suoi reparti di supporto, fu completamente distrutto. Alcuni sopravvissuti che non riuscirono a ritirarsi furono fatti prigionieri; un rapporto tedesco affermava che fossero molto orgogliosi e ribelli mentre venivano portati via. Di notte, numerosi feriti furono trasportati lungo l’intero fronte della divisione, provenienti dal “No Man’s Land”; tuttavia molte vite andarono perse in queste eroiche azioni, e molti dei feriti persero la vita nel tentativo di tornare indietro, poiché i tedeschi puntavano le loro mitragliatrici contro qualsiasi cosa si muovesse davanti alle loro linee durante il giorno. Per dimostrare quanto fosse uniforme quell’esperienza, si possono citare le azioni di un battaglione della 23ª Brigata. Questa brigata si trovava sul lato destro della linea della Diciottesima Divisione; il 2° Middlesex, il battaglione in questione, costituiva il reparto destro che confinava a sud con il Tyneside Scottish della Trentaquattresima Divisione. A sinistra di esso si trovava il 2° Devons. Le truppe di supporto, due compagnie del 2° West Yorkshires e del 2° Scottish Rifles, sembrano essere state trattenute quando si resero conto di quanto fosse pericoloso l’attacco, e così riuscirono in parte a sfuggire alla catastrofe. Il Middlesex avanzò quasi direttamente contro La Boiselle; davanti a loro c’era una leggera depressione del terreno che offriva una parziale protezione dai mitragliatrici, così che, nonostante le pesanti perdite – circa 300 uomini e sei fucili Lewis riuscirono ad attestarsi nella trincea di prima linea tedesca. Il loro coraggioso comandante fu ferito due volte, ma continuò a guidarli mentre avanzavano verso la seconda linea di difesa. Quest’ultima era piena di tedeschi, ma quel manipolo di britannici si gettò tra di loro e riuscì a conquistare un punto di appoggio nella trincea. Tuttavia, le armi tedesche avevano una gittata perfetta: quattro dei sei fucili Lewis furono distrutti. Alla fine, solo cinque uomini e un sergente rimasero illesi in quella trincea; questi pochi riuscirono a tornare indietro. Centotrenta uomini del Middlesex sembrarono riuscire a raggiungere la strada di Pozières, ma il loro destino non fu mai chiarito. Alla fine, solo 30 uomini di quel grande battaglione risposero all’appello quella notte.
Lo spazio tra i due attacchi, visto dal punto di vista dei due battaglioni laterali della divisione, fu occupato dalla 25ª Brigata; il suo avanzamento e le sue perdite furono esattamente simili a quelli descritti in precedenza. Il 2° Lincolns e il 2° Berkshires furono i battaglioni di punta; la loro dedizione nell’affrontare un compito apparentemente impossibile fu altrettanto grande di quella dei loro compagni a destra e a sinistra. Entrambi i reggimenti subirono pesanti perdite, e probabilmente il Berkshires avanzò più in profondità rispetto agli altri. Il 1° Irish Rifles aveva occupato le trincee per sei giorni in condizioni meteorologiche terribili ed era già stato gravemente colpito dai bombardamenti tedeschi; pertanto fu tenuto in riserva, ma nonostante ciò fece ripetuti tentativi, subendo pesanti perdite, per attraversare la barriera di fuoco e aiutare i propri compagni; per questo ricevette in seguito un messaggio di ringraziamento speciale dal comandante della divisione. Fino a questo punto, lo scrittore si è trovato di fronte al compito doloroso e monotono di descrivere una lunga serie di insuccessi, che si estendevano da Gommecourt, nel nord, fino a La Boiselle, nel sud. Non si può dubitare che abbiamo sopravvalutato gli effetti dei nostri bombardamenti, e che le armi tedesche siano rimaste intatte in misura inaspettata. L’unica consolazione è che le riserve tedesche sono rimaste nelle loro posizioni, il che ha garantito prospettive migliori per il resto della linea britannica e per l’intera linea francese. Se la fronte del combattimento fosse stata limitata alla sola zona finora descritta, questo episodio sarebbe stato tragico nella storia militare britannica: migliaia di uomini sarebbero caduti, e non si potrebbe certo affermare che fossero stati ottenuti risultati duraturi. Il giorno seguente, i resti dell’Ottava Divisione furono ritirati; la 70ª Brigata fu riportata nella Ventitreesima Divisione, alla quale apparteneva di diritto, mentre la Dodicesima Divisione avanzò per colmare il vuoto nella linea, con l’aiuto degli artiglieri e dei genieri dell’Ottava Divisione, che rimasero ai loro posti fino al 4 luglio. A destra dell’Ottava Divisione si trovava la Trentaquattresima Divisione, un’unità composta da una brigata mista di inglesi e scozzesi; le altre due brigate erano state formate rispettivamente dagli irlandesi e dai scozzesi del Tyneside, gente robusta e marziale proveniente dalle miniere e dalle fabbriche del Nord. L’attacco ebbe luogo lungo la linea che si estendeva tra la strada Albert-Bapaume a nord e il villaggio di Bécourt a sud; l’obiettivo era conquistare il villaggio di La Boiselle e spingere l’offensiva sia a nord che a sud verso Contalmaison, che si trovava alle sue spalle. Poco prima dell’assalto furono fatte esplodere due grandi mine: una di queste, contenente una quantità senza precedenti di 60.000 libbre di dinamite, scagliò centinaia di tonnellate di polvere di gesso nell’aria. Nei pochi minuti successivi all’esplosione, la Trentaquattresima Divisione uscì dalle trincee e avanzò in perfetto ordine verso le trincee tedesche. A destra si trovava la 101ª Brigata, composta dalla 15ª e dalla 16ª Royal Scots, dalla 10ª Lincolns e dalla 11ª Suffolks; a sinistra c’erano i Tyneside Scots, mentre i Tyneside Irish supportavano la brigata di destra. Direttamente alle loro spalle si trovava la Diciannovesima Divisione, con l’incarico di consolidare i terreni conquistati. In nessuna parte della linea l’avanzata fu più coraggiosa; questo rappresenta il punto in cui gli insuccessi iniziarono a trasformarsi in successi parziali, per poi culminare in una vittoria completa nella sezione meridionale. Sembra che qualche piccola copertura abbia aiutato le truppe nei primi cento metri di avanzata; inoltre, sebbene il fuoco delle armi leggere fosse molto intenso, il fuoco d’artiglieria non fu così pesante come quello che aveva devastato le divisioni a nord. Tuttavia, gli ostacoli erano sufficientemente ardui da mettere alla prova qualsiasi esercito al mondo, e furono superati con gloria da uomini che, fino ad allora, non avevano mai combattuto. “Io, il loro comandante,” scrisse il generale di divisione, “non dimenticherò mai la loro avanzata attraverso la cortina di fuoco tedesca. È stato semplicemente meraviglioso, e si sono comportati come veri veterani.” Il suono delle cornamuse che suonavano “I Campbell stanno arrivando” riscaldava il sangue dei soldati. A sinistra, i soldati scozzesi del Tyneside penetrarono in due linee di trincee e si trovarono a nord del villaggio di La Boiselle; tuttavia, ulteriori progressi divennero impossibili a causa di un fuoco mortale proveniente sia da davanti che dai fianchi. Dei quattro battaglioni della 101ª Brigata, le due unità inglesi si trovavano quasi di fronte al villaggio; nonostante avanzassero con grande determinazione, non riuscirono a stabilire una posizione consolidata. I due battaglioni scozzesi presenti sui fianchi avanzarono in modo eccezionale: alcuni di loro penetrarono più profondamente nella linea tedesca di qualsiasi altra unità organizzata, ad eccezione degli uomini dell’Ulster, che riuscirono addirittura a raggiungere le periferie di Contalmaison. Il coraggioso comandante del gruppo avanzato dei 15° Royal Scots fu ferito, ma continuò a incoraggiare i suoi uomini e ad cercare di consolidare la loro disperata posizione, situata a quasi un miglio all’interno delle linee tedesche. Fu nuovamente gravemente ferito, e il tenente Hole morì; in seguito, l’unico ufficiale rimasto si ritirò verso un punto situato a qualche centinaio di metri a ovest, chiamato Round Wood o Round Alley. Lì i soldati scozzesi resistettero con determinazione: i tedeschi erano davanti a loro, a La Boiselle sul loro fianco destro e alle loro spalle nelle trincee che partivano dal villaggio. Secondo tutte le regole della guerra, quella piccola unità sarebbe dovuta essere distrutta; in realtà, però, i tedeschi non riuscirono a raggiungerla. Un piccolo rinforzo proveniente dai 27° Northumberland Fusiliers (della 103ª Brigata) si unì a loro, e la loro situazione divenne meno disperata grazie al legame che ora avevano con le truppe della 64ª Brigata della Ventunesima Divisione, le quali avevano anch’esse conquistato posizioni avanzate. Grazie a questo collegamento, fu possibile ripristinare i contatti con l’unità isolata; il colonnello dei 16° Royal Scots, un noto ufficiale volontario di Edimburgo, riuscì a raggiungere i suoi uomini. La sua presenza diede loro nuovo spirito, e sotto la sua guida il giorno seguente non solo riuscirono a mantenere la posizione, ma anche ad ampliarla notevolmente, inviando soldati in ogni punto strategico e cercando di dare l’impressione di essere molto numerosi. Due compagnie del Reggimento East Lancashire della Diciannovesima Divisione avanzarono anch’esse e parteciparono efficacemente a queste offensive. Questo piccolo gruppo di soldati rimase fermo sulla sua posizione fino al pomeriggio del 3 luglio, quando l’avanzata della Diciannovesima Divisione su La Boiselle permise loro di essere rimpiazzati. Era giunto il momento: l’acqua era esaurita e le munizioni stavano per finire. Fu un momento di grande gioia quando, insieme ai numerosi prigionieri tedeschi, si riunirono ai loro compagni che li aspettavano con entusiasmo. Va detto che in questa brillante azione militare anche un piccolo gruppo dei 11° Suffolks svolse un ruolo coraggioso. Il generale Pulteney emise un ordine speciale per ringraziare queste truppe per la loro tenace difesa; in realtà, la questione aveva una rilevanza molto più ampia di qualsiasi problema locale, poiché permetteva di proteggere il fianco sinistro della Ventunesima Divisione, consentendole così di consolidare le proprie posizioni nella Trincea del Crocifisso e sulla Strada Sprofondata, come verrà spiegato in seguito. Prima di lasciare la Trentaquattresima Divisione, va detto che, sebbene La Boiselle non sia stata conquistata, i soldati scozzesi e irlandesi del Tyneside hanno occupato numerose trincee e fatto prigionieri molti nemici. È un’esperienza comune per i nostri soldati che i tedeschi, sebbene eccellenti nell’uso delle armi da fuoco e molto abili con le bombe, manchino di quella spregiudicatezza necessaria nei combattimenti corpo a corpo – una qualità che il loro alleato turco possiede in misura notevole. In questo caso, come in molti altri, quando i soldati del Tyneside si precipitarono nelle trincee, i tedeschi fuggirono o si arresero senza resistenza. Le condizioni dei prigionieri furono inaspettatamente buone: “Hanno uniformi nuove, stivali marroni nuovi e indossano anche calzamaglie; sono grassi come il burro”, disse un testimone, il che contrasta notevolmente con le descrizioni provenienti da altre zone del fronte.
Abbiamo ora completato la nostra analisi di quella lunga porzione del fronte in cui il nostro coraggioso attacco si scontrò con una resistenza altrettanto valorosa. Il resoconto ha inevitabilmente dovuto trattare di dettagli riguardanti le unità militari e gli schieramenti tattici, poiché questi sono proprio l’essenza di un simile racconto; senza di essi, come accadeva nelle descrizioni dell’epoca, il resoconto potrebbe sembrare solo una vaga descrizione di uno scontro. Ma mettendo da parte tali dettagli, il lettore può ora guardare lungo quella linea e vedere i resti di quel disastro eroico: il più grande e al contempo il più glorioso che mai sia accaduto alle nostre armate.

IV. THE BATTLE OF THE SOMME The Attack of the Fifteenth and Thirteenth Corps, July 1, 1916 The advance of the Twenty-first Division — Of the 64th Brigade — First permanent gains — 50th Brigade at Fricourt — Advance of Seventh Division — Capture of Mametz — Fine work by Eighteenth Division — Capture of Montauban by the Thirtieth Division — General view of the battle — Its decisive importance IMMEDIATELY to the south of Pulteney’s Third Corps, and extending from Bécourt in the north to a point opposite Fricourt village, lay Horne’s Fifteenth Corps. The general task of this Corps was to attack Mametz on the right, contain Fricourt in the centre, and attack between there and La Boiselle towards Mametz Wood. It consisted of the Twenty-first, the Seventh, and the Seventeenth Divisions. Of these, the most northerly was the Twenty-first, that fine North-country division which had so terrible an ordeal when it came up in support upon the second day of Loos. Those who held that in spite of defeat its conduct upon that occasion was soldierly, were borne out by its achievement on the Somme, where it made a lodgment in the enemy’s line upon the first day, and did good service at later stages of the battle. Let us now turn our attention to its advance. It may first be mentioned that the units were the same as those enumerated in the description of Loos, save that in each brigade one regular battalion had been substituted. Thus the 1st Lincolns, 4th Middlesex, and 1st East Yorks took the place of the 8th East Yorks, 12th West Yorks, and 14th Durhams respectively. The 50th Brigade of the Seventeenth Division was attached to the Twenty-first Division for the purpose of the attack, and will be included with it in this summary of the operations. The rest of the Seventeenth Division was in reserve. The attack was on a three-brigade front, the 64th Brigade upon the north, just south of La Boiselle, and in close touch with the Thirty-fourth Division. To the right of the 64th was the 63rd Brigade, and to the right of that the 50th, which advanced straight upon Fricourt. The 62nd Brigade was in reserve. It will be best to deal with the attack of the 64th Brigade with some detail, as its exploits had a very direct bearing upon the issue of the battle. This brigade advanced upon the signal with the 10th Yorkshire Light Infantry upon the left in touch with the Royal Scots of the 101st Brigade. On their right was their 9th namesake battalion. Behind them in immediate support were the 1st East Yorks (left) and 15th Durhams (right). The advance was greatly helped by the formation of a Russian sap between the lines on which the front companies could assemble. It was found, however, upon the men advancing that the fire was so severe that they could only get forward by crawling from hole to hole, with the result that the barrage lifted before they could reach, the front trenches, and the Germans were able to mount the parapet and slate them with rifle-fire. Colonel Lynch of the 9th Yorkshire Light Infantry was killed by a shell between trenches, as were all four captains, but the men stuck to their work and finally the leading battalions swept over the German lines, which had been greatly disorganised by the artillery, and they killed or captured the occupants with no very severe resistance. Two fixed points lay in front of the brigade, which were part of the definite objectives of the division. The first was a sunken road 1100 yards from the British front, the second was a trench 400 yards farther, on which, by the irony of Fate, a large wayside crucifix looked down, so that it was called Crucifix Trench. Beyond these on the left front were several shattered woods. Shelter Wood and Birch-tree Wood, which gave the enemy good cover, and to the right was a large ruined building, Fricourt Farm, which raked the advance with its snipers and machine-guns. On passing the front German line the successive British waves lost their formation and clubbed together, so that a long loose line of Yorkshire and Durham men scrambled onwards into, out of and over the successive impediments, beating down all resistance as they went. When the fire became too hot, the men crawled forwards upon their stomachs or made short sharp rushes from one shell-hole to another, but the advance was steady and unbroken. The smoke from the shells was as dense as a Scotch mist. Every now and then through the haze the flashes of a machine-gun would be spied and possibly the vague figures of the German gunners as they swept it across in their deadly traverse, but a rush of furious infantry put each in turn out of action. The evidence seems to be conclusive that some at least of these gunners were found to be chained to their guns, which may well have happened at their own request, as a visible proof that they would never desert their post. They fired up to the last instant, and naturally they received no quarter from the stormers. Now and again the ragged line of men would stumble suddenly upon a section of proper trench, would spring down into it, clear up the occupants, and then sit in flushed, hard-breathing groups until a whistle from the officer and a cheer from their comrades would call them on once more. In this sector there appears, however, to have been a systematic, if superficial, examination of the dug-outs before a trench was passed. One does not hear of those surprise attacks from the rear which were so common and so fatal to the north. The examination usually took the form of a sharp summons at the mouth of the burrow, quickly followed — if there were no response — by a Mills bomb. Then, as often as not, there would crawl out of the black orifice eight or ten terrified and bleeding men, who would join the numerous small convoys trailing backwards to the rear. These prisoners were nearly all from the 110th and 111th Reserve Bavarian Regiments, and the alacrity with which they made for the rear with their hands above their heads, formed the only comic touch in a tragic day. One made a grab for a rifle. “He lived about five seconds,” says the narrator. “They were thin, unshaven, and terrified,” says an officer, talking of the particular batch he handled. “Most had dark hair — a very different type from the Prussians.” Having overrun the German trenches, the infantry were now faced with a considerable stretch of open which lay between them and the Sunken Road, leading from Fricourt to Contalmaison. Many were hit upon this perilous passage. A subsidiary line of German trenches lay in front of this road, and into this the British tumbled. The colonel of the 15th Durhams was the senior officer who had got up, and he took command at this point, rallying the weary men of all four battalions for a fresh advance. A few of the Royal Scots of the Thirty-fourth Division were found already in possession, the fringe of that body who have previously been described as making so invaluable a stand at Round Wood. At this point the 64th Brigade was found to be some distance in front of the main body of the Thirty-fourth Division on the left, and of their comrades on the right, so that they could get no farther for the moment without their flanks being badly exposed. In front through the haze they could dimly see the Crucifix which was their ultimate objective. The men had to cower low, for the bullets were coming in a continuous stream from Fricourt Farm on the right and from the woods on the left. The Sunken Road was ten or twelve feet deep at the spot, and though it was exposed at the sides, by rapid digging the men got some cover, though many dropped before they could make a shelter. Here the survivors of the advance waited for some hours, spending some of the time in ransacking the enormous thirty-foot deep dug-outs which the Germans had excavated at certain points along the side of the road. Into these the wounded were conveyed, and refreshed by the good things of life, from Seltzer-water to gold-tipped cigarettes, which were found within. In the afternoon the General Officer Commanding had come up as far as the Sunken Road, and had examined the position for himself. The 63rd Brigade was now well forward upon the right and the advance could be resumed. It was pushed swiftly onwards and Crucifix Trench was occupied, nearly a mile from the British front line. A lieutenant of the 9th Yorkshires, though wounded by shrapnel, seems to have been the first to lead a party into this advanced trench, but soon it was strongly occupied. The pressing need was to consolidate it, for it was swept by gusts of fire from both flanks. Another lieutenant of the Yorkshires, also a wounded man, took over the direction, and the men, with very little cover, worked splendidly to strengthen the position. Their numbers were so reduced that a counter-attack would have been most serious, but the splendid support given by the artillery held the German infantry at a distance. A few of the British tried to advance upon Shelter Wood, but the machine-guns were too active and they had to fall back or lie in shell-holes until after dark, only seventeen out of sixty getting back. A captain of the 10th Yorkshires took over the advanced command and sent back to the colonel of the Durhams, who had meantime been wounded at the Sunken Road, to ask for instructions. The answer was to hold on and that help was at hand. This help was in the form of the 62nd Reserve Brigade, the leading battalions of which, the 1st Lincolns and 10th Yorkshire Regiment, came swinging splendidly across the open and flung themselves into Crucifix Trench. From that time the maintenance of the ground was assured. The men of the 64th Brigade who had done so finely were drawn back into the Sunken Road, having fully secured their objective. One cannot but marvel here, as so often elsewhere, at the fine work done by young subalterns when the senior officers have been disabled. A lieutenant of the 9th Yorkshire Light Infantry found himself in command of the whole battalion at the most critical moment of the engagement, and on leaving could only hand it over to a brother subaltern, who carried on with equal courage and ability. The brigade was drawn back to the German first line, where it lay for forty-eight hours, and finally acted as reserve brigade to the successful advance undertaken by the 62nd Brigade, by which Shelter Wood was captured on July 3. Such, in some detail, were the adventures of the 64th Brigade, which may be taken as parallel to those of the 63rd upon the right, who were faced by much the same obstacles, having the Sunken Road ahead and the Fricourt houses upon their right. The 8th Somersets were on the left in touch with the 9th Yorkshire Light Infantry, and supported by the 8th Lincolns. On the right were the 4th Middlesex and the 10th York and Lancasters. They were able to get well up to Fricourt Farm upon the left of the village, but the ground was unfavourable and they never got as far forward as their comrades on the left. Of the German resistance on this front, it can be said that it was worthy of the reputation which the Bavarians have won in the War. The men were of splendid physique and full of courage. They fought their machine-guns to the last. All was ready for a vigorous advance next morning. The artillery of the Twenty-first Division, which has won a name for exceptional efficiency, was up nearly level with the infantry at 10 P.M. that night, a road having been laid in that time from the original gun position to a point half a mile inside the German front line. On the immediate right of the 63rd Brigade, in front of Fricourt, was the 50th Brigade (Glasgow), to which was assigned the task of attacking the village while the Twenty-first Division got part of it upon the north. The brigade advanced gallantly, the front line consisting of two fine Yorkshire battalions, the 10th West Yorks and the 7th East Yorks, with part of the 7th Yorkshires. The attack reached and partly occupied the front trenches, but the fire and the losses were both very heavy, the 10th West Yorkshires being specially hard hit. The survivors behaved with great gallantry, and some of them held on all day, though surrounded by enemies. In the afternoon a second advance was made by Yorkshires and East Yorkshires, with 6th Dorsets in support, but again the losses were heavy and no solid foothold could be got in the village. When dusk fell some of the troops who had held their own all day were able to get back to the British trenches bringing prisoners with them. A notable example is that of a lieutenant of the West Yorks, who managed to stagger back with three wounds upon him and three Germans in front of him. The 51st Brigade was brought up in the evening to continue the assault, but with the morning of the 2nd it was found that the work had been done, and that the advance upon both flanks had caused the evacuation of the village. The line of trenches takes a very peculiar turn just south of Fricourt, which is shown in the diagram of the battle, so that the attack of the Seventh Division, which was the next in the line, was from almost due south, whilst all the others had been from due west. The project was that a holding attack to engage the defenders should be made upon Mametz, whilst the remaining divisions in the line, the Seventh of the Fifteenth Corps, with the Eighteenth and Thirtieth of the Thirteenth Corps, should advance upon the line Mametz-Montauban. Their success would obviously make the position both of Fricourt and of Mametz impossible, the more so if the Twenty-first Division could maintain its position at the Sunken Road to the north of Fricourt. This was the calculation, and it worked to perfection, so that both these villages fell eventually into our hands with a minimum loss of life to the assailants. Every honour is due to the leaders who devised and to the soldiers who carried out the scheme, but it should at the same time be understood that in the case of these southern divisions, and also of the French Army of General Foch upon the right, they were attacking a portion of the line which was far less organised, and manned by very inferior troops to those in the north. All this section of attack seems to have been a complete surprise to the Germans. The famous Seventh Division was now commanded by one of the three Brigadiers who had led it during its heroic days at Ypres. Its units, however, had changed considerably, and the 91st Brigade had taken the place of the 21st. This Brigade, consisting partly of Manchester battalions and partly of old units of the Seventh Division (2nd Queen’s Surrey, 1st South Staffords, 21st and 22nd Manchesters), attacked upon the right, while the 20th Brigade advanced upon the left, having the 2nd Gordons and 9th Devons in the van, with the 8th Devons and 2nd Borders in support. The front trenches were overrun without much difficulty. The order of battle was the 22nd Manchesters upon the right with the 1st South Staffords in close support. In the centre were the 2nd Gordons and upon their left the 9th Devons. The right got forward with comparatively small losses and overran the front German line. The Gordons had their left company held up by uncut wire, but got forward none the less with considerable losses. The 9th Devons were the most exposed and suffered very severely, but in spite of a casualty list which included half the officers and men, they never winced or wavered for an instant, showing what had been often shown before, that the spirit of old days still lives in the country of Drake and of Raleigh. The survivors seized and held Tirpitz Trench. The 2nd Borders had also seized Danube Support, and the whole front line was in British hands. The 91st Brigade were now closing in upon the right of Mametz village and had entered Danzig Alley, from which they were for a time driven by a brisk counter-attack. The 1st South Staffords had won their way into the outskirts of Mametz, but the losses were heavy, and half of the 21st Manchesters came racing up to reinforce. At one o’clock the Danzig Alley had again been occupied by the Manchesters. Half the 2nd Warwicks were sent up to reinforce the Gordons and the line of infantry dashed forward upon the village, 600 of the enemy throwing up their hands in front of them. The 20th Manchesters also advanced, losing heavily by the fire from Fricourt, but pushing on as far as the Sunken Road on the extreme left of the advance. There is a tangle of trenches at this point, the chief of which is the Rectangle, but with the aid of the 1st Welsh Fusiliers they were all cleared and the flank of the Division made good, and consolidated, since it had advanced farther than the troops to the left. In the morning however, when it was found that Fricourt had been evacuated, the whole division was able to get forward and by July 3 had occupied Bottom Wood, while the 2nd Royal Irish had actually penetrated Mametz Wood, taking 2 guns and 50 prisoners. Some days later, Mametz Wood had become a different proposition, but the general orders at the time were that it should not be seriously attacked. Altogether in these Mametz operations the Seventh Division took 1500 prisoners, seven field-guns, and much booty of different kinds. We have now recorded in succession the repulse of the Seventh Corps at Gommecourt, that of the Eighth Corps at Serre and Beaumont Hamel, and that of the Tenth Corps at Thiepval. The record of heroic disaster was then alleviated by the partial success of the Third Corps at La Boiselle, the considerable success of the Fifteenth Corps at Mametz, and now by the complete success of the Thirteenth Corps at Montauban. South of this point along the whole French line the victory was never in doubt. These latter operations do not come within the direct scope of this narrative, though some short account must be given of them later, in order to co-ordinate the results of the two wings of the Allied Armies. The Thirteenth Corps was commanded by General Congreve, who, it will be remembered, gained his V.C. in the affair of the guns where young Roberts met his death at Colenso. It consisted of the Eighteenth, the Thirtieth, and the Ninth Divisions of the New Army. Of these the Eighteenth was on the left in touch with the victorious Seventh, the Thirtieth was on the right in touch with the French, and the Ninth, the Scottish Division which had done such great work at Loos, was in reserve. The Eighteenth Division, which had done no serious fighting before, established a remarkable record for good service during the whole course of the Somme battle, into which it was thrust again and again, never without leaving its mark. It was entirely an English division. Some complex and successful trench-digging had been done on this part of the front. Eight covered saps had been driven forward and reached a point within twenty yards of the German trenches without their knowledge. Upon the advance being ordered the ends of these were opened up, machine-guns and flame-throwers were thrust through, and the saps behind were quickly unroofed and turned into communication trenches. It was a variant of the device adopted in the Eighth Division, and was superior to it in that its success did not depend upon the actual capture of the trench. The front of the attack was about 2500 yards, and it was carried out by three brigades abreast, each covering about 700 yards. Each brigade had two battalions in front, one in support and one in reserve. Each was also allotted its own particular artillery apart from the general divisional artillery. There are many good arguments for such a formation of divisional attack, as compared with the two-brigades-in-front and one-in-the-rear formation. Upon this occasion, at any rate, it worked very smoothly. The objectives were from the immediate western end of Montauban upon the right, along Montauban Alley to a point east of Mametz where they should touch the right units of the Seventh Division. Of the three brigades the 55th was on the right, the 53rd in the centre, and the 54th on the left. In accordance with the general scheme of description we will begin with the latter. The 54th Brigade had the 7th Bedford on the right, the 11th Royal Fusiliers on the left, the 6th Northants in support, and the 12th Middlesex in reserve. As they rushed forward they faced a feeble barrage, but a heavy machine-gun fire. It was found, however, here, and along the whole divisional front, that the German wire was utterly destroyed, thanks largely to the work of the trench mortars which had supplanted field-guns for this particular purpose. The first trenches were taken without a pause, and parties remained behind to clear out the dug-outs. “Cowering in the trench,” says one of the stormers, “clad in the pale grey uniforms we had longed for twelve months to see, unarmed and minus equipment, with fear written on their faces, were a few of those valiant warriors of the Kaiser whose prowess we were out to dispute. Here let me say that the exact moment selected for our attack had taken the Huns by surprise. This view was subsequently confirmed by prisoners, who said that they had expected us earlier in the day and had since stood down.” This idea of a surprise only refers of course to the front trench. Soon the fighting grew very severe. The first serious check was in front of a strong point called the Pommiers Redoubt. The wire here had been invisible from long grass so that its presence was a surprise. Again and again the machine-guns swept away the leading files of the attack. The redoubt could be outflanked, however, and an officer of the Fusiliers brought his bombers round and eventually to the rear of it. Snipers held him for a time, but they were rushed by an officer and a few men. The Germans still held bravely to their point, but Bedfords and Fusiliers swarmed in upon them until their arms went down and their hands up. From this strong point bombing parties were sent down the communication trenches, the infantry following closely and occupying the new ground. The brigade was now in some danger from its own success, for it had outrun the 91st Brigade of the Seventh Division upon its left, and its own comrades of the 53rd Brigade upon its right. The 6th Northants held the defensive flank on the left. Later in the day the 53rd came into line upon the right, and before dark the 54th was able to move on again with little resistance until it had reached its full objective at Montauban Alley. The 53rd Brigade was on the right of the 54th. Its assaulting line was formed by the 8th Norfolk upon the right, and the 6th Berkshires upon the left, with the 10th Essex in support and the 8th Suffolk in reserve. The first two lines were taken in their stride with little loss. A strong point behind these lines held them up for a short time, but was rushed, and its garrison of the 109th Regiment was captured. Further progress of the Norfolks was made ¦ difficult, however, by a flanking fire and by a second redoubt in front. As in the case of the 53rd Brigade it was found that the way round is often the shorter. Two bombing parties under gallant subalterns worked up the trenches on the flank, while that murderous weapon, a Stokes gun, was brought up and opened fire. The combined effect was decisive and 150 Germans threw down their arms. Sixty more were taken in another redoubt to the left. Whilst the Norfolks had been fighting their way forward in this fashion the Berkshires upon their left, following very closely upon their own barrage, had attained their objective in twenty minutes, and had to hold it for some hours until the Norfolks had made good. During this time their right flank was necessarily exposed. This flank was defended successfully by means of bombing parties and a Lewis gun, while the left company instead of resting lent a hand to their neighbours of the 54th Brigade in carrying Pommiers Redoubt. Meanwhile the Norfolks had come ahead again, but the advance of the Berkshires was held up by a small but determined band of bombers and snipers in a strong position. A Stokes mortar drove back the bombers, but the snipers still held fast, and killed in succession Lieutenant Rushton and Lieutenant Saye who gallantly attacked them. A sergeant-major of the Berkshires was more fortunate, however, and killed the chief sniper whose automatic rifle had played the part of a machine-gun. In doing so he was severely wounded himself. The Essex had come up into the firing line, but progress was still slow until an invaluable Stokes mortar was again brought to bear and with its shower of heavy bombs blasted the strong point out of existence. When night fell the whole line of Montauban Alley had been successfully won and the various units were in close touch and were busily organising their position. Great obstinacy was shown by the Germans in their defence, which was a gallant one, and might well have been successful against a less skilful attack. Among other instances of their tenacity was one in which a sniper in a trench behind the stormers continued to fire from some subterranean retreat and defied all efforts to get at him, until it was found necessary to blow in the whole face of the dug-out and so to bury him within his own stronghold. The hardest fighting of any fell to the lot of the 55th Brigade upon the right. The advance was made with the 8th East Surrey and 7th Queen’s Surrey in front, the latter to the left. The 7th Buffs were in support and the 7th West Kents in reserve. No sooner had the troops come out from cover than they were met by a staggering fire which held them up in the Breslau Trench. The supports had soon to be pushed up to thicken the ranks of the East Surrey — a battalion which, with the ineradicable sporting instinct and light-heartedness of the Londoner had dribbled footballs, one for each platoon, across No Man’s Land and shot their goal in the front-line trench. A crater had been formed by a mine explosion, forming a gap in the German front, and round this crater a fierce fight raged for some time, the Germans rushing down a side sap which brought them up to the fray. Into this side sap sprang an officer and a sergeant of the Buffs, and killed 12 of the Germans, cutting off their flow of reinforcements, while half a company of the same battalion cleared up the crater and captured a machine-gun which had fought to the last cartridge. It is worth recording that in the case of one of these machine-guns the gunner was actually found with a four-foot chain attaching him to the tripod. Being badly wounded and unable to disengage himself, the wretched man dragged himself, his wound, and his tripod for some distance before being captured by the British. The fact was duly established by a sworn inquiry. The brigade was winning its way forward, but the hard resistance of the Germans had delayed it to such a point that there was a danger that it would not be in its place so as to cover the left flank of the 90th Brigade, who were due to attack Montauban at 10 A.M. Such a failure might make the difference between victory and defeat. At this critical moment the officer commanding the East Surreys dashed to the front, re-formed his own men with all whom he could collect and led them onwards. Captain Neville was killed in gallantly leading the rush, but the wave went forward. There was check after check, but the point had to be won, and the Suffolks of the 53rd Brigade were brought round to strengthen the attack, while the West Kents were pushed forward to the fighting line. By mid-day two platoons of West Kents were into Montauban Alley, and had seized two houses at the western end of Montauban, which were rapidly fortified by a section of the 92nd Field Company. The flank of the 90th was assured. A South African officer led the first group of Surrey men who seized Montauban. He is said during the action to have slain seventeen of the enemy. The rest of the brigade, however, had desperate work to get into line with the village. The East Surreys and Buffs were coming along well, but the Queen’s Surreys had lost heavily and were held up by a strong point called Back Trench. A major of the Queen’s gathered his men together, called up a bombing party from the 8th Sussex, the pioneer of the battalion of the brigade, and then by a united front and flank attack carried the position. One hundred and seventy Germans remained alive in the trench. The infantry then surged forward to the line of the Mametz-Montauban road, where they lay under machine-gun fire with their left in the air, for a considerable gap had developed between them and the 53rd Brigade. The main line of Montauban Alley in front of them was still strongly held by the enemy. Once again the Stokes guns saved what looked like a dangerous situation. They blasted a hole in Montauban Alley, and through the hole rushed a furious storming party of the Queen’s. As evening fell, after that long day of fighting, the weary Eighteenth Division, splendid soldiers, splendidly led, held the whole line from Montauban to the junction with the Seventh Division near Mametz. One does not know which to admire most — the able dispositions, the inflexible resolution of the troops, or the elastic adaptability which enabled the initiative of the officers upon the spot to use ever-varying means for getting over the successive difficulties. The losses were very heavy, amounting to about 3000 officers and men, something under 1000 being fatal. Of the Germans 700 were captured, 1200 were buried after the action, and the total loss could not possibly have been less than those incurred by the British. It should be added that a great deal of the success of the attack was due to the 82nd, 83rd, 84th, and 85th Brigades, Royal Field Artillery, forming the divisional artillery, who earned the deepest gratitude of the infantry, the highest reward to which the gunner can attain. Some of the artillery of the Ninth Division was also engaged. A few words may be said of the immediate future of the Eighteenth Division before the narrative of July 1 is completed by a consideration of the work of the Thirtieth Division. The ground captured included part of what may be called the Montauban Ridge, and the possession of this point proved to be of great service for observation in connection with the immediate operations at Bottom, Shelter, and Mametz Woods by the Fifteenth Corps. The guns were at once advanced and patrols were thrown out in front which penetrated and eventually occupied Caterpillar Wood, a long winding plantation on the immediate front of the Division. These various patrols picked up no less than twelve German field-guns abandoned by the enemy. The front was held until July 8, when the Eighteenth was relieved by the Third Division. As to the fighting of the Germans upon this front, it was excellent as usual — but it is needful to accentuate it, as there is a tendency to depreciate the enemy at a point where he is beaten, which is an injustice to the victors. The latter had no doubts about the matter. “There is one thing we have all learned and that is that the Hun is a jolly good soldier and engineer, so don’t listen to any other nonsense. If you get hand-to-hand with him he gives in at once, but he practically never lets you get so close. As long as Fritz has a trench and a gun he will stick there till he is made crows’ rations. We know we are just slightly better than he is, but there’s nothing much in it — nothing to justify contempt or liberties,” Such was the considered opinion of an experienced soldier. If the advance of the Eighteenth Division was successful, that of the Thirtieth upon its right of the was not less so. This division had been raised originally from Liverpool and Manchester, the battalions being all of the King’s Liverpool or of the Manchester Regiments. The greater part of these battalions, which owe their origin largely to that great patriot, Lord Derby, were recruited on the “pal” system, by which friends in peace should be comrades in war. So close was Lord Derby’s connection with the division that his brother commanded one brigade, and three of his family served with the guns, one of them commanding an artillery unit. This was the first appearance of this fine force in actual battle, and it can truly be said that no division could have been more fortunate or have given a better account of itself. It may be explained that it had exchanged its 91st Brigade for the 21st of the Seventh Division, and that several of the veteran battalions of the old Seventh now served with the Thirtieth. The objective of this division was the important village of Montauban deep within the enemy’s line. It seemed an ambitious mark in a war where every yard means an effort, but it was accomplished with surprising ease, for the advance was as determined as the defence was slack. On the right opposite Maricourt the attack fell to the 89th Brigade, consisting of the 2nd Bedfords and the 17th, 19th, and 20th King’s Liverpool battalions. On their left was the 21st Brigade, while the 90th Brigade was in immediate support with orders to go through and seize the village itself. From the start the attack went like clockwork. The artillery was admirable, the infantry inexorable, and the leading all that could be desired. The ever-ready machine-guns put up a fierce defence, especially on the left flank, where the 18th King’s Liverpools, led by their popular colonel, lost three-quarters of their effectives but carried their objective none the less. The 2nd West Yorks behind them were also terribly scourged, but gained the line of the Glatz Redoubt all the same. Here, as with the Eighteenth Division, there was every sign that the garrison of the front trenches had been surprised. “The Germans gave us plenty of machine-gun fire while we were advancing upon them; when we reached the trench only a few showed fight. The rest flung up their arms and cried: ‘Mercy, Kamerad!’“ It was clear they had been taken by surprise, for many of them were barefooted, none of them had any equipment. When there was no attack at 4 A.M. they were then told that they could lie down and have a rest, “as the British would not now come out till four in the afternoon.” It is abundantly clear that the famous German intelligence department was absolutely at fault in the southern sector of the great battle. Although the first three trenches were carried without a hitch, the garrison of the fourth had time to stand to arms, and were greatly assisted in their defence by a flank fire from the still untaken village of Mametz, and from machine-guns in the southern corner of Mametz Wood which lies to the north of Montauban. The resistance caused considerable losses, including that of Colonel Johnson of the 17th Manchesters, but the advance was irresistible, and swept over every obstacle until they had reached their objective. On the right, the Liverpool brigade, the 17th and 18th King’s Liverpools in the lead, fought their way up to the brick-fields, which lie nearly level with Montauban, but to the south of it. A company seized these and a good bunch of prisoners. There it consolidated in close touch with the famous “iron corps” of the French army upon their right, while on the left the blue and yellow advance-flags of the Thirtieth formed a continuous line with the red and yellow of the Eighteenth Division. On the left of the Liverpools the Manchesters with the Scots Fusiliers of the 90th Brigade had stormed their way into Montauban, the first of that long list of village fortresses which were destined in the succeeding months to fall into the hands of the British. It was carried with a rush in spite of the determined resistance of small groups of Germans in various houses, which had already been greatly mauled by our artillery. The British fought their way from room to room, drove their enemies down into the cellars, and hurled bombs on to them from above. The German losses were heavy, and several hundreds of prisoners were sent to the rear. By the early afternoon the whole village was in the hands of the 90th Brigade, who had also occupied Montauban Alley, the trench 200 yards upon the farther side of it, whence by their rifle-fire they crushed several attempts at counter-attack. These were feeble during the day, but a very heavy one came during the night, aided by a powerful shrapnel fire. The Germans, advancing in the closest order, for a time won a lodgment in the new British front trench, killing a party of the 17th Manchesters, but they were unable to hold it, and with daylight they were ejected once more. The reader who is weary of hearing of British losses will be interested to know, on the authority of Colonel Bedell of the 16th that out of a garrison of 3500 men from the 6th Bavarian Reserve Regiments only 500 escaped from the Montauban front. All these operations were carried out in close touch with the French upon the right, so close indeed that the colonel of the 17th King’s Liverpools, seeing that the French colonel of the flank battalion was advancing beside his men, sprang out and joined him, so that the two colonels shook hands in the captured position. Some stress has in this narrative been laid upon the fact that the difficulties to be overcome in the south were less than those in the north. Such an assertion is only fair to the gallant men who failed. At the same time nothing should detract from the credit due to those splendid southerly divisions who really won the battle and made the hole through which the whole army eventually passed. Though the French operations do not primarily come within the scope of this record, it is necessary to give some superficial account of them, since they form an integral and essential part of the battle. So important were they, and so successful, that it is not too much to say that it was the complete victory upon their line which atoned for our own want of success in the north, and assured that the balance of this most bloody day should be in our favour. It is true, as they would be the first to admit, that the troops of General Foch had none of those impassable barrages, concentrations of machine-guns, and desperately defended inner lines of trenches which inflicted such losses upon our stormers. Both the positions and the men who held them were less formidable. On the other hand, it is for us to bear in mind that the French had already made their great effort in the common cause at Verdun, and that this attack upon the West was primarily a British offensive in which they were playing a subsidiary part. It is the more remarkable that their success should have been so great and that they should have been able for months to come to play so notable a part in the battle that the tale of their prisoners and booty was not less than our own. The attack of the British was roughly upon a twenty-mile front, from the Gommecourt salient to Maricourt. On this stretch they broke the German lines for 7 miles from the north of Fricourt to Montauban. The French front was about 8 miles long, and moved forward for its whole extent. Thus it may be said that the whole battle line was 28 miles, and that more than one-half, or 15 miles, represented the area of victory. During the whole operations for many months the French army was cut in two by the marshy valley of the Somme, the detachment to the north of it acting in close unison with the British Thirteenth Corps upon their left. We will call these the northern and the southern French armies, both being under the direction of General Foch. It may briefly be stated that the advance of the French army was carried out with great dash and valour on both banks of the river. After carrying several lines of trenches at very little loss to themselves, the northern army found itself, on the evening of July 1, holding the outskirts of the villages of Curlu and of Hardecourt. On July 2 Curlu was entirely occupied, and shortly afterwards Hardecourt also fell. The southern army, which consisted of of the the fiery Colonial Division upon the left and the Twentieth upon the right, under the immediate leadership of General Fayolle, had even greater success. Not only all the lines of trenches but the villages of Dompierre, Becquincourt, Bussu, and Fay were stormed upon July 1. On the 2nd Frise and the Moreaucourt Wood had also been taken, and several counter-attacks repelled. On that evening the French were able to report that they had taken 6000 prisoners, while the British operations had yielded 3500 — or 9500 in all. When the sun set upon that bloody day — probably the most stirring of any single day in the whole record of the world — the higher command of the Allies must have looked upon the result with a strange mixture of feelings, in which dismay at the losses in the north and pride at the successes in the south contended for the mastery. The united losses of all the combatants, British, French, and Germans, must have been well over 100,000 between the rising and the setting of one summer sun. It is a rout which usually swells the casualties of a stricken army, but here there was no question of such a thing, and these huge losses were incurred in actual battle. As the attackers our own casualties were undoubtedly heavier than those of the enemy, and it is natural that as we turn from that list we ask ourselves the question whether our gains were worth it. Such a question might be an open one at Neuve Chapelle or at Loos, but here the answer must be a thousand times Yes. Together we had done the greatest day’s work in the War up to that time — a day’s work which led to many developments in the future, and eventually to a general German retreat over 70 miles of front. It was not a line of trenches which we broke, it was in truth the fortified frontier of Germany built up by a year and a half of unremitting labour. By breaking it at one point we had outflanked it from the Somme to the sea, and however slow the process might be of getting room for our forces to deploy, and pushing the Germans off our flank, it was certain that sooner or later that line must be rolled up from end to end. It was hoped, too, that under our gunfire no other frontier of similar strength could grow up in front of us. That was the great new departure which may be dated from July 1, and is an ample recompense for our losses. These young lives were gladly laid down as a price for final victory — and history may show that it was really on those Picardy slopes that final victory was in truth ensured. Even as the day of Gettysburg was the turning-point of the American Civil War, and as that of Paardeberg was the real death-blow to the Boers, so the breaking of the line between Fricourt and Frise may well prove to have been the decisive victory in the terrible conflict which the swollen dreams of Prussia had brought upon the world. When one considers the enormous scale of the action, the desperate valour of the troops engaged, and the fact that the German line was fairly and permanently broken for the first time, one feels that this date should be for ever marked in British military annals as the glorious First of July.

IV. LA BATTAGLIA DEL SOMME
L’attacco dei Quindicesimo e Tredicesimo Corpo d’Armata, 1° luglio 1916 L’avanzata della Ventunesima Divisione – della 64ª Brigata – Primi successi duraturi – La 50ª Brigata a Fricourt – L’avanzata della Settima Divisione – La conquista di Mametz – Ottimo operato dell’Ottava Divisione – La conquista di Montauban dalla Trentesima Divisione – Panoramica generale della battaglia – La sua importanza decisiva Immediatamente a sud del Terzo Corpo d’Armata comandato da Pulteney, e estendendosi da Bécourt a nord fino a un punto opposto al villaggio di Fricourt, si trovava il Quindicesimo Corpo d’Armata comandato da Horne. Il compito principale di questo corpo era attaccare Mametz sul lato destro, contenere Fricourt al centro e avanzare tra queste due località verso la foresta di Mametz Wood. Il Quindicesimo Corpo era composto dalla Ventunesima, Settima e Diciassettesima Divisione; tra queste, la più settentrionale era la Ventunesima, quella eccellente divisione del Nord che aveva subito prove terribili il secondo giorno della battaglia di Loos. Chi riteneva che nonostante la sconfitta il suo comportamento in quell’occasione fosse stato eroico ne ebbe conferma nelle sue prestazioni sul Somme: già il primo giorno riuscì a stabilire una posizione nella linea nemica e continuò a svolgere un ruolo importante nelle fasi successive della battaglia. Ora rivolgiamo la nostra attenzione all’avanzata di questa divisione. È opportuno ricordare che le unità impiegate erano le stesse menzionate nella descrizione della battaglia di Loos, con l’unica differenza che in ogni brigata era stato sostituito un battaglione regolare; così il 1° Lincoln, il 4° Middlesex e il 1° East Yorks presero il posto rispettivamente dell’8° East Yorks, del 12° West Yorks e del 14° Durham. La 50ª Brigata della Diciassettesima Divisione fu aggregata alla Ventunesima Divisione per l’attacco e verrà inclusa in questa sintesi delle operazioni militari. Il resto della Diciassettesima Divisione rimase in riserva. L’attacco avvenne su un fronte composto da tre brigate: la 64ª Brigata a nord, immediatamente a sud di La Boiselle e in stretto contatto con la Trentaquattresima Divisione; a destra della 64ª si trovava la 63ª Brigata, e ancora più a destra la 50ª, che avanzò direttamente verso Fricourt. La 62ª Brigata rimase in riserva. È opportuno analizzare in dettaglio l’attacco della 64ª Brigata, poiché le sue imprese ebbero un impatto diretto sul risultato della battaglia. Questa brigata avanzò all’ordine del comando, con il 10° Reggimento di Fanteria Leggera dello Yorkshire a sinistra in contatto con i Royal Scots del 101° Reggimento. A destra si trovava il loro stesso battaglione, il 9° Reggimento dello Yorkshire. Dietro di loro, pronti ad intervenire immediatamente, c’erano il 1° Reggimento di East Yorks a sinistra e il 15° Reggimento di Durham a destra. L’avanzata fu notevolmente facilitata dalla creazione di una trincea russa tra le linee nemiche, che permise alle compagnie d’assalto di muoversi con maggiore coordinamento. Tuttavia, gli uomini che avanzavano si resero conto che il fuoco nemico era così intenso che potevano procedere solo strisciando da un riparo all’altro; di conseguenza, quando raggiunsero le trincee avanzate, il fuoco cessò, permettendo ai tedeschi di prendere posizione sul parapetto e aprire il fuoco con i fucili. Il colonnello Lynch del 9° Reggimento di Fanteria Leggera dello Yorkshire fu ucciso da un proiettile tra le trincee, così come tutti e quattro i suoi capitani; tuttavia, gli uomini continuarono la loro avanzata con determinazione. Alla fine, i battaglioni d’assalto superarono le linee nemiche, gravemente disorganizzate dall’artiglieria, uccidendo o catturando gli occupanti senza incontrare resistenza significativa. Davanti alla brigata si trovavano due obiettivi principali: una strada interrata a 1100 metri dalla linea britannica e una trincea situata a 400 metri di distanza; ironia della sorte, su quest’ultima era posizionato un grande crocifisso, che le diede il nome di “Trincea del Crocifisso”. A sinistra si estendevano diversi boschi distrutti, tra cui Shelter Wood e Birch-tree Wood, che offrivano ottimo riparo al nemico; a destra si trovava l’edificio in rovina di Fricourt Farm, da cui i cecchini e le mitragliatrici tedesche attaccavano l’avanzata britannica. Superando la linea tedesca, le truppe britanniche persero la formazione originale e si raggrupparono in una lunga fila disordinata; avanzarono tra ostacoli di ogni tipo, abbattendo qualsiasi resistenza incontrassero. Quando il fuoco diventava troppo intenso, gli uomini strisciavano sul ventre o si muovevano rapidamente da un riparo all’altro, ma l’avanzata proseguiva con costanza. Il fumo prodotto dai proiettili era denso come una nebbia scottese; di tanto in tanto, tra la foschia, si intravedevano i lampi delle mitragliatrici e le figure dei tiratori tedeschi, ma ogni attacco veniva represo con violenza dalle truppe britanniche. Sembra probabile che alcuni di questi tiratori fossero incatenati alle loro armi, probabilmente su loro stessa richiesta, come segno evidente del loro impegno a non abbandonare mai la propria postazione. Continuarono a sparare fino all’ultimo istante e, naturalmente, non ricevettero pietà dai soldati britannici che li attaccavano. Di tanto in tanto, la fila disordinata degli uomini si imbatteva in una trincea vera e propria: vi si precipitavano dentro, cacciavano via gli occupanti e poi si riposavano, ansimanti, fino a quando un fischio dell’ufficiale o un grido dei compagni non li incitava di nuovo ad avanzare. Dopo aver superato le trincee tedesche, l’infanteria si trovò di fronte a un lungo tratto aperto che separava loro dalla Strada Inclinata, che andava da Fricourt a Contalmaison. Molti furono colpiti in questo pericoloso passaggio. Davanti a questa strada si trovava una linea secondaria di trincee tedesche, e nelle quali i britannici finirono intrappolati. Il colonnello del 15° Reggimento dei Durhams fu l’ufficiale più anziano che si era ripreso in piedi; prese il comando in quel momento, radunando gli uomini stanchi di tutti e quattro i battaglioni per un nuovo attacco. Alcuni membri del 34° Reggimento dei Royal Scots si trovavano già in possesso di quella zona, essendo stati tra coloro che avevano tenuto una posizione così preziosa a Round Wood. A quel punto, la 64ª Brigata si trovava a una certa distanza davanti al corpo principale del 34° Reggimento, a sinistra, e rispetto ai propri compagni a destra; quindi, per il momento, non potevano avanzare ulteriormente senza esporre gravemente i fianchi. Davanti a loro, attraverso la nebbia, si intravedeva vagamente l’obiettivo finale: il “Crocifisso”. Gli uomini dovevano tenersi bassi, poiché le pallottole piovevano incessantemente da Fricourt Farm a destra e dai boschi a sinistra. La Strada Inclinata era profonda dieci o dodici piedi in quel punto; sebbene i lati fossero esposti, gli uomini riuscirono a crearsi un po’ di riparo scavando rapidamente, anche se molti caddero prima di riuscirci. Qui, i sopravvissuti all’attacco attesero per diverse ore, impiegando parte del tempo a saccheggiare le enormi trincee profonde trenta piedi che i tedeschi avevano scavato lungo il bordo della strada. Negli spazi al loro interno venivano trasportati i feriti, e questi ricevevano cibo e bevande, come acqua gassata e sigarette con la punta d’oro, che vi si trovavano. Nel pomeriggio, il Comandante Generale si era spinto fino alla Strada Sprofondata e aveva ispezionato personalmente la posizione. La 63ª Brigata si trovava ormai in avanti sulla destra, e l’offensiva poteva essere ripresa. L’avanzata proseguì rapidamente: il Trinceo del Crocifisso fu occupato, a quasi un miglio dalla linea di fronte britannica. Un tenente dei 9th Yorkshires, sebbene ferito da schegge, sembra essere stato il primo a guidare una squadra in questo trinceo avanzato; tuttavia esso fu presto presidiato con forza. L’esigenza più urgente era consolidarlo, poiché veniva bersagliato da raffiche di fuoco provenienti da entrambi i fianchi. Un altro tenente dei Yorkshires, anch’egli ferito, assunse il comando; gli uomini, con scarse risorse di copertura, lavorarono splendidamente per rafforzare la posizione. Il loro numero era così ridotto che un contrattacco avrebbe rappresentato un grave pericolo, ma il sostegno efficace dell’artiglieria tenne a distanza l’infanteria tedesca. Alcuni britannici tentarono di avanzare verso Shelter Wood, ma le mitragliatrici erano troppo attive; dovettero quindi ritirarsi o ripararsi nelle trincee antiproiettile fino al calare della notte; solo diciassette uomini su sessanta riuscirono a tornare indietro.
Un capitano dei 10th Yorkshires assunse il comando avanzato e inviò un messaggio al colonnello dei Durhams, che intanto era stato ferito alla Strada Sprofondata, chiedendo istruzioni. La risposta fu di resistere e di aspettare l’arrivo di rinforzi. Questi arrivarono sotto forma della 62ª Brigata di Riserva; i suoi battaglioni d’avanguardia, il 1° Lincoln e il 10° Reggimento dello Yorkshire, avanzarono con grande slancio attraverso l’aperta campagna e si gettarono nel Trinceo del Crocifisso. Da quel momento, la posizione fu saldamente difesa. Gli uomini della 64ª Brigata, che avevano svolto un lavoro eccellente, furono ritirati nella Strada Sprofondata dopo aver completamente conquistato l’obiettivo. Non si può fare a meno di ammirare, come spesso accade, il meraviglioso impegno dimostrato dai giovani ufficiali quando gli ufficiali più anziani sono fuori combattimento. Un tenente dei 9th Yorkshire Light Infantry si trovò a comandare l’intero battaglione nel momento più critico dello scontro; al termine poté soltanto consegnarlo a un altro collega, che proseguì con uguale coraggio e abilità. La brigata fu poi ritirata sulla prima linea tedesca, dove rimase per quarantotto ore, per poi fungere da brigata di riserva nell’offensiva vittoriosa portata avanti dalla 62ª Brigata, che il 3 luglio conquistò Shelter Wood. Ecco, in qualche dettaglio, le avventure della 64ª Brigata, che possono essere considerate paragonabili a quelle della 63ª Brigata situata a destra: entrambe dovettero affrontare ostacoli simili, con la “Strada Sommersa” davanti e le case di Fricourt sul lato destro. A sinistra si trovavano gli 8° Somerset, in contatto con i 9° Yorkshire Light Infantry, supportati dagli 8° Lincoln; a destra c’erano i 4° Middlesex e i 10° York and Lancasters. Riuscirono ad avanzare fino alla fattoria di Fricourt, sul lato sinistro del villaggio, ma il terreno era ostile e non riuscirono mai a raggiungere lo stesso livello degli uomini a sinistra. Per quanto riguarda la resistenza tedesca in questo fronte, si può dire che fosse all’altezza della reputazione che i bavaresi avevano conquistato in guerra: gli uomini erano di straordinaria costituzione fisica e pieni di coraggio; combatterono con le loro mitragliatrici fino all’ultimo momento. Tutto era pronto per un vigoroso attacco il giorno seguente. L’artiglieria della 21ª Divisione, rinomata per la sua eccezionale efficienza, si trovava quasi allo stesso livello dell’infanteria alle 10 di quella sera; in quel lasso di tempo era stata costruita una strada che collegava le posizioni originali delle artiglierie con un punto situato a mezzo miglio all’interno della linea tedesca. Immediatamente a destra della 63ª Brigata, davanti a Fricourt, si trovava la 50ª Brigata (Glasgow), incaricata di attaccare il villaggio mentre la 21ª Divisione ne conquistava una parte sul lato nord. La brigata avanzò con coraggio; la prima linea era composta da due eccellenti battaglioni dello Yorkshire: il 10° West Yorks e il 7° East Yorks, insieme a una parte del 7° Yorkshires. L’attacco raggiunse e occupò parzialmente le trincee avanzate, ma le perdite furono molto pesanti, soprattutto per il 10° West Yorks. Gli uomini sopravvissuti dimostrarono grande coraggio; alcuni rimasero circondati dagli nemici per l’intera giornata. Nel pomeriggio fu effettuato un secondo attacco da parte dei reggimenti dello Yorkshire e dell’East Yorkshires, con il supporto del 6° Dorsets, ma le perdite furono ancora pesanti e non fu possibile stabilire una posizione solida nel villaggio. Al calare della notte, alcuni soldati che avevano resistito tutto il giorno riuscirono a tornare nelle trincee britanniche portando con sé prigionieri tedeschi; un esempio notevole è quello di un tenente del 10° West Yorks, che riuscì a tornare indietro zoppicando, con tre ferite addosso e tre tedeschi davanti a sé. La sera stessa fu inviata la 51ª Brigata per continuare l’assalto, ma già la mattina del 2° si scoprì che l’obiettivo era stato raggiunto: l’avanzata su entrambi i fianchi aveva costretto i tedeschi ad evacuare il villaggio. La linea di trincee prende una svolta molto particolare appena a sud di Fricourt, come mostrato nel diagramma della battaglia: l’attacco della Settima Divisione, che seguiva nella linea, avvenne quindi quasi da sud-ovest, mentre tutti gli altri attacchi erano stati sferrati da ovest. Il piano prevedeva che un attacco di contenimento per impegnare le truppe nemiche venisse lanciato su Mametz, mentre le altre divisioni della linea – la Settima del Quindicesimo Corpo, insieme all’Ottava e al Trentesimo del Tredicesimo Corpo – avrebbero avanzato lungo la linea Mametz-Montauban. Il loro successo avrebbe reso impossibile mantenere le posizioni sia di Fricourt che di Mametz, soprattutto se la Ventunesima Divisione fosse riuscita a difendere con successo la zona della “Strada Sprofondata” a nord di Fricourt. Questo era il calcolo fatto, e andò alla perfezione: entrambi i villaggi finirono così nelle nostre mani con un minimo di perdite da parte degli assalitori. Tutti gli onori spettano ai comandanti che hanno ideato il piano e ai soldati che lo hanno attuato, ma bisogna anche riconoscere che, nel caso di queste divisioni meridionali, così come dell’esercito francese del generale Foch a destra, essi stavano attaccando una parte della linea molto meno organizzata e difesa da truppe di qualità decisamente inferiore rispetto a quelle del nord. L’intera zona dell’attacco sembrò rappresentare una vera sorpresa per i tedeschi. La famosa Settima Divisione era ora comandata da uno dei tre brigadieri che l’avevano guidata nei giorni eroici di Ypres. Tuttavia, le sue unità erano cambiate notevolmente: la 91ª Brigata aveva sostituito la 21ª. Questa brigata, composta in parte da battaglioni del Manchester e in parte da vecchie unità della Settima Divisione (il 2° Queen’s Surrey, il 1° South Staffords, i 21° e 22° Manchesters), attaccò sul fianco destro, mentre la 20ª Brigata avanzò a sinistra, con il 2° Gordons e il 9° Devons in prima linea, supportati dall’8° Devons e dal 2° Borders. Le trincee frontali furono conquistate senza grandi difficoltà. L’ordine di battaglia prevedeva il 22° Manchester sul fianco destro, con il 1° South Staffords immediatamente alle sue spalle; al centro c’erano i 2° Gordons, e a sinistra i 9° Devons. Il fianco destro avanzò con perdite relativamente basse, conquistando la prima linea tedesca. Ai Gordons fu impedito di avanzare dalla rete metallica non tagliata, ma riuscirono comunque a procedere, anche se a caro prezzo. I 9° Devons furono i più esposti e subirono gravi perdite; tuttavia, nonostante la lista dei caduti includesse metà degli ufficiali e dei soldati, non vacillarono nemmeno per un istante, dimostrando ancora una volta che lo spirito di un tempo sopravvive ancora nel paese di Drake e Raleigh. I sopravvissuti conquistarono e tennero salda la trincea Tirpitz; anche il 2° Borders prese il controllo della zona di Danube Support, e l’intera linea frontale finì così sotto il dominio britannico. La 91ª Brigata stava ora avvicinandosi al lato destro del villaggio di Mametz ed era entrata nella Strada di Danzica; per un certo periodo fu tuttavia costretta a ritirarsi a causa di una rapida controffensiva nemica. Il 1° Reggimento South Staffords riuscì ad avanzare verso i sobborghi di Mametz, ma subì pesanti perdite; metà del 21° Reggimento Manchester fu inviata per rinforzarlo. Alle una di notte, la Strada di Danzica fu nuovamente occupata dai reggimenti di Manchester. Metà del 2° Reggimento Warwick fu inviata a rafforzare i reggimenti Gordon; le truppe d’infanteria avanzarono con forza verso il villaggio, e 600 nemici si arresero senza resistenza. Anche il 20° Reggimento Manchester proseguì l’avanzata, subendo gravi perdite a causa del fuoco nemico proveniente da Fricourt, ma riuscì comunque ad avanzare fino alla Strada Sommersa, situata all’estrema sinistra della linea di avanzamento. In quel punto si trovavano numerose trincee; con l’aiuto del 1° Reggimento Welsh Fusiliers, tutte furono sgombrate e il fianco della divisione poté essere consolidato, poiché aveva avanzato più in là delle truppe a sinistra. Tuttavia, la mattina seguente, quando si scoprì che Fricourt era stato evacuato, l’intera divisione poté riprendere l’avanzata; entro il 3 luglio occupò Bottom Wood, mentre il 2° Royal Irish riuscì addirittura a penetrare nella foresta di Mametz, catturando due cannoni e 50 prigionieri. Alcuni giorni dopo, la situazione nella foresta di Mametz cambiò, ma gli ordini generali del momento prevedevano che non si attaccasse in modo deciso. In totale, durante queste operazioni a Mametz, la Settima Divisione catturò 1500 prigionieri, sette cannoni da campo e molti altri bottini di vario tipo.
Abbiamo ora registrato consecutivamente le sconfitte subite dal Settimo Corpo a Gommecourt, dall’Ottavo Corpo a Serre e Beaumont Hamel, e dal Decimo Corpo a Thiepval; successivamente, la cronaca di queste disfatte fu mitigata dai parziali successi del Terzo Corpo a La Boiselle, dai notevoli risultati ottenuti dal Quindicesimo Corpo a Mametz, e ora anche dal completo trionfo del Tredicesimo Corpo a Montauban. A sud di questo punto, lungo l’intera linea francese, la vittoria non fu mai in dubbio. Queste ultime operazioni non rientrano direttamente nell’ambito di questa narrazione; tuttavia, sarà necessario fornirne un breve resoconto più avanti, al fine di coordinare i risultati ottenuti dalle due ali delle forze alleate.
Il Tredicesimo Corpo era comandato dal generale Congreve, che, come si ricorderà, aveva ricevuto la sua onorificenza V.C. nell’operazione legata ai cannoni in cui il giovane Roberts perse la vita a Colenso. Il corpo era composto dai diciottesimo, trentesimo e nono reggimenti dell’esercito nuovo; di questi, il diciottesimo si trovava sul lato sinistro, in contatto con la vittoriosa Settima Divisione, il trentesimo sul lato destro, in contatto con le truppe francesi, mentre il nono reggimento, quello scozzese che aveva compiuto grandi imprese a Loos, era tenuto in riserva. La Diciottesima Divisione, che prima non aveva partecipato a battaglie serie, stabilì un record eccezionale per il suo impegno e la sua efficacia durante l’intera durata della battaglia di Somme, nella quale fu coinvolta più volte senza mai fallire. Si trattava interamente di una divisione inglese. In questa zona del fronte furono effettuati lavori complessi e riusciti per la costruzione di trincee: otto gallerie protette furono avanzate fino a meno di venti metri dalle trincee tedesche, senza che questi se ne accorgessero. Quando fu ordinato l’attacco, le estremità delle gallerie furono aperte, vennero introdotti mitragliatrici e lanciarfiamme, e le trincee alle spalle furono rapidamente trasformate in comunicazioni. Questo metodo rappresentava una variante di quello adottato dalla Diciottesima Divisione ed era superiore poiché il suo successo non dipendeva dallo scontro diretto per il controllo delle trincee stesse. La linea d’attacco si estendeva per circa 2500 metri e fu condotta da tre brigate, ognuna responsabile di un tratto di circa 700 metri. Ogni brigata disponeva di due battaglioni in prima linea, uno di supporto e uno di riserva; inoltre, ogni brigata riceveva una propria artiglieria specifica, oltre a quella divisionale generale. Esistono molti argomenti a favore di questa formazione per gli attacchi divisionali, rispetto a quella che prevedeva due brigate in prima linea e una in riserva. In questo caso, comunque, funzionò molto bene. Gli obiettivi dell’attacco erano situati a partire dall’estremità occidentale di Montauban a destra, lungo la strada di Montauban fino a un punto a est di Mametz, dove avrebbero dovuto incontrare le unità destre della Settima Divisione. Delle tre brigate, la 55ª era sulla destra, la 53ª al centro e la 54ª a sinistra. Secondo lo schema descritto, inizieremo con quest’ultima. La 54ª Brigata aveva il 7° Bedford a destra, l’11° Royal Fusiliers a sinistra, il 6° Northants di supporto e il 12° Middlesex di riserva. Mentre avanzavano, dovettero affrontare un debole fuoco di sbarramento e un intenso attacco con mitragliatrici; tuttavia, come in tutto il fronte della divisione, le difese tedesche erano state completamente distrutte, grazie soprattutto all’uso dei mortai da trincea che avevano sostituito i cannoni da campo per questo scopo specifico. Le prime trincee furono conquistate senza esitazioni e squadre rimasero indietro per bonificare le postazioni nemiche. “Rannicchiati nelle trincee”, racconta uno degli assalitori, “vestiti con quelle uniformi grigio pallido che avevamo desiderato vedere da dodici mesi, disarmati e privi di equipaggiamento, con il terrore scritto in volto, c’erano alcuni di quei valorosi soldati del Kaiser i cui meriti stavamo per mettere alla prova. Devo dire che il momento scelto per l’attacco colse davvero i tedeschi di sorpresa; questa informazione fu confermata anche dai prigionieri, i quali dissero di averci aspettato in un momento precedente della giornata e di essersi quindi ritirati”. Questa idea di sorpresa riguardava ovviamente solo la trincea frontale. Presto il combattimento divenne molto intenso. Il primo serio ostacolo si presentò di fronte a una fortezza chiamata Pommiers Redoubt. I fili di recinzione, nascosti dall’erba alta, rendevano la loro presenza inaspettata. Le mitragliatrici eliminavano ripetutamente le prime file dell’attacco. Tuttavia, era possibile aggirare questa fortezza: un ufficiale dei Fusiliers guidò i suoi uomini fino alle sue spalle. I cecchini tentarono di fermarli, ma furono sopraffatti da un ufficiale e alcuni soldati. I tedeschi resistettero coraggiosamente, ma i Bedfords e i Fusiliers li attaccarono con tale forza che dovettero arrendersi. Da questa fortezza partirono squadre di bombardieri lungo le trincee di comunicazione; l’infanteria seguì immediatamente, occupando il nuovo terreno conquistato. La brigata si trovava ora in pericolo a causa del proprio successo: aveva superato la 91ª Brigata della Settima Divisione a sinistra e i propri compagni della 53ª Brigata a destra. La 6ª Northants difendeva il fianco sinistro; più tardi, nella giornata, la 53ª Brigata si schierò a destra, mentre prima del tramonto anche la 54ª Brigata poté proseguire l’avanzata senza grandi resistenze, raggiungendo infine il proprio obiettivo a Montauban Alley. La 53ª Brigata era posizionata a destra della 54ª. La linea d’assalto era composta dall’8º Norfolk a destra e dal 6º Berkshires a sinistra; l’10º Essex forniva supporto, mentre l’8º Suffolk era di riserva. Le prime due linee furono conquistate senza grandi perdite. Una fortezza alle loro spalle tentò di fermarli per un po’, ma fu assalita e la sua guarnigione del 109° Reggimento fu catturata. L’avanzata dell’8º Norfolk incontrò tuttavia difficoltà a causa di attacchi laterali e di una seconda fortezza davanti a loro. Come nel caso della 53ª Brigata, si scoprì che spesso il modo più breve per superare gli ostacoli era aggirarli. Due squadre di bombardieri, guidate da ufficiali coraggiosi, avanzarono lungo le trincee sul fianco; inoltre, vennero utilizzate anche mitragliatrici del tipo Stokes per aprire il fuoco. L’effetto combinato di questi attacchi fu decisivo: 150 tedeschi si arresero. Altri 60 furono catturati in un’altra fortezza a sinistra. Mentre l’8º Norfolk avanzava in questo modo, il 6º Berkshires, che lo seguiva immediatamente dopo il proprio attacco di bombardamento, raggiunse il proprio obiettivo in venti minuti e dovette difenderlo per alcune ore fino all’arrivo dei compagni dell’8º Norfolk. Durante questo periodo, il loro fianco destro rimase esposto; tuttavia, fu difeso con successo grazie a squadre di bombardieri e a una mitragliatrice Lewis. La compagnia sinistra, invece di riposare, aiutò i vicini della 54ª Brigata nell’assalto alla fortezza Pommiers Redoubt. Nel frattempo, i Norfolks avevano ripreso l’offensiva, ma l’avanzata dei Berkshires venne ostacolata da un piccolo gruppo di bombardieri e cecchini ben posizionati. Un mortaio Stokes respinse gli attaccanti, ma i cecchini rimasero saldi sulla loro postazione, uccidendo uno dopo l’altro il tenente Rushton e il tenente Saye che avevano attaccato coraggiosamente. Un sergente maggiore dei Berkshires ebbe invece più fortuna: riuscì a uccidere il capo cecchino, il cui fucile automatico fungeva da mitragliatrice; tuttavia, in questo atto rimase gravemente ferito. Anche l’Essex si era avvicinato alla linea di fuoco, ma i progressi erano ancora lenti, fino a quando un altro prezioso mortaio Stokes entrò in azione: con una pioggia di bombe pesanti, riuscì a distruggere quella fortezza. Al calare della notte, l’intera linea di Montauban Alley era stata conquistata con successo; le varie unità erano ora in contatto stretto e si affrettavano ad organizzare le proprie posizioni. I tedeschi dimostrarono una grande tenacia nella loro difesa, che fu coraggiosa e avrebbe potuto riuscire contro un attacco meno abile. Tra gli esempi della loro determinazione vi fu quello di un cecchino in una trincea alle spalle degli assalitori: continuò a sparare da un rifugio sotterraneo, sfidando tutti i tentativi di catturarlo, fino a quando non divenne necessario far esplodere l’intera facciata della trincea, seppellendolo così all’interno della sua stessa fortezza. Le battaglie più intense toccarono alla 55ª Brigata, schierata sul lato destro. L’avanzata fu effettuata dalla 8ª East Surrey e dalla 7ª Queen’s Surrey, quest’ultima disposta a sinistra. La 7ª Buffs agiva in supporto, mentre la 7ª West Kents era in riserva. Non appena le truppe uscirono dal riparo, furono investite da un fuoco intensissimo che le fermò immediatamente nella trincea di Breslavia. Fu necessario chiamare i rinforzi per rafforzare le file della 8ª East Surrey: questo battaglione, grazie all’indomabile spirito sportivo e alla spensieratezza tipica dei londinesi, aveva fatto passare delle pallone da calcio, uno per ogni plotone, attraverso il territorio nemico e segnato gol nella trincea di prima linea. Un’esplosione di mina aveva creato un cratere nel fronte tedesco; intorno a esso si scatenò una feroce battaglia: i tedeschi attaccarono attraverso una galleria laterale, portandosi direttamente nella mischia. In questa galleria saltarono dentro un ufficiale e un sergente della 7ª Buffs, uccidendo 12 soldati nemici e interrompendo il loro flusso di rinforzi. Mezza compagnia dello stesso battaglione pulì il cratere e catturò una mitragliatrice che aveva continuato a sparare fino all’ultimo proiettile. Vale la pena registrare che, nel caso di uno di questi mitragliatrici, il tiratore fu effettivamente trovato con una catena lunga quattro piedi che lo legava al treppiede. Essendo gravemente ferito e incapace di liberarsi da solo, quell’uomo sfortunato si trascinò, insieme alla sua ferita e al suo treppiede, per una certa distanza prima di essere catturato dai britannici. Il fatto fu debitamente accertato attraverso un’inchiesta giurata. La brigata avanzava con successo, ma la tenace resistenza dei tedeschi l’aveva ritardata a tal punto che esisteva il rischio che non arrivasse in tempo per coprire il fianco sinistro della 90ª Brigata, la quale avrebbe dovuto attaccare Montauban alle 10 del mattino. Un simile fallimento avrebbe potuto determinare la differenza tra vittoria e sconfitta. In questo momento critico, l’ufficiale che comandava i East Surreys si precipitò in prima linea, radunò tutti gli uomini che riuscì a trovare e li guidò all’attacco. Il Capitano Neville fu ucciso mentre guidava coraggiosamente la carica, ma le truppe continuarono ad avanzare. Ci furono molte battute d’arresto, ma il obiettivo doveva essere raggiunto a tutti i costi: i Suffolks della 53ª Brigata furono inviati a rafforzare l’attacco, mentre i West Kents vennero spinti avanti verso la linea di combattimento. Entro mezzogiorno, due plotoni dei West Kents erano già entrati nella strada di Montauban e avevano conquistato due case all’estremità ovest della città, le quali furono rapidamente fortificate da una sezione della 92ª Compagnia d’artiglieria da campo. Il fianco sinistro della 90ª Brigata era ora al sicuro. Un ufficiale sudafricano guidò il primo gruppo di soldati del Surrey che conquistò Montauban; si dice che durante l’azione abbia ucciso diciassette nemici. Il resto della brigata, tuttavia, aveva molto da fare per raggiungere la linea del villaggio. Gli East Surreys e i Buffs procedevano bene, ma i Queen’s Surreys avevano subito gravi perdite ed erano bloccati da una forte posizione chiamata Back Trench. Un maggiore dei Queen’s radunò i suoi uomini, chiamò a raccolta un gruppo di assalitori provenienti dal 8° Sussex, l’unità pioniera del battaglione della brigata, e grazie a un attacco coordinato da fronte e fianchi riuscirono a conquistare la posizione. Centosettanta tedeschi rimasero vivi nella trincea; successivamente l’infanteria avanzò verso la linea della strada Mametz-Montauban, dove si trovò sotto il fuoco delle mitragliatrici, con il fianco sinistro esposto, poiché era sorta una notevole distanza tra di loro e la 53ª Brigata. La linea principale di Montauban Alley davanti a loro era ancora saldamente controllata dal nemico. Ancora una volta, i cannoni Stokes salvarono una situazione che sembrava pericolosa: aprirono un varco in Montauban Alley e attraverso esso si lanciò un furioso assalto dei Queen’s. Alla fine della giornata, dopo tante ore di combattimento, la stremata Diciottesima Divisione, composta da soldati eccezionali e guidata con grande abilità, controllava l’intera linea dal Montauban fino al punto di congiunzione con la Settima Divisione vicino a Mametz. Non si sa quale aspetto meriti maggior ammirazione: le capacità organizzative dei comandanti, la ferma determinazione delle truppe o l’adattabilità che permise agli ufficiali sul campo di utilizzare metodi sempre diversi per superare le difficoltà. Le perdite furono molto pesanti, circa 3000 ufficiali e soldati, di cui meno di 1000 morirono in battaglia; tra i tedeschi, 700 furono catturati, 1200 vennero sepolti dopo lo scontro e le perdite totali non potevano essere inferiori a quelle subite dai britannici. Va aggiunto che una grande parte del successo dell’offensiva fu dovuta alle brigate 82ª, 83ª, 84ª e 85ª, nonché all’artiglieria da campo della divisione, che meritarono la più profonda gratitudine dell’infanteria: il più alto riconoscimento che un artigliere possa ricevere. Parte anche dell’artiglieria della Nona Divisione fu impiegata in questo combattimento.
Si possono aggiungere alcune parole sul futuro immediato della Diciottesima Divisione, prima di concludere la narrazione del 1° luglio analizzando le operazioni della Trentesima Divisione. Il terreno conquistato includeva parte di quella che si potrebbe definire la cresta di Montauban; il controllo di questa posizione risultò estremamente utile per le osservazioni relative alle operazioni immediate nei boschi di Bottom, Shelter e Mametz da parte del Quindicesimo Corpo. Gli artiglieri furono immediatamente spostati in avanti e vennero inviate pattuglie che penetrarono nel territorio nemico, occupando infine il bosco di Caterpillar Wood, una lunga e tortuosa area situata direttamente di fronte alla divisione. Queste pattuglie recuperarono non meno di dodici cannoni da campo tedeschi abbandonati dal nemico. La linea di fronte fu mantenuta fino all’8 luglio, quando la Diciottesima Divisione fu sostituita dalla Terza Divisione. Per quanto riguarda le azioni combattive dei tedeschi su questo fronte, furono eccellenti come al solito – ma è necessario sottolinearlo, poiché esiste la tendenza a sottovalutare il nemico proprio nel momento in cui viene sconfitto, il che rappresenta un’ingiustizia nei confronti dei vincitori. Questi ultimi non avevano alcun dubbio al riguardo: “C’è una cosa che tutti abbiamo imparato, e cioè che il tedesco è un soldato e un ingegnere davvero eccezionali; quindi non ascoltate altre sciocchezze. Se vi trovaste faccia a faccia con lui, si arrenderebbe subito, ma in realtà quasi mai vi permetterebbe di avvicinarvi abbastanza. Finché Fritz ha una trincea e un cannone, rimarrà lì fino a quando non verrà distrutto. Sappiamo che siamo leggermente migliori di lui, ma non c’è molto di diverso, niente che possa giustificare disprezzo o comportamenti irrispettosi”, così era l’opinione di un soldato esperto.
Se l’avanzata della Diciottesima Divisione fu riuscita, quella della Trentesima sulla sua destra non fu meno efficace. Questa divisione era stata originariamente formata con truppe provenienti da Liverpool e Manchester; tutti i suoi battaglioni appartenevano ai Reggimenti del Re di Liverpool o di Manchester. La maggior parte di questi battaglioni, che dovevano molto a quel grande patriota che fu Lord Derby, era stata reclutata attraverso il sistema dei “compagni d’armi”, secondo cui amici in tempo di pace diventavano compagni d’armi in tempo di guerra. La connessione tra Lord Derby e questa divisione era così stretta che suo fratello comandava una brigata, e tre membri della sua famiglia prestavano servizio nell’artiglieria, uno di loro come comandante di un’unità d’artiglieria. Questa fu la prima volta che questa eccellente forza militare entrò in azione in battaglia reale, e si può davvero affermare che nessuna altra divisione avesse potuto essere più fortunata o dare prove migliori delle proprie capacità. Si può spiegare questo successo con il fatto che la Diciottesima Divisione aveva sostituito la propria 91ª Brigata con la 21ª della Settima Divisione, e che diversi battaglioni veterani dell’ex Settima Divisione ora facevano parte della Trentesima. L’obiettivo di questa offensiva era l’importante villaggio di Montauban, situato profondamente all’interno delle linee nemiche. Sembrava un obiettivo ambizioso in una guerra in cui ogni metro conquistato richiedeva uno sforzo enorme, ma fu raggiunto con sorprendente facilità: l’avanzata dei nostri soldati fu infatti decisa, mentre la difesa nemica risultò debole. A destra, di fronte a Maricourt, l’attacco fu affidato alla 89ª Brigata, composta dai 2° Bedfords e dai battaglioni 17°, 19° e 20° King’s Liverpool. A sinistra operava la 21ª Brigata, mentre la 90ª Brigata era pronta a intervenire immediatamente con l’ordine di conquistare il villaggio stesso. Fin dall’inizio, l’offensiva procedette senza intoppi: l’artiglieria fu eccezionale, l’infanteria inarrestabile e la leadership dei soldati impeccabile. Le mitragliatrici, sempre pronte all’uso, opposero una resistenza accanita, soprattutto sul fianco sinistro, dove i 18° King’s Liverpool, guidati dal loro popolare colonnello, persero tre quarti dei propri effettivi ma riuscirono comunque a raggiungere l’obiettivo. Anche i 2° West Yorks subirono gravi perdite, ma conquistarono comunque la linea del Glatz Redoubt. Qui, come nell’ambito dell’Ottava Divisione, era evidente che le truppe di guarnigione delle trincee avanzate fossero state colte alla sprovvista: “I tedeschi aprirono un intenso fuoco di mitragliatrici mentre noi li attaccavamo; quando raggiungemmo le trincee, solo pochi opposero resistenza. Gli altri alzarono le braccia e gridarono: ‘Pietà, camerati!’” Era chiaro che fossero stati colti di sorpresa, poiché molti di loro erano a piedi nudi e privi di qualsiasi equipaggiamento. Quando alle 4 del mattino non ci fu alcun attacco, venne loro detto di riposare, “poiché i britannici non avrebbero più attaccato fino alle quattro del pomeriggio”. È evidente che il famoso servizio di intelligence tedesco abbia commesso gravi errori nel settore meridionale di questa grande battaglia. Sebbene i primi tre fossati fossero stati conquistati senza intoppi, la guarnigione del quarto aveva avuto il tempo di prepararsi alla difesa; inoltre, venne notevolmente aiutata dal fuoco di copertura proveniente dal villaggio ancora in mano ai tedeschi, nonché dalle mitragliatrici posizionate nell’angolo sud della foresta di Mametz, situata a nord di Montauban. La resistenza dei nemici causò perdite considerevoli, tra cui quella del colonnello Johnson del 17° Reggimento Manchesters; tuttavia l’avanzata britannica fu irresistibile e superò ogni ostacolo fino ad raggiungere l’obiettivo. A destra, la brigata di Liverpool, con il 17° e il 18° Reggimento King’s Liverpools in prima linea, conquistò le aree in mattoni situate quasi allo stesso livello di Montauban, ma a sud di esso; una compagnia prese il controllo di quelle zone e catturò numerosi prigionieri. Lì, le truppe britanniche si consolidarono in stretto contatto con il famoso “corpo d’armata d’acciaio” dell’esercito francese a destra, mentre a sinistra le bandiere blu e gialle della 30ª Divisione formavano una linea continua con quelle rosse e gialle della 18ª Divisione. A sinistra dei reggimenti di Liverpool, i reggimenti Manchesters insieme ai Fusiliers scozzesi del 90° Brigata assalirono Montauban; fu la prima di molte altre fortezze villaggio che, nei mesi successivi, sarebbero cadute nelle mani britanniche. L’assalto ebbe luogo nonostante la tenace resistenza di piccoli gruppi tedeschi nascosti in varie case, già gravemente danneggiate dall’artiglieria britannica; i soldati britannici combatterono stanza per stanza, costringendo i nemici a rifugiarsi nei sotterranei e lanciando bombe su di loro dall’alto. Le perdite tedesche furono pesanti: centinaia di prigionieri furono portati indietro. Entro la tarda mattinata l’intero villaggio era sotto il controllo del 90° Brigata, che aveva anche occupato la strada di Montauban e il fossato situato a 200 metri di distanza; dal loro punto di osservazione, i britannici repelsero con il fuoco delle loro armi da fuoco tutti gli attacchi nemici. Durante il giorno questi tentativi furono deboli, ma di notte ne seguì uno particolarmente violento, supportato da un intenso fuoco di shrapnel; i tedeschi, avanzando in formazione compatta, riuscirono per un momento a stabilirsi nel nuovo fossato britannico, uccidendo alcuni soldati del 17° Reggimento Manchesters, ma non riuscirono a mantenerlo e, con l’alba, furono nuovamente scacciati. Per coloro che sono stanchi di leggere delle perdite britanniche, sarà interessante sapere che, secondo il colonnello Bedell del 16° Reggimento, su una guarnigione di 3500 uomini provenienti dal 6° Reggimento di Riserva Bavarese, solo 500 riuscirono a fuggire dal fronte di Montauban. Tutte queste operazioni furono condotte in stretto contatto con le truppe francesi a destra; tanto stretto che il colonnello del 17° Reggimento King’s Liverpools, vedendo avanzare accanto ai suoi uomini il colonnello francese del battaglione di fianco, gli andò incontro e insieme si strinsero la mano nella posizione conquistata. In questa narrazione si è posto particolare enfasi sul fatto che le difficoltà da superare nel sud fossero inferiori a quelle del nord. Un tale giudizio è tuttavia equo soltanto nei confronti di quegli uomini coraggiosi che fallirono. Allo stesso tempo, nulla deve diminuire il merito di quelle splendide unità militari del sud che effettivamente vinsero la battaglia e aprirono la strada attraverso cui l’intera armata poté successivamente passare.
Sebbene le operazioni francesi non rientrino direttamente nell’ambito di questo resoconto, è necessario fornirne una descrizione sommaria, poiché costituiscono una parte integrante e essenziale della battaglia. Furono così importanti e così riuscite che si può affermare senza esagerazione che fu proprio la vittoria completa delle forze francesi a compensare il nostro insuccesso nel nord, garantendo che l’esito di questa giornata sanguinosa fosse a nostro favore. È vero, come loro stessi ammetterebbero, che le truppe del generale Foch non disponevano di quelle barriere insuperabili, di quelle concentrazioni di mitragliatrici e di quei sistemi difensivi estremamente efficaci che causarono gravi perdite alle nostre forze d’assalto. Le posizioni militari e le truppe che le occupavano erano meno imponenti. D’altra parte, è importante ricordare che i francesi avevano già compiuto un grande sforzo nella causa comune a Verdun, e che questo attacco verso ovest era principalmente un’offensiva britannica in cui essi svolgevano un ruolo secondario. È ancora più notevole il fatto che il loro successo sia stato così significativo e che siano riusciti per mesi a giocare un ruolo così importante nella battaglia, al punto che i racconti riguardanti i loro prigionieri e il bottino conquistato non erano certo inferiori ai nostri.
L’offensiva britannica si estendeva su un fronte di circa venti miglia, dal promontorio di Gommecourt fino a Maricourt. In questa zona riuscirono a rompere le linee tedesche per una distanza di sette miglia, dal nord di Fricourt fino a Montauban. Il fronte francese era lungo circa otto miglia e avanzò su tutta la sua estensione. Si può quindi affermare che l’intera linea di battaglia si estendesse per ventotto miglia, e che più della metà di essa, ovvero quindici miglia, rappresentasse l’area dei successi ottenuti. Per molti mesi, durante tutte queste operazioni, l’esercito francese fu diviso a metà dal valle paludoso del Somme; la parte situata a nord agiva in stretta coordinazione con il tredicesimo corpo britannico sul loro fianco sinistro. Chiameremo queste due parti “eserciti francesi settentrionale” e “meridionale”, entrambi sotto il comando del generale Foch. Si può affermare brevemente che l’avanzata dell’esercito francese si è svolta con grande slancio e coraggio su entrambe le rive del fiume. Dopo aver conquistato diverse linee di trincee con pochissime perdite, l’esercito settentrionale, la sera del 1° luglio, si trovava già alle porte dei villaggi di Curlu e Hardecourt. Il 2° luglio Curlu fu completamente occupata, e poco dopo cadde anche Hardecourt. L’esercito meridionale, composto dalla spietata Divisione Coloniale a sinistra e dalla Ventesima Divisione a destra, sotto il diretto comando del generale Fayolle, ottenne ancora maggiori successi: non solo tutte le linee di trincee, ma anche i villaggi di Dompierre, Becquincourt, Bussu e Fay furono conquistati il 1° luglio. Il 2° luglio vennero inoltre presi Frise e la Foresta di Moreaucourt; diversi contrattacchi furono respinti. Quella sera gli francesi poterono annunciare di aver catturato 6000 prigionieri, mentre le operazioni britanniche avevano portato alla cattura di 3500 prigionieri, per un totale complessivo di 9500. Quando il sole tramontò su quel giorno sanguinoso – probabilmente il più significativo di tutta la storia del mondo – i comandi superiori degli Alleati dovettero guardare al risultato con un insieme strano di sentimenti: da un lato, il disperio per le perdite subite a nord e l’orgoglio per i successi ottenuti a sud. Le perdite complessive di tutti i belligeranti – britannici, francesi e tedeschi – dovettero superare di gran lunga le 100.000 unità in soli due giorni. Si trattava di una sconfitta così pesante da aumentare normalmente il numero delle vittime di un esercito colpito, ma in questo caso non c’era alcun dubbio: quelle enormi perdite erano state subite in battaglia vera e propria. Poiché noi eravamo gli attaccanti, le nostre perdite furono senza dubbio più gravi di quelle nemiche; è naturale quindi che ci si chieda se i sacrifici fatti siano stati giustificati. Una domanda del genere potrebbe sembrare legittima a Neuve Chapelle o a Loos, ma qui la risposta deve essere senza dubbio “sì”. In quel giorno avevamo compiuto il lavoro più importante di tutta la guerra fino ad allora: un’impresa che avrebbe portato a molte conseguenze future e, in definitiva, alla ritirata generale dei tedeschi su un fronte lungo oltre 70 miglia. Non si trattava semplicemente di superare una linea di trincee, ma della fortificata frontiera tedesca costruita nel corso di un anno e mezzo di lavoro incessante. Rompendola in un punto specifico, eravamo riusciti a circondarla da Somme al mare; anche se il processo per dispiegare le nostre forze e spingere i tedeschi verso il nord sarebbe stato lento, era certo che prima o poi quella linea sarebbe stata completamente superata. Si sperava inoltre che, sotto il nostro fuoco, nessun’altra frontiera altrettanto forte potesse essere costruita davanti a noi. Quel 1° luglio rappresentò dunque un vero e proprio punto di svolta nella storia militare britannica; quelle giovani vite sacrificate furono accettate con gioia come prezzo per la vittoria finale. E la storia dimostrerà che fu proprio su quelle colline della Piccardia che la vittoria definitiva fu davvero assicurata. Proprio come il giorno di Gettysburg fu il punto di svolta della Guerra Civile Americana, e quello di Paardeberg il colpo decisivo per i Boeri, anche la rottura della linea tra Fricourt e Frise può essere considerata la vittoria decisiva in quel terribile conflitto scatenato dagli ambiziosi piani della Prussia. Pensando alla vastità delle operazioni militari, al coraggio disperato delle truppe coinvolte, e al fatto che per la prima volta la linea tedesca venisse effettivamente spezzata in modo permanente, si può affermare che quel 1° luglio debba essere ricordato per sempre negli annali militari britannici come il glorioso “Primo di Luglio”.

V. THE BATTLE OF THE SOMME From July 2 to July 14, 1916 General situation — Capture of La Boiselle by Nineteenth Division — Splendid attack by 36th Brigade upon Ovillers — Siege and reduction of Ovillers — Operations at Contalmaison — Desperate fighting at the Quadrangle by Seventeenth Division — Capture of Mametz Wood by Thirty-eighth Welsh Division — Capture of Trones Wood by Eighteenth Division THE terrible fighting just described, during which the German line was broken at its southern end, was but the opening of a most desperate battle, which extended of the over many months. This, while it cost very heavy losses on both sides, exacted such a toll from the Germans in prisoners and lost material, as well as in casualties, that it is probable that their army would have been largely disorganised had not the wet weather of October come to hamper the operations. As it was, the letters of the soldiers and the intercepted messages of the Generals show an amount of demoralisation which proves the mighty pressure applied by the allied armies. It was a battle which was seldom general throughout the curve into which the attackers had encroached, but which confined itself to this or that limited objective — to the north, to the east, or to the south, the blow falling the more suddenly, since during the whole of this time the Allies preserved the command of the air to an extent which actually enabled them to push their guns forward across the open. Sometimes it was a fortified village which was carried. Sometimes it was the trenches between villages, so that the garrisons might feel in danger of being cut off. Sometimes — the worst obstacle of all — it was one of the patches of wood dotted over the country-side, which had to be cleared of the enemy’s stubborn infantry and machine-gunners. But whatever the task might be, it may be stated generally that it was always carried out, if not at the first, then at the second, third, or some subsequent attempt. It may also be said that never once during all that time did a yard of ground which had been taken by the Allies pass permanently back to the enemy. Before the winter had fallen more than forty villages had been carried and held by the attack — but not one by the counter-attack. The losses were heavy, sometimes very heavy, but so perfect now was the co-ordination between infantry and guns, and so masterful the allied artillery, that it is highly probable that at last the defence was losing as many as the attack. Those deep ravines which had enabled the Germans to escape the effects of the early bombardments no longer existed in the new lines, and the superficial ditches which now formed the successive lines of defence offered little protection from a fire directed by a most efficient air service. On the other hand, since the German air service had been beaten out of the sky, the sight of the German gunners was dim, and became entirely blind when by their successive advances the Allies had pushed them over the low ridges which formed their rearward positions. The map, however skilfully used, is a poor substitute for the observation officer and the aeroplane. Standing on the edge of this welter, and gazing at this long haze info which vigorous divisions continually plunge, relieving exhausted units, only to stagger out in their turn, rent and torn, while yet others press to the front, one feels appalled at the difficulty of following such complex operations and of conveying them clearly and in their due order to the mind of the reader. Some fixed system must evidently be followed if the narrative is to remain intelligible and the relation of the various actions to each other to be made evident. Therefore the course of events will still, so far as possible, be traced from the north, and each incident be brought to some sort of natural pause before we pass onwards down the line. We can at once eliminate the whole northern portion of the British line from the Gommecourt salient down to Albert, since for that long stretch attack had changed definitely to defence, and we start our narrative from the south of the Albert-Bapaume road. From that point four villages immediately faced the old British line, and each was now a centre of fighting. From the north they were La Boiselle, Fricourt, Mametz, and Montauban. The latter had been held against a strong counter-attack on the early morning of July 2, and it was firmly in the possession of the Thirtieth Division. Mametz was held by the Seventh Division, who were pushing on to the north, driving a weak resistance before them. Fricourt had been deserted by the morning of July 2, and had been occupied by the Seventeenth Division, who also at once pushed on towards the woodlands behind. La Boiselle was closely assailed with part of the Thirty-fourth Division to the south of it, and the Twelfth and Nineteenth Divisions with other troops all round it. These four villages and the gaps between them represented the break in the German front line. The second German main line ran through the Bazentins and Longueval, and it was reached and carried by the British Army upon July 14. The intervening fortnight between the battle of the front and of the second line was occupied in clearing the many obstacles, consisting for the most part of woods and subsidiary trenches which filled the space between the two lines, and also in attacking the two villages of Ovillers and Contalmaison, which hampered operations upon the left wing. It will help the reader very much to understand these apparently complex movements if he will realise that they divide themselves into three distinct groups of activity, counting from the north of the line. The first group is concerned with the capture of Ovillers, and in it the Twelfth, Nineteenth, Thirty-second, and Twenty-fifth Divisions are concerned. The second group is connected with the capture of the strong position which is bastioned by Contalmaison upon one side and Mametz Wood at the other, with the Quadrangle system of trenches between. In this very severe conflict the Twenty-third, Seventeenth, Seventh, and Thirty-eighth Divisions were engaged. Finally there is the group of operations by which the right wing was advanced through Bernafoy Wood and up to Trones Wood. In these, the Ninth, Thirtieth, and Eighteenth Divisions were chiefly concerned. We shall now take each of these in turn, beginning with the northern one, the taking of Ovillers, and carrying each narrative to a definite term. Before embarking upon this account it should be mentioned that the of the two northern corps of Rawlinson’s army — the Eighth and Tenth — were from now onwards detached as a separate Fifth Army under Sir Hubert Gough, one of the most rising commanders in the Service. The functions of this Army were to hold the line from La Boiselle to Serre, and to form a defensive flank and pivot for the Third, Fifteenth, and Thirteenth Corps to the south. We shall first follow the further fortunes of the troops which operated in the north. Upon July 3 there was a short but severe action upon that part of the old British line immediately to the left of the gap which had been broken. In this action, which began at 6 A.M., the Thirty-second Division, already greatly weakened by its exertions two days before, together with the 75th Brigade, lent them by the Twenty-fifth Division, tried to widen the rent in the’ German line by tearing open that portion of it which had been so fatal to the Eighth Division. The attack failed, however, though most bravely delivered, and the difficulties proved once more to be unsurmountable. The attempt cost us heavy casualties, a considerable proportion of which fell upon the 75th Brigade, especially upon the 11th Cheshires, whose colonel was killed, and upon the 2nd South Lancashires, who ran into wire and were held up there. The 8th Borders reached their objective, but after one-and-a-half hours were forced to let go of it. The operation proved that whatever misfortunes had befallen the Germans to the south, they were still rooted as firmly as ever in their old positions. The same lesson was to be taught us on the same morning at an adjacent portion of the line. This episode was at the immediate south of the unsuccessful attack just described. It has already been stated that the Twelfth, the English division which had seen so much hard fighting at Loos, had taken over part of the trenches of the Eighth Division, and so found themselves facing Ovillers. Their chances of a successful advance upon the village were increased by the fact that the Nineteenth Division, after hard fighting, had got into La Boiselle to the south, and so occupied a flank to their advance. Some further definition is required as to the situation at La Boiselle, how it was brought about, and its extreme importance to the general plan of operations. When the left of the Thirty-fourth Division had failed to hold the village, while some mixed units of the right brigade had established themselves within the German lines as already narrated, it became very vital to help them by a renewed attempt upon the village itself. For this purpose the Nineteenth Division had moved forward, a unit which had not yet been seriously engaged. It was under the command of a fighting Irish dragoon, whose whimsical expedient for moving forwards the stragglers at St. Quentin has been recorded in a previous volume. On the evening of July 1, one battalion of this division, the 9th Cheshires, had got into the German front line trench near the village, but they were isolated there and hard put to it to hold their own during a long and desperate night. On the following afternoon, about 4 o’clock, two of their fellow-battalions of the 58th Brigade, the 9th Royal Welsh Fusiliers and the 6th Wilts, charged suddenly straight across the open at the village, while by a clever device the British barrage was turned elsewhere with the effect of misleading the German barrage which played upon the wrong area. By 9 P.M. on July 2 the south end of the village had been captured, but the resistance was still very fierce. Early next morning the whole of the division was drawn into this street fighting, and gradually the Germans were pushed back. There was one desperate counter-attack during which the British line was hard put to it to hold its own, and the house-to-house fighting continued throughout the whole day and night. Two British colonels, one of the 7th South Lancashires and the other of the 8th Gloucesters, particularly distinguished themselves in this close fighting. The latter, a dragoon like his commander, was a hard soldier who had left an eye in Somaliland and a hand at Ypres, but the sight of him in this day of battle, tearing out the safety-pin of bombs with his teeth and hurling them with his remaining hand, was one which gave heart to his men. Slowly the Germans were worn down, but the fighting was fierce and the British losses heavy, including three commanding officers, Wedgwood of the North Staffords, Royston Piggott of the 10th Worcesters, and Heath of the 10th Warwicks, the first two killed, the latter wounded. In the midst of the infantry fighting a single gun of the 19th Battery galloped with extraordinary gallantry right into the village and engaged the enemy point-blank with splendid effect. For this fine performance Captain Campbell and ten men of the gun’s crew received decorations. By the evening of the 6th the whole village was solidly consolidated by the Nineteenth Division, they had broken up a strong counter-attack from the direction of Pozières, and they had extended their conquest so as to include the redoubt called Heligoland. We must turn, however, to the attack which had in the meanwhile been prepared upon the line to the immediate north of La Boiselle by the Twelfth Division. This attack was carried out at three in the morning of July 7 by the 35th and the 37th Brigades. The fighting line from the right consisted of the 5th Berks, 7th Suffolks, 6th Queen’s Surrey, and 6th West Kent, with the other battalions in close support. Unhappily, there was a group of machine-guns in some broken ground to the north of La Boiselle, which had not yet been reached by the Nineteenth Division, and the fire of these guns was so deadly that the battalions who got across were too weak to withstand a counter-attack of German bombers. They were compelled, after a hard struggle, to fall back to the British line. One curious benefit arose in an unexpected way from the operation, for part of the 9th Essex, losing its way in the dark, stumbled upon the rear of the German defenders of the northern edge of La Boiselle, by which happy chance they took 200 prisoners, helped the Nineteenth in their task, and participated in a victory instead of a check. It was evident that before the assault was renewed some dispositions should be made to silence the guns which made the passage perilous. With this in view, another brigade, the 74th from the Twenty-fifth Division, was allotted to the commander of the Twelfth Division, by whom it was placed between his own position and that held by the Nineteenth at La Boiselle. It was arranged that these fresh troops should attack at eight o’clock in the morning of of the July 7, approaching Ovillers from the south, and overrunning the noxious machine-guns, while at 8:30 the 36th Brigade, hitherto in reserve, should advance upon Ovillers from the west. By this difference of half an hour in the attack it was hoped that the 74th would have got the guns before the 36th had started. After an hour’s bombardment the signal was given and the 74th Brigade came away with a rush, headed by the 13th Cheshires and 9th North Lancashires, with the 2nd Irish Rifles and 11th Lancashire Fusiliers in support. The advance found the Germans both in front and on either flank of them, but in spite of a withering fire they pushed on for their mark. Nearly every officer of the 13th Cheshires from Colonel Finch down to Somerset, the junior subaltern, was hit. Half-way between La Boiselle and Ovillers the attack was brought to a halt, and the men found such cover as they could among the shell holes. Their supporting lines had come up, but beyond some bombing parties there was no further advance during the day. Fifty yards away the untaken machine-gun emplacements lay in front of them, while Ovillers itself was about 600 yards distant upon their left front. In the meantime, after waiting half an hour, the 36th Brigade had advanced. The machine-guns were, however, still active on either flank of them, and on their immediate front lay the rubbish-heap which had once been a village, a mass of ruins now. But amid those ruins lay the Fusiliers of the Prussian Guard — reputed to be among the best soldiers in Europe, and every chink was an embrasure for rifle or machine-gun. The advance was one which may have been matched in the glorious annals of the British infantry, but can never have been excelled. The front line consisted of the 8th and 9th Royal Fusiliers, one upon each wing, the 7th Sussex in the centre, and the 11th Middlesex in support — south-country battalions all. They had lain waiting for the signal in trenches which were beaten to pieces by a terrific German shelling. There were considerable casualties before the first man sprang from fire-step to parapet. As they crossed No Man’s Land bullets beat upon them from every side. The advance was rendered more frightful by the heavy weather, which held down the fumes of the poison shells, so that the craters in which men took refuge were often found to be traps from which they never again emerged. Many of the wounded met their death in this terrible fashion. Still the thin lines went forward, for nothing would stop them save death or the voice of their company officers. They were up and over the first German line. A blast of fire staggered them for a moment, and then with a splendid rally they were into the second trench, and had seized the line of hedges and walls which skirt the western edge of the village. Five hundred men were left out of those who had sprung from the British trench; but the 500 still went forward. The two Fusilier battalions had hardly the strength of a company between them, and the leaders were all down — but every man was a leader that day. Their spirit was invincible. An officer has recorded how a desperately wounded man called out, “Are the trenches taken, sir?” On hearing that they were, he fell back and cried, “Thank God! for nothing else matters.” In the centre the Sussex men still numbered nearly 300, and their colonel aided and directed while they consolidated the ground. One hundred and fifty were hit as they did so, but the handful who were left defied every effort of shell, bomb, or bayonet to put them out. A lodgment had been made, and nothing now could save the village. By a wise provision, seeing that no supplies could reach them, every man had been loaded up with twenty bombs, and had been instructed to use every captured German bomb or cartridge before any of his own. As dusk fell, two companies of the supporting Middlesex battalion were sent up, under heavy fire, to thicken the line, which was further strengthened next day by two battalions from the 37th Brigade, while the 75th Brigade prolonged it to the south. In the morning of July 9 the Twelfth Division, sorely stricken but triumphant, was drawn from the line, leaving the northern half of the Ovillers front to the Thirty-second Division and the southern half to the Twenty-fifth, the scattered brigades of which were now reunited under one general. That commander had found himself during these operations in a difficult position, as the 74th Brigade had been moved from him and allotted to the Twelfth Division, and the Seventy-fifth by the Thirty-second Division. None the less, he had carried on vigorously with his remaining Brigade — the 7th, and had enlarged and strengthened the British position in the Leipzig salient. During July 5 and 6 the 1st Wilts and the 3rd Worcesters had both broadened and extended their fronts by means of surprise attacks very well carried out. On the 7th they pushed forward, as part of the general scheme of extension upon that day, advancing with such dash and determination that they got ahead of the German barrage and secured a valuable trench. When upon Sunday, July 9, the Thirty-second Division had entirely taken over from the Twelfth on the west of Ovillers, the 14th Brigade were in the post of honour on the edge of the village. The 2nd Manchesters on the left and the 15th Highland Light Infantry on the right, formed the advanced line with the 1st Dorsets in support, while the 19th Lancashire Fusiliers were chiefly occupied in the necessary and dangerous work of carrying forward munitions and supplies. Meanwhile, the pioneer battalion, the 17th Northumberland Fusiliers, worked hard to join up the old front trench with the new trenches round Ovillers. It should be mentioned, as an example of the spirit animating the British Army, that Colonel Pears of this battalion had been invalided home for cancer, that he managed to return to his men for this battle, and that shortly afterwards he died of the disease. On July 10 at noon the 14th Brigade advanced upon Ovillers from the west, carrying on the task which had been so well begun by the 36th Brigade. The assailants could change their ranks, but this advantage was denied to the defenders, for a persistent day and night barrage cut them off from their companions in the north. None the less, there was no perceptible weakening of the defence, and the Prussian Guard lived up to their own high traditions. A number of them had already been captured in the trenches, mature soldiers of exceptional physique. Their fire was as murderous as ever, and the 2nd Manchesters on the north or left of the line suffered severely. The 15th Highlanders were more fortunate made good progress. The situation had been improved by an advance at 9 P.M. upon this date, July 10, by the 2nd Inniskilling Fusiliers from the Sixth Division, higher up the line, who made a lodgment north-west of Ovillers, which enabled a Russian sap to be opened up from the British front line. The Inniskillings lost 150 men out of two companies engaged, but they created a new and promising line of attack. The British were now well into the village, both on the south and on the west, but the fighting was closer and more sanguinary than ever. Bombardments alternated with attacks, during which the British won the outlying ruins, and fought on from one stone heap to another, or down into the cellars below, where the desperate German Guardsmen fought to the last until overwhelmed with bombs from above, or stabbed by the bayonets of the furious stormers. The depleted 74th Brigade of the Twenty-fifth Division had been brought back to its work upon July 10, and on the 12th the 14th Brigade was relieved by the 96th of the same Thirty-second Division. On the night of July 12 fresh ground was gained by a surge forward of the 2nd South Lancashires of the 75th Brigade, and of the 19th Lancashire Fusiliers, these two battalions pushing the British line almost up to Ovillers Church. Again, on the night of the 13th the 3rd Worcesters and 8th Borders made advances, the latter capturing a strong point which blocked the way to further progress. On the 14th, however, the 10th Cheshires had a set-back, losing a number of men. Again, on the night of July 14 the 1st Dorsets cut still further into the limited area into which the German resistance had been compressed. On the night of the 15th the Thirty-second Division was drawn out, after a fortnight of incessant loss, and was replaced by the Forty-eighth Division of South Midland Territorials, the 143rd Brigade consisting entirely of Warwick battalions, being placed under the orders of the General of the Twenty-fifth Division. The village, a splintered rubbish-heap, with the church raising a stumpy wall, a few feet high, in the middle of it, was now very closely pressed upon all sides. The German cellars and dug-outs were still inhabited, however, and within them the Guardsmen were as dangerous as wolves at bay. On the night of July 15-16 a final attack was arranged. It was to be carried through by the 74th, 75th, and 143rd Brigades, and was timed for 1 A.M. For a moment it threatened disaster, as the 5th Warwicks got forward into such a position that they were cut off from supplies, but a strong effort was made by their comrades, who closed in all day until 6 P.M., when the remains of the garrison surrendered. Two German officers and 125 men were all who remained unhurt in this desperate business; and it is on record that one of the officers expended his last bomb by hurling it at his own men on seeing that they had surrendered. Eight machine guns were taken. It is said that the British soldiers saluted the haggard and grimy survivors as they were led out among the ruins. It was certainly a very fine defence. After the capture of the village, the northern and eastern outskirts were cleared by the men of the Forty-eighth Territorial Division, which was partly accomplished by a night attack of the 4th Gloucesters. From now onwards till July 29 this Division was engaged in very arduous work, pushing north and and east, and covering the flank of the Australians in their advance upon Pozières. So much for the first group of operations in the intermediate German position. We shall now pass to the second, which is concerned with the strong fortified line formed by the Quadrangle system of trenches between Contalmaison upon our left and Mametz Wood upon our right. It has been mentioned under the operations of the Twenty-first Division in the last chapter that the 51st Brigade passed through the deserted village of Fricourt upon the morning of July 2, taking about 100 prisoners. On debouching at the eastern end they swung to the right, the 7th Lincolns attacking Fricourt Wood, and the 8th South Staffords, Fricourt Farm. The wood proved to be a tangle of smashed trees, which was hardly penetrable, and a heavy fire stopped the Lincolns. The colonel, however, surmounted the difficulty by detaching an officer and a party of men to outflank the wood, which had the effect of driving out the Germans. The South Staffords were also successful in storming the farm, but could not for the moment get farther. Several hundreds of prisoners from the 111th Regiment and three guns were captured during this advance, but the men were very exhausted at the end of it, having been three nights without rest. Early next day (July 3) the advance was resumed, the 51st Brigade still to the fore, working in co-operation with the 62nd Brigade of the Twenty-first Division upon their left. By hard fighting, the Staffords, Lincolns, and Sherwoods pushed their way into Railway Alley and Railway Copse, while the 7th Borders established themselves in Bottom Wood. The operations came to a climax when in the afternoon a battalion of the 186th Prussian Regiment, nearly 600 strong, was caught between the two Brigades in Crucifix Trench and had to surrender; altogether the 51st Brigade had done a very strenuous and successful spell of duty. The ground gained was consolidated by the 77th Field Company, Royal Engineers. The 62nd Brigade of the Twenty-first Division, supported by the 63rd, had moved parallel to the 51st Brigade, the 1st Lincolns, 10th Yorkshires, and two battalions of Northumberland Fusiliers advancing upon Shelter Wood and carrying it by storm. It was a fine bit of woodland fighting, and the first intimation to the Germans that their fortified forests would no more stop British infantry than their village strongholds could do. The enemy, both here and in front of the Seventeenth Division, were of very different stuff from the veterans of Ovillers, and surrendered in groups as soon as their machine-guns had failed to stop the disciplined rush of their assailants. After this advance, the Twenty-first Division was drawn out of line for a rest, and the Seventeenth extending to the left was in touch with the regular 24th Brigade, forming the right of Babington’s Twenty-third Division, who were closing in upon Contalmaison. On the right the 17th were in touch with the 22nd Brigade of the Seventh Division, which was pushing up towards the dark and sinister clumps of woodland which barred their way. On the night of July 5 an advance was made, the Seventh Division upon Mametz Wood, and the Seventeenth upon the Quadrangle Trench, connecting the wood with Contalmaison. The attack upon the wood itself had no success, though the 1st Royal Welsh Fusiliers reached their objective, but the 52nd Brigade was entirely successful at Quadrangle Trench, where two battalions — the 9th Northumberland Fusiliers and 10th Lancashire Fusiliers — crept up within a hundred yards unobserved and then carried the whole position with a splendid rush. It was at once consolidated. The Twenty-third Division had advanced upon the left and were close to Contalmaison. On the night of July 5 the Seventh Division was drawn out and the Thirty-eighth Welsh Division took over the line which faced Mametz Wood. The Seventeenth Division, after its capture of the Quadrangle Trench, was faced by a second very dangerous and difficult line called the Quadrangle Support, the relative position of which is shown upon the diagram on the next page. It is clear that if either Mametz Wood or Contalmaison were to fall, this trench would become untenable for the Germans, but until those two bastions, or at least one of them, was in our hands, there was such a smashing fire beating down upon an open advance of 600 yards, that no harder task could possibly be given to a Division. The trench was slightly over the brow of a slope, so that when the guns played upon it the garrison were able to sUp quickly away and take refuge in Mametz Wood, coming back again in time to meet an assault which they were well aware could only be delivered by troops which had passed through an ordeal of fire which must shake and weaken them. Quadrangle Position, July 5-11, 1916 It seemed that the best chance to bring a striking force up to the trench was to make the attempt at night, so at 2 A.M. of July 7 the 9th Northumberland Fusiliers and 10th Lancashire Fusiliers, the same battalions which had already taken Quadrangle Trench, advanced through the darkness of an inclement night upon their objective. The enemy proved, however, to be in great force, and their trench was stuffed with men who were themselves contemplating an attack. A party of Lancashire Fusiliers got into Pearl Alley, which is on the left near Contalmaison, but the village stands on a slight eminence, and from it the trench and the approaches can be swept by fire. The British attack was driven back with loss, and was followed up by the 9th Grenadiers of the Prussian Guard, who were in turn driven back by the left of the British line, consisting of the 10th Lancashire Fusiliers and some of the 1st Worcesters. In the morning another attempt was made upon Quadrangle Support, this time by the 9th West Ridings and the 12th Manchesters. Small parties got up to Acid Drop Copse, close to Contalmaison, but they were too weak to hold on. At the end of this attack the 52nd Brigade, which had been so badly mauled, was drawn out and the 51st put back in its place. This severe fighting at the Quadrangle was part of a wider action, which was to include an attack by the Twenty-third Division upon Contalmaison and an attack by the Thirty-eighth upon Mametz Wood. The Contalmaison attack won its way into the north-west side of the village at 11 o’clock on the morning of July 7, but by 12 o’clock it had been held and eventually repulsed. By 4:30 the 24th Brigade of the Twenty-third Division, which was on the immediate left of the Seventeenth Division, had been driven of the back to its trenches, the 1st Worcesters, 2nd East Lancashires, and 2nd Northamptons suffering heavily. Whilst the Contalmaison attack had failed upon the left, that upon Mametz Wood had no better success upon the right. It was to have been carried out by the Thirty-eighth Welsh Division, but in its approach such opposition was encountered to the wood that the 16th Welsh (City of Cardiff) and 10th South Wales Borderers could not get forward. Meanwhile, the 50th Brigade from the Seventeenth Division had been told off to co-operate with this attack, and naturally found themselves with their right flank in the air, the 7th East Yorks suffering severely in consequence. None the less, some advance was made upon this side. In the night of July 7 a third attack was made upon Quadrangle Support, with no better result than the others. On this occasion the 51st Brigade had relieved the 52nd, and it was the 10th Sherwood Foresters which endured the heavy losses, and persevered until they were within bomb-throw of their objective, losing Major Hall Brown, a gallant Ceylon planter, and many officers and men. At the same hour the 50th Brigade had again tried to gain ground in the direction of Mametz Wood, but had failed on account of uncut wire. The military difficulties of the situation during this day were greatly enhanced by the state of the ground, owing to most unseasonable heavy rain, which left four feet of mud in some of the trenches. Altogether, when one considers the want of success at Ovillers, the repulse at Contalmaison, the three checks in one day at the Quadrangle, and the delay of the attack on Mametz Wood, the events of July 7 showed that the task of the British, even inside a broken German line, was still a very heavy one. General Horne upon the line and Sir Douglas Haig behind it must both have felt the strain that night. At six in the morning of July 8 the undefeatable Seventeenth Division was again hard at work encompassing the downfall of its old opponents in Quadrangle Support. Since it could not be approached above ground, it was planned that two brigades, the 51st and the 50th, should endeavour to bomb their way from each side up those trenches which were in their hands. It is wonderful that troops which had already endured so much, and whose nerve might well be shattered and their hearts broken by successive failures, should still be able to carry out a form of attack which of all others call for dash and reckless courage. It was done, none the less, and with some success, the bombers blasting their way up Pearl Alley on the left to the point where it joins on to the Quadrangle Support. The bombers of the 7th Lincolns did particularly well. “Every attempted attack by the Boche was met by them with the most extraordinary Berserker fury. They utterly cowed the enemy.” So wrote an experienced spectator. On the right the 50th Brigade made some progress also up Quadrangle Alley. Artillery fire, however, put a term to the advance in both instances, the guns of Contalmaison dominating the whole position. In the evening a fresh bombing attack was made by the same troops, whose exertions seem really to have reached the limit of human capacity. This time the 7th Borders actually reached Quadrangle Support, but were unable to get farther. The same evening some of the 50th Brigade bombed down Wood Trench towards Mametz Wood, so as to facilitate the coming attack by the Thirty-eighth Division. On July 9 both Brigades again tried to bomb their way into Quadrangle Support, and were again held up by the enemy’s fire. This was the sixth separate attempt upon the same objective by the same soldiers — an example surely of the wonderful material of which the New Armies were composed. But their labours were not yet done. Though both brigades were worn to shadows, it was still a point of honour to hold to their work. At 11:20 that night a surprise attack was made across the open under the cover of night. The 8th South Staffords on the left — charging with a yell of “Staffords!” — reached the point where Pearl Alley joins the Quadrangle Support (see Diagram), and held on most desperately. The 50th Brigade on the right were checked and could give no assistance. The men upon the left strove hard to win their way down Quadrangle Support, but most of the officers were down, the losses were heavy, and the most that they could do was to hold on to the junction with Pearl Alley. The 50th were ready to go forward again to help them, and the Yorkshire men were already on the move; but day was slowly breaking and it was doubtful if the trench could be held under the guns of Contalmaison. The attack upon the right was therefore stopped, and the left held on as best it might, the South Staffords, having lost grievously, nearly all their officers, including the Adjutant, Coleridge, being on the ground. We may now leave this heroic tragedy of the of the Quadrangle and turn our attention to what had been going on at Mametz Wood upon the right, which was really the key to the situation. It has already been stated that the wood had been attacked in vain by a brigade of the Seventh Division, and that the Thirty-eighth Welsh Division had found some difficulty in even approaching it. It was indeed a formidable obstacle upon the path of the army. An officer has described how he used to gaze from afar upon the immense bulk, the vast denseness and darkness of Mametz Wood, and wonder, knowing the manifold dangers which lurked beneath its shadows, whether it was indeed within human power to take it. Such was the first terrible task to which the Welshmen of the New Army were called. It was done, but one out of every three men who did it found the grave or the hospital before the survivors saw the light shine between the further tree-trunks. As the Welshmen came into the line they had the Seventeenth Division upon their left, facing Quadrangle Support, and the Eighteenth upon their right at Caterpillar Wood. When at 4:15 on the morning of July 10 all was ready for the assault, the Third Division had relieved the Eighteenth on the right, but the Seventeenth was, as we have seen, still in its position, and was fighting on the western edge of the wood. The attack of the Welshmen started from White Trench, which lies south-east of the wood and meanders along the brow of a sharp ridge. Since it was dug by the enemy it was of little use to the attack, for no rifle fire could be brought to bear from it upon the edge of the wood, while troops coming over the hill and down the slope were dreadfully exposed. Apart from the German riflemen and machine-gunners, who lay thick among the shell-blasted stumps of trees, there was such a tangle of thick undergrowth and fallen trunks lying at every conceivable angle that it would take a strong and active man to make his way through the wood with a fowling-piece for his equipment and a pheasant for his objective. No troops could have had a more desperate task — the more so as the German second line was only a few hundred yards from the north end of the wood, whence they could reinforce it at their pleasure. The wood is divided by a central ride running north and south. All to the west of this was allotted to the 113th Brigade, a unit of Welsh Fusilier battalions commanded by a young brigadier who is more likely to win honour than decorations, since he started the War with both the V.C. and the D.S.O. The 114th Brigade, comprising four battalions of the Welsh Regiment, was to carry the eastern half of the wood, the attack being from the south. The front line of attack, counting from the right, consisted of the 13th Welsh (2nd Rhonddas), 14th Welsh (Swansea), with its left on the central ride, and 16th Royal Welsh Fusiliers in the van of the 113th Brigade. About 4:30 in the morning the barrage lifted from the shadowy edge of the wood, and the infantry pushed forward with all the Cymric fire which burns in that ancient race as fiercely as ever it has done, as every field of manly sport will show. It was a magnificent spectacle, for wave after wave of men could be seen advancing without hesitation and without a break over a distance which in some places was not less than 500 yards. The Swansea men in the centre broke into the wood without a check, a lieutenant of that battalion charging down two machine-guns and capturing both at the cost of a wound to himself. The 13th on the right won their way also into the wood, but were held for a time, and were reinforced by the 15th (Carmarthens). Here for hours along the whole breadth of the wood the Welsh infantry strove desperately to crawl or burst through the tangle of tree-trunks in the face of the deadly and invisible machine-guns. Some of the 15th got forward through a gap, but found themselves isolated, and had great difficulty in joining up with their own battle line once more. Eventually, in the centre and right, the three battalions formed a line just south of the most southern cross ride from its junction with the main ride. On the left, the 16th Welsh Fusiliers had lost heavily before reaching the trees, their colonel, Garden, falling at the head of his men. The circumstances of his death should be recorded. His Welsh Fusiliers, before entering action, sang a hymn in Welsh, upon which the colonel addressed them, saying, “Boys, make your peace with God! We are going to take that position, and some of us won’t come back. But we are going to take it.” Tying his handkerchief to his stick he added, “This will show you where I am.” He was hit as he waved them on with his impromptu flag; but he rose, advanced, was hit again, and fell dead. Mametz Wood Thickened by the support of the 15th Royal Welsh Fusiliers, the line rushed on, and occupied the end of the wood until they were abreast of their comrades on the right. Once among the trees, all cohesion was lost among the chaos of tangled branches and splintered trunks, every man getting on as best he he might, with officers rallying and leading forward small groups, who tripped and scrambled onwards against any knot of Germans whom they could see. On this edge of the wood some of the Fusiliers bombed their way along Strip Trench, which outlines the south-western edge, in an endeavour to join hands with the 50th Brigade on their left. At about 6:30 the south end of the wood had been cleared, and the Welshmen, flushed with success, were swarming out at the central ride. A number of prisoners, some hale, some wounded, had been taken. At 7 o’clock the 113th were in touch with the 114th on the right, and with the 50th on the left. Further advance was made difficult by the fact that the fire from the untaken Wood Support Trench upon the left swept across the ride. The losses of the two Fusilier battalions had been so heavy that they were halted while their comrades of the 13th Royal Welsh Fusiliers, under Colonel Flower, who was killed by a shell, attacked Wood Support — eventually capturing the gun which had wrought such damage, and about 50 Germans. This small body had succeeded, as so often before and since, in holding up a Brigade and disorganising an advance. Until the machine-gun is checkmated by the bullet-proof advance, the defensive will maintain an overpowering and disproportionate advantage. The 10th Welsh had now come up to reinforce the left of the 114th Brigade, losing their colonel, Rickets, as they advanced into the wood. The 19th Welsh Pioneer Battalion also came forward to consolidate what had been won. There was a considerable pause in the advance, during which two battalions — the 17th Welsh Fusiliers and the 10th South Wales Borderers from the Reserve Brigade, 115th — came up to thicken the line. At about four, the attack was renewed, until at least two-thirds of the wood had been gained. The South Wales Borderers worked up the eastern side, pushing the defenders into the open, where they were shot down by British machine-guns in Caterpillar Wood and Marlborough Wood. About 50 yards from the northern end the khaki line was at last held up and remained there, crouching in shell-holes or behind broken trunks. The main resistance came from a trench outside the wood, and it was eventually determined to bombard it, for which purpose the troops were withdrawn some hundreds of yards. Late in the evening there was another gallant attempt to get the edge of the wood, but the trench was as venomous as ever, and the main German second line behind it was sweeping the underwood with bullets, so the advance was halted for the night. During the night the 115th Brigade had come to the front, and in the morning of July 11 had relieved the 113th and 114th Brigades. The relief in a thick wood, swept by bullets, and upon a dark night in the close presence of a formidable enemy, was a most difficult operation. The morning was spent in reconnaissance, and it was only at 3. 15 P.M. that the advance could be made upon the main German defence, a trench just outside the north end of the wood. About 4 o’clock the Brigade swept on, and after a sharp bayonet fight gained the trench towards the north-east, but the Germans still held the centre and swept with their fire the portion in our possession. The 11th South Wales Borderers (2nd Gwents) held on splendidly, in spite of their heavy losses. The situation was now such, with only 300 yards to go to reach the German second line, that it was deemed well to relieve the Thirty-eighth Division by the Twenty-first Division, who had been selected for the coming battle. This change was carried out by the morning of July 12. The action of the Thirty-eighth Division in capturing Mametz Wood had been a very fine one, and the fruit of their victory was not only an important advance, but 398 prisoners, one field gun, three heavy guns, a howitzer and a number of smaller pieces. It was the largest wood in the Somme district, and the importance attached to it by the Germans may be gathered from the fact that men of five different German regiments, the 3rd Lehr, 16th Bavarians, 77th, 83rd, and 122nd, were identified among our opponents. Among many instances of individual valour should be mentioned that of a colonel of the Divisional Staff, who twice, revolver in hand, led the troops on where there was some temporary check or confusion. It is impossible to imagine anything more difficult and involved than some of this fighting, for apart from the abattis and other natural impediments of a tangled wood, the place was a perfect rabbit-warren of trenches, and had occasional land mines in it, which were exploded — some of them prematurely, so that it was the retreating Germans who received the full force of the blast. Burning petrol was also used continually in the defence, and frequently proved to be a two-edged weapon. Some of the garrison stood to their work with extraordinary courage, and nothing but the most devoted valour upon the part of their assailants could have driven them out. “Every man of them was killed where he stood,” said a Welsh Fusilier, in of the describing the resistance of one group. “They refused offers of quarter right to the last, and died with cheers for the Kaiser or words of defiance on their lips. They were brave men, and we were very sorry indeed to have to kill them, for we could not but admire them for their courage.” Such words give honour both to victors and vanquished. The German losses were undoubtedly very heavy — probably not less than those of the Welsh Division. Though the Welsh Division had overrun Mametz Wood from south to north, there was still one angle in the north-west which had lain out of their course, and had not been taken by them. This part of the wood was occupied upon the evening of July 11 by the 62nd Brigade of the Twenty-first Division, which had already performed such notable services upon the Somme. Eight field-guns were discovered in this part of the wood and were captured by the Brigade. The situation had now greatly improved for the Seventeenth Division in front of Quadrangle Support, for not only was Mametz Wood mostly in the hands of the Welsh, but the Twenty-third Division on the left, who after their temporary check at Contalmaison had fallen back upon the line Peake Alley — Birch Tree Wood — Shelter Wood, now came forward again and occupied Bailiff Wood upon the north of Contalmaison. Under these circumstances, the 50th Brigade upon the right again attempted to get forward in order to keep level with the Welsh in the wood. Connection had not yet been made at that point, however, and the 7th East Yorks, who were the leading battalion, suffered heavy losses before being compelled to abandon the attempt. Victory, however, was at last coming to reward the living and vindicate the dead. At four in the afternoon of July 10, the Twenty-third Division advanced from Bailiff Wood for its second assault upon Contalmaison. This time everything went to perfection, and the much-enduring infantry were able to take possession of the village, while a counter-attack by the third Reserve Division of the Prussian Guards came under concentrated artillery fire, and was completely disorganised and destroyed. It was the wounded of the Guard from this attack who were seen at Potsdam, and described by Mr. Curtin, the American journalist, in one of the most brilliant articles of the War. Carried into furniture vans, they were conveyed to their hospitals with every secrecy, in order to conceal from the populace the results of the encounter between the famous Corps and those men of the New Army who for more than a year had been the favourite butt of the Witz-Blätter of Berlin. Old Father Time has a humour of his own, and his laugh is usually the last. Besides the Guard the 70th Jaeger and the 110th, 114th, and 119th Regiments were included in this defeat. The two bastions having fallen, the problem of the Quadrangle Support became a very different one, and the 51st Brigade, joining up with the right of the Twenty-third Division in the evening, was able to get hold of the left end of it. Even now, however, the Germans fought hard to the right, and both the 7th East Yorks and the 6th Dorsets had to push strongly before they could win through. They were encouraged in their efforts when, in the waning light, they were able to see small bodies of the enemy retiring in the distance out of the fringe of the wood. By ten o’clock that night the long task had been accomplished, and the dead might sleep in peace, for Quadrangle Support was in the hands of the Seventeenth Division. They were relieved by the Twenty-first Division upon July 11. At or about the same time as the relief of the Seventeenth Division, the Twenty-third upon their left were also relieved, their line being taken over by the First Division. Since the capture of Contalmaison and the heavy repulse of the German Guard Division the British had made further progress, so that both Pearl Wood and Contalmaison Villa to the north of the village were firmly in their hands. The instructions to the First Division were to endeavour to improve this advantage, and an advance was at once made which, occurring as it did upon the night of July 15, may be best described under the heading which treats of the breaking of the second German line. Having dealt with the operations upon the left and those in the centre of the intermediate German position, we will now turn to those upon the right, which are concerned with the Eighteenth and the Thirtieth Divisions, supported by the Ninth. After the fall of Montauban, these Divisions advanced, the one upon Caterpillar Wood, and the other to Bernafoy Wood, both of which were occupied. For the occupation of Bernafoy Wood the 27th Brigade of the Ninth Division had been put at the disposal of the commander of the Thirtieth, and this force occupied the position without much loss, but were exposed afterwards to a most deadly shell-fire, which caused heavy losses to the two front battalions — the 6th King’s Own Scottish Borderers and the the 6th Scots Rifles. The wood was held, however, together with three guns, which were found within it. On July 5 the Thirtieth Division handed over that line to the Ninth. On that date they sustained the heavy loss of Colonels Trotter and Smith — both killed by distant shell-fire. The rest of the Thirtieth Division only lasted for a very few days, and upon July 7 they were facing the enemy position from Malzhorn Farm upon the right to Trones Wood upon the left, and were about to be initiated in that terrible wood fighting which cost us so dear. There is no fighting in the world which is more awesome to the mind and more exhausting to the body than such combats as these amid the ghostly atmosphere of ruined woods, with Death lurking in the shadows on every hand, and the thresh of the shells beating without cessation by night and by day. Trones, Mametz, High Wood, Delville — never has the quiet, steadfast courage of the British soldier been put to a more searching test than in those haunts of gloom and horror. In the case of Trones Wood some account must be given of the peculiar tactical difficulties of the situation, and then we shall turn to the sombre but glorious narrative of the successive attacks. The tactical problem was a remarkable one. The wood was connected up on the German side by good lines of trenches with Malzhorn Farm on the south, with Guillemont on the east, and with Waterlot Farm on the north — each of these points being from 400 to 700 yards away. It was also commanded by a large number of heavy guns. The result was that if the British stormers held the wood in strength, they were shelled out with heavy losses. If, on the other hand, the wood were lightly held, then the German infantry pouring in from the east and north could drive them out. The British, on the other hand, had no trenches leading up to the wood, though in other respects the Germans found the same difficulties in holding the place that they did. It was a terrible contest in tenacity between the infantry of the two nations, and if in the end the British won it must at least be admitted that there was no evidence of any demoralisation among the Germans on account of the destruction of their main line. They fought well, were well led, and were admirably supported by their guns. The first attack upon Trones Wood was carried out from the south upon July 8 by the 21st Brigade. There was no suspicion then of the strength of the German position, and the attack was repulsed within a couple of hours, the 2nd Yorks being the chief sufferers. There was more success upon the right of the line where the French were attacking Malzhorn Farm. A company of the 2nd Wilts made their way successfully to help our Allies, and gained a lodgment in the German trenches which connect Malzhorn Farm with the south end of Trones Wood. With the aid of some of the 19th Manchesters this position was extended, and two German counter attacks were crushed by rifle- fire. The position in this southern trench was permanently held, and it acted like a self-registering gauge for the combat in Trones Wood, for when the British held the wood the whole Southern Trench was British, while a German success in the wood always led to a contraction in the holding of the trench. At one o’clock upon July 8 the 21st Brigade renewed their attempt, attacking with the 2nd Wiltshires in the lead from the side of Bernafoy Wood. The advance was a fine one, but Colonel Gillson was badly wounded, and his successor in command. Captain Mumford, was killed. About three o’clock the 18th and 19th Manchesters came up in support. German bombers were driving down from the north, and the fighting was very severe. In the evening some of the Liverpools came up to strengthen the line, and it was determined to draw out the weakened 21st, and replace it by the 90th Brigade. At the same time a party of the 2nd Scots Fusiliers of this Brigade took over Malzhorn Trench, and rushed the farmhouse itself, capturing 67 prisoners. The whole of the trench was afterwards cleared up with two machine-guns and 100 more prisoners. It was a fine bit of work, worthy of that splendid battalion. Upon July 9 at 6.40 A.M. began the third attack upon Trones Wood led by the 17th Manchesters. They took over the footing already held, and by eight o’clock they had extended it along the eastern edge, practically clearing the wood of German infantry. There followed, however, a terrific bombardment, which caused such losses that the 17th and their comrades of the 18th were ordered to fall back once more, with the result that the Scots Fusiliers had to give up the northern end of their Malzhorn Trench. An enemy counter-attack at 4:30 P.M. had no success. A fresh British attack (the fourth) was at once organised, and carried out by the 16th Manchesters, who at 6.40 P.M. got into the south end of the wood once more, finding a scattered fringe of their comrades who had held on there. Some South African Highlanders from the Ninth Division came up to help them during the night. This fine battalion lost many men, including their colonel, Jones, while supporting the attack from Bernafoy Wood. In the morning the position was better, but a gap had been left between the Manchesters in the wood and the Scots in the trench, through which the enemy made their way. After much confused fighting and very heavy shelling, the evening of July 10 found the wood once more with the Germans. In the early morning of July 11 the only remaining British Brigade, the 89th, took up the running. At 3:50 the 2nd Bedfords advanced to the attack. Aided by the 19th King’s Liverpools, the wood was once again carried and cleared of the enemy, but once again a terrific shell-fall weakened the troops to a point where they could not resist a strong attack. The Bedfords fought magnificently, and had lost 50 per cent of their effectives before being compelled to withdraw their line. The south-east corner of the wood was carried by the swarming enemy, but the south-west corner was still in the hands of our utterly weary and yet tenacious infantry. At 9:30 the same evening the 17th King’s Liverpools pushed the Germans back once more, and consolidated the ground won at the southern end. So the matter stood when the exhausted division was withdrawn for a short rest, while the Eighteenth Division took up their difficult task. The Lancashire men had left it unfinished, but their conduct had been heroic, and they had left their successors that one corner of consolidated ground which was needed as a jumping-off place for a successful attack. It was the 55th Brigade of the Eighteenth Division which first came up to take over the fighting line. A great responsibility was placed upon the general officer commanding, for the general attack upon the German line had been fixed for July 14, and it was impossible to proceed with it until the British held securely the covering line upon the flank. Both Trones Wood and the Malzhorn Trench were therefore of much more than local importance, so that when Haig found himself at so late a date as July 12 without command of this position, it was a very serious matter which might have far-reaching consequences. The orders now were that within a day, at all costs, Trones Wood must be in British hands, and to the 55th, strengthened by two battalions of the 54th Brigade, was given the desperate task. The situation was rendered more difficult by the urgency of the call, which gave the leaders no time in which to get acquainted with the ground. Trones Wood: Attack of 54th Brigade, July 13, 1916 The German defence had become a strong one. They had formed three strong points, marked S1, S2, and S3 in the Diagram, p. 141. These, together with several trenches, dotted here and there, broke up every attack, and when once order was broken it was almost impossible in the tangle and obscurity for the troops to preserve any cohesion or direction. Those troops which penetrated between the strong points found themselves with the enemy in their rear and were in a disorganised condition, which was only overcome by the individual bravery of the men, who refused to be appalled by the difficult situation in which they found themselves. The attack of the 55th Brigade was made from of the the sunken road immediately south of the wood, and it ran at once into so heavy a barrage that it lost heavily before it had reached even the edge of its objective. The 7th West Kents, who formed the attacking force, were not to be denied, however, and they pushed forward through a deepening gloom, for it was seven in the evening before the signal had been given. Whilst the Kents fought up from the south, the Queen’s Surreys attempted to wan a lodgment on the north-west where the Longueval Alley led up from Bernafoy Wood. They also suffered heavily from the barrage, and only a few brave men reached the top of the wood and held on there for some hours. The West Kents passed the line of strong points and then lost touch with each other, until they had resolved themselves into two or three separate groups holding together as best they could in the darkness with the enemy all round them, and with the communications cut behind them. The telephone wires had all been broken by the barrage, and the anxious commanders could only know that the attack had failed, that no word came back from the front, and that a British battalion had been swallowed up by the wood. The orders were peremptory, however, that the position should be taken, and General Maxse, without hesitation, threw a second of his brigades into the dangerous venture. It was the 54th Brigade which moved to the attack. It was just past midnight when the soldiers went. forward. The actual assault was carried out from south to north, on the same line as the advance of the West Kents. The storming battalions were the 6th Northamptons and 12th Middlesex, the former to advance direct through the and the latter to clean up behind them and to form a defensive flank on the right. The attack was a fine feat of arms. Though heavily hit by the barrage, the Northamptons, closely followed by two companies of the Middlesex, pushed their way into the wood and onwards. It was pitch dark, and the men were stumbling continually over the fallen trees and the numerous dead bodies which lay among the undergrowth. None the less, they kept touch, and plodded steadily onwards. The gallant Clark was shot, but another officer led the Northamptons against the central strong point, for it had been wisely determined to leave no enemy in the rear. Shortly after dawn on July 14 this point was carried, and the Northamptons were able to get forward. By 8 o’clock the wood was full of scattered groups of British infantry, but the situation was so confused that the colonel went forward and rallied them into a single line which formed across the wood. This line advanced until it came level with the strong point S 3, which was captured. A number of the enemy then streamed out of the eastern side of the wood, making for Guillemont. These men came under British machine-gun fire and lost heavily. The remaining strong point at S1 had been taken by a mixed group of Buffs and Middlesex about 9 A.M. These three strong points having been occupied, the whole wood was now swept clear and was permanently occupied, though still subjected to very heavy shell fire by the enemy. Thus, the right flank of the army was covered, and the important operations of July 14 were enabled to go forward without danger of the of molestation. Of the two gallant battalions who mainly achieved this important result, the losses of the Northamptons were about 300, and of the Middlesex about half that amount. There was an epilogue which was as honourable to the troops concerned as the main attack had been. This concerns the fate of the men of West Kent, who, as will be remembered, had been cut off in the wood. The main body of these, under the regimental adjutant, together with a few men of the Queen’s, formed a small defensive position and held out in the hope of relief. They were about 200 all told, and their position seemed so hopeless that every excuse might have been found for surrender. They held out all night, however, and in the morning they were successfully relieved by the advance of the 54th Brigade. It is true that no severe attack was made upon them during the night, but their undaunted front may have had something to do with their immunity. Once, in the early dawn, a German officer actually came up to them under the impression that they were his own men — his last mistake upon earth. It is notable that the badges of six different German regiments were found in the wood, which seemed to indicate that it was held by picked men or volunteers from many units. “To the death!” was their password for the night, and to their honour be it said that they were mostly true to it. So also were the British stormers, of whom Sir Henry Rawlinson said: “The night attack on and final capture of Trones Wood were feats of arms which will rank high among the best achievements of the British Army.” An account of this fortnight of desperate and almost continuous fighting is necessarily concerned chiefly with the deeds of the infantry, but it may fitly end with a word as to the grand work of the artillery, without whom in modern warfare all the valour and devotion of the foot-soldier are but a useless self-sacrifice. Nothing could exceed the endurance and the technical efficiency of the gunners. No finer tribute could be paid them than that published at the time from one of their own officers, which speaks with heart and with knowledge: “They worked their guns with great accuracy and effect without a moment’s cessation by day or by night for ten days, and I don’t believe any artillery have ever had a higher or a longer test or have done it more splendidly. And these gunners, when the order came that we must pull out and go with the infantry — do you think they were glad or willing? Devil a bit! They were sick as muck and only desired to stay on and continue killing Boches. And these men a year ago not even soldiers — much less gunners! Isn’t it magnificent — and is it not enough to make the commander of such men uplifted?” No cold and measured judgment of the historian can ever convey their greatness with the conviction produced by one who stood by them in the thick of the battle and rejoiced in the manhood of those whom he had himself trained and led. The Second German Line, Bazentins, Delville Wood, etc.

V. LA BATTAGLIA DEL SOMME
Dal 2 al 14 luglio 1916 Situazione generale: conquista di La Boiselle da parte della Diciannovesima Divisione; brillante attacco della Trentaseiesima Brigata su Ovillers; assedio e cattura di Ovillers; operazioni a Contalmaison; combattimenti disperati nella zona del Quadrangle da parte della Diciassettesima Divisione; conquista della Foresta di Mametz da parte della Trentottesima Divisione Gallese; conquista della Foresta di Trones da parte della Diciottesima Divisione. La terribile battaglia appena descritta, durante la quale la linea tedesca fu spezzata nella sua estremità meridionale, non fu altro che l’inizio di una lotta disperata che si protrasse per molti mesi. Sebbene entrambe le parti subirono perdite pesanti, i tedeschi pagarono un prezzo altrettanto alto in termini di prigionieri, materiale distrutto e vittime, al punto che è probabile che il loro esercito sarebbe stato gravemente disorganizzato se non fosse stato per il cattivo tempo di ottobre che ostacolò le operazioni. Le lettere dei soldati e i messaggi intercettati dei generali mostrano un livello di demoralizzazione che testimonia la forte pressione esercitata dalle forze alleate. Si trattava di battaglie che spesso non avevano uno scopo generale, ma si concentravano su obiettivi specifici: a nord, a est o a sud; i colpi arrivavano sempre in modo improvviso, poiché per tutto quel tempo le forze alleate mantennero il controllo dell’aria, permettendo loro di spingere le proprie truppe attraverso terreni aperti. A volte venivano conquistati villaggi fortificati; altre volte le trincee tra i villaggi, in modo che le guarnigioni si trovassero nel rischio di essere isolate. Spesso l’ostacolo più insidioso era rappresentato da zone boschive sparse nella campagna, da cui bisognava eliminare l’infanteria e i mitragliatrici nemiche. Ma qualunque fosse la missione, essa veniva sempre portata a termine, se non al primo tentativo, allora al secondo, al terzo o in un successivo tentativo. Si può anche affermare che, per tutto quel tempo, nemmeno un metro di terreno conquistato dalle forze alleate tornò mai permanentemente nelle mani del nemico. Prima dell’arrivo dell’inverno, oltre quaranta villaggi erano stati conquistati e mantenuti dagli attaccanti; nessuno, invece, fu recuperato attraverso contrattacchi. Le perdite furono pesanti, a volte molto pesanti, ma la coordinazione tra fanteria e artiglieria era ormai così perfetta, e l’artiglieria alleata così efficace, che è molto probabile che alla fine anche la difesa subisse perdite analoghe a quelle dell’attacco. Le profonde gole che in precedenza avevano permesso ai tedeschi di sfuggire ai bombardamenti non esistevano più nelle nuove linee di difesa; i fossati superficiali che ora costituivano le difese successive offrivano poca protezione contro il fuoco dei cannoni, soprattutto quando questo veniva diretto da un servizio aereo estremamente efficace. D’altra parte, poiché il servizio aereo tedesco era stato sconfitto, la visibilità dei cannonieri nemici era ridotta al minimo; diventava praticamente impossibile per loro osservare ciò che accadeva quando le forze alleate li spingevano oltre le basse creste che costituivano le loro posizioni posteriori. Tuttavia, per quanto abilmente utilizzata, la mappa non può sostituire l’osservatore o l’aeroplano. In piedi sul bordo di questa vasta area, osservando questa lunga nebbia formata da divisioni militari che continuamente si muovono avanti e indietro, rifornendo le unità stanche per poi crollare a loro volta, mentre altre avanzano senza sosta, ci si sente sopraffatti dalla difficoltà di seguire tali complesse operazioni e di trasmetterle in modo chiaro e ordinato al lettore. È evidente che sia necessario seguire un sistema preciso affinché il racconto rimanga comprensibile e le varie azioni siano chiaramente collegate tra loro. Pertanto, il corso degli eventi verrà ancora tracciato, per quanto possibile, da nord verso sud, e ogni episodio sarà descritto in modo che possa essere compreso nel suo contesto naturale prima di passare al successivo. Possiamo immediatamente escludere l’intera porzione settentrionale della linea britannica, dal promontorio di Gommecourt fino ad Albert, poiché in quel tratto l’attacco era ormai diventato difensivo; il nostro racconto inizierà quindi da sud della strada tra Albert e Bapaume. Da quel punto, quattro villaggi si trovavano direttamente di fronte all’ex linea britannica, e ciascuno di essi divenne un centro di combattimento: a nord si trovavano La Boiselle, Fricourt, Mametz e Montauban. Quest’ultimo fu difeso con successo contro un forte contrattacco nella mattina del 2 luglio ed era saldamente in possesso della Trentesima Divisione; Mametz era controllato dalla Settima Divisione, che continuava ad avanzare verso nord, superando una debole resistenza nemica. Fricourt fu abbandonato già la mattina del 2 luglio e occupato dalla Diciassettesima Divisione, la quale proseguì immediatamente verso le foreste alle sue spalle. La Boiselle fu attaccata con forza da parte di una parte della Trentaquattresima Divisione a sud di essa, mentre le Dodicesima e Diciannovesima Divisioni, insieme ad altre truppe, assalirono i dintorni del villaggio. Questi quattro villaggi e gli spazi tra loro rappresentavano il punto di rottura della linea di fronte tedesca. La seconda linea principale tedesca attraversava le zone di Bazentins e Longueval; fu conquistata dall’esercito britannico il 14 luglio. I quindici giorni che intercorsero tra la battaglia per la prima linea e quella per la seconda linea furono utilizzati per eliminare gli innumerevoli ostacoli presenti nella zona – principalmente foreste e trincee secondarie – nonché per attaccare i due villaggi di Ovillers e Contalmaison, che ostacolavano le operazioni sul lato sinistro. Per comprendere meglio questi complessi movimenti militari, è utile considerarli suddivisi in tre gruppi distinti, partendo dal nord della linea. Il primo gruppo riguardava la conquista di Ovillers e vi presero parte la Diciassettesima, la Diciannovesima, la Trentaduesima e la Venticinquesima Divisione. Il secondo gruppo era finalizzato alla conquista della forte posizione difensiva costituita da Contalmaison su un lato e dalla foresta di Mametz sull’altro, con il sistema di trincee a forma di quadrilatero che le separava; in questo conflitto particolarmente intenso furono coinvolte la Ventitreesima, la Diciassettesima, la Settima e la Trentottesima Divisione. Infine, il terzo gruppo comprendeva le operazioni volte ad avanzare il lato destro attraverso la foresta di Bernafoy fino alla foresta di Trones; in queste azioni ebbero un ruolo principale la Nona, la Trentesima e l’Ottantesima Divisione. Esamineremo ora ciascun gruppo di operazioni, partendo da quello settentrionale, ovvero la conquista di Ovillers, e proseguiremo nella descrizione dei fatti fino a un punto preciso. Prima di iniziare questo resoconto, va ricordato che i due corpi militari settentrionali dell’esercito di Rawlinson – l’Ottava e la Decima Divisione – furono successivamente separati per formare il Quinto Esercito sotto il comando di Sir Hubert Gough, uno dei comandanti più promettenti dell’epoca. Il compito del Quinto Esercito era quello di mantenere la linea difensiva da La Boiselle a Serre, nonché di costituire un fianco difensivo e un punto di appoggio per le forze meridionali della Terza, della Quindicesima e della Tredicesima Divisione. Innanzitutto seguiremo le ulteriori sorti delle truppe che operavano nel nord. Il 3 luglio ebbe luogo un breve ma intenso scontro in quella parte della vecchia linea britannica, immediatamente a sinistra della breccia aperta dai tedeschi due giorni prima. In questo attacco, iniziato alle 6 del mattino, la Trentaduesima Divisione – già notevolmente indebolita dalle fatiche precedenti – insieme alla Settantacinquesima Brigata e alla Venticinquesima Divisione, cercò di ampliare la breccia nella linea tedesca attaccando quella zona che aveva causato gravi perdite all’Ottava Divisione. Tuttavia l’assalto fallì, nonostante fosse stato condotto con grande coraggio; le difficoltà si rivelarono ancora una volta insormontabili. L’impresa comportò pesanti perdite, in particolare per la Settantacinquesima Brigata – soprattutto il 11° Reggimento Cheshires, il cui colonnello fu ucciso – e per il 2° Reggimento South Lancashires, che si imbatté nelle difese nemiche e rimase bloccato lì. L’8° Reggimento Borders raggiunse il suo obiettivo, ma dovette rinunciarvi dopo un’ora e mezza. Questo episodio dimostrò che, nonostante le sfortune subite dai tedeschi a sud, essi erano ancora saldamente attestati nelle loro vecchie posizioni. Lo stesso insegnamento ci fu dato quella stessa mattina in una zona adiacente della linea di fronte. È necessaria una definizione più approfondita riguardo alla situazione a La Boiselle, al modo in cui si è verificata e alla sua estrema importanza per l’intero piano operativo. Quando il settore sinistro della Trentaquattresima Divisione non riuscì a mantenere il controllo del villaggio, mentre alcune unità miste della brigata destra si erano già insediate all’interno delle linee nemiche, divenne di vitale importanza intervenire nuovamente per aiutarle attaccando direttamente il villaggio stesso. A questo scopo la Diciannovesima Divisione fu fatta avanzare; si trattava di un’unità che non era ancora stata seriamente impegnata in combattimento. Era comandata da un ufficiale irlandese dei dragoni, il cui ingegnoso stratagemma per far avanzare le truppe rimaste indietro a St. Quentin è stato descritto in un volume precedente. La sera del 1° luglio, un battaglione di questa divisione, i 9th Cheshires, riuscì ad infiltrarsi nelle linee nemiche vicino al villaggio, ma rimase isolato e dovette affrontare una notte lunga e disperata per difendersi. Il pomeriggio seguente, intorno alle 4 del mattino, due altri battaglioni della stessa brigata, i 9th Royal Welsh Fusiliers e i 6th Wilts, attaccarono improvvisamente il villaggio attraverso un terreno aperto; grazie a un astuto stratagemma, la contraffortata britannica fu deviata verso un’altra direzione, confondendo così le difese nemiche. Entro le 21:00 del 2 luglio l’estremità meridionale del villaggio era stata conquistata, ma la resistenza nemica rimaneva ancora molto intensa. La mattina seguente l’intera divisione fu coinvolta in combattimenti casa per casa, e gradualmente i tedeschi furono costretti a ritirarsi. Durante uno dei contrattacchi più disperati, la linea britannica rischiò di cedere; i combattimenti corpo a corpo continuarono per tutto il giorno e tutta la notte. Due colonnelli britannici, uno dei 7th South Lancashires e l’altro degli 8th Gloucesters, si distinsero particolarmente in questi scontri ravvicinati. Quest’ultimo, anch’egli ufficiale dei dragoni come il suo comandante, era un soldato coraggioso che aveva perso un occhio in Somalia e una mano a Ypres; vedere lui, in quel giorno di battaglia, strappare i fermagli delle bombe con i denti e scagliarle con la mano rimasta era davvero incoraggiante per i suoi uomini. Lentamente i tedeschi furono costretti ad arretrare, ma i combattimenti furono feroci e le perdite britanniche pesanti: tra gli uccisi figuravano tre ufficiali di alto rango: Wedgwood dei North Staffords, Royston Piggott dei 10th Worcesters e Heath dei 10th Warwicks; i primi due erano morti in combattimento, il terzo era ferito. Nel corso dei combattimenti di fanteria, un cannone della 19ª Batteria avanzò con straordinario coraggio direttamente nel villaggio e attaccò il nemico a distanza ravvicinata, ottenendo risultati eccellenti; per questo merito il capitano Campbell e dieci membri dell’equipaggio del cannone ricevettero onorificenze. Entro la sera del 6 luglio l’intero villaggio era stato solidamente conquistato dalla Diciannovesima Divisione; essi avevano anche respinto un forte contrattacco proveniente da Pozières e ampliato le loro conquiste, includendo anche il fortino chiamato Heligoland. Dobbiamo tuttavia rivolgere la nostra attenzione all’attacco che nel frattempo era stato preparato lungo la linea immediatamente a nord di La Boiselle dalla Diciassettesima Divisione. Era evidente che, prima di riprendere l’assalto, fossero necessari alcuni interventi per neutralizzare le mitragliatrici che rendevano il passaggio pericoloso. A tale scopo, un’altra brigata, la 74ª della Venticinquesima Divisione, fu assegnata al comandante della Dodicesima Divisione, il quale la posizionò tra le proprie truppe e quelle della Diciannovesima a La Boiselle. Fu concordato che queste truppe fresche attaccassero alle otto di mattina del 7 luglio, avvicinandosi a Ovillers da sud e superando le pericolose mitragliatrici; intanto, alle 8:30, la 36ª Brigata, fino ad allora in riserva, avrebbe avanzato su Ovillers da ovest. Con questa differenza di mezz’ora nell’attacco, si sperava che la 74ª riuscisse a neutralizzare le mitragliatrici prima che la 36ª iniziasse l’offensiva. Dopo un’ora di bombardamento, fu dato il segnale all’attacco e la 74ª Brigata si lanciò all’assalto guidata dal 13° Cheshires e dal 9° North Lancashires, con il sostegno del 2° Irish Rifles e dell’11° Lancashire Fusiliers. L’avanzata trovò i tedeschi sia davanti che sui fianchi delle truppe britanniche, ma nonostante un fuoco intensissimo, queste continuarono ad avanzare verso il loro obiettivo. Quasi tutti gli ufficiali del 13° Cheshires, dal colonnello Finch fino ai sottufficiali più giovani, furono colpiti. A metà strada tra La Boiselle e Ovillers, l’attacco si fermò e i soldati cercarono riparo tra le buche create dai proiettili. Le loro linee di supporto erano arrivate in posizione, ma oltre alcune squadre incaricate del bombardamento non ci furono ulteriori avanzamenti durante la giornata. A soli cinquanta metri da loro si trovavano ancora le mitragliatrici nemiche intatte, mentre Ovillers stesso era a circa 600 metri sulla loro sinistra frontale. Nel frattempo, dopo aver atteso mezz’ora, la 36ª Brigata aveva avviato l’offensiva. Tuttavia, le mitragliatrici continuavano a sparare su entrambi i loro fianchi, e davanti a loro si estendeva il cumulo di rifiuti che un tempo era stato un villaggio, ormai ridotto a rovine. Ma tra quelle rovine si trovavano i fucilieri della Guardia Prussiana – considerati tra i migliori soldati d’Europa – e ogni fessura rappresentava un punto di difesa per fucile o mitragliatrice. Quell’avanzata poteva essere paragonata ai più gloriosi episodi dell’infanteria britannica, ma non avrebbe mai potuto essere superata. La prima linea era composta dall’8° e dal 9° Reggimento dei Fucilieri Reali, uno su ciascun fianco, dal 7° Reggimento del Sussex al centro, e dal 11° Reggimento del Middlesex in supporto: tutti battaglioni provenienti dalle regioni meridionali dell’Inghilterra. Avevano atteso l’ordine di avanzare nelle trincee, ormai distrutte da un terribile bombardamento tedesco. Ci furono numerose perdite prima che il primo uomo potesse uscire dalle trincee e raggiungere le difese nemiche. Mentre attraversavano la “terra di nessuno”, i proiettili li colpivano da tutte le direzioni. L’avanzata divenne ancora più spaventosa a causa del cattivo tempo, che impediva la dispersione dei fumi delle granate velenose; di conseguenza, i crateri in cui gli uomini cercavano rifugio si rivelavano spesso trappole da cui non potevano più uscire. Molti feriti morirono in questo modo terribile. Tuttavia, le sottili linee di soldati continuarono ad avanzare: nulla avrebbe potuto fermarli, se non la morte o l’ordine dei loro ufficiali. Superarono rapidamente la prima linea tedesca; un improvviso fuoco nemico li fece vacillare per un momento, ma poi, con grande determinazione, raggiunsero la seconda trincea e presero il controllo delle difese costituite da siepi e muri che circondavano l’estremità occidentale del villaggio. Dei quattrocento uomini che erano usciti dalle trincee britanniche, cinquecento continuarono ad avanzare. I due reggimenti di fucilieri avevano a disposizione una forza appena sufficiente per formare un’unica compagnia; tutti i loro ufficiali erano caduti in battaglia, ma quel giorno ogni soldato agiva come un ufficiale. Il loro spirito era invincibile. Un ufficiale raccontò di un uomo gravemente ferito che chiese: “Signore, le trincee sono state prese?” Quando gli fu risposto affermativamente, l’uomo esclamò: “Grazie a Dio, nient’altro conta più.” Al centro, i soldati del Sussex contavano ancora quasi trecento uomini; il loro colonnello li aiutò e guidò le loro azioni mentre consolidavano le posizioni. Centocinquanta di loro furono colpiti durante queste operazioni, ma quei pochi sopravvissuti resistettero a tutti gli attacchi di proiettili, bombe e baionette. Avevano conquistato una posizione strategica, e ormai nulla poteva salvare il villaggio. Grazie a un’attenta pianificazione – visto che nessun rifornimento avrebbe potuto raggiungerli – ogni soldato era equipaggiato con venti bombe, e avevano l’ordine di utilizzare prima tutte le bombe e i proiettili tedeschi catturati che quelli propri. Al calare della notte, due compagnie del reggimento del Middlesex furono inviate in avanti, sotto pesante fuoco nemico, per rafforzare le linee di difesa; il giorno seguente altre due compagnie della 37ª Brigata vennero mandate a estendere le posizioni verso sud. La mattina del 9 luglio, la Diciassettesima Divisione, gravemente colpita ma vittoriosa, fu ritirata dalla linea di combattimento; la metà settentrionale della fronte di Ovillers passò sotto il controllo della Trentaduesima Divisione, mentre quella meridionale venne affidata alla Venticinquesima Divisione, le cui brigate sparse furono ora riunite sotto un unico comandante. Quegli ufficiale si trovava in una posizione difficile durante queste operazioni: la 74ª Brigata gli era stata tolta e assegnata alla Dodicesima Divisione, mentre la 75ª era passata sotto il comando della Trentaduesima Divisione. Nonostante ciò, continuò con determinazione a guidare la sua rimanente brigata, la 7ª, rafforzando così la posizione britannica nel saliente di Lipsia. Il 5 e il 6 luglio, il 1° Reggimento del Wiltshire e il 3° Reggimento del Worcestershire ampliarono notevolmente le loro posizioni grazie ad attacchi a sorpresa ben condotti. Il 7 luglio avanzarono con tale slancio e determinazione da superare la barriera di fuoco tedesca e conquistare una trincea preziosa. Domenica 9 luglio, quando la Trentaduesima Divisione prese completamente il posto della Dodicesima a ovest di Ovillers, il 14° Reggimento occupò una posizione strategica ai margini del villaggio. Il 2° Reggimento del Manchester a sinistra e il 15° Reggimento delle Highland Light Infantry a destra formavano la linea avanzata, sostenuti dal 1° Reggimento del Dorset; il 19° Reggimento dei Lancashire Fusiliers si occupava principalmente del trasporto di munizioni e rifornimenti, un compito necessario ma pericoloso. Nel frattempo, il battaglione pioniere, il 17° Reggimento dei Northumberland Fusiliers, lavorava sodo per collegare le vecchie trincee con quelle nuove intorno a Ovillers. È degno di nota, come esempio dello spirito che animava l’esercito britannico, che il colonnello Pears, affetto da cancro e già in congedo, riuscì comunque a tornare tra i suoi uomini per questa battaglia; morì poco dopo a causa della malattia. Il 10 luglio a mezzogiorno, il 14° Reggimento avanzò su Ovillers da ovest, proseguendo l’operazione avviata con successo dal 36° Reggimento. Gli assalitori potevano cambiare formazione, ma i difensori non avevano lo stesso vantaggio, poiché una costante barriera di fuoco notturna li isolava dai loro compagni a nord. Nonostante ciò, la difesa non mostrò segni di cedimento e la Guardia Prussiana mantenne le proprie alte tradizioni: numerosi soldati di eccezionale forza fisica furono catturati nelle trincee; il loro fuoco era ancora letale, soprattutto per il 2° Reggimento del Manchester. Il 15° Reggimento delle Highland Light Infantry ebbe maggiore fortuna e ottenne buoni risultati. La situazione migliorò ulteriormente nella serata del 10 luglio, quando il 2° Reggimento degli Inniskilling Fusiliers della Sesta Divisione avanzò più a nord, conquistando una posizione a nord-ovest di Ovillers; questo permise di aprire un nuovo fronte d’attacco. Gli Inniskilling persero 150 uomini su due compagnie coinvolte nell’azione, ma riuscirono a creare una nuova linea d’assalto promettente. I britannici erano ormai penetrati profondamente nel villaggio, sia sul lato sud che su quello ovest, ma i combattimenti diventavano sempre più intensi e sanguinosi. I bombardamenti si alternavano con gli attacchi; durante questi ultimi, i britannici conquistarono le rovine circostanti e continuarono a combattere da un cumulo di pietre all’altro, o addirittura nelle cantine sottostanti, dove i disperati soldati della Guardia tedesca lottarono fino all’ultimo, finendo per essere sopraffatti dai bombardamenti dall’alto o accoltellati dalle baionette degli assalitori furiosi. La 74ª Brigata della Ventiquattresima Divisione, ormai ridotta alle sue ultime forze, fu rimessa in azione il 10 luglio; il 12 luglio la 14ª Brigata fu sostituita dalla 96ª Brigata della Stessa Trentaduesima Divisione. Nella notte del 12 luglio, un nuovo avanzamento da parte della 2ª South Lancashires della 75ª Brigata e dei 19th Lancashire Fusiliers permise di conquistare nuovi terreni, spingendo le linee britanniche quasi fino alla chiesa di Ovillers. Nella notte del 13 luglio, la 3rd Worcesters e l’8th Borders avanzarono ulteriormente; quest’ultima prese un punto strategico che ostacolava il proseguimento dell’avanzata. Tuttavia, il 14 luglio la 10th Cheshires subì un contrattacco, perdendo diversi uomini. Nella notte del 14 luglio, la 1st Dorsets riuscì a conquistare ulteriori territori, comprimendo ancora di più la resistenza tedesca in quell’area ristretta. Il 15 luglio, dopo due settimane di continue perdite, la Trentaduesima Divisione fu sostituita dalla Quarantottesima Divisione dei Territoriali del Sud Midland; la 143ª Brigata, composta interamente da battaglioni del Warwick, fu posta sotto il comando del generale della Ventiquattresima Divisione. Il villaggio, ormai ridotto a un ammasso di rovine, con la chiesa che si ergeva al centro come un muro basso e storto, era ora stretto da tutte le parti. Le cantine e i rifugi tedeschi erano ancora abitati; all’interno di essi, i soldati della Guardia rappresentavano una minaccia altrettanto pericolosa dei lupi in trappola. Nella notte tra il 15 e il 16 luglio fu pianificato un ultimo attacco da parte delle brigate 74ª, 75ª e 143ª; l’attacco doveva avvenire alle 1 di notte. Per un momento sembrò che tutto potesse andare storto, poiché i soldati della 5th Warwicks si trovarono in una posizione tale da essere tagliati fuori dai rifornimenti; tuttavia, i loro compagni compirono uno sforzo estremo e continuarono a combattere per tutto il giorno, fino alle 18:00, quando i resti della guarnigione si arresero. Solo due ufficiali tedeschi e 125 uomini rimasero illesi in questa battaglia disperata; si narra che uno degli ufficiali utilizzò l’ultima bomba a sua disposizione per attaccare i propri soldati, dopo aver visto che questi avevano già capitolato. Furono catturate otto mitragliatrici. Si dice che i soldati britannici salutarono gli sopravvissuti, stanchi e sporchi, mentre venivano fatti uscire tra le rovine. Senza dubbio si era trattato di una difesa eccezionale. Dopo la conquista del villaggio, i margini settentrionali ed orientali furono liberati dalle truppe della Quarantottesima Divisione Territoriale; in parte questo fu possibile grazie a un attacco notturno da parte della 4th Gloucesters. Da quel momento fino al 29 luglio, questa divisione svolse un lavoro estremamente arduo: avanzò verso nord e verso est, coprendo il fianco delle truppe australiane nel loro attacco verso Pozières. Ecco quanto riguarda il primo gruppo di operazioni nella posizione tedesca intermedia. Ora passeremo al secondo gruppo, che riguarda la forte linea fortificata formata dal sistema di trincee del Quadrangle, situato tra Contalmaison a sinistra e Mametz Wood a destra.
Nel capitolo precedente, nelle descrizioni delle operazioni della Ventunesima Divisione, è stato menzionato che il 51° Reggimento ha attraversato il villaggio abbandonato di Fricourt la mattina del 2 luglio, catturando circa 100 prigionieri. Usciti dalla zona orientale, le truppe hanno svoltato a destra: il 7° Reggimento Lincoln ha attaccato Fricourt Wood, mentre l’8° Reggimento South Staffordshire ha assaltato Fricourt Farm. Si è scoperto che la foresta era un groviglio di alberi spezzati, praticamente inaccessibile, e il fuoco nemico intenso ha ostacolato gli attaccanti. Tuttavia, il colonnello ha risolto il problema inviando un ufficiale e un gruppo di uomini per aggirare la foresta, con successo: i tedeschi sono stati costretti a ritirarsi. Anche l’8° South Staffordshire è riuscito ad occupare Fricourt Farm, ma per il momento non ha potuto avanzare oltre. Durante questa offensiva sono stati catturati diversi centinaia di prigionieri del 111° Reggimento e tre cannoni; tuttavia, le truppe erano estremamente stanche, avendo trascorso tre notti senza riposo. Il giorno seguente (3 luglio) l’offensiva è ripresa, con il 51° Reggimento ancora in prima linea, in coordinamento con il 62° Reggimento della Ventunesima Divisione a sinistra. Grazie a combattimenti intensi, i reggimenti Staffordshire, Lincoln e Sherwood sono riusciti ad avanzare nelle zone di Railway Alley e Railway Copse, mentre il 7° Reggimento Borders si è stabilizzato in Bottom Wood. L’offensiva ha raggiunto il suo apice quando, nel pomeriggio, un battaglione del 186° Reggimento prussiano, composto da quasi 600 uomini, è stato intrappolato tra le due brigate nella trincea di Crucifix Trench e costretto a arrendersi; in totale, il 51° Reggimento aveva svolto un compito estremamente impegnativo con successo. I territori conquistati sono stati consolidati dalla 77ª Compagnia del Genio Reale. La 62ª Brigata della Ventunesima Divisione, supportata dalla 63ª, si era mossa in parallelo con la 51ª Brigata, i 1° Lincolns, i 10° Yorkshires e due battaglioni dei Northumberland Fusiliers; tutti insieme avanzavano verso Shelter Wood e lo conquistarono dopo un assalto sferrato con successo. Si trattò di uno scontro intensissimo in mezzo alla foresta, e fu la prima volta che i tedeschi si resero conto che le loro fortificazioni boschive non avrebbero potuto fermare l’infanteria britannica, proprio come i loro piccoli bastioni non erano riusciti a farlo. L’avversario, sia qui che di fronte alla Diciassettesima Divisione, era molto diverso dai veterani di Ovillers; si arrendeva in gruppi non appena le sue mitragliatrici non riuscivano più a fermare l’assalto disciplinato degli attaccanti. Dopo questo avanzamento, la Ventunesima Divisione fu fatta ritirare per riposare, mentre la Diciassettesima si estese verso sinistra e entrò in contatto con la regolare 24ª Brigata, formando così il fianco destro della Ventitreesima Divisione di Babington, che stava avanzando verso Contalmaison. A destra, i 17° erano in contatto con la 22ª Brigata della Settima Divisione, la quale si stava spingendo verso quelle fitte e minacciose zone boschive che ostacolavano il loro avanzamento. La notte del 5 luglio fu effettuato un altro attacco: la Settima Divisione si concentrò su Mametz Wood, mentre la Diciassettesima assalì la Quadrangle Trench, che collegava quella zona boschiva a Contalmaison. L’attacco diretto contro il bosco stesso non ebbe successo, anche se i 1° Royal Welsh Fusiliers raggiunsero il loro obiettivo; tuttavia, la 52ª Brigata ottenne un completo successo alla Quadrangle Trench: due battaglioni – i 9° Northumberland Fusiliers e i 10° Lancashire Fusiliers – si avvicinarono inosservati a meno di cento metri dalla linea nemica e poi conquistarono l’intera posizione con un assalto decisivo. La posizione fu immediatamente consolidata.
La Ventitreesima Divisione avanzò verso sinistra e si avvicinò a Contalmaison; la notte del 5 luglio la Settima Divisione fu fatta ritirare, e la Trentottesima Divisione gallese prese il comando della linea che fronteggiava Mametz Wood. Dopo aver conquistato la Quadrangle Trench, la Diciassettesima Divisione si trovò di fronte a un’altra linea molto pericolosa e difficile da difendere, chiamata Quadrangle Support; la posizione relativa di queste due linee è indicata nel diagramma della pagina successiva.
È evidente che, qualora Mametz Wood o Contalmaison fossero caduti in mano nemica, questa linea di difesa sarebbe diventata insostenibile per i tedeschi; tuttavia, finché quei due bastioni non fossero stati conquistati – o almeno uno dei due –, un fuoco intensissimo avrebbe colpito qualsiasi tentativo di avanzamento da parte delle truppe britanniche, rendendo tale compito praticamente impossibile. La linea di difesa si trovava leggermente in cima a una pendenza; quindi, quando le artiglierie nemiche la bombardavano, le truppe di guarnigione riuscivano rapidamente a rifugiarsi nel bosco di Mametz Wood per poi tornare in tempo ad affrontare un attacco che sapevano bene sarebbe stato sferrato da truppe che avevano già subito perdite pesanti.
Posizione della Quadrangle, 5–11 luglio 1916 Sembrava che la migliore opportunità per portare una forza d’assalto vicino alla trincea fosse tentare di farlo di notte; quindi, alle 2 del mattino del 7 luglio, il 9° Reggimento dei Fucilieri del Northumberland e il 10° Reggimento dei Fucilieri del Lancashire, gli stessi battaglioni che avevano già conquistato la trincea Quadrangle, avanzarono nell’oscurità di una notte tempestosa verso il loro obiettivo. Tuttavia, l’avversario si rivelò molto potente e la sua trincea era piena di uomini che anch’essi stavano preparandosi ad attaccare. Un gruppo di Fucilieri del Lancashire riuscì a penetrare nella zona denominata Pearl Alley, situata a sinistra vicino a Contalmaison; ma il villaggio si trovava su un piccolo rilievo e da lì la trincea e le vie d’accesso potevano essere bombardate con il fuoco. L’attacco britannico fu respinto con perdite, e subito dopo intervennero i 9° Granatieri della Guardia Prussiana, che a loro volta furono costretti a ritirarsi dal lato sinistro della linea britannica, composta dal 10° Reggimento dei Fucilieri del Lancashire e da alcune truppe del 1° Reggimento del Worcestershire. La mattina seguente fu tentato un altro attacco sulla zona di Quadrangle Support, questa volta da parte del 9° Reggimento dei West Ridings e del 12° Reggimento dei Manchesters; piccoli gruppi riuscirono ad avvicinarsi alla zona denominata Acid Drop Copse, vicino a Contalmaison, ma erano troppo deboli per resistere. Alla fine di questo attacco, il 52° Battaglione, che aveva subito gravi perdite, fu ritirato e il 51° Battaglione rimpiazzò la sua posizione. Questi intensi combattimenti a Quadrangle facevano parte di un’operazione più ampia che includeva anche un attacco da parte della Ventitreesima Divisione contro Contalmaison e un altro attacco da parte della Trentottesima Divisione contro Mametz Wood. L’attacco a Contalmaison riuscì a penetrare nel lato nord-ovest del villaggio alle 11 del mattino del 7 luglio, ma entro le 12 fu bloccato e infine respinto. Alle 4:30, il 24° Battaglione della Ventitreesima Divisione, che si trovava immediatamente a sinistra della Diciassettesima Divisione, fu costretto a ritirarsi nelle proprie trincee; il 1° Reggimento del Worcestershire, il 2° Reggimento dell’East Lancashire e il 2° Reggimento del Northampton subirono gravi perdite. Mentre l’attacco a Contalmaison fallì sul lato sinistro, anche quello contro Mametz Wood non ebbe successo sul lato destro. Questo attacco avrebbe dovuto essere condotto dalla Trentottesima Divisione gallese, ma durante la sua avanzata incontrò un tale ostacolo che il 16° Reggimento gallese (City of Cardiff) e il 10° Reggimento del South Wales Borderers non riuscirono a procedere. Nel frattempo, il 50° Battaglione della Diciassettesima Divisione fu incaricato di cooperare a questo attacco, ma naturalmente si trovò con il fianco destro esposto; il 7° Reggimento dell’East Yorks subì gravi perdite a causa di ciò. Nonostante ciò, fu possibile ottenere qualche progresso su questo fronte. Nella notte del 7 luglio fu lanciata una terza offensiva contro il Quadrangle Support, con risultati non migliori delle precedenti. In questa occasione la 51ª Brigata aveva sostituito la 52ª, e furono i 10th Sherwood Foresters ad affrontare le pesanti perdite, perseverando fino a quando non si trovarono a distanza di lancio dei loro obiettivi; in questa battaglia persero il maggiore Hall Brown, un coraggioso coltivatore dello Sri Lanka, oltre a molti ufficiali e soldati. Nello stesso momento la 50ª Brigata tentò nuovamente di avanzare nella direzione di Mametz Wood, ma fallì a causa di fili spinati non tagliati. Le difficoltà militari di quella giornata furono ulteriormente aggravate dalle condizioni del terreno, causate da piogge torrenziali fuori stagione che lasciarono quattro piedi di fango in alcune trincee. In definitiva, considerando il mancato successo a Ovillers, la sconfitta a Contalmaison, le tre battute d’arresto nel corso della stessa giornata e il ritardo nell’attacco a Mametz Wood, gli eventi del 7 luglio dimostrarono che la missione dei britannici, anche all’interno di una linea tedesca infranta, rimaneva estremamente ardua. Sia il generale Horne in prima linea che Sir Douglas Haig alle sue spalle dovettero certamente percepire l’enorme pressione di quella notte. Alle sei del mattino dell’8 luglio, l’invincibile Settima Divisione riprese il suo attacco per annientare i suoi vecchi avversari nella zona di Quadrangle Support. Poiché non era possibile avvicinarsi da terra, fu deciso che due brigate, la 51ª e la 50ª, tentassero di avanzare bombardando da entrambi i lati le trincee sotto il loro controllo. È straordinario che truppe che avevano già sopportato tanto, le cui forze psicologiche potevano essere ormai esaurite e i cui cuori spezzati dai continui fallimenti, riuscissero comunque a portare a termine un attacco che richiedeva coraggio sfrenato e audacia. Eppure ci riuscirono, con qualche successo: gli aerei bombardieri avanzarono lungo Pearl Alley fino al punto in cui questa si congiungeva con Quadrangle Support; in particolare, i bombardieri della 7ª Brigata dei Lincoln ottennero risultati eccezionali. “Ogni attacco nemico veniva affrontato da loro con una furia selvaggia e inarrestabile; sottomettevano completamente il nemico”, scrisse un osservatore esperto. A destra, anche la 50ª Brigata fece qualche progresso lungo Quadrangle Alley; tuttavia, il fuoco d’artiglieria ostacolò ulteriori avanzamenti, poiché le batterie di Contalmaison dominavano l’intera zona. La sera stessa, le stesse truppe lanciarono un altro attacco aereo; sembrava che i loro sforzi avessero davvero raggiunto il limite delle possibilità umane. Questa volta, la 7ª Brigata dei Borders riuscì effettivamente ad entrare in Quadrangle Support, ma non poté andare oltre. Nella stessa sera, alcune unità della 50ª Brigata bombardarono Wood Trench in direzione di Mametz Wood, al fine di facilitare l’attacco successivo della Trentottesima Divisione. Il 9 luglio, entrambe le brigate tentarono nuovamente di avanzare, ma vennero di nuovo bloccate dal fuoco nemico. Questa era la sesta volta che gli stessi soldati provavano ad attaccare lo stesso obiettivo: un esempio davvero straordinario delle qualità umane e militari delle nuove forze armate. Ma il loro lavoro non era ancora terminato. Sebbene entrambe le brigate fossero estremamente stanche, era comunque un punto d’onore portare a termine il compito assegnato. Alle 11:20 di quella notte fu sferrato un attacco a sorpresa sotto il coprifuoco della notte. L’8ª Brigata del South Staffordshire, sulla sinistra – che caricò gridando “Staffords!” – raggiunse il punto in cui Pearl Alley si congiungeva con Quadrangle Support (vedi diagramma) e lottò disperatamente per mantenere quella posizione. La 50ª Brigata, sulla destra, fu fermata e non poté fornire alcun aiuto. Gli uomini a sinistra si sforzarono in tutti i modi di avanzare lungo Quadrangle Support, ma la maggior parte degli ufficiali era già caduta; le perdite erano pesanti, e il massimo che riuscirono a fare fu mantenere il controllo del punto di congiunzione con Pearl Alley. La 50ª Brigata era pronta a intervenire di nuovo per aiutarli, e anche gli uomini del Yorkshire si stavano già muovendo; ma l’alba stava lentamente spuntando, e non era certo sicuro che fosse possibile mantenere quella posizione sotto il fuoco delle armi nemiche. Pertanto, l’attacco sulla destra venne interrotto, e la sinistra continuò a resistere con tutte le sue forze; la 17ª Brigata, avendo subito gravi perdite – quasi tutti i suoi ufficiali, compreso l’Aiutante di Campo Coleridge, erano caduti – rimase ancora nella sua posizione, combattendo sul margine occidentale del bosco. L’attacco dei soldati gallezi iniziò da White Trench, che si trova a sud-est del bosco e serpeggia lungo la cresta di una ripida cresta. Poiché era stato scavato dal nemico, non era di grande utilità per l’offensiva: nessun fuoco di fucile poteva essere sparato da quella posizione verso il margine del bosco, mentre le truppe che avanzavano lungo la collina e scendevano lungo il pendio erano terribilmente esposte. Oltre ai fucilieri e ai mitragliatrici tedeschi, che si trovavano numerosi tra i tronchi distrutti dai proiettili, c’era un groviglio di vegetazione rigogliosa e tronchi caduti disposti in ogni direzione possibile; per attraversare il bosco con un fucile da caccia come arma e una lepre come obiettivo, sarebbe stato necessario essere uomini forti e agili. Nessuna truppa avrebbe potuto affrontare compito più disperato, soprattutto considerando che la seconda linea tedesca si trovava a soli poche centinaia di metri dall’estremità settentrionale del bosco, da dove potevano essere rafforzati in qualsiasi momento.
Il bosco era diviso da una strada centrale che correva da nord a sud; tutta l’area a ovest di essa era stata assegnata alla 113ª Brigata, un’unità composta da battaglioni di fucilieri gallezi comandati da un giovane brigadiere il quale, più probabilmente, avrebbe conquistato onori che non decorazioni, poiché all’inizio della guerra già possedeva sia la V.C. che la D.S.O. La 114ª Brigata, composta da quattro battaglioni del Reggimento Gallese, avrebbe attaccato l’area orientale del bosco, partendo dal sud. La linea d’attacco, partendo da destra, era formata dal 13° Reggimento Gallese (2° Rhonddas), dal 14° Reggimento Gallese (Swansea) – il cui fianco sinistro si trovava sulla strada centrale – e dal 16° Reggimento Fucilieri Reali Gallezi, che avanzava in testa alla 113ª Brigata. Intorno alle 4:30 del mattino, il fuoco di copertura cessò dall’oscura periferia del bosco; l’infanteria avanzò con tutta la determinazione tipica della gente gallese, un popolo che, come dimostrano ogni tipo di sport virili, possiede una forza e un spirito combattivo straordinari. Fu uno spettacolo magnifico: ondata dopo ondata di soldati avanzavano senza esitazione, per una distanza in alcuni punti non inferiore a 500 metri.
I soldati del 14° Reggimento Gallese, situati al centro, penetrarono nel bosco senza incontrare resistenza; un tenente di quella unità attaccò due mitragliatrici e ne catturò entrambe, a scapito di una ferita personale. Anche il 13° Reggimento, situato a destra, riuscì ad entrare nel bosco, ma fu temporaneamente bloccato; in suo aiuto arrivò il 15° Reggimento (Carmarthens). Per ore, lungo l’intera larghezza del bosco, l’infanteria gallese lottò disperatamente per avanzare tra i tronchi caduti, nonostante il fuoco mortale delle mitragliatrici nascoste. Alcuni soldati del 15° Reggimento riuscirono a superare gli ostacoli, ma si trovarono isolati e ebbero grandi difficoltà a ricongiungersi con la propria linea di battaglia. Alla fine, nella parte centrale e destra, i tre battaglioni formarono una linea appena a sud dell’ultima strada secondaria che si collegava alla strada principale. A sinistra, i 16° Fusiliers Gallesi avevano subito gravi perdite prima di raggiungere gli alberi; il loro colonnello, Garden, era caduto in testa ai suoi uomini. Le circostanze della sua morte andavano registrate. I suoi Fusiliers Gallesi, prima di entrare in azione, avevano cantato un inno in gallese; il colonnello si rivolse loro dicendo: “Ragazzi, fate la pace con Dio! Prenderemo quella posizione, e alcuni di noi non torneranno indietro. Ma la prenderemo.” Legò un fazzoletto al suo bastone e aggiunse: “Questo vi mostrerà dove sono.” Fu colpito mentre li incitava con quel bandiera improvvisata; ma si rialzò, avanzò, fu colpito di nuovo e cadde morto. Nel bosco di Mametz, rinforzati dai 15° Fusiliers Royal Gallesi, le truppe continuarono ad avanzare e occuparono l’estremità del bosco fino a raggiungere i loro compagni a destra. Una volta tra gli alberi, ogni coesione andò persa nel caos di rami intrecciati e tronchi spezzati; ognuno cercava di procedere il meglio possibile, con gli ufficiali che radunavano e guidavano piccoli gruppi verso l’avanti. Lungo questo margine del bosco, alcuni dei Fusiliers avanzarono lungo la trincea “Strip Trench”, nel tentativo di unirsi alla 50ª Brigata a sinistra. Intorno alle 6:30, l’estremità meridionale del bosco fu liberata; i soldati gallesi, euforici per il successo, uscirono in massa dal bosco. Furono catturati alcuni prigionieri, alcuni sani, altri feriti. Alle 7 di sera, i 113° Fusiliers Royal Gallesi entrarono in contatto con i 114° a destra e con la 50ª Brigata a sinistra. Un ulteriore avanzamento divenne difficile a causa del fuoco delle trincee nemiche sul lato sinistro, che colpiva le loro posizioni. Le perdite subite dai due battaglioni di Fusiliers erano state così gravi che dovettero fermarsi; intanto i loro compagni dei 13° Fusiliers Royal Gallesi, sotto il comando del colonnello Flower (ucciso da un proiettile), attaccarono le trincee nemiche e riuscirono a catturare l’arma che aveva causato tante perdite, oltre a circa 50 tedeschi. Questo piccolo gruppo di soldati riuscì, come spesso accade prima e dopo, a fermare l’avanzata nemica e a disorganizzarla. Fino a quando le mitragliatrici non vengono neutralizzate dai proiettili antiproiettile, la difesa manterrà un vantaggio schiacciante e sproporzionato. La 10ª Brigata Gallese era arrivata per rafforzare il lato sinistro della 114ª Brigata; nel corso dell’avanzata nella foresta, il loro colonnello, Rickets, perse la vita. Anche il 19° Battaglione Pioniere Gallese si fece avanti per consolidare i risultati ottenuti. Ci fu una breve pausa nell’offensiva; in quel lasso di tempo, due battaglioni – i 17° Fusiliers Galesi e i 10° South Wales Borderers della Brigata di Riserva 115ª – arrivarono per rafforzare le linee difensive. Intorno alle quattro del pomeriggio, l’attacco riprese, fino a quando almeno due terzi della foresta furono conquistati. I South Wales Borderers avanzarono lungo il lato orientale, spingendo i difensori verso zone aperte, dove vennero abbattuti dai mitragliatrici britanniche nelle foreste di Caterpillar Wood e Marlborough Wood. A circa 50 metri dall’estremità settentrionale della foresta, le linee nere delle truppe tedesche riuscirono finalmente a resistere; i soldati si rifugiarono in buche scavate dai proiettili o dietro tronchi spezzati. La principale resistenza proveniva da una trincea situata all’esterno della foresta; fu deciso quindi di bombardarla, per cui le truppe si ritirarono di alcune centinaia di metri. Alla fine della serata, ci fu un altro coraggioso tentativo di avanzare verso il margine della foresta, ma la trincea tedesca rimase impenetrabile; inoltre, la seconda linea difensiva tedesca sparava senza sosta contro le nostre truppe, quindi l’offensiva fu interrotta per la notte.
Durante la notte, la 115ª Brigata raggiunse il fronte e, la mattina del 11 luglio, sostituì le 113ª e 114ª Brigate. Effettuare questo scambio in una foresta densa, bersaglio di colpi di arma da fuoco, in una notte buia e in prossimità di un nemico potente rappresentava un’operazione estremamente difficile. La mattina fu dedicata alle ricognizioni; solo alle 15:15 fu possibile riprendere l’offensiva contro la principale linea difensiva tedesca, una trincea situata appena all’esterno dell’estremità settentrionale della foresta. Intorno alle quattro del pomeriggio, la brigata continuò ad avanzare e, dopo un’intensa battaglia corpo a corpo, riuscì a conquistare parte della trincea in direzione nord-est; tuttavia i tedeschi continuarono a controllare la zona centrale, sparando senza sosta contro le nostre posizioni. I 11° South Wales Borderers resistettero con grande coraggio, nonostante le pesanti perdite subite. La situazione era critica: mancavano soltanto 300 metri per raggiungere la seconda linea tedesca; quindi fu deciso di sostituire la 38ª Divisione con la 21ª Divisione, selezionata appositamente per la battaglia imminente. Questo scambio avvenne nella mattina del 12 luglio. L’azione della Trentottesima Divisione nella conquista del Bosco di Mametz fu davvero eccezionale; il frutto della loro vittoria non fu soltanto un importante avanzamento, ma anche 398 prigionieri, un cannone da campo, tre cannoni pesanti, un obice e diversi pezzi d’artiglieria di minor calibro. Si trattava del più grande bosco nella zona della Somme, e l’importanza che i tedeschi vi attribuivano emergeva dal fatto che tra i nostri avversari furono identificati soldati appartenenti a cinque diversi reggimenti tedeschi: il 3° Lehr, il 16° Bavarese, il 77°, l’83° e il 122°. Tra molti esempi di coraggio individuale va menzionato quello di un colonnello dello Stato Maggiore della Divisione, che due volte, armato di rivoltella, guidò le truppe nei punti in cui si verificavano ostacoli o confusione. È impossibile immaginare qualcosa di più difficile e complesso di queste battaglie: oltre agli ostacoli naturali del bosco intricato, il terreno era pieno di trincee e occasionalmente presentava mine antiuomo, alcune delle quali esplodevano prematuramente, facendo così sì che fossero i tedeschi in ritirata a subire l’impatto diretto dell’esplosione. Durante la difesa veniva anche utilizzato continuamente petrolio infiammato, il quale spesso si rivelava un’arma a doppio taglio. Alcuni soldati della guarnigione combatterono con un coraggio straordinario; solo un valore estremo da parte degli assalitori avrebbe potuto costringerli ad arrendersi. “Ognuno di loro fu ucciso sul posto”, disse un fuciliere gallese descrivendo la resistenza di un gruppo di soldati nemici. “Rifiutarono ogni offerta di resa fino all’ultimo momento, morendo esultando per l’Kaiser o pronunciando parole di sfida. Erano uomini coraggiosi, e ci dispiacque davvero doverli uccidere, perché non potevamo fare a meno di ammirare il loro coraggio.” Parole del genere onorano sia i vincitori che i vinti. Le perdite tedesche furono senza dubbio molto pesanti, probabilmente non inferiori a quelle della Divisione gallese.
Sebbene la Divisione gallese avesse conquistato il Bosco di Mametz da sud a nord, rimaneva ancora un angolo nella parte nord-occidentale che non era stato preso. Questa zona del bosco fu occupata la sera dell’11 luglio dalla 62ª Brigata della Ventunesima Divisione, che aveva già dimostrato notevoli capacità sul fronte della Somme. In questa parte del bosco furono scoperti e catturati otto cannoni da campo. La situazione della Settima Divisione davanti a Quadrangle Support era ora molto migliorata: non solo Mametz Wood era per lo più sotto il controllo dei gallezi, ma anche la Ventitreesima Divisione, che dopo un temporaneo arresto a Contalmaison si era ritirata sulla linea Peake Alley – Birch Tree Wood – Shelter Wood, aveva ora ripreso l’offensiva e occupato Bailiff Wood a nord di Contalmaison. In queste condizioni, la 50ª Brigata sul fianco destro tentò nuovamente di avanzare per raggiungere i gallezi nella foresta; tuttavia, il collegamento tra le truppe non era ancora stato stabilito, e il 7° Reggimento degli East Yorks, che guidava l’offensiva, subì pesanti perdite prima di dover abbandonare l’impresa.
Ma alla fine la vittoria arrivò, a premiare i vivi e a vendicare i morti. Il 10 luglio alle quattro del pomeriggio, la Ventitreesima Divisione avanzò da Bailiff Wood per il suo secondo assalto su Contalmaison. Questa volta tutto andò alla perfezione: l’infanteria riuscì a prendere possesso del villaggio, mentre un contrattacco della Terza Divisione di Riserva delle Guardie prussiane fu completamente distrutto dal fuoco concentrato dell’artiglieria. Tra i feriti di questa battaglia si trovavano anche membri delle Guardie; questi furono visti a Potsdam e descritti dal giornalista americano Curtin in uno dei più brillanti articoli sulla guerra. Portati su camioncini, furono trasportati negli ospedali con la massima discrezione, per nascondere al pubblico i risultati dello scontro tra quel famoso corpo d’armata e quegli uomini dell’esercito nuovo che, per più di un anno, erano stati bersaglio delle battute sarcastiche dei giornali berlinesi. Il tempo ha il suo umorismo, e spesso la sua risata arriva ultima. Oltre alle Guardie, anche il 70° Reggimento Jaeger e i reggimenti 110°, 114° e 119° furono coinvolti in questa sconfitta.
Dopo la caduta dei due bastioni, il problema rappresentato da Quadrangle Support assunse un’importanza decisiva; la 51ª Brigata, che si unì alla destra della Ventitreesima Divisione nella serata dello stesso giorno, riuscì a prendere possesso dell’estremità sinistra di quella zona. Tuttavia i tedeschi continuarono a combattere con determinazione sul fianco destro; sia il 7° Reggimento degli East Yorks che il 6° Reggimento dei Dorset dovettero impegnarsi duramente per avanzare. Furono incoraggiati nel loro sforzo quando, nella luce morente del giorno, videro piccoli gruppi nemici ritirarsi in lontananza, all’interno della foresta. Alle dieci di quella sera il compito arduo fu portato a termine: Quadrangle Support era finalmente sotto il controllo della Settima Divisione. Il 11 luglio, la ventunesima divisione prese il loro posto. Più o meno nello stesso momento in cui la Sedicesima Divisione venne rimpiazzata, anche la Ventitreesima Divisione a sinistra fu sostituita, e le sue posizioni furono assunte dalla Prima Divisione. Dopo la conquista di Contalmaison e la pesante sconfitta della Guardia Germanica, i britannici avevano fatto ulteriori progressi: sia Pearl Wood che Contalmaison Villa, a nord del villaggio, erano ormai saldamente in loro possesso. Le istruzioni impartite alla Prima Divisione erano di cercare di approfittare al massimo di questa situazione vantaggiosa, e subito venne avviata un’offensiva che, essendo avvenuta nella notte del 15 luglio, può essere meglio descritta nell’ambito delle operazioni finalizzate a rompere la seconda linea tedesca. Dopo aver analizzato le operazioni sul lato sinistro e quelle nel centro della posizione tedesca intermedia, passeremo ora a quelle sul lato destro, che riguardano l’Ottava e la Trentesima Divisione, sostenute dalla Nona Divisione. Dopo la caduta di Montauban, queste divisioni avanzarono: una verso Caterpillar Wood e l’altra verso Bernafoy Wood, entrambe vennero occupate. Per l’occupazione di Bernafoy Wood, la 27ª Brigata della Nona Divisione fu messa a disposizione del comandante della Trentesima Divisione; questa forza conquistò la posizione con poche perdite, ma in seguito fu esposta a un intenso fuoco d’artiglieria che causò gravi perdite ai due battaglioni di prima linea: il 6° Reggimento dei King’s Own Scottish Borderers e il 6° Reggimento dei Scots Rifles. Tuttavia, la posizione venne mantenuta, insieme a tre cannoni trovati al suo interno. Il 5 luglio la Trentesima Divisione cedette quelle posizioni alla Nona Divisione; in quel giorno i colonnelli Trotter e Smith persero la vita a causa di colpi d’artiglieria da lontano. Il resto della Trentesima Divisione resistette per pochi giorni soltanto; il 7 luglio si trovava di fronte alle posizioni nemiche, estendendosi da Malzhorn Farm a destra fino a Trones Wood a sinistra, e stava per essere coinvolta in quelle terribili battaglie nella foresta che ci costarono così caro. Non esiste al mondo combattimento più spaventoso per la mente e più estenuante per il corpo di quelli che avvengono tra foreste distrutte, con la Morte che si nasconde nell’ombra ovunque, e il continuo rumore delle bombe che tuonano giorno e notte. Trones, Mametz, High Wood, Delville. Mai prima d’allora il coraggio silenzioso e tenace del soldato britannico fu messo alla prova in modo così severo in quei luoghi di oscurità e orrore. Nel caso di Trones Wood è necessario prendere in considerazione le particolari difficoltà tattiche della situazione; dopodiché passeremo alla descrizione cupa ma gloriosa delle successive offensive. Il problema tattico era davvero notevole. Il bosco era collegato sul lato tedesco da solide linee di trincee: a sud si trovava la fattoria Malzhorn, a est Guillemont e a nord la fattoria Waterlot; ciascuno di questi punti distava tra i 400 e i 700 metri. Inoltre, il bosco era protetto da un gran numero di cannoni pesanti. Di conseguenza, se gli assalitori britannici avessero mantenuto saldamente il controllo del bosco, sarebbero stati bombardati con gravi perdite; al contrario, se la difesa fosse stata debole, l’infanteria tedesca proveniente da est e nord avrebbe potuto scacciarli. I britannici, invece, non disponevano di trincee che portassero fino al bosco, anche se in altri aspetti i tedeschi incontravano le stesse difficoltà nel difendere quella posizione. Si trattava di una terribile battaglia di tenacia tra le due infanterie; se alla fine i britannici ebbero la meglio, bisogna ammettere che non vi furono segni di demoralizzazione da parte dei tedeschi a causa della distruzione della loro linea principale. Loro combatterono bene, erano ben comandati e ricevettero un’ottima supporto dal fuoco delle loro artiglierie. Il primo attacco contro il Trones Wood ebbe luogo l’8 luglio da sud, condotto dalla 21ª Brigata. All’epoca non si conosceva la reale forza della posizione tedesca, e l’attacco fu respinto entro poche ore; i principali danni furono subiti dal 2° Reggimento di York. Maggior successo fu ottenuto sul lato destro della linea, dove le truppe francesi attaccavano la fattoria Malzhorn. Una compagnia del 2° Reggimento di Wiltshire riuscì a raggiungere i nostri alleati e a stabilirsi nelle trincee tedesche che collegavano la fattoria Malzhorn con l’estremità meridionale del Trones Wood. Con il supporto di alcune truppe del 19° Reggimento di Manchester, questa posizione fu ampliata e due contrattacchi tedeschi furono respinti dal fuoco delle armi da fuoco leggere. La posizione nelle trincee meridionali fu mantenuta in modo permanente; essa rappresentava una sorta di indicatore del andamento della battaglia nel Trones Wood: quando i britannici controllavano il bosco, anche l’intera trincea meridionale era sotto il loro controllo; al contrario, un successo tedesco nel bosco comportava sempre una perdita di terreno nelle trincee. Alle ore 1 del 8 luglio la 21ª Brigata riprese l’attacco, con il 2° Reggimento di Wiltshire in prima linea dal lato del bosco Bernafoy. L’avanzata fu notevole, ma il colonnello Gillson fu gravemente ferito e il suo successore, il capitano Mumford, morì. Intorno alle ore 3 arrivò in supporto il 18° e il 19° Reggimento di Manchester. I bombardieri tedeschi attaccavano da nord e la battaglia fu molto intensa. Alla sera alcune truppe del Liverpool vennero inviate a rafforzare le linee; si decise quindi di ritirare la 21ª Brigata indebolita e sostituirla con la 90ª Brigata. Nel frattempo, un gruppo del 2° Reggimento di Fusiliers scozzesi prese il controllo della trincea Malzhorn e attaccò direttamente la fattoria, catturando 67 prigionieri. L’intera trincea fu successivamente ripulita grazie all’uso di due mitragliatrici e alla cattura di altri 100 prigionieri. Fu un ottimo risultato, degno di quel meraviglioso battaglione. La mattina del 9 luglio alle 6:40 iniziò il terzo attacco contro Trones Wood, guidato dal 17° Reggimento di Manchester. Presero possesso delle posizioni già controllate e entro le otto iniziarono ad espandere le loro linee lungo il bordo orientale del bosco, riuscendo praticamente a eliminare l’intera fanteria tedesca dalla zona. Tuttavia, seguì un terribile bombardamento che causò perdite così gravi che al 17° Reggimento e ai suoi compagni del 18° fu ordinato di ritirarsi nuovamente; di conseguenza, i Fusiliers scozzesi dovettero abbandonare l’estremità settentrionale della loro trincea Malzhorn. Un contrattacco nemico alle 16:30 non ebbe successo. Subito dopo fu organizzato un nuovo attacco britannico, condotto dal 16° Reggimento di Manchester, che alle 18:40 riuscì nuovamente a conquistare l’estremità meridionale del bosco, trovando alcuni compagni dispersi che vi avevano resistito. Durante la notte, alcuni soldati delle Highlanders sudafricane della Nona Divisione vennero in loro aiuto. Questo eccellente reggimento subì pesanti perdite, incluso il suo colonnello Jones, mentre supportava l’attacco da Bernafoy Wood. La mattina seguente la situazione migliorò, ma rimase un vuoto tra le truppe britanniche nel bosco e quelle scozzesi nella trincea; attraverso questo vuoto il nemico riuscì a infiltrarsi. Dopo intensi combattimenti e pesanti bombardamenti, la sera del 10 luglio il bosco tornò sotto controllo tedesco. La mattina del 11 luglio l’unica brigata britannica rimasta, l’89ª, riprese l’offensiva. Alle 15:50 il 2° Reggimento di Bedford avanzò all’attacco; con il supporto del 19° Reggimento di King’s Liverpool, il bosco fu nuovamente conquistato e sottratto al nemico. Tuttavia, un altro terribile bombardamento indebolì le truppe a tal punto che non riuscirono a resistere a un attacco deciso. I soldati del 2° Reggimento di Bedford combatterono con coraggio, ma persero il 50% dei loro effettivi prima di essere costretti a ritirarsi. L’angolo sud-orientale del bosco fu conquistato dal nemico, mentre l’angolo sud-occidentale rimase sotto controllo della nostra fanteria estremamente stanca ma ancora tenace. La sera dello stesso giorno, alle 21:30, il 17° Reggimento di King’s Liverpool respinse nuovamente i tedeschi e consolidò le posizioni conquistate all’estremità meridionale del bosco. Così si presentava la situazione quando la divisione esausta fu ritirata per un breve riposo, mentre l’Ottava Divisione assunse il loro compito arduo. Gli uomini del Lancashire avevano lasciato il lavoro incompiuto, ma il loro comportamento era stato eroico; avevano lasciato ai loro successori quell’angolo di terreno consolidato che rappresentava una base essenziale per un attacco vincente. Era la 55ª Brigata della Diciottesima Divisione ad essere chiamata per assumere per prima cosa le posizioni di combattimento. Su quel generale comandante ricadeva una grande responsabilità, poiché l’offensiva generale contro le linee tedesche era stata fissata per il 14 luglio, e non era possibile procedere con essa finché i britannici non avessero saldamente controllato la linea di copertura sul fianco. Pertanto, sia Trones Wood che la trincea di Malzhorn avevano un’importanza ben più ampia di quella locale; quindi, quando Haig si trovò a dover affrontare questa situazione già il 12 luglio, senza disporre del controllo su quelle posizioni, si trattava di una questione molto grave che avrebbe potuto avere conseguenze di vasta portata. Gli ordini ricevuti erano chiari: entro un giorno, a tutti i costi, Trones Wood doveva passare sotto il controllo britannico; alla 55ª Brigata, rinforzata da due battaglioni della 54ª Brigata, fu affidato questo compito disperato. La situazione si complicava ulteriormente a causa dell’urgenza con cui era stato impartito l’ordine, il che non lasciava ai comandanti il tempo necessario per conoscere bene il terreno. Trones Wood: Attacco della 54ª Brigata, 13 luglio 1916
La difesa tedesca si era rafforzata notevolmente. I tedeschi avevano creato tre punti di forza, indicati con le lettere S1, S2 e S3 nel diagramma a pagina 141; questi, insieme a diverse trincee disseminate lungo il perimetro, rendevano impossibile qualsiasi attacco. Non appena queste difese venivano violate, era quasi impossibile per le truppe mantenere coesione e direzione nel caos e nell’oscurità che regnavano in quel settore. Le truppe che riuscivano a penetrare tra i punti di forza si trovavano con il nemico alle spalle e erano in condizioni di totale disorganizzazione; solo il coraggio individuale dei soldati permetteva loro di non arrendersi di fronte alla situazione difficile.
L’attacco della 55ª Brigata partì dalla strada sotterranea immediatamente a sud del bosco, ma si scontrò subito con un fuoco d’artiglieria così intenso che le truppe subirono pesanti perdite prima ancora di raggiungere l’obiettivo. Tuttavia, i soldati del 7° Reggimento West Kents riuscirono comunque a avanzare, attraverso un’oscurità sempre più fitta – poiché il segnale per l’attacco era stato dato solo alle sette di sera. Mentre i West Kents avanzavano dal sud, i Queen’s Surreys tentarono di stabilire una posizione a nord-ovest, dove la Longueval Alley conduceva verso Bernafoy Wood; anche loro subirono gravi perdite a causa del fuoco nemico, e solo pochi soldati coraggiosi riuscirono ad arrivare in cima al bosco e a resistere lì per alcune ore. I West Kents superarono i punti di forza tedeschi, ma poi persero il contatto tra loro; si divisero quindi in due o tre gruppi separati, che cercarono disperatamente di mantenere la posizione nell’oscurità, circondati dal nemico e con le comunicazioni interrotte. I cavi telefonici erano stati tutti distrutti dal fuoco d’artiglieria; i comandanti, ansiosi, potevano solo constatare che l’attacco era fallito, che non arrivava alcuna notizia dalla linea di fronte e che un battaglione britannico era scomparso nel bosco. Le ordini erano perentori: quella posizione doveva essere conquistata a tutti i costi. Il generale Maxse, senza esitazione, inviò una seconda brigata in quell’impresa pericolosa. Fu la 54ª Brigata ad attaccare. Era appena passata la mezzanotte quando gli soldati si misero in movimento. L’assalto vero e proprio avvenne da sud a nord, lungo la stessa linea dell’avanzata delle truppe del West Kents. Le unità d’assalto furono il 6° Northampton e il 12° Middlesex: il primo doveva avanzare direttamente verso l’obiettivo, mentre il secondo aveva il compito di pulire la zona alle loro spalle e formare un fianco difensivo a destra.
L’assalto fu un vero capolavoro militare. Nonostante fossero stati pesantemente colpiti dal fuoco nemico, i Northampton, seguiti da due compagnie del Middlesex, riuscirono ad avanzare nella foresta. Era buio pesto; gli uomini inciampavano continuamente nei tronchi caduti e sui numerosi corpi dei morti sparsi tra i cespugli. Nonostante ciò, mantennero la formazione e continuarono ad avanzare con determinazione. Il valoroso ufficiale Clark fu colpito, ma un altro comandante guidò i Northampton verso il punto forte centrale, poiché era stato deciso di non lasciare alcun nemico alle loro spalle. Poco dopo l’alba del 14 luglio quel punto fu conquistato e le truppe poterono proseguire la loro avanzata. Entro le 8 del mattino, tutta la foresta era piena di gruppi sparsi di soldati britannici; tuttavia, la situazione era talmente confusa che il colonnello decise di radunarli in una singola formazione che attraversò l’intera foresta. Questa formazione avanzò fino a raggiungere il punto forte S3, che fu conquistato. In quel momento, alcuni nemici tentarono di fuggire dal lato est della foresta, diretti verso Guillemont; furono però colpiti dal fuoco delle mitragliatrici britanniche e subirono pesanti perdite. L’ultimo punto forte, situato a S1, fu conquistato intorno alle 9 del mattino da un gruppo misto di soldati dei reggimenti Northampton e Middlesex. Una volta occupati questi tre punti strategici, l’intera foresta fu completamente pulita dai nemici e messa sotto controllo britannico, anche se continuava ad essere soggetta a intensi bombardamenti. In questo modo, il fianco destro dell’esercito fu protetto, permettendo che le importanti operazioni del 14 luglio potessero proseguire senza rischi di interferenze nemiche. Dei due coraggiosi reggimenti che hanno contribuito in modo decisivo a questo risultato, i Northampton subirono perdite di circa 300 uomini, mentre i Middlesex ne persero circa la metà. C’era un epilogo che era altrettanto onorevole per le truppe coinvolte quanto lo era stato l’attacco principale. Si trattava del destino degli uomini del West Kent, i quali, come si ricorderà, erano rimasti isolati nella foresta. Il grosso di loro, sotto la guida dell’aiutante di reggimento, insieme a alcuni soldati del Queen’s Regiment, formò una piccola posizione difensiva e resistette nella speranza di ricevere soccorso. Erano in totale circa 200 uomini, e la loro situazione sembrava così disperata che si sarebbero potuti trovare qualsiasi scusa per arrendersi. Tuttavia, resistettero tutta la notte e al mattino furono salvati con successo dall’avanzata della 54ª Brigata. È vero che durante la notte non fu lanciato alcun attacco violento contro di loro, ma il loro spirito indomabile probabilmente contribuì a renderli immuni a qualsiasi minaccia. Una volta, all’alba, un ufficiale tedesco si avvicinò a loro credendo che fossero i suoi stessi uomini, il suo ultimo errore in questa vita. È degno di nota che nella foresta furono trovati distintivi di sei diversi reggimenti tedeschi, il che sembra indicare che quella zona era difesa da soldati scelti o volontari provenienti da molte unità diverse. “Fino alla morte!” fu la loro parola d’ordine per quella notte, e a loro onore va detto che la maggior parte di loro mantenne tale impegno fino in fondo. Lo stesso valeva per gli assalitori britannici, dei quali Sir Henry Rawlinson disse: “L’attacco notturno e la successiva conquista della Trones Wood sono imprese militari che si annoverano tra i più grandi successi dell’esercito britannico.”
Un resoconto di questi quindici giorni di lotta disperata e quasi continua riguarda inevitabilmente soprattutto le gesta dell’infanteria, ma si può concludere opportunamente con un riconoscimento per il ruolo fondamentale dell’artiglieria: senza di essa, in guerra moderna, tutto il coraggio e la dedizione dei soldati di fanteria non sarebbero altro che un inutile sacrificio. Niente poteva eguagliare la resistenza e l’efficienza tecnica degli artiglieri. Nessun tributo più appropriato potrebbe essere loro reso di quello pubblicato all’epoca da uno dei loro stessi ufficiali, che parlava con cuore e conoscenza: “Lavorarono alle loro armi con grande precisione ed efficacia, senza un attimo di sosta, giorno e notte, per dieci giorni. Non credo che alcuna artiglieria abbia mai affrontato una prova così dura e prolungata, né l’abbia superata in modo così brillante. E questi artiglieri, quando arrivò l’ordine di ritirarsi insieme all’infanteria, pensate che fossero felici o desiderosi di farlo? Assolutamente no! Erano stanchissimi e volevano solo continuare a combattere contro i tedeschi. E questi uomini, un anno prima, non erano nemmeno soldati, figuriamoci artiglieri! Non è meraviglioso? E non basta forse questo per rendere orgoglioso il comandante di uomini del genere?” Nessun giudizio freddo e distaccato dello storico potrà mai trasmettere la loro grandezza con la stessa convinzione che proviene da chi li ha visti combattere in prima persona, gioendo della loro coraggiosa determinazione. La Seconda Linea tedesca, Bazentins, Delville Wood, ecc.

VI. THE BATTLE OF THE SOMME The Breaking of the Second Line. July 14, 1916 The great night advance — The Leicester Brigade at Bazentin — Assault by Seventh Division — Success of the Third Division — Desperate fight of Ninth Division at Longueval — Operations of First Division on flank — Cavalry advance WITH the fall of Mametz Wood, the impending capture of Trones Wood upon the right, and the close investment of Ovillers upon the left flank, the army could now face the second line of German defences. The ground in front of them sloped gently upwards until it reached the edge of a rolling plateau. Upon this edge were three villages: Little Bazentin upon the left, Grand Bazentin upon the centre, and Longueval upon the right, all nestling among orchards and flanked by woods. Through these lay the enemy’s position, extending to Pozières upon the one side, and through Guillemont to the French junction on the other. These two flanks were for the time to be disregarded, and it was determined to strike a heavy frontal blow which would, as it was hoped, crush in the whole middle of their line, leaving the sides to be dealt with at our leisure. It was a most formidable obstacle, for all three villages were as strong as the German sappers could make them, and were connected up with great lines of trenches, the whole front which was to be attacked covering about 6000 yards. A small wood screened Little Bazentin on the left, while behind Longueval, facing the right attack, was a larger plantation which, under the name of Delville Wood, has won for itself a terrible and glorious name in British military history. The heavy guns had been advanced and the destruction of the German wire and trenches had begun upon July 11. On the evening of the 13th the troops mustered for the battle. They were all divisions which had already been heavily engaged, and some of them had endured losses in the last fortnight which might have seemed to be sufficient to put them out of action. None the less they were not only eager for the fight, but they were, as it proved, capable of performing the most arduous and delicate of all operations, a night march in the face of the enemy. More than a thousand yards of clear ground lay at many points between the British outposts and the German trenches. To cover it in daylight meant, as they had so often learned, a heavy loss. It was ordered, therefore, that the troops should move up to within striking distance in the darkness, and dash home with the first glimmer of morning light. There was no confusion, no loss of touch as 25,000 stormers took up their stations, and so little sound that the Germans seem to have been unaware of the great gathering in their immediate front. It was ticklish work, lying for hours within point-blank range with no cover, but the men endured it as best they might. With the first faint dawn the long line sprang to their feet and with a cheer dashed forward at the German trenches, while the barrage rose and went roaring to eastward whence help might come to the hard-pressed German defence. On the extreme left of the section attacked was the First Regular Division, which took no part in the actual advance but held the flank in the neighbourhood of Contalmaison Villa, and at one period of the day sent forward its right-hand battalion, the 1st North Lancashires, to aid their neighbours in the fight. The left of the line of actual attack was formed by the Twenty-first Division opposite to Bazentin-le-Petit. This attack was carried out upon a single brigade front, and the Brigade in question was the 110th from the Thirty-seventh Division. This division made no appearance as a unit in the Battle of the Somme, but was several times engaged in its separate brigades. On this occasion the 110th, consisting entirely of men of Leicester, took the place of the 63rd Brigade, much reduced by previous fighting. Their immediate objective was the north end of Bazentin-le-Petit village and the whole of the wood of that name. Led by the 8th and 9th Leicesters the brigade showed, as has so often been shown before, that the British soldier never fights better than in his first engagement. Owing to the co-operation of the First Division and to a very effective smoke screen upon their left, their advance was not attended with heavy loss in the earlier stages, and they were able to flow over the open and into the trenches opposite, capturing some 500 prisoners. They continued to fight their way with splendid steadiness through the wood and held it for the remainder of the day. Their greatest trouble came from a single German strong-point which was 200 yards away from the corner of the wood, and, therefore, beyond their objective. The machine-guns in this redoubt caused great loss whenever the edge of the wood was approached. This strong-point was destroyed next day, but meanwhile the position was consolidated and was firmly held for the next four days, after which the division was withdrawn for a rest. On the right of the Twenty-first Division lay the Seventh Division, to which had been assigned the assault of the Bazentin-le-Petit village. The leading brigade was the 20th, and the storming battalions, the 8th Devons and 2nd Borders, crept up to their mark in the darkness of a very obscure night. At 3.25 the barrage was lifted, and so instantaneous was the attack that there was hardly an interval between the last of the shrapnel and the first of the stormers. The whole front line was captured in an instant, and the splendid infantry rushed on without a pause to the second line, springing into the trenches once more at the moment that the gunners raised their pieces. In ten minutes both of these powerful lines had fallen. Several dug-outs were found to be crammed with the enemy, including the colonel of the Lehr Battalion, and with the machine-guns which they had been unable to hoist into their places before the wave had broken over them. When these were cleared, the advance was carried on into Bazentin-le-Grand Wood, which was soon occupied from end to end. A line in front of the wood was taken up and consolidated. In the meanwhile the 22nd Brigade had taken up the work, the 2nd Warwicks pushing forward and occupying, without any opposition from the disorganised enemy, the Circus Trench, while the 2nd of the Royal Irish advanced to the attack of the village of Bazentin-le-Petit. Their leading company rushed the position with great dash, capturing the colonel commanding the garrison, and about 100 of his men. By 7:30 the place was in their hands, and the leading company had pushed into a trench on the far side of it, getting into touch with the Leicesters on their left. The Germans were by no means done with, however, and they were massing thickly to the north and north-east of the houses where some scattered orchards shrouded their numbers and their dispositions. As the right of the brigade seemed to be in the air, a brave sergeant of the 2nd Warwicks set off to establish touch with the 1st Northumberland Fusiliers, who formed the left unit of the Third Division upon the right. As he returned he spotted a German machine-gun in a cellar, entered it, killed the gunner, and captured four guns. The wings of the two divisions were then able to co-operate and to clear the ground in front of them. The Irishmen in the advance were still in the air, however, having got well ahead of the line, and they were now assailed by a furious fire from High “Wood, followed by a determined infantry assault. This enfilade fire caused heavy losses, and the few survivors of those who garrisoned the exposed trench were withdrawn to the shelter afforded by the outskirts of the village. There and elsewhere the Lewis guns had proved invaluable, for every man of intelligence in the battalion had been trained to their use, and in spite of gunners being knocked out, there was never any lack of men to take their place. The German counter-attack pushed on, however, and entered the village, which was desperately defended not only by the scattered infantrymen who had been driven back to it, but also by the consolidating party from the 54th Field Company Royal Engineers and half the 24th Manchester Pioneer Battalion. At this period of the action a crowd of men from various battalions had been driven down to the south end of the village in temporary disorganisation due to the rapidity of the advance and the sudden severity of the counterattack. These men were re- formed by the adjutant of the Irish, and were led by him against the advancing Germans, whom they drove back with the bayonet, finally establishing themselves on the northern edge of Bazentin-le-Petit Wood, which they held until relieved later by the 2nd Gordons of the 20th Brigade. At the same time the village itself was cleared by the 2nd Warwicks, while the 1st Welsh Fusiliers drove the Germans out of the line between the windmill and the cemetery. The trench held originally by the Irish was retaken, and in it was found a British officer, who had been badly wounded and left for a time in the hands of the enemy. He reported that they would not dress him, and prodded at him with their bayonets, but that an officer had stopped them from killing him. No further attempt was made by the Germans to regain the position of Bazentin. The losses, especially those of the Royal Irish, had been very heavy during the latter part of the engagement. Much had been done, but the heavy task of the Seventh Division was not yet at an end. At 3:20 P.M. the reserve Brigade (91st) were ordered to attack the formidable obstacle of High Wood, the 100th Brigade of the Thirty-third Division (Landon) co-operating from the left side, while a handful of cavalry from the 7th Dragoon Guards and 20th Deccan Horse made an exhilarating, if premature, appearance upon the right flank, to which some allusion is made at the end of this chapter. The front line of the 91st Brigade, consisting of the 2nd Queen’s Surrey and 1st South Staffords, marched forward in the traditional style of the British line, taking no notice of an enfilade fire from the Switch Trench, and beating back a sortie from the wood. At the same time the Brigadier of the 100th Brigade upon the left pushed forward his two leading battalions, the 1st Queen’s Surrey and the 9th Highland Light Infantry, to seize and hold the road which led from High Wood to Bazentin-le-Petit. This was done in the late evening of July 14, while their comrades of the Seventh Division successfully reached the south end of the wood, taking three field guns and 100 prisoners. The Queen’s and part of the Highland Light Infantry were firmly in possession of the connecting road, but the right flank of the Highlanders was held up owing to the fact that the north-west of the wood was still in the hands of the enemy and commanded their advance. We will return to the situation which developed in this part of the field during the succeeding days after we have taken a fuller view of the doings upon the rest of the line during the battle of July 14. It may be said here, however, that the facility with which a footing was established in High Wood proved to be as fallacious as the parallel case of Mametz Wood, and that many a weary week was to pass, and many a brave man give his heart’s blood, before it was finally to be included in the British lines. For the present, it may be stated that the 91st Brigade could not hold the wood because it was enfiladed by the uncaptured Switch Trench, and that they therefore retired after dusk on the 15th. To return to the story of the main battle. The centre of the attack was carried out by the Third Division, one of the most famous units in the Army, though it now only retained three of the veteran battalions which had held the line at Mons. The task of the Third Division was to break the centre of the German line from Grand Bazentin upon the left where it touched the Seventh to Longueval on the right where it joined with the Ninth Division. The 8th Brigade was on the right, the 9th upon the left, while the 76th was in support. The attacking troops advanced in the darkness in fours, with strong patrols in front, and deployed within 200 yards of the German wire, capturing a German patrol which blundered into their ranks. Upon the word being given at the first faint gleam of dawn, the leading battalions trudged forward in the slow, determined fashion which had been found to be more effective than the spectacular charge. From the left the front line consisted of the 12th West Yorkshires, the 13th King’s Liverpools, the 7th Shropshires, and the 8th East Yorks. The wire upon the right was found to be very partially cut, and the line of stormers was held up under a murderous fire. There were gaps here and there, however, so that the colonel at the head of his Shropshires was able to force a passage at one point, while two gallant platoons of the East Yorkshires got through at another, and pushed boldly on into the German line. The main body, however, were forced for a time to take cover and keep up a fire upon the enemies’ heads as they peered occasionally from over the parapets. The left brigade had been more fortunate, finding the wire to be well cut. The front trench was not strongly held, and was easily carried. Both the King’s Liverpools and the West Yorkshires got through, but as they had separated in the advance the greater part of the 1st Northumberland Fusiliers were thrust into the gap and restored the line. These men, supported by Stokes guns, carried the village of Grand Bazentin by 6:30 A.M. There was a deadly fire from the Grand Bazentin Wood upon the left, but as the Seventh Division advanced this died away, and the 12th West Yorkshires were able to get round to the north edge of the village, but could get no farther on account of the hold-up of the 8th Brigade upon the right. There was a considerable delay, but at last by 1 P.M. a renewed bombardment had cut the wires, and strong bombing parties from the supporting battalions, the 2nd Royal Scots and 1st Scots Fusiliers, worked down the front trench from each end. The whole brigade was then able to advance across the German front line, which was at once consolidated. The losses in this attack had been heavy, the 12th West Yorkshires alone having 15 officers, including their colonel, and 350 men out of action. The results, however, were solid, as not only was the whole front of the German position crushed in, but 36 officers with 650 men were taken, together with four small howitzers, four field-guns, and fourteen machine-guns. A counter-attack was inevitable and consolidation was pushed forward with furious energy. “Every one was digging like madmen, all mixed up with the dead and the dying.” One counter-attack of some hundreds of brave men did charge towards them in the afternoon, but were scattered to the winds by a concentration of fire. The position was permanently held. The Ninth Division was on the immediate right of the Third, facing Longueval, a straggling village which lay against the sinister background of Delville Wood. The Division was, as will be remembered, the first of the new armies, and had distinguished itself greatly at Loos. It had been entirely a Highland Division, but it had undergone a picturesque change by the substitution of the South African Infantry Brigade in place of the 28th. The attack upon Longueval was carried out by the 26th Brigade, the 8th Black Watch and 10th Argyll and Sutherlands in the lead, with the 9th Seaforths in support and the 5th ,Camerons in reserve. The advance was so fine as to rouse the deepest admiration from an experienced French officer who observed it. “Who would believe,” he wrote, “that only a few months ago not one of these men knew anything of the soldier’s profession? They carried themselves as superbly as the Old Guard. Once I was near enough to see their faces as they deployed for attack under the devastating fire rained on them… Their teeth were set and their eyes were fixed firmly on the goal towards which they were advancing. They were determined to achieve their object, and nothing but death would stop them… Only those who were seriously hit thought of dropping out. The others pressed proudly on, regardless of the pain they suffered, and took part in the final charge in which the enemy were driven from the position.” Such a of the tribute from a soldier to soldiers is indeed a glory. The village and the trenches around it were taken with a splendid rush, but the fighting among the houses was of a desperate character, “more so,” says the same observer, “than any I had seen before.” The Germans refused to give or take quarter. When the Highlanders broke the line they cut off those who held the trench. The officer in command offered quarter. The German commander refused. “I and my men,” he replied, “have orders to defend this ground with our lives. German soldiers know how to obey orders. We thank you for your offer, but we die where we stand.” When the Highlanders finally took possession of the trench, all but a mere handful of the defenders were dead. It is episodes like this which would make us ready to take a German by the hand if it were not that his country’s hand is red with innocent blood. The defence was not everywhere equally desperate. As the Highlanders dashed past the trenches and into the scattered group of houses which marked the village, grey figures darted round corners, or rushed out with hands to heaven. Many prisoners were taken. Here and there groups of brave men sold their lives dearly, especially in some ruins at the east end of the village. The blast of fire from this place was so hot that for a moment the advance was staggered; but a brave piper ran to the front, and the joyous lilt of “The Campbells are coming” sent the clansmen flooding onwards once more. Neither bullets, bombs, nor liquid fire could stop them, and the last German was stabbed or shot amid the broken walls of his shattered fort. The main part or west of Longueval was now in the hands of the Scotsmen, but the place is peculiarly shaped, tailing away in a thin line to the northwards, the scattered houses in that direction being commanded by the wood, which runs right up to them on their southern side. It was clear that no complete conquest could be made until this wood also was in the hands of our stormers. The operation was a difficult one, and far too large to be carried out upon that day. The South African Brigade was therefore ordered up from Montauban, with instructions that they should attack Delville Wood at dawn of July 15. Here we may break off the narrative of the battle of July 14, though it is difficult to do so, since these operations shade imperceptibly into each other, and the fighting never really came to an end. The main results, however, had become clear by that evening, and they amounted to a very great success, unalloyed by any failure. Every division had carried its point and added to its glories. Four villages, three woods, 6000 yards of front, and 2000 of depth had been added to our lines. Two thousand more prisoners had been taken, bringing the total for the fortnight to the substantial figure of 10,000; while twelve heavy and forty-two field-guns had also been taken during that time. Above all, the British had got their grip firmly upon the edge of the plateau, though many a weary day of fighting was to follow before the tenacious enemy had been driven from it, and the whole position was in British hands. The reader is to understand clearly that though the operations of July 14 crushed in the face of the German line along the whole central position, the flanks both to the right and to the left were still inviolate. Upon the German right the whole range of powerful fortifications which extended through Pozières to Thiepval were untouched, while upon the German left the equally formidable line stretching from Longueval through Waterlot Farm and Guillemont to Falfemont Farm was also intact. It is correct, then, to say that the German second line had been stormed and penetrated, but it had not been captured throughout its full extent, and the greater part of the autumn campaign was to pass before this had been accomplished. The reduction of the German right wing will be recounted in the chapters which deal with Gough’s army, to whom the task was assigned. That of the left wing is covered by the narrative, which gives some details of the numerous, bloody, and protracted attacks which ended in the capture of Guillemont. Meanwhile a word may be said as to the operations of the First Division, who had been upon the left of the attack upon July 14, and had covered that flank without attempting an advance. Upon the night of July 15 they moved forward to attack the continuation of the German second line system between the captured Bazentin and the uncaptured Pozières. The attack was made by the 3rd Brigade, the 2nd Munsters being to the left, the 1st South Wales Borderers to the right, and the 1st Gloucesters in the centre with the 2nd Welsh in reserve. No less than 1200 yards of No Man’s Land had to be crossed, but this was the more easy since both Pearl Wood and Contalmaison Villa were occupied. A daring daylight reconnaissance by the colonel of the Gloucesters greatly helped the advance. The men were marched silently in platoons along the road, and then re-formed into line on the far side of the enemy’s barrage, a manoeuvre which in the darkness called for great steadiness and discipline, the line being dressed on a shaded lamp in the wood. On the word the eager troops pushed on with such speed that they crossed the German front trenches and were into the second before their own barrage had properly lifted. Pushing forward again, they were soon some hundreds of yards past their objective, where they halted close to the formidable Switch Line, having occupied all of the second line system in their front. Their formation was now so dense, and they were so close to the German machine-guns, that there was a possibility of disaster, which was increased by the Welsh Borderers losing direction and charging towards a body of men whom they dimly saw in front of them, who proved to be the Gloucesters. Fine restraint upon both sides prevented a catastrophe. Officers and men were now keen to push on and to attack the Switch Line, from which flares were rising; but prudence forbade the opening up of an entirely new objective, and the men were drawn back to the captured German trenches. So ended a successful and almost bloodless operation. It has been stated in the account of the action of July 14 that at one stage of the battle the cavalry advanced, but it was impossible to stop the description of a large movement to follow the fortunes of this small tactical stroke. None the less the matter was important, as being the first blood lost or drawn by cavalry, as cavalry, since the early months of the War. The idea was, that by a sudden move forward a small body of horse might establish itself in advance of the general line, and occupy a position which it could hold until the slower infantry came forward to take it over. This was actually done, and the movement may therefore be claimed as a successful experiment. The two detachments from the Deccan Horse and 7th Dragoon Guards galloped three miles from the rear, so as to be under observation as short a time as possible, passed swiftly through the lines of the astonished and jubilant infantry, and riding right into the enemy’s position upon our right centre, established themselves in a strong point, and, aided by a friendly monoplane, beat off the German attacks. The advance was at six in the evening, and it was able to hold on until nightfall and to hand over in the early morning to the infantry. Some 40 Germans fell to lance or sabre, and a few were taken prisoners by the daring cavaliers, who suffered somewhat heavily, as they might well expect to do in so novel and desperate a venture.

VI. LA BATTAGLIA DEL SOMME
La rottura della seconda linea di difesa. 14 luglio 1916 Il grande attacco notturno – La Brigata Leicester a Bazentin – L’assalto della Settima Divisione – Il successo della Terza Divisione – La disperata battaglia della Nona Divisione a Longueval – Le operazioni della Prima Divisione sul fianco – L’avanzata della cavalleria Con la caduta di Mametz Wood, l’imminente conquista di Trones Wood a destra e l’accerchiamento di Ovillers a sinistra, l’esercito poteva ora affrontare la seconda linea di difesa tedesca. Il terreno davanti a loro digradava dolcemente verso l’alto fino ad arrivare sul bordo di un altopiano ondulato. Su questo bordo si trovavano tre villaggi: Little Bazentin a sinistra, Grand Bazentin al centro e Longueval a destra, tutti situati tra orti e circondati da boschi. Attraverso questi boschi si estendeva la posizione nemica, che si estendeva fino a Pozières da un lato e, attraverso Guillemont, fino alla linea di collegamento con le forze francesi dall’altro. Per il momento questi due fianchi venivano trascurati; l’obiettivo era sferrare un potente attacco frontale che, si sperava, avrebbe spezzato completamente la loro linea centrale, lasciando i fianchi da affrontare in un secondo momento. Si trattava di un ostacolo estremamente formidabile: tutti e tre i villaggi erano fortificati al massimo dalle truppe tedesche e collegati da lunghi sistemi di trincee; l’intera zona da attaccare copriva circa 6000 metri. A sinistra, un piccolo bosco proteggeva Little Bazentin; dietro Longueval, rivolto verso l’attacco a destra, si trovava una più estesa area boschiva che, con il nome di Delville Wood, aveva assunto un ruolo terribile ma glorioso nella storia militare britannica. Nei punti più avanzati, i cannoni pesanti erano stati posizionati e la distruzione delle difese tedesche, comprese le mine e le trincee, era iniziata l’11 luglio. La sera del 13, le truppe si radunarono per lo scontro. Si trattava tutte di divisioni che avevano già subito gravi perdite nelle battaglie precedenti; alcune di esse avevano perso un numero tale di uomini negli ultimi quindici giorni da sembrare completamente inabile a combattere. Tuttavia, non solo erano desiderose di entrare in azione, ma si dimostrarono anche capaci di compiere l’operazione più ardua e delicata: una marcia notturna sotto il fuoco nemico. In molti tratti, c’erano oltre mille metri di terreno aperto tra le posizioni britanniche e le trincee tedesche. Tentare di attraversarlo di giorno avrebbe significato subire pesanti perdite, come avevano imparato a loro spese in precedenza. Pertanto, fu deciso che le truppe avanzassero nell’oscurità fino a raggiungere la distanza necessaria per attaccare, per poi muoversi all’alba con tutte le forze. Non ci furono confusioni né ritardi: 25.000 uomini presero posizione in silenzio, tanto che i tedeschi sembrarono non accorgersi della grande concentrazione di truppe davanti a loro. Fu un’operazione rischiosa: dovettero rimanere per ore esposti al fuoco nemico senza alcuna copertura, ma riuscirono a sopportare le difficoltà. Non appena spuntò l’alba, avanzarono verso le trincee tedesche con un grido di battaglia, mentre il fuoco di artiglieria iniziava a distruggere le difese nemiche da est, dove poteva arrivare eventuali rinforzi. Sul lato estremo della zona attaccata si trovava la Prima Divisione Regolare, che non partecipò direttamente all’offensiva ma mantenne il fianco nelle vicinanze di Contalmaison Villa; in un certo momento della giornata, inviò il suo battaglione destro, i 1° North Lancashires, ad aiutare le truppe vicine nella battaglia. A sinistra della linea d’attacco effettiva si trovava la Ventunesima Divisione, schierata di fronte a Bazentin-le-Petit. Questo attacco fu condotto da un’unica brigata, la 110ª appartenente alla Trentasettesima Divisione. Questa divisione non ebbe un ruolo diretto nella Battaglia della Somme, ma le sue singole brigate furono coinvolte più volte negli scontri. In questa occasione, la 110ª, composta interamente da soldati del Leicester, sostituì la 63ª Brigata, gravemente ridotta dai combattimenti precedenti. L’obiettivo immediato era l’estremità settentrionale del villaggio di Bazentin-le-Petit e l’intero bosco omonimo. Guidata dalle 8ª e 9ª brigate del Leicester, la brigata dimostrò, come spesso accade, che il soldato britannico combatte al meglio proprio nella sua prima battaglia. Grazie alla cooperazione della Prima Divisione e a un efficace schermo fumogeno sul loro lato sinistro, il loro avanzamento non fu accompagnato da pesanti perdite nelle fasi iniziali, e riuscirono ad occupare le trincee nemiche catturando circa 500 prigionieri. Continuarono a combattere con grande tenacia attraverso il bosco e lo mantennero sotto controllo per il resto della giornata. Il loro maggiore problema fu rappresentato da un singolo forte tedesco situato a circa 200 metri dall’angolo del bosco, quindi al di fuori dei loro obiettivi. Le mitragliatrici di questo forte causarono gravi perdite ogni volta che si avvicinavano alle sue posizioni. Il giorno seguente il forte fu distrutto, ma nel frattempo la posizione fu consolidata e tenuta saldamente per i successivi quattro giorni, dopodiché la divisione fu ritirata per riposare. A destra della Ventunesima Divisione si trovava la Settima Divisione, a cui era stato assegnato l’attacco al villaggio di Bazentin-le-Petit. La brigata avantifrontale era la 20ª, e i battaglioni d’assalto, l’8° Devonshire e il 2° Borders, si avvicinarono alle loro posizioni nell’oscurità di una notte molto buia. Alle 3:25 iniziò il fuoco di copertura, e l’attacco fu così immediato che non ci fu quasi alcun intervallo tra l’ultimo proiettile e i primi assalitori. L’intera linea frontale fu conquistata in un istante, e le truppe avanzarono senza esitazione verso la seconda linea, entrando nuovamente nelle trincee nel momento stesso in cui gli artiglieri sollevarono le loro armi. In dieci minuti entrambe le linee nemiche furono prese. Fu trovato che diverse postazioni nemiche erano piene di soldati, compreso il colonnello del battaglione Lehr, insieme alle mitragliatrici che non avevano avuto il tempo di essere riposte in posizione prima dell’assalto. Una volta liberate queste postazioni, l’avanzata proseguì nel bosco di Bazentin-le-Grand, che fu rapidamente occupato da est a ovest. Fu anche conquistata e consolidata una linea di difesa davanti al bosco. Nel frattempo, la 22ª Brigata aveva già iniziato le operazioni: il 2° Reggimento Warwicks avanzò e occupò, senza alcuna opposizione da parte del nemico disorganizzato, la trincea denominata “Circus Trench”, mentre il 2° Reggimento Royal Irish attaccò il villaggio di Bazentin-le-Petit. La compagnia d’avanguardia assalì con grande slancio la posizione nemica, catturando il colonnello che comandava la guarnigione e circa 100 dei suoi uomini. Entro le 7:30, il luogo era sotto il loro controllo; la compagnia d’avanguardia si spinse poi in una trincea situata sul lato opposto del villaggio, entrando in contatto con i reggimenti del Leicesters a sinistra.
Tuttavia, i tedeschi non erano affatto sconfitti e stavano concentrando le loro forze a nord e nord-est delle case, dove alcuni orti sparsi nascondevano le loro truppe e le loro posizioni militari. Poiché il fianco destro della brigata sembrava esposto, un coraggioso sergente del 2° Reggimento Warwicks si recò per stabilire contatto con i reggimenti del 1° Northumberland Fusiliers, che costituivano l’unità di sinistra della Terza Divisione. Al suo ritorno, scoprì una mitragliatrice tedesca in un seminterrato: vi entrò, uccise il tiratore e catturò quattro armi. A quel punto, le due divisioni poterono collaborare efficacemente per liberare il terreno davanti a loro. Gli irlandesi che avanzavano erano ancora in aria, essendo ormai molto avanti rispetto alla linea di battaglia; furono però attaccati da un fuoco intensissimo proveniente da “High Wood”, seguito da un’offensiva decisa dell’artiglieria. Questo fuoco concentrato causò pesanti perdite, e i pochi sopravvissuti tra coloro che presidiavano le trincee esposte furono ritirati al riparo offerto dai margini del villaggio. Lì, come altrove, le mitragliatrici Lewis si rivelarono inestimabili: ogni uomo competente del battaglione era stato addestrato al loro utilizzo, e nonostante alcuni artiglieri venissero colpiti, non mancava mai chi potesse prendere il loro posto. Tuttavia, l’offensiva tedesca proseguì e invase il villaggio, che fu difeso disperatamente non solo dagli uomini dell’infanteria dispersi e costretti a ritirarsi lì, ma anche dal gruppo di rinforzi proveniente dalla 54ª Compagnia Genio Reale e da metà del 24° Battaglione Pionieri di Manchester. In quel momento, un gruppo di soldati provenienti da diversi battaglioni si trovava nella parte meridionale del villaggio, in condizioni di disorganizzazione a causa della rapidità dell’avanzata e dell’improvvisa intensificazione dell’offensiva nemica. Questi uomini furono riorganizzati dall’aiutante del reggimento irlandese e guidati da lui contro i tedeschi in avanzata; riuscirono a respingerli utilizzando le baionette e a stabilirsi sul margine settentrionale di Bazentin-le-Petit Wood, posizione che mantennero fino al loro arrivo dei rinforzi rappresentati dai 2° Gordons della 20ª Brigata. Nel frattempo, il villaggio stesso fu ripulito dai 2° Warwicks, mentre i 1° Fusiliers Gallesi scacciarono i tedeschi dalla zona compresa tra il mulino a vento e il cimitero. La trincea originariamente occupata dagli irlandesi fu riconquistata; al suo interno fu trovato un ufficiale britannico gravemente ferito, che era stato lasciato per un certo tempo in mano al nemico. L’ufficiale riferì che i tedeschi non si erano presi cura delle sue ferite e lo avevano pungolato con le baionette, ma che un altro ufficiale li aveva fermati dal ucciderlo. I tedeschi non tentarono più di riprendere il controllo della posizione di Bazentin. Le perdite, soprattutto quelle del Royal Irish, furono molto pesanti nella fase finale dello scontro. Si era fatto molto, ma il compito arduo della Settima Divisione non era ancora terminato. Alle 3:20 del pomeriggio, alla Brigata di riserva (91ª) fu ordinato di attaccare l’imponente ostacolo rappresentato da High Wood; la 100ª Brigata della Trentatreesima Divisione (comandata da Landon) avrebbe cooperato dal lato sinistro, mentre un piccolo numero di cavalieri delle 7ª Guardie Dragoni e del 20° Reggimento Ussari del Deccan sarebbero intervenuti sul fianco destro. Alla fine di questo capitolo verrà fatta menzione a questa mossa. La prima linea della 91ª Brigata, composta dal 2° Reggimento Queen’s Surrey e dal 1° Reggimento South Staffords, avanzò nel tipico stile britannico, ignorando il fuoco di sbarramento proveniente dalla trincea Switch Trench e respingendo un contrattacco nemico proveniente dal bosco. Nel frattempo, il comandante della 100ª Brigata sul lato sinistro fece avanzare i suoi due reggimenti d’avanguardia, il 1° Reggimento Queen’s Surrey e il 9° Reggimento Highland Light Infantry, per conquistare e mantenere la strada che conduceva da High Wood a Bazentin-le-Petit. Ciò avvenne nella tarda serata del 14 luglio; intanto i compagni della Settima Divisione raggiunsero con successo l’estremità meridionale del bosco, catturando tre cannoni da campo e 100 prigionieri. Il 2° Reggimento Queen’s Surrey e parte del 9° Reggimento Highland Light Infantry presero saldamente possesso della strada di collegamento, ma il fianco destro delle truppe scozzesi rimase bloccato poiché la parte nord-occidentale del bosco era ancora sotto controllo nemico. Torneremo su questa situazione nei giorni successivi, dopo aver esaminato più in dettaglio gli sviluppi avvenuti lungo il resto della linea durante la battaglia del 14 luglio. Si può già affermare che l’efficacia con cui le truppe britanniche riuscirono a stabilirsi in High Wood si rivelò altrettanto illusoria quanto nel caso analogo di Mametz Wood; furono necessarie molte settimane e molti sacrifici prima che quel territorio potesse essere definitivamente incorporato nelle linee britanniche. Per il momento, va detto che la 91ª Brigata non riuscì a mantenere il controllo del bosco a causa dell’attacco nemico proveniente dalla trincea Switch Trench; pertanto si ritirò dopo il tramonto del 15 luglio. Tornando alla storia della battaglia principale, l’attacco fu condotto dal Terzo Corpo d’Armata, una delle unità più famose dell’esercito, anche se ormai ne rimanevano soltanto tre dei battaglioni veterani che avevano difeso le posizioni a Mons. Il compito del Terzo Corpo d’Armata era quello di rompere il centro della linea tedesca: da Grand Bazentin a sinistra, dove confinava con la Settima Divisione, fino a Longueval a destra, dove si univa alla Nona Divisione. La 8ª Brigata era schierata a destra, la 9ª a sinistra, mentre la 76ª forniva supporto. Le truppe d’assalto avanzarono nell’oscurità, divise in gruppi di quattro, con pattuglie potenti davanti; si posizionarono entro 200 metri dalla recinzione tedesca e catturarono una pattuglia nemica che si era imbattuta nelle loro file. Non appena spuntò il primo chiarore dell’alba, i battaglioni d’avanguardia avanzarono con lentezza ma con determinazione, ritenendo questo approccio più efficace di un attacco sferrato in modo spettacolare. A sinistra, le truppe coinvolte nell’offensiva erano il 12° West Yorkshires, il 13° King’s Liverpools, il 7° Shropshires e l’8° East Yorks. La recinzione tedesca a destra era stata in gran parte tagliata, ma la linea degli assalitori fu sottoposta a un fuoco mortale; tuttavia, esistevano alcune aperture, grazie alle quali il colonnello che comandava i Shropshires riuscì a creare un varco in un punto specifico, mentre due coraggiosi plotoni degli East Yorkshires superarono l’ostacolo e avanzarono audacemente nella linea tedesca. La maggior parte delle truppe, però, dovette cercare riparo e continuare a sparare contro i nemici che di tanto in tanto spuntavano dai parapetti.
La brigata a sinistra ebbe più fortuna: la recinzione era stata effettivamente tagliata in molti punti; il fossato antistante non era ben difeso e fu facilmente superato. Sia i King’s Liverpools che i West Yorkshires riuscirono ad avanzare, ma poiché si erano separati durante l’offensiva, la maggior parte dei membri del 1° Northumberland Fusiliers finì per trovarsi in una zona isolata e dovette ripristinare la linea di difesa. Questi uomini, sostenuti dai fucili Stokes, conquistarono il villaggio di Grand Bazentin entro le 6:30 del mattino. C’era un fuoco mortale proveniente dal bosco di Grand Bazentin a sinistra, ma man mano che la Settima Divisione avanzava, questo fuoco diminuì d’intensità; il 12° West Yorkshires riuscì quindi ad avanzare verso il margine settentrionale del villaggio, anche se non poté andare oltre a causa dell’ostacolo rappresentato dalla 8ª Brigata a destra. Ci furono alcuni ritardi, ma finalmente, intorno alle 13:00, un nuovo bombardamento riuscì a tagliare le recinzioni tedesche; squadre d’assalto appartenenti alle brigate di supporto, il 2° Royal Scots e il 1° Scots Fusiliers, avanzarono lungo il fossato antistante da entrambe le estremità. L’intera brigata poté quindi proseguire l’offensiva attraverso la linea tedesca, che venne immediatamente rafforzata. Le perdite in questo attacco furono pesanti: solo il 12° West Yorkshires perse 15 ufficiali, compreso il loro colonnello, e 350 uomini fuori combattimento. Tuttavia i risultati furono concreti: non solo l’intera linea del fronte tedesco fu distrutta, ma vennero catturati 36 ufficiali e 650 uomini, insieme a quattro piccole obici, quattro cannoni da campo e quattordici mitragliatrici. Un contrattacco era inevitabile, quindi i lavori di consolidamento furono avviati con grande impegno. “Tutti scavavano come pazzi, mescolati tra morti e moribondi”. Nel pomeriggio, alcuni centinaia di uomini coraggiosi tentarono un contrattacco, ma furono dispersi da un intenso fuoco nemico. La posizione fu così saldamente conquistata da rimanere in mano alle truppe per sempre. La Nona Divisione si trovava immediatamente a destra della Terza Divisione, di fronte a Longueval, un villaggio situato contro il sinistro sfondo del bosco di Delville. Come ricorderemo, questa divisione era una delle nuove formazioni militari create all’epoca e si era distinta in modo eccezionale a Loos. Originariamente composta interamente da truppe delle Highlands, aveva subito un cambiamento significativo con l’inserimento della Brigata di Fanteria Sudafricana al posto della 28ª Brigata. L’attacco contro Longueval fu portato avanti dalla 26ª Brigata, supportata dall’8° Black Watch e dal 10° Argyll and Sutherlands; in riserva vi erano il 9° Seaforths e il 5° Cameron. L’avanzata delle truppe fu così coordinata da suscitare ammirazione persino in un ufficiale francese esperto: “Chi avrebbe creduto”, scrisse, “che solo pochi mesi prima nessuno di questi uomini conoscesse nulla della professione militare? Si sono comportati con la stessa maestria della Vecchia Guardia. Una volta mi trovavo abbastanza vicino da vedere i loro volti mentre si preparavano all’attacco sotto il fuoco devastante. I loro denti erano serrati e gli occhi fissi sull’obiettivo che cercavano di raggiungere. Erano determinati a vincere, e nulla avrebbe potuto fermarli se non la morte. Solo coloro che venivano gravemente feriti pensavano di arrendersi; gli altri continuavano ad avanzare con orgoglio, nonostante il dolore, e parteciparono all’ultima carica che permise alle truppe nemiche di abbandonare la posizione”. Un tale riconoscimento da parte di un soldato verso i suoi compagni è davvero una grande gloria. Il villaggio e le trincee circostanti furono conquistati in un attacco spettacolare, ma i combattimenti tra le case ebbero un carattere disperato; “ancor più disperato”, dice lo stesso osservatore, “di qualsiasi altro avessi visto prima”. I tedeschi rifiutarono di arrendersi o di concedere quartiere. Quando gli Highlanders superarono la linea difensiva, tagliarono fuori coloro che occupavano le trincee. L’ufficiale comandante offrì loro quartiere, ma il comandante tedesco rifiutò: “Io e i miei uomini”, rispose, “abbiamo l’ordine di difendere questo terreno a tutti i costi. I soldati tedeschi sanno come obbedire agli ordini. Vi ringraziamo per la vostra offerta, ma moriremo qui dove ci troviamo”. Quando finalmente gli Highlanders presero possesso delle trincee, quasi tutti i difensori erano morti. Sono episodi del genere quelli che ci spingerebbero a prendere un tedesco per mano, se non fosse che la mano del suo paese è intrisa di sangue innocente. La resistenza non fu ovunque altrettanto disperata. Mentre gli Highlanders si precipitavano oltre le trincee e nelle case sparse che costituivano il villaggio, figure grigie apparivano all’improvviso alle cantonate o uscivano correndo con le mani al cielo; molti prigionieri furono catturati. In alcuni punti, gruppi di uomini coraggiosi pagarono caro il loro valore, soprattutto in alcune rovine all’estremità orientale del villaggio. Il fuoco sparato da quel luogo era così intenso che per un momento l’avanzata degli Highlanders venne arrestata; ma un coraggioso suonatore di flauto si precipitò in prima linea, e il ritmo gioioso della canzone “I Campbell stanno arrivando” spinse di nuovo i suoi compagni ad avanzare. Né le pallottole, né le bombe, né il fuoco liquido riuscirono a fermarli; l’ultimo tedesco fu pugnalato o ucciso tra le mura distrutte della sua fortezza. La parte principale di Longueval, ovvero quella occidentale, era ormai in mano agli scozzesi, ma il luogo aveva una forma particolare: si estendeva in una linea sottile verso nord, e le case sparse in quella direzione erano nascoste dalla foresta che si estendeva fino al loro lato meridionale. Era evidente che una conquista completa fosse possibile solo quando anche quella foresta fosse sotto il controllo delle nostre truppe d’assalto. L’operazione era difficile e troppo complessa per essere portata a termine in un solo giorno; pertanto, alla Brigata sudafricana fu ordinato di avanzare da Montauban, con l’incarico di attaccare la foresta di Delville all’alba del 15 luglio. Qui possiamo interrompere la narrazione della battaglia del 14 luglio, sebbene sia difficile farlo, poiché queste operazioni si sovrappongono in modo impercettibile e i combattimenti non hanno mai veramente avuto fine. Tuttavia, i risultati principali erano ormai evidenti quella sera stessa: si trattava di un grande successo, privo di alcun insuccesso. Ogni divisione aveva raggiunto i propri obiettivi e contribuito alle vittorie ottenute. Quattro villaggi, tre boschi, 6000 metri di fronte e 2000 metri di profondità erano stati aggiunti alle nostre linee; inoltre, altri duemila prigionieri erano stati catturati, portando il totale degli ultimi quindici giorni a ben 10.000; in quel lasso di tempo erano state prese anche dodici cannoni pesanti e quarantadue cannoni da campo. Soprattutto, i britannici avevano conquistato saldamente il margine dell’altopiano, sebbene fossero ancora necessari molti giorni di combattimenti accaniti prima che l’avversario tenace venisse scacciato da quella posizione e l’intera zona finisse sotto il controllo britannico.
È importante chiarire che, sebbene le operazioni del 14 luglio abbiano distrutto la linea tedesca lungo l’intera posizione centrale, i fianchi a destra e a sinistra rimanevano intatti. A destra dei tedeschi, l’intera serie di potenti fortificazioni che si estendevano da Pozières a Thiepval non era stata toccata; a sinistra, la linea altrettanto imponente che andava da Longueval attraverso Waterlot Farm e Guillemont fino a Falfemont Farm rimaneva intatta anch’essa. È quindi corretto affermare che la seconda linea tedesca era stata assalita e penetrata, ma non era stata completamente conquistata; gran parte della campagna autunnale sarebbe trascorsa prima che ciò avvenisse. La riduzione dell’afluo tedesco sul fronte destro verrà descritta nei capitoli dedicati all’esercito di Gough, a cui era stato assegnato questo compito; quanto riguarda il fronte sinistro, la narrazione fornisce alcuni dettagli sugli innumerevoli attacchi sanguinosi e prolungati che hanno portato alla conquista di Guillemont. Nel frattempo, è opportuno fare alcune osservazioni sulle operazioni della Prima Divisione, che il 14 luglio si trovava sul lato sinistro dell’offensiva e aveva coperto quel fianco senza tentare alcun avanzamento. Nella notte del 15 luglio, si mossero in avanti per attaccare la parte successiva del sistema di difesa tedesco, situata tra Bazentin, che era stato conquistato, e Pozières, che non lo era ancora stato. L’attacco fu portato avanti dalla 3ª Brigata; alla sua sinistra si trovava la 2ª Brigata dei Munster, a destra la 1ª Brigata dei South Wales Borderers, mentre al centro operava la 1ª Brigata dei Gloucesters, con la 2ª Brigata del Galles in riserva. Fu necessario attraversare non meno di 1200 iarde di territorio nemico, ma questa impresa risultò più facile poiché sia Pearl Wood che Contalmaison Villa erano già sotto il controllo delle truppe britanniche. Un audace ricognizione effettuata di giorno dal colonnello dei Gloucesters contribuì in modo significativo al successo dell’offensiva. Gli uomini avanzarono silenziosamente in plotoni lungo la strada, per poi riorganizzarsi in formazione di linea dall’altra parte della barriera di fuoco nemica; questa manovra richiedeva grande disciplina e precisione, soprattutto al buio. Non appena ricevettero l’ordine, le truppe avanzarono con tale rapidità da attraversare immediatamente le prime linee difensive tedesche e raggiungere la seconda linea prima ancora che la propria barriera di fuoco si sollevasse completamente. Continuando l’avanzata, si trovarono presto a qualche centinaio di iarde dal loro obiettivo finale, dove si fermarono vicino alla formidabile Linea Switch, avendo conquistato l’intero sistema difensivo tedesco davanti a loro. La loro formazione era ormai così densa e si trovavano così vicini alle mitragliatrici nemiche che esisteva il rischio di un disastro; questo pericolo aumentò quando i South Wales Borderers persero la direzione e caricarono contro un gruppo di uomini che, a malapena visibili nella semioscurità, si rivelarono essere i Gloucesters stessi. Un’eccellente moderazione da entrambe le parti evitò una catastrofe. Ufficiali e soldati erano ora desiderosi di continuare l’offensiva e attaccare la Linea Switch, da cui si stavano alzando dei razzi luminosi; tuttavia, la prudenza impedì di aprire un nuovo obiettivo, e le truppe dovettero ritirarsi nelle trincee tedesche conquistate. Così terminò un’operazione riuscita e quasi senza perdite. Nel resoconto delle operazioni del 14 luglio si afferma che, in un certo momento della battaglia, la cavalleria avanzò; tuttavia fu impossibile descrivere in dettaglio l’intera manovra, poiché essa era legata alle sorti di questo piccolo attacco tattico. Nonostante ciò, questa mossa fu importante, poiché rappresentava la prima volta che la cavalleria subiva perdite significative da quando lo scoppio della guerra. L’idea consisteva nel fatto che un piccolo gruppo di cavalieri potesse avanzare rapidamente e assumere una posizione strategica in modo da poterla mantenere fino all’arrivo dell’infanteria più lenta. Questo fu effettivamente realizzato, e quindi si può considerare questa manovra un esperimento riuscito. I due distaccamenti della Cavalleria del Deccan e delle 7e Guardie Dragoni percorsero tre miglia all’indietro per essere osservati il meno possibile; attraversarono rapidamente le linee dell’infanteria sorpresa e gioiosa, e si inserirono nella posizione nemica sul nostro centro destro. Con l’aiuto di un aereo da ricognizione alleato, riuscirono a respingere gli attacchi tedeschi. L’avanzata ebbe luogo alle sei di sera e durò fino al calare della notte; la posizione fu poi ceduta all’infanteria all’alba. Circa 40 tedeschi furono uccisi con lance o sciabole, e alcuni furono catturati dai coraggiosi cavalieri, i quali subirono però perdite considerevoli, come era del tutto prevedibile in un’avventura così audace e disperata.

VII. THE BATTLE OF THE SOMME July 14 to July 31 Gradual advance of First Division — Hard fighting of Thirty-third Division at High Wood — The South Africans in Delville Wood — The great German counter-attack — Splendid work of 26th Brigade — Capture of Delville Wood by 98th Brigade — Indecisive fighting on the Guillemont front THE central fact of the situation after the battle of Bazentin was that although the second German line had been broken, the gap made was little more than three miles wide, and must be greatly extended upon of the either flank before a general advance upon the third line could take place. This meant that the left wing must push out in the Pozières direction, and that the right wing must get Ginchy and Guillemont. For the time the central British position was not an advantageous one, as it formed a long salient bending from High Wood through Delville Wood to Guillemont, so placed that it was open to direct observation all along, and exposed to converging fire which could be directed with all the more accuracy as it was upon points so well known to the Germans, into which the guns, communications, and reserves were now crammed. Sir Douglas Haig’s great difficulties were increased by a long spell of wet and cloudy weather, which neutralised his advantages in the air. Everything was against the British General except the excellence of his artillery and the spirit of his troops. The French upon the right, whose tally of guns and prisoners were up to date higher than those of the British, had an equally hard front to attack, including the four strong villages of Maurepas, Le Forest, Raucourt, and Fregicourt, with many woods and systems of trenches. Their whole work in the battle had been worthy of their military history, and could not be surpassed, either in the dispositions of General Foch or in the valour of his men. Neither their infantry nor ours had ever relinquished one square yard that they had wrenched from the tight grip of the invader. In each area of the battle of July 14 some pressing task was left to be accomplished, and the fighting was very severe at certain points for some days later. We shall first turn to the north of the line, where new divisions had come into action. One of these already mentioned was the First Division. It was indeed pleasing and reassuring to observe how many of the new divisional generals were men whose names recalled good service as regimental officers. Many who now wore the crossed swords upon their shoulders had been battalion commanders in 1914. It is indeed well with an army when neither seniority nor interest but good hard service upon the field of battle puts officers in charge of the lives of men. The First Division had taken the place of the Twenty-third after the fall of Contalmaison, and had pushed its way up until it was level with the line of their comrades on the right, whence in the manner described at the end of the last chapter they drove their line forward upon July 15. On the 20th they received a rebuff, however, the 1st Northants being held up by a very formidable German trench called Munster Alley. The ground already gained was consolidated, however, and the division lay with its left touching the Australians on the right of Gough’s army, and its right connected with the Thirty-third Division, whose doings at High Wood will presently be considered. For the purpose of continuity of narrative it will be best to continue with a short summary of the doings of the First Division upon the left wing of the advance, their general task being to hold that flank against German counter-attacks, and to push forward wherever possible. It was continuous hard work which, like so many of these operations, could gain little credit, since there was no fixed point but only a maze of trenches in front of them. The storming of a nameless ditch may well call for as high military virtue as the taking of a historic village, and yet it seems a slighter thing in the lines of a bulletin. Munster Alley and the great Switch Line faced the First Division, two most formidable obstacles. On July 23, in the early morning, the 2nd Brigade of the First Division attacked the Switch Line, in conjunction with the Australians, on the left, and the Nineteenth Division to the right. The attack was held up, Colonel Bircham of the 2nd Rifles and many officers and men being killed. Colonel Bircham was a particularly gallant officer, who exposed himself fearlessly upon every occasion, and it is on record that when remonstrated with by his adjutant for his reckless disregard of danger, he answered, “You know as well as I do where a colonel of the 60th ought to be.” Such lives are an example and such deaths an inspiration. Altogether the 2nd Rifles lost about 250 men in this night attack, and the other first line battalions — the 2nd Sussex, 10th Gloucesters, and 1st Cameron Highlanders — were all hard hit. The failure seems to have been partly due to misdirection in the dark. Upon July 25 the 1st South Wales Borderers of the 3rd Brigade attacked Munster Alley, but were again unable to get forward on account of the machine-guns. Nothing daunted, the 2nd Welsh had another fling at Munster Alley next day, and actually took it, but had not weight enough to consolidate and to hold it. On the other hand, the British line was held inviolate, and a strong German attack upon July 25 towards Pozières was repulsed with loss. The Twenty-third Division relieved the First and were in turn relieved by the Fifteenth in this sector, which faced the Switch Trench and Martinpuich. The Switch Line was exposed to a very heavy fire for several days, at the end of which it was attacked by this famous division, the same in number at least as that which had left nearly two-thirds of its rank and file upon the bloody slopes of Hill 70. On August 12 the advance was carried out with great dash: the 45th Brigade upon the left and the 46th upon the right. The attack was only partially successful, and the 46th Brigade was held up through the fact that the Germans had themselves been in the act of attack, so that the trenches were very strongly held. The operations continued, however, and the initial gains were enlarged, until upon August 20 the whole Switch Line fell and was permanently consolidated. Leaving this left sector we must turn to the Thirty-third Division on its right, two battalions of which had got forward on July 15, as far as the line of the road connecting High Wood with Little Bazentin. The right flank of the Highland Light Infantry had been held up by fire from this wood, and in the evening the 91st Brigade of the Seventh Division had evacuated the southern edge of the wood in order to allow of bombardment. That was the position on the night of July 15. The line of the road was held all night, and early next morning the advance was ordered upon the German Switch Trench in front. It was hoped that the wood had been cleared during the night, but in the morning the Highlanders found themselves still galled by the continual fire upon their right. It was clear that the attack could not go forward with such an impediment upon the flank — one more instance of a brigade being held up by a handful of concealed men. It was hoped that the enemy had been silenced, and the attack was made, but no sooner had it developed than a murderous fire burst from the wood, making it impossible for the Highlanders to get along farther than the road. The 1st Queen’s, however, being farther from the wood were able to get on to the Switch Trench, but found it heavily wired and stiff with men. Such a battalion does not take “No” easily, and their colonel, with a large proportion of their officers and men, was stretched in front of the fatal wire before it became evident that further perseverance would mean destruction. The 16th Rifles and half the 2nd Worcesters, the remaining battalions of the 100th Brigade, were brought up, but not further advance was possible until the wire could be cut by the guns. About four in the afternoon of July 16 the remains of the brigade were back in the road from which they had started. The attack had failed, partly from the enfilade fire of High Wood, partly from the impassable wire. The 98th Brigade was on the left of the 100th, filling up the gap to Bazentin village. They had extended their right in order to help their sorely tried comrades, and they had themselves advanced upon the line of the Switch Trench — the 1st Middlesex leading, with the 4th Suffolk in support. The 2nd Argyll and Sutherlands with the 4th King’s Liverpool were in reserve. They got well forward, but ceased their advance when it was found that no progress could be made upon the right. Thus, for the time, the division was brought to a stand. That night the 19th Brigade relieved the 100th, which had been very hard hit in this action. After the change the 1st Scottish Rifles and the 20th Royal Fusiliers formed the front line of the 19th Brigade, the Rifles in touch with the 22nd Brigade of the 7th upon their right, while the Fusiliers were in touch with the 98th Brigade upon their left. The general situation did not admit of an immediate attack, and the Germans took advantage of the pause to strengthen and slightly to advance their position. On July 17 the hard-worked Twenty-first Division upon the left was drawn out, and both the Thirty-third and Seventh had to extend their fronts. On the other hand, the First Division came in upon the left and occupied a portion of the Bazentin-le-Petit Wood. The position at that time was roughly that the Seventh Division covered the front from High Wood to Bazentin Grand, the Thirty-third Division from Bazentin Grand to Bazentin Petit, the First was from their left to Pozières. Upon July 18 there was a very heavy German attack upon Delville Wood, which is treated elsewhere. This was accompanied by a severe barrage fire upon the Bazentins and upon Mametz Wood, which continued all day. That night the Nineteenth Division came into line, taking over Bazentin Petit, both village and wood. The Thirty-third Division moved to the right and took some pressure off the Seventh, which had done such long and arduous service. These incessant changes may seem wearisome to the reader, but without a careful record of them the operations would become chaos to any one who endeavoured to follow them in detail. It is to be emphasised that though divisions continually changed, the corps to which they temporarily belonged did not change, or only at long intervals, so that when you are within its area you can always rely upon it that in this particular case Horne of the Fifteenth Corps is the actual brain which has the immediate control of the battle. As the pressure upon Congreve’s Thirteenth Corps on the right at Delville Wood and elsewhere was considerable, it was now deemed advisable to attack strongly by the Fifteenth Corps. The units for attack were the Thirty-third Division upon the left, and the depleted Seventh upon their right. There was to be no attack upon the left of the Thirty-third Division, but the 56th Brigade of the Nineteenth Division was handed over to the 33rd Division to strengthen the force. The objectives to be attacked were once again High Wood (Bois des Foureaux), Switch Trench, and the connecting trench between them. The Seventh Division attacked east of the wood on the line between it and Delville Wood. The assault upon High Wood was assigned to the 19th Brigade. The 2nd Worcesters of the 98th Brigade were pushed out so as to cover the left flank of the assaulting column. At 2 A.M. of July 20 the two advance battalions of stormers, the 5th Scottish Rifles on the right, the 1st Scottish Rifles upon the left, were formed up in open ground outside the British wire. Preceded by scouts, they went silently forward through the gloom until they approached the south-western edge of the wood. A terrific bombardment was going on, and even those stout northern hearts might have quailed at the unknown dangers of that darksome wood, lit from moment to moment by the red glare of the shells. As the barrage lifted, the wave of infantry rushed forward, the 5th Scottish Rifles making for the eastern edge, while the 1st Regular Battalion pushed on in the endeavour to win through and secure the northern edge. It was speedily found that the tenacious enemy had by no means loosened his grip of the wood. A portion of the Switch Trench runs through it, and this was strongly held, a line of spurting flames amid the shadow of the shattered trees. Machine-guns and wire were everywhere. None the less, the dour Scots stuck to their point, though the wood was littered with their dead. Both to east and to north they slowly pushed their way onwards to their objectives. It was a contest of iron wills, and every yard won was paid for in blood. By 9 o’clock the whole of the southern half of the wood had been cleared, the leading troops being helped by the 20th Fusiliers, who followed behind them, clearing up the lurking Germans. At that hour the northern end of the wood was still strongly held by the enemy, while the stormers had become much disorganised through loss of officers and through the utter confusion and disintegration which a night attack through a wood must necessarily entail. The remaining battalion of the 19th Brigade, the 2nd Welsh Fusiliers, was, at this critical moment, thrown into the fight. A heavy barrage was falling, and considerable losses were met with before the wood was entered; but the Fusiliers went forward with splendid steadiness and dash, their colonel taking entire local command. In the early afternoon, having got abreast of the exhausted Scottish Rifles, who had been under the hottest fire for nearly twelve hours, the Welsh attacked the north end of the wood, their advance being preceded by a continuous fire from our Stokes mortars, that portable heavy artillery which has served us so well. The enemy was still unabashed, but the advance was irresistible, and by 7 P.M. the British were for a time in possession of the whole of the blood-sodden plantation. It was a splendid passage of arms, in which every devilry which an obstinate and ingenious defence could command was overcome by the inexorable British infantry. The grim pertinacity of the Scots who stood that long night of terror, and the dash of the Welsh who carried on the wave when it was at the ebb, were equally fine; and solid, too, was the work of the public school lads of the 20th Fusiliers, who gleaned behind the line. So terrific was the shell-fire of the disappointed Germans upon the north end of the wood, that it was impossible to hold it; but the southern part was consolidated by the 18th Middlesex Pioneer Battalion and by the 11th Company Royal Engineers. Whilst the Thirty-third Division stormed High Wood, their neighbours upon the right, the Seventh Division, depleted by heavy losses but still full of spirit, had been given the arduous and important task of capturing the roads running south-west from High Wood to Longueval. The assaulting battalions, the 2nd Gordons on the left and the 8th Devons on the right, Aberdeen and Plymouth in one battle line, advanced and took their first objective through a heavy barrage. Advancing farther, they attempted to dig in, but they had got ahead of the attack upon the left, and all the machine-guns both of Switch Trench and of High Wood were available to take them in flank and rear. It was a deadly business — so deadly that out of the two leading platoons of Gordons only one wounded officer and five men ever got back. Finally, the whole line had to crawl back in small groups to the first objective, which was being consolidated. That evening, the Fifth Division took over the lines of the Seventh, who were at last drawn out for a rest. The relief was marked by one serious mishap, as Colonel Gordon, commanding a battalion of his clansmen, was killed by a German shell. It has been stated that the 56th Brigade of the Nineteenth Division had been placed under the orders of the Thirty-third Division during these operations. Its role was to cover the left flank of the attack and to keep the Germans busy in the Switch Line position. With this object the 56th Brigade, with the 57th Brigade upon its left, advanced its front line upon the night of July 22, a movement in which the 7th South Lancashires upon The the right of the 56th Brigade were in close touch with the 2nd Worcesters upon the left of the 100th Brigade. Going forward in the darkness with German trenches in front of them and a raking fire from High Wood beating upon their flank the Lancashire men lost heavily and were unable to gain a footing in the enemy’s position. This brigade had already suffered heavily from shell-fire in its advance to the front trenches. Two deaths which occurred during this short episode may be cited as examples of the stuff which went to the building up of Britain’s new armies. Under the shell-fire fell brave old Lieutenant Webb, a subaltern in the field, a Master of Foxhounds at home, father of another dead subaltern, and 64 years old. In the night operation, gallantly leading his company, and showing his comrades in the dark how to keep direction by astronomy, fell Captain Gerard Garvin, student, poet, essayist, and soldier, just 20 years of age. A book might be written which would be a national inspiration dealing with the lives of those glorious youths who united all that is beautiful in the mind with all that is virile in the body, giving it unreservedly in their country’s cause. They are lives which are more reminiscent of Sydney, Spencer, and the finer of the Elizabethans than anything we could have hoped to evolve in these later days. Raymond Asquith, Rupert Brooke, Charles Lister, Gerard Garvin, Julian Grenfell, Donald Hankey, Francis Ledwidge, Neil Primrose, these are some at least of this finest flower of British culture and valour, men who sacrificed to the need of the present their inheritance as the natural leaders of the future. Though the Nineteenth Division was able to make no progress upon the night of July 22, upon the next night one of their brigades, the 58th, reinforced by two other battalions, made a strong movement forward, capturing the strong point upon the edge of the wood which had wrought the mischief the night before, and also through the fine work of the 10th Warwicks and 7th King’s Own carrying the whole British line permanently forward upon the right, though they could make no headway upon the left. Some conception of the services of the Nineteenth Division may be gathered from the fact that during the month of July it had lost 6500 casualties. The Thirty-third Division was given a well deserved rest after their fine exploit in High Wood. During seven days’ fighting it had lost heavily in officers and men. Of individual battalions the heaviest sufferers had been the two Scottish Rifle battalions, the 20th Royal Fusiliers, the 1st Queen’s Surrey, 9th Highland Light Infantry, and very specially the 16th King’s Royal Rifles. Whilst this very severe fighting had been going on upon the left centre of the British advance, an even more arduous struggle had engaged our troops upon the right, where the Germans had a considerable advantage, since the whole of Delville Wood and Longueval formed the apex of a salient which jutted out into their position, and was open to a converging artillery fire from several directions. This terrible fight, which reduced the Ninth Scottish Division to about the strength of a brigade, and which caused heavy losses also to the Third Division, who struck in from the left flank in order to help their comrades, was carried on from the time when the Highland Brigade captured the greater part of the village of Longueval, as already described in the general attack upon July 14. On the morning after the village was taken, the South African Brigade had been ordered to attack Delville Wood. This fine brigade, under a South African veteran, was composed of four battalions, the first representing the Cape Colony, the second Natal and the Orange River, the third the Transvaal, and the fourth the South African Scotsmen. If South Africa could only give battalions where others gave brigades or divisions, it is to be remembered that she had campaigns upon her own frontiers in which her manhood was deeply engaged. The European contingent was mostly British, but it contained an appreciable proportion of Boers, who fought with all the stubborn gallantry which we have good reason to associate with the name. Apart from the infantry, it should be mentioned that South Africa had sent six heavy batteries, a fine hospital, and many labour detachments and special services, including a signalling company which had the reputation of being the very best in the army, every man having been a civilian expert. The South Africans advanced at dawn, and their broad line of skirmishers pushed its way rapidly through the wood, sweeping all opposition before it. By noon they occupied the whole tract with the exception of the north-west corner. This was the corner which abutted upon the houses north of Longueval, and the murderous machine-guns in these buildings held the Africans off. By night, the whole perimeter of the wood had been occupied, and the brigade was stretched round the edges of the trees and undergrowth. Already they were suffering heavily, not only from the Longueval guns upon their left, but from the heavy German artillery which had their range to a nicety and against which there was no defence. With patient valour they held their line, and endured the long horror of the shell-fall during the night. Whilst the South Africans were occupying Delville Wood, the 27th Brigade had a task which was as arduous, and met in as heroic a mood, as that of their comrades on the day before. Their attack was upon the orchards and houses to the north and east of Longueval, which had been organised into formidable strong points and garrisoned by desperate men. These strong points were especially dangerous on account of the support which they could give to a counter-attack, and it was thus that they did us great mischief. The Scottish Borderers, Scots Fusiliers, and Royal Scots worked slowly forward during the day, at considerable cost to themselves. Every house was a fortress mutually supporting every other one, and each had to be taken by assault. “I saw one party of half-a-dozen Royal Scots rush headlong into a house with a yell, though there were Germans at every window. Three minutes later one of the six came out again, but no more shots ever came from that house.” Such episodes, with ever-varying results, made up that long day of desperate fighting, which was rendered more difficult by the heavy German bombardment. The enemy appeared to be resigned to the loss of the Bazentins, but all their energy and guns were concentrated upon the reconquest of Longueval and Delville Wood. Through the whole of the 16th the shelling was terribly severe, the missiles pitching from three separate directions into the projecting salient. Furious assaults and heavy shell-falls alternated for several days, while clouds of bombers faced each other in a deadly and never-ending pelting match. It was observed as typical of the methods of each nation that while the Germans all threw together with mechanical and effective precision, the British opened out and fought as each man judged best. This fighting in the wood was very desperate and swayed back and forwards. “It was desperate hand-to-hand work. The enemy had no thought of giving in. Each man took advantage of the protection offered by the trees, and fought until he was knocked out. The wood seemed swarming with demons, who fought us tooth and nail.” The British and Africans were driven deeper into the wood. Then again they would win their way forwards until they could see the open country through the broken trunks of the lacerated trees. Then the fulness of their tide would be reached, no fresh wave would come to carry them forwards, and slowly the ebb drew them back once more into the village and the forest. In this mixed fighting the Transvaal battalion took 3 officers and 130 men prisoners, but their losses, and those of the other African units, were very heavy. The senior officer in the firing line behaved with great gallantry, rallying his ever-dwindling forces again and again. A joint attack on the evening of July 16 by the Cape men, the South African Scots, and the 11th Royal Scots upon the north-west of the wood and the north of the village was held up by wire and machine-guns, but the German counter-attacks had no better fate. During the whole of the 17th the situation remained unchanged, but the strain upon the men was very severe, and they were faced by fresh divisions coming up from Bapaume. The Brigadier himself made his way into the wood, and reported to the Divisional Commander the extremely critical state of affairs. On the morning of July 18 the Third Division were able to give some very valuable help to the hard-pressed Ninth. At the break of day the 1st Gordons, supported by the 8th King’s Liverpools, both from the 76th Brigade, made a sudden and furious attack upon those German strong points to the north of the village which were an ever-present source of loss and of danger. “Now and again,” says a remarkable anonymous account of the incident, “during a lull in the roar of battle, you could hear a strong Northern voice call out: ‘On, Gor-r-r-dons, on!’ thrilling out the r’s as only Scotsmen can. The men seldom answered save by increasing their speed towards the goal. Occasionally some of them called out the battle-cry heard so often from the throats of the Gordons: ‘Scotland for ever!’… They were out of sight over the parapet for a long time, but we could hear at intervals that cry of ‘On, Gor-r-r-dons, on!’ varied with yells of ‘Scotland for ever!’ and the strains of the pipes. Then we saw Highlanders reappear over the parapet. With them were groups of German prisoners.” The assault won a great deal of ground down the north-west edge of Delville Wood and in the north of the village; but there were heavy losses, and two of the strong points were still intact. All day the bombardment was continuous and deadly, until 4:30 in the afternoon, when a great German infantry attack came sweeping from the east, driving down through the wood and pushing before it with an irresistible momentum the scattered bodies of Scottish and African infantry, worn out by losses and fatigue. For a time it submerged both wood and village, and the foremost grey waves emerged even to the west of the village, where they were beaten down by the Lewis guns of the defenders. The southern edge of the wood was still held by the British, however, and here the gallant 26th Brigade threw itself desperately upon the victorious enemy, and stormed forward with all the impetuosity of their original attack. The Germans were first checked and then thrown back, and the south end of the wood remained in British hands. A finer or more successful local counter-attack has seldom been delivered, and it was by a brigade which had already endured losses which made it more fit for a rest-camp than for a battle line. After this second exploit the four splendid battalions were but remnants, the Black Watch having lost very heavily, while the Argylls, the Seaforths, and the Camerons were in no better case. Truly it can never be said that the grand records of the historic regular regiments have had anything but renewed lustre from the deeds of those civilian soldiers who, for a time, were privileged to bear their names. Whilst this severe battle had been in progress, the losses of the South Africans in Delville Wood had been terrible, and they had fought with the energy of desperate men for every yard of ground. Stands were made in the successive rides of the wood by the colonel and his men. During the whole of the 19th these fine soldiers held on against heavy pressure. The colonel was the only officer of his regiment to return. Even the Newfoundlanders had hardly a more bloody baptism of fire than the South Africans, or emerged from it with more glory. The situation now was that the south of the wood was held by the British, but the north, including the greater part of the village, was still held by the Germans. The worn-out Ninth Division, still full of spirit, but lacking sadly in numbers, was brought out of line upon July 19, and the Eighteenth English Division, fresh from its own great ordeal in Trones Wood, came forward to take its place. At seven in the morning of the 19th the 53rd Brigade attacked from the south, the situation being so pressing that there was no time for artillery preparation. The infantry went forward without it, and no higher ordeal could be demanded of them. It was evident that there was great danger of the strong German column breaking through to westward and so outflanking the whole British line. Only a British attack from north and from south could prevent its progress, so that the Third Division were called upon for the one, and the Eighteenth for the other. This wood of infamous memory is cut in two by one broad ride, named Princes Street, dividing it into two halves, north and south (vide p. 181). The southern half was now attacked by the 8th Norfolks, who worked their way steadily forward in a long fringe of bombers and riflemen. The Brigade-Major, Markes, and many officers and men fell in the advance. After a pause, with the help of their Lewis guns, the Norfolks pushed forward again, and by 2 o’clock had made their way up to Princes Street along most of the line, pushing the enemy down into the south-eastern corner. The remaining battalions of the brigade, the 10th Essex on the right and the 6th Berkshires on the left, tried to fight their way through the northern portion, while the 8th Suffolk attacked the village. Half of the of the village up to the cross-roads in the centre was taken by the Suffolk, but their comrades on the right were held up by the heavy machine-gun fire, and at 5 P.M. were compelled to dig themselves in. They maintained their new positions, under a terrific shell-fire, for three weary and tragic days, at the end of which they were relieved by the 4th Royal Fusiliers, a veteran battalion which had fired some of the first shots of the War. These Fusiliers belonged to the Third Division which had, as already said, been attacking from the north side of the wood, while the Eighteenth were on the south side. On July 19 this attack had been developed by the 2nd Suffolk and the 10th Welsh Fusiliers, the two remaining battalions of the 76th Brigade. The advance was made at early dawn, and the Welsh Fusiliers were at once attacked by German infantry, whom they repulsed. The attack was unfortunate from the start, and half of the Suffolks who penetrated the village were never able to extricate themselves again. The Welsh Fusiliers carried on, but its wing was now in the air, and the machine-guns were very deadly. The advance was held up and had to be withdrawn. In this affair fell one of the most promising of the younger officers of the British army, a man who would have attained the very highest had he lived, Brigade-Major Congreve, of the 76th Brigade, whose father commanded the adjacent Thirteenth Corps. His death arose from one of his many acts of rash and yet purposeful valour, for he pushed forward alone to find out what had become of the missing Suffolks, and so met his end from some lurking sniper. On July 20 matters had come to a temporary equilibrium in Delville Wood, where amid the litter of corpses which were strewn from end to end of that dreadful grove, lines of British and German infantry held each other in check, neither able to advance, because to do so was to come under the murderous fire of the other. The Third Division, worn as it was, was still hard at work, for to the south-west of Longueval a long line of hostile trenches connected up with Guillemont, the fortified farm of Waterlot in the middle of them. It was to these lines that these battle-weary men were now turned. An attack was pending upon Guillemont by the Thirtieth Division, and the object of the Third Division was to cut the trench line to the east of the village, and so help the attack. The advance was carried out with great spirit upon July 22 by the 2nd Royal Scots, and though they were unable to attain their full objective, they seized and consolidated a post midway between Waterlot Farm and the railway, driving back a German battalion which endeavoured to thrust them out. On July 23 Guillemont was attacked by the 21st Brigade of the Thirtieth Division. The right of the attack consisting of the 19th Manchesters got into the village, but few got out again; and the left made no progress, the 2nd Yorkshires losing direction to the east and sweeping in upon the ground already held by the 2nd Royal Scots and other battalions of the 8th Brigade. The resistance shown by Guillemont proved that the siege of that village would be a serious operation and that it was not to be carried by the coup-de-main of a tired division, however valiantly urged. The successive attempts to occupy it, culminating in complete success, will be recorded at a later stage. On the same date, July 23, another attempt was made by mixed battalions of the Third Division upon Longueval. This was carried out with the co-operation of the 95th Brigade, Fifth Division, upon the left. The attack on the village itself from the south was held up, and the battalions engaged, including the 1st Northumberland Fusiliers, 12th West Yorkshires, and 13th King’s Liverpools, all endured considerable losses. Two battalions of the Thirty-fifth Division (Bantams), the 17th Royal Scots and 17th West Yorks, took part in this attack. There had been some movement all along the line during that day from High Wood in the north-east to Guillemont in the south-west; but nowhere was there any substantial progress. It was clear that the enemy was holding hard to his present line, and that very careful observation and renewed bombardment would be required before the infantry could be expected to move him. Thus, the advance of July 14, brilliant as it had been, had given less durable results than had been hoped, for no further ground had been gained in a week’s fighting, while Longueval, which had been ours, had for a time passed back to the enemy. No one, however, who had studied General Haig’s methods during the 1914 fighting at Ypres could, for a moment, believe that he would be balked of his aims, and the sequel was to show that he had lost none of the audacious tenacity which he had shown on those fateful days, nor had his well-tried instrument of war lost its power of fighting its way through a difficult position. The struggle at Longueval had been a desperate one, and the German return upon July 18 was undoubtedly the most severe reaction encountered by us during the whole of the Somme fighting; and yet after the fluctuations which have been described it finished with the position entirely in the hands of the British. On the days which followed the attack of July 23 the Thirteenth Brigade of the Fifth Division pushed its way gradually through the north end of the village, the 1st Norfolks bearing the brunt of the fighting. They were relieved on the 27th by the 95th Brigade, who took the final posts on the north and east of the houses, the 1st East Surreys holding the northern front. The 12th Gloucesters particularly distinguished themselves on this occasion, holding on to three outlying captured posts under a very heavy fire. The three isolated platoons maintained themselves with great constancy, and were all retrieved, though two out of three officers and the greater part of the men were casualties. This battalion lost 320 men in these operations, which were made more costly and difficult by the fact that Longueval was so exaggerated a salient that it might more properly be called a corner, the Germans directing their very accurate fire from the intact tower of Ginchy Church. The Second Division had now been brought down to the Somme battle-front, and upon July 26 they took over from the Third Division in the area of Delville Wood. So complicated was the position at the point occupied, that one officer has described his company as being under fire from the north, south, east, and west, the latter being presumably due to the fact that the distant fire of the British heavies fell occasionally among the front line infantry. At seven in the morning of July 27 the 99th Brigade, now attached to the Second Division, was ordered to improve our position in the wood, and made a determined advance with the 1st Rifles upon the right, and the 23rd Fusiliers upon the left, the 1st Berkshires and 22nd Royal Fusiliers being in support. Moving forward behind a strong barrage, the two battalions were able with moderate loss to force their way up to the line of Princes Street, and to make good this advanced position. A trench full of dead or wounded Germans with two splintered machine-guns showed that the artillery had found its mark, and many more were shot down as they retired to their further trenches. The 1st Berkshires held a defensive flank upon the right, but German bombers swarmed in between them and the Rifles, developing a dangerous counter-attack, which was finally beaten off after a sharp fight, in which Captain Howell of the latter battalion was mortally wounded after organising a splendid defence, in which he was greatly helped by a sergeant. At 11 o’clock the left flank of the advance was also very heavily attacked at short range, and the two companies of the Rifles on that side were in sore straits until reinforced by bombers from the 23rd Fusiliers, and also by the whole of the 22nd Fusiliers. The German barrage fell thickly behind the British advance, and it was a difficult and costly matter to send forward the necessary supports, but before evening part of the 17th Fusiliers and of the 17th Middlesex from the 5th Brigade had pushed forward and relieved the exhausted front line. It was a most notable advance and a heroic subsequent defence, with some of the stiffest fighting that even Delville Wood had ever witnessed. The East Anglian Field Company Royal Engineers consolidated the line taken. The 1st Rifles, upon whom the greater part of the pressure had fallen, lost 14 officers, including their excellent adjutant, Captain Brocklehurst, and more than 300 men. The immediate conduct of the local operations depended upon the colonel of this battalion. The great result of the fight was that Delville Wood was now in British hands, from which it never again reverted. It is a name which will ever remain as a symbol of tragic glory in the records of the Ninth, the Third, the Eighteenth, and finally of the Second Divisions. Nowhere in all this desperate war did the British bulldog and the German wolf-hound meet in a more prolonged and fearful grapple. It should not be forgotten in our military annals that though the 99th Brigade actually captured the wood, their work would have been impossible had it not been for the fine advance of the 95th Brigade of the Fifth Division already recorded upon their Longueval flank. Map of Delville Wood We shall now turn our attention to what had been going on in the extreme right-hand part of the line, where in conjunction with the French three of our divisions, the 55th Lancashire Territorials, the 35th Bantams, and the hard-worked 30th, had been attacking with no great success the strong German line which lay in front of us after the capture of Trones Wood. The centre of this defence was the village of Guillemont, which, as already mentioned, had been unsuccessfully attacked by the 21st Brigade upon July 23. About this date the Thirty-sixth Bantam Division had a repulse at the Malzhorn Farm to the south of Guillemont, both the 104th and 105th Brigades being hard hit, and many of the brave little men being left in front of the German machine-guns. A week later a much more elaborate attack was made upon it by the rest of the Thirtieth Division, strengthened by one brigade (the 106th) of the Thirty-fifth Division. This attack was carried out in cooperation with an advance of the Second Division upon Guillemont Station to the left of the village, and an advance of the French upon the right at Falfemont and Malzhorn. The frontal advance upon Guillemont from the Trones Wood direction appears to have been about as difficult an operation as could be conceived in modern warfare. Everything helped the defence and nothing the attack. The approach was a glacis 700 yards in width, which was absolutely commanded by the guns in the village, and also by those placed obliquely to north and south. There was no cover of any kind. Prudence would no doubt have suggested that we should make good in the north at Longueval and thus outflank the whole German line of defence. It was essential, however, to fit our plans in with those of the French, and it was understood that those were such as to demand a very special, and if needs be, a self-immolating effort upon the right of the line. The attack had been arranged for the morning of July 30, and it was carried out in spite of the fact that during the first few hours the fog was so dense that it was hard to see more than a few yards. This made the keeping of direction across so broad a space as 700 yards very difficult; while on the right, where the advance was for more than a mile and had to be coordinated with the troops of our Allies, it was so complex a matter that there was considerable danger at one time that the fight in this quarter would resolve itself into a duel between the right of the British Thirtieth and the left of the French Thirty-ninth Division. The 89th Brigade advanced upon the right and the 90th upon the left, the latter being directed straight for the village. The two leading battalions, the 2nd Scots Fusiliers and the 18th Manchesters, reached it and established themselves firmly in its western suburbs; but the German barrage fell so thickly behind them that neither help nor munitions could reach them. Lieutenant Murray, who was sent back to report their critical situation, found Germans wandering about behind the line, and was compelled to shoot several in making his way through. He carried the news that the attack of the Second Division upon the station had apparently failed, that the machine-gun fire from the north was deadly, and that both battalions were in peril. The Scots had captured 50 and the Manchesters 100 prisoners, but they were penned in and unable to get on. Two companies of the 17th Manchesters made their way with heavy loss through the fatal barrage, but failed to alleviate the situation. It would appear that in the fog the Scots were entirely surrounded, and that they fought, as is their wont, while a cartridge lasted. Their last message was, that their ranks and munition supply were both thin, their front line broken, the shelling hard, and the situation critical. None of these men ever returned, and the only survivors of this battalion of splendid memories were the wounded in No Man’s Land and the Headquarter Staff. It was the second time that the 2nd Royal Scots Fusiliers had fought to the last man in this war. Of the 18th Manchesters few returned, and two companies of the 16th Manchesters were not more fortunate. They got into the village on the extreme north, and found themselves in touch with the 17th Royal Fusiliers of the Second Division; but neither battalion could make good its position. It was one of the tragic episodes of the great Somme battle. The 89th Brigade upon their right had troubles of their own, but they were less formidable than those of their comrades. As already described, they had the greatest difficulty in finding their true position amid the fog. Their action began successfully by a company of the 2nd Bedford s, together with a French company, rushing an isolated German trench and killing 70 men who occupied it. This was a small detached operation, for the front line of the advancing brigade was formed by the 19th Manchesters on the left, and by the 20th on the right, the latter in touch with the French 153rd of the line. The 19th reached the south-eastern corner of Guillemont, failed to get in touch with the Scots Fusiliers, and found both its flanks in the air. It had eventually to fall back, having lost Major Rolls, its commander, and many officers and men. The 20th Manchesters advanced upon the German Malzhorn Trenches and carried the front one, killing many of the occupants. In going forward from this point they lost 200 of their number while passing down a bullet-swept slope. Three out of four company commanders had fallen. Beyond the slope was a sunken road, and at this point a young lieutenant, Musker, found himself in command with mixed men from three battalions under his orders. Twelve runners sent back with messages were all shot, which will give some idea of the severity of the barrage. Musker showed good powers of leadership, and consolidated his position in the road, but was unfortunately killed, the command then devolving of the upon a sub-lieutenant. The Bedfords came up to reinforce, and some permanent advance was established in this quarter — all that was gained by this very sanguinary engagement, which cost about 3000 men. The Bantams lost heavily also in this action though they only played the humble role of carriers to the storming brigades. The whole of the fighting chronicled in this chapter may be taken as an aftermath of the action of July 14, and as an endeavour upon our part to enlarge our gains and upon the part of the Germans to push us out from what we had won. The encroachment upon High Wood upon the left, the desperate defence and final clearing of Delville Wood in the centre, and the attempt to drive the Germans from Guillemont upon the right — an attempt which was brought later to a successful conclusion — are all part of one system of operations designed for the one end. It should be remarked that during all this fighting upon the Somme continual demonstrations, amounting in some cases to small battles, occurred along the northern line to keep the Germans employed. The most serious of these occurred in the Eleventh Corps district near Fromelles, opposite the Aubers Ridge. Here the Second Australians upon the left, and the Sixty-first British Division upon the right, a unit of second-line Territorial battalions, largely from the West country, made a most gallant attack and carried the German line for a time, but were compelled, upon July 20, the day following the attack. to fall back once more, as the gun positions upon the Aubers Ridge commanded the newly-taken trenches. It was particularly hard upon the Australians, whose grip upon the German position was firm while the two brigades of the Sixty-first, though they behaved with great gallantry, had been less successful in the assault.

VII. LA BATTAGLIA DEL SOMME
Dal 14 al 31 luglio Avanzata graduale della Prima Divisione – Duri combattimenti della Trentatreesima Divisione a High Wood – Gli sudafricani a Delville Wood – Il grande contrattacco tedesco – Ottimo operato della 26ª Brigata – La conquista di Delville Wood da parte della 98ª Brigata – Combattimenti indecisi sul fronte di Guillemont Il fatto centrale della situazione dopo la battaglia di Bazentin era che, sebbene la seconda linea tedesca fosse stata spezzata, lo spiraglio creato non superava i tre miglia di larghezza e doveva essere notevolmente ampliato su entrambi i fianchi prima che fosse possibile avviare un’offensiva generale contro la terza linea. Ciò significava che l’aflanco sinistro doveva spingersi in direzione di Pozières, mentre l’aflanco destro doveva conquistare Ginchy e Guillemont. Per il momento, la posizione centrale britannica non era vantaggiosa: formava un lungo saliente che si estendeva da High Wood attraverso Delville Wood fino a Guillemont, esposto quindi a osservazioni dirette e a fuoco convergente; inoltre, i punti strategici erano ben conosciuti dai tedeschi, i quali vi avevano concentrato artiglieria, comunicazioni e riserve. Le grandi difficoltà di Sir Douglas Haig furono ulteriormente aggravate da un lungo periodo di tempo umido e nuvoloso, che neutralizzò i suoi vantaggi aerei. Tutto sembrava contrariare il generale britannico, tranne l’eccellenza della sua artiglieria e lo spirito dei suoi soldati. Anche i francesi, sul fronte destro, che contavano un numero maggiore di cannoni e prigionieri rispetto ai britannici, si trovavano di fronte a una linea difensiva altrettanto difficile da conquistare: includeva quattro fortezze, Maurepas, Le Forest, Raucourt e Fregicourt, oltre a numerosi boschi e sistemi di trincee. L’intero impegno militare dei francesi durante la battaglia fu all’altezza della loro storia militare; né le disposizioni tattiche del generale Foch né il coraggio dei suoi uomini poterono essere superati. Né l’esercito francese né quello britannico avevano mai ceduto un singolo metro di terreno conquistato con grande fatica contro gli invasori. In ogni zona della battaglia del 14 luglio rimanevano compiti urgenti da portare a termine, e in alcuni punti i combattimenti continuarono intensamente per diversi giorni. Inizieremo analizzando la situazione a nord della linea di fronte, dove nuove divisioni erano entrate in azione. Una di queste era appunto la Prima Divisione. Era davvero incoraggiante notare quanti dei nuovi generali di divisione provenissero da ufficiali che avevano già dimostrato il loro valore in qualità di comandanti di reggimento; molti di loro, oggi insigniti della croce di guerra, erano stati comandanti di battaglione nel 1914. Un esercito è davvero fortunato quando a guidarlo non sono né la seniorità né gli interessi personali, ma un’efficace e onesta esperienza sul campo di battaglia. La Prima Divisione aveva sostituito la Ventitreesima dopo la caduta di Contalmaison e si era spinta fino a raggiungere la linea dei propri compagni sul lato destro; il 15 luglio, come descritto alla fine del capitolo precedente, avevano avanzato ulteriormente. Tuttavia, il 20 luglio subirono un contrattacco: il 1° Reggimento Northants fu infatti bloccato da una trincea tedesca particolarmente imponente chiamata Munster Alley. Nonostante ciò, i territori conquistati furono consolidati; la Prima Divisione aveva ora il suo lato sinistro in contatto con gli Australiani sul fianco destro dell’esercito di Gough, mentre il suo lato destro era collegato alla Trentatreesima Divisione, le cui operazioni a High Wood verranno descritte in seguito. Per mantenere la continuità del racconto, è opportuno continuare con un breve riassunto delle attività della Prima Divisione sul fianco sinistro dell’avanzata: il loro compito principale era difendere quel settore dagli attacchi tedeschi e avanzare ogni volta che fosse possibile. Si trattava di un lavoro incessante e arduo, che, come molte altre operazioni simili, non portò a risultati particolarmente evidenti, poiché non esisteva un obiettivo preciso, ma soltanto un labirinto di trincee davanti a loro. L’assalto a una trincea senza nome richiedeva certo lo stesso impegno militare dell’occupazione di un villaggio storico, eppure nei bollettini ufficiali veniva spesso descritto come un’impresa meno importante. Munster Alley e la grande Linea Switch rappresentavano due ostacoli particolarmente formidabili per la Prima Divisione. Il 23 luglio, all’alba, il 2° Reggimento della Prima Divisione attaccò la Linea Switch in coordinamento con gli Australiani a sinistra e la Diciannovesima Divisione a destra; l’attacco fu però bloccato, con la morte del colonnello Bircham dei 2° Rifles e di molti ufficiali e soldati. Il colonnello Bircham era un ufficiale particolarmente coraggioso che si espose senza paura in ogni situazione; quando il suo aiutante lo rimproverò per la sua imprudenza, lui rispose: “Tu sai tanto quanto me dove dovrebbe trovarsi un colonnello del 60° Reggimento”. Vite come questa sono un esempio da seguire, e morti come queste sono una fonte di ispirazione. In totale, il 2° Reggimento dei Riflessi perse circa 250 uomini in questo attacco notturno; anche gli altri battaglioni della prima linea – il 2° Sussex, il 10° Gloucesters e il 1° Cameron Highlanders – subirono gravi perdite. Il fallimento dell’operazione sembra essere stato in parte dovuto a errori di orientamento nel buio. Il 25 luglio, il 1° Reggimento South Wales Borderers della 3ª Brigata attaccò Munster Alley, ma ancora una volta non riuscì ad avanzare a causa delle mitragliatrici nemiche. Non arrendendosi, il 2° Reggimento Gallese tentò un altro assalto il giorno seguente e riuscì effettivamente a conquistare la trincea, ma non aveva abbastanza forze per consolidarne il possesso. D’altra parte, la linea britannica rimase inviolata; anche un forte attacco tedesco avvenuto il 25 luglio verso Pozières fu respinto con perdite da entrambe le parti. L’Venticinquesima Divisione sostituì la Prima Divisione in questo settore, e a sua volta fu rimpiazzata dalla Quindicesima Divisione, che si trovava di fronte alla Trincea Switch e a Martinpuich. La Linea Switch fu esposta a un fuoco molto intenso per diversi giorni; alla fine fu attaccata da questa famosa divisione, la cui forza numerica era almeno paragonabile a quella che aveva perso quasi due terzi dei propri uomini sulle sanguinose pendici della Collina 70. Il 12 agosto l’offensiva fu avviata con grande slancio: la 45ª Brigata a sinistra e la 46ª a destra. L’attacco ebbe successo solo in parte, poiché la 46ª Brigata si trovò bloccata dal fatto che i tedeschi avevano anch’essi lanciato un attacco, rendendo le trincee estremamente ben difese. Le operazioni continuarono comunque, e i primi successi ottenuti furono ampliati; il 20 agosto l’intera Linea Switch cadde sotto il controllo alleato e fu consolidata in modo permanente. Lasciando questo settore di sinistra, dobbiamo rivolgerci all’Terza Tredicesima Divisione a destra: due dei suoi battaglioni avevano avanzato il 15 luglio fino alla linea della strada che collega High Wood con Little Bazentin. Il fianco destro dell’Highland Light Infantry era stato bloccato dal fuoco proveniente da quel bosco; la sera del 15 luglio, la 91ª Brigata della Settima Divisione evacuò il margine meridionale del bosco per permettere i bombardamenti. Questa era la situazione nella notte del 15 luglio. La linea della strada fu tenuta sotto controllo per tutta la notte; la mattina seguente fu ordinato l’attacco contro la Trincea Switch tedesca di fronte. Si sperava che il bosco fosse stato sgombrato durante la notte, ma al mattino gli uomini dell’Highland Light Infantry si trovarono ancora sotto il fuoco continuo proveniente dal fianco destro. Era evidente che l’attacco non poteva procedere con un simile ostacolo sul fianco; un altro esempio di brigata bloccata da pochi uomini nascosti. Si sperava che il nemico fosse stato messo a tacere, e l’attacco fu avviato; tuttavia non appena iniziò, un fuoco mortale provenne dal bosco, impedendo agli uomini dell’Highland Light Infantry di avanzare oltre la strada. La 1ª Queen’s, essendo più lontana dal bosco, riuscì ad arrivare alla Trincea Switch, ma vi trovò fili spinati e un gran numero di nemici. Un battaglione del genere non si arrende facilmente. Il suo colonnello, insieme a molti ufficiali e soldati, fu ucciso davanti ai fili spinati; divenne evidente che proseguire avrebbe significato la distruzione totale. La 16ª Compagnia di Fucilieri e metà della 2ª Compagnia del Worcestershire, insieme agli altri battaglioni della 100ª Brigata, furono chiamati in aiuto, ma non fu possibile avanzare ulteriormente fino a quando i fili spinati non furono tagliati dall’artiglieria. Intorno alle quattro del pomeriggio del 16 luglio, le restanti truppe della brigata tornarono sulla strada da cui erano partite. L’attacco era fallito: in parte a causa del fuoco incrociato proveniente dal bosco di High Wood, in parte a causa dei fili spinati insuperabili. La 98ª Brigata si trovava a sinistra della 100ª, occupando lo spazio vuoto fino al villaggio di Bazentin. Avevano esteso la loro posizione a destra per aiutare i compagni duramente provati e avevano avanzato lungo la linea del fossato Switch: in testa c’era il 1° Middlesex, con il sostegno del 4° Suffolk; il 2° Argyll and Sutherlands e il 4° King’s Liverpool erano in riserva. Avevano fatto grandi progressi, ma avevano interrotto l’avanzata quando si era reso evidente che non era possibile ottenere ulteriori risultati a destra. Di conseguenza, per il momento, l’intera divisione si trovava in stallo. Quella notte la 19ª Brigata sostituì la 100ª, che aveva subito gravi perdite in questa azione. Dopo lo scambio delle posizioni, il 1° Scottish Rifles e il 20° Royal Fusiliers formarono la linea di fronte della 19ª Brigata: i primi erano in contatto con la 22ª Brigata del 7° Corpo a destra, mentre i secondi erano in contatto con la 98ª Brigata a sinistra.
La situazione generale non permetteva un attacco immediato, e i tedeschi approfittarono di questa pausa per rafforzare e avanzare leggermente le loro posizioni. Il 17 luglio la stremata 21ª Divisione a sinistra fu spostata indietro, e sia la 33ª che la 7ª Divisione dovettero estendere le proprie linee di fronte. D’altra parte, la 1ª Divisione avanzò a sinistra e occupò una parte del bosco di Bazentin-le-Petit. In quel momento, la situazione era più o meno la seguente: la 7ª Divisione copriva il fronte da High Wood fino a Bazentin Grand, la 33ª Divisione da Bazentin Grand fino a Bazentin Petit, mentre la 1ª Divisione si estendeva a sinistra fino a Pozières.
Il 18 luglio i tedeschi lanciarono un attacco molto violento contro il bosco di Delville, che viene descritto in un’altra parte del testo; questo attacco fu accompagnato da un intenso fuoco di artiglieria sui villaggi e sul bosco di Bazentin, che continuò per tutta la giornata. Quella notte la 19ª Divisione entrò in linea, prendendo il controllo del villaggio e del bosco di Bazentin Petit; la 33ª Divisione si spostò a destra, alleggerendo così la pressione sulla 7ª Divisione, che aveva svolto un compito estremamente arduo. Questi continui cambiamenti possono sembrare noiosi per il lettore, ma senza una registrazione accurata di ciò che accadeva, le operazioni militari diventerebbero incomprensibili se cercate di essere seguite nei dettagli. È importante sottolineare che, anche se le divisioni cambiavano continuamente, i corpi a cui appartenevano temporaneamente non cambiavano mai, o solo molto raramente; quindi, quando si trovava all’interno dell’area di un certo corpo, si poteva essere certi che fosse Horne del 15° Corpo ad avere il controllo diretto delle operazioni militari in quel particolare caso. La pressione esercitata sul Tredicesimo Corpo di Congreve a destra, in zona Delville Wood e altrove, era considerevole; per questo si ritenne opportuno lanciare un attacco deciso da parte del Quindicesimo Corpo. Le unità coinvolte nell’attacco erano la Trentatreesima Divisione a sinistra e la ridotta Settima Divisione a destra. Non era previsto alcun attacco sul lato sinistro della Trentatreesima Divisione; invece, la 56ª Brigata della Diciannovesima Divisione fu assegnata alla 33ª Divisione per rafforzare le forze. Gli obiettivi dell’attacco erano ancora una volta High Wood (Bois des Foureaux), il fossato Switch Trench e il collegamento tra i due. La Settima Divisione attaccò a est del bosco, lungo la linea che lo separava da Delville Wood.
L’assalto a High Wood fu affidato alla 19ª Brigata. I 2° Worcesters della 98ª Brigata furono schierati per coprire il fianco sinistro della colonna d’assalto. Alle 2 del mattino del 20 luglio, i due battaglioni d’avanguardia – i 5° Fucilieri Scozzesi a destra e i 1° Fucilieri Scozzesi a sinistra – si schierarono in aperta campagna, al di fuori delle difese britanniche. Seguiti dai ricognitori, avanzarono silenziosamente nella semioscurità fino ad avvicinarsi al margine sud-occidentale del bosco. Un intenso bombardamento era in corso; anche i più coraggiosi soldati avrebbero potuto tremare di fronte ai pericoli sconosciuti di quel buio bosco, illuminato di tanto in tanto dal bagliore rosso dei proiettili. Non appena il fuoco cessò, l’onda di fanteria si lanciò all’attacco: i 5° Fucilieri Scozzesi puntarono verso l’estremità orientale del bosco, mentre il 1° Battaglione Regolare cercò di conquistare e consolidare l’estremità settentrionale.
Si scoprì rapidamente che il nemico, tenace e ben difeso, non aveva affatto allentato la sua presa sul bosco. Una parte del fossato Switch Trench attraversava il bosco stesso, ed era sotto forte controllo nemico: una linea di fiamme si levava tra gli alberi distrutti; mitragliatrici e filo spinato erano ovunque. Nonostante ciò, i coraggiosi soldati scozzesi tennero saldamente le loro posizioni, anche se il bosco era pieno dei loro caduti. Sia a est che a nord, avanzarono lentamente verso gli obiettivi prefissati. Si trattava di una battaglia di volontà ferrea: ogni metro conquistato veniva pagato con sangue. Entro le 9 del mattino, l’intera metà meridionale del bosco era stata liberata; alle truppe d’avanguardia vennero in aiuto i 20° Fucilieri, che avanzarono alle loro spalle per eliminare gli ultimi nemici nascosti. A quell’ora, l’estremità settentrionale del bosco era ancora saldamente controllata dal nemico, mentre le truppe d’assalto erano piuttosto disorganizzate a causa della perdita di ufficiali e dell’immensa confusione che un attacco notturno in un bosco comporta inevitabilmente. L’unico battaglione rimasto della 19ª Brigata, i 2° Fusiliers Gallesi, fu gettato nella battaglia in questo momento critico. Un intenso fuoco di artiglieria si abbatteva su di loro, e subirono pesanti perdite prima di entrare nel bosco; tuttavia i Fusiliers avanzarono con straordinaria determinazione e slancio, il loro colonnello assumendo il pieno comando della situazione. All’inizio del pomeriggio, avendo raggiunto i stanchi Reggimenti di Fucilieri Scozzesi, che erano stati sotto il fuoco più intenso per quasi dodici ore, i Gallesi attaccarono l’estremità settentrionale del bosco; il loro avanzamento fu preceduto da un continuo fuoco dei nostri mortai Stokes, quell’artiglieria pesante portatile che ci è stata di grande aiuto. L’avversario rimase ancora impavido, ma l’offensiva era irresistibile, e entro le 19:00 i britannici si impossessarono dell’intero bosco, intriso di sangue. Fu una splendida battaglia in cui ogni stratagemma possibile messo in atto da una difesa ostinata ed ingegnosa fu superato dall’intraprendente fanteria britannica. La tenace resistenza degli scozzesi durante quella lunga notte di terrore, e lo slancio dei gallesi quando l’offensiva sembrava arretrare, furono altrettanto eccezionali; così come il contributo dei giovani ufficiali della 20ª Brigata di Fusiliers, che operavano alle spalle delle linee avanzate. Il fuoco d’artiglieria tedesco sull’estremità settentrionale del bosco era così intenso da rendere impossibile mantenere le posizioni; tuttavia la parte meridionale del bosco fu consolidata dal 18° Battaglione dei Pionieri del Middlesex e dalla 11ª Compagnia degli Ingegneri Reali.
Mentre la 33ª Divisione attaccava High Wood, i loro vicini a destra, la 7ª Divisione – ridotta a causa di pesanti perdite ma ancora piena di spirito – ricevette l’ardua e importante compito di conquistare le strade che si estendevano verso sud-ovest da High Wood fino a Longueval. I battaglioni d’assalto, i 2° Gordons a sinistra e gli 8° Devons a destra, uniti in una sola linea di attacco, avanzarono nonostante il fuoco intenso e raggiunsero il loro primo obiettivo. Proseguendo nell’avanzata, tentarono di stabilire posizioni difensive, ma si erano spinti troppo avanti rispetto all’offensiva a sinistra; di conseguenza tutte le mitragliatrici presenti nella trincea Switch Trench e in High Wood furono utilizzate per attaccarli sui fianchi e alle spalle. Fu un combattimento estremamente cruento: su due plotoni dei Gordons, solo un ufficiale ferito e cinque uomini riuscirono a tornare indietro. Alla fine, l’intera linea dovette ritirarsi in piccoli gruppi verso il primo obiettivo, che venne nuovamente consolidato. Quella sera, la 5ª Divisione prese il posto della 7ª Divisione, che finalmente poté riposare. Il cambio di comando fu segnato da un grave incidente: il colonnello Gordon, comandante di un battaglione dei suoi connazionali, fu ucciso da un proiettile tedesco. Si è affermato che durante queste operazioni la 56ª Brigata della Diciannovesima Divisione fosse stata posta sotto il comando della Trentatreesima Divisione. Il suo compito era quello di coprire il fianco sinistro dell’attacco e tenere occupati i tedeschi nella posizione della Linea Switch. A tale scopo, la 56ª Brigata, con la 57ª Brigata a sinistra, avanzò la propria linea frontale nella notte del 22 luglio; in questa manovra, il 7° South Lancashires, a destra della 56ª Brigata, era in stretto contatto con il 2° Worcesters, a sinistra della 100ª Brigata. Avanzando nell’oscurità, con le trincee tedesche davanti a loro e il fuoco incrociato proveniente da High Wood che colpiva il loro fianco, i soldati del Lancashire subirono pesanti perdite e non riuscirono ad stabilire una posizione consolidata nella zona nemica. Questa brigata aveva già sofferto molto a causa del fuoco d’artiglieria durante l’avanzata verso le trincee avanzate. Due morti avvenute in questo breve episodio possono essere citati come esempi di ciò che ha contribuito alla formazione delle nuove forze armate britanniche: sotto il fuoco d’artiglieria persero la vita il coraggioso tenente Webb, un ufficiale subalterno sul campo, maestro di caccia a casa sua e padre di un altro ufficiale deceduto, all’età di 64 anni; nella nottata operativa, guidando con coraggio la propria compagnia e mostrando ai suoi compagni come orientarsi nell’oscurità grazie all’astronomia, perse la vita il capitano Gerard Garvin, studente, poeta, saggista e soldato, appena ventenne. Si potrebbe scrivere un libro che rappresenti una fonte di ispirazione nazionale, raccontando le vite di quei giovani gloriosi che unirono tutto ciò che è bello nella mente con tutto ciò che è virile nel corpo, dedicandoli senza riserve alla causa della loro patria. Le loro vite ricordano più Sydney, Spencer e i migliori esempi dell’epoca elisabettiana di quanto si possa sperare di sviluppare in questi tempi moderni. Raymond Asquith, Rupert Brooke, Charles Lister, Gerard Garvin, Julian Grenfell, Donald Hankey, Francis Ledwidge, Neil Primrose: questi sono alcuni dei rappresentanti più illustri di questa eccellente espressione della cultura e del coraggio britannici, uomini che sacrificarono le proprie opportunità future per il bisogno del presente. Sebbene la Diciannovesima Divisione non abbia potuto ottenere alcun progresso nella notte del 22 luglio, la seguente notte una delle sue brigate, la 58ª, rafforzata da altre due battaglioni, avanzò con forza, conquistando il punto strategico situato ai margini del bosco che aveva causato problemi la notte precedente; inoltre, grazie al merito dei reggimenti 10° Warwicks e 7° King’s Own, l’intera linea britannica avanzò permanentemente a destra, anche se non si riuscì ad ottenere alcun risultato a sinistra. Un’idea delle prestazioni della Diciannovesima Divisione può essere ricavata dal fatto che, nel mese di luglio, subì 6500 perdite. La Trentatreesima Divisione ricevette un meritato riposo dopo il suo eccellente operato a High Wood. Durante sette giorni di combattimenti aveva subito pesanti perdite tra ufficiali e soldati. Tra i singoli battaglioni, quelli che avevano sofferto di più erano i due battaglioni di fucilieri scozzesi, il 20° Reggimento dei Fusili Reali, il 1° Reggimento del Surrey della Regina, il 9° Reggimento di Fanteria Leggera delle Highland, e in particolare il 16° Reggimento di Fucilieri Reali del Re. Mentre questi intensi combattimenti si svolgevano sul centro-sinistra dell’avanzata britannica, le nostre truppe affrontavano una lotta ancora più ardua sulla destra, dove i tedeschi avevano un notevole vantaggio: l’intero territorio di Delville Wood e Longueval costituiva infatti l’estremità di un saliente che sporgeva nella loro posizione, esposto a un fuoco d’artiglieria convergente da diverse direzioni. Questa terribile battaglia ridusse la Nona Divisione Scozzese alle dimensioni di una brigata e causò pesanti perdite anche alla Terza Divisione, che intervenne dal fianco sinistro per aiutare i propri compagni. I combattimenti continuarono finché la Brigata delle Highland non conquistò la maggior parte del villaggio di Longueval, come già descritto nell’offensiva generale del 14 luglio. La mattina seguente alla conquista del villaggio, alla Brigata Sudafricana fu ordinato di attaccare Delville Wood. Questa eccellente unità, comandata da un veterano sudafricano, era composta da quattro battaglioni: il primo rappresentava la Colonia del Capo, il secondo il Natal e l’Orange River, il terzo il Transvaal, e il quarto i soldati scozzesi sudafricani. Se solo l’Sudafrica potesse schierare battaglioni al posto di brigate o divisioni. Bisogna ricordare che in quel periodo il paese stava combattendo sulle proprie frontiere interne, e i suoi uomini vi erano profondamente impegnati. La componente europea dell’esercito era prevalentemente britannica, ma includeva anche un numero considerevole di boeri, che combattevano con la stessa tenacia e coraggio per cui questi soldati sono noti. Oltre all’infanteria, va menzionato il fatto che l’Sudafrica aveva inviato sei batterie pesanti, un ottimo ospedale militare, nonché numerosi reparti di lavoro e servizi speciali, tra cui una compagnia di segnalazione riconosciuta come la migliore dell’esercito, composta interamente da civili esperti. Mentre i sudafricani occupavano il Bosco di Delville, la 27ª Brigata si trovava ad affrontare una missione altrettanto ardua e combattuta con lo stesso spirito eroico dei loro compagni del giorno precedente. Il loro attacco era diretto contro gli orti e le case a nord ed est di Longueval, che erano state trasformate in potenti fortezze e presidiate da uomini disperati. Queste posizioni rappresentavano un grave pericolo poiché potevano fornire un sostegno decisivo a eventuali contrattacchi, e fu proprio questo aspetto ad arrecarci grandi difficoltà. Gli Scottish Borderers, gli Scots Fusiliers e i Royal Scots avanzarono lentamente durante il giorno, a un prezzo considerevole per loro stessi: ogni casa era una fortezza che si sosteneva a vicenda, e ognuna doveva essere conquistata con un assalto diretto. “Vidi un gruppo di sei Royal Scots correre verso una casa urlando, nonostante ci fossero tedeschi alle finestre; tre minuti dopo uno di loro uscì di nuovo, ma da quella casa non partirono più colpi.” Episodi del genere, con risultati spesso imprevedibili, caratterizzarono quel lungo giorno di lotta disperata, reso ancora più difficile dal pesante bombardamento tedesco. L’avversario sembrava essersi rassegnato alla perdita dei pozzi di approvvigionamento, ma concentrò tutte le sue risorse e le sue armi nella riconquista di Longueval e del Bosco di Delville. Per l’intera giornata del 16° si verificò un bombardamento terribile: i proiettili arrivavano da tre direzioni diverse, colpendo le aree più esposte. Assalti furiosi e intensi bombardamenti si alternarono per diversi giorni, mentre stormi di bombardieri si scontravano in una battaglia mortale e senza fine. Si osservò che, tipico delle abitudini belliche dei due paesi, mentre i tedeschi agivano con precisione meccanica ed efficacia, i britannici combattevano secondo le proprie valutazioni personali. La lotta nel bosco fu estremamente disperata e i fronti si spostavano continuamente avanti e indietro. “Era uno scontro corpo a corpo disperato. L’ nemico non aveva alcuna intenzione di arrendersi. Ogni soldato approfittava della protezione offerta dagli alberi e combatteva fino a quando veniva messo fuori combattimento. La foresta sembrava piena di demoni che combattevano contro di noi con tutte le loro forze.” I britannici e gli africani furono costretti ad addentrarsi sempre di più nella foresta; poi, ancora una volta, riuscivano a avanzare fino a quando non riuscivano a vedere la campagna aperta attraverso i tronchi spezzati degli alberi distrutti. A quel punto, però, il loro slancio si esauriva: nessuna nuova ondata di attacco veniva più a spingerli avanti, e lentamente la marea del ritiro li riportava nuovamente nel villaggio e nella foresta. In questi scontri misti, il battaglione del Transvaal catturò 3 ufficiali e 130 soldati nemici, ma le loro perdite, così come quelle delle altre unità africane, furono molto pesanti. L’ufficiale più anziano in prima linea dimostrò grande coraggio, raccogliendo ripetutamente le sue forze ormai ridotte. La sera del 16 luglio, un attacco congiunto da parte dei soldati del Capo, degli scozzesi sudafricani e del 11° Reggimento Scozzese contro la parte nord-occidentale della foresta e il nord del villaggio fu respinto da fili spinati e mitragliatrici; anche gli attacchi contrari tedeschi ebbero lo stesso esito. Per l’intero 17 luglio la situazione rimase invariata, ma la pressione sui soldati era estremamente forte, soprattutto perché nuove truppe nemiche stavano arrivando da Bapaume. Il brigadiere stesso si addentrò nella foresta e riferì al comandante della divisione lo stato estremamente critico delle cose.
La mattina del 18 luglio, la Terza Divisione fu in grado di fornire un aiuto molto prezioso alla pressata Nona Divisione. All’alba, il 1° Reggimento Gordons, supportato dall’8° Reggimento King’s Liverpool della 76ª Brigata, lanciò un attacco improvviso e violento contro quelle fortezze tedesche situate a nord del villaggio, che rappresentavano una continua minaccia per le nostre truppe. “Di tanto in tanto,” si legge in un resoconto anonimo di quell’evento, “durante momenti di tregua nel fragore della battaglia, si poteva sentire una forte voce settentrionale gridare: ‘Avanti, Gordons, avanti!’, pronunciando le lettere “r” con quel caratteristico accento scozzese. Gli uomini rispondevano raddoppiando la loro velocità verso l’obiettivo; di tanto in tanto, alcuni di loro gridavano lo stesso grido di battaglia che spesso si udiva dalle bocche dei Gordons: ‘Scozia per sempre!’. Per molto tempo scomparvero oltre il parapetto, ma di tanto in tanto si sentivano ancora quei grida misti a urla di ‘Scozia per sempre!’ e al suono delle cornamuse. Poi i Highlanders ricomparvero oltre il parapetto, accompagnati da gruppi di prigionieri tedeschi.” L’assalto conquistò un gran territorio lungo il margine nord-occidentale di Delville Wood e a nord del villaggio; tuttavia ci furono pesanti perdite, e due delle posizioni fortificate rimasero intatte. Per tutto il giorno il bombardamento continuò in modo incessante e mortale, fino alle 4:30 del pomeriggio, quando un potente attacco di fanteria tedesca si scatenò da est, dilagando attraverso la foresta e spingendo davanti a sé i resti esausti delle truppe scozzesi e africane, logorate dalle perdite e dalla fatica. Per un momento l’attacco sommerse sia la foresta che il villaggio; le prime ondate nere avanzarono persino a ovest del villaggio, dove furono respinte dai cannoni Lewis dei difensori. Tuttavia il margine meridionale della foresta rimase sotto controllo britannico, e qui la coraggiosa 26ª Brigata si gettò disperatamente contro il nemico vittorioso, attaccando con tutta la furia del loro assalto iniziale. I tedeschi furono prima fermati e poi respinti, e l’estremità meridionale della foresta rimase sotto controllo britannico. Raramente si è verificato un contrattacco locale più efficace o riuscito; inoltre, fu una brigata che aveva già subito gravi perdite ad attuarlo, rendendola più adatta a un campo di riposo che a una linea di battaglia. Dopo questo secondo sforzo, quei quattro splendidi battaglioni non erano altro che resti: la Black Watch aveva subito perdite enormi, mentre gli Argylls, i Seaforths e i Camerons non erano in condizioni migliori. Davvero, non si può mai affermare che le gloriose tradizioni dei reggimenti regolari siano state in alcun modo rafforzate dalle imprese di quei soldati civili che, per un certo periodo, ebbero il privilegio di portare i loro nomi. Mentre questa dura battaglia era in corso, le perdite degli sudafricani nel bosco di Delville furono terribili; essi combatterono con la determinazione di uomini disperati per ogni metro di terreno conquistato. Nel corso delle successive incursioni nel bosco, il colonnello e i suoi uomini riuscirono a stabilire posizioni difensive. Per l’intera giornata del 19°, questi valorosi soldati resistettero con tenacia sotto una forte pressione nemica. Il colonnello fu l’unico ufficiale del suo reggimento a tornare indietro; anche i soldati del Newfoundland subirono battaglie altrettanto sanguinose e ne uscirono con ugual gloria. La situazione era ora tale che il sud della foresta era sotto controllo britannico, ma il nord, compresa la maggior parte del villaggio, rimaneva ancora in mano ai tedeschi. La logora Nona Divisione, pur ancora piena di spirito, soffriva però di una grave carenza di uomini; il 19 luglio fu quindi ritirata dal fronte, e al suo posto subentrò l’Ottava Divisione inglese, appena uscita dalla propria terribile esperienza nella foresta di Trones Wood. Alle sette del mattino del 19 luglio, la 53ª Brigata attaccò dal sud; la situazione era così critica che non ci fu tempo per preparativi d’artiglieria. L’infanteria avanzò senza di essa, e non si poteva chiedere loro nulla di più. Era evidente che esisteva un grave rischio: la potente colonna tedesca avrebbe potuto sfondare verso ovest, aggirando così l’intera linea britannica. Solo un attacco congiunto da nord e da sud avrebbe potuto impedire il suo avanzamento; per questo motivo fu chiamata in azione la Terza Divisione a nord e l’Ottava a sud. Questa foresta, tristemente nota nella storia militare, è divisa in due da una strada larga chiamata Princes Street (vedi p. 181). La metà meridionale fu attaccata dall’8° Reggimento del Norfolk, che avanzò costantemente con un lungo schieramento di bombardieri e fucilieri; il maggiore della brigata, Markes, insieme a molti ufficiali e soldati, cadde in battaglia. Dopo una breve pausa, grazie all’uso delle mitragliatrici Lewis, i soldati del Norfolk ripresero l’offensiva e entro le due del pomeriggio riuscirono ad avanzare lungo quasi tutta la linea, spingendo il nemico verso l’angolo sud-orientale. Gli altri battaglioni della brigata – il 10° Reggimento dell’Essex a destra e il 6° Reggimento dei Berkshires a sinistra – cercarono di avanzare nella parte settentrionale, mentre l’8° Reggimento del Suffolk attaccò il villaggio stesso. La metà del villaggio, fino all’incrocio centrale, fu conquistata dai soldati del Suffolk; tuttavia i loro compagni a destra furono bloccati dal pesante fuoco delle mitragliatrici nemiche, e alle cinque del pomeriggio dovettero mettersi in difesa. Rimasero saldi nelle loro nuove posizioni, sotto un terribile bombardamento, per tre giorni estenuanti e tragici; alla fine furono rimpiazzati dal 4° Reggimento dei Fucilieri Reali, un battaglione veterano che aveva già sparato tra i primi colpi della guerra. I fucilieri appartenevano alla Terza Divisione, la quale, come già detto, attaccava dal lato nord del bosco, mentre l’Ottava Divisione operava sul lato sud. Il 19 luglio tale attacco fu portato avanti dal 2° Suffolk e dal 10° Welsh Fusiliers, gli ultimi due battaglioni della 76ª Brigata. L’avanzata ebbe luogo all’alba; i Welsh Fusiliers furono immediatamente attaccati dall’infanteria tedesca, ma riuscirono a respingerla. Tuttavia, l’attacco fu fin dal principio sfortunato: metà dei soldati del Suffolk che penetrarono nel villaggio non riuscì mai più a uscirne. I Welsh Fusiliers continuarono ad avanzare, ma il loro fianco era esposto al fuoco delle mitragliatrici nemiche; l’avanzata dovette quindi essere interrotta e ritirata. In questa azione perse la vita uno dei giovani ufficiali più promettenti dell’esercito britannico: il maggiore della 76ª Brigata, Congreve, il cui padre comandava il vicino Tredicesimo Corpo d’Armata. La sua morte fu causata da un atto di coraggio avventato ma risoluto: si spinse da solo in avanti per scoprire cosa fosse accaduto ai soldati del Suffolk dispersi, e così trovò la morte a causa di un cecchino nascosto.
Il 20 luglio la situazione nel bosco di Delville raggiunse un equilibrio temporaneo: tra i cadaveri sparsi ovunque in quel terribile luogo, le truppe britanniche e quelle tedesche si fronteggiavano senza che nessuna delle due potesse avanzare, poiché ciò avrebbe significato esporre se stesse al fuoco mortale dell’altra. La Terza Divisione, nonostante fosse estenuata, continuava a combattere con determinazione; a sud-ovest di Longueval si estendeva una lunga linea di trincee nemiche che collegavano Guillemont al fortificato villaggio di Waterlot. Fu verso queste linee che i soldati stanchi di combattere furono direzionati. Il 22 luglio il 2° Royal Scots lanciò un attacco contro Guillemont; sebbene non riuscisse a raggiungere l’obiettivo principale, conquistò e consolidò una posizione a metà strada tra il villaggio di Waterlot e la ferrovia, respingendo un battaglione tedesco che cercava di cacciarli via. Il 23 luglio Guillemont fu attaccato dalla 21ª Brigata della 30ª Divisione; il settore destro dell’attacco, composto dal 19° Manchester, riuscì a entrare nel villaggio, ma pochi soldati ne uscirono vivi; il settore sinistro non ottenne alcun risultato: il 2° Yorkshires perse la direzione e finì per occupare un territorio già controllato dal 2° Royal Scots e da altri battaglioni dell’8ª Brigata. La tenace resistenza di Guillemont dimostrò che l’assedio di quel villaggio sarebbe stato un’operazione molto complessa, e che non poteva essere portato a termine con un attacco improvviso da parte di una divisione stanca, per quanto coraggiosa. I tentativi successivi per conquistarlo, che culminarono in un completo successo, saranno descritti in seguito. Nella stessa data, il 23 luglio, altri attacchi furono lanciati da battaglioni misti della Terza Divisione contro Longueval. Questi attacchi avvennero con la cooperazione della 95ª Brigata della Quinta Divisione sul lato sinistro. L’assalto diretto al villaggio stesso dal sud fu ostacolato; i battaglioni coinvolti, tra cui il 1° Northumberland Fusiliers, il 12° West Yorkshires e il 13° King’s Liverpools, subirono perdite considerevoli. Anche due battaglioni della Trentacinquesima Divisione (Bantams), il 17° Royal Scots e il 17° West Yorks, parteciparono a questo attacco. Durante quella giornata si verificarono alcuni movimenti lungo tutta la linea, dal nord-est fino al sud-ovest; tuttavia non si ottennero progressi significativi. Era evidente che il nemico si atteneva con fermezza alla propria posizione, e che sarebbero stati necessari osservazioni molto accurate e ulteriori bombardamenti prima che l’infanteria potesse riuscire a spingerlo indietro. Pertanto, l’avanzata del 14 luglio, per quanto brillante, aveva prodotto risultati meno duraturi di quanto si fosse sperato: non era stato ottenuto alcun ulteriore terreno dopo una settimana di combattimenti, e Longueval, che un tempo era nostro, era tornato temporaneamente sotto il controllo nemico. Tuttavia, chiunque avesse studiato i metodi del generale Haig durante le battaglie dell’Ypres nel 1914 non avrebbe mai potuto credere che gli sarebbero stati negati i suoi obiettivi; in seguito si dimostrò che egli non aveva perso affatto quella tenacia audace che aveva mostrato in quei giorni decisivi, né il suo strumento di guerra aveva perso la capacità di aprirsi un varco attraverso posizioni difficili. La lotta per Longueval era stata disperata; il ritorno dei tedeschi il 18 luglio rappresentò senza dubbio la reazione più severa che avessimo incontrato durante tutta la battaglia della Somme; eppure, nonostante le fluttuazioni descritte, l’operazione si concluse con la posizione completamente sotto il controllo britannico. Nei giorni successivi all’attacco del 23 luglio, la Tredicesima Brigata della Quinta Divisione avanzò gradualmente verso la parte settentrionale del villaggio, con il 1° Norfolks che assunse il ruolo principale nei combattimenti. Il 27 luglio furono sostituiti dalla 95ª Brigata, la quale occupò le posizioni finali a nord e a est delle case, mentre il 1° East Surreys presidiava il fronte settentrionale. Il 12° Gloucesters si distinse particolarmente in questa occasione, riuscendo a mantenere tre postazioni isolate sotto un fuoco molto intenso; i tre plotoni isolati resistettero con grande tenacia e furono tutti recuperati, anche se due ufficiali su tre e la maggior parte dei soldati persero la vita. Questo battaglione perse 320 uomini in queste operazioni, le quali divennero ancora più costose e difficili a causa del fatto che Longueval era una posizione così estrema da poter essere considerata quasi un angolo; i tedeschi dirigevano il loro fuoco estremamente preciso dalla torre intatta della chiesa di Ginchy. La Seconda Divisione era stata ora trasferita sul fronte della battaglia del Somme, e il 26 luglio prese il posto della Terza Divisione nell’area di Delville Wood. La situazione in quel settore era così complessa che un ufficiale descrisse la sua compagnia come esposta al fuoco da nord, sud, est e ovest; quest’ultimo tipo di attacco derivava probabilmente dal fatto che i colpi dell’artiglieria britannica finivano occasionalmente tra le truppe della prima linea. La mattina del 27 luglio, la 99ª Brigata, ormai aggregata alla Seconda Divisione, ricevette l’ordine di rafforzare le posizioni nella foresta; avanzarono con determinazione: il 1° Reggimento di Fucilieri a destra e il 23° Reggimento di Fucilieri a sinistra, con il supporto del 1° Reggimento dei Berkshires e del 22° Reggimento Reale di Fucilieri. Muovendosi sotto un intenso fuoco di artiglieria, i due battaglioni riuscirono ad avanzare fino alla linea di Princes Street, subendo perdite moderate. Una trincea piena di tedeschi morti o feriti, insieme a due mitragliatrici distrutte, dimostrava che l’artiglieria britannica aveva colpito il bersaglio; molti altri nemici furono uccisi mentre si ritiravano nelle loro trincee. Il 1° Reggimento dei Berkshires mantenne una posizione difensiva a destra, ma i bombardieri tedeschi attaccarono con violenza tra di loro e il 1° Reggimento di Fucilieri, sferrando un pericoloso contrattacco che fu infine respinto dopo uno scontro accanito; in questa battaglia, il capitano Howell del secondo reggimento rimase gravemente ferito mentre organizzava una difesa eccezionale, con l’aiuto di un sergente. Alle 11 del mattino anche il fianco sinistro dell’avanzata fu soggetto a intensi attacchi a breve distanza; le due compagnie di fucilieri in quella zona si trovarono in difficoltà fino a quando non furono rinforzate dai reggimenti del 23° e del 22° Reggimento di Fucilieri. Il fuoco tedesco era particolarmente intenso alle spalle delle truppe britanniche, e fu molto difficile inviare i rinforzi necessari; tuttavia, entro la sera, parte dei reggimenti del 17° e del 17° Middlesex della 5ª Brigata riuscì ad avanzare e a rilievo le truppe stanche della prima linea. Si trattò di un’offensiva eccezionale, seguita da una difesa eroica; furono combattute alcune delle battaglie più cruente che Delville Wood avesse mai visto. La Compagnia degli Ingegneri Reali dell’East Anglia consolidò le posizioni conquistate. Il 1° Reggimento di Fucilieri, che aveva subito la maggior parte degli attacchi, perse 14 ufficiali, tra cui l’eccellente aiutante di campo capitano Brocklehurst, e oltre 300 uomini. La gestione delle operazioni locali dipendeva direttamente dal colonnello di questo reggimento. Il risultato principale di questa battaglia fu che Delville Wood passò sotto il controllo britannico, dove rimase per sempre; questo nome rimarrà simbolo di gloria tragica nelle cronache della Nona, Terza, Diciottesima e infine della Seconda Divisione. In nessun altro momento di questa guerra disperata il “bulldog” britannico e il “lupo cacciatore” tedesco si scontrarono in uno scontro così prolungato e spaventoso. Non dovrebbe essere dimenticato nei nostri annali militari che, sebbene la 99ª Brigata abbia effettivamente conquistato quella zona boschiva, il loro successo sarebbe stato impossibile senza l’ottimo avanzamento della 95ª Brigata della Quinta Divisione, già registrato sul loro fianco di Longueval. Mappa di Delville Wood
Ora rivolgiamo la nostra attenzione a ciò che stava accadendo nella parte estrema destra della linea di fronte: lì, insieme alle tre divisioni francesi, le nostre 55ª e 35ª Divisione Lancashire Territorials, nonché la valorosa 30ª Divisione, attaccavamo con scarsi risultati la solida linea tedesca che si estendeva davanti a noi dopo la conquista di Trones Wood. Il centro di questa difesa era il villaggio di Guillemont, che, come già accennato, era stato invaso senza successo dalla 21ª Brigata il 23 luglio. Intorno a quella data, anche la 36ª Divisione Lancashire Territorials subì un contrattacco presso la Malzhorn Farm, a sud di Guillemont: sia la 104ª che la 105ª Brigata furono duramente colpite, e molti dei nostri coraggiosi soldati rimasero esposti al fuoco delle mitragliatrici tedesche. Una settimana dopo, il resto della 30ª Divisione, potenziato da una brigata della 35ª Divisione (la 106ª), lanciò un attacco ancora più coordinato. Questo assalto fu condotto in collaborazione con l’avanzata della Seconda Divisione verso Guillemont Station, a sinistra del villaggio, e con l’offensiva francese a destra, verso Falfemont e Malzhorn. L’attacco frontale su Guillemont, proveniente dalla direzione di Trones Wood, rappresentava senza dubbio una delle operazioni più difficili che si possano concepire nella guerra moderna. Tutto favoriva la difesa tedesca e nulla l’attacco nostro. L’avanzata avveniva lungo un tratto aperto largo 700 metri, completamente sotto il tiro delle artiglierie presenti nel villaggio e di quelle disposte in posizione obliqua a nord e a sud; non esisteva alcun tipo di copertura. Senza dubbio, sarebbe stato più saggio tentare un aggiramento a nord, attraverso Longueval, per sfondare l’intera linea difensiva tedesca. Tuttavia, era essenziale coordinare le nostre azioni con quelle dei francesi, e si sapeva che questi avevano pianificato un’offensiva particolarmente rischiosa, anche se necessaria. L’attacco fu programmato per la mattina del 30 luglio; nonostante nelle prime ore la nebbia fosse così fitta da rendere difficile vedere a più di pochi metri di distanza, l’operazione fu comunque portata a termine. Tuttavia, l’avanzata su un tratto così ampio rappresentava una vera e propria sfida: a destra, dove l’offensiva si estendeva per oltre un miglio e dove era necessario coordinarla con le truppe alleate, i rischi erano particolarmente elevati. Per un momento, sembrò persino possibile che lo scontro in quella zona si riducesse a uno scontro diretto tra la destra della 30ª Divisione britannica e la sinistra della 39ª Divisione francese. La 89ª Brigata avanzò a destra e la 90ª a sinistra; quest’ultima si diresse direttamente verso il villaggio. I due battaglioni in testa, i 2° Fusiliers Scozzesi e gli 18° Manchesters, vi arrivarono e si stabilirono saldamente nei suoi sobborghi occidentali; tuttavia, il fuoco di artiglieria tedesco era così intenso che né aiuti né munizioni riuscivano a raggiungerli. Il tenente Murray, inviato indietro per riferire la loro critica situazione, trovò dei tedeschi che vagavano dietro le linee nemiche e fu costretto a sparare ad alcuni di loro per farsi strada. Portò la notizia che l’attacco della Seconda Divisione contro la stazione era apparentemente fallito, che il fuoco delle mitragliatrici dal nord era mortale e che entrambi i battaglioni erano in pericolo. I Fusiliers Scozzesi avevano catturato 50 prigionieri, mentre gli 18° Manchesters ne avevano presi 100; tuttavia, erano intrappolati e impossibilitati a ricevere qualsiasi tipo di aiuto. Due compagnie degli 17° Manchesters riuscirono a superare il fuoco nemico a prezzo di pesanti perdite, ma non riuscirono ad alleviare la situazione. Sembrava che, a causa della nebbia, i Fusiliers Scozzesi fossero completamente circondati e avessero combattuto fino all’ultimo proiettile, come è loro abitudine. Il loro ultimo messaggio indicava che le loro riserve di munizioni erano esaurite, la linea di fronte infranta, il fuoco nemico intensissimo e la situazione estremamente critica. Nessuno di quegli uomini tornò mai indietro; gli unici sopravvissuti di quel battaglione, ricco di memorie gloriose, furono i feriti in terra di nessuno e lo staff del quartier generale. Fu la seconda volta che i 2° Fusiliers Royal Scozzesi combatterono fino all’ultimo uomo in questa guerra. Dei 18° Manchesters pochi tornarono indietro; due compagnie degli 16° Manchesters non ebbero fortuna maggiore. Riuscirono ad entrare nel villaggio nella parte più settentrionale e si trovarono a contatto con i 17° Royal Fusiliers della Seconda Divisione; tuttavia, nessuno dei due battaglioni riuscì a consolidare le proprie posizioni. Fu uno degli episodi tragici della grande battaglia di Somme. La 89ª Brigata, sulla sua destra, incontrò anch’essa difficoltà, ma di minore entità rispetto a quelle dei suoi compagni d’armi. Come già descritto, ebbe notevoli difficoltà nel individuare la propria posizione reale a causa della nebbia. L’azione iniziò con successo quando una compagnia del 2° Reggimento Bedford, insieme a una compagnia francese, attaccò un trinceo tedesco isolato uccidendo 70 soldati che lo occupavano. Si trattava però di un’operazione limitata: la linea di avanzamento della brigata era infatti composta dal 19° Reggimento Manchesters a sinistra e dal 20° a destra, quest’ultimo in contatto con il 153° Reggimento francese. Il 19° Reggimento raggiunse l’angolo sud-orientale di Guillemont, ma non riuscì a stabilire contatti con i reggimenti scozzesi e si trovò con entrambi i fianchi esposti. Alla fine dovette ritirarsi, perdendo il comandante Major Rolls e molti ufficiali e soldati. Il 20° Reggimento Manchesters avanzò verso le trincee tedesche di Malzhorn, conquistando la prima linea e uccidendo numerosi nemici. Tuttavia, durante l’avanzata persero 200 uomini mentre attraversavano una pendenza bersagliata dal fuoco nemico; tre dei quattro comandanti di compagnia caddero in battaglia. Oltre la pendenza si trovava una strada sommersa, e in quel punto un giovane tenente di nome Musker assunse il comando di truppe miste provenienti da tre battaglioni. Dodici messaggeri inviati indietro furono tutti uccisi, il che dà un’idea della violenza degli attacchi nemici. Musker dimostrò notevoli capacità di leadership e riuscì a consolidare le posizioni delle sue truppe nella strada sommersa, ma purtroppo fu ucciso; il comando passò quindi a un sottotenente. I reggimenti Bedford arrivarono in rinforzo e fu possibile stabilire una nuova linea di avanzamento in questa zona. Tutto ciò che fu ottenuto grazie a questo sanguinoso combattimento, che costò circa 3000 vite umane. Anche i Bantams subirono gravi perdite in questa azione, sebbene avessero svolto soltanto il ruolo di supporto alle brigate d’assalto.
L’intera sequenza di battaglie descritta in questo capitolo può essere considerata una conseguenza degli eventi del 14 luglio: da un lato, rappresenta il nostro tentativo di ampliare i nostri successi militari; dall’altro, mostra gli sforzi dei tedeschi per spingerci fuori dalle posizioni che avevamo conquistato. L’avanzata verso High Wood a sinistra, la disperata difesa e la successiva riconquista di Delville Wood al centro, nonché il tentativo di scacciare i tedeschi da Guillemont a destra – un tentativo che in seguito ebbe successo – fanno tutti parte di uno stesso insieme di operazioni mirate allo stesso obiettivo. È da notare che durante tutta questa battaglia sul Somme si verificarono continue azioni, talvolta degne di piccole battaglie, lungo la linea settentrionale al fine di tenere occupati i tedeschi. La più grave di queste si svolse nel distretto del Diciannovesimo Corpo, vicino a Fromelles, di fronte alla cresta di Aubers. Qui, il Secondo Reggimento Australiano a sinistra e la Sessantunesima Divisione Britannica a destra – composta in gran parte da battaglioni territoriali di seconda linea provenienti dall’Inghilterra occidentale – sferrarono un attacco estremamente coraggioso riuscendo per un certo periodo ad avanzare sulla linea tedesca. Tuttavia, il 20 luglio, giorno successivo all’attacco, dovettero ritirarsi nuovamente, poiché le posizioni d’artiglieria sulla cresta di Aubers dominavano le trincee appena conquistate. Fu particolarmente duro per gli australiani, i quali avevano mantenuto una salda presa sulla posizione tedesca; mentre le due brigate della Sessantunesima Divisione, sebbene si fossero comportate con grande coraggio, avevano ottenuto risultati meno positivi nell’assalto.

VIII. THE BATTLE OF THE SOMME The Operations of Gough’s Army upon the Northern Flank up to September 15 Advance, Australia! — Capture of Pozières — Fine work of Forty-eighth Division — Relief of Australia by Canada — Steady advance of Gough’s Army — Capture of Courcelette ALL the fighting which has been described was carried out by Rawlinson’s Fourth Army, consisting of the Third, the Fifteenth, and the Thirteenth Corps. A new element was now, however, introduced upon the left flank. It will be remembered that Sir Hubert Gough had been given a Fifth or reserve army, consisting of the Eighth and Tenth Corps, with which to hold the flank. Of these, the Tenth, including the Forty-ninth, Forty-eighth, and First Australian Divisions, was now pushed forward into the fighting, with the intention of attacking Pozières and widening the British front. This was the first serious appearance of the Australians upon a European battle-field, and it may be said at once that the high reputation which they had gained as dogged and dashing fighters in the Gallipoli campaign was fully endorsed in France. From General Birdwood, their admirable leader, down through every unit of their divisions, there ran an indomitable spirit, united to an individuality and readiness of resource which made them soldiers of the highest type. Their physique, too, was extraordinarily fine, and even the stay-at-home Londoner who had seen the lithe figures and the eager, clean-cut, aquiline faces under the broad-rimmed hats, bringing a touch of romance into our drab streets, would need no assurance that the men were splendid. A nation of sportsmen had changed themselves very easily into a nation of soldiers. Of all the strange turns of fate in this extraordinary war, surely there are few more quaint than that the black-fellow call of “Cooee!” should many a time have resounded at the crisis of a European battle. As the First Australian Division lay upon July 22, it had the straggling and strongly entrenched village of Pozières in front of it. Upon the right they were in touch with the First Division filling the gap between Pozières and Bazentin, as described at the beginning of Chapter VII. On their left was the Forty-eighth Division of South Midland Territorials. The village had been reduced to a mere rubbish-heap by the guns, but was none the less dangerous on that account. On the early morning of July 23, before it was light, the Australians made their first eruption into the Somme fighting. “The difficulty,” as their chronicler truly declares, “was not to get the men forward, but to hold them.” With an eager rush the men of New South Wales overwhelmed the front trench across the face of the village. It was dotted with German bodies, killed by the artillery. The second trench in the village itself was found to be obliterated in places. It was occupied as far as possible after a sharp hand-to-hand fight, and daylight found the Australians, chiefly Victorians, in full possession of the southern and western end of the village. There was no counter-attack during July 23, and the day was spent in consolidating and in rounding-up prisoners from the dug-outs. For three days there was very heavy German shelling, but the division had served too long an apprenticeship to be shaken by such means. They lay low and held on tightly. On Tuesday, July 25, came the first German attack, but it was broken up so completely by the British barrage that the Australians had only distant glimpses of the enemy infantry crawling from under the sleet which beat upon them. The merciless pounding of the bombardment continued, and then again in the late afternoon came another infantry attack, which was again scattered by the dominant all-observing guns. Up to now 150 prisoners, including two German colonels, had fallen into our hands. Whilst the Australians had been attacking Pozières from the south, the Forty-eighth Division had made a similar advance from the south-west, and had made good the ground upon the left side of the Albert-Bapaume road, including the western outskirts of the village and part of the Leipzig salient. In our admiration for our kinsmen from across the seas we must not forget, nor will they, that these lads from the very heart of rural England went step by step with them up Pozières Hill, and shared the victory which awaited them upon it. The 143rd Brigade, consisting entirely of Warwick battalions (5, 6, 7, and 8), the 144th of Glosters (4 and 6) and Worcesters (7 and 8), and the 145th from The Gloucester (5), Buckingham, Oxford and Buckingham (4), and Berkshire (4), took it in turns to surge against the formidable German line, showing the greatest valour and perseverance, overcoming difficulty after difficulty, and always getting slowly forward from the first movement upon July 22, until upon July 26 they had overcome every obstacle and joined hands with the Australians at the cemetery which marks the north end of the village of Pozières. Many prisoners and a fine extension of the line were the fruits of their exertions. The 5th Royal Sussex Pioneer Battalion, amidst considerable difficulties and heavy shell-fire, consolidated all that had been won. The 4th Gloucesters and 7th Worcesters particularly distinguished themselves at this time by their persistent day-by-day work against the German trench line. On the morning of July 26 the Australian advance was resumed. There were two obstacles immediately in front — the one a strong redoubt, the other a line of trench. The redoubt was most gallantly attacked by the men of Queensland and of South Australia, and was overwhelmed by their bombs. The Victorians, meanwhile, had won their way into the trench, but as it communicated by many runways with the main German system behind, an endless flow of reinforcements were able to come into it, and the length of the trench enabled the Germans to attack upon both flanks. It was a most bloody and desperate conflict which swung and swayed down the long ditches, and sometimes over the edges of them into the bullet-swept levels between. Men threw and threw until they were so arm-weary that not another bomb could be lifted. If ever there were born natural bombers it must surely be among the countrymen of Spofforth and Trumble — and so it proved at that terrible international by Pozières village. A British aeroplane swooped down out of the misty morning, and gave signals of help and advice from above, so as to dam that ever-moving stream of reinforcement. The trenches in dispute were of no vital importance themselves, but they were the outposts of the great German second line which stretched behind its broad apron of barbed wire within a few hundred yards to the north-east of the village. The ground sloped upwards, and the Germans were on the crest. This was the next objective of the Australians, and was attacked by their Second Division on July 29. On the flank of the hill to the left the Victorians won a lodgment, but the main position was still impregnable — and almost unapproachable. Sullenly and slowly the infantry fell back to their own trenches, leaving many of their best and bravest before or among the fatal wires. The position had been improved upon the left, however, by an advance of the Forty-eighth Division. The Warwick Brigade upon their right made no great progress, but the 145th Brigade upon the left took the trench in front of it and pushed that flank well forward. This successful attack was at seven in the evening of July 27. The leading battalions were the 4th Berks upon the right and the 6th Gloucesters on the left, and these two sturdy battalions captured all their objectives. A number of the 5th Regiment of the Prussian Guard were killed or captured in this affair. As the whole line had to turn half left after leaving the taking-off trench, it was a fine piece of disciplined fighting. General Gough was a personal witness of this attack, On August 4, six days later, the Australians came back to the attack with all the dour pertinacity of their breed. This time their success was triumphant. A steady bombardment had laid the German front open, and in the dark of the night the Australian infantry, advancing over their own dead, rushed the position, surprising the Germans at a moment when a relief was being carried out. Many of the Germans who had been expecting a rest from their labours got one indeed — but it was in England rather than in their own rear. With the early morning the Australians were on the Pozières Ridge, and one of the few remaining observation posts of the enemy had passed from him for ever. In front of them was the land of promise — the long slope seamed by German trenches, the distant German camps, the churches and villages of that captive France which they had come so far to redeem. Once again the left flank of the Australians was in close co-operation with a British Division. The Forty-eighth had been withdrawn and replaced by the Twelfth, a division which was rapidly acquiring a very solid reputation in the army. The men of the 7th Sussex upon the right and those of Surrey and of Kent upon the left were in the front of the battle-line, which rolled slowly up the slope of Pozières, continually driving the German resistance before it. The ground gained early in August was some 2000 yards of frontage with a depth of 400 yards, and though the whole ridge, and the windmill which marks it, had not yet been cleared, the fact that the British had a good foothold upon it was of the utmost strategical importance, apart from the continual stream of prisoners who fell into their hands. The Sussex battalion linked up with the Australians, and nothing could have been closer than the co-operation between the two, so much so that it is on record that with a glorious recklessness a bunch of Australians pushed forward without orders in order to keep the Sussex men company in one of their attacks. The South Saxons have again and again shown that there is no more solid military material in England. It is said that a rampant pig with “We won’t be druv!” as a motto was an old emblem of that ancient county. Her sons assuredly lived up to the legend during the War. On the morning of the 6th and of the 7th two counter-attacks stormed up to the new British line. The first was small and easily repelled, a sporadic effort by some gallant hot-headed officer, who died in the venture, clicking his Mauser to the last. The second was serious, for three battalions came very gallantly forwards, and a sudden rush of 1500 Germans, some of whom carried Flammenwerfer, burst into the trenches at two separate points, making prisoners of some 50 Australians who were cut off from their comrades. The attack was bravely delivered in broad daylight, the enemy coming on in good line in the face of severe fire; but the Australians, with their usual individuality, rallied, and not only repulsed the enemy, but captured many of them, besides recapturing the prisoners whom they had taken. This was the supreme German attempt to recapture the position, but they were by no means able to reconcile themselves to the loss of it, and came on again and again in smaller assaults spread over several days, which had no result save to increase their already very heavy losses in this region. This Flammenwerfer attack had broken also upon the outposts of the 36th Brigade to the left, eight of these infernal machines coming forward with a throng of bombers behind them. The captain of the 9thRoyal Fusiliers, instead of awaiting the attack in a crowded trench, rushed his men forward in the open, where they shot down the flame-bearers before they could bring their devilish squirts to bear. The bombers, who had followed the advance, led the flight. On this day 127 Germans who had been caught in a pocket between the British trenches were forced to surrender, after a very creditable resistance. On August 12 the Twelfth Division attacked once more upon a broad front, the 35th Brigade upon the right, the 37th upon the left. The result of the attack was a satisfactory accession of ground, for although the Surreys and West Kents were held up, the Norfolks and Essex attained their objective and held it. Some 40 prisoners and a useful line of trench were the results. That night the 48th South Midlanders replaced the Twelfth Division once more, resuming their old station upon the left of the Australians, whose various divisions rang changes upon each other, men from every corner of the great island continent, from the burning plains of the Northern Territories to the wind-swept hills of Tasmania, relieving each other in the ever-advancing line of trenches and strong points which slowly ate into the German front. One day it was the West Australians who blew back an attack with their rifle fire. On the next it was the Melbourne men who had rushed another position. On the summit of the Ridge was the stump of an old windmill, which lay now between the two lines, and it was towards this and along the slope of the crest that the advance was gradually creeping. It is worth noting that in this part of the line some sort of amenity was introduced concerning the wounded, and that neither party sniped the other so long as a Red Cross flag was shown. It is grievous to think that such a condition needs to be recorded. August 10 and 11 witnessed two night attacks by the 4th and 6th Gloucesters respectively, neither of which made much progress. The Territorials of the Forty-eighth Division still kept step, however, with the Australians in all that desperate advance up the long slope of Pozières Hill, the two units striving in a generous rivalry of valour, which ended in deep mutual confidence and esteem. On August 14 the enemy counter-attacked with some vigour, and momentarily regained a trench near the windmill. On the 15th the line had been restored. On the 17th there was a strong attack in six successive lines upon the Forty-eighth British and the First Australian Divisions, but it had no result. On the 18th, however, the 5th and 6th Warwicks paid a return visit with great success, carrying three lines of trenches and capturing 600 prisoners. This was a very fine exploit, carried out at 5 P.M. of a summer evening. It was about this date that a new movement began upon the British left, which extended their line of battle. Since the capture of Ovillers, a month before, the flank of the army to the left of the attack upon Pozières had been guarded by the Forty-ninth Division of Yorks Territorials, but no attack had been attempted in this quarter. On August 18 of the the Twenty-fifth Division relieved the Forty-ninth, and an advance upon a small scale which gradually assumed more importance was started in the direction of Thiepval, the German village fortress of sinister reputation, which lay upon the left flank on the hither side of the River Ancre. Upon this General Gough had now fixed a menacing gaze, and though his advance was gradual, it was none the less inexorable until his aim had been attained; and not only Thiepval itself but the important heights to the north and east of it which dominate the valley of the Ancre were in the hands of his persevering troops. The first obstacles in his path were a stronghold named the Leipzig Redoubt, and to the east of it a widespread farm, now spread even wider by British shells. This nest of snipers and machine-guns was known as Mouquet Farm. Upon the 19th, as part of the general attack along the line, which will be more fully dealt with elsewhere, not only was our Pozières front pushed forward past the windmill for 300 yards, but the 1st Wiltshires of the Twenty-fifth Division, operating upon the left of the Forty-eighth, which in turn was on the left of the Australians, made an important lodgment on the high ground to the south of Thiepval. The Forty-eighth Division also made some advance, the 4th Gloucesters upon the night of the 19th capturing 400 yards of trench with 200 prisoners. Their comrades of the 6th Battalion had less fortune, however, in an attack upon the German trenches on August 22, when they had two companies partially destroyed by machine-gun fire, while every officer engaged was hit, including Major Coates, who was killed. On this same day there was again an Australian advance near Pozières, whilst at the other end of the line, which was biting like acid into the German defences, the Twenty-fifth Division began to encroach upon the Leipzig salient, and were within 1000 yards of Thiepval. In this entirely successful attack a new invention, the push pipe-line, was used for the first time with some success, having the double effect of blowing up the enemy’s strong point, and of forming a rudimentary communication trench in the track of its explosion. In this connection it may be stated generally that while the Germans, with their objects clear in front of them, had used before the War far greater ingenuity than the British in warlike invention, as witness the poison gas, Minenwerfer and flame-throwers, their methods became stereotyped after War broke out; while the more individual Britons showed greater ingenuity and constructive ability, so that by the end of 1916 they had attained a superiority upon nearly every point. Their heavy artillery, light machine-guns, aeroplanes, bombs, trench-mortars, and gas apparatus were all of the very best; and in their tanks they were soon to take an entirely new departure in warfare. It is as difficult in our British system to fix the responsibility for good as for evil, but there is ample evidence of a great discriminating intelligence in the heart of our affairs. The Hindenburg Trench was the immediate object of these attacks, and on August 24 a stretch of it, containing 150 occupants, was carried. A pocket of Germans was left at one end of it, who held on manfully and made a successful resistance against a Company of the 8th North Lancashires, who tried to rush them. Ultimately, however, these brave men were all taken or killed. Day by day the line crept on, and before the end of the month the 1000 yards had become 500, whilst every advance yielded some new trench with a crop of prisoners. The enemy was fully alive, however, to the great importance of the Thiepval position, which would give the British guns an opportunity of raking Beaumont Hamel and their other strongholds upon the north of the Ancre. A very strong counterattack was made, therefore, by some battalions of the Prussian Guard on the evening of August 25, preceded by a shattering bombardment. The attack — the edge of which was blunted by the British barrage — fell mainly upon the 7th Brigade of the Twenty-fifth Division. The result was a German defeat, and the menacing line drew ever nearer to Thiepval, though an attack by the North Lanes upon the Prussian Fusilier Guards upon August 28 was not successful. On the day before, however, the Forty-eighth Division upon the right of the Twenty-fifth made a successful advance, taking a good line of trench with 100 of the redoubtable Guards. Between Thiepval and Pozières the ruins of Mouquet Farm had been taken by the West Australians and the Tasmanians, and was found to be a perfect warren of snipers, so that it was some time before it was absolutely clear. On the Pozières Ridge ground and prisoners were continually being gained, and the trenches between the Ridge and Mouquet Farm were cleared by Queensland on the right and by Tasmania on the left. It was a most spirited fight, where Australian and Prussian stood up to each other within short bomb-throw. But nothing could stand against the fire of the attack. The whole line of trench upon the right was captured. There was a dangerous gap, however, upon the the Tasmanian left, and this the Tasmanians were compelled to endure for two days and nights, during which they were hard pressed by never-ending shelling and incessant German attacks. It is on record that their constant reports of their parlous state sent on to headquarters concluded always with the words: “But we will hold on.” If Tasmania needs a motto, she could find no better one, for her sons lived and died up to it during those terrible hours. When at last they were relieved, their numbers were sorely reduced, but their ground was still intact. At the other side of the gap, however, the West Australians, hard pressed by an overpowering bombardment, had been pushed out from Mouquet Farm, which came back into German hands, whence it was destined soon to pass. It was during this severe fighting that a little scene occurred which, as described by Mr. Bean, the very able Australian chronicler, must stir the blood of every Imperialist. A single officer “of middle age, erect, tough as wire, with lines on his face such as hard fighting and responsibility leave on every soldier,” appeared in the Australian communication trenches, asking to see the officer-in-charge. He spoke the same tongue but with a different intonation as he explained his mission. He was the forerunner of the relieving force, and the First Division of Canada was taking over the line from Australia — a line which was destined to bring glory to each of them. Surely a great historical picture might be made in more peaceful times of this first contact of the two great nations of the future, Separated by half the world from each other, and yet coming together amid blood and fire at the call of the race. An hour later, Canadian Highlanders in a long buoyant line were pushing swiftly forward to occupy the trenches which Australia had won and held. “Australians and Canadians,” says Mr. Bean, “fought for thirty-six hours in those trenches inexorably mixed, working under each other’s officers. Their wounded helped each other from the front. Their dead lie, and will lie, through all the centuries, hastily buried, beside the tumbled trenches and shell-holes where, fighting as mates, they died.” So ended the Australian epic upon the Somme. It is to be remembered that the New Zealanders formed an entirely separate division, whose doings will presently be considered. Whilst the Overseas troops had been fighting hard before Pozières, there had been a considerable movement upon their left to attack northwards along the Thiepval Spur. This was carried out by the Thirty ninth Division north of the Ancre, the Forty-ninth and the Twenty-fifth upon September 3. Some ground was gained, but the losses were heavy, especially in the 75th Brigade, where the 2nd South Lancashires suffered considerably. This battalion had been in shallow trenches exposed to fire and weather for six days previous to the attack, and was greatly worn. This attack was part of the general battle of September 3, but from Mouquet Farm northwards it cannot be said to have given any adequate return for our losses. Our narrative of the events upon the left wing of the army has now got in front of the general account, but as the operations of General Gough’s force have definite objectives of their own, the story may now be continued up to September 15, after which we can leave this flank altogether for a time and concentrate upon the happenings in the centre, and especially of the upon the right flank where Delville Wood, Ginchy and Guillemont had presented such impediments to the advance. At or about the time, September 4, when the Canadians took over the lines of the Australians at Pozières and Mouquet Farm, the Eleventh British Division, the First English Division of the New Army, which had come back from hard service in the East, relieved the Twenty-fifth Division upon the Canadian left. For a week there was quiet upon this part of the line, for a great forward move along the whole eleven-mile front had been planned for September 15, and this was the lull before the storm. On the evening before this great assault, the Eleventh Division crept up to and carried the main German stronghold, called the Wonderwork, which lay between them and Thiepval. There was some sharp bayonet work, and the defeated garrison flying towards Thiepval ran into the barrage so that the enemy losses were heavy, while the British line crept up to within 350 yards of the village. This advance stopped for ever the flank fire by which the Germans were able to make Mouquet Farm almost untenable, and the Canadians were able to occupy it. The capture of the Wonderwork was carried out by Price’s 32nd Infantry Brigade of Yorkshire troops. The most of the work and the heaviest losses fell upon the 9th West Yorks, but the 8th West Ridings and the 6th Yorks were both engaged, the latter losing their colonel, Forsyth. The total casualties came to 26 officers and 742 men. On September 15 the Eleventh Division held the flank in front of Thiepval, but the Second and Third Canadian Divisions shared in the general advance, and pushed forward their line over the Pozières Ridge and down for 1000 yards of the slope in front, joining hands with the Fifteenth Scottish Division in Martinpuich upon the right. This fine advance crossed several German trenches, took the fortified position of the Sugar Refinery, and eventually included in its scope the village of Courcelette, which had not been included in the original scheme. All Canada, from Halifax in the east to Vancouver in the west, was represented in this victory; and it was particularly pleasing that the crowning achievement — the capture of Courcelette — was carried out largely by the 22nd Battalion of the 5th Brigade French Canadians of the Second Division. French Canada, like Ireland, has been diverted somewhat by petty internal influences from taking a wide and worthy view of the great struggle against German conquest, but it can truly be said in both cases that the fine quality of those who came did much to atone for the apathy of those who stayed. Thirteen hundred German prisoners were brought back by the Canadians. During the Courcelette operations, the Third Canadian Division was working upon the left flank of the Second as it attacked the village, protecting it from enfilade attack. The work and the losses in this useful movement fell chiefly upon the 8th Brigade. This considerable victory was, as will afterwards be shown, typical of what had occurred along the whole line upon that great day of battle and victory. It was followed, so far as the Canadians were concerned, by a day of heavy sacrifice and imperfect success. The Third Division, still operating upon the left of the Second, endeavoured to carry the formidable Zollern Trench and Zollern Redoubt to the north of Courcelette. The 7th and 9th Brigades were in the attacking line, but the former was held up from the beginning. The latter got forward, but found itself confronted by the inevitable barbed wire, which stayed its progress. No good was done, and two gallant battalions, the 60th (Montreal) and the 52nd (New Ontario), lost 800 men between them. The operation was suspended until it could be renewed upon a larger scale and a broader front. At this point we may suspend our account of the operations of Gough’s Fifth Army, while we return to the Fourth Army upon the south, and bring the record of its work up to this same date. Afterwards, we shall return to the Fifth Army and describe the successful operations by which it cleared the Thiepval Ridge, gained command of the Ancre Valley, and finally created a situation which was directly responsible for the great German retreat in the early spring of 1917.

VIII. LA BATTAGLIA DEL SOMME
Le operazioni dell’esercito di Gough sul fianco settentrionale fino al 15 settembre
Avanti, Australia! – Cattura di Pozières – Ottimo lavoro della Quarantottesima Divisione – Sostituzione dell’Australia dal Canada – Progresso costante dell’esercito di Gough – Cattura di Courcelette Tutte le battaglie descritte sono state condotte dalla Quarta Armata di Rawlinson, composta dai Terzo, Diciannovesimo e Tredicesimo Corpo d’Armata. Tuttavia, sul fianco sinistro fu introdotto un nuovo elemento militare. Si ricorderà che Sir Hubert Gough aveva ricevuto una Quinta Armata di riserva, composta dall’Ottavo e dal Decimo Corpo d’Armata, incaricata di difendere il fianco. Di questi, il Decimo Corpo, che includeva la Quarantanovesima, la Quarantottesima e la Prima Divisione australiana, fu ora spinto avanti nella battaglia con l’intento di attaccare Pozières e ampliare il fronte britannico. Questa fu la prima volta che gli australiani comparvero in modo significativo su un campo di battaglia europeo; si può dire senza esitazione che la loro alta reputazione come combattenti tenaci ed eroici nella campagna di Gallipoli venne pienamente confermata in Francia.
Dall’ammirabile generale Birdwood, il loro comandante, fino a ogni singola unità delle loro divisioni, regnava uno spirito indomabile, unito a un’individualità e a una prontezza di riflessione che li rendevano soldati di altissimo livello. Anche la loro costituzione fisica era eccezionalmente buona; persino chi viveva a Londra avrebbe potuto riconoscere in quei corpi snelli e in quei volti decisi, dai tratti aquilini, l’essenza di veri guerrieri. Una nazione di sportivi si era trasformata facilmente in una nazione di soldati. Tra tutte le stranevoli svolte del destino in questa guerra straordinaria, poche possono essere più sorprendenti del fatto che il grido “Cooee!” dei soldati australiani risuonasse spesso al culmine delle battaglie europee. Il 22 luglio, la Prima Divisione australiana si trovava di fronte al villaggio di Pozières, fortificato in modo estremamente solido. A destra erano in contatto con la Prima Divisione che occupava lo spazio tra Pozières e Bazentin, come descritto all’inizio del Capitolo VII; a sinistra si trovava la Quarantottesima Divisione dei Territoriali del Sud Midland. Il villaggio era stato ridotto a un ammasso di rovine dai cannoni, ma ciò non lo rendeva meno pericoloso. La mattina del 23 luglio, prima dell’alba, gli australiani lanciarono il loro primo attacco nella zona di combattimento della Somme. “La difficoltà”, come afferma con sincerità il loro cronista, “non consisteva nel far avanzare i soldati, ma nel tenerli saldamente in posizione”. Gli uomini del Nuovo Galles del Sud si precipitarono con entusiasmo, conquistando la trincea di fronte situata davanti al villaggio; essa era disseminata dei corpi dei tedeschi uccisi dall’artiglieria. La seconda trincea all’interno del villaggio risultò in alcuni punti completamente distrutta; dopo aspri scontri corpo a corpo, gli australiani, principalmente soldati del Victoria, riuscirono a occupare interamente le parti meridionali e occidentali del villaggio. Il 23 luglio non ci furono contrattacchi da parte dei tedeschi; la giornata fu trascorsa nel consolidare le posizioni e nel catturare i prigionieri dalle trincee nemiche. Per tre giorni si verificò un intenso cannoneggiamento tedesco, ma la divisione australiana, essendo stata addestrata per molto tempo, non fu scossa da tali attacchi; rimase bassa e tenne saldamente le proprie posizioni. Nel martedì 25 luglio ebbe luogo il primo attacco tedesco, ma fu completamente respinto dal fuoco di sbarramento britannico; gli australiani riuscirono solo a intravedere da lontano l’infanteria nemica che si muoveva sotto la pioggia battente. Il bombardamento continuò senza pietà; nel tardo pomeriggio seguì un altro attacco di fanteria, anch’esso disperso dal dominante fuoco delle artiglierie britanniche. Fino a quel momento, 150 prigionieri, tra cui due colonnelli tedeschi, erano caduti nelle nostre mani. Mentre gli australiani attaccavano Pozières da sud, la Quarantottesima Divisione avanzò in modo simile da sud-ovest, conquistando il terreno sulla sinistra della strada Albert-Bapaume, comprese le periferie occidentali del villaggio e parte della zona di avanzamento tedesca denominata “saliente di Lipsia”. Nel lodare i nostri connazionali che si trovavano dall’altra parte dell’oceano, non dobbiamo dimenticare – né loro lo faranno – che questi giovani provenienti dal cuore delle campagne inglesi hanno camminato al loro fianco lungo la salita verso Pozières Hill, condividendo insieme la vittoria che li aspettava lassù. La 143ª Brigata, composta interamente da battaglioni del Warwick (5°, 6°, 7° e 8°), della Glosters (4° e 6°) e dei Worcesters (7° e 8°), nonché dalla 145ª Brigata proveniente dai reggimenti di Gloucester (5°), Buckingham, Oxford e Berkshire (4°), si alternò nell’attaccare la formidabile linea tedesca, dimostrando grande coraggio e tenacia. Superarono una difficoltà dopo l’altra, avanzando lentamente a partire dal primo movimento avvenuto il 22 luglio, fino a quando, il 26 luglio, riuscirono ad superare ogni ostacolo e a unirsi agli australiani presso il cimitero che segna l’estremità settentrionale del villaggio di Pozières. Il risultato dei loro sforzi fu la cattura di numerosi prigionieri e l’espansione delle nostre posizioni lungo la linea di difesa. Il 5° Reggimento Pionieri del Sussex, nonostante grandi difficoltà e intenso cannoneggiamento, contribuì a consolidare quanto era stato conquistato. In particolare, il 4° reggimento della Glosters e il 7° reggimento dei Worcesters si distinsero per il loro instancabile lavoro quotidiano contro la linea di trincee tedesca. La mattina del 26 luglio l’avanzata australiana fu ripresa. Subito davanti si presentarono due ostacoli: da un lato una fortezza ben fortificata, dall’altro una linea di trincee. La fortezza fu attaccata con grande coraggio dai soldati del Queensland e del South Australia, che la sommersero con le loro bombe. Nel frattempo, i soldati del Victoria riuscirono ad entrare nelle trincee, ma poiché queste erano collegate da numerosi passaggi al sistema principale tedesco alle spalle, un flusso ininterrotto di rinforzi poté raggiungerle; inoltre, la lunghezza delle trincee permetteva ai tedeschi di attaccare su entrambi i fianchi. Fu uno scontro estremamente cruento e disperato che si svolgeva lungo quelle interminabili trincee, a volte anche oltre i loro bordi, sulle zone battute dai proiettili. Gli uomini continuavano a combattere fino a quando non erano così stanchi da non riuscire più nemmeno a sollevare una bomba. Se mai esistessero persone naturalmente destinate al combattimento, sicuramente sarebbero tra i compatrioti di Spofforth e Trumble. E infatti fu proprio ciò che accadde in quel terribile conflitto vicino al villaggio di Pozières. Un aereo britannico piombò dal cielo nebbioso della mattina, fornendo aiuti e indicazioni dall’alto per bloccare quel flusso incessante di rinforzi.
Le trincee in questione non avevano un’importanza vitale, ma rappresentavano le avanguardie della seconda linea tedesca, che si estendeva a poche centinaia di metri a nord-est del villaggio, all’interno di una vasta area recintata da filo spinato. Il terreno digradava verso l’alto e i tedeschi si trovavano sulla cresta della collina; questo era l’obiettivo successivo degli australiani, attaccato il 29 luglio dalla loro Seconda Divisione. Sul versante sinistro della collina, i soldati del Victoria riuscirono a conquistare alcune posizioni, ma la posizione principale rimase inespugnabile e quasi impossibile da attaccare. L’infanteria si ritirò lentamente nelle proprie trincee, lasciando molti dei suoi migliori e più coraggiosi soldati davanti o tra le recinzioni mortali.
Tuttavia, sulla sinistra la situazione migliorò grazie all’avanzata della Quarantottesima Divisione; la Brigata Warwick, sul loro fianco destro, non ottenne grandi risultati, ma la 145ª Brigata, sul lato sinistro, conquistò le trincee davanti a sé e avanzò notevolmente su quel versante. Questo attacco riuscito ebbe luogo alle sette di sera del 27 luglio: i battaglioni in prima linea furono il 4° Berks sul lato destro e il 6° Gloucesters sul lato sinistro; entrambi conquistarono tutti gli obiettivi prefissati. In questo scontro furono uccisi o catturati numerosi soldati del 5° Reggimento della Guardia Prussiana. Poiché l’intera linea doveva deviare di mezzo giro a sinistra dopo aver lasciato le trincee conquistate, si trattò di un combattimento estremamente disciplinato. Il generale Gough fu testimone diretto di questo attacco. Il 4 agosto, sei giorni dopo, gli australiani ripresero l’attacco con tutta la tenacia tipica della loro nazione. Questa volta il loro successo fu travolgente: un bombardamento continuo aveva aperto una breccia nel fronte tedesco, e nella notte oscura l’infanteria australiana, avanzando sopra i propri caduti, attaccò le posizioni nemiche cogliendoli di sorpresa proprio mentre si stava effettuando un rifornimento. Molti tedeschi, che avevano sperato in un po’ di riposo dopo tante fatiche, ottennero davvero il loro desiderio, ma non in Germania, bensì in Inghilterra. All’alba gli australiani si trovavano già sulla cresta di Pozières; uno dei pochi posti di osservazione nemici rimasti era ormai perduto per sempre. Davanti a loro si apriva la terra promessa: il lungo pendio solcato dalle trincee tedesche, i lontani campi militari nemici, le chiese e i villaggi di quella Francia prigioniera che avevano viaggiato così lontano per liberare.
Ancora una volta il fianco sinistro degli australiani collaborò strettamente con una divisione britannica: la Quarantottesima Divisione era stata ritirata e sostituita dalla Dodicesima, una formazione che stava rapidamente acquisendo una grande reputazione nell’esercito. Gli uomini del 7° Sussex a destra e quelli del Surrey e del Kent a sinistra si trovavano in prima linea; la linea di battaglia avanzava lentamente lungo il pendio di Pozières, spingendo continuamente indietro la resistenza tedesca. Il terreno conquistato all’inizio di agosto si estendeva per circa 2000 metri di fronte e 400 metri di profondità; sebbene l’intera cresta, compresa la torre a vento che la contraddistingueva, non fosse ancora stata completamente liberata, il fatto che i britannici avessero una solida posizione su di essa era di estrema importanza strategica, soprattutto considerando il continuo afflusso di prigionieri nelle loro mani. Il battaglione del Sussex si unì agli australiani, e la collaborazione tra le due formazioni fu davvero stretta; si racconta addirittura che, in uno degli attacchi, un gruppo di australiani avanzò senza ordini per tenere compagnia ai soldati del Sussex. Gli uomini del Sussex dimostrarono ancora una volta di possedere il materiale umano più solido d’Inghilterra. Si dice che un maiale selvaggio con lo slogan “Non ci faranno lavorare!” fosse un antico simbolo di quella contea; i suoi figli, durante la guerra, hanno certamente mantenuto questa leggenda. La mattina del 6° e del 7° due contrattacchi si avvicinarono alla nuova linea britannica. Il primo fu di piccole dimensioni e facilmente respinto: un tentativo sporadico da parte di alcuni coraggiosi ufficiali, che persero la vita in quell’impresa, sparando fino all’ultimo colpo con le loro mitragliatrici Mauser. Il secondo contrattacco fu più serio: tre battaglioni avanzarono con grande determinazione, e un improvviso attacco di 1500 tedeschi, alcuni dei quali armati di lanciafiamme, sfondò le trincee in due punti diversi, catturando circa 50 australiani isolati dai loro compagni. L’assalto fu condotto con coraggio, sotto il chiaro sole, e gli avversari avanzarono in formazione compatta nonostante il pesante fuoco nemico; tuttavia gli australiani, con la loro abituale tenacia, riuscirono non solo a respingere l’attacco, ma anche a catturare molti dei tedeschi e a recuperare i prigionieri che avevano perso. Questo fu il tentativo più deciso da parte dei tedeschi per riconquistare quella posizione, ma non furono in grado di accettare la sconfitta e continuarono ad attaccare ripetutamente, con assalti più limitati distribuiti su diversi giorni; tali tentativi, tuttavia, non portarono a nessun risultato concreto, se non ad aumentare ulteriormente le loro già pesanti perdite in quella zona. Quell’attacco con i lanciafiamme colpì anche le avamposte della 36ª Brigata a sinistra; otto di queste macchine infernali avanzarono, seguite da un nugolo di bombardieri. Il capitano dei 9° Royal Fusiliers, invece di attendere l’attacco in una trincea affollata, guidò i suoi uomini allo scoperto, dove riuscirono a abbattere i lanciafiamme prima che potessero lanciare i loro getti mortali. I bombardieri, che avevano seguito l’avanzata, guidarono la ritirata del nemico. Quel giorno, 127 tedeschi intrappolati in una sacca tra le trincee britanniche furono costretti a arrendersi, dopo aver resistito con grande coraggio. Il 12 agosto, la Dodicesima Divisione attaccò nuovamente su un ampio fronte: la 35ª Brigata a destra e la 37ª a sinistra. L’attacco portò a un notevole avanzamento; sebbene le truppe del Surrey e del West Kent incontrassero resistenza, quelle del Norfolk e dell’Essex raggiunsero e mantennero i loro obiettivi. Furono catturati circa 40 prigionieri e si conquistò un’importante linea di trincee. Quella notte, la 48ª South Midlanders sostituì nuovamente la Dodicesima Divisione, riprendendo il proprio posto a sinistra degli Australiani, i cui vari reggimenti si alternavano nell’avanzata lungo la linea di trincee che lentamente avanzava verso le posizioni nemiche. In questa zona fu introdotto un certo riguardo per i feriti; nessuna delle due parti attaccò l’altra finché veniva esposta una bandiera della Croce Rossa. È davvero triste dover registrare una simile situazione.
Il 10 e il 11 agosto ebbero luogo due attacchi notturni da parte rispettivamente della 4ª e della 6ª Gloucesters, ma nessuno dei due portò a grandi risultati. Tuttavia, le truppe del Quarantottesimo Reggimento continuavano ad avanzare insieme agli Australiani lungo la ripida pendenza di Pozières Hill; entrambe le unità si misuravano in una generosa competizione di coraggio, che finì con un profondo rispetto reciproco.
Il 14 agosto il nemico contrattaccò con vigore e riconquistò temporaneamente una trincea vicino al mulino a vento. Il 15 agosto la linea difensiva fu ripristinata. Il 17 agosto ebbe luogo un forte attacco su sei fronti consecutivi contro il Quarantottesimo Reggimento britannico e il Primo Reggimento australiano, ma non ottenne risultati significativi. Il 18 agosto, invece, i 5° e 6° Warwicks contrattaccarono con grande successo, conquistando tre linee di trincee e catturando 600 prigionieri. Fu un’impresa davvero notevole, compiuta alle 17:00 di una serata estiva. Fu più o meno in questa data che sul fronte sinistro britannico iniziò un nuovo movimento offensivo che estese la linea di battaglia. Dalla cattura di Ovillers, avvenuta un mese prima, il fianco dell’esercito a sinistra dell’offensiva su Pozières era stato difeso dalla Quarantanovesima Divisione dei Territoriali di Yorks; tuttavia in quella zona non erano stati tentati alcun attacco. Il 18 agosto la Venticinquesima Divisione sostituì la Quarantanovesima, e si avviò un piccolo movimento offensivo che gradualmente assunse maggiore importanza nella direzione di Thiepval, la sinistra fortificata tedesca situata sul lato sinistro del fiume Ancre. Il generale Gough aveva fissato questo obiettivo con determinazione: il suo avanzamento, sebbene graduale, fu inarrestabile fino al raggiungimento dello scopo; non solo Thiepval stesso, ma anche le importanti alture a nord e a est che dominavano la valle dell’Ancre finirono nelle mani delle sue truppe tenaci. I primi ostacoli sul suo cammino furono una fortezza chiamata “Redoubt di Lipsia” e, a est di essa, un vasto campo agricolo che era stato ulteriormente ampliato dai colpi dei proiettili britannici; questo insediamento pieno di cecchini e mitragliatrici era conosciuto come “Fattoria Mouquet”. Il 19 agosto, nell’ambito dell’offensiva generale lungo la linea di battaglia, non solo il nostro fronte a Pozières avanzò di 300 metri oltre il mulino a vento, ma anche il Primo Reggimento del Wiltshire della Venticinquesima Divisione, operando a sinistra della Quarantanovesima Divisione che a sua volta si trovava a sinistra degli Australiani, conquistò un importante punto di appoggio sulle alture a sud di Thiepval. Anche la Quarantanovesima Divisione fece progressi: il Quarto Reggimento del Gloucesters, nella notte del 19 agosto, conquistò 400 metri di trincea catturando 200 prigionieri; tuttavia i compagni del Sesto Battaglione ebbero meno fortuna in un attacco alle trincee tedesche il 22 agosto: due compagnie furono parzialmente distrutte dal fuoco delle mitragliatrici, e tutti gli ufficiali coinvolti furono colpiti, compreso il maggiore Coates che perse la vita. Lo stesso giorno ci fu un altro avanzamento degli Australiani vicino a Pozières; mentre all’altro capo della linea, dove l’offensiva britannica minacciava profondamente le difese tedesche, la Venticinquesima Divisione iniziò ad avanzare verso il saliente di Lipsia, avvicinandosi a meno di 1000 metri da Thiepval. In questa offensiva estremamente riuscita fu utilizzata per la prima volta una nuova invenzione: un tubo di trasporto per l’esplosivo, che ebbe il doppio effetto di far esplodere i punti fortificati nemici e di creare una trincea di comunicazione nel percorso dell’esplosione. In questo contesto si può affermare in generale che, sebbene i tedeschi, con obiettivi ben definiti davanti a loro, avessero prima della guerra dimostrato un ingegno molto maggiore dei britannici nell’ambito delle invenzioni belliche – come testimoniano i gas velenosi, i lanciarazzi e gli lanciafiamme –, i loro metodi divennero stereotipati non appena scoppiò la guerra. I britannici, invece, grazie alla loro capacità individuale di innovazione, raggiunsero una superiorità in quasi tutti gli aspetti entro la fine del 1916: la loro artiglieria pesante, le mitragliatrici leggere, gli aerei, le bombe, i mortai per trincee e i dispositivi per l’uso dei gas erano tra i migliori al mondo; inoltre, con i carri armati aprirono nuove possibilità nel campo della guerra. Nel nostro sistema britannico è difficile attribuire responsabilità sia per le azioni positive che per quelle negative, ma esistono prove evidenti di un’intelligenza eccezionalmente discriminante nella gestione delle nostre faccende. La Trincea di Hindenburg fu l’obiettivo immediato di questi attacchi; il 24 agosto un tratto della trincea, in cui si trovavano 150 soldati nemici, fu conquistato. All’estremità della trincea rimase un gruppo di tedeschi che resistette coraggiosamente e oppose una strenua difesa contro una compagnia del 8° North Lancashires che tentò di assalirli. Tuttavia, alla fine tutti questi uomini coraggiosi furono catturati o uccisi.
Giorno dopo giorno, le linee britanniche avanzavano: entro la fine del mese, i 1000 metri conquistati si ridussero a 500, e ogni nuovo progresso comportava la presa di nuove trincee e la cattura di prigionieri. L’avversario, tuttavia, era pienamente consapevole dell’importanza strategica della posizione di Thiepval, che avrebbe permesso alle artiglierie britanniche di colpire Beaumont Hamel e altre fortezze situate a nord dell’Ancre. Pertanto, la sera del 25 agosto, alcuni battaglioni della Guardia Prussiana lanciarono un potente contrattacco, preceduto da un intenso bombardamento. L’attacco, il cui impeto fu attenuato dal fuoco di sbarramento britannico, colpì principalmente la 7ª Brigata della 25ª Divisione britannica. Il risultato fu una sconfitta tedesca, e le linee nemiche si avvicinarono sempre di più a Thiepval; tuttavia, un attacco sferrato il 28 agosto dai reggimenti del North Lancashire contro la Guardia Fusiliera Prussiana non ebbe successo. Il giorno precedente, invece, la 48ª Divisione britannica riuscì a conquistare nuove trincee, catturando circa 100 soldati della temibile Guardia Prussiana. Tra Thiepval e Pozières, le rovine della fattoria Mouquet furono prese dai reggimenti dell’Australia Occidentale e del Tasmania; si scoprì che quel luogo era pieno di cecchini, quindi ci volle del tempo per ripulirlo completamente. Sulla cresta di Pozières continuarono a essere catturati prigionieri, e le trincee tra la cresta e la fattoria Mouquet furono liberate dai reggimenti del Queensland a destra e del Tasmania a sinistra. Fu una battaglia intensa: australiani e prussiani si scontrarono a distanza ravvicinata, ma nulla poteva resistere al fuoco dell’attacco britannico. L’intera linea di trincee a destra fu conquistata; tuttavia, sul lato sinistro del reggimento del Tasmania si creò una pericolosa breccia, che dovettero sopportare per due giorni e notti, sotto un incessante bombardamento e attacchi tedeschi. I rapporti inviati dal loro comando descrivevano sempre la loro situazione disperata, ma concludevano sempre con le parole: “Ma noi resisteremo”. Se il Tasmania avesse bisogno di uno slogan, non ne esisterebbe uno migliore: i suoi soldati lo hanno dimostrato in quegli orribili momenti. Quando finalmente furono rimpiazzati, il loro numero era notevolmente diminuito, ma la posizione che difendevano rimase intatta. Dall’altra parte della breccia, invece, i reggimenti dell’Australia Occidentale, sotto un bombardamento devastante, furono costretti a ritirarsi dalla fattoria Mouquet, che tornò così in mano ai tedeschi, da cui presto sarebbe passata nuovamente sotto il controllo britannico. Durante questi intensi combattimenti si verificò una piccola scena che, come descritta dal signor Bean, il molto abile cronista australiano, deve certamente suscitare l’entusiasmo di ogni imperialista. Un ufficiale “di mezza età, eretto, robusto come un filo d’acciaio, con i segni lasciati da anni di duri combattimenti e responsabilità su volto”, apparve nelle trincee australiane chiedendo di incontrare il comandante in capo. Parlava la stessa lingua, ma con un tono diverso, mentre spiegava la sua missione. Era il precursore delle truppe di rincambio: la Prima Divisione del Canada avrebbe preso il posto dell’Australia lungo quella linea di frontiera, destinata a portare gloria a entrambe le nazioni. In tempi più pacifici, si potrebbe certamente creare un’immagine storica straordinaria di questo primo contatto tra due grandi nazioni del futuro: separate da metà del mondo l’una dall’altra, eppure unite nel sangue e nel fuoco per il bene della razza umana. Un’ora dopo, i Canadian Highlanders avanzarono rapidamente lungo le trincee conquistate e difese dall’Australia. “Gli australiani e i canadesi”, dice il signor Bean, “combatterono per trentasei ore in quelle trincee, mescolandosi inseparabilmente, lavorando sotto gli ordini degli stessi ufficiali. I loro feriti si aiutarono a vicenda; i loro morti giacciono, e giaceranno per secoli, sepolti in fretta accanto alle trincee distrutte e alle buche create dai proiettili, dove sono morti combattendo come compagni d’armi”. Così terminò l’epopea australiana sulla Somme. Va ricordato che i neozelandesi formarono una divisione completamente separata, le cui imprese verranno descritte in seguito. Mentre le truppe ausiliarie combattevano con determinazione davanti a Pozières, sul loro fianco sinistro si verificò un notevole movimento offensivo verso nord lungo la cresta di Thiepval. Questa operazione fu condotta dalla Trentanovesima Divisione a nord dell’Ancre, nonché dalla Quarantunesima e dalla Venticinquesima Divisione il 3 settembre. Fu conquistato un certo territorio, ma le perdite furono pesanti, soprattutto nella Settantesima Brigata, dove il 2° South Lancashires subì gravi danni. Questo battaglione aveva trascorso sei giorni in trincee poco profonde, esposto al fuoco nemico e alle intemperie, ed era quindi estremamente logoro. Questa offensiva faceva parte della battaglia generale del 3 settembre, ma non si può dire che abbia dato un risultato adeguato rispetto alle perdite subite. La nostra narrazione degli eventi avvenuti sul fianco sinistro dell’esercito si è ora spostata davanti al resoconto generale; tuttavia, poiché le operazioni delle truppe del generale Gough avevano obiettivi specifici, possiamo continuare il racconto fino al 15 settembre. Dopo tale data potremo lasciare temporaneamente questo settore per concentrarci sugli avvenimenti nel centro e, soprattutto, sul fianco destro, dove Delville Wood, Ginchy e Guillemont avevano rappresentato un ostacolo significativo al progresso delle forze britanniche. Intorno al 4 settembre, quando i canadesi presero il controllo delle posizioni australiane a Pozières e Mouquet Farm, l’Undicesima Divisione Britannica, la Prima Divisione Inglese del Nuovo Esercito che era tornata da impegni difficili sul fronte orientale, sostituì la Ventiquattresima Divisione sul fianco sinistro canadese. Per una settimana regnò la calma in questa zona del fronte: infatti, era stato pianificato un grande avanzamento su tutto l’arco di undici miglia per il 15 settembre, e questo rappresentava il momento di pausa prima dell’assalto decisivo. La sera precedente a questo attacco, l’Undicesima Divisione conquistò la principale fortezza tedesca, chiamata Wonderwork, situata tra loro e Thiepval. Si verificarono alcuni scontri cruenti con le baionette; la guarnigione sconfitta, fuggendo verso Thiepval, si imbatté nella barriera di fuoco predisposta dai britannici, causando pesanti perdite nemiche, mentre le truppe britanniche avanzarono fino a meno di 350 metri dal villaggio. Questo progresso pose fine definitivamente ai colpi di artiglieria che i tedeschi utilizzavano per rendere quasi insostenibile la posizione di Mouquet Farm; i canadesi riuscirono così a occuparla. La conquista della Wonderwork fu realizzata dalla 32ª Brigata di Fanteria del Yorkshire, comandata da Price. La maggior parte degli sforzi e delle perdite ricaddero sulla 9ª Compagnia del West Yorks; tuttavia anche la 8ª Compagnia del West Ridings e la 6ª Compagnia del Yorks furono coinvolte in combattimenti, con il colonnello Forsyth della 6ª Compagnia che perse la vita. Le perdite totali ammontarono a 26 ufficiali e 742 soldati. Il 15 settembre l’Undicesima Divisione assunse il ruolo di fiancheggiamento davanti a Thiepval, ma anche la Seconda e la Terza Divisione Canadese parteciparono all’avanzata generale, spingendo le loro linee oltre la cresta di Pozières e per 1000 iarde lungo il pendio antistante, unendosi alla Quindicesima Divisione Scozzese a Martinpuich sul lato destro. Questa importante avanzata attraversò diverse trincee tedesche, conquistò la posizione fortificata della Raffineria di Zucchero e, in seguito, coinvolse anche il villaggio di Courcelette, che non era stato previsto nel piano iniziale. In questa vittoria fu rappresentata l’intera Canada, da Halifax a ovest fino a Vancouver a est; fu particolarmente significativo il fatto che l’impresa più importante – la conquista di Courcelette – fosse stata realizzata principalmente dal 22° Battaglione della 5ª Brigata di canadesi francofoni appartenente alla Seconda Divisione. Il Canada francese, come l’Irlanda, è stato in qualche modo ostacolato da influenze interne meschine nel prendere una visione ampia e significativa della grande lotta contro la conquista tedesca; tuttavia, si può affermare con certezza che il valore di coloro che parteciparono ha compensato in gran parte l’apatia di coloro che sono rimasti a casa. I canadesi portarono indietro 1300 prigionieri tedeschi. Durante le operazioni per Courcelette, la Terza Divisione Canadese operò sul fianco sinistro della Seconda Divisione nell’attacco al villaggio, proteggendolo dagli attacchi laterali. Il lavoro svolto e le perdite subite in questa azione ricaddero principalmente sulla 8ª Brigata.
Questa importante vittoria fu, come si vedrà in seguito, tipica di ciò che era accaduto lungo l’intera linea in quel grande giorno di battaglia e vittoria. Per quanto riguarda i canadesi, seguì però una giornata di pesanti sacrifici e successi incompleti. La Terza Divisione, continuando ad operare sul fianco sinistro della Seconda, cercò di conquistare la formidabile trincea Zollern e il ridotto Zollern a nord di Courcelette; la 7ª e la 9ª Brigata furono coinvolte nell’attacco, ma la prima rimase bloccata fin dall’inizio. La seconda riuscì ad avanzare, ma si trovò di fronte alle inevitabili fili spinati che ostacolarono il suo progresso. Non fu ottenuto alcun risultato concreto e due coraggiosi battaglioni, il 60° (Montréal) e il 52° (New Ontario), persero complessivamente 800 uomini. Le operazioni furono sospese fino a quando non poterono essere riprese su scala più ampia e con un fronte più esteso.
A questo punto possiamo interrompere la descrizione delle operazioni dell’Quinta Armata di Gough, per tornare invece alla Quarta Armata situata a sud e portare il resoconto delle sue attività fino alla stessa data. In seguito torneremo all’Quinta Armata per descrivere le operazioni vittoriose grazie alle quali riuscì a liberare la cresta di Thiepval, assumere il controllo della valle dell’Ancre e, infine, creare una situazione che fu direttamente responsabile della grande ritirata tedesca all’inizio della primavera del 1917.

IX. THE BATTLE OF THE SOMME August 1 to September 15 Continued attempts of Thirty-third Division on High Wood — Cooperation of First Division — Operation of Fourteenth Division on fringe of Delville Wood — Attack by Twenty-fourth Division on Guillemont — Capture of Guillemont by 47th and 59th Brigades — Capture of Ginchy by Sixteenth Irish Division AFTER the very hard fighting which accompanied and followed the big attack of July 14, continuing without a real break to the end of the month, there was a lull of a couple of weeks, which were employed by the German commentators in consoling articles to prove that the allied offensive was at an end, and by the Allies in bringing forward their guns and preparing for a renewed effort. The middle of August heard the drum fire break out again and the operations were continued, but on a local rather than a general scale. Many isolated positions had to be mastered before a general surge forward could be expected or attempted, and experience was to prove that it is precisely those isolated operations which are most difficult and costly, since they always mean that the whole concentration of the German guns can be turned upon the point which is endangered. It will simplify the following operations to the reader if he will remember that the whole left wing of the army is excluded, being treated separately as Gough’s flank advance. We only deal therefore with Rawlinson’s Army. The front which faces us may be divided into several well-defined areas, each of which is in turn subjected to attack. There is High Wood on the extreme left, with the Intermediate Trench and the Switch Trench within it, or to its north. There is the line of trenches, Switch Trench, Wood Trench, Tea Trench, etc., linking up High Wood with Delville Wood. There is the north-eastern fringe of Delville Wood, there are the trenches between Delville Wood and Ginchy, there is Ginchy itself, there are the trenches between Ginchy and Guillemont, there is Guillemont itself, and finally there is a stretch of trench between Guillemont and the French left at Falfemont. This is the formidable barrier which was attacked again and again at various points between August 1 and September 15 as will now be told. August 16 witnessed another attack by the Thirty-third Division upon High Wood, a position which had once already been almost entirely in their hands, but which had proved to be untenable on account of the concentration of fire which the German guns could bring to bear upon its limited space. None the less, it was determined that it should be once again attempted, for it was so situated that its machine guns raked any advance between it and Delville Wood. The attack upon this occasion was carried out on the eastern side by the 98th Brigade, strengthened for the work by the addition of the 20th Royal Fusiliers and a wing of the 1st Middlesex. It might well seem depressing to the soldiers to be still facing an obstacle which they had carried a month before, but if this portion of the British line was stationary it had gained ground upon either wing, and it might also be urged that in a combat destined to be ended by military exhaustion it is the continued fighting rather than the local result that counts. If High Wood had cost and was to cost us dearly to attack, it assuredly was not cheap to defend; and if their artillery had made it too deadly for our occupation our own guns must also have taken high toll of the German garrison. Such broader views are easy for the detached reasoner in dug-out or in study, but to the troops who faced the ill-omened litter of broken tree-trunks and decaying bodies it might well seem disheartening that this sinister grove should still bar the way. At 2:45 in the afternoon the infantry advanced, the 4th King’s Liverpool upon the left and the 4th Suffolks on the right, keeping well up to the friendly shelter of their own pelting barrage. The enemy, however, had at once established a powerful counter barrage, which caused heavy losses, especially to the King’s, most of whose officers were hit early in the action. The two leading company commanders were killed and the advance held up. The Suffolks had got forward rather better, and part of them seized the German trench called Wood Lane to the south-east of the wood, but unhappily the only surviving officer with the party was killed in the trench, and the men being exposed to bombing attacks and to heavy enfilade fire from the eastern corner of High Wood were compelled to fall back after holding the trench for fifty minutes. These two battalions had attacked upon the flank of the wood. The wood itself was entered by three companies of the Argyll and Sutherlands, who found it laced with wire and full of machine-guns. The Highlanders stuck gamely to their task, and some of them — little groups of desperate men — actually crossed the wood, but their losses were heavy and, as is usual in forest fighting, all cohesion and direction became impossible. The whole attack was hung up. The 20th Royal Fusiliers, one of the public school battalions, was sent forward therefore to get the line moving once again. They shared in the losses, but were unable to retrieve the situation. So worn were the battalions that there was some question whether the 98th Brigade could hold its own line if there should be a vigorous counter-attack. The 19th Brigade was therefore brought up to support and eventually to relieve their comrades. The losses of the 98th amounted to over 2000 men, showing how manfully they had attempted a task which the result showed to be above their strength. The causes of the failure were undoubtedly the uncut wire in the wood, and that our gunners had been unsuccessful in beating down the machine-guns of the enemy. Whilst the Thirty-third Division had been making these vigorous attacks upon High Wood, a corresponding movement had taken place upon the north side of the wood, where the First Division had come into line upon August 15, taking the place of the Thirty-fourth Division. They plunged at once into action, for the 2nd Brigade upon August 16 made a successful advance, the 1st Northants and 2nd Sussex pushing the line on for some hundreds of yards at considerable cost to themselves, and driving back a half-hearted counter-attack, which endeavoured to throw them out of their new gains. This attack was renewed with much greater weight, however, upon August 17, and both the 1st and 2nd Brigades were driven back for a few hours. In the afternoon they rallied and regained most of the lost ground. Immediately in font of them stretched a long German trench termed the Intermediate Trench, being the chief one between the second and third lines. Towards evening the 1st Brigade attacked this trench, the 1st Black Watch being the most advanced battalion. There was a hard fight, but the position was still too strong. Next morning, August 18, the gallant Highlanders were back at it once more, but the day was very misty, and the advance seems to have lost its exact bearings. The left company stumbled upon a pocket of 30 Germans, whom it took or killed, but could not find the trench. The right company got into the trench, but were not numerous enough to resist a very vigorous bombing attack, which reestablished the German garrison. The 8th Berkshires pushed forward to try their luck, but a smoke cloud thrown out by a division on the left came drifting down and the attack was enveloped in it, losing both cohesion and direction. The Intermediate Trench was still German in the evening. Although the 1st Brigade had been held up at this point the 2nd Brigade had made some progress upon their right, for a successful attack was made by the 1st Northamptons and by the 1st North Lancashires upon a German trench to the north-west of High Wood. Colonel Longridge of the staff, a valuable officer, was killed in this affair, but the place was taken, and a strong point established. During the night two platoons of the Northamptons made an audacious attempt to steal an advance by creeping forwards 400 yards and digging in under the very noses of the Germans, on a small ridge which was of tactical importance. There was a considerable bickering all day round this point, the Sussex endeavouring to help their old battle-mates to hold the fort, but the supports were too distant, and eventually the garrison had to regain their own line. Upon August 20 there was a severe German attack upon the line of the First Division, which was held at the time by the 1st Northamptons and the 2nd Rifles. The advance developed in great force, driving in the outpost line and part of the Northamptons. The brave old “Cobblers” were a very seasoned battalion, and took a great deal of shifting from their shallow trench, hand-to-hand fighting taking place along the line. With the help of two companies of the Rifles the advance was stayed on the Northampton front; but a second attack developed out of High Wood upon the right flank of the Rifles. Two platoons under Lieutenant Stokes showed great gallantry in holding up this sudden and dangerous incursion. The platoons were relieved by the Gloucesters, but as there was no officer with the relief, Stokes remained on with the new garrison, and helped to drive back two more attacks, showing a splendid disregard for all danger, until he was finally killed by a shell. Captain Johnstone, who had led the Riflemen in their relief of the Northamptons, was also killed, while Major Atkinson and 130 men of the Rifles were hit. The losses of the Northamptons were even more heavy, but the German advance came to nought. At the risk of carrying the account of the operations near High Wood and between High Wood and the west edge of Delville Wood to a point which will compel a considerable return in order to bring up the narrative of the rest of the line, we shall still continue them to the date of the great advance of September 15, when the whole vast array from Pozières upon the left to Leuze Wood upon the right heaved itself forward, and local attacks gave place to a big concerted movement. We shall therefore continue to follow the fortunes of the First Division in their hard task in front of the Intermediate Trench. After the failure of their attempt to get forward upon August 19 the action died down, and for four days there was no fresh advance. The 3rd Brigade had come up into the front line, and upon August 24 the Munsters made an attempt upon the German trench without success. Colonel Lyon lost his life in this affair. Upon August 25 another battalion of the Brigade, the South Wales Borderers, made a bombing attack, and again were in the trench and once again were driven out. They were not to be denied, however, and upon August 26 actually occupied 180 yards of it, taking one of the deadly guns which had wrought such damage. On the 27th a German counter-attack was heavily repulsed, but an attempt of the South Wales Borderers to improve their success was also a failure. On the evening of this day the Fifteenth Scottish Division took over the position in front of the Intermediate Trench, the First Division moving to the right and enabling the Thirty-third Division upon its flank to move also to the right. The Fifteenth Division was able in very tempestuous weather partly to outflank the Intermediate Trench, with the result that upon the afternoon of August 30 the remains of the garrison, finding that they were in a trap, surrendered. Two machine-guns with 140 men were taken. Upon August 12 the Fourteenth Light Division, of the which in spite of its initial misfortune at Hooge had won the name of being one of the finest divisions of the New Army, came up into line. Its first station was in the Delville Wood area, which was still a most difficult section, in spite of our occupation of the wood. Orchards lay upon its fringes, and the German trenches around it swept the edges with fire, while several German strong points lay just outside it. An attempt was made by the Fourteenth Division to enlarge an area outside Longueval upon August 18. At 2:45 that day the 41st Brigade advanced upon the right of the Thirty-third Division with Orchard Trench as an objective, while the 43rd Brigade kept pace with them to the north and east of the wood. The German front trenches were carried without much difficulty, but, as usual, the process of consolidation was an expensive one. The men in small groups dug themselves in as best they could under fire from both flanks. The 7th Rifle Brigade upon the extreme left of the line was in the air, and their left company was almost entirely destroyed. The new line was held, however, and knotted together with three strong points which defied German attack. This was attempted upon the 19th, but was a total failure. In these operations the Fourteenth Division took 279 prisoners. For the sake of consecutive narrative, the doings in the High Wood and Delville Wood district have been given without a break, but in order to bring the rest of the chronicle level one has to turn back a few days and turn our attention to the long right flank of the army, from Longueval in the north to Falfemont, where we joined on to the French in the south. The northern angle of this position was, as has already explained, extremely disadvantageous to us, forming an almost fantastic peninsula, which jutted out into the German positions. Even if their infantry could not carry it, their guns could at all times rake it from three sides, and could command the whole Montauban valley, along which our supplies were bound to pass. Therefore it became very necessary to get more elbow-room along this line. South-east of Delville Wood was the strongly-fortified village of Ginchy, and between the wood and the village were what may be called the “Alcoholic” system of trenches, where the long and powerful Beer Trench, stretching a few hundred yards north of the wood, was connected up with Vat Alley, Hop Alley, and Ale Alley, the whole forming a formidable labyrinth. To the south of Ginchy lay the very strongly organised village of Guillemont, which could not be approached save over a long quarter of a mile of open ground. Ginchy and Guillemont were linked up in a strong line, of which Waterlot Farm and Guillemont Station were two nodal points. South of Guillemont came Wedge Wood and finally Falfemont Farm, where the right of Rawlinson’s Fourth Army joined on to the French. The whole of this long line was most powerfully defended, both by material appliances and by that constant human valour without which all appliances are useless. How to push it back was the pressing and difficult question which now faced the British commanders. Guillemont had already been attacked upon July 30 by the Thirtieth Division as described in a previous chapter. This attack had been most valiantly urged, but the losses had been heavy, and the gains small. The Second Division had relieved of the Thirtieth on this point, and were in turn relieved upon August 10 by the Twenty-fourth, a division which had seen a good deal of rough service in that famous forcing-house for young soldiers — the Ypres salient. A few days later it closed in upon Guillemont with orders to reconnoitre and then attack. A partial attack was made upon August 16 upon the outskirts of the village by the 72nd Brigade, which was rather in the nature of a reconnaissance in force. The place was found to be very strong and the advancing troops drew oft after incurring some losses, which were heaviest in the 9th East Surreys, who came under a blast of machine-gun fire, and dropped nine officers and over 200 men. The division drew off, broadened their front of attack, and came on again upon August 18 in a wide advance which covered the whole enemy line, striking not only at the village itself, but at the station, quarry, and farm to the north of it, covering a front of nearly a mile. The 73rd Brigade attacked the village and the quarry. The right attack was led by the 13th Middlesex and supported by the 2nd Leinster, but it had no success, and ended in heavy losses, especially to the English regiment. The men who got across were unable to penetrate, and after a hand-to-hand fight were driven back. Upon the left of the brigade things went better. The attack upon that side was led by the 7th Northants, supported by the 9th Sussex. The Cobblers had lost their colonel from a wound in the morning. This colonel was the famous international three-quarter Mobbs, who gave one more illustration of the fact that the fine sportsman turns rapidly into the fine soldier. His successor had been a few hours in command. The direction of the fight was none the less admirable. The Midlanders dashed with great fire across the 300 yards of open which separated them from the Quarries, while the Sussex crowded up into the advanced trenches, sending on company after company in response to demands for help. The British barrage had lifted, and it was no easy matter in face of the flank fire to get the men across, so that only a percentage reached the hard-pressed firing-line upon the other side. The colonel of the Sussex held back therefore, and sent his third company over as dusk fell, so that they came in on the flank of the Northamptons with little loss, while the fourth followed later with supplies. The lodgment made by the leading battalions was secured, and some ground to the north of the village passed into British hands. Although Guillemont itself remained for the moment with the Germans, the assault of the Twenty-fourth Division had a success along the whole of the rest of the line and greatly improved the position of the British upon this flank. The 17th Brigade had attacked the station and after a severe fight had captured it, the 3rd Rifle Brigade especially distinguishing itself in this affair. Farther still to the north the line of trenches leading up to and in front of Waterlot Farm had fallen also to the 17th Brigade, the 8th Buffs having the heavier share of the work. These attacks, which cost the division more than 3000 men, were carried out in co-operation with French attacks to the south and east of Guillemont, the net result being partly to isolate that stubborn village and turn it into a salient on the German line. The Twenty-fourth Division was now drawn out for a short period, and the Twentieth replaced it and held firmly to the conquered line. The Germans were acutely uneasy as to the erosion of their line which was going on from Longueval to Guillemont, and upon August 23 endeavoured to win back the ground gained at Guillemont Station, but their counter-attack, stronger as usual in its artillery preparation than in its infantry advance, had no success, though it cost the Twentieth Division some heavy losses. It was one clear sign of the degeneration of the German soldier that the overture should so continually be better than the performance. The machines were as formidable as ever, but the human element was slowly wilting, and that subtle sentiment was developing upon either side which means the ascendancy of one and the decline of the other. The ease with which the prisoners surrendered, the frequent failure to hold ground and the constant failure to gain it, all pointed to the same conclusion. Upon August 24 a very widespread and determined attempt was made by the British to enlarge their area on the right wing, and the attack extended along the whole line to the north of Guillemont. It was carried out by three divisions, the Thirty-third which had side-stepped to the right, and now covered the ground to the immediate left of Delville Wood, the Fourteenth Light Division which covered the north of Delville Wood and the Alcohol system of trenches, and finally the Twentieth Division covering Ginchy and the rest of the line down to Guillemont. Describing these operations from the left of our line, the first unit of attack was the 100th Brigade, which had for its objective Tea Trench and other German defences which were to the north-west of Delville Wood, The Longueval-Flers road separated their right flank from the left flank of the 42nd Brigade of the Fourteenth Division. In order to carry out the attack the three leading battalions of the Brigade had to be crowded forward into a narrow front before daylight upon August 24. All day they lay there, but towards evening the bombardment which they endured changed into an immense barrage which fell like a steel guillotine in front of our line, the British counter battery work being unable to check it. Shortly before 7 o’clock in the evening the leading companies of the attack belonging from the left to the 1st Queen’s, 16th Rifles and 2nd Worcesters, crept forward until they were on the edge of the barrage. At 7 o’clock they took the plunge, advancing with brisk alacrity into that terrible pelt of missiles. By 7:30 the Queen’s had established themselves in the German position and were bombing their way up Wood Lane Trench. The other two battalions had also at that hour got well forward, and the 42nd Brigade of the Fourteenth Division upon the right had been equally successful. The new positions were at once consolidated by the 9th Highland Light Infantry and by parties of the 222nd Field Company, together with the 18th Middlesex pioneers, under a very heavy fire. The Worcesters were in good touch with the 16th Rifles upon their left, but a considerable and dangerous gap had formed between the left of the Rifles and the right of the Queen’s — a gap which might have let in a fatal counter-attack had it not been for the admirable barrage of the artillery, which beat down each of the attempted advance. A trench was at once put in hand to link up the new line, the sappers labouring at it during the night, but the gap had not been entirely closed by the morning. The assaulting battalions were then relieved, and the 98th Brigade took the place of their comrades of the 100th. Thus ended this very successful little advance, the result being to push forward and strengthen our position between the two woods. The casualties were not high, and this fact was due to the fine co-operation of the guns, and to a very effective smoke barrage thrown out between the left wing of the attack and the machine-guns of High Wood. The Fourteenth Division had advanced upon the immediate right of the Longueval-Flers road, the 42nd Brigade upon the left keeping in touch w^th the 100th, while the 41st Brigade upon the right had not only to reach its own objective, but to act as a protective flank against the Germans in the village of Ginchy. The 43rd Brigade was in reserve, but contributed one battalion, the 6th Yorkshire Light Infantry, to strengthening the reserve of the 42nd Brigade, whose formidable task was the carrying of the outlying fringe of Delville Wood. At last that tragic grove, the scene of such a prolonged struggle, was to be utterly cleared from our front. Three gallant battalions of the 42nd Brigade — the 5th Oxford and Bucks on the left, the 5th Shropshires in the centre, and the 9th Rifles upon the right — swept forward with the bayonet in the good old style and cleared it from end to end, helped greatly by the accurate barrage behind which they advanced. The German counter-barrage was heavy, but the troops tramped through it with no more deflection than if it had been a rainstorm, though a trail of dead and wounded marked their path. Every officer of the Rifle battalion was hit. The first barrier was a trench cut 150 yards from the north of the wood and called Inner Trench. This was taken at the first rush, the enemy surrendering freely. Two gallant N.C.O.’s of the Rifles, Sergeant Hamp and Corporal Ord, rushed up a machine-gun at the cost of their own lives. One party of 50 men of the enemy seem to have taken up arms again after three of the storming lines had passed, and to have blazed into their backs with a machine-gun, but a fourth line swept over them and all were engulfed. The Oxford and Bucks on the left of the line moved forward splendidly, picking up 200 prisoners as they passed, clearing the edge of the wood and digging in about 200 yards to the north of it, the 89th F Company Royal Engineers and the 11th King’s Liverpool consolidating the position. The enemy’s opposition upon the right flank had, however, been very much sterner and more successful, so that the flank battalion of the 42nd Brigade and the Rifle battalions of the 41st Brigade had all fallen short of their final objectives. Altogether the day was a great success, for the losses were not excessive, and the gains though not sensational were general all along the line and prepared the way for the successful assaults of the next week. The fact that the right flank had not come on as far as the left, caused each successive battalion to find itself with its right flank exposed, but the line was held by a clever readjustment under heavy fire, by which the flank battalions faced half right with the Oxfords still in the advanced position joining up with the Thirty-third Division, while the line slanting, but unbroken, sloped backwards to Inner Trench upon the right. The eastern corner of Deville Wood was still dominated by a strong point, but upon the rain-swept evening of August 27 this was finally cleared out by the 43rd Brigade of the Fourteenth Division, the 6th Somerset, Yorkshire and Cornwall battalions of light infantry, together with the 10th Durhams, all doing good service. The remains of the hard-worked Seventh Division had been thrust in front of those Alcohol trenches which still remained intact, filling up the gap separating Delville Wood from Ginchy. The 22nd Brigade was on the left, and shared in the advance of the 43rd, the 1st Welsh Fusiliers capturing Hop Alley, Beer Trench, and part of Vat Alley. The impending attack upon Ginchy, which was to co-operate with the attack upon Guillemont farther south, was forestalled and postponed by a very strong advance of the German infantry upon the north and north-east of Delville Wood. The 91st Brigade had relieved the 22nd, and the brunt of this attack outside the wood fell upon the 1st South Staffords, who repulsed the onslaught on three separate occasions, enduring a heavy shelling between each German advance. Upon the fourth attack the persevering German infantry succeeded in penetrating the north-east corner of the wood and regaining Hop Alley. The 2nd Queen’s relieved the exhausted Staffords, and at noon of September 2 made a vigorous bombing attack which had some success, though the assailants were considerably mystified by the appearance of a party of Germans who had dressed themselves in the khaki and helmets taken the night before. This powerful attack fell also upon the Twentieth Division, and upon the Fourteenth to the right of the Seventh, but although it inflicted heavy losses, especially upon the 60th Brigade of the Twentieth Division, it failed to gain any ground or to obtain any strategic advantage. On September 3 at noon the attack upon Ginchy was carried out by the 22nd Brigade, the 1st Welsh Fusiliers attacking to the north of the village, the 20th Manchesters moving on to the village itself, and the 2nd Warwicks on to the trenches to the west of the village. The Manchesters succeeded about one o’clock in forcing their way into the village, sending back 200 of the garrison as prisoners. The first rush behind the barrage sustained few casualties, and it was not until the Manchesters in their fiery eagerness began to push on beyond their mark that they ran into a very severe fire from the north, which mowed down their ranks, including nearly all their officers. The Welsh Fusiliers upon the left had been unable to get forward, and as a consequence the Manchester men were in so precarious a position and so reduced in numbers that they had to fall back through the village, while the 2nd Royal Irish, who had passed on as far as Ginchy Telegraph, had now to retire, as their rear was in danger. The 2nd Warwicks, however, held on to the south of the village, and refused to be dislodged, keeping their position there against all attacks until the night of September 5. In the afternoon, two companies of the Irish attempted to retrieve the situation by a renewed advance upon the village, but their losses were heavy, and they could not get farther than the western outskirts. The casualties during the day were severe, and in the night it was thought advisable to replace the 22nd by the 20th Brigade. The latter made a fresh attack upon the village at eight in the morning of September 4 by the 9th Devons, but again it was found impossible, in the face of the inexorable machine-guns, to effect a permanent lodgment. The 2nd Queen’s, however, on the left of the Brigade, improved our position at the north-eastern corner of Delville Wood. There was a short lull in the fighting, and then at 5:30 A.M. upon the 6th the 2nd Gordons stormed into the orchards round the village, but had to dig themselves in upon the western edge. At 2 P.M. they again attacked, aided by two companies of the 9th Devons, getting as far as the middle of the village, and capturing some prisoners, but the Germans came back with so heavy a counter-attack that the evening found our troops back in their own front line once more. On the night of September 7 the division was taken out — the 16th (Irish) and 55th moving up to the Ginchy Front. This severe fighting by the Seventh Division from the 3rd onwards was an excellent example of how a force may be called upon to sacrifice itself without seeing the object of its sacrifice until it learns the general plans of the Commander. The assaults upon Ginchy, unsuccessful at the moment, were of the greatest value as leading to the capture of Guillemont in the south. The task allotted to the Seventh Division was a very difficult one, involving an advance from a salient with the left flank exposed, and the magnitude of this task was greatly increased by the truly execrable weather. If no successful efforts were made to counter-attack upon Guillemont, the reason undoubtedly lay in the absorption of the German strength at Ginchy. On this same day the battle raged from Ginchy along the whole right of our line through Waterlot Farm, Guillemont and Falfemont Farm to the left flank of the French. The annexed diagram will give some idea of the forces engaged and their several objectives on September 3. Attack on German Left Flank, September 3, 1916 As will be seen by this plan, the Fifth Division formed the unit next to the French, and the 13th Brigade were ordered to help our gallant allies in attacking the extreme southern point at Falfemont, while the 95th Brigade covered the ground between their comrades of the 13th and the village of Guillemont. The advance was made shortly after mid-day, and though the operations were long, bloody, and difficult, the famous old division, inheritors of the glories of Mons and Le Cateau, was not to be denied. The resistance was very strenuous, and only the most devoted constancy could have eventually overcome it. To follow the fortunes of the 13th Brigade first it may be briefly stated that upon Sunday, September 3, they first gained the Falfemont Farm, and then lost it again. That night they were reinforced by three battalions of the 15th Brigade, and were able next day to push in between the Farm and Guillemont, pressing the defenders upon every side. It was a widespread building, with many loopholed outhouses, and one of these fell after the other until only the central ruin, still spouting fire like an anchored battleship, remained in the hands of the defenders. Their position was hopeless, however, and by the morning of September 5 the changes in the line to the north of them, and especially the loss of Guillemont, caused them to evacuate the position. The advance of the 95th Brigade upon the left of the Fifth Division had been a very gallant one, though the objectives which they so bravely won were nameless lines of trenches and a sunken road. The first line of the attack was formed by the 1st Duke of Cornwall’s on the left, and the 12th Gloucesters upon the right, closely followed by the 1st Devons and 1st East Surreys. They were in close touch with the 69th Brigades of the Twentieth Division, who were attacking Guillemont upon their left. Within two hours of the first attack all three objectives had been captured, and the remains of the victorious battalions were digging in upon the line Ginchy — Wedge Wood. The losses were heavy in each battalion, but particularly so in the 12th Gloucesters. For a time they were under fire from both the British and the German batteries. Yet they held on to their ultimate objective, and the following extract from the impression which they produced upon an experienced regular colonel is worth quoting, if only to show the pitch of soldiership to which our amateur volunteers had reached. “The battalion came on in their extended lines as steadily as on parade, and, without wavering, though suffering heavy losses, passed through a hot German barrage in the most gallant manner. The lines were also much troubled by long-range machine-gun fire from the direction of Fallemont, but although gaps appeared and the fines were rapidly thinning out, I never saw the slightest sign of wavering. No troops could have carried through such a difficult task with more indifference to consequences.” Gloucestershire was once the favourite forcing-ground for the champions of the British ring. The old fighting breed still lives. Altogether the 95th Brigade advanced 3000 yards in this action, and was responsible for the capture both of Wedge Wood and of Leuze Wood. Upon the left of the Fifth Division the difficult task of storming Guillemont had been entrusted to the Rifle and Rifle Brigade battalions of the 59th Brigade upon the right, and to the 47th Brigade of the Sixteenth Irish Division. This brigade had come temporarily under the command of General Douglas Smith upon the left, taking the place of the 60th Brigade, which had lost heavily in strength from cold, wet, and continual German gassing and bombardment. The 61st was in divisional reserve. The attack was ordered for noon. Profiting by previous experiences it was planned that the whole village should not be rushed at once, but that the attack should proceed with method in three definite stages. The guns of the Sixth and of the Twenty-fourth Divisions joined in the preliminary bombardment. At noon, the infantry leapt over their parapets and charged home. The enemy was taken unawares. The 10th and 11th Rifle Brigade with the 10th and 11th King’s Royal Rifles, supported by the 6th Oxford and Bucks, carried all before them on the south and west of the village, while the Leinsters, Connaughts, and Royal Irish did as much in the north. The Quarries, which was a nest of machine-guns, was taken in their stride. No more valiant or successful advance had been seen during the War, and it may take a place beside the attack of the 36th Brigade at Ovillers as a classical example of what British infantry can do with all the odds against them. The Riflemen fought in grim silence, but the Irish went through with a wild Celtic yell which, blending with the scream of their pipes, must have added one more to the horrors of the shaken and hard-pressed garrison. Neck and neck the two brigades, English and Irish, went through the German line. Hand-to-hand fights took place in the village, but all resistance was soon beaten down. By 12:30 the first objectives were solid, and at 1:20 the whole village was taken and the survivors of the enemy streaming out to eastward. The English losses were heavy and equally distributed. The Irish were also heavy, especially in the case of the 6th Connaughts, who also lost their colonel. At this time, through the failure of recruiting in Ireland, these brave battalions were below full strength, in spite of which within six days they stormed or helped to storm two of the strongest villages upon the line. One hardly knows which emotion is stronger — one’s pride in those who went, or one’s contempt for those who bided at home. No one admired the splendid dash of the Irish stormers more heartily than the British Riflemen, who kept pace with them in their desperate venture. Equally brave, they were more deliberate in their methods, with the result that more than once pockets of fighting Germans who had been overrun by the Irish, but were still venomous, were cleared up by the Riflemen on the flank. So infectious, however, was the fiery dash of the Irish, that Mr. Philip Gibbs has left it on record in one of his admirable letters that an English sergeant of Rifles complained that he had almost blown his teeth away in whistling his men back from overrunning their objectives. The garrison, it may be remarked, were chiefly Hanoverian, and once again our men were amused and amazed to see “Gibraltar” printed upon their hats, a reminiscence of the days when they formed part of the British army. Whilst the attack had been in progress, two battalions of the 61st Brigade, the 7th Somersets and 12th King’s Liverpools, were in close support, advancing steadily through the German barrage. The enemy were, as already shown, strongly held at Ginchy on the left flank of the Guillemont advance, but in spite of their preoccupations they made strong attempts at a counter-attack from this direction, which fell upon the Connaughts, who had been reinforced by two companies of the 12th King’s. This small flanking force pushed out posts which behaved with great gallantry, holding off the enemy until evening, though at considerable loss to themselves. One of these posts, under Sergeant Jones of the 12th King’s, was cut off by the Germans and held out for two days without food or water — a deed for which the sergeant received the Victoria Cross. On September 4 the positions were put into a state of defence, and on the 5th the Twentieth Division drew out of the line after their fine deed of arms. The Fourteenth Division had been in support upon the left during the attack upon Guillemont, and the 43rd Brigade had moved up to the northern edge of the village itself, losing a number of officers and men, including the colonel of the 6th Somersets, who, though badly wounded, remained with his battalion until it had consolidated its new position. A German advance was attempted at this point about 8 P.M., but the 43rd Brigade helped to drive it back. It may be said that the whole of September 3 was a series of small victories, making in the aggregate a very considerable one, and breaking down the whole of the flank German defences. The Irish Division was now brought up to face Ginchy, the one point still untaken upon the second line, whilst the Fifth Division pursued its victorious way up to Leuze Wood and to the lower corner of Bouleaux Wood, always in close touch with the French upon their right. The 47th Brigade of the Irish had already lost near half its numbers, and other units of the division, both infantry and sappers, especially the 7th and 8th Irish Fusiliers, had lost heavily in supporting the Fifth Division in its attack, but the battalions were still full of fight. In the late afternoon of September 9 the final attack upon Ginchy by the Irish tore that village from the close grip of its Bavarian and Pomeranian garrison. The Fifty-fifth Division made a supporting attack upon the left, but the main advance was left for the now depleted but indomitable division. It dashed forward upon a two-brigade front, the 47th upon the right and the 48th upon the left, the brigades being strengthened by three battalions of the 49th, so that practically all the reserves were in the line from the start, but the commander had the comforting assurance that the Guards were moving up in his rear. On the right the first wave consisted of the 6th Royal Irish and the 8th Munsters, who dashed forward with great gallantry but were held up by machine-guns. The same fire held up the 1st Munsters upon the right of the 48th Brigade, but some natural cover was found which enabled them to continue to advance. On their left the 7th Irish Rifles and 7th Irish Fusiliers had broken into the German line in the first determined advance. By six in the evening the 8th and 9th Dublins had reinforced the attack and had pushed on into the village, where the 156th Field Company Royal Engineers at once consolidated — a swift measure which was fully justified since two attacks stormed out of the darkness of the night and were beaten back into it again. Next morning the Sixteenth Division was relieved by the Guards and returned for the time from the line which they had so materially helped to enlarge and consolidate. Their losses had been heavy. Five battalion commanders were among the casualties. They fell out of the line upon September 10. A few days earlier the Fifth Division had been relieved by the Fifty-sixth. The total effect of these operations had been to extend the whole British position for several thousand yards in frontage and nearly a mile in depth. At least 2000 more prisoners had fallen into our hands. The attack of July 14 had broken in the centre of the German second line, but the two flanks had held firm. The fall of Pozières upon our left before the Australians and the Forty-eighth Division, and of Guillemont upon our right before the Twentieth and Fifth, meant that the flanks also had gone, and that the whole front was now clear. A third strong line ran through Warlencourt and Le Transloy, but very numerous impediments — woods, villages, and trenches — lay in front of the army before they could reach it. It proved, however, that the worst impediment of all — vile weather and a premature winter — was to be the only real obstacle to the complete success of the army. In order to complete this description of these widespread operations, which are difficult to synchronise and bring into any settled plan, one must return to what was going on upon the left of Delville Wood. Towards the end of August the Thirty-third Division, which had covered the line between Delville and High Woods, was relieved by the Twenty-fourth. Upon the left of the Twenty-fourth the First Division was still continuing that series of operations upon High Wood which have been already described. On their left in turn was the Fifteenth Scottish Division, the left unit of Rawlinson’s Army. They were busy from this time onwards in digging their assembly trenches for the great assault. The first incident which calls for attention was a very sudden and violent German attack upon August 31 upon the Twenty-fourth Division. The German onslaught met with some success at first, as it burst through the line of the 13th Middlesex, a battalion which had lost heavily in the attack upon Guillemont ten days before, and was for the moment more fit for a rest-camp than the forefront of the battle. The 9th Sussex, who were on the right of the Middlesex, stood firm, and the German advance, which had penetrated some distance down the long communication trench which is known as Plum Street, was eventually brought to a halt. This result was partly brought about by the initiative and determination of a 2nd Lieutenant of the Middlesex, “a little pale-faced fellow,” who carried off a Lewis gun, and worked it from different positions down the trench, continually holding up the Germans and giving time for the Sussex men to gather such a force at the end of Plum Street as prevented the Germans from debouching into the larger trenches which led down towards Longueval. The attack had been equally severe upon the 72nd Brigade, who held the right of the division, which included the northern end of Delville Wood. They entirely repulsed the Germans with great loss, the 8th Queen’s Surrey being the battalion which bore the brunt of the fight. On the next day, September 1, the 17th Brigade came up to restore the situation on the left, and by evening the position had been almost cleared. On the 2nd, 3rd, and 4th there were fresh German attacks, but the line was now firmly held and no impression was made. None the less, the fighting had been costly, and the depleted division had 2000 more names upon its roll of honour. It was drawn out shortly afterwards, but its artillery, which was left in the line, had the misfortune to lose its distinguished chief. General Phillpotts, upon September 8. We shall now move a mile eastwards to follow the First Division in its difficult and, as it proved, impossible task of improving our position as regards High Wood, a spot which caused us more delay and loss than any other upon the German line. On September 3 a strong attack by the whole of the 1st Brigade was made upon the wood, which was gridironed with trenches and studded with strong points. The immediate objectives were the main trench in the wood and the trenches to the southeast of the wood. The 1st Camerons, supported by the 8th Berks, advanced upon the right, the Black Watch, supported by the 10th Gloucesters, on the left. The attack had considerable success, which could not, however, be maintained. The battalions on the right won home, but the consolidating parties were delayed. On the left, the attack was only partially successful, being held up at a large mine-crater. When eventually a strong German counter-attack swept forward from the north-east of High Wood, the British had to fall back to their own original line, taking, however, 80 German prisoners with them. The ground had been won, but there had not been weight enough to hold it. The losses of the two Highland battalions were severe. On September 8 the 3rd Brigade penetrated into the western part of High Wood, but again it was found impossible to make more than a temporary lodgment. The 2nd Welsh, 1st South Wales Borderers and 1st Gloucesters were all involved in this affair, as was the 9th Black Watch of the Fifteenth Division, who played a very gallant part. Next day the attack was renewed with the 2nd Brigade upon the right, the 3rd upon the left. In the centre the 1st Northants captured the crater, but were driven out of it later in the day, after a hard fight. On the left the Munsters and Gloucesters were held up by machine-gun fire. On the right the advance of the 2nd Sussex and of the 2nd Rifles met with gratifying success. The important trench called Wood Lane was stormed, with a loss to the assailants of a couple of hundred men, after the hostile machine-guns had been deftly put out of action by our trench-mortars. The Rifles were in touch not only with their comrades of Sussex upon the left, but with the 5th King’s Liverpool upon the right, so that the line was complete. It was consolidated that night by the 1st North Lancashires and was permanently held, an attempt at counterattack next day being crushed by our barrage. After this little victory the First Division was relieved upon the evening of September 10 by the New Zealanders.

IX. LA BATTAGLIA DEL SOMME
Dal 1° agosto al 15 settembre Continuano i tentativi della Trentatreesima Divisione su High Wood; collaborazione della Prima Divisione; operazioni della Quattordicesima Divisione lungo il margine di Delville Wood; attacco della Ventiquattresima Divisione su Guillemont; conquista di Guillemont da parte delle 47ª e 59ª Brigate; conquista di Ginchy da parte della Sedicesima Divisione Irlandese. Dopo i duri combattimenti che hanno accompagnato l’importante offensiva del 14 luglio, protrattisi senza pause fino alla fine del mese, si registra una pausa di alcune settimane. In questo periodo, i commentatori tedeschi pubblicano articoli rassicuranti per affermare che l’offensiva alleata fosse giunta al termine, mentre gli Alleati proseguono i preparativi per un nuovo attacco. A metà agosto riprendono i combattimenti su scala locale piuttosto che generale. Prima di poter lanciare un’offensiva su larga scala, è necessario conquistare molte posizioni isolate; l’esperienza dimostrerà che proprio queste operazioni sono le più difficili e costose, poiché richiedono di concentrare l’intera potenza di fuoco tedesca sulle zone più esposte. Per comprendere meglio gli sviluppi successivi, è utile ricordare che l’intero fianco sinistro dell’esercito alleato viene trattato separatamente come avanzata di Gough; pertanto ci occupiamo soltanto dell’esercito di Rawlinson. La linea del fronte può essere divisa in diverse zone ben definite, ognuna delle quali sarà oggetto di attacco. A estrema sinistra si trova High Wood, insieme alle trincee intermedie e a quelle laterali; successivamente vi sono le trincee che collegano High Wood con Delville Wood. Ci sono inoltre le trincee lungo il margine nord-orientale di Delville Wood, quelle tra Delville Wood e Ginchy, Ginchy stesso, le trincee tra Ginchy e Guillemont, Guillemont stesso, e infine un tratto di trincee tra Guillemont e il fronte francese a Falfemont. Questa è la formidabile barriera che fu attaccata più volte tra il 1° agosto e il 15 settembre, come verrà descritto in seguito. Il 16 agosto si verificò un altro attacco da parte della Trentatreesima Divisione contro High Wood, una posizione che in precedenza era quasi interamente sotto il loro controllo, ma che si era rivelata insostenibile a causa dell’intenso fuoco di artiglieria che i cannoni tedeschi potevano concentrare su quel limitato spazio. Tuttavia, si decise comunque di tentare un altro assalto, poiché la sua posizione permetteva alle mitragliatrici di intercettare qualsiasi avanzata tra quella zona e Delville Wood. Questa volta l’attacco fu sferrato sul versante orientale dalla 98ª Brigata, rafforzata con l’aggiunta del 20° Reggimento dei Fucilieri Reali e di una parte del 1° Reggimento Middlesex. Potrebbe sembrare scoraggiante per i soldati dover ancora affrontare un ostacolo che avevano già superato un mese prima, ma se questa porzione della linea britannica rimaneva ferma, in altre zone le forze stavano comunque avanzando; inoltre, si può sostenere che in una battaglia destinata a concludersi per esaurimento militare sia l’incessante combattimento stesso, piuttosto che il risultato locale, ciò che conta veramente. Se l’assalto a High Wood ci era costato molto in termini di perdite umane e materiali, la sua difesa doveva essere altrettanto impegnativa; inoltre, se l’artiglieria nemica aveva reso quella posizione troppo pericolosa per le nostre truppe, anche le nostre armi dovevano aver causato gravi perdite alla guarnigione tedesca. Queste considerazioni più ampie sono facilmente comprensibili da chi analizza la situazione da una posizione sicura, ma per i soldati che affrontavano quel luogo maledetto, pieno di tronchi spezzati e corpi in decomposizione, doveva sembrare davvero disperante che quell’oscura macchia di alberi continuasse a bloccare la loro strada verso la vittoria.
Alle 2:45 del pomeriggio l’infanteria avanzò: il 4° Reggimento King’s Liverpool sul lato sinistro e il 4° Reggimento Suffolks su quello destro, protetti dal fuoco delle proprie batterie di artiglieria. Tuttavia, il nemico aveva immediatamente istituito un potente contrattacco con il fuoco di artiglieria, causando pesanti perdite, soprattutto tra i soldati del Reggimento King’s Liverpool, la maggior parte dei cui ufficiali fu colpita fin dall’inizio dell’azione. I due comandanti delle compagnie d’avanguardia furono uccisi e l’offensiva dovette essere arrestata. Il 4° Reggimento Suffolks riuscì ad avanzare meglio; una loro unità conquistò la trincea tedesca chiamata Wood Lane, situata a sud-est della foresta, ma purtroppo l’unico ufficiale sopravvissuto fu ucciso nella trincea stessa. I soldati, esposti agli attacchi aerei e al pesante fuoco di artiglieria proveniente dall’angolo orientale di High Wood, furono costretti a ritirarsi dopo aver mantenuto quella posizione per cinquanta minuti. Questi due battaglioni avevano attaccato sul fianco della foresta. L’ingresso stesso nella foresta era stato presidiato da tre compagnie degli Argyll e Sutherlands, le quali trovarono il terreno minato da fili spinati e pieno di mitragliatrici nemiche. Gli Highlanders affrontarono la battaglia con coraggio; alcuni di loro, piccoli gruppi di uomini disperati, riuscirono effettivamente a attraversare la foresta, ma subirono perdite pesanti. Come è solito nelle battaglie nei boschi, ogni coesione e direzione strategica vennero meno. L’intero attacco si bloccò. Per ripristinare l’avanzata, fu quindi inviato avanti il 20° Reggimento di Fucilieri Reali, uno dei battaglioni formati da studenti delle scuole pubbliche; anch’essi subirono perdite, ma non riuscirono a invertire la situazione. I battaglioni erano così logori che si pose il dubbio se la 98ª Brigata fosse in grado di mantenere le proprie posizioni in caso di un contrattacco deciso da parte del nemico. Per questo motivo, fu chiamata in aiuto la 19ª Brigata, che alla fine riuscì a sostituire i propri compagni. Le perdite della 98ª Brigata ammontarono a oltre 2000 uomini, dimostrando quanto coraggiosamente avessero tentato un compito che, a giudicare dai risultati, era al di sopra delle loro possibilità. Le cause del fallimento furono senza dubbio i fili spinati presenti nella foresta e il fatto che i nostri artiglieri non riuscirono a neutralizzare le mitragliatrici nemiche. Mentre la Trentatreesima Divisione lanciava questi vigorosi attacchi contro High Wood, un movimento simile si verificò anche sul lato nord del bosco, dove la Prima Divisione era entrata in azione il 15 agosto, sostituendo la Trentaquattresima Divisione. Entrambe le divisioni entrarono immediatamente in combattimento: il 16 agosto la Seconda Brigata ottenne un successo, mentre il Primo Northants e il Secondo Sussex avanzarono di diverse centinaia di metri a scapito delle proprie perdite, respingendo anche un contrattacco poco deciso che cercava di farli arretrare. Tuttavia, l’17 agosto l’attacco fu ripreso con maggiore forza, e sia la Prima che la Seconda Brigata dovettero retrocedere per alcune ore; nel pomeriggio riuscirono a riprendere la maggior parte del terreno perso. Davanti a loro si estendeva una lunga trincea tedesca chiamata Trincea Intermedia, che rappresentava la linea principale tra la seconda e la terza linea difensiva. Verso sera la Prima Brigata attaccò questa trincea, con il Primo Battaglione Black Watch in prima linea; si combatté aspramente, ma la posizione tedesca rimase troppo forte. Il giorno seguente, l’18 agosto, gli eroici Highlanders tentarono di nuovo l’assalto, ma il cielo era molto nebbioso e l’avanzata perse la sua direzione; la compagnia sinistra si imbatté in un gruppo di 30 tedeschi, che furono uccisi o catturati, ma non riuscirono a trovare la trincea. La compagnia destra entrò nella trincea, ma non era abbastanza numerosa da resistere a un intenso attacco di bombardamento, che permise ai tedeschi di riprendere il controllo della posizione. L’Ottavo Reggimento Berkshires tentò anch’esso di avanzare, ma una nuvola di fumo generata da una divisione situata a sinistra li avvolse, facendo perdere loro coesione e direzione; alla sera la Trincea Intermedia rimaneva ancora sotto controllo tedesco. Sebbene la Prima Brigata fosse stata fermata in questo punto, la Seconda Brigata aveva ottenuto qualche progresso sul lato destro: il 15 agosto il Primo Northamptons e il Primo North Lancashires riuscirono ad attaccare con successo una trincea tedesca a nord-ovest di High Wood. Il colonnello Longridge, un ufficiale molto prezioso, perse la vita in questa azione, ma la posizione fu conquistata e stabilita come punto di forza. Durante la notte, due plotoni del Northamptons tentarono un audace movimento offensivo, avanzando di 400 metri e scavando trincee proprio sotto il naso dei tedeschi, su una piccola cresta di importanza tattica; per tutto il giorno ci furono intensi scontri in questa zona: il Secondo Sussex cercò di aiutare i propri compagni a mantenere la posizione, ma le forze di supporto erano troppo lontane, e alla fine la guarnigione tedesca riuscì a riprendere il controllo della zona. Il 20 agosto ebbe luogo un violento attacco tedesco contro le posizioni della Prima Divisione, all’epoca difese dal 1° Reggimento Northampton e dal 2° Reggimento Fucilieri. L’avanzata nemica si sviluppò con grande forza, spingendo indietro le linee di difesa e parte del 1° Reggimento Northampton. I coraggiosi “Cobblers” erano un battaglione molto esperto; dovettero subire frequenti spostamenti dalle loro trincee poco profonde e combattere corpo a corpo lungo la linea di difesa. Con l’aiuto di due compagnie del 2° Reggimento Fucilieri, l’avanzata nemica fu fermata sul fronte di Northampton; tuttavia un secondo attacco si sviluppò da High Wood contro il fianco destro dei Fucilieri. Due plotoni sotto il comando del tenente Stokes dimostrarono grande coraggio nel respingere questa improvvisa e pericolosa offensiva. I plotoni furono poi rimpiazzati dal 1° Reggimento Gloucesters; poiché non c’era alcun ufficiale a capo della nuova guarnigione, Stokes rimase con loro e contribuì a respingere altre due offensive, dimostrando un coraggio straordinario nonostante il pericolo, fino a quando fu infine ucciso da un proiettile. Anche il capitano Johnstone, che aveva guidato i Fucilieri nel loro intervento in soccorso del 1° Reggimento Northampton, perse la vita; inoltre il maggiore Atkinson e 130 uomini dei Fucilieri furono feriti. Le perdite del 1° Reggimento Northampton furono ancora più pesanti, ma l’avanzata tedesca venne bloccata. A rischio di dilungare eccessivamente il racconto delle operazioni avvenute vicino a High Wood e tra High Wood e il margine occidentale di Delville Wood, costringendoci così a un lungo ritorno nella narrazione per proseguire con gli eventi successivi, continueremo comunque a descrivere questi fatti fino alla data dell’importante offensiva del 15 settembre. In quel giorno, l’intera forza militare, che si estendeva da Pozières a sinistra fino a Leuze Wood a destra, avanzò compatta; gli attacchi locali lasciarono il posto a un movimento coordinato su larga scala. Seguiremo quindi le sorti della Prima Divisione nel loro arduo compito davanti alla Trincea Intermedia. Dopo il fallimento del loro tentativo di avanzare l’19 agosto, gli scontri si placarono e per quattro giorni non ci furono nuovi progressi. La Terza Brigata era stata spostata in prima linea; l’24 agosto i soldati del Munsters tentarono senza successo di conquistare la trincea tedesca; il colonnello Lyon perse la vita in questa azione. Il 25 agosto un altro battaglione della stessa brigata, i South Wales Borderers, lanciò un attacco con bombe a mano, riuscendo temporaneamente ad occupare parte della trincea per poi essere nuovamente scacciati. Tuttavia, il 26 agosto riuscirono effettivamente a conquistare 180 metri di trincea, catturando anche uno dei cannoni mortali che avevano causato tanti danni alle nostre truppe. Il 27 agosto un contrattacco tedesco fu pesantemente respinto; anche il tentativo dei South Wales Borderers di consolidare questo successo fallì. La sera dello stesso giorno, la Quindicesima Divisione Scozzese prese il posto della Prima Divisione davanti alla Trincea Intermedia, mentre quest’ultima si spostò a destra permettendo anche alla Trentatreesima Divisione di avanzare sul suo fianco. Nonostante il tempo estremamente avverso, la Quindicesima Divisione riuscì in parte ad aggirare la Trincea Intermedia; di conseguenza, il pomeriggio del 30 agosto i resti della guarnigione, trovandosi in trappola, si arresero. Furono catturate due mitragliatrici e 140 uomini. Il 12 agosto la Quattordicesima Divisione Luminosa, che nonostante le sfortune iniziali a Hooge si era guadagnata la reputazione di essere una delle migliori divisioni dell’Esercito Nuovo, entrò in posizione di combattimento. La sua prima destinazione fu l’area di Delville Wood, che rimaneva comunque una zona estremamente difficile da controllare, nonostante la nostra occupazione del bosco stesso. Ai suoi margini si trovavano degli orti, e le trincee tedesche circostanti sparavano senza sosta contro i nostri soldati; inoltre, diverse fortezze nemiche erano situate proprio alle porte di quel territorio. Il 18 agosto la Quattordicesima Divisione tentò di espandere le proprie posizioni a nord di Longueval: alle 2:45 di quella giornata la 41ª Brigata avanzò sul lato destro della Trentatreesima Divisione, con l’obiettivo di conquistare la trincea Orchard Trench, mentre la 43ª Brigata procedeva parallelamente a nord e a est del bosco. Le trincee tedesche furono prese senza grandi difficoltà, ma come al solito il processo di consolidamento delle posizioni risultò estremamente costoso: i soldati dovettero scavarsi ripari in piccoli gruppi, sotto il fuoco nemico proveniente da entrambi i lati. La 7ª Brigata di Fucilieri, situata all’estremità sinistra della linea, subì gravi perdite; la loro compagnia di sinistra fu quasi completamente distrutta. Tuttavia, la nuova linea difensiva riuscì a resistere agli attacchi tedeschi, grazie a tre fortezze che resero impossibile qualsiasi offensiva nemica. Un nuovo tentativo avvenne il 19 agosto, ma fallì completamente. In queste operazioni la Quattordicesima Divisione catturò 279 prigionieri.
Per mantenere una narrazione coerente, gli eventi verificatisi nell’area di High Wood e Delville Wood sono stati descritti in modo continuo; tuttavia, per completare il resoconto cronologico, è necessario tornare indietro di alcuni giorni e rivolgere l’attenzione al lungo fianco destro dell’esercito, che si estendeva da Longueval a nord fino a Falfemont, dove i nostri soldati si congiungevano alle forze francesi a sud.
L’angolo settentrionale di questa posizione era, come già spiegato, estremamente svantaggioso per noi: formava quasi una penisola che si protendeva verso le linee nemiche. Anche se la loro fanteria non fosse riuscita a conquistarla, i loro cannoni avrebbero potuto bombardarla da tre lati, controllando così l’intera valle di Montauban, attraverso cui dovevano passare i nostri rifornimenti. Pertanto, diventava assolutamente necessario ottenere più spazio lungo questa linea difensiva. A sud-est di Delville Wood si trovava il villaggio di Ginchy, fortificato in modo molto solido; tra il bosco e il villaggio sorgeva quella che si potrebbe definire la “rete di trincee alcoliche”: la lunga e poderosa Trincea Beer, che si estendeva per diverse centinaia di metri a nord del bosco, era collegata a Vat Alley, Hop Alley e Ale Alley, formando un complesso labirinto difensivo. A sud di Ginchy si trovava il ben organizzato villaggio di Guillemont; per avvicinarsi a esso era necessario attraversare oltre un quarto di miglio di terreno aperto. Ginchy e Guillemont erano collegati da una linea difensiva solida, la cui parte principale includeva Waterlot Farm e la stazione ferroviaria di Guillemont. A sud di Guillemont si estendevano Wedge Wood e infine Falfemont Farm, dove il fronte della Quarta Armata britannica sotto il comando di Rawlinson si congiungeva a quello francese. L’intera linea era difesa in modo estremamente efficace, sia con mezzi materiali che con l’inestimabile coraggio umano senza il quale tutti questi dispositivi sarebbero stati inutili. Come sfondare questa linea rappresentava la questione urgente e difficile che ora i comandanti britannici si trovavano ad affrontare. Guillemont era già stato attaccato il 30 luglio dalla Trentesima Divisione, come descritto in un capitolo precedente; l’attacco era stato condotto con grande coraggio, ma le perdite erano state pesanti e i risultati ottenuti scarsi. La Seconda Divisione aveva sostituito la Trentesima in questa zona, e il 10 agosto era stata a sua volta rimpiazzata dalla Ventiquattresima Divisione, che aveva già subito gravi perdite nel famoso saliente di Ypres, teatro di molte battaglie per i giovani soldati britannici.
Pochi giorni dopo, la Ventiquattresima Divisione si avvicinò a Guillemont con l’ordine di effettuare un’esplorazione e successivamente lanciare un attacco. Il 16 agosto la 72ª Brigata sferrò un attacco parziale alle periferie del villaggio; l’operazione aveva più il carattere di una ricognizione che di un vero e proprio assalto. Si constatò che le difese nemiche erano molto solide, e le truppe avanzanti subirono pesanti perdite, soprattutto la 9ª East Surreys, che fu colpita da un intenso fuoco di mitragliatrici: nove ufficiali e oltre 200 soldati persero la vita. La divisione si ritirò, ampliò il proprio fronte d’attacco e il 18 agosto riprese l’offensiva su un vasto fronte che copriva l’intera linea nemica, attaccando non solo il villaggio stesso ma anche la stazione ferroviaria, le cave e la fattoria situati a nord di esso, per una distanza complessiva di quasi un miglio. La 73ª Brigata attaccò il villaggio e la cava. L’attacco sul lato destro fu guidato dal 13° Middlesex e sostenuto dal 2° Leinster, ma non ebbe successo e si concluse con pesanti perdite, soprattutto per il reggimento inglese. Gli uomini che riuscirono a superare la linea nemica non furono in grado di penetrare e, dopo uno scontro corpo a corpo, dovettero ritirarsi. Sul lato sinistro della brigata le cose andarono meglio: l’attacco in quella direzione fu guidato dal 7° Northants e sostenuto dal 9° Sussex. Il colonnello dei Northants era stato ferito quella mattina; si trattava del famoso sportivo internazionale Mobbs, che dimostrò ancora una volta come un eccellente atleta possa rapidamente diventare un ottimo soldato. Il suo successore aveva assunto il comando solo poche ore prima. Nonostante ciò, l’organizzazione dell’attacco fu davvero encomiabile: i soldati del Middlesex attraversarono con grande determinazione i 300 metri di terreno aperto che li separavano dalla cava, mentre i soldati del Sussex si affrettarono a raggiungere le trincee avanzate, inviando compagnia dopo compagnia in risposta alle richieste di aiuto. Il fuoco di sbarramento britannico era cessato, ma superare la linea nemica sotto il tiro laterale non fu affatto facile; solo una piccola parte delle truppe riuscì a raggiungere la linea di combattimento sull’altro lato. Pertanto, il colonnello del Sussex decise di inviare la sua terza compagnia al calare della notte, in modo che potesse attaccare il fianco dei Northants con poche perdite; la quarta compagnia seguì poco dopo con rifornimenti. Le posizioni conquistate dai battaglioni avanti furono consolidate e parte del territorio a nord del villaggio passò sotto il controllo britannico.
Anche se Guillemont rimase temporaneamente in mano ai tedeschi, l’attacco della 24ª Divisione ottenne successo lungo l’intera linea di fronte, migliorando notevolmente la posizione britannica su quel fianco. La 17ª Brigata attaccò la stazione e, dopo uno scontro intensivo, riuscì a conquistarla; in particolare, il 3° Reggimento Fucilieri si distinse in questa azione. Ancora più a nord, la linea di trincee che conduceva fino a Waterlot Farm cadde anch’essa sotto il controllo della 17ª Brigata, con il 8° Buffs che svolse un ruolo fondamentale in queste operazioni. Questi attacchi, che costarono alla divisione più di 3000 uomini, furono condotti in coordinamento con gli attacchi francesi a sud e a est di Guillemont; il risultato complessivo fu quello di isolare quel villaggio ostinato e trasformarlo in una posizione avanzata sulla linea tedesca.
La 24ª Divisione fu poi sostituita per un breve periodo dalla 20ª, che mantenne saldamente le posizioni conquistate. Il 23 agosto i tedeschi cercarono di riprendersi il terreno conquistato presso la stazione di Guillemont, ma il loro contrattacco, come al solito più potente in termini di preparazione artiglieristica che di avanzata di fanteria, non ebbe successo, sebbene causasse gravi perdite alla Ventesima Divisione. Questo rappresentava un chiaro segno del declino del soldato tedesco: le risorse militari erano ancora imponenti, ma lo spirito combattivo delle truppe stava lentamente diminuendo. Su entrambi i fronti si stava sviluppando quel sentimento che porta inevitabilmente all’ascesa di un gruppo e al declino dell’altro. L’facilità con cui i prigionieri si arrendevano, le frequenti sconfitte nell’occupare o nel conquistare terreno indicavano tutti nella stessa direzione. Il 24 agosto i britannici lanciarono un tentativo molto esteso e deciso per espandere la loro posizione sul fianco destro; l’attacco si estese lungo l’intera linea a nord di Guillemont. Fu condotto da tre divisioni: la Trentatreesima, che si era spostata verso destra e ora copriva il terreno immediatamente a sinistra del bosco di Delville; la Quattordicesima Divisione Leggera, che occupava la parte settentrionale del bosco di Delville e delle trincee adiacenti; e infine la Ventesima Divisione, che si estendeva su Ginchy e il resto della linea fino a Guillemont. Descrivendo queste operazioni dal lato sinistro della nostra linea, la prima unità ad attaccare fu la 100ª Brigata, il cui obiettivo erano le trincee Tea Trench e altre difese tedesche situate a nord-ovest del bosco di Delville. La strada Longueval-Flers separava il loro fianco destro da quello sinistro della 42ª Brigata della Quattordicesima Divisione. Per poter lanciare l’attacco, i tre battaglioni di testa della brigata dovettero avanzare in una formazione stretta prima dell’alba del 24 agosto. Per tutto il giorno rimasero lì sdraiati, ma verso sera il bombardamento che subivano si trasformò in un’immensa pioggia di proiettili che cadeva come una ghigliottina d’acciaio davanti alla nostra linea; i tentativi della contra-batteria britannica non riuscirono a fermarla. Poco prima delle 7 di sera, le prime compagnie dell’attacco – tra cui la 1ª Queen’s, la 16ª Rifles e la 2ª Worcesters – avanzarono fino ad arrivare sul margine della zona bombardata. Alle 7 in punto si gettarono nella mischia, avanzando con grande rapidità in mezzo a quella terribile pioggia di proiettili. Entro le 7:30 la 1ª Queen’s aveva già conquistato le posizioni tedesche e stava bombardando per avanzare lungo il fossato Wood Lane Trench; anche gli altri due battaglioni avevano fatto grandi progressi, così come la 42ª Brigata della 14ª Divisione a destra. Le nuove posizioni furono immediatamente consolidate dalla 9ª Highland Light Infantry e da reparti della 222ª Field Company, insieme ai genieri della 18ª Middlesex; tutto ciò avveniva sotto un fuoco molto intenso. I Worcesters erano in buona comunicazione con la 16ª Rifles a sinistra, ma si era formato un divario considerevole e pericoloso tra il lato sinistro delle truppe della 16ª Rifles e quello destro della 1ª Queen’s; questo divario avrebbe potuto permettere uno sfondamento se non fosse stato per l’efficace fuoco di artiglieria che respingeva ogni tentativo di avanzata nemico. Fu immediatamente scavato un fossato per collegare la nuova linea di difesa; i genieri lavorarono tutta la notte, ma il divario non fu completamente eliminato fino alla mattina seguente. Le truppe attaccanti furono poi sostituite dalla 98ª Brigata al posto dei loro compagni della 100ª. Così terminò questo molto riuscito piccolo avanzamento: il risultato fu quello di espandere e rafforzare le nostre posizioni tra i due boschi. Le perdite non furono elevate, e ciò fu dovuto alla ottima coordinazione dell’artiglieria e al efficace schermo di fumo creato tra l’aile sinistra delle truppe attaccanti e le mitragliatrici del High Wood. La Quattordicesima Divisione avanzò sul lato destro immediato della strada Longueval-Flers; la 42ª Brigata, sul lato sinistro, manteneva il contatto con la 100ª Brigata, mentre la 41ª Brigata, sul lato destro, doveva non solo raggiungere il proprio obiettivo, ma anche fungere da fianco protettivo contro le truppe tedesche nel villaggio di Ginchy. La 43ª Brigata era in riserva, ma contribuì con un battaglione, il 6° Reggimento Ussari Leggeri dello Yorkshire, a rafforzare la riserva della 42ª Brigata, la cui compito arduo consisteva nel conquistare l’estremità settentrionale del bosco di Delville. Quel tragico bosco, teatro di lunghe e cruenti battaglie, fu finalmente completamente liberato dalla nostra linea di fronte. Tre coraggiosi battaglioni della 42ª Brigata – il 5° Reggimento Oxford e Bucks a sinistra, il 5° Reggimento Shropshires al centro e il 9° Reggimento Ussari a destra – avanzarono con le baionette in pugno e lo liberarono da cima a fondo, grazie anche al preciso fuoco di copertura che li sosteneva. Il contrattacco tedesco fu violento, ma le truppe lo attraversarono senza subire danni significativi, sebbene il loro cammino fosse segnato da caduti e feriti. Ogni ufficiale del 9° Reggimento Ussari venne colpito. La prima linea di difesa era costituita da un fossato scavato a 150 metri a nord del bosco, chiamato “Fossato Interno”; questa linea fu conquistata immediatamente, con l’avversario che si arrendeva senza resistenza. Due coraggiosi sottufficiali del 9° Reggimento Ussari, il sergente Hamp e il caporale Ord, morirono mentre attaccavano un mitragliatore nemico. Un gruppo di 50 soldati tedeschi sembrò riprendere le armi dopo l’attacco, aprendo il fuoco alle spalle delle nostre truppe; tuttavia una quarta linea avanzante li sopraffece completamente. Gli uomini dell’89ª Compagnia del Genio Reale e del 11° Reggimento King’s Liverpool consolidarono la posizione conquistata. Tuttavia, l’opposizione nemica sul fianco destro fu molto più intensa e efficace, tanto che i battaglioni di riserva della 42ª Brigata e i reggimenti di ussari della 41ª Brigata non riuscirono a raggiungere i propri obiettivi. Nel complesso, la giornata fu un grande successo: le perdite furono contenute e i risultati ottenuti, sebbene non straordinari, furono significativi lungo tutta la linea di fronte, preparando il terreno per gli attacchi vittoriosi della settimana seguente. Il fatto che il fianco destro non avesse avanzato tanto quanto il sinistro fece sì che ogni battaglione si trovasse con il proprio fianco esposto; tuttavia, la linea fu mantenuta grazie a un intelligente riadattamento delle posizioni sotto il fuoco nemico, permettendo ai battaglioni di riserva di assumere una posizione semidirettamente di fronte al nemico, mentre le truppe avanzavano verso il Fossato Interno sul lato destro. L’angolo orientale di Deville Wood era ancora controllato da una forte posizione difensiva, ma nella serata piovosa del 27 agosto, questa fu finalmente eliminata dalla 43ª Brigata della Quattordicesima Divisione, composta dai battaglioni di fanteria leggera del 6° Somerset, dello Yorkshire e della Cornovaglia, insieme al 10° Durhams, tutti i quali si distinsero per il loro impegno.
I resti della laboriosa Settima Divisione furono schierati davanti a quelle trincee ancora intatte, che costituivano il varco tra Deville Wood e Ginchy. La 22ª Brigata era disposta sul lato sinistro e partecipò all’offensiva insieme alla 43ª; i 1° Fusiliers Gallesi conquistarono Hop Alley, Beer Trench e parte di Vat Alley.
L’imminente attacco contro Ginchy, previsto per coordinarsi con l’offensiva su Guillemont a sud, fu ostacolato da un forte avanzamento dell’esercito tedesco verso nord e nord-est di Deville Wood. La 91ª Brigata sostituì la 22ª, e il fulcro di questo attacco ricadde sui 1° South Staffords, i quali respinsero gli assalti in tre occasioni diverse, subendo intenso cannoneggiamento tra un’offensiva tedesca e l’altra. Nell’attacco successivo, la tenace fanteria tedesca riuscì a penetrare nell’angolo nord-est del bosco e a riprendere il controllo di Hop Alley. La 2ª Queen’s Brigata sostituì i stanchi Staffords, e alle 12 del 2 settembre fu lanciato un potente attacco aereo che ottenne alcuni successi, anche se gli assalitori rimasero molto perplessi dall’apparizione di soldati tedeschi vestiti con l’uniforme kaki e i caschi presi la notte precedente. Questo attacco colpì anche la Ventesima Divisione e la Quattordicesima, disposta a destra della Settima; tuttavia, nonostante causasse gravi perdite, soprattutto alla 60ª Brigata della Ventesima Divisione, non riuscì ad ottenere alcun vantaggio strategico. Il 3 settembre a mezzogiorno l’attacco contro Ginchy fu portato avanti dalla 22ª Brigata: i 1° Fusiliers Gallesi attaccarono a nord del villaggio, i 20° Manchesters avanzarono verso il centro del villaggio stesso, mentre i 2° Warwicks presero posizione nelle trincee a ovest del villaggio. I Manchesters riuscirono intorno all’ora di pranzo ad entrare nel villaggio, catturando 200 soldati della guarnigione. La prima offensiva, avvenuta sotto il fuoco delle mitragliatrici, causò poche perdite; tuttavia, quando i Manchesters, spinti dall’entusiasmo, continuarono ad avanzare oltre le posizioni previste, si trovarono di fronte a un intenso fuoco proveniente dal nord, che decimò le loro file, compresi quasi tutti gli ufficiali. I Fusiliers Gallesi, a sinistra, non riuscirono ad avanzare; di conseguenza, i Manchesters si trovarono in una posizione molto precaria e con un numero esiguo di uomini, tanto che dovettero ritirarsi attraverso il villaggio. Anche i 2° Royal Irish, che avevano raggiunto la postazione del telegrafo di Ginchy, dovettero arretrare poiché il loro retro era in pericolo. I 2° Warwicks, invece, rimasero saldi a sud del villaggio e resistettero a tutti gli attacchi fino alla notte del 5 settembre. Nel pomeriggio, due compagnie degli Irish tentarono di riprendere l’offensiva, ma subirono pesanti perdite e non riuscirono ad avanzare oltre i confini occidentali del villaggio. Le perdite durante la giornata furono gravi; di conseguenza, fu deciso di sostituire la 22ª Brigata con la 20ª. Quest’ultima attaccò nuovamente il villaggio alle otto del mattino del 4 settembre, ma anche questa volta non riuscì a stabilire una posizione consolidata di fronte al fuoco incessante delle mitragliatrici tedesche. Tuttavia, i 2° Queen’s, a sinistra della brigata, migliorarono la nostra posizione nell’angolo nord-orientale di Delville Wood. Ci fu un breve periodo di tregua, poi, alle 5:30 del mattino del 6 settembre, i 2° Gordons attaccarono gli orti intorno al villaggio, ma dovettero scavarsi una trincea sul bordo occidentale. Alle due del pomeriggio attaccarono di nuovo, con il supporto di due compagnie dei 9° Devons; riuscirono ad avanzare fino al centro del villaggio e catturarono alcuni prigionieri, ma i tedeschi contrattaccarono con tale forza che la sera le nostre truppe si trovarono nuovamente sulla loro linea di partenza. La notte del 7 settembre la divisione fu ritirata: il 16° (Irish) e il 55° reggimento furono inviati sul fronte di Ginchy. Lo scontro intensivo svoltosi dalla Settima Divisione a partire dal terzo giorno fu un esempio eccellente di come un esercito possa essere chiamato a sacrificarsi senza conoscere l’obiettivo del proprio impegno fino a quando non vengono appresi i piani generali del comandante. Gli assalti a Ginchy, per il momento infruttuosi, ebbero comunque un enorme valore poiché portarono alla conquista di Guillemont a sud. Il compito assegnato alla Settima Divisione era estremamente difficile: prevedeva un’avanzata da una posizione avanzata con il fianco sinistro esposto, e l’entità di questa missione fu ulteriormente aumentata dalle condizioni meteorologiche davvero disastrose. Se non furono compiuti sforzi efficaci per contrattaccare a Guillemont, la ragione stava senza dubbio nell’assorbimento delle forze tedesche presso Ginchy.
Nello stesso giorno, lo scontro proseguì da Ginchy lungo l’intera linea destra del nostro schieramento, attraverso Waterlot Farm, Guillemont e Falfemont Farm fino al fianco sinistro dei francesi. Il diagramma allegato dà un’idea delle forze coinvolte e degli obiettivi loro assegnati il 3 settembre.
Attacco al fianco sinistro tedesco, 3 settembre 1916
Come si può vedere da questo piano, la Quinta Divisione costituiva l’unità più vicina ai francesi; alla 13ª Brigata fu ordinato di aiutare i nostri valorosi alleati nell’attacco al punto più meridionale di Falfemont, mentre la 95ª Brigata copriva il tratto di terreno tra le posizioni della 13ª e il villaggio di Guillemont. L’avanzata ebbe inizio poco dopo mezzogiorno; sebbene le operazioni fossero lunghe, sanguinose e difficili, la famosa vecchia divisione, erede delle glorie di Mons e Le Cateau, riuscì comunque nel suo compito. La resistenza tedesca fu estremamente tenace, e solo una determinazione incondizionata avrebbe potuto portare alla vittoria.
Per seguire le sorti della 13ª Brigata, è opportuno ricordare che domenica 3 settembre riuscì prima a conquistare Falfemont Farm e poi a perderla nuovamente. Quella notte ricevette il rinforzo di tre battaglioni della 15ª Brigata e il giorno seguente riuscì ad avanzare tra Falfemont Farm e Guillemont, pressando i difensori su tutti i lati. Si trattava di un complesso edificio con molte strutture secondarie; una dopo l’altra, queste caddero fino a quando non rimase solo il rudere centrale, ancora in fiamme, nelle mani dei tedeschi. Tuttavia, la loro posizione era ormai disperata, e già la mattina del 5 settembre, a causa dei cambiamenti nella linea di fronte a nord e soprattutto della perdita di Guillemont, dovettero evacuare la zona. L’avanzata della 95ª Brigata sul lato sinistro della Quinta Divisione fu davvero valorosa; tuttavia gli obiettivi che conquistarono con tanta coraggio non erano altro che linee di trincee e una strada sotterranea. La prima linea d’attacco era composta dal 1° Duca di Cornovaglia a sinistra e dal 12° Gloucesters a destra, immediatamente seguiti dal 1° Devons e dal 1° East Surreys. Queste truppe erano in stretto contatto con la 69ª Brigata della Ventesima Divisione, che attaccava Guillemont sul loro lato sinistro. Entro due ore dall’inizio dell’attacco, tutti e tre gli obiettivi furono conquistati; i resti dei battaglioni vittoriosi iniziarono quindi a fortificarsi lungo la linea Ginchy – Wedge Wood. Le perdite furono pesanti in ogni battaglione, soprattutto nel 12° Gloucesters, che fu sotto il fuoco sia delle batterie britanniche che di quelle tedesche per un certo periodo. Tuttavia riuscirono comunque a raggiungere l’obiettivo finale; vale la pena citare quanto scrisse un colonnello regolare esperto riguardo al loro comportamento: “Il battaglione avanzò in formazione allungata, con la stessa determinazione di durante una parata; non vacillando nemmeno di fronte alle pesanti perdite, superò con grande coraggio il fuoco delle batterie tedesche. Le linee di combattimento furono inoltre colpite dal fuoco dei mitragliatrici a lungo raggio proveniente da Fallemont; nonostante apparissero delle falle e le file si assottigliassero rapidamente, non si notò alcun segno di panico tra i soldati. Nessuna truppa avrebbe potuto compiere una missione così difficile con maggiore indifferenza verso le conseguenze.” Il Gloucestershire era un tempo considerato il terreno ideale per gli atleti britannici; quella vecchia tradizione combattiva sopravvive ancora oggi. In totale, la 95ª Brigata avanzò di 3000 metri in questa azione e fu responsabile della conquista sia di Wedge Wood che di Leuze Wood. A sinistra della Quinta Divisione, l’ardua missione di conquistare Guillemont fu affidata ai battaglioni del 59° Reggimento Ussari e del Corpo dei Fucilieri; a destra, il compito spettò al 47° Reggimento della Sedicesima Divisione Irlandese. Quest’ultimo, temporaneamente sotto il comando del generale Douglas Smith, sostituì il 60° Reggimento, che aveva subito gravi perdite a causa del freddo, dell’umidità e dei continui attacchi tedeschi con gas e bombardamenti. Il 61° Reggimento era riservato a livello di divisione. L’attacco fu ordinato per mezzogiorno. Sfruttando esperienze precedenti, si decise di non assalire l’intero villaggio all’improvviso, ma di procedere in modo metodico attraverso tre fasi distinte. I cannoni della Sesta e della Ventiquattresima Divisione parteciparono al bombardamento preliminare. Alle 12:00, l’infanteria superò i parapetti e caricò con decisione. L’avversario fu colto di sorpresa. Il 10° e l’11° Reggimento Ussari, insieme al 10° e all’11° Reggimento Reali Fucilieri del Regno Unito, sostenuti dal 6° Reggimento Oxford e Bucks, conquistarono gran parte del territorio a sud e a ovest del villaggio; i reggimenti Leinsters, Connaughts e Royal Irish ottennero risultati simili a nord. Il complesso delle cave, un vero nido di mitragliatrici tedesche, fu conquistato senza difficoltà. Non si era mai visto un attacco così coraggioso e riuscito durante la guerra; questo successo può essere paragonato all’assalto del 36° Reggimento a Ovillers come esempio classico di ciò che l’infanteria britannica è in grado di realizzare nonostante tutte le avversità. Gli uomini dei reggimenti irlandesi avanzarono lanciando grida selvagge; il loro canto, unito al suono delle loro pipe, aumentò ulteriormente l’orrore della guarnigione sconvolta e sotto pressione. Le due brigate, inglesi e irlandesi, avanzarono fianco a fianco attraverso le linee nemiche; si verificarono battaglie corpo a corpo nel villaggio, ma ogni resistenza fu presto spezzata. Entro le 12:30 i primi obiettivi furono conquistati; alle 13:20 l’intero villaggio era sotto controllo britannico e gli ultimi soldati nemici fuggirono verso est. Le perdite britanniche furono pesanti, distribuite equamente tra le varie unità; anche gli irlandesi subirono gravi perdite, soprattutto il 6° Reggimento Connaughts, che perse anche il proprio colonnello. A quel tempo, a causa delle difficoltà nel reclutamento in Irlanda, questi coraggiosi reggimenti erano al di sotto della loro forza nominale; nonostante ciò, in soli sei giorni conquistarono o contribuirono alla conquista di due dei villaggi più fortificati lungo la linea di fronte. È difficile stabilire quale emozione sia più forte: l’orgoglio per coloro che hanno partecipato a queste battaglie, o il disprezzo per coloro che sono rimasti a casa. Nessuno ammirò di più lo spettacolare slancio degli assalitori irlandesi dei coraggiosi fucilieri britannici, che li seguirono con determinazione in questa impresa disperata. Altrettanto coraggiosi, i britannici agirono con maggiore metodo; più volte riuscirono a eliminare gli ultimi gruppi di tedeschi ancora combattivi, attaccandoli sul fianco. Tuttavia, l’entusiasmo travolgente degli irlandesi era così contagioso che. Philip Gibbs ha lasciato scritto in una delle sue lettere ammirevoli che un sergente inglese dei fucilieri si era lamentato di aver quasi perso i denti mentre fischiava per far tornare i suoi uomini indietro, dopo che questi avevano superato gli obiettivi assegnati. Va detto che la guarnigione era composta principalmente da soldati hannoveriani, e ancora una volta i nostri uomini rimasero divertiti e sorpresi nel vedere “Gibilterra” stampato sui loro cappelli, un ricordo dei tempi in cui facevano parte dell’esercito britannico. Mentre l’attacco era in corso, due battaglioni della 61ª Brigata – il 7° Sommersets e il 12° King’s Liverpools – fornivano un supporto ravvicinato, avanzando costantemente nonostante il fuoco nemico. Gli avversari, come già evidenziato in precedenza, erano saldamente trincerati a Ginchy, sul fianco sinistro dell’offensiva su Guillemont; tuttavia, nonostante le loro difficoltà, tentarono ripetutamente contrattacchi da quella direzione. Questi attacchi colpirono le truppe del Reggimento Connaughts, rafforzate da due compagnie del 12° King’s. Queste piccole forze di flanconamento respinsero con grande coraggio le offensive nemiche, tenendo loro testa fino a sera, anche a costo di pesanti perdite. Uno di questi reparti, comandato dal sergente Jones del 12° King’s, fu isolato dai tedeschi e resistette per due giorni senza cibo né acqua; per questo merito il sergente ricevette la Victoria Cross. Il 4 settembre le posizioni furono messe in stato di difesa e il 5 settembre la Ventesima Divisione si ritirò dalla linea dopo aver compiuto un’impresa militare eccezionale. La Quattordicesima Divisione aveva fornito supporto sul fianco sinistro durante l’offensiva su Guillemont; il 43° Battaglione si era spostato fino al margine settentrionale del villaggio, subendo numerose perdite tra ufficiali e soldati, compreso il colonnello del 6° Sommersets, che, nonostante fosse gravemente ferito, rimase con il suo battaglione fino a quando quest’ultimo non consolidò le sue nuove posizioni. Verso le 20:00, i tedeschi tentarono un nuovo attacco in questa zona, ma il 43° Battaglione riuscì a respingerlo. Si può dire che l’intero 3 settembre fosse caratterizzato da una serie di piccole vittorie che, nel loro insieme, portarono a un risultato molto significativo, distruggendo completamente le difese nemiche sul fianco. La Divisione Irlandese fu ora schierata per assumere posizioni davanti a Ginchy, l’unica zona ancora in mano al nemico sulla seconda linea; intanto la Quinta Divisione proseguì la sua avanzata vittoriosa fino a Leuze Wood e all’angolo inferiore di Bouleaux Wood, rimanendo sempre in stretto contatto con le truppe francesi sul loro fianco destro. Il 47° Battaglione della Divisione Irlandese aveva già perso quasi la metà dei suoi effettivi; altre unità della divisione, sia di fanteria che di genio militare – in particolare il 7° e l’8° Reggimento di Fusiliers Irlandesi – avevano subito gravi perdite durante i supporti forniti alla Quinta Divisione nell’attacco. Tuttavia, i battaglioni rimanevano ancora pieni di spirito combattivo. Nella tarda serata del 9 settembre, l’ultima offensiva irlandese contro Ginchy riuscì a strappare quel villaggio dall’asfissiante controllo delle guarnigioni bavarese e pomeraniana. La Cinquantacinquesima Divisione lanciò un attacco di supporto sul lato sinistro, ma l’avanzata principale fu affidata a quella divisione ormai ridotta di forze, ma ancora indomabile. Gli uomini avanzarono su due brigate: la 47ª a destra e la 48ª a sinistra, entrambe rafforzate da tre battaglioni della 49ª; praticamente tutte le riserve furono impiegate fin dall’inizio dell’offensiva. Il comandante aveva inoltre la consolazione di sapere che le truppe della Guardia stavano avanzando alle sue spalle. A destra, il primo assalto fu condotto dalla 6ª Royal Irish e dall’8ª Munsters; questi soldati avanzarono con grande coraggio, ma furono fermati dal fuoco delle mitragliatrici. Lo stesso fu per la 1ª Munsters a destra della 48ª Brigade, che tuttavia riuscì a trovare riparo naturale e proseguire l’avanzata. A sinistra, la 7ª Irish Rifles e la 7ª Irish Fusiliers riuscirono ad infiltrarsi nella linea tedesca nel corso del primo attacco deciso. Verso le sei di sera, l’8ª e la 9ª Dublins rafforzarono l’offensiva e avanzarono nel villaggio; subito dopo, la 156ª Field Company Royal Engineers intervenne per consolidare le posizioni conquistate, una mossa estremamente tempestiva, visto che due attacchi nemici sferrati nell’oscurità della notte furono prontamente respinti. La mattina seguente, la Sedicesima Divisione fu sostituita dalle truppe della Guardia, che tornarono così alle loro posizioni dopo aver contribuito in modo determinante all’allargamento e al rafforzamento delle linee britanniche. Le perdite subite furono pesanti: tra i caduti c’erano cinque comandanti di battaglione; essi lasciarono le linee il 10 settembre. Qualche giorno prima, la Quinta Divisione era stata sostituita dalla Cinquantaseiesima. L’effetto complessivo di queste operazioni fu quello di estendere l’intera posizione britannica di diverse migliaia di metri in lunghezza e quasi un miglio in profondità; almeno 2000 prigionieri caddero nelle nostre mani. L’offensiva del 14 luglio aveva riuscito a sfondare nel centro della seconda linea tedesca, ma i due fianchi erano rimasti saldi. La caduta di Pozières a sinistra, sotto l’attacco degli australiani e della Quarantottesima Divisione, e quella di Guillemont a destra, sotto il peso delle ventesima e quinta divisione britannica, significava che anche i fianchi erano stati conquistati, e che ora l’intera linea frontale era sotto controllo britannico. Una terza linea difensiva si estendeva attraverso Warlencourt e Le Transloy, ma davanti all’esercito si trovavano numerosi ostacoli: foreste, villaggi e trincee. Tuttavia, il vero problema risultò essere il cattivo tempo e l’arrivo prematuro dell’inverno, che rappresentarono gli unici veri ostacoli al successo totale delle operazioni militari britanniche. Per completare questa descrizione di queste operazioni diffuse, difficili da sincronizzare e da inserire in un piano ben definito, è necessario tornare a ciò che stava accadendo a sinistra del bosco di Delville. Verso la fine di agosto, la Trentatreesima Divisione, che occupava la linea tra Delville e High Woods, fu sostituita dalla Ventiquattresima. A sinistra della Ventiquattresima, la Prima Divisione continuava quella serie di operazioni su High Wood che sono già state descritte. A loro volta, a sinistra di quest’ultima, si trovava la Quindicesima Divisione Scozzese, l’unità di sinistra dell’esercito di Rawlinson. Da quel momento in poi, erano impegnati nella scavazione delle trincee di concentrazione per l’imminente grande offensiva. Il primo incidente che merita attenzione fu un attacco tedesco molto improvviso e violento avvenuto il 31 agosto contro la Ventiquattresima Divisione. L’assalto tedesco ottenne inizialmente alcuni successi, poiché riuscì a sfondare le linee del 13° Middlesex, un battaglione che aveva subito gravi perdite nell’attacco a Guillemont dieci giorni prima e che, al momento, era più adatto a riposarsi che a combattere in prima linea. Il 9° Sussex, schierato a destra del Middlesex, resistette con fermezza, e l’avanzata tedesca, che aveva penetrato per una certa distanza lungo la lunga trincea di comunicazione nota come Plum Street, fu infine fermata. Questo risultato fu in parte dovuto all’iniziativa e alla determinazione di un tenente del 13° Middlesex: “un giovane dall’aspetto pallido”, che prese in mano una mitragliatrice Lewis e la utilizzò da diverse posizioni lungo la trincea, tenendo continuamente a bada i tedeschi e dando così tempo ai soldati del Sussex di raccogliere le forze necessarie per impedire loro di avanzare nelle trincee più grandi che conducevano verso Longueval. L’attacco fu altrettanto violento anche contro la 72ª Brigata, schierata a destra della divisione e incaricata di difendere l’estremità settentrionale del bosco di Delville; riuscirono completamente a respingere i tedeschi, con gravi perdite da parte del 8° Queen’s Surrey, che subì il peso maggiore dello scontro. Il giorno seguente, il 1° settembre, la 17ª Brigata intervenne per ripristinare la situazione a sinistra, e entro la sera la posizione era stata quasi completamente ristabilita. Il 2, 3 e 4 settembre ci furono nuovi attacchi tedeschi, ma le linee difensive rimasero saldamente in mano alle truppe britanniche senza che venisse ottenuto alcun risultato concreto. Tuttavia, i combattimenti furono estremamente costosi: la divisione, già indebolita, vide aggiungersi altri 2000 nomi alla sua lista dei caduti onorari. Poco dopo fu ritirata dalla linea di battaglia, ma il suo artiglieria, rimasta sul campo, ebbe la sfortuna di perdere il proprio comandante distinto: il generale Phillpotts morì l’8 settembre. Ora sposteremo ciò che è un miglio a est per seguire le attività della Prima Divisione nel suo compito arduo e, come si rivelò in seguito, impossibile: migliorare la nostra posizione riguardo a High Wood, una zona che causò più ritardi e perdite di qualsiasi altra lungo la linea tedesca. Il 3 settembre un forte attacco da parte dell’intera 1ª Brigata fu sferrato contro quella zona boschiva, ricca di trincee e punti fortificati. Gli obiettivi immediati erano la principale trincea presente nel bosco e le trincee situate a sud-est dello stesso. I 1° Camerons, supportati dagli 8° Berks, avanzarono sul lato destro, mentre il Black Watch, con il sostegno dei 10° Gloucesters, operò sul lato sinistro. L’attacco ottenne notevoli successi, ma non fu possibile mantenerli. I battaglioni sul lato destro riuscirono a conquistare terreno, tuttavia le truppe incaricate di consolidare le posizioni subirono ritardi. Sul lato sinistro, l’attacco ebbe successo solo in parte, poiché fu ostacolato da un grande cratere creato da una mina. Quando infine un forte contrattacco tedesco si scatenò dal nord-est di High Wood, i britannici dovettero ritirarsi sulla loro linea iniziale, portando con sé 80 prigionieri tedeschi. Il terreno era stato conquistato, ma non c’era stata abbastanza forza per mantenerlo. Le perdite subite dai due battaglioni delle Highlands furono pesanti. Il 8 settembre la 3ª Brigata penetrò nella parte occidentale di High Wood, ma ancora una volta si rivelò impossibile stabilire posizioni permanenti. In questa operazione furono coinvolti il 2° Welsh, il 1° South Wales Borderers e il 1° Gloucesters, oltre al 9° Black Watch della Quindicesima Divisione, che svolse un ruolo molto coraggioso. Il giorno seguente l’attacco fu ripreso con la 2ª Brigata sul lato destro e la 3ª su quello sinistro. Al centro, i 1° Northants riuscirono a conquistare il cratere creato dalla mina, ma furono costretti a ritirarsi nel corso della giornata dopo aspri scontri. Sul lato sinistro, i Munsters e i Gloucesters furono ostacolati dal fuoco delle mitragliatrici nemiche; sul lato destro, l’avanzata del 2° Sussex e del 2° Rifles ebbe successo. La importante trincea chiamata Wood Lane fu conquistata, con una perdita di circa duecento uomini da parte degli assalitori, dopo che le mitragliatrici nemiche furono efficacemente neutralizzate dai nostri mortai. I reggimenti dei Rifles riuscirono a stabilire contatti non solo con i loro compagni del Sussex sul lato sinistro, ma anche con il 5° King’s Liverpool sul lato destro, così da completare la linea difensiva. Quella notte la posizione fu consolidata dai 1° North Lancashires e successivamente mantenuta in modo permanente; un tentativo di contrattacco da parte nemica fu respinto dal nostro fuoco di sbarramento il giorno seguente. Dopo questa piccola vittoria, la Prima Divisione fu sostituita nella serata del 10 settembre dai neozelandesi.

X. THE BATTLE OF THE SOMME Breaking of the Third Line, September 15 Capture of Martinpuich by Fifteenth Division — Advance of Fiftieth Division — Capture of High Wood by Forty-seventh Division — Splendid advance of New Zealanders — Capture of Flers by Forty-first Division — Advance of the Light Division — Arduous work of the Guards and Sixth Divisions — Capture of Quadrilateral — Work of Fifty-sixth Division on flank — Debut of the tanks THE Army had been temporarily exhausted by its extreme efforts and the consequent losses, but was greatly buoyed up by the certainty that with their excellent artillery and their predominant air service they were inflicting more punishment than they were receiving. Steadily from week to week the tale of prisoners and of captured guns had been growing, the British and the French keeping curiously level in the numbers of their trophies. Fresh divisions, ardent for battle, were streaming down from the Northern line, while old divisions, already badly hammered, filled up rapidly with eager drafts, and were battle-worthy once again in a period which would have been pronounced absolutely impossible by any military critic before the War. All the rearward villages were choked with the supports. There was rumour also of some new agency to be used, and wondrous stories were whispered as to its nature and its powers. The men were in high heart, therefore, and by the middle of September Rawlinson’s Fourth Army, which now included three corps, was ready to spring forward once again. The main German line was miles behind them, and the headquarters of British brigades and divisions now nested comfortably in those commodious dug-outs which two years of unremitting German labour had constructed — monuments for many a year to come of their industry and of their failure. It was realised that the obstacles in front, however formidable, could not possibly be so difficult as those which had already been surmounted; and yet our aeroplanes were able to report that the whole country was still slashed across and across in a fanciful lacework of intricate patterns in which fire, support, and communication trenches formed one great network of defence. The left flank of the Army was formed by Gough’s Fifth Army, which had pushed forward in the manner already described, the Second Corps (Jacob) and the Canadians (Byng) being in the line upon September 15. On their immediate right, and joining them in the trenches which face Martinpuich, was Pulteney’s Third Corps, which covered the whole line down to High Wood. From the north-west of High Wood to the trenches opposite Flers, Horne’s long-suffering Fifteenth Corps still urged the attack which it had commenced upon July 1. The units, it is true, had changed, but it is difficult to exaggerate the long strain which had been borne by this commander and his staff. An appreciation of it was shown by his elevation to the command of the First Army at the conclusion of the operations. From the right of Horne’s Corps to the point of i unction with the French the line was filled by the Fourteenth Corps, under Lord Cavan of Ypres fame. In the movement, then, which we are immediately considering, it is the Third, Fifteenth, and Fourteenth Corps which are concerned. AVe shall take them as usual from the left, and follow the fortunes of each until their immediate operations reached some definite term. It is a gigantic movement upon which we look, for from the Eleventh Division in the Thiepval sector to the left, along ten miles of crowded trenches to the Fifty-sixth Division near Combles upon the right, twelve divisions, or about 120,000 infantry, were straining on the leash as the minute hand crawled towards zero and the shell streams swept ever swifter overhead. The three divisions which formed the Third Corps were, counting from the left, the Fifteenth, the Fiftieth, and the Forty-seventh. Of these, the Scots Division was faced by the strong line of defence in front of Martinpuich and the village of that name. The north of England territorials were opposite to the various German trenches which linked Martinpuich to High Wood. The Londoners were faced by the ghastly charnel-house of High Wood itself, taken and retaken so often, but still mainly in German hands. At 6:20 A.M. the assault went forward along the line. The Fifteenth Division, which had been strengthened by the 103rd Brigade, advanced upon the line of trenches which separated them from Martinpuich, the 46th Brigade being upon the left and the 45th upon the right. The 10th Highland Light Infantry upon the left of the 46th Brigade were in close touch with the Canadians upon their left, forming the right-hand unit of Gough’s Army. This brigade, consisting of Highland Light Infantry, Scots Borderers, and Scottish Rifles, swarmed over the German defences while their comrades upon the right, including Royal Scots, Scots Fusiliers, Camerons, and Argylls, were no less successful. The fact that the whole line was engaged removed the old bugbears of enfilade fire which had broken up so many of our advances. The German barrage was heavy, but the advance was so swift and the close fight of the trenches came so quickly, that it was less effective than of old. A creeping barrage from the British guns, going forward at a pace of fifty yards a minute, kept in front of the infantry, whose eager feet were ever on the edge of the shrapnel. With the 44th Highland Brigade in close support the whole division swept roaring over the trenches, and with hardly a pause flooded into Martinpuich, where they met the fringe of the Canadians, whose main advance was to the north-west of the village. Final Position at Capture of Martinpuich It was a magnificent advance, and the more noteworthy as the men of the 15th Division had already been for six unbroken weeks in the line, digging, working, fighting, and continually under shell-fire. Some groups of Germans in the village attempted a short and hopeless resistance, but the greater number threw their arms down and their hands up. It is said that a detachment of six Argylls got into Martinpuich some little time before their comrades, owing to some gap in the defences, and that they not only held their own there, but were found when reinforced to be mounting guard over fifty prisoners. Among many anecdotes of military virtue may be cited that of a sergeant of this same battalion, which combined within one episode all the qualities which distinguish the very best type of British soldier. He first attacked single-handed a number of German dug-outs. From one of these a German officer was emerging with his hands up. A soldier dashed forward in act to kill him, upon which the sergeant threatened his comrade with the bomb which he held in his hand. The German officer, as a sign of gratitude, presented Cunningham on the spot with his Iron Cross, which the sergeant at once despatched home to be sold for the benefit of the wounded. It was a quaintly beautiful exhibition of a noble nature.Immediate steps were taken to consolidate the village and to connect up firmly with the Fiftieth Division on the line of Starfish Trench, and with the Canadians on the line of Gunpit Trench, the general final position being as shown in the diagram. The trophies upon this occasion amounted to 13 machine-guns, 3 field-guns, 3 heavy howitzers, and about 700 prisoners. There was a counter-attack upon the morning of September 16, which was easily repulsed: and afterwards, save for constant heavy shelling, the village was left in the hands of the victors, until a few days later the Fifteenth was relieved by the Twenty-third Division. Whilst this brilliant advance had been conducted upon their left, the Fiftieth Division, the same north country Territorial Division which had done such vital service during the gas battle at Ypres, had carried the trenches opposed to them. They had no village or fixed point at their front with which their success can be linked; but it may be said generally that they kept the centre level with the two victorious wings, and that in the evening of September 15 they extended from the Starfish trench on the left to the new position of the Forty-seventh Division upon the right. This position was a magnificent one, for High Wood had been finally taken, and the British line had been carried forward by these splendid London battalions, until in the evening the 140th Brigade upon the right had been able to join up with the New Zealanders upon the Flers line. Advancing upon a one-brigade front, with the 6th and 15th London in the lead, the London territorials, after one slight check, rushed the wood, and by 11 o’clock not only had it in their complete possession but had won 150 yards beyond it, where they consolidated. Two tanks which had been allotted to them were unfortunately unable to make their way through that terrible chaos of fallen trees, irregular trenches, deep shell-holes, and putrescent decay, which extended for a third of a mile from south to north. The wood now passed permanently into British hands, and the Forty-seventh Division has the honour of the final capture; but in justice to the Thirty-third and other brave divisions which had at different times taken and then lost it, it must be remembered that it was a very much more difficult proposition to hold it when there was no general attack, and when the guns of the whole German line could concentrate upon the task of making it uninhabitable. So much for the capture of High Wood by the Forty-seventh Division. Speaking generally, it may be said that each of the three divisions forming Pulteney’s Third Corps was equally successful in reaching and in retaining the objectives assigned for the attack. The dividing line between the Third Corps and Horne’s Fifteenth Corps was to the south of High Wood in the neighbourhood of Drop Trench. The order of the divisions in the latter corps from the left was the New Zealanders, the Forty-first Division, and the Fourteenth Light Division. We shall follow each in its turn. The New Zealand Division had confirmed in France the high reputation which their predecessors had founded in South Africa, and which they had themselves renewed on the Gallipoli peninsula. They were troops with a splendid spirit, and no Londoner who has seen their tall lithe figures with the crimson hatbands which distinguish them from other oversea troops, needs to be told how fine was their physique. They were fortunate, too, in a divisional commander of great dash and gallantry. It is not surprising, therefore, to find that in this, their first serious battle, they carried themselves with great distinction and made good the objective which had been assigned to them. This objective was the famous Switch Trench between High Wood and Delville Wood, a section which was held by the Fourth Bavarian Division. Good as the Bavarians are, they had no chance when it came to close quarters with the stalwart men of Auckland and Otago, who formed the 2nd Brigade in the front line of the New Zealand battle. The irresistible fire which they had to face was heavy and deadly, especially for the Otagos, who were on the left near High Wood. They poured on, however, in an unbroken array, springing down into Switch Trench, bayoneting part of the garrison, sending back the survivors as prisoners, and rapidly forming up once more for a fresh advance. The New Zealand Rifle Brigade passed over the captured trench and lay down under the barrage 300 yards beyond it, whence at 6.40 they went forward upon a new advance with such impetuosity that they could hardly be kept out of the of the friendly fire in front of them. The next obstacle, Fat Trench, was easily surmounted, and by noon the Flers Trench and Flers Support Trench had both fallen to this fine advance. The village of Flers was not in the direct line of the advance, but the fringe of the New Zealanders passed through the edge of it, and connected up with the Forty-first Division who had occupied it. When, as will presently be shown, the left-hand brigade of this division was temporarily driven back by a sharp German counter-attack, the New Zealanders were bare upon their right, while a gap existed also upon their left. In spite of this they held on to their advanced position to the north-west of the village, the line being strengthened by battalions from Wellington, Hawke’s Bay, and West Coast, who pushed forward into the fight. In the morning of the 1 6th the reserve brigade had come up and the advance was renewed as far as Grove Alley upon the left, the Canterbury battalion clearing and holding the new ground, with the Aucklanders and Otagos in immediate support. With this new advance the New Zealanders had come forward 3000 yards in two days — a notable performance — and were within short striking distance of the great German systems of Gird Trench and Gird Support. Two German counters that evening, one upon the Rifle Brigade and the other on the 1st Wellington battalion, had no success. On the right of the New Zealanders was the Forty-first Division under one of the heroes of the original Seventh Division. His objective after surmounting the German trench lines was the fortified village of Flers. His artillery support was particularly strong, for his C.R.A. had under him the very efficient guns of the Twenty-first Division, as well as those of his own unit. The infantry advance was carried out with the 122nd Brigade on the left, the 124th on the right, and the 123rd in reserve. All the battalions save one were South of England, and most of them from the home counties, a district which has furnished some of the finest infantry of the War. As they advanced they were in close touch with the 2nd New Zealanders upon the left and with the 41st Brigade upon the right. The first objective* Tea Support Trench, was rapidly overrun by the Royal Riflemen, Hampshire, and Queen’s Surrey battalions who formed the front line. The garrison surrendered. The continuation of Switch Trench stretched now in front of them, and both front brigades, with a ten minutes’ interval in favour of the left one, made good the sections in front of them. The division was fortunate in its tanks, for seven out of ten got over the first line, and some survived for the whole day, spreading dismay in front of them and amused appreciation behind. The resistance was by no means desperate save by a few machine-gunners, who were finally scared or butted out of their emplacements by the iron monsters. Two tanks did good service, cutting the wire to the west of Flers road, and the village was opened up to the stormers, who rushed into it shortly after eight o’clock. One tank went up the east side of the village and crushed in two houses containing machine-guns, while another one passed down the main street; and yet another cleared up the west side. Nowhere upon this day of battle did these engines of warfare justify themselves so well as at Flers. By ten o’clock the village was cleared and consolidated, but the German guns were very active, and there was a strong counter-attack from fresh infantry, which fell heavily upon the already worn troops who had now passed beyond the village and got as far as the Box and Cox trenches. There had been a large number of officer casualties. Shortly after ten o’clock an officer of the 18th King’s Royal Rifles had got far forward with a mixed party of 100 men with some Lewis guns, and had established a strong point at Box and Cox, which he held until about one. During those three hours the shell-fall was very severe. The division had become somewhat scattered, partly owing to the street fighting in Flers and partly because the 124th Brigade upon the right, although it had kept touch with the 41st Brigade, had lost touch with its own comrades upon the left. Finding that its left flank was open, it fell back and took up the line of the Sunken Road, a quarter of a mile south of Flers, where it remained. Meanwhile the 122nd Brigade was in some trouble. The pressure of counter-attack in front of it had become so heavy that there was a general falling back of the more advanced units. This retrograde movement was stopped by the Brigade-Major, who collected a section of the 228th Field Company of Royal Engineers, together with little groups of mixed battalions in Flers Trench, and sent them forward again, working in conjunction with the New Zealand 3rd (Rifle) Brigade to the north end of the village, avoiding the centre of Flers, which was flaring and flaming with shells like the live crater of a volcano, these troops skirted the flank of the houses and by 2 P.M. had arrived once more at the north and north-west of the hamlet. Five Vickers guns were brought up, and the position made good by 2 P.M., the Brigadier-General being personally most active in this reorganisation of his line. Whilst the 122nd Brigade had met and overcome this momentary set-back, the 124th upon the right had endured a similar experience and had come out of it with equal constancy. Shortly after one they had fallen back to Flers Trench, where they were rallied by their Brigadier, and moved forward again accompanied by some stray units of the Fourteenth Division. About 3 P.M. they were reinforced by two fresh companies of the 23rd Middlesex from the reserve brigade. By half-past four the whole of the remains of the division were north of Flers in a ragged but indomitable line, steadily winning ground once more, and pushing back the German attack. By half-past six they had got level with Flea Trench and Hogshead, and were close to the great Gird Trench. Some of the 124th tried hard to establish themselves in this important work, but lost heavily from a irresistible established in a cornfield upon their right. At seven o’clock the advanced line was consolidated, and the scattered units reorganised so far as the want of officers would permit. Very many of the latter, including Colonel Ash of the 23rd Middlesex, had been killed or wounded. The 11th Queen’s, from the reserve brigade, was sent up to strengthen the front posts, while an officer of the same battalion was placed in charge of the Flers defences. No tank was left intact in the evening, but they had amply justified themselves and done brilliant work in this section of the battlefield. The morning of September 16 saw a forward movement in this quarter upon the Gird Trench, which was shared in by the divisions upon both wings. The 64th Brigade of the Twenty-first Division had been placed under the orders of the General commanding the Forty-first for the purpose of this attack, so that the subsequent losses fell upon the North-country men. The advance got forward about 200 yards and established itself close to the great trench, but the losses were heavy, the machine-guns active, and farther progress was for the moment impossible. The 9th Yorkshire Light Infantry and 15th Durham Light Infantry were the chief sufferers in this affair. Upon September 17 the Fifty-fifth Division relieved the Forty-first, whose record for the battle was certainly a glorious one, as in one day they had taken Tea Support, Switch Trench, Flers Trench, Flers village, Box and Cox and Flea Trench, any one of which might be considered an achievement. How great their efforts were may be measured by the fact that nearly 50 per cent had fallen. The losses of the 124th were almost as heavy, and those of the 123rd were considerable. Altogether 149 officers out of 251 and 2994 out of about 7500 were killed or wounded. The opponents both of the Forty-first and of the Fourteenth Divisions were the Fifth Bavarian Division, who held the German line from Flers to Ginchy, and must have been well-nigh annihilated in the action. The story of the Fourteenth Light Division has been to some extent told in recounting the experiences of the Forty-first Division, as the two advanced side by side upon prolongations of the same trenches, with equal dangers and equal successes. No village fell within the sphere of their actual operations, though a complete victory would have brought them to Guedecourt, but it was part of their task to sweep up the German trenches to the north of Delville Wood, especially the Tea Support and the Switch Trench. This task was committed to the 41st Brigade, consisting entirely of Rifle Brigade or Royal Rifle Battalions. The advance was for 500 yards downhill, and then up a long slope of 700 yards, which leads to a plateau about 200 yards across, with the Switch Trench in the centre of it. The Riflemen swept over this space with a splendid dash which showed that they had inherited all those qualities of the old 60th which were cultivated by Sir John Moore and celebrated by Napier, qualities which were always shared by their comrades of the Rifle Brigade. Regardless of the enemy’s fire, and so eager that they occasionally were struck on the backs by their own shrapnel, the long thin lines pushed forward in perfect formation, the 8th Rifles and 8th Rifle Brigade in front, with the 7th Battalions of the same regiments in close support. By ten o’clock they had cleared the network of trenches in front of them and gone forward 2000 yards. The main attack was carried on by the 42nd Brigade, composed also of Riflemen with the 5th Oxford and Bucks and 5th Shropshires. This brigade pushed on, keeping in close touch with the Forty-first Division upon-the left, but gradually losing touch with the Guards upon their fight, so that a dangerous gap was created. It was covered by the 7th Divisional Artillery as well as by its own guns. In its advance it passed through the ranks of its fellow-brigade, which had cleared the first trenches up to and including the line of the Switch Trench. The front line from the left consisted of the 5th Shropshires and 9th Rifle Brigade, with the 5th Oxford and Bucks and 9th Rifles behind. From the beginning the brigade was under heavy fire, and the colonel of the Oxfords was twice wounded, which did not prevent him from still leading his battalion. The first obstacle. Gap Trench, was safely carried, and the line swept onwards to Bulls Road where they were cheered by the sight of a tank engaging and silencing a German battery, though it was itself destroyed in the moment of victory. The losses in the two rifle battalions were especially heavy as the right flank was exposed owing to the gap which had formed. This deadly fire held up the flank, with the result that the Shropshires and Oxfords who were less exposed to it soon found themselves considerably in advance of their comrades, where they formed a line which was extended about mid-day by the arrival of the 9th Rifles. At this period large reinforcements of the enemy were seen flocking into Gird Trench and Gird Support Trench in front. So strong were they that they attempted a counter-attack upon the right front of the 42nd Brigade, but this was brought to a stand, and finally broken up by rifle and Lewis-gun fire. The supporting 43rd Brigade came up in the evening and took over the ground gained, together with four German guns which had been captured. The final result, therefore, was that the division had won its way to the edge of that Gird Trench which represented the next great task which should be attempted by the Army — a task which, as already shown, was attempted by three divisions upon the morning of September 16, but proved to be too formidable for the their depleted and wearied ranks. This fine advance of the Fourteenth Division brought them over the low ridge which had faced them. “It was a grand sight,” says a Rifleman, “to see the promised land lying green at one’s feet, with Germans moving across the open, and ammunition waggons going at a trot to and from their batteries, but the grandest sight of the day was seeing the battalions advance, the men dancing along only too anxious to get to close grips with the enemy.” Among many brave deeds recorded of the division there was none finer than those of a captain and a corporal, both of the Medical Service, who stayed in the open all day in spite of wounds, tending those who were hardly worse than themselves. On the evening of September 16 there was an advance of the 43rd Brigade, consisting of Somerset, Durham, Cornish, and Yorkshire Light Infantry, which succeeded in establishing itself in the Gird Trench, though they found it impossible to get as far as the Gird Support. This successful advance was supported by the Shropshire and Oxford battalions of the 42nd Brigade, who established flank protections and got into touch with the Guards in Gap Trench upon the right. The Fourteenth Division was withdrawn from the line after this, and their place taken by the Twenty-first. We have now briefly considered the operations carried out during this great battle by Horne’s Fifteenth Corps. Upon their right, stretching from the neighbourhood of Ginchy to the left of the French Army in the neighbourhood of Combles, was Cavan’s Fourteenth Corps, which contained in its battle line the Guards, the Sixth Division, and the 56th London Territorial Division. Taking them, as always, from of the the left, we will begin by tracing the progress of the Guards. The Guards Division had taken over the Ginchy Section some days previously from the Irish Division, and had at once found themselves involved in very [heavy fighting, which left them a good deal weakened [for the great advance. They were faced by a strong system of trenches, and especially by one stronghold upon their right front, called the Quadrilateral, which was a most formidable thorn, not only in their side but also in that of the Sixth Division upon the right. On September 13 and 14 these two divisions strove hard, and sustained heavy losses in the endeavour to clear their front of, and to outflank, this serious obstacle, and some account of these preliminary operations may be here introduced, although, as explained, they were antecedent to the general engagement. The attack upon the German trenches on the evening of September 13 was begun by the Sixth Division, which advanced with the 71st Brigade upon the left, the Sixteenth upon the right, and the Eighteenth in reserve. For 500 yards the advance was successful until it reached the sunken road which leads from Ginchy to Leuze Wood. Here the leading battalions of the 71st Brigade, the 2nd Sherwood Foresters upon the left and the 9th Suffolk upon the right, were held up by a furious fire which caused them heavy losses. The 8th Bedford, one of the leading battalions of the 16th Brigade, was also heavily punished. Many officers fell, including Major Mack of the Suffolks, a civilian-bred soldier over sixty years of age, who had distinguished himself by his fiery courage. The 2nd Brigade of Guards had advanced upon the left, near Ginchy Telegraph, and had also forced their way as far as the road, where they were held up partly by a terrific barrage from the north-east and partly by the murderous fire from the Quadrangle. The whole line dug in upon the ground they had won and waited for a farther push in the morning. In this action No. 2 Company of the 2nd Irish Guards suffered heavy casualties from close-range fire. On September 14 a second attempt was made to get forward, the action being a purely local one, but extending over a considerable space from Ginchy to near Leuze Wood, with its centre on the line of Ginchy Telegraph. The 3rd Brigade of Guards came into action this morning and made some progress in the orchard north of Ginchy. At the same time, the 2nd Sherwoods got astride of the little railway which intersected their position. The gains were inconsiderable, however, which could not be said for the losses, mostly due to machine-gun fire from the Quadrangle. The fact that this point was still untaken gave the whole Fourteenth Corps a very difficult start for the general action upon September 15 to which we now come. On the signal for the general advance the Guards Division advanced on the front between Delville Wood and Ginchy. The 1st Guards Brigade was on the left, the 2nd on the right, and the 3rd in reserve. The front line of battalions counting from the left were the 3rd, 2nd, and 1st Coldstreams with the 3rd Grenadiers as right flank. Behind, in the second line from the left, were the 1st Irish, 2nd Grenadiers, 2nd Irish, and 1st Scots. Disregarding the Quadrilateral upon their right, which was holding up the Sixth Division, the Guards swept magnificently onwards, losing many officers and men, but never their direction or formation. From 6:20 in the morning until 4 P.M. they overcame one obstacle after another, and continually advanced, though the progress was unequal at different points on the line. There was a short sharp bout of hand-to-hand fighting in the front line trench, but the rush of the heavy disciplined Guardsmen was irresistible, and the defenders were soon overwhelmed. In this melee the battalions got badly mixed up, part of the 2nd Irish getting carried away by the 1st Brigade. The 1st Brigade found a more formidable obstacle in front of them in Vat Alley, but this also was cleared after a struggle, the left-hand I units getting mixed with the right-hand units of the Fourteenth Division. About one o’clock the 3rd Coldstreams on the extreme left were held up by a wired strong point. They were weak in numbers and almost without officers, so they dug in as best they could and waited. On the right the 2nd Brigade made good progress, and about mid-day its leading line topped the low ridge and saw the land of promise beyond, the green slope leading up to Lesboeufs, and in the middle of the slope, not more than a thousand yards away, a battery of field-guns raining shrapnel upon them. They could get no farther, and they consolidated at this point, digging in under heavy shell-fire. The German infantry was seen at one time marching down in artillery formation for a counter-attack, but the movement was soon dispersed. In the evening the front line, terribly worn and consisting of a jumble of exhausted men, held on firmly to the last inch that they had won. Too weak to advance and too proud to retire, they lay under the torment of the shells and waited for dusk. The colonel of the 3rd Coldstreams, in temporary command of his brigade, had sent back during the afternoon for help, and the 2nd Scots were sent up from the 3rd Brigade, but the German barrage was so terrific that they sustained very heavy losses, including Colonel Tempest, Wynne-Finch, the adjutant, and many other officers. The battalion, or what remained of it, arrived in time to help to crush a dangerous counter-attack, which was sweeping down from between Guedecourt and Lesboeufs, a repulse which was entirely inflicted by rifle and Lewis-gun fire. A lieutenant seems to have been the senior officer present at this critical moment, and to have met it as our subalterns have so often met large emergencies during the War. The advanced line was held until upon the next day the 60th Brigade, and finally the whole of the Twentieth Division, took over the new positions, which may be regarded as a protective flank line in continuation of that of the Fifty-sixth Division. It should be mentioned that the 61st Brigade of the Twentieth Division had been lent to the Guards during the battle, and had done very sterling and essential work. For a short time the Guards were rested after this splendid but costly service. In the meantime the gallant Sixth Division was left face to face with the hardest problem of all, the Quadrilateral trenches, which, as the name would indicate, were as formidable in the flanks or rear as in front. With a tenacity which was worthy of the traditions of this great division it settled down to the task of clearing its front, meeting with check after check, but carrying on day and night until the thing was done. On the first assault upon September 15, the 1st Leicesters of the 71st Brigade were able to make some progress, but the 8th Bedford of the 16th Brigade, who shared the attack, were completely held up at the starting-point by the terrific fire, while the 1st Buffs had heavy losses in endeavouring to come up to their aid. By about mid-day a mixture of battalions, which numbered about 200 of the York and Lancasters, 50 Buffs and 50 Bedfords, had made their way into the advanced German line, but the Quadrilateral was still intact. The General, seeing the certain losses and uncertain results which must follow from a frontal attack, determined to work round the obstacle, and before evening the 16th Brigade, which had already lost 1200 men, was ready for the advance. The 18th Brigade had gone forward past the Quadrilateral upon the left, working up to the Ginchy-Morval road, and in close touch with the 1st Scots Guards on the extreme flank of the Guards Division. It now worked down towards the north face of the German stronghold, and in the course of September 16 the 2nd Durham Light Infantry, by a bold advance laid hold of the northern trench of the Quadrilateral down to within a hundred yards of the Ginchy-Morval road. Here they were relieved by the 1st West Yorks, who took over the task upon the 17th, keeping up constant pressure upon the garrison whose resistance was admirable. These brave men belonged to the One hundred and eighty-fifth German Division. By this time they were isolated, as the British wave had rolled far past them on either side, but their spirit was as high as ever. A second trench to the north of the work was rushed upon September 17 by the Leicesters, who bayoneted fifty Germans in a hand-to-hand conflict. Early in the morning of September 18 came the end when, British battalions, led by the 1st Shropshire Light Infantry, closed suddenly in and stormed the position. Seven machine-guns (five of which fell to the Shropshires) and a few hundred exhausted or wounded prisoners represented the trophies of this very difficult operation. The Sixth Division now connected up with the Twentieth upon their left, and with the Fifty-sixth upon their right, after which, upon September 19, they handed over their front for a time to the Fifth Division. There now only remains the Fifty-sixth Division upon the extreme right of the Army — the division which contained many of the crack London Territorial Battalions, re-formed and reinforced since its terrible losses at the Gommecourt Salient upon July 1. In following the fortunes of this fine division upon September 15, it is necessary to go back for some days, as a series of operations had been undertaken before the great battle, which were as arduous as the battle itself. On coming into the line on September 9, the division had at once been given the task of advancing that wing of the Army. Upon that date the 168th and 169th Brigades were attacking upon the line of the road which connects Ginchy with Combles, the general objects of the advance being gradually to outflank Combles on the one side and the Quadrilateral upon the other. Some ground was permanently gained by both brigades upon that day, the Victoria Rifles and the 4th London doing most of the fighting. Attack on Quadrilateral, September 15, 1916 Upon September 10 the advance was continued, a scattered clump of trees called Leuze Wood being The the immediate obstacle in front of the right-hand brigade, while the left-hand brigade was trying to get into touch with the division upon their left, and were confronted by the continuation of the same system of trenches. The 169th Brigade upon the right was advancing through Leuze Wood, and suffered heavy losses before reaching its objective. On the left the London Scottish and the Rangers were extending east along the Ginchy road, endeavouring to link up with the Guards, for there was an awkward gap at that date between the divisions. This was filled, however, by the advent of the Fifth and subsequently of the Sixth Division. The object of all the above operations was to get the right flank of the Army into its allotted position for the battle to come. Upon September 15 the London Division went forward with the whole line at 6:20 in the morning, the 167th Brigade on the left, the 169th upon the right. The original direction of advance had been north and south, but it soon became almost from west to east as the division, pivoting upon Leuze Wood, swung round to attack Bouleaux Wood to the north of it, and to hold a defensive flank for the whole army. Their front was a very narrow one to allow for the fact that their essential work was lateral. The 167th Brigade fought its way bravely into Bouleaux Wood, where they endured the usual horrors of this forest fighting, which came especially upon the 7th Middlesex battalion, who lost 400 men, chiefly from the fire of unseen machine-guns. There was a very heavy barrage between Ginchy and Bouleaux Wood so that all reserves and supports endured heavy losses before they could get up. By mid-day the 1st London and the 8th were involved in the wood and some progress was being made, while the 2nd London The of the 169th Brigade had taken and consolidated a trench near the Sunken Road, but a further attack upon a second trench to the east of Leuze Wood, two days later, was a failure. On this same day, September 18, the 168th Brigade relieved the 167th in Bouleaux Wood, while the whole division, like one blade of a scissors, edged its way eastwards towards Combles to meet the French Second Division, who were closing in from the other side. Already rumours were current that the Germans were evacuating this important little town, but many very active German trenches and strong points still lay all round it, through which the Allies, from either side, were endeavouring to force their way. On the night of September 18-19, the 5th Cheshires, pioneer battalion of the division, constructed a long trench parallel to Bouleaux Wood, which formed a defensive flank for the operations. The whole of this wood had now been cleared with the exception of the extreme northern corner. Here we may leave the Fifty-sixth Division, for the fall of Combles will fit in more properly to our next survey, when we shall have once again to go down the whole line from left to right and to show one more stage in the advance. This Battle of Flers may be said to mark an epoch in military history on account of the use of the so-called tank, an instrument which had no vital effect upon the course of the fight, but which was obviously capable of being much enlarged, and of being made in every way more formidable. It had been a common criticism up to this date that our military equipment had always been an imitation, very belated, of that of our enemy. Now at last Great Britain, warming to the War, was giving her inventive and manufacturing as well as her military talents full scope — and the tank was the first-born of her fancy. It is a matter of history that Britain has been the inventor of processes and Germany the adapter of them, so that we had a valuable asset in that direction could we break through our bonds of red tape and get without hindrance from the thinker in his study to the fighter in the trench. Those who have had the experience of discussing any military problem in the Press, and have found by the next post fifty letters from men of all ranks and professions, presenting solutions for it, can best understand how active is the inventive brain of the country. In this instance, Mr. Winston Churchill is said, during his tenure of office, to have first conceived the idea of the tanks, but the actual details were worked out by a number of men. Especially they are owing to Colonel Stern, a civilian before the War, who used his knowledge of motor manufacture and his great organising ability to put the construction through in the shortest time, to Commander d’Eyncourt of the Navy, and to Colonel Swinton, R.E., who looked after the crews and equipment. On an average six of these engines, strange modern resuscitations of the war-chariots of our ancestors, were allotted to each division. The whole affair was frankly experimental, and many got into trouble through the breakdown of machinery, the limits of carrying capacity, and the slipping of the caterpillar driving-bands at the sides. Their pace, too, was against them, as they could only go twenty yards per minute as against the fifty of the infantry. Hence they had to be sent ahead down lanes in the barrage, with the result that the element of surprise was lessened. Their vision also was very defective, and they were bad neighbours, as they drew fire. The result was a very mixed report from various Divisional Commanders, some of whom swore by, and others at them. The net result, however, was summed up by the words of commendation from General Haig in his despatch, and there were some cases, as at Flers itself, where the work done was simply invaluable, and the machine-guns were nosed out and rooted up before they could do any damage. The adventures of individual tanks could, and no doubt will, fill a volume to themselves, some of them, either in ignorance or recklessness, wandering deep into the enemy’s lines, and amazing rearward batteries by their sudden uncouth appearance. Several were destroyed, but none actually fell into the German hands. Enough was done to show their possibilities, and also to prove that the Navy and the Flying Service had not sufficed to exhaust our amazing supply of high-spirited youths ready to undertake the most nerve-shaking tasks so long as a touch of sport gave them a flavour. The very names of these land cruisers, Crème de Menthe and the like, showed the joyous, debonair spirit in which their crews faced the unknown dangers of their new calling. Summing up the events of September 15, it was without any doubt the greatest British victory, though not the most important, which had been gained up to date in the War. July 1 was the most important, and all subsequent ones arose from it, since it was then that the Chinese Wall of Germany was breached. July 14 was also a considerable victory, but it was only a portion of the line which was attacked, and that portion was partly regained for a time by the German counter-attacks. The battle of September 15, however, was on as huge a scale as that of July 1, but was devoid of those long stretches of untaken trench which made us pay so heavy a price for our victory. From the Pozières Ridge upon the left to Bouleaux Wood upon the right twelve divisions moved forward to victory, and, save in the small section of the Quadrilateral, everything gave way at once to that majestic advance. The ultimate objectives had been carefully defined, for the Battle of Loos had taught us that the infantry must not outrun the guns, but this pre-ordained limit was attained at almost every spot. Martinpuich, High Wood, Flers, Delville, and Leuze Wood, all passed permanently within the British lines, and the trophies of victory amounted to 5000 prisoners and a dozen guns. At this stage no less than 21,000 prisoners had been taken by the British and 34,000 by the French since the great series of battles was commenced upon July 1.

X. LA BATTAGLIA DEL SOMME
Rompimento della Terza Linea, 15 settembre
Cattura di Martinpuich dalla Quindicesima Divisione – Avanzata della Cinquantesima Divisione – Cattura di High Wood dalla Quarantasettesima Divisione – Splendido avanzamento delle truppe neozelandesi – Cattura di Flers dalla Quarantunesima Divisione – Avanzata della Divisione Leggera – Intenso impegno delle Guardie e della Sesta Divisione – Cattura del Quadrilatero – Azioni della Cinquantaseiesima Divisione sul fianco – Debutto dei carri armati
L’esercito era temporaneamente esaurito a causa degli sforzi estremi e delle perdite subite, ma veniva notevolmente incoraggiato dal fatto che la sua eccellente artiglieria e il suo dominante servizio aereo gli permettevano di infliggere danni maggiori di quelli subiti. Settimana dopo settimana, il numero dei prigionieri e delle armi catturate aumentava costantemente; britannici e francesi mantenevano un numero pressoché uguale di trofei conquistati. Nuove divisioni, desiderose di combattere, affluivano dalla linea settentrionale, mentre le vecchie divisioni, già duramente provate, venivano rapidamente rifornite di nuovi soldati e tornavano a essere pronte per la battaglia in un lasso di tempo che qualsiasi critico militare avrebbe definito assolutamente impossibile prima della guerra. Tutti i villaggi alle spalle delle linee erano pieni di truppe di supporto. Si diffondevano anche voci riguardo all’uso di nuovi mezzi bellici, e si mormoravano storie straordinarie sulla loro natura e sulle loro capacità. Gli uomini erano quindi molto motivati; a metà settembre, la Quarta Armata di Rawlinson, composta ormai da tre corpi d’armata, era pronta per riprendere l’avanzata. La principale linea tedesca si trovava a chilometri di distanza; i quartier generali delle brigate e delle divisioni britanniche erano ora sistemati in comodi rifugi costruiti negli anni da incessanti sforzi tedeschi: monumenti che avrebbero ricordato per molti anni l’ingegnosità e il fallimento dei nemici. Si era consapevoli che gli ostacoli davanti a loro, per quanto formidabili, non potevano essere più difficili di quelli già superati; eppure i nostri aerei riferivano che l’intera regione era ancora attraversata da reti complesse di trincee di fuoco, supporto e comunicazione, formanti un enorme sistema difensivo. Il fianco sinistro dell’Esercito era formato dal Quinto Esercito di Gough, che aveva avanzato nel modo già descritto; il Secondo Corpo (Jacob) e i canadesi (Byng) facevano parte della linea di battaglia il 15 settembre. Direttamente a destra di loro, e uniti alle loro trincee che si affacciavano su Martinpuich, c’era il Terzo Corpo di Pulteney, che copriva l’intera linea fino a High Wood. Dal nord-ovest di High Wood fino alle trincee opposte a Flers, il sofferente Quindicesimo Corpo di Horne continuava l’attacco iniziato il 1° luglio. È vero che le unità coinvolte erano cambiate, ma è difficile esagerare lo sforzo enorme che questo comandante e il suo staff avevano dovuto sopportare. Questo fu riconosciuto quando fu promosso al comando del Primo Esercito alla fine delle operazioni. Dal lato destro del Corpo di Horne fino al punto di congiunzione con le truppe francesi, la linea era occupata dal Quattordicesimo Corpo, sotto il comando di Lord Cavan, famoso per le sue battaglie a Ypres. Nella manovra che stiamo ora considerando, sono coinvolti quindi il Terzo, il Quindicesimo e il Quattordicesimo Corpo. Come al solito, li seguiremo partendo dal lato sinistro e osserveremo le loro sorti fino a quando le loro operazioni non avranno raggiunto una conclusione definitiva. Si tratta di un’operazione gigantesca: dall’Undicesima Divisione nel settore di Thiepval, a sinistra, lungo dieci miglia di trincee affollate, fino alla Cinquantaseiesima Divisione vicino a Combles, a destra, dodici divisioni, ovvero circa 120.000 soldati d’infanteria, si sforzavano con tutte le loro forze mentre il tempo passava e i bombardamenti diventavano sempre più intensi. Le tre divisioni che componevano il Terzo Corpo erano, partendo da sinistra, il Quindicesimo, il Cinquantesimo e il Quarantasettesimo. Tra queste, la Divisione scozzese si trovava di fronte alla forte linea difensiva davanti a Martinpuich e al villaggio omonimo; i territoriali del nord dell’Inghilterra erano schierati di fronte alle varie trincee tedesche che collegavano Martinpuich a High Wood; la Divisione di Londra si trovava di fronte alla terribile zona di combattimento di High Wood, spesso conquistata e riconquistata, ma ancora prevalentemente sotto il controllo tedesco. Alle 6:20 del mattino l’assalto ebbe inizio lungo tutta la linea. La Quindicesima Divisione, rafforzata dalla 103ª Brigata, avanzò lungo la linea di trincee che la separava da Martinpuich: la 46ª Brigata si trovava a sinistra, mentre la 45ª a destra. La 10ª Brigata di Fanteria Leggera delle Highlands, posizionata a sinistra della 46ª Brigata, era in stretto contatto con i canadesi sul loro fianco destro, costituendo l’unità di destra dell’esercito di Gough. Questa brigata, composta da truppe di Fanteria Leggera delle Highlands, Scots Borderers e Scottish Rifles, superò rapidamente le difese tedesche; anche i loro compagni a destra, tra cui Royal Scots, Scots Fusiliers, Camerons e Argylls, ottennero risultati altrettanto positivi. Il fatto che l’intera linea fosse impegnata eliminò i vecchi pericoli rappresentati dal fuoco di intercettazione che in passato aveva ostacolato molti dei nostri attacchi. La contraffortata tedesca era intensa, ma l’avanzata fu così rapida e il combattimento nelle trincee così immediato che la sua efficacia risultò inferiore a quella di un tempo. Una contraffortata britannica, avanzante a una velocità di cinquanta metri al minuto, manteneva le truppe sotto protezione; l’entusiasmo dei soldati rendeva loro possibile superare costantemente i pericoli rappresentati dai proiettili. Con il sostegno della 44ª Brigata delle Highlands, l’intera divisione travolse rapidamente le trincee e, quasi senza pause, invase Martinpuich, dove si scontrò con le forze canadesi, le cui principali attività offensive avvenivano a nord-ovest del villaggio.
Posizione finale al momento della conquista di Martinpuich Fu un notevole progresso, tanto più significativo poiché i soldati della 15ª Divisione erano già da sei settimane consecutive in prima linea, scavando, lavorando, combattendo e continuamente esposti al fuoco di artiglieria. Alcuni gruppi di tedeschi nel villaggio tentarono una resistenza breve e senza speranza, ma la maggior parte si arrese immediatamente. Si dice che un distaccamento di sei soldati dell’Argyll raggiunse Martinpuich poco prima dei loro compagni, grazie a una breccia nelle difese; non solo riuscirono a mantenere le posizioni, ma quando furono rinforzati si scoprì che stavano sorvegliando circa cinquanta prigionieri. Tra molte storie di virtù militare, si può menzionare quella di un sergente dello stesso battaglione, il quale in un’unica azione dimostrò tutte le qualità tipiche del miglior soldato britannico: attaccò da solo diversi rifugi tedeschi; da uno di questi uscì un ufficiale tedesco con le mani alzate. Un soldato si precipitò per ucciderlo, ma il sergente minacciò il suo compagno con la bomba che aveva in mano. L’ufficiale tedesco, in segno di gratitudine, consegnò immediatamente a Cunningham la sua Croce di Ferro, che il sergente inviò subito a casa per venderla a beneficio dei feriti. Fu un esempio straordinario di nobiltà d’animo. Furono presi immediati provvedimenti per consolidare le posizioni nel villaggio e stabilire un collegamento solido con la 50ª Divisione lungo la linea del fossato Starfish Trench, nonché con i canadesi lungo il fossato Gunpit Trench; la posizione finale fu quella indicata nella mappa. I trofei ottenuti in questa occasione includevano 13 mitragliatrici, 3 cannoni da campo, 3 obici pesanti e circa 700 prigionieri. La mattina del 16 settembre ci fu un contrattacco che fu facilmente respinto; in seguito, fatta eccezione per il continuo bombardamento intenso, il villaggio rimase sotto il controllo dei vincitori, fino a quando pochi giorni dopo la 15ª Divisione non fu sostituita dalla 23ª. Mentre questo brillante avanzamento avveniva sul loro lato sinistro, la Cinquantesima Divisione – quella stessa divisione territoriale del nord che aveva svolto un ruolo fondamentale durante la battaglia per il gas a Ypres – si era impadronita delle trincee nemiche. Non disponevano di alcun villaggio o punto fisso sul loro fronte con cui collegare i propri successi; tuttavia, in linea generale, riuscirono a mantenere il centro della linea allo stesso livello delle due ali vittoriose. Nella sera del 15 settembre, estesero la propria posizione dalla trincea Starfish sul lato sinistro fino alla nuova posizione della Quarantasettesima Divisione sul lato destro. Questa posizione era davvero imponente: High Wood era stato finalmente conquistato e la linea britannica si era spinta avanti grazie a questi splendidi battaglioni di Londra; entro la sera, la 140ª Brigata sul lato destro riuscì a unirsi ai neozelandesi sulla linea di Flers. Avanzando con una sola brigata in prima linea – le 6ª e 15ª Brigata di Londra alla guida – i soldati territoriali di Londra, dopo un breve rallentamento, conquistarono la foresta; entro le 11 del mattino non solo l’avevano completamente sotto controllo, ma avevano anche avanzato di 150 metri oltre il confine della linea nemica, dove si stabilirono. Purtroppo, due carri armati assegnati loro non riuscirono a superare quel terribile caos di alberi abbattuti, trincee irregolari, crateri lasciati dalle bombe e materia in decomposizione, che si estendeva per un terzo di miglio da sud a nord. La foresta passò definitivamente sotto il controllo britannico e alla Quarantasettesima Divisione spettò l’onore della sua conquista finale; tuttavia, è giusto riconoscere anche i meriti delle Trentatreesima e di altre coraggiose divisioni che, in momenti diversi, l’avevano conquistata per poi perderla di nuovo: mantenere quella posizione era infatti un compito molto più difficile quando non c’era alcun attacco generale, e quando le artiglierie dell’intera linea tedesca potevano concentrare i loro sforzi per renderla inabitabile.
Ecco dunque quanto riguarda la conquista di High Wood da parte della Quarantasettesima Divisione. In generale, si può dire che ciascuna delle tre divisioni che componevano il Terzo Corpo di Pulteney abbia avuto lo stesso successo nell’attuare e nel mantenere gli obiettivi assegnati loro per l’offensiva.
La linea di demarcazione tra il Terzo Corpo e il Quindicesimo Corpo di Horne si trovava a sud di High Wood, nei pressi della trincea Drop Trench. L’ordine delle divisioni all’interno del Quindicesimo Corpo, da sinistra a destra, era: i neozelandesi, la Quarantunesima Divisione e la Quattordicesima Divisione Leggera. Seguiremo ora ciascuna di queste divisioni nel loro percorso militare. La Divisione neozelandese aveva confermato in Francia la grande reputazione che i suoi predecessori avevano conquistato in Sudafrica e che loro stessi avevano rinnovato nella penisola di Gallipoli. Erano truppe dallo spirito eccezionale; nessun londinese che avesse visto le loro alte e snelle figure, con i nastri rossi sui cappelli che li distinguevano dalle altre truppe d’oltremare, aveva bisogno di essere informato su quanto fosse eccellente la loro forma fisica. Erano anche fortunati ad avere un comandante di divisione pieno di coraggio e audacia. Non sorprende quindi che, in questa loro prima battaglia seria, si siano comportati con grande distinzione, riuscendo a raggiungere l’obiettivo assegnato loro.
L’obiettivo era la famosa trincea Switch, situata tra High Wood e Delville Wood, una zona controllata dalla Quarta Divisione bavarese. Per quanto bravi fossero i Bavari, non avevano alcuna possibilità di fronte agli uomini coraggiosi delle brigate di Auckland e Otago, che costituivano la seconda linea di combattimento della Nuova Zelanda. Il fuoco nemico era intenso e mortale, soprattutto per gli uomini dell’Otago, schierati a sinistra vicino a High Wood. Tuttavia, essi avanzarono senza esitazione, invadendo la trincea Switch, uccidendo parte della guarnigione, catturando i sopravvissuti e riorganizzandosi rapidamente per un nuovo attacco. La Brigata di Fucilieri neozelandese attraversò la trincea conquistata e si posizionò sotto il fuoco nemico a 300 metri di distanza; alle 6:40 avanzarono con tale impeto che quasi non riuscirono a evitare il fuoco amico. Il successivo ostacolo, la trincea Fat, fu facilmente superato, e entro mezzogiorno anche le trincee Flers e Flers Support erano cadute sotto il loro attacco. Il villaggio di Flers non si trovava direttamente sulla linea d’attacco, ma i soldati neozelandesi lo aggirarono e si collegarono con la Quarantunesima Divisione che lo aveva già occupato.
Quando, come verrà mostrato in seguito, la brigata di sinistra di questa divisione fu temporaneamente respinta da un violento contrattacco tedesco, i neozelandesi rimasero esposti sul loro fianco destro, mentre si creò anche un vuoto sul lato sinistro. Nonostante ciò, mantennero la loro posizione avanzata a nord-ovest del villaggio; la linea di difesa fu rafforzata da battaglioni provenienti da Wellington, Hawke’s Bay e West Coast, che si unirono alla battaglia.
La mattina del 16° giugno arrivò la brigata di riserva e l’attacco fu ripreso fino a Grove Alley sul lato sinistro; il battaglione di Canterbury conquistò e mantenne il nuovo terreno, con il supporto immediato delle truppe di Auckland e Otago. Con questo nuovo avanzamento, i neozelandesi avevano percorso 3000 metri in due giorni: un risultato notevole. Erano ormai a breve distanza dai grandi sistemi difensivi tedeschi, rappresentati dalle trincee Gird Trench e Gird Support. Due contrattacchi tedeschi quella sera, uno contro la Brigata di Fucilieri e l’altro contro il 1° Battaglione di Wellington, non ebbero successo. A destra dei neozelandesi si trovava la Quarantunesima Divisione, comandata da uno degli eroi della Settima Divisione originale. Dopo aver superato le linee di trincea tedesche, l’obiettivo principale era il villaggio fortificato di Flers. Il supporto artiglieristico era particolarmente forte, poiché sotto il suo comando vi erano le efficienti batterie della Ventunesima Divisione, oltre a quelle della sua stessa unità. L’avanzata dell’infanteria fu effettuata dalla 122ª Brigata a sinistra, dalla 124ª a destra e dalla 123ª in riserva. Tutti i battaglioni, tranne uno, provenivano dall’Inghilterra meridionale, e la maggior parte di essi dalle contee della regione d’origine, un’area che aveva fornito alcuni dei migliori reparti di fanteria della guerra. Mentre avanzavano, erano in stretto contatto con il 2° Reggimento neozelandese a sinistra e con la 41ª Brigata a destra. Il primo obiettivo, la trincea Tea Support Trench, fu rapidamente conquistato dai battaglioni dei Royal Riflemen, Hampshire e Queen’s Surrey che formavano la linea di fronte; la guarnigione si arrese. La trincea Switch Trench si estendeva davanti a loro, e entrambe le brigate avanzarono, mantenendo un intervallo di dieci minuti a favore della brigata sinistra. La divisione fu fortunata con i suoi carri armati: sette su dieci riuscirono a superare la prima linea, e alcuni rimasero in azione per l’intera giornata, seminando panico tra le truppe nemiche e suscitando ammirazione tra quelle alleate. La resistenza nemica non fu affatto disperata, sebbene alcuni mitragliatrici venissero infine spaventati o scacciati dai loro ripari da questi “mostri d’acciaio”. Due carri armati svolsero un ruolo fondamentale, tagliando i fili di recinzione a ovest della strada di Flers; il villaggio fu così aperto agli assalitori, che vi irruppero poco dopo le otto di sera. Uno dei carri armati si diresse verso il lato est del villaggio e distrusse due case in cui erano installate mitragliatrici; un altro percorse la strada principale, mentre un terzo liberò il lato ovest. In nessun momento di quella battaglia questi mezzi bellici si dimostrarono più efficaci che a Flers.
Entro le dieci di sera il villaggio era stato completamente conquistato e consolidato, ma i cannoni tedeschi continuavano a sparare con intensità; inoltre, una potente controffensiva dell’infanteria fresca colpì duramente le truppe già stanche, che si erano spinte oltre il villaggio fino alle trincee Box and Cox. Ci furono numerose perdite tra gli ufficiali. Poco dopo le dieci, un ufficiale del 18° Reggimento Royal Rifles, con un gruppo di 100 uomini muniti di mitragliatrici Lewis, conquistò una posizione strategica presso Box and Cox e la tenne fino all’una di notte. Durante quelle tre ore il fuoco d’artiglieria fu particolarmente intenso. La divisione si era in parte dispersa a causa dei combattimenti nelle strade di Flers, e in parte perché la 124ª Brigata a destra, sebbene mantenesse contatto con la 41ª Brigata, aveva perso il contatto con i propri compagni a sinistra. Riscoprendo che il proprio fianco sinistro era esposto, si ritirò e prese posizione lungo la Sunken Road, a un quarto di miglio a sud di Flers, dove rimase fino alla fine della battaglia. Nel frattempo, la 122ª Brigata si trovava in difficoltà: la pressione degli attacchi contrattaccanti davanti a lei era diventata così intensa che le unità più avanzate avevano iniziato a ritirarsi. Questo movimento di arretramento fu fermato dal comandante della brigata, il quale radunò un gruppo di soldati della 228ª Compagnia del Genio Reale, insieme a piccoli reparti misti di battaglioni, e li inviò nuovamente in avanti, affinché collaborassero con la 3ª Brigata di Fucilieri neozelandese all’estremità settentrionale del villaggio, evitando il centro di Flers, che era completamente distrutto dai bombardamenti. Queste truppe aggirarono i fianchi delle case e entro le 14:00 erano nuovamente arrivate a nord e nord-ovest dell’insediamento. Furono portate cinque cannoni Vickers e la posizione fu rafforzata; il generale di brigata fu personalmente molto attivo in questa riorganizzazione delle linee difensive. Mentre la 122ª Brigata aveva superato questo momentaneo contrattempo, anche la 124ª Brigata, a destra, aveva affrontato situazioni simili, ma era uscita da esse con uguale determinazione. Poco dopo l’alba, si erano ritirate nella trincea di Flers, dove furono riorganizzate dal loro comandante e poi ripartirono in avanti insieme ad alcune unità sparse della Quattordicesima Divisione. Verso le 15:00 furono rafforzate da due nuove compagnie del 23° Middlesex provenienti dalla riserva. Entro le 16:30, tutte le restanti truppe della divisione si trovavano a nord di Flers, formando una linea disordinata ma indomabile; continuavano a conquistare terreno e a respingere gli attacchi tedeschi. Alle 18:30 avevano raggiunto le posizioni di Flea Trench e Hogshead, vicino alla grande trincea Gird Trench. Alcuni reparti della 124ª Brigata cercarono di stabilirsi in queste zone strategiche, ma subirono pesanti perdite a causa degli attacchi nemici. Alle 19:00 la linea avanzata fu consolidata e le unità sparse furono riorganizzate, per quanto possibile, a causa della mancanza di ufficiali; molti di questi ultimi, compreso il colonnello Ash del 23° Middlesex, erano stati uccisi o feriti. La 11ª Queen’s Brigade, proveniente dalla riserva, fu inviata a rafforzare le posizioni avanzate, mentre un ufficiale dello stesso battaglione assunse il comando delle difese di Flers. Alla fine della giornata, nessun carro armato tedesco era rimasto intatto; tuttavia, questi veicoli avevano dimostrato la loro efficacia in questa parte del campo di battaglia. La mattina del 16 settembre si verificò un avanzamento in questa zona lungo la trincea Gird Trench, avanzamento condiviso dalle divisioni presenti su entrambi i fianchi. La 64ª Brigata della Ventunesima Divisione fu posta sotto il comando del generale che comandava la Quarantunesima Divisione proprio per questo attacco, in modo che le perdite successive ricadessero sugli uomini del Nord. L’avanzamento raggiunse circa 200 metri e si stabilì vicino alla grande trincea, ma le perdite furono pesanti; i mitragliatrici nemici erano molto attivi e un ulteriore progresso era per il momento impossibile. La 9ª Compagnia di Fanteria Leggera dello Yorkshire e la 15ª Compagnia di Fanteria Leggera del Durham furono le principali vittime in questa azione. Il 17 settembre la Cinquantacinquesima Divisione sostituì la Quarantunesima, la cui prestazione in battaglia fu certamente gloriosa: in un solo giorno conquistarono la Tea Support Trench, la Switch Trench, la Flers Trench, il villaggio di Flers, la Box and Cox Trench e la Flea Trench, ognuna delle quali rappresentava un notevole successo. L’entità dei loro sforzi può essere misurata dal fatto che quasi il 50% dei loro uomini fu ucciso o ferito. Anche le perdite della 124ª Divisione furono molto pesanti, così come quelle della 123ª Divisione; in totale, 149 ufficiali su 251 e 2994 soldati su circa 7500 furono uccisi o feriti. Gli avversari sia della Quarantunesima che della Quattordicesima Divisione erano la Quinta Divisione Bavarese, che occupava la linea tedesca da Flers a Ginchy e dovette essere quasi completamente annientata in questa battaglia. La storia della Quattordicesima Divisione Leggera è stata in parte raccontata nel descrivere le esperienze della Quarantunesima Divisione, poiché entrambe avanzarono fianco a fianco lungo le stesse trincee, affrontando pericoli e ottenendo successi simili. Nessun villaggio cadde nell’ambito delle loro operazioni effettive, anche se una vittoria completa avrebbe potuto portarle fino a Guedecourt; tuttavia, uno degli obiettivi principali era quello di conquistare le trincee tedesche a nord del Delville Wood, in particolare la Tea Support Trench e la Switch Trench. Questa missione fu affidata alla 41ª Brigata, composta interamente da battaglioni di fucilieri reali. L’avanzamento avvenne per 500 metri in discesa, per poi proseguire su una lunga salita di 700 metri che conduceva a un altopiano largo circa 200 metri, con la Switch Trench al centro. I fucilieri conquistarono questo tratto di terreno con grande determinazione, dimostrando di aver ereditato tutte quelle qualità della vecchia 60ª Divisione che Sir John Moore aveva coltivato e che Napier aveva lodato; queste qualità erano comuni anche ai loro compagni della Rifle Brigade. Nonostante il fuoco nemico, e con tale determinazione da essere talvolta colpiti alle spalle dai propri proiettili, le lunghe file di soldati avanzarono in perfetta formazione: l’8ª Compagnia di Fucilieri e l’8ª Brigata di Fucilieri in prima linea, con i 7° Battaglioni dello stesso reggimento che fornivano un supporto immediato. Alle dieci in punto avevano già sgombrato la rete di trincee davanti a loro e avanzato di 2000 iarde. L’attacco principale fu portato avanti dalla 42ª Brigata, composta anch’essa da fucilieri insieme al 5° Oxford and Bucks e al 5° Shropshires. Questa brigata continuò ad avanzare, mantenendo un contatto stretto con la Quarantunesima Divisione a sinistra, ma gradualmente perse il contatto con le truppe della Guardia durante lo scontro, creando così una pericolosa distanza tra di loro. Questa distanza fu coperta dall’artiglieria della 7ª Divisione, nonché dalle proprie batterie. Nell’avanzata, la brigata superò le truppe della sua stessa divisione che avevano già sgombrato le prime linee di trincee fino alla linea del Switch Trench. La prima linea a sinistra era composta dal 5° Shropshires e dal 9° Reggimento Fucilieri, con il 5° Oxford and Bucks e il 9° Fucilieri alle loro spalle. Fin dall’inizio, la brigata fu sottoposta a un intenso fuoco nemico; il colonnello degli Oxford fu ferito due volte, ma ciò non gli impedì di continuare a comandare il suo battaglione. Il primo ostacolo, il Gap Trench, fu superato senza problemi e la linea avanzò fino a Bulls Road, dove furono accolti con entusiasmo dal vedere un carro armato impegnarsi in uno scontro e distruggere una batteria tedesca, anche se quest’ultima venne distrutta nello stesso momento della vittoria. Le perdite nei due reggimenti fucilieri furono particolarmente pesanti, poiché il fianco destro era esposto a causa della distanza creata. Questo fuoco mortale ostacolò l’avanzata del fianco, e di conseguenza i Shropshires e gli Oxford, che erano meno esposti, si trovarono presto molto avanti rispetto ai loro compagni, formando una linea che fu estesa verso mezzogiorno con l’arrivo del 9° Reggimento Fucilieri. In quel momento, si vide un gran numero di rinforzi nemici affluire nelle trincee di Gird Trench e Gird Support Trench davanti a loro. Erano così numerosi che tentarono un contrattacco sul fronte destro della 42ª Brigata, ma questo fu respinto e infine distrutto dal fuoco dei fucili e delle mitragliatrici Lewis. La brigata di supporto, la 43ª Brigata, arrivò la sera stessa e prese il controllo del terreno conquistato, insieme a quattro cannoni tedeschi catturati. Il risultato finale fu che la divisione era riuscita ad avanzare fino al bordo di quella trincea di Gird Trench, che rappresentava il prossimo grande obiettivo da raggiungere dall’esercito, un obiettivo che, come già dimostrato, fu tentato da tre divisioni la mattina del 16 settembre, ma si rivelò troppo arduo per le loro forze ormai esaurite e stanche.
Questo notevole avanzamento della Quattordicesima Divisione li portò oltre la bassa cresta che fino ad allora li aveva ostacolati. “Fu uno spettacolo magnifico,” disse un fuciliere, “vedere la terra promessa stendersi davanti ai nostri occhi, con i tedeschi muoversi liberamente in aperta campagna e i carri armati andare avanti e indietro verso le loro batterie. Ma lo spettacolo più straordinario di quella giornata fu vedere i battaglioni avanzare, gli uomini che correvano felici, ansiosi di entrare in contatto diretto con il nemico.” Tra i molti atti di coraggio registrati riguardo a questa divisione, non ce n’era nessuno più degno di nota di quelli compiuti da un capitano e da un caporale entrambi appartenenti al Servizio Medico, che rimasero esposti al fuoco per tutto il giorno nonostante fossero feriti, prendendosi cura di persone le cui condizioni non erano certo migliori delle loro.
La sera del 16 settembre, la 43ª Brigata – composta dalle unità di fanteria leggera di Somerset, Durham, Cornovaglia e Yorkshire – riuscì a stabilirsi nella trincea Gird Trench, anche se non fu possibile avanzare fino alla trincea Gird Support. Questo successo fu reso possibile dai battaglioni di Shropshire e Oxford della 42ª Brigata, che assicurarono la protezione sui fianchi e stabilirono contatto con le truppe delle Guardie nella trincea Gap Trench a destra. Dopo questo episodio, la Quattordicesima Divisione fu ritirata dalla linea di combattimento e al suo posto fu schierata la Ventunesima Divisione.
Abbiamo ora esaminato brevemente le operazioni condotte durante questa grande battaglia dal Quindicesimo Corpo di Horne. A destra di quest’ultimo, estendendosi dal vicinato di Ginchy fino alla zona a sinistra dell’esercito francese nei pressi di Combles, si trovava il Quattordicesimo Corpo di Cavan, il cui schieramento includeva le truppe delle Guardie, la Sesta Divisione e la 56ª Divisione Territoriale di Londra. Prendendole, come sempre, dal lato sinistro, inizieremo analizzando i progressi compiuti dalle truppe delle Guardie. La Divisione dei Guardie aveva preso il controllo della zona di Ginchy alcuni giorni prima dalla Divisione Irlandese e si era subito trovata coinvolta in intensi combattimenti che l’avevano notevolmente indebolita per la grande offensiva imminente. Si trovavano di fronte a un solido sistema di trincee, e in particolare a una fortezza situata sul loro fronte destro, chiamata il “Quadrilatero”, che rappresentava un ostacolo formidabile sia per loro che per la Sesta Divisione alle loro spalle. Il 13 e il 14 settembre queste due divisioni combatterono con grande determinazione, subendo pesanti perdite nel tentativo di eliminare questo grave impedimento e aggirarlo sul fianco. È possibile fornire qui alcuni dettagli su queste operazioni preliminari, anche se, come spiegato, esse precedettero lo scontro generale. L’attacco alle trincee tedesche nella serata del 13 settembre fu avviato dalla Sesta Divisione, che avanzò con la 71ª Brigata a sinistra, la 16ª a destra e la 18ª in riserva. Per circa 500 metri l’avanzata riuscì, fino a quando non raggiunse la strada sotterranea che collegava Ginchy a Leuze Wood. Qui i battaglioni di testa della 71ª Brigata, il 2° Sherwood Foresters a sinistra e il 9° Suffolk a destra, furono fermati da un fuoco intensissimo che causò loro gravi perdite; anche il 8° Bedford, uno dei battaglioni di testa della 16ª Brigata, subì pesanti danni. Molti ufficiali caddero, tra cui il maggiore Mack dei Suffolk, un soldato civile di oltre sessant’anni che si era distinto per il suo coraggio indomabile. La 2ª Brigata dei Guardie avanzò a sinistra, vicino alla linea telegrafica di Ginchy, e riuscì anch’essa ad avanzare fino alla strada, ma fu fermata in parte da un terribile fuoco di artiglieria proveniente dal nord-est e in parte dal fuoco mortale del Quadrilatero. L’intera linea si attestò sul terreno conquistato, in attesa di un ulteriore attacco al mattino seguente. In questa azione, la 2ª Compagnia dei 2° Irish Guards subì gravi perdite a causa del fuoco a distanza ravvicinata.
Il 14 settembre fu tentato un secondo assalto, pur essendo si trattato di un’operazione su scala limitata che si estendeva su un’ampia area, da Ginchy fino vicino a Leuze Wood, con il fulcro sulla linea telegrafica di Ginchy. La 3ª Brigata dei Guardie entrò in azione quella mattina e ottenne qualche progresso nell’orto a nord di Ginchy; allo stesso tempo, il 2° Sherwood Foresters riuscì ad assumere il controllo della piccola ferrovia che attraversava la loro posizione. Tuttavia i risultati ottenuti furono scarsi, mentre le perdite furono ingenti, soprattutto a causa del fuoco delle mitragliatrici provenienti dal Quadrilatero. Il fatto che questa zona non fosse stata ancora conquistata rese molto difficile l’inizio dell’offensiva generale prevista per il 15 settembre. Al segnale dell’avanzata generale, la Divisione delle Guardie avanzò lungo il fronte compreso tra Delville Wood e Ginchy. La 1ª Brigata delle Guardie era sul lato sinistro, la 2ª sul lato destro, mentre la 3ª rimaneva in riserva. Le unità di prima linea, partendo da sinistra, erano il 3°, il 2° e il 1° Reggimento Coldstreams, con il 3° Reggimento Grenadier a fare da fianco destro. Dietro di loro, nella seconda linea, si trovavano il 1° Reggimento Irlandese, il 2° Reggimento Grenadier, il 2° Reggimento Irlandese e il 1° Reggimento Scozzese. Ignorando la posizione della Sesta Divisione a destra, le Guardie avanzarono con grande determinazione, subendo molte perdite di ufficiali e soldati, ma senza mai perdere direzione o formazione. Dalle 6:20 del mattino alle 16:00, superarono uno dopo l’altro gli ostacoli e continuarono ad avanzare, anche se il progresso non fu uniforme in tutti i punti del fronte. Si verificò un breve e intenso scontro corpo a corpo nella trincea di prima linea, ma l’impeto delle disciplinate truppe delle Guardie era irresistibile e i difensori furono presto sopraffatti. In questo combattimento ravvicinato, le unità si mescolarono profondamente; parte del 2° Reggimento Irlandese fu trascinata avanti dal 1° Reggimento Brigata. Il 1° Reggimento Brigata incontrò un ostacolo più formidabile in Vat Alley, ma anche questo fu superato dopo una dura lotta; le unità di sinistra si mescolarono con quelle di destra del Quattordicesimo Reggimento. Intorno all’ora di pranzo, il 3° Reggimento Coldstreams, situato sul lato estremo sinistro, fu bloccato da un punto fortificato protetto da fili spinati. Essendo numericamente deboli e quasi privi di ufficiali, si difesero nel miglior modo possibile. Sul lato destro, la 2ª Brigata fece buoni progressi; intorno a mezzogiorno, le sue truppe raggiunsero una bassa cresta e scorsero davanti a loro la terra promessa: il pendio verde che conduceva a Lesboeufs. Tuttavia, a meno di mille metri di distanza, un’artiglieria nemica aprì il fuoco su di loro con proiettili esplosivi. Non riuscirono ad avanzare oltre e si consolidarono sotto il pesante bombardamento. Per un momento si vide l’esercito tedesco avanzare in formazione d’artiglieria per contrattaccare, ma questa mossa fu presto dispersa. Alla sera, la linea di fronte, estremamente logora e composta da uomini esausti, tenne saldamente l’ultimo pezzo di terreno conquistato. Troppo deboli per avanzare e troppo orgogliosi per ritirarsi, rimasero sotto il fuoco incessante degli obici in attesa del calar della notte. Il colonnello del 3° Reggimento Coldstreams, che temporaneamente comandava la sua brigata, aveva chiesto aiuti nel pomeriggio; il 1° Reggimento Scozzese fu inviato in suo sostegno dalla 3ª Brigata, ma il bombardamento tedesco fu così intenso che subirono gravi perdite, tra cui il colonnello Tempest, Wynne-Finch, l’assistente e molti altri ufficiali. Quello che rimaneva del battaglione arrivò in tempo per contribuire a respingere un pericoloso contrattacco nemico che stava avanzando tra Guedecourt e Lesboeufs; questa vittoria fu ottenuta interamente grazie al fuoco delle armi da fuoco leggere e dei fucili Lewis. Un tenente sembra essere stato l’ufficiale di grado più alto presente in questo momento critico, e ha affrontato la situazione esattamente come i nostri subordinati hanno spesso fatto di fronte a grandi emergenze durante la guerra. La linea avanzata è rimasta sotto il nostro controllo fino al giorno seguente, quando la 60ª Brigata, e infine l’intera Ventesima Divisione, ha preso il comando delle nuove posizioni, che possono essere considerate una linea di difesa laterale che si estende oltre quella della Cinquantaseiesima Divisione. Va menzionato che la 61ª Brigata della Ventesima Divisione era stata prestata alle Guardie durante la battaglia e aveva svolto un ruolo fondamentale e eccezionale. Per un breve periodo, le Guardie hanno potuto riposare dopo questo impegno straordinario ma dispendioso. Nel frattempo, la valorosa Sesta Divisione si trovò di fronte al problema più arduo di tutti: le trincee quadrate, che, come il nome stesso indica, erano altrettanto imponenti sui fianchi e sul retro quanto sulla fronte. Con una tenacia degna delle tradizioni di questa grande divisione, si dedicarono con determinazione al compito di liberare la propria linea di avanzamento, incontrando ostacoli su ostacoli, ma proseguendo giorno e notte fino a completare l’impresa. Nel primo assalto del 15 settembre, il 1° Reggimento Leicesters della 71ª Brigata riuscì a compiere alcuni progressi, ma l’8° Reggimento Bedford della 16ª Brigata, che partecipò all’assalto insieme ad esso, fu completamente bloccato sul punto di partenza dal terribile fuoco nemico; il 1° Reggimento Buffs subì inoltre pesanti perdite nel tentativo di venire in loro aiuto. Verso mezzogiorno, un mix di battaglioni – compresi circa 200 uomini dei reggimenti York e Lancasters, 50 del reggimento Buffs e 50 del reggimento Bedford – riuscì ad infiltrarsi nella linea avanzata tedesca, ma le trincee quadrate rimanevano intatte. Il generale, consapevole delle perdite inevitabili e dei risultati incerti derivanti da un attacco frontale, decise di aggirare l’ostacolo; entro la sera, la 16ª Brigata, che aveva già perso 1200 uomini, era pronta a proseguire l’avanzata. La 18ª Brigata si era spinta oltre le trincee quadrate sul lato sinistro, avanzando verso la strada Ginchy-Morval e in stretto contatto con il 1° Reggimento Scots Guards sull’estremo fianco della Divisione dei Guardie. Successivamente, proseguì verso la faccia nord della fortezza tedesca; il 16 settembre, il 2° Reggimento Durham Light Infantry, con un audace attacco, conquistò la trincea settentrionale delle trincee quadrate, avanzando fino a meno di cento metri dalla strada Ginchy-Morval. Qui furono sostituiti dal 1° Reggimento West Yorks, che assunse il compito il 17 settembre, mantenendo una pressione costante sulla guarnigione la cui resistenza fu davvero ammirevole. Questi coraggiosi soldati appartenevano alla Centottantacinquesima Divisione tedesca; a quel punto erano isolati, poiché l’onda britannica aveva già superato entrambi i loro fianchi, ma il loro spirito rimaneva alto come sempre. Il 17 settembre, i reggimenti Leicesters attaccarono una seconda trincea a nord delle posizioni tedesche, uccidendo a colpi di baionetta cinquanta nemici in uno scontro corpo a corpo. La fine arrivò la mattina del 18 settembre: battaglioni britannici, guidati dal 1° Reggimento Shropshire Light Infantry, attaccarono improvvisamente e conquistarono la posizione. Sette mitragliatrici (cinque delle quali caddero in mano ai soldati dello Shropshire) e alcune centinaia di prigionieri esausti o feriti furono i trofei di questa operazione estremamente difficile. La Sesta Divisione si collegò quindi con la Ventesima Divisione a sinistra e con la Cinquantaseiesima Divisione a destra; il 19 settembre cedette temporaneamente la propria linea di avanzamento alla Quinta Divisione. Ora rimane soltanto la Cinquantaseiesima Divisione, situata nell’estrema destra dell’esercito: una divisione che conteneva molti dei migliori battaglioni territoriali di Londra, riformati e rinforzati dopo le terribili perdite subite il 1° luglio presso il Gommecourt Salient. Per seguire le sorti di questa eccellente divisione il 15 settembre, è necessario tornare indietro di alcuni giorni, poiché prima della grande battaglia erano state intraprese una serie di operazioni altrettanto ardue quanto la battaglia stessa. Il 9 settembre, appena entrata in linea, la divisione ricevette immediatamente l’ordine di avanzare quel settore dell’esercito. In quel giorno, le Brigate 168ª e 169ª attaccarono lungo la strada che collega Ginchy a Combles; gli obiettivi principali dell’avanzata erano quello di accerchiare gradualmente Combles da un lato e il Quadrilatero dall’altro. Entrambe le brigate ottennero terreni permanentemente controllati, con i Victoria Rifles e la 4ª Brigata di Londra che svolsero il ruolo più importante nella battaglia. Attacco al Quadrilatero, 15 settembre 1916 Il 10 settembre l’avanzata proseguì: un gruppo di alberi chiamato Leuze Wood rappresentava l’ostacolo immediato davanti alla brigata destra, mentre la brigata sinistra cercava di mettersi in contatto con le truppe a sinistra della divisione, trovandosi di fronte allo stesso sistema di trincee. La Brigata 169ª, sulla destra, avanzò attraverso Leuze Wood subendo pesanti perdite prima di raggiungere l’obiettivo. A sinistra, la London Scottish e i Rangers si estesero verso est lungo la strada di Ginchy, nel tentativo di collegarsi con le truppe della Guardia, poiché in quel momento esisteva un vuoto tra le varie divisioni. Questo vuoto fu però colmato dall’arrivo della Quinta e successivamente della Sesta Divisione. L’obiettivo di tutte queste operazioni era quello di posizionare correttamente il fianco destro dell’esercito in vista della battaglia imminente. Il 15 settembre, la London Division avanzò alle 6:20 del mattino su tutta la linea: la Brigata 167ª a sinistra e la 169ª a destra. Inizialmente l’avanzata procedeva in direzione nord-sud, ma presto assunse una direzione quasi est-ovest, poiché la divisione, ruotando attorno a Leuze Wood, attaccò Bouleaux Wood a nord di essa e assunse il compito di proteggere il fianco destro dell’intero esercito. La loro linea di fronte era molto stretta, proprio perché il loro compito principale consisteva nell’attuare manovre laterali. La 167ª Brigata combatté coraggiosamente fino a raggiungere il Bosco di Bouleaux, dove dovette affrontare le solite terribili difficoltà tipiche delle battaglie nella foresta; in particolare, il 7° Battaglione del Middlesex subì gravi perdite, con 400 uomini uccisi soprattutto a causa del fuoco di mitragliatrici nascoste. Tra Ginchy e il Bosco di Bouleaux ci furono intensi bombardamenti, causando pesanti perdite alle truppe di riserva e ai supporti logistici prima che queste potessero intervenire. A mezzogiorno, il 1° Reggimento di Londra e l’8° Reggimento del Middlesex erano già impegnati nella battaglia nel bosco e stavano facendo progressi; intanto, il 2° Reggimento di Londra e la 169ª Brigata avevano conquistato e consolidato una trincea vicino alla Sunken Road. Tuttavia, un secondo attacco contro una seconda trincea a est del Bosco di Leuze, due giorni dopo, fallì. Lo stesso giorno, il 18 settembre, la 168ª Brigata sostituì la 167ª nel Bosco di Bouleaux; l’intera divisione, come una sola lama di forbici, avanzò verso est in direzione di Combles per incontrare la Seconda Divisione francese che stava avanzando dall’altra parte. Già circolavano voci secondo cui i tedeschi stavano evacuando questa importante città, ma molte trincee e punti fortificati tedeschi rimanevano ancora intatti attorno ad essa; gli Alleati, da entrambi i lati, cercavano di sfondare. Nella notte tra il 18 e il 19 settembre, il 5° Reggimento dei Cheshires, battaglione pioniere della divisione, costruì una lunga trincea parallela al Bosco di Bouleaux, che fungeva da fianco difensivo per le operazioni militari. Ora tutto il bosco era stato liberato, ad eccezione dell’estremo angolo settentrionale. Qui possiamo lasciare la Cinquantaseiesima Divisione: la caduta di Combles verrà trattata più opportunamente nella prossima analisi, quando riprenderemo l’esame dell’intera linea da sinistra a destra per mostrare un altro stadio dell’avanzata alleate. La Battaglia di Flers può essere considerata un punto di svolta nella storia militare, grazie all’uso del cosiddetto carro armato: uno strumento che, sebbene non avesse un effetto decisivo sul corso dello scontro, mostrava chiaramente il potenziale per essere ulteriormente sviluppato e reso ancora più temibile. Fino ad allora, si criticava spesso il fatto che le nostre attrezzature militari fossero sempre state una copia, molto ritardata rispetto a quelle del nemico. Ora, finalmente, la Gran Bretagna, entrata con entusiasmo nella guerra, dava pieno sfogo alle proprie capacità creative, produttive e militari; il carro armato fu il primo frutto di questa evoluzione tecnologica. È noto che la Gran Bretagna è stata l’inventrice di nuovi metodi bellici, mentre la Germania ne ha applicato i principi, permettendoci così di disporre di un’importante risorsa in questo campo, se solo fossimo riusciti a superare le barriere burocratiche e a far arrivare senza ostacoli le idee degli inventori dai laboratori alle trincee dei combattenti. Chi ha avuto l’esperienza di discutere problemi militari sui giornali sa bene quanto sia attivo il cervello creativo del paese: in questo caso, si dice che sia stato il signor Winston Churchill a concepire per primo l’idea del carro armato, ma i dettagli tecnici furono sviluppati da diversi individui. In particolare, il merito va al colonnello Stern, civile prima della guerra, che utilizzò le sue conoscenze nel settore dell’industria automobilistica e la sua grande capacità organizzativa per realizzare il progetto in tempi brevi; anche il comandante d’Eyncourt della Marina e il colonnello Swinton ebbero un ruolo fondamentale nella realizzazione del carro armato. In media, sei di questi veicoli venivano assegnati a ciascuna divisione. L’intero progetto aveva carattere sperimentale: molti veicoli si guastavano a causa di problemi tecnici o limitazioni di capacità di carico; inoltre, la loro lentezza (solo venti metri al minuto, rispetto ai cinquanta dell’infanteria) rendeva difficile il loro utilizzo in azione. Per questo motivo dovevano essere inviati avanti lungo strade secondarie, sotto il fuoco nemico, il che riduceva l’effetto sorpresa. La visibilità dei carri armato era molto limitata, e rappresentavano anche una fonte di pericolo per le truppe vicine, poiché attiravano il fuoco nemico. I risultati ottenuti furono molto contrastanti: alcuni comandanti li lodarono apertamente, altri li criticarono aspramente; tuttavia, nel complesso, i carri armato si rivelarono di inestimabile valore, soprattutto in situazioni come quella di Flers, dove permisero di eliminare rapidamente le batterie nemiche prima che potessero causare danni significativi. Le avventure individuali dei carri armati potrebbero costituire un intero libro a sé stanti: alcuni veicoli, per ignoranza o imprudenza, si addentravano profondamente nelle linee nemiche, sorprendendo le batterie alleate con la loro improvvisa comparsa. Alcuni furono distrutti, ma nessuno finì effettivamente nelle mani dei tedeschi. Fu fatto abbastanza per dimostrare le loro possibilità e anche per provare che la Marina e il Servizio Aereo non erano stati sufficienti ad esaurire le nostre straordinarie risorse di giovani pieni di entusiasmo, pronti ad affrontare le missioni più impegnative, purché vi fosse un pizzico di spirito sportivo. I nomi stessi di questi incrociatori da terra, come “Crème de Menthe” e simili, riflettevano lo spirito gioioso e disinvolto con cui i loro equipaggi affrontavano i pericoli sconosciuti della loro nuova missione. Riassumendo gli eventi del 15 settembre, fu senza dubbio la più grande vittoria britannica, sebbene non la più importante ottenuta fino ad allora nella guerra. Il 1° luglio era stato il momento decisivo: da quel giorno in poi tutte le vittorie successive derivarono da esso, poiché fu proprio allora che venne sfondato il “muro cinese” della Germania. Anche la battaglia del 14 luglio rappresentò una vittoria significativa, ma riguardava soltanto una parte della linea attaccata, e quella parte fu in seguito parzialmente riconquistata dai contrattacchi tedeschi. La battaglia del 15 settembre, invece, si svolse su scala altrettanto vasta, ma senza quei lunghi tratti di trincee ancora in mano al nemico che avevano costato così caro la vittoria britannica. Dalla cresta di Pozières a sinistra fino al bosco di Bouleaux a destra, dodici divisioni avanzarono verso la vittoria; ad eccezione di una piccola zona del Quadrilatero, tutto cedette immediatamente sotto quell’imponente offensiva. Gli obiettivi finali erano stati definiti con precisione: la battaglia di Loos aveva insegnato che l’infanteria non doveva superare in velocità l’artiglieria, e questo limite fu rispettato quasi ovunque. Martinpuich, High Wood, Flers, Delville e Leuze Wood passarono definitivamente sotto il controllo britannico; i trofei della vittoria includevano 5000 prigionieri e una dozzina di cannoni. A questo punto, i britannici avevano catturato non meno di 21.000 prigionieri, mentre i francesi ne avevano presi 34.000 da quando era iniziata la grande serie di battaglie il 1° luglio.

XI. THE GAINING OF THE THIEPVAL RIDGE Assault on Thiepval by Eighteenth Division — Heavy fighting — Cooperation of Eleventh Division — Fall of Thiepval — Fall of Schwaben Redoubt — Taking of Stuff Redoubt — Important gains on the Ridge HAVING treated the successful advance made by Rawlinson’s Fourth Army upon September 15, it would be well before continuing the narrative of their further efforts to return to Gough’s Army upon the north, the right Canadian wing of which had captured Courcelette, but which was occupied in the main with the advance upon the Thiepval Ridge. The actual capture of Thiepval was an operation of such importance that it must be treated in some detail. The village, or rather the position, was a thorn in the side of the British, as it lay with its veteran garrison of Würtembergers, girdled round and flanked by formidable systems of trenches upon the extreme left of their line. Just above Thiepval was a long slope ending in a marked ridge, which was topped by the Schwaben Redoubt. Both armies recognised the extreme importance of this position, since its capture would mean a fire-command over all the German positions to the north of the Ancre, while without it the British could never reap the full result of their success in breaking the line upon July 1. For this reason, instructions had been given to the picked German troops who held it to resist at all costs, even to the death. They had massed at least four hundred guns in order to beat down every assault. Yet the attempt must be made, and it was assigned to Jacob’s Second Corps, the actual Divisions engaged being the Eighteenth and the Eleventh, both of them units recruited in the South of England. The latter was distinguished as the first English Division of the New Armies, while the former had already gained great distinction in the early days of the Somme battle when they captured Trones Wood. They were supported in their difficult venture by a considerable concentration of artillery, which included the guns of the Twenty-fifth and Forty-ninth Divisions as well as their own. Jacob, their Corps leader, was an officer who had risen from the command of an Anglo Indian Brigade to that of a Corps within two years. The whole operation, like all others in this region, was under the direction of Sir Hubert Gough. Plan illustrating the Capture of Thiepval, September 26, October 5, 1916 Every possible preparation was made for the assault, and all the requirements of prolonged warfare were used to minimise the losses and ensure the success of the storm-troops. Four tanks were brought up to co-operate, and one of them, as will be shown, was of vital use at a critical moment. Instructions were given to the advancing battalions to let their own shrapnel strike within a few yards of their toes as they advanced, huddling in a thick line behind the screen of falling bullets which beat down the machine-guns in front. With fine judgment in some cases the supports were taken out of the advanced trenches and concealed here or there so that the answering barrage of the enemy fell upon emptiness. So war-wise were the British, and so cool their dispositions, that certain of the enemy trenches were actually exempted from bombardment, so that they might form an intact nucleus of defence when the place was taken. The Canadian Corps were to attack from Courcelette upon the right, but their advance was only indirectly concerned with Thiepval Village, being directed towards the ridge which runs north-west of Courcelette to the Schwaben Redoubt. Next to the Canadians on the left was the Eleventh Division, and on their left the Thirteenth, which had been strengthened by the addition of the 146th Brigade of the Forty-ninth Division. The latter brigade held the original British front line during the action so as to release the whole of the Eighteenth Division for the advance. The immediate objective of this division was Thiepval Village, to be followed by the Schwaben Redoubt. Those of the Eleventh Division on its right were Zollern and Stuff Redoubts. The Eighteenth Division assaulted with two brigades, the 53rd on the right, the 54th on the left, each being confronted by a network of trenches backed by portions of the shattered village. The advance was from south to north, and at right angles to the original British trench line. The hour of fate was 12.35 in the afternoon of September 26. The average breadth of No Man’s Land was 250 yards, which was crossed by these steady troops at a slow, plodding walk, the pace being regulated by the searching barrage, which lingered over every shell hole in front of them. Through the hard work of the sappers and Sussex pioneers, the assembly trenches had been pushed well out, otherwise the task would have been more formidable. Following the fortunes of the 53rd Brigade upon the right, its movements were supposed to synchronise with those of the 33rd Brigade upon the left flank of the Eleventh Division. The right advanced battalion was the 8th Suffolk, with the 10th Essex upon the left, each of them in six waves. Close at their heels came the 8th Norfolk, whose task was to search dug-outs and generally to consolidate the ground won. The front line of stormers rolled over Joseph Trench, which was the German advanced position, but before they had reached it there was a strange eruption of half-dressed unarmed Germans yelling with terror and bolting through the barrage. Many of them dashed through the stolid Suffolks, who took no notice of them, but let them pass. Others lost their nerve like rabbits at a battle, and darted here and there between the lines until the shrapnel found them. It was an omen of victory that such clear signs of shaken moral should be evident so early in the day. There was sterner stuff behind, however, as our men were speedily to learn. The advance went steadily forward, cleaning up the trenches as it went, and crossing Schwaben Trench, Zollern Trench, and Bulgar Trench, in each of which there was sharp resistance, only quelled by the immediate presence of our Lewis guns, or occasionally by the rush of a few determined men with bayonets. It was 2:30 before the advance was brought to a temporary stand by machine-gun fire from the right. After that hour a small party of Suffolks under Lieutenant Mason got forward some distance ahead, and made a strong point which they held till evening, this gallant young officer falling under the enemy’s fire. The The success of the Suffolks upon the right was equalled by that of the Essex on the left, passing through the eastern portion of Thiepval without great loss, for the usual machine-gun fire seemed to have been stamped out by the British guns. The whole of this fine advance of the 53rd Brigade covered about 1000 yards in depth and accounted for a great number of the enemy in killed, wounded, and prisoners. The advance made and the cost paid both showed that our officers and soldiers were learning the lessons of modern warfare with that swift adaptability which Britain has shown in every phase of this terrific and prolonged test. This old, old nation’s blood has flowed into so many younger ones that her own vitality might well be exhausted; but she has, on the contrary, above all the combatants, given evidence of the supple elasticity of youth, moulding herself in an instant to every movement of the grim giant with whom she fought. Great as had been the success of the 53rd Brigade, it was not possible for them to get on to the Schwaben Redoubt, their ultimate objective, because, as will be shown, matters were more difficult upon the left, and one corner of the village was still in German possession. They ended the day, therefore, with two battalions consolidating the Zollern Line, a third in support in the Schwaben Trench, and a fourth, the 6th Berks, bringing up munitions and food to their exhausted but victorious comrades. The front line was much mixed, but the men were in good heart, and a visit from their Brigadier in the early morning of the 27th did much to reassure them. To carry on the story of this brigade to the conclusion of the attack it may be added that the whole of the 27th was spent on consolidation and on a daring reconnaissance by a captain of the 53rd Trench Mortar Battery, who crawled forward alone, and made it clear by his report that a new concerted effort was necessary before the Brigade could advance. We shall now return to 12.35 P.M. on September 26, and follow the 54th Brigade upon the left. The advance was carried out by the 12th Middlesex, with instructions to attack the village, and by the 11th Royal Fusiliers, whose task was to clear the maze of trenches and dug-outs upon the west of the village, while the 6th Northamptons were to be in close support. So difficult was the task, that a frontage of only 300 yards was allotted to the Brigade, so as to ensure weight of attack — the Fusiliers having a front line of one platoon. The advance ran constantly into a network of trenches with nodal strong points which were held with resolution and could only be carried by fierce hand-to-hand fighting. Captain Thompson, Lieutenants Miall-Smith and Cornaby, and many of their Fusiliers in the leading company, were killed or wounded in this desperate business. So stern was the fight that the Fusiliers on the left got far behind their own barrage, and also behind their Middlesex comrades on the right, who swept up as far as the château before they were brought to a temporary halt. Here, at the very vital moment, one of the tanks, the only one still available, came gliding forward and put out of action the machine-guns of the château, breaking down in the effort, and remaining on the scene of its success. Across the whole front of the advance there were now a series of small conflicts at close quarters, so stubborn that the left wing of the Fusiliers was held stationary in constant combat for the rest of the day. Extraordinary initiative was shown by privates of both leading battalions when left without officers in this scattered fighting, and here, no doubt, we have a result depending upon the formed educated stuff which went to the making of such troops as these London units of the new armies. Private Edwards and Private Ryder each gained their V.C. at this stage of the action by single-handed advances which carried forward the line. Corporal Tovey lost his life in a similar gallant venture, bayoneting single-handed the crew of a machine-gun and silencing it. Fierce battles raged round garrisoned dug-outs, where no quarter was given or taken on either side. One considerable garrison refused to surrender and perished horribly in the flames of their wood-lined refuge. Those who fled from their refuges were cut down by Lewis guns, a lieutenant of the Fusiliers getting 50 in this manner. This officer also distinguished himself by his use of a captured map, which enabled him to lead his men to the central telephone installation, where 20 operators were seized by a corporal and two files of Fusiliers, who afterwards put the wires out of gear. These great results had not been obtained without heavy losses. Colonel Carr of the Fusiliers, Major Hudson, and the Adjutant had all fallen. About three in the afternoon the village had all been cleared save the north-west corner, but the battalions were very mixed, the barrage deadly, the order of the attack out of gear, and the position still insecure. The 54th Brigade was well up with the 53rd upon the right, but upon the left it was held up as already described. The German egg bombs were falling in this area as thick as snowballs in a schoolboy battle, while the more formidable stick bombs were often to be seen, twenty at a time, in the air. A great deal now depended upon the supports, as the front line was evidently spent and held. The immediate support was the 6th Northamptons. In moving forward it lost both Colonel Ripley and the Adjutant, and many officers fell, two companies being left entirely to the charge of the sergeants, who rose finely to their responsibilities. When by four o’clock the battalion had got up through the barrage, there were only two unwounded company officers left standing, both second lieutenants. It was one more demonstration of the fact that a modern barrage can create a zone through which it is practically impossible for unarmoured troops to move. The result was that the battalion was so weak by the time it got up, that it was less a support to others than a unit which was in need of support. The three depleted battalions simply held their line, therefore, until night, and under the cover of darkness they were all drawn off, and the remaining battalion, the 7th Bedfords, took their place. That this could be done at night in strange trenches within a few yards of the German line is a feat which soldiers will best appreciate. The result was that as day broke on the 27th the Germans were faced not by a fringe of exhausted men, but by a perfectly fresh battalion which was ready and eager for immediate attack. The whole of Thiepval had been taken upon the 26th, save only the north-west corner, and it was upon this that two companies of the Bedfords were now directed, their objectives being defined for them by a captain who had fought over the ground the day before. Thanks to the gallant leadership of another captain and of Lieutenant Adlam (the latter gaining his Victoria Cross), the place was carried at small loss, and this last refuge of the Thiepval Germans was cleared out. It was a glorious achievement, for by it this very strong point, held against all attacks, French or British, for two years, passed permanently into our hands. The losses were not excessive for such a gain, amounting to about 1500 men. Those of the Germans were very much heavier, and included 600 prisoners drawn from four different regiments. Over 1000 dead were counted. We will now hark back to 12.35 P.M., the hour of assault, and follow the fortunes of the Eleventh or first English Division of the New Armies which was advancing, upon the right of the Eighteenth Division. Within half an hour of the assault the 33rd Brigade and the 34th had crossed both the Joseph and the Schwaben Trenches, the 6th Borders, 9th Sherwood Foresters, 8th Northumberland Fusiliers, and 9th Lancashire Fusiliers forming the front line. Keeping some sort of touch with Maxse’s men on the left they pushed on until their right wing was held up by violent machine-gun fire from the Zollern Redoubt and from Mouquet Farm, the losses falling especially upon the 5th Dorsets. Between six and seven in the evening a mixed body of troops from the division, assisted by the machine-guns of two stranded tanks, attacked Mouquet and finally carried it. The Eighteenth Division had still a very formidable task before it to be undertaken with the co-operation of the Eleventh upon its right. This was the capture of the formidable stronghold, made up of many trenches and called the Schwaben Redoubt. It was a thousand yards distant up a long broken slope. No time was lost in tackling this new labour, and at 1 P.M. on September 28 the troops moved forward once again, the same brigades being used, but the worn battalions being replaced by fresh units drawn from the 55th Brigade. The 53rd Brigade on the right had the undefeatable Suffolks and the 7th Queen’s Surreys in the van with Norfolks and Essex behind. The 54th upon a narrower front had the 7th Bedfords in front, with the 5th West Yorks from the Forty-ninth Division in immediate support, the Buffs and East Surrey being in Divisional Reserve. The Germans had got a captive balloon into the air, but their gunnery was not particularly improved thereby. At the first rush the Suffolk and Queen’s on the right took Bulgar and Martin Trenches, while the Eleventh Division took Hessian. By 2:30 Market Trench had also fallen. The troops were now well up to Schwaben, and small groups of men pushed their way home in spite of a furious resistance. The Eleventh Division had won home on the right, and the Suffolks were in touch with them and with the Queen’s, so that the position before evening was thoroughly sound. Part of this enormous stronghold was still in German hands, however, and all our efforts could not give us complete control. Upon the left the 7th Bedfords, leading the 54th Brigade, had made a very notable advance, crossing Market Trench and getting well up to the western face of the great Redoubt. The Reserves, however, lost direction amid the chaos of shell-holes and trenches, drifting away to the left. The Schwaben was occupied at several points, and the first-fruits of that commanding position were at once picked, for the light machine-guns were turned upon the German fugitives as they they rushed with bent backs down the sloping trenches which led to St. Pierre Divion. The West Yorkshires were well up, and for a time these two battalions and the Germans seem to have equally divided this portion of the trench between them. There was stark fighting everywhere with bomb and bayonet, neither side flinching, and both so mixed up that neither German nor British commanders could tell how the units lay. In such a case a General can only trust to his men, and a British General seldom trusts in vain. As night fell in this confused scene where along the whole line the Eighteenth Division had reached its objective but had not cleared it, attempts were made to bring up new men, the Berkshires, a battalion of young drafts, relieving the Suffolks on the right. In the morning two local counter-attacks by the Germans succeeded in enlarging their area. At the same time the 55th Brigade took over the front, the four battalions being reunited under their own! Brigadier. It was clear that the German line was thickening, for it was a matter of desperate urgency to them to recover the Redoubt. They still held the northern end of the labyrinth. On September 30 the East Surreys, moving up behind a massive barrage, took it by storm, but were driven out again before they could get their roots down. The Germans, encouraged by their success, surged south again, but could make no headway. On October 1 the tide set northwards once more, and the Buffs gained some ground. From then till October 5, when the Eighteenth Division was relieved by the Thirty-ninth, there were incessant alarms and excursions, having the net result that at the latter date the whole Redoubt with the exception of one small section, afterwards taken by the Thirty-ninth, was in our hands. So ended for the moment the splendid service of the Eighteenth Division. Nearly 2000 officers and men had fallen in the Schwaben operations, apart from the 1500 paid for Thiepval. It is certain, however, that the Schwaben garrison had suffered as much, and they left 232 prisoners in the hands of the victors. For the purpose of continuity of narrative, we have kept our attention fixed upon the Eighteenth Division, but the Eleventh Division, which we have left at Mouquet Farm some pages before, had been doing equally good work upon the right. In the afternoon of September 27 the 6th Borders, rushing suddenly from Zollern Trench, made a lodgment in Hessian Trench, to which they resolutely clung. On their left the 6th Yorks and 9th West Yorks had also advanced and gained permanent ground, winning their way into the southern edge of Stuff Redoubt. Here they had to face a desperate counter-attack, but Captain White, with a mixed party of the battalions named, held on against all odds, winning his V.C. by his extraordinary exertions. During the whole of September 29 the pressure at this point was extreme, but the divisional artillery showed itself to be extremely efficient, and covered the exhausted infantry with a most comforting barrage. The 32nd Brigade was now brought up, and on September 30 the advance was resumed, the whole of this brigade and the 6th Lincolns and 7th South Staffords of the 33rd being strongly engaged. The results were admirable, as the whole of Hessian Trench and the south of Stuff Redoubt were occupied. That night the Eleventh Division was relieved by the Twenty-fifth, and it will now be told how the conquest of the Ridge was finally achieved. The Eleventh withdrew after having done splendid work and sustained losses of 144 officers and 3500 men. Their prisoners amounted to 30 officers and 1125 of all ranks, with a great number of machine-guns and trench mortars. After the fall of Thiepval and the operations which immediately followed it the front British line in this quarter ran approximately east and west along the Thiepval-Courcelette ridge. As far as part of the front was concerned we had observation over the Valley of the Ancre, but in another part the Germans still held on to the Stuff Redoubt, and thence for a stretch they were still on the crest and had the observation. The Stuff Redoubt itself on the southern face had been occupied by the Eleventh, when the Schwaben Redoubt was taken by the Eighteenth Division, but the northern faces of both were still in the hands of the enemy. These had now to be taken in order to clear up the line. A further stronghold, called The Mounds, immediately to the north, came also within the operation. The Twenty-fifth Division had, as stated, relieved the Eleventh, and this new task was handed over to it. Upon October 9 the first attack was made by the 10th Cheshires, and although their full objective was not reached, the result was satisfactory, a lodgment being made and 100 of the garrison captured, with slight casualties to the stormers, thanks to the good barrage and the workmanlike way in which they took advantage of it. A strong attempt on the part of the Germans to prevent consolidation and to throw out the intruders was quite unsuccessful. Stuff Redoubt System, showing Hessian, Regina, and Stuff The 8th North Lancs were now placed in the position of the Cheshires, while the Thirty-ninth Division upon the left joined in the pressure. Upon October 10 an attack was made by the 1 6th Sherwoods supported by the 17th Rifles of the 117th Brigade; but it had no success. On the 12th there was a renewed attack by units of the 118th Brigade, chiefly the 4th Black Watch. This succeeded in advancing the line for a short distance, and upon October 15 it repulsed two local counter-attacks. Upon the right the 8th North Lanes upon October 14 had a very successful advance, in which they carried with moderate loss the stretch of line opposite, as well as the position called The Mounds. Two machine-guns and 125 prisoners were taken. The British now had observation along the whole ridge with a line of observation posts pushed out beyond the crest. There were formidable obstacles upon their right front, however, where the Regina Trench and a heavily fortified quadrilateral system lay in front of the troops already mentioned, and also of the Canadians on the Courcelette line. In order to get ready for the next advance there was some sidestepping of units, the hard- worked Eighteenth coming in on the right next the Canadians, the Twenty-fifth moving along, and the Thirty-ninth coming closer on the left. On October 8 the Canadians had a sharp action, in which the Ontario, British Columbia, Alberta, and Winnipeg Battalions showed their usual resolution, and took a couple of hundred prisoners, but were unable to gain much ground. A concerted movement of the whole line was now organised. The great Stuff Trench, which was roughly a continuation of the Regina, was opposite the centre of the attack, and was distant some 300 yards from the British front. The barrage arrangements coordinated by the Second Corps (Jacob), to which these units now belonged, worked most admirably. The attack was made all along the line and was eminently successful. At 12.35 upon October 21 the general advance began, and at 4:30 the whole objective, including Stuff and Regina, was in the hands of the British and Canadians. It was a fine victory, with 20 machine-guns and 1000 prisoners of the 5th Ersatz and Twenty-eighth Bavarian Divisions as trophies. So rapid was the consolidation that before morning trenches were opened out between the captured line and the old British position. A curious incident in this most successful attack was that the 8th Border Regiment advanced at least a thousand yards beyond its objective, but was successful in getting back. By this brilliant little action the enemy was finally driven down upon a three-mile front north of Thiepval and Courcelette, until he had no foothold left save the marshes to the south of the Ancre, where he cowered in enfiladed trenches for that final clearing up which was only delayed by the weather. It should be added that on this same date, October 21, the left of the British line, formed by the Thirty-ninth Division, was attacked by storm-troops of the German Twenty-eighth Reserve Division, armed with Flammenwerfer and supported by 60 light batteries. The attack was formidable, and twice got into the British line, but was twice driven out again, leaving many prisoners and trophies behind. The Sussex and Hampshire troops of the 116th Brigade, aided by the 17th Rifles, stood Splendidly to their work, and ended by holding every inch of their ground, and adding a new German trench which was carried by the 14th Hants. From this time onwards this northern section of the line was quiet save for small readjustments, until the great effort upon November 13, which brought the autumn campaign to a close with the considerable victory of Beaumont Hamel. From the point which the Second Corps had now reached it could command with its guns the Valley of the Ancre to the north of it, including some of those positions which had repulsed our attack upon July 1 and were still in German hands. So completely did we now outflank them from the south that it must have been evident to any student of the map that Haig was sure, sooner or later, to make a strong infantry advance over the ground which was so completely controlled by his artillery. It was the German appreciation of this fact which had caused their desperate efforts at successive lines of defence to hold us back from gaining complete command of the crest of the slope. It will be told in the final chapter of this volume how this command was utilised, and a bold step was taken towards rolling up the German positions from the south — a step which was so successful that it was in all probability the immediate cause of that general retirement of the whole German front which was the first great event in the campaign of 1917.

XI. La conquista della cresta di Thiepval
Assalto a Thiepval da parte della Diciottesima Divisione – Intensi combattimenti – Cooperazione della Undicesima Divisione – Caduta di Thiepval – Caduta della fortezza Schwaben Redoubt – Occupazione della fortezza Stuff Redoubt – Importanti conquiste sulla cresta Dopo aver descritto con successo l’avanzata compiuta dal Quarto Esercito di Rawlinson il 15 settembre, sarà opportuno continuare la narrazione dei loro ulteriori sforzi per tornare all’Esercito di Gough a nord; la cui ala destra canadese aveva già conquistato Courcelette, ma che era impegnata principalmente nell’avanzata verso la cresta di Thiepval. La vera e propria conquista di Thiepval fu un’operazione di tale importanza da meritare una descrizione dettagliata. Il villaggio, o meglio la posizione militare in questione, rappresentava un vero ostacolo per i britannici: circondato e fiancheggiato da imponenti sistemi di trincee, ospitava infatti una guarnigione esperta composta da soldati del Württemberg. Appena sopra Thiepval si estendeva una lunga pendenza che conduceva a una cresta ben definita, sulla cui cima sorgeva la fortezza Schwaben Redoubt. Entrambe le armate riconoscevano l’immensa importanza di questa posizione: la sua conquista avrebbe permesso di controllare il fuoco su tutte le postazioni tedesche a nord dell’Ancre, mentre altrimenti i britannici non avrebbero potuto sfruttare appieno il successo ottenuto nel rompere la linea il 1° luglio. Per questo motivo, alle truppe tedesche incaricate di difenderla erano state impartite istruzioni di resistere a tutti i costi, anche al prezzo della vita. Avevano concentrato almeno quattrocento cannoni per respingere ogni attacco. Tuttavia, l’impresa andava comunque tentata e fu affidata al Secondo Corpo di Jacob; le divisioni coinvolte furono la Diciottesima e l’Undicesima, entrambe reclutate nel sud dell’Inghilterra. L’Undicesima Divisione era considerata la prima divisione inglese delle nuove forze armate, mentre la Diciottesima aveva già dimostrato grande efficacia all’inizio della battaglia di Somme, quando aveva conquistato Trones Wood. Nella loro difficile impresa ricevettero il sostegno di un’importante concentrazione di artiglieria, che includeva i cannoni delle Ventiquattresima e Quarantanovesima Divisione, oltre a quelli propri. Jacob, comandante del Corpo, era un ufficiale che in soli due anni era passato dal comando di una brigata anglo-indiana a quello di un intero corpo d’armata. L’intera operazione, come tutte le altre in questa regione, fu guidata da Sir Hubert Gough. Piano che illustra la conquista di Thiepval, 26 settembre – 5 ottobre 1916 Tutte le possibili preparazioni furono fatte per l’assalto, e vennero adottate tutte le misure necessarie per ridurre al minimo le perdite e garantire il successo delle truppe d’assalto. Furono schierati quattro carri armati per cooperare all’azione, e uno di essi si rivelò di vitale importanza in un momento critico. Ai battaglioni che avanzavano fu ordinato di far cadere i propri proiettili a pochi metri dai loro piedi mentre avanzavano, schierandosi in una linea densa dietro lo schermo dei proiettili che distruggevano le mitragliatrici nemiche. In alcuni casi, con grande abilità, i supporti delle trincee avanzate venivano rimossi e nascosti in modo che il fuoco nemico cadesse su zone vuote. I britannici erano così abili nel guidare le loro operazioni militari e così calmi nelle loro decisioni, che alcune trincee nemiche furono addirittura risparmiate dal bombardamento, in modo da poter costituire un nucleo difensivo integro quando il luogo sarebbe stato conquistato.
Il Corpo Canadese avrebbe attaccato da Courcelette sul lato destro, ma la loro avanzata non era direttamente legata al Villaggio di Thiepval; mirava piuttosto alla cresta che si estende a nord-ovest di Courcelette fino al Forte Schwaben. Accanto ai canadesi sul lato sinistro c’era l’Undicesima Divisione, e ancora più a sinistra la Tredicesima Divisione, rafforzata dall’aggiunta della 146ª Brigata della Quarantanovesima Divisione. Quest’ultima brigata aveva mantenuto la linea di fronte britannica originale durante l’azione, in modo da liberare l’intera Diciottesima Divisione per l’avanzata. L’obiettivo immediato di questa divisione era il Villaggio di Thiepval, seguito dal Forte Schwaben; i reparti dell’Undicesima Divisione a destra erano impegnati contro i Forti Zollern e Stuff.
La Diciottesima Divisione attaccò con due brigate: la 53ª sul lato destro e la 54ª su quello sinistro; entrambe si trovarono di fronte a una rete di trincee nemiche, supportate da parti del villaggio distrutto. L’avanzata avvenne da sud a nord, perpendicolarmente alla linea originale delle trincee britanniche. L’ora fatale fu le 12:35 del pomeriggio del 26 settembre.
La larghezza media della “Terra di Nessuno” era di 250 metri; queste truppe avanzarono lentamente, con passo regolare, sotto il tiro incessante dei proiettili nemici che colpivano ogni buca scavata davanti a loro. Grazie al duro lavoro degli ingegneri militari e dei pionieri del Sussex, le trincee di preparazione erano state estese abbastanza da rendere l’impresa meno ardua. Il progresso delle truppe andò avanti costantemente, liberando i fossati lungo il cammino e attraversando il Schwaben Trench, lo Zollern Trench e il Bulgar Trench; in ognuno di questi fossati si verificò una feroce resistenza, che venne solo spezzata dalla presenza immediata delle nostre mitragliatrici Lewis o, occasionalmente, dall’assalto di alcuni uomini decisi armati di baionetta. Solo alle 2:30 il progresso fu temporaneamente fermato dal fuoco delle mitragliatrici sul lato destro. Dopo quell’ora, un piccolo gruppo di soldati del Suffolk, sotto il comando del tenente Mason, avanzò per una certa distanza e conquistò un punto strategico che mantenne fino alla sera; questo coraggioso giovane ufficiale cadde però sotto il fuoco nemico.
Il successo dei soldati del Suffolk sul lato destro fu eguagliato da quello degli uomini dell’Essex sul lato sinistro, i quali attraversarono la parte orientale di Thiepval senza subire gravi perdite, poiché il solito fuoco delle mitragliatrici sembrava essere stato soppresso dalle nostre armi. L’intero avanzamento della 53ª Brigata coprì una distanza di circa 1000 metri e comportò la cattura di un gran numero di nemici, tra morti, feriti e prigionieri. Il progresso ottenuto e i sacrifici fatti dimostrarono che i nostri ufficiali e soldati stavano imparando le lezioni della guerra moderna con quella rapidità di adattamento tipica della Gran Bretagna in ogni fase di questa terribile e prolungata prova. Il sangue di questa antica nazione è stato versato in moltissime altre più giovani; tuttavia, essa ha dimostrato, più di tutti gli altri belligeranti, la flessibilità e l’elasticità della gioventù, adattandosi immediatamente a ogni movimento del gigante spietato con cui combatteva. Per quanto grande fosse stato il successo della 53ª Brigata, non fu possibile per loro raggiungere l’obiettivo finale, ovvero la fortezza di Schwaben, poiché, come si vedrà in seguito, le condizioni sul fronte sinistro erano molto più difficili e un angolo del villaggio era ancora sotto il controllo tedesco. Quindi, alla fine della giornata, due battaglioni stavano consolidando la Linea Zollern, un terzo forniva supporto nella trincea di Schwaben, mentre il quarto battaglione, il 6° Berks, portava munizioni e cibo ai loro compagni stanchi ma vittoriosi. La linea del fronte era molto complessa, ma gli uomini erano di buon umore; inoltre, una visita del loro brigadiere nella mattina del 27 settembre li rassicurò notevolmente. Per continuare la storia di questa brigata fino alla conclusione dell’attacco, si può aggiungere che l’intero 27 settembre fu dedicato a operazioni di consolidamento e a una audace ricognizione da parte di un capitano della 53ª batteria di mortai da trincea, il quale avanzò da solo e, attraverso il suo rapporto, fece capire che era necessario uno sforzo congiunto per permettere alla brigata di procedere ulteriormente.
Ora torneremo alle 12:35 del 26 settembre e seguiremo la 54ª Brigata sul fronte sinistro. L’attacco fu portato avanti dal 12° Middlesex, incaricato di attaccare il villaggio, e dall’11° Royal Fusiliers, il cui compito era liberare il labirinto di trincee e rifugi situati a ovest del villaggio, mentre il 6° Northamptons forniva un supporto immediato. La missione risultò così difficile che alla brigata fu assegnato un fronte di soli 300 metri, al fine di garantire una potenza d’attacco efficace; i Royal Fusiliers disponevano infatti di un fronte composto da un solo plotone. L’avanzata si scontrava continuamente con una rete di trincee e punti fortificati che venivano difesi con determinazione; tali posizioni potevano essere conquistate soltanto attraverso feroci combattimenti corpo a corpo. Il Capitano Thompson, i Tenenti Miall-Smith e Cornaby, nonché molti dei loro fucilieri nella compagnia d’avanguardia, persero la vita o rimasero feriti in queste battaglie disperate. La lotta fu così intensa che i fucilieri a sinistra rimasero molto indietro rispetto alla propria linea di bombardamento, nonché rispetto ai loro compagni del reggimento Middlesex a destra, i quali avanzarono fino al castello prima di essere costretti a fermarsi temporaneamente. In quel momento cruciale, uno dei pochi carri armati ancora disponibili si avvicinò e disattivò le mitragliatrici del castello; tuttavia, il carro stesso si guastò durante l’azione e rimase sul campo del suo successo. Lungo l’intera linea d’avanzata scoppiarono numerosi scontri ravvicinati, così accaniti che l’aflanco sinistro dei fucilieri rimase bloccato in combattimento per il resto della giornata. I soldati semplici di entrambi i battaglioni d’avanguardia dimostrarono un’eccezionale capacità di iniziativa quando, privi di ufficiali, dovettero affrontare da soli queste battaglie disperse; senza dubbio, questo risultato fu dovuto alla qualità delle truppe formate e addestrate che costituivano tali unità dell’esercito nuovo. Il soldato semplice Edwards e il soldato semplice Ryder ricevettero entrambi la medaglia V.C. in questa fase della battaglia grazie a azioni individuali che permisero di avanzare le linee difensive. Il Caporale Tovey perse la vita in un’impresa altrettanto coraggiosa: affrontò da solo l’equipaggio di una mitragliatrice e la disattivò. Intensi combattimenti si svolsero anche intorno alle postazioni fortificate, dove nessuna delle due parti risparmiava gli avversari. Una delle postazioni resistette alla resa e andò distrutta dalle fiamme del proprio rifugio rivestito di legno; coloro che cercarono di fuggire furono uccisi dai fucili Lewis, e un tenente dei fucilieri riuscì a eliminare 50 nemici in questo modo. Questo ufficiale si distinse anche nell’utilizzo di una mappa catturata al nemico, che gli permise di guidare i suoi uomini fino all’impianto telefonico centrale; lì, venti operatori furono catturati da un caporale e due file di fucilieri, i quali successivamente interruppero il funzionamento delle linee telefoniche.
Tutti questi grandi risultati non furono ottenuti senza pesanti perdite: il Colonnello Carr dei fucilieri, il Maggiore Hudson e l’Aiutante di Campo persero la vita. Verso le tre del pomeriggio l’intero villaggio era stato liberato, tranne l’angolo nord-ovest; tuttavia, le formazioni militari erano molto disperse, la linea di bombardamento risultava estremamente efficace, l’ordine dell’attacco era completamente sconvolto e la posizione delle truppe rimaneva ancora insicura. La 54ª Brigata si trovava già vicina alla 53ª a destra, ma a sinistra l’avanzata era bloccata, come descritto in precedenza. In questa zona piovevano continuamente le bombe tedesche, così numerose da sembrare fiocchi di neve; inoltre, si vedevano spesso anche le più pericolose bombe a bastone, che venivano lanciate in gruppi di venti pezzi alla volta. Ora molto dipendeva dai rinforzi, poiché la linea di fronte era chiaramente esaurita e sotto attacco. Il primo rinforzo disponibile fu il 6° Northampton. Nel corso dell’avanzata perse sia il Colonnello Ripley che l’Aiutante di Campo; molti ufficiali caddero, e due compagnie furono completamente affidate ai sergenti, i quali affrontarono con grande coraggio le loro responsabilità. Intorno alle quattro del pomeriggio, quando il battaglione riuscì a superare la barriera di fuoco, rimasero in piedi soltanto due ufficiali di compagnia illesi, entrambi tenenti secondi. Questo rappresentava un’altra dimostrazione del fatto che una moderna barriera di fuoco può creare una zona attraverso la quale è praticamente impossibile per truppe non corazzate muoversi. Di conseguenza, il battaglione era così indebolito al momento dell’avanzata da rappresentare più un’unità che aveva bisogno di aiuto che un vero e proprio rinforzo per le altre formazioni. I tre battaglioni ridotti alle sole poche forze rimanenti tennero quindi la loro posizione fino a notte fonda; poi, sotto il coprifuoco, furono tutti ritirati, e al loro posto presero il 7° Bedford. Il fatto che tutto ciò potesse essere realizzato di notte, in trincee strane e situate a pochi metri dalla linea tedesca, è un’impresa che gli stessi soldati apprezzeranno maggiormente. Al sorgere del 27°, i tedeschi si trovarono di fronte non a uomini esausti, ma a un battaglione perfettamente fresco e pronto all’attacco immediato. L’intero Thiepval fu conquistato il 26°, ad eccezione dell’angolo nord-occidentale; su questo settore furono dirette due compagnie del 7° Bedford, con obiettivi specificati da un capitano che aveva combattuto in quella zona il giorno precedente. Grazie al coraggioso comando di un altro capitano e del Tenente Adlam (quest’ultimo ricevette la Victoria Cross), il luogo fu conquistato con poche perdite, e l’ultima roccaforte dei tedeschi a Thiepval fu sgombrata. Fu un risultato glorioso: quel punto fortificato, che aveva resistito a tutti gli attacchi francesi e britannici per due anni, passò definitivamente sotto il nostro controllo. Le perdite non furono eccessive rispetto al guadagno ottenuto, ammontando a circa 1500 uomini; quelle dei tedeschi furono molto più pesanti, con oltre 600 prigionieri catturati in quattro reggimenti diversi e oltre 1000 morti. Ora torneremo alle 12:35 del pomeriggio, l’ora dell’assalto, e seguiremo le sorti dell’Undicesima Divisione inglese delle Nuove Armate che avanzava sul fianco destro dell’Diciottesima Divisione. Entro mezz’ora dall’inizio dell’assalto, la 33ª e la 34ª Brigata attraversarono sia il fossato Joseph che quello Schwaben; la 6ª Borders, la 9ª Sherwood Foresters, l’8ª Northumberland Fusiliers e la 9ª Lancashire Fusiliers formarono la linea di fronte. Mantenendo un certo contatto con le truppe di Maxse a sinistra, continuarono ad avanzare fino a quando il loro fianco destro non fu ostacolato dal violento fuoco delle mitragliatrici del Forte Zollern e della fattoria Mouquet; le perdite furono particolarmente pesanti per la 5ª Dorsets. Tra le sei e le sette di sera, un gruppo misto di truppe della divisione, assistito dalle mitragliatrici di due carri armati bloccati, attaccò la fattoria Mouquet e finalmente la conquistò. L’Diciottesima Divisione aveva ancora davanti a sé una compita molto ardua da affrontare, in collaborazione con l’Undicesima Divisione sul suo fianco destro: si trattava della cattura del formidabile fortezza chiamata Forte Schwaben, situato a mille iarde di distanza su un lungo pendio accidentato. Non si perse tempo nell’intraprendere questa nuova impresa; alle 13:00 del 28 settembre le truppe avanzarono nuovamente, utilizzando le stesse brigate, ma con i battaglioni logori sostituiti da unità fresche provenienti dalla 55ª Brigata. La 53ª Brigata sul fianco destro aveva alle sue spalle i formidabili Suffolks e la 7ª Queen’s Surreys, seguiti dai Norfolks e dagli Essex; la 54ª Brigata, su un fronte più ristretto, aveva davanti a sé la 7ª Bedfords, con il sostegno immediato della 5ª West Yorks della Quarantanovesima Divisione; i Buffs e gli East Surrey erano in riserva divisionale. I tedeschi avevano fatto decollare un pallone aerostatico catturato, ma il loro fuoco d’artiglieria non ne trasse alcun beneficio particolare. Nel primo assalto, i Suffolks e la Queen’s Division conquistarono i fossati Bulgar e Martin, mentre l’Undicesima Divisione prese il controllo del fossato Hessian; entro le 14:30 anche il fossato Market cadde sotto il loro controllo. Le truppe erano ormai vicine al Forte Schwaben, e piccoli gruppi di soldati riuscirono a avanzare nonostante una feroce resistenza. L’Undicesima Divisione aveva conquistato il terreno a destra, e i Suffolks erano in contatto con loro e con la Queen’s Division; quindi, entro la sera, la posizione delle nostre truppe era completamente solida. Tuttavia, una parte di questa enorme fortezza rimaneva ancora sotto controllo tedesco, e tutti i nostri sforzi non furono sufficienti per ottenere il completo dominio su di essa. Con l’arrivo della notte, in questa scena confusa in cui l’Ottava Divisione aveva raggiunto il proprio obiettivo ma non lo aveva ancora conquistato del tutto, si cercò di inviare nuove truppe: i Berkshires, un battaglione composto da giovani reclute, sostituirono gli Suffolks a destra. La mattina seguente, due contrattacchi tedeschi riuscirono ad espandere il loro territorio. Nel frattempo, la 55ª Brigata prese il comando della linea di fronte, con i quattro battaglioni riuniti sotto il proprio comandante. Era evidente che la linea tedesca si stava rafforzando: per loro era una questione di estrema urgenza riprendere il Redoubt. Essi controllavano ancora l’estremità settentrionale del labirinto difensivo. Il 30 settembre, gli East Surreys, avanzando dietro un intenso fuoco d’artiglieria, lo assaltarono con successo, ma furono costretti a ritirarsi prima di potersi stabilire saldamente. Incoraggiati da questo successo, i tedeschi tentarono nuovamente un attacco verso sud, ma senza ottenere risultati significativi. Il 1° ottobre la situazione cambiò: gli Buffs riuscirono a conquistare qualche terreno. Dal 1° ottobre al 5 ottobre, quando l’Ottava Divisione fu sostituita dalla Trentanovesima, ci furono continui scontri e spostamenti delle truppe; alla fine, l’intero Redoubt, ad eccezione di una piccola zona che fu conquistata in seguito dalla Trentanovesima, finì sotto il nostro controllo. Così terminò, per il momento, l’eccellente prestazione dell’Ottava Divisione: quasi 2000 ufficiali e soldati persero la vita nelle operazioni nel settore del Schwaben, in aggiunta ai 1500 caduti a Thiepval. È certo, tuttavia, che anche le truppe tedesche subirono gravi perdite; lasciarono infatti 232 prigionieri nelle mani dei vincitori. Al fine di mantenere la continuità narrativa, abbiamo concentrato la nostra attenzione sulla Diciottesima Divisione; tuttavia anche l’Undicesima Divisione, che avevamo lasciato alla fattoria Mouquet alcune pagine prima, stava svolgendo un lavoro altrettanto efficace sul versante destro. Nel pomeriggio del 27 settembre, il 6° Reggimento dei Borderers, muovendosi improvvisamente dalla trincea di Zollern, conquistò e si stabilì nella trincea di Hessian, dove rimase saldamente attaccato. A sinistra di loro, anche il 6° e il 9° Reggimento dei West Yorks avanzarono, conquistando terreno permanente e raggiungendo il margine meridionale della postazione difensiva di Stuff Redoubt. Qui dovettero affrontare un disperato contrattacco, ma il Capitano White, con una miscela di truppe appartenenti a diversi reggimenti, resistette contro ogni difficoltà, meritandosi così la medaglia V.C. per i suoi straordinari sforzi. Per l’intero 29 settembre la pressione in questo settore fu estrema, ma l’artiglieria della divisione si dimostrò estremamente efficace, fornendo un sostegno decisivo all’esercito stanco e logorato dai combattimenti. Il 30 settembre l’avanzata riprese; l’intera 32ª Brigata, insieme al 6° e al 7° Reggimento dei South Staffords della 33ª Divisione, fu impegnata in battaglia con risultati eccellenti: l’intera trincea di Hessian e la parte meridionale della postazione di Stuff Redoubt furono conquistate. Quella notte l’Undicesima Divisione fu sostituita dalla Venticinquesima, e ora verrà descritto come fu infine realizzata la conquista della cresta montuosa. L’Undicesima Divisione si ritirò dopo aver compiuto un lavoro straordinario, subendo perdite di 144 ufficiali e 3500 uomini; i loro prigionieri ammontavano a 30 ufficiali e 1125 soldati di tutte le classi, oltre a un gran numero di mitragliatrici e mortai da trincea.
Dopo la caduta di Thiepval e le operazioni che ne seguirono immediatamente, la linea britannica in questa zona correva approssimativamente da est a ovest lungo la cresta montuosa di Thiepval-Courselette. In alcune parti del fronte avevamo il controllo sulla valle dell’Ancre, ma in altre zone i tedeschi continuavano a occupare la postazione di Stuff Redoubt; da lì, per un certo tratto, rimanevano ancora in possesso della cresta e quindi disponevano del controllo visivo su tutta l’area. La parte meridionale della postazione di Stuff Redoubt era stata conquistata dall’Undicesima Divisione, mentre la postazione di Schwaben Redoubt era passata sotto il controllo della Diciottesima Divisione; tuttavia le parti settentrionali di entrambe le postazioni erano ancora in mano al nemico. Queste dovevano essere conquistate per liberare completamente la linea di fronte. Un’altra fortezza, chiamata The Mounds, situata immediatamente a nord, rientrava anch’essa nell’ambito delle operazioni militari.
La Venticinquesima Divisione, come già detto, aveva sostituito l’Undicesima Divisione; questa nuova missione le fu affidata. Il 9 ottobre il primo attacco fu sferrato dal 10° Reggimento dei Cheshires; sebbene non fosse stato raggiunto l’obiettivo principale, i risultati furono soddisfacenti: fu conquistato terreno e 100 membri della guarnigione furono catturati, con solo lievi perdite da parte degli assalitori, grazie al efficace supporto dell’artiglieria e all’abilità con cui gli attaccanti sfruttarono le condizioni favorevoli. Un tentativo dei tedeschi di impedire il consolidamento delle posizioni conquistate e di scacciare gli invasori risultò completamente fallito. Il Sistema di Difesa di Stuff, che comprendeva le posizioni di Hessian, Regina e Stuff. L’8° Reggimento North Lancs fu ora schierato nella zona occupata dal reggimento Cheshires, mentre la Trentanovesima Divisione, a sinistra, partecipò anch’essa all’offensiva. Il 10 ottobre ebbe luogo un attacco da parte del 16° Reggimento Sherwoods, supportato dal 17° Reggimento Fucilieri della 117ª Brigata; tuttavia l’attacco non ottenne successo. Il 12 ottobre ci fu un nuovo attacco da parte di unità della 118ª Brigata, principalmente il 4° Reggimento Black Watch; questo attacco riuscì a avanzare di breve distanza e, il 15 ottobre, repellì due contrattacchi nemici locali. A destra, l’8° Reggimento North Lancs ottenne un notevole successo l’14 ottobre: con perdite moderate conquistò una porzione del fronte nemico, nonché la posizione chiamata The Mounds; furono catturate due mitragliatrici e 125 prigionieri.
Gli inglesi ora disponevano di postazioni di osservazione lungo l’intera cresta della linea difensiva. Tuttavia, sul loro fronte destro si trovavano ostacoli formidabili: davanti alle truppe già menzionate, così come davanti ai canadesi sulla linea Courcelette, si estendevano il fossato Regina e un sistema di fortificazioni quadrilaterali molto ben attrezzate. Al fine di prepararsi al prossimo attacco, furono effettuati alcuni spostamenti delle truppe: l’18° Reggimento, che aveva svolto compiti particolarmente impegnativi, fu schierato a destra accanto ai canadesi; il 25° Reggimento avanzò lungo la linea, mentre la Trentanovesima Divisione si avvicinò ulteriormente a sinistra. Il 8 ottobre i canadesi condussero un’azione intensa: i battaglioni Ontario, British Columbia, Alberta e Winnipeg dimostrarono la loro solita determinazione, catturando alcune centinaia di prigionieri, ma senza riuscire a conquistare terreno significativo. A quel punto fu organizzato un movimento coordinato di tutta la linea difensiva. La grande trincea Stuff, che rappresentava in sostanza una continuazione della trincea Regina, si trovava di fronte al centro dell’offensiva e distava circa 300 iarde dalla linea britannica. Gli accordi per il fuoco d’artiglieria, coordinati dal Secondo Corpo d’Armata (Jacob), a cui ora appartenevano queste unità, funzionarono in modo eccellente. L’attacco fu sferrato lungo l’intera linea e riuscì pienamente. Alle 12:35 del 21 ottobre iniziò l’avanzata generale, e alle 4:30 l’intero obiettivo, comprese le trincee Stuff e Regina, fu conquistato dai britannici e dai canadesi. Fu una vittoria significativa: come trofei furono catturate 20 mitragliatrici e 1000 prigionieri delle 5ª Divisione di Riserva e della Ventottesima Divisione Bavarese. L’ consolidamento delle posizioni fu così rapido che entro la mattina vennero scavate nuove trincee tra la linea conquistata e le vecchie posizioni britanniche. Un episodio curioso durante questa vittoriosa offensiva fu che l’8° Reggimento di Frontiera avanzò per almeno mille iarde oltre l’obiettivo prefissato, ma riuscì comunque a ritirarsi senza perdite. Grazie a questo brillante intervento, il nemico fu infine costretto a ritirarsi su un fronte di tre miglia a nord di Thiepval e Courcelette, fino a quando non gli rimasero più punti di appoggio se non le paludi a sud dell’Ancre, dove si nascose nelle trincee, in attesa della definitiva sconfitta che fu ritardata solo dal maltempo. Va aggiunto che lo stesso 21 ottobre il lato sinistro della linea britannica, formato dalla Trentanovesima Divisione, fu attaccato da truppe d’assalto della Ventottesima Divisione di Riserva tedesca, armate di lanciarazzi e supportate da 60 batterie leggere. L’attacco fu molto potente e per due volte riuscì a penetrare nella linea britannica, ma venne sempre respinto, con molti prigionieri e trofei catturati. Le truppe del Sussex e dell’Hampshire della 116ª Brigata, supportate dai 17° Fucilieri, si comportarono in modo eccezionale, riuscendo a difendere ogni centimetro del loro territorio e addirittura conquistando una nuova trincea tedesca, occupata dalla 14ª Divisione dell’Hampshire. Da quel momento in poi, questa sezione settentrionale della linea rimase tranquilla, fatta eccezione per alcuni piccoli aggiustamenti, fino al grande sforzo del 13 novembre che pose fine alla campagna autunnale con la significativa vittoria di Beaumont Hamel. Dal punto in cui il Secondo Corpo si trovava ormai, poteva utilizzare i suoi cannoni per controllare la Valle dell’Ancre a nord, comprese alcune delle posizioni che avevano respinto il nostro attacco il 1° luglio e che erano ancora in mano tedesca. Eravamo così completamente riusciti ad aggirarli dal sud che doveva essere evidente a chiunque studiasse la mappa che Haig era certo, prima o poi, di avviare un potente attacco di fanteria attraverso quel terreno totalmente controllato dalla sua artiglieria. Fu proprio la consapevolezza tedesca di questo fatto a spingerli a compiere disperati sforzi per difendere le loro linee e impedirci di assumere il controllo totale della cresta della collina. Nel capitolo finale di questo volume verrà descritto come tale controllo fu effettivamente utilizzato, nonché come venne intrapreso un passo audace per accerchiare le posizioni tedesche dal sud: un passo così riuscito da essere probabilmente la causa immediata del ritiro generale dell’intera linea tedesca, evento che rappresentò il primo grande successo della campagna del 1917.

XII. THE BATTLE OF THE SOMME From September 15 to the Battle of the Ancre Capture of Eaucourt — Varying character of German resistance — Hard trench fighting along the line — Dreadful climatic conditions — The meteorological trenches — Hazy Trench — Zenith Trench — General observations — General von Arnim’s report HAVING described the Battle of Flers, which began upon September 15 and which extended over one, two, or three days according to the completeness of the local victory, or the difficulty of reaching any definite limit, we will now turn once more to the left of the line (always excepting Gough’s flanking army, which has been treated elsewhere), and we shall follow the deeds of the successive divisions in each sector up to the end of the operations. We will begin with the Third Corps, who abutted upon the Canadians in the Martinpuich sector, and covered the line up to Drop Alley, north-east of High Wood, where they joined up with the Fifteenth Corps. The line on this western section was less active than on the right, where the great villages of Combles, Lesboeufs, and Morval were obvious marks for the advance. After the battle of September 15, the Twenty-third Division, relieving the Fifteenth, took its station at the extreme left of the line, just north of Martinpuich. To the right of the Twenty-third, occupying the Starfish and Prue system of trenches, On their right was the First, who had relieved the Forty-seventh Division, the victors of High Wood, these three divisions, Twenty-third, Fiftieth, and First, now formed the Third Corps. Their fighting patrols were thrown well out during the days after the battle, and their front posts were as far north as Crescent Alley and Hook Trench. The general attack of September 25, which amounted to a considerable battle, did not seriously affect this portion of the line. The only operation of note before the^end of the month was an attack upon a farm in the front of their line by the 70th Brigade of the Twenty-third Division — a brigade which had greatly distinguished itself during the time it had fought with the Eighth Division upon July 1. This attack failed the first time, but it was repeated with success at dawn upon September 29, and the line moved forward to that limited extent. Another small advance was made by the First Division on the night of September 25, east of Eaucourt, when a piece of trench was carried by the gallantry of a platoon of the 2nd Rifles, consisting almost entirely of Rhodesian volunteers, samples of those wandering Britons who have played a part in this War which can never be chronicled. The way in which the distant sons, prodigal or otherwise, came back to the help of their hard-pressed mother is one of the most beautiful chapters in the history of the Empire. The Flers front-line trench bends away from the British position as it trends towards the north-west, so that although it had been made good over a large portion in the Battle of Flers, it was still intact opposite the Third Corps. Upon October 1, however, it was attacked, and was taken without any great difficulty, though the Fiftieth in the centre had to fight hard for their section. The storming battalions, after re-forming, continued their advance, and occupied the line between Le Sars and Flers. The village of Eaucourt lay in their path, and was well guarded upon the west by uncut wire, but a tank rolled its majestic path across it and the shouting infantry crowded close behind. The 141st Brigade of the Forty-seventh Division, which had come back once again into the line, was the first to enter this village, which was the sixteenth torn by the British from the grip of the invaders since the breaking of the line, while the French captures stood at an even higher figure. There was a strong counter-attack upon Eaucourt during the night, accompanied by a shortage of bombs owing to the fact that the store had been destroyed by an unlucky shell. The Germans for the time regained the village, and the ruins were partly occupied by both armies until October 3, when the British line, once more gathering volume and momentum, rolled over it for the last time. It had been stoutly defended by men of a German reserve division, and its capture had cost us dear. One of the mysteries of the fighting at this stage was the very varied quality of the resistance, so that the advancing British were never sure whether they would find themselves faced by demoralised poltroons, capable of throwing up their hands by the hundred, or by splendid infantry, who would fight to the death with the courage of despair. Having won Eaucourt, the next village which, faced the British line in this sector was Le Sars, immediately to the north-west. The advance upon this was carried out amid rain and slush which made military operations almost impossible. It was again found that the resistance was very spirited, but the place was none the less carried and consolidated upon October 7. In the week preceding the final assault there was hard fighting, during which the 70th Brigade won its way forward into a favourable position for the attack. The 8th York and Lancasters particularly distinguished themselves by their gallantry in clearing by bombing the outlying German defences. Major Sawyer and Lieutenant de Burgh of that battalion winning the Cross for their fine leadership upon that occasion. The decisive attack was carried out by the other two brigades of the Twenty-third Division, which advanced upon the village, whilst the Forty-seventh Division made an attempt upon the formidable Butte of Warlencourt. The latter venture met with no success, but the former was brilliantly carried out. The advance was made by the 68th Brigade upon the right and the 69th upon the left, the Martinpuich-Warlencourt road being the dividing line between the two divisions. The attack was at 1:45 P.M., and in broad daylight the battalions concerned, notably the 12th and 13th Durhams and the 9th Yorks, clambered over their sodden sandbags and waded through the mud which separated them from the Germans. The numbers were so reduced that the companies formed only two weak platoons, but none the less they advanced very steadily. Captain Blake, leading the first company of Durhams, was shot dead; but another captain took over both companies and led them straight at the village, both the 12th Durhams and 9th Yorks reaching the sunken road in front of the houses at about the same moment. They worked their way down this and bombed many Germans in their dug-outs. Here, as elsewhere, experience proved that this system of taking refuge from shell-fire in deep burrows has very serious military disadvantages, not merely on account of the difficulty of getting out, but from the more serious objection that the men, being trained to avoid danger, continued to shrink from it when it was essential that they should rush out and face it. The yellow faces and flaccid appearance of our prisoners showed also the physical results of a troglodytic life. A single tank which had accompanied the advance was set on fire by a shell, but the infantry pressed on undismayed, and well backed up by the 10th and 11th Northumberland Fusiliers and 8th Seaforths, they soon seized the whole village and firmly consolidated their position. The success was partly due to the fine handling of machine-guns, which turned the favourite weapon of the Germans against themselves. Five of these guns, 8 officers, and 450 men were taken during the operation. The Forty-seventh Division, meanwhile, in attempting to make similar progress upon the right was held up by very heavy rifle and machine-gun fire. Immediately afterwards, this division, much worn by its splendid service, was taken out of the line, being replaced by the Ninth Scottish Division. Their companion Division, the Fifteenth, had come back upon their left. The weather now became so abominable and the mud so abysmal, that all prospect of farther progress in this section had to be abandoned. The old prehistoric mark called the Butte of Warlencourt, which had long stood up as a goal in front of the British trenches, proved really to be the final mark of the advance until a new season should dawn. Upon October 12 there was an attempt to get forward, but the conditions were impossible, and the results unsatisfactory. In this affair the gallant Ninth Division had considerable losses, their advance being conducted with the 26th Brigade upon the right and the South Africans upon the left. Some small gain was achieved by the former, but the latter were held up by a deadly machine-gun fire. The Thirtieth Division was upon the right of the Ninth at this period, and twice endeavoured to get forwards — once upon the 12th and once upon the 18th; but neither of these attempts had good success, partly owing to the very bad weather, and partly to the excellent resistance of the Sixth Bavarian Reserve Division, which is described by those who have fought against it as one of the very best divisions in the German army. On the 20th a fresh attack was made by the 27th Brigade with no success and heavy losses to the 6th Scottish Borderers. Early in November a renewed attempt was made by the Fiftieth Division to advance in this quarter, but the country was a morass and no progress was possible. The Canadians, Forty-eighth and Fiftieth Divisions, who held the Le Sars front, were condemned to inactivity. From that time onwards the line of the Third Corps was undisturbed, save for a strong counter-attack upon November 6, which neutralised a small advance made upon the 5th. Le Sars and Eaucourt were consolidated and continued to be the British advanced posts in this quarter. The conditions of mud and discomfort can only be described as appalling. Having briefly traced the work of the Third Corps The from the action of September 15 to the coming of the of the winter, we shall now turn to the Fifteenth Corps upon the right and follow their operations from the same date. It will be remembered that the New Zealanders formed the left-hand division, and that they had advanced so finely that by the evening of September 16 they were up to, but not in, Goose Alley and Factory Corner, from which the) were within striking distance of the Gird System. Before attacking this, however, it was necessary to get a firmer hold of Flers Trench, which in its western reaches was still in the hands of the Germans. It was a desperate business of bombing from traverse to traverse and overcoming successive barricades upon a very narrow front where a few determined men could hold up a company. This difficult business was taken in hand at 8:30 on the night of September 21 by the 2nd Canterbury Battalion, who advanced down the trench. It was a Homeric conflict, which lasted for the whole night, where men stood up to each other at close quarters, clearing away the dead and dying in order to make room for fresh combatants in the front line. Down Flers Trench and Drop Alley raged the long struggle, with crash and flare of bombs, snarl of machine-guns, shrill whistles from rallying officers, and shouts from the furious men. The New Zealand Black Watch had gained a portion of the trench, but the German reinforcements streamed down a communication trench which opened behind them, and found themselves between the two bodies of New Zealanders. It was a great fight, but by morning it had been definitely decided in favour of the men from oversea. The long section of Flers Trench was cleared and part of Goose Alley, opening out of it, was held. No less than 350 German dead were picked up, and a handful of prisoners were left with the victors. The New Zealand losses were about 150 of all ranks. On September 25 the New Zealanders tightened their grip upon Goose Alley, which connects up the Flers and the Gird Systems of trenches. In the meantime the divisions upon their right were moving to the north-east of Flers towards the village of Guedecourt, which lay upon the farther side of the Gird Trenches. The actual attack upon the village was committed to the Twenty-first Division, who advanced on a two-brigade front, the 110th Leicester Brigade making straight for the village itself, while the 64th Brigade upon its right, strengthened by the inclusion of the 1st Lincolns, was ordered to occupy 1000 yards of front to the right. The two brigades were not equally fortunate. The Leicester brigade, by a fine advance, pierced the Gird Trench, and made their way beyond it. The 64th Brigade was held up by uncut wire, which they could not penetrate. The result was that the Leicesters, being heavily counter-attacked, and having their flanks open, were forced back as far as the Gird Trench, to which they clung. The position in the evening was a curious one, for we held the Gird Trench at two different points, but between them lay a stretch of 1000 yards still occupied by the Germans and faced with uncut wire. Orders reached the Divisional General during the night that at all costs the position must be carried. By a happy inspiration he sent for a tank from Flers, and ordered the Leicesters to bomb down Gird Trench in co-operation with the tank, which crawled along parapet. A strong point had been erected at the far end of the trench, and the Germans as they rushed away from the danger ran into a deadly machine-gun fire. The upshot was that a great number were killed, while 8 officers and 362 men were taken, with a loss to the attackers of 5 wounded. To add to the quaintness of the operation, an aeroplane flew low over the trench during its progress, helping with its bombs to make the victory complete. The result was far more than the capture of the trench, for the 64th Brigade, led by the Durhams, at once swept forward and captured their objective, while the 110th Brigade upon the left reached Guedecourt under happier auspices and remained in possession of the village. Although the Gird line had been pierced at this point, it was held in its western length, and this was attacked upon September 27 by the New Zealanders and the Fifty-fifth Lancashire Territorial Division, both of which gained their objectives, so that the whole end of this great trench system from a point north of Flers passed definitely into the British possession. On October 1 there was a fresh general advance which led to no great change in this part of the line, save that both the New Zealanders and the Twenty-first Division improved their position, the latter getting as far as Bayonet Trench. Shortly afterwards the New Zealanders were drawn out, having been 23 consecutive days in the line, and earned themselves a great reputation. “The division has won universal confidence and admiration,” said Sir Douglas Haig. “No praise can be too high for such troops.” We now turn to the Fourteenth Corps, which filled the remainder of the British line up to the point of its junction with the French. During the battle the division of Guards had, as will be remembered, held the left of this line, but on the day after it was replaced for a short time by the Twentieth Division, whose 61st Brigade, especially the 7th Cornwalls and 12th King’s, were heavily engaged. The 60th Brigade had pushed up into the fighting line, and received a strong German counter-attack in the morning of the 17th, which broke down before the rifles of the 6th Shropshire Light Infantry. In the afternoon the 59th Brigade advanced upon the left and the 60th upon the right, closing in upon the Morval position. The 12th King’s Royal Rifles of the latter brigade was held up by a strong point and lost heavily, but the general effect was to bring the British line nearer to the doomed village. Twice upon the 18th, German counter-attacks swarmed down upon the exposed right flank of the 60th Brigade, but each time they were blown back by the fire of the 12th Rifle Brigade and the 12th Rifles. The 59th Brigade had made no progress, the two Rifle Brigade battalions (10th and 11th) having particularly heavy losses upon the 17th, but they were holding their line strongly. It was impossible to do more for the moment, for the Sixth Division upon their right was still hung up, as already described, by the Quadrilateral. Shortly after that obstacle had been overcome, the Guards took over once more from the Twentieth, and were ready in conjunction with the Sixth and Fifth Divisions for a serious advance upon Morval and Lesboeufs. On September 22 the 3rd Guards Brigade was in touch with the Twenty-first Division upon the left, which was now holding Gird Trench and Gird Support as far north as Watling Street. On this day the 4th Grenadiers, reverting after centuries to the weapon which their name implies, were bombing their way up Gas Alley, which leads towards Lesboeufs. On the 23rd the Twenty-first on the left, the Guards in the centre, and the Sixth Division were advancing and steadily gaining ground to the north-east, capturing Needle Trench, which is an off-shoot from the Gird System. On the 24th the Germans counter-attacked upon the 16th Brigade, the blow falling upon the 1st Buffs, who lost four bays of their trench for a short period, but speedily drove the intruders out once more. The 14th Durham Light Infantry also drove off an attack. The Fifth Division was now coming up on the right of the Sixth, and played a considerable part in the decisive attack upon September 25. On this date an advance of the four divisions on this section of the line carried all before it, the Twenty-first being north of Delville Wood, the 3rd Brigade of the Guards operating on the German trenches between Guedecourt and Lesboeufs, the 1st Brigade of Guards upon the left of the village of Lesboeufs, the Sixth Division upon the right of Lesboeufs, and the Fifth Division on Morval. In this attack the 4th Grenadiers upon the extreme left of the Guards were badly punished, for the Twenty-first upon their left had been held up, but the rest came along well, the 1st Welsh forming a defensive flank upon the left while the other battalions reached their full objective and dug in, unmolested save by our own barrage. The 1st Irish and 3rd Coldstream, who were on the left of the 1st Brigade, also got through without heavy loss and occupied the trenches to the immediate north and north-east of Lesboeufs. The 2nd Grenadiers, who led the right of the Brigade, with their supporting battalion the 2nd Coldstream, headed straight for the village, and were held up for a time by uncut wire, but the general attack upon the right was progressing at a rate which soon took the pressure off them. The British infantry were swarming round Lesboeufs in the early afternoon, and about 3:15 the 1st West Yorks of the 18th Brigade penetrated into it, establishing touch with the Guards upon their left. They were closely followed by their old battle companions, the 2nd Durham Light Infantry. The German resistance was weaker than usual, and the casualties were not severe. On the Morval front the 15th Brigade of the Fifth Division, with the 95th Brigade upon their right, were making a steady and irresistible advance upon Morval. The 1st Norfolks and 1st Cheshires were in the front, and the latter battalion was the first to break into the village with the 1st Bedfords, 2nd Scots Borderers, and 16th Royal Welsh Fusiliers in close support. The 1st Cheshires particularly distinguished itself; and it was in this action that Private Jones performed his almost incredible feat of capturing single-handed and bringing in four officers and 102 men of the 146th Würtemberg Regiment, including four wearers of the famous Iron Cross. The details of this extraordinary affair, where one determined and heavily-armed man terrorised a large company taken at a disadvantage, read more like the romantic exploit of some Western desperado who cries “Hands up!” to a drove of tourists, than any operation of war. Jones was awarded the V.C, and it can have been seldom won in such sensational fashion. Whilst the 15th Brigade of the Fifth Division attacked the village of Morval the 95th Brigade of the same division carried the German trenches to the west of it. This dashing piece of work was accomplished by the 1st Devons and the 1st East Surreys. When they had reached their objective, the 12th Gloucesters were sent through them to occupy and consolidate the south side of the village. This they carried out with a loss of 80 men. In the evening a company of the 6th Argylls, together with the 2nd Home Company Royal Engineers, pushed on past the village and made a strong point against the expected counter-attack; while the 15th Brigade extended and got into touch with the 2nd York and Lancasters of the Sixth Division upon their left. It was a great day of complete victory with no regrets to cloud it, for the prisoners were many, the casualties were comparatively few, and two more village sites were included by one forward spring within the British area. The Town Major of Morval stood by his charge to the last and formed one of the trophies. On the 26th the Germans came back upon the Guards at about one o’clock, but their effort was a fiasco, for the advancing lines came under the concentrated fire of six batteries of the 7th Divisional Artillery. Seldom have Germans stampeded more thoroughly. “Hundreds of the enemy can be seen retiring in disorder over the whole front. They are rushing towards Beaulencourt in the wildest disorder.” Such was the report from a forward observer. At the same time a tank cleared the obstacles in front of the Twenty-first Division and the whole line was straight again. The British consolidated their positions firmly, for it was already evident that they were likely to be permanent ones. The Guards and Fifth Division were taken out of the line shortly afterwards, the Twentieth Division coming in once more upon September 26, while upon September 27 the French took over part of the line, pushing the Twentieth Division to the left, where they took over the ground formerly held by the Twenty-first. Upon October 1 the 61st Brigade was ordered to push forward advanced posts and occupy a line preparatory to future operations. This was well carried out and proved of great importance when a week later attacks were made upon Cloudy and Rainbow Trenches. Leaving this victorious section of the line for the moment, we must turn our attention to the hardworked and splendid Fifty-sixth Division upon their right, whose operations were really more connected with those of the French on their right than with their comrades of the Fourteenth Corps upon the left. By a happy chance it was the French division of the same number with which they were associated during much of the time. It will be remembered that at the close of the Flers action (September 15 and on), the Fifty-sixth Division was holding a defensive flank to the south, in the region of Bouleaux Wood, part of which was still held by the Germans. They were also closing in to the southwards, so as to co-operate with the French, who were approaching Combles from the other side. On September 25, while the Fifth were advancing upon Morval, the Fifty-sixth played an important part, for the 168th, their left brigade, carried the remainder of Bouleaux Wood, and so screened the flank of the Fifth Division. One hundred men and four machine-guns were captured in this movement. On the 26th, as the woods were at last clear, the division turned all its attention to Combles, and at 3:15 in the afternoon of that day fighting patrols of the 169th Brigade met patrols of the French in the central square of the town. The Germans had cleverly evacuated it, and the booty was far less than had been hoped for, but none the less its capture was of great importance, for it was the largest place that had yet been wrenched out of the iron grasp of Germany. After the fall of Combles the French, as already stated, threw out their left wing upon that side so as to take over the ground which had been covered by the Fifty-sixth Division, and afterwards by the Fifth Division. On September 30 the Fifty-sixth Division took over from the Guards, and again found itself upon the right of the British line, and in touch w4th the new dispositions of the French. On its left was the Twentieth Division, and on their left the Sixth. These three divisions now found themselves opposite to a long line of trenches, to which various meteorological names had been given, though the actual meteorological conditions at the time formed a greater obstacle than the defences in front of them. A simple diagram will show more clearly than any words how these formidable trenches lay with regard to the British advance. Meteorological Trenches, September 30-November 6, 1916 It may well seem to the reader that the defenders are bound to have the best of the argument when they can thus exchange one line for another, and as quickly as they are beaten out of one set of strongholds confront their enemy with another one. No doubt so long as the lines are stoutly held this is true as regards the rate of advance. But as far as it concerns the losses which mark that vital attrition which was wearing Germany to the bone it was very different, These trenches were not like the old permanent fortifications where German officers in a 30-foot dug-out could smile over the caricatures in Ulk and smoke an indolent cigarette, while the impotent British shells pitted the earth-surface far above them. There was no such shelter in these hastily-constructed burrows, while the guns which raked and pounded them grew stronger and more numerous from day to day. Let the machine-gun do its worst, the heavy gun is still the master of the field, for the machine-gun can only levy its toll when circumstances favour it, while day or night the heavy gun is a constant dread. We have had to mourn the swathes of our dead in the open, but the Germans lay as thick amid the clay and chalk of the Picardy ditches. With fine manhood they clung to them and beat back our infantry where they could, but the tales of deserters, the letters found on the wounded, and the condition of the trenches when taken, all told the same story of terrible loss. On October 7 there was an infantry attack upon this trench system in which the Forty-first, Twelfth, Twentieth, and Fifty-sixth Divisions, together with the French, all took part in the order named from the left. The weather was most execrable, and its vileness told entirely against the Allies, since it was they who had to move, and since the superior gun-power needed for a modern attack was largely neutralised by the difficulty in using aircraft observation. The attack was at 1:45 P.M., when the troops advanced under a heavy barrage along the whole sodden and slippery front. The results were unequal, though the infantry behaved everywhere with their wonted valour and perseverance. The 122nd Brigade upon the extreme left of the attack could only get on about a hundred yards, so heavy was the fire; while the 124th to the right of them could do little better, and eventually dug in at a point 200 yards short of the Bayonet Trench, which was their immediate objective. Seventy officers and nearly 1300 men fell during this attack of the Forty-first Division, which was handicapped in many ways, for the men were weary, it was too cloudy for reconnaissance, the battalions were already depleted, and the enemy was fresh and unshaken. The success of the Twelfth Division upon the right of the Forty-first was little better. The 36th and 37th Brigades endured heavy losses, especially in the case of the two Royal Fusilier battalions and of the 6th Buffs, whose colonel greatly distinguished himself. In spite of every effort and considerable loss there were no permanent gains of importance at this point. Things went better, however, with the Twentieth Division upon the right. The two brigades in the front line were the 61st upon the left and the 60th on the right. The leading battalions, counting from the left, were the 7th Yorks Light Infantry, 12th King’s Liverpool, 6th Oxford and Bucks, and 12th Rifle Brigade. The troops had to endure a considerable shelling before leaving their trenches, but it seemed only to add additional fire to their advance, which swept over the low ridge in front of them, and took a long stretch of Rainbow Trench. The right attack was slower than the left, as it ran into a dip of the ground in which the Germans had some cleverly-sited wire entanglement, unseen and untouched by our guns. Nothing daunted, the Oxford and Bucks proceeded to cut lanes through the wire under heavy fire, and one officer of the battalion had actually succeeded in crawling under it when he was shot at point-blank range from the German trench. The front line had now done its work and rested in Rainbow, while the second line — consisting, from the left, of the 7th Somersets, 7th Cornwalls, 6th Shropshires, and 12th Rifles — swept onwards in splendid form, capturing both Cloudy and Misty Trenches. There the victorious infantry dug themselves in on the forward slope of the ridge. The brigades were ahead of their comrades, with the result that their flanks were exposed, they suffered from enfilade fire, and it was necessary to form defensive flanks. Two counter attacks were made during the day, but both were beaten of!. The prisoners captured in this fine advance were 5 officers and 187 men, with 5 machine guns and 2 trench-mortars. By the morning of the 8th strong points had been made and the whole line was defiant of recapture. The Fifty-sixth Division had advanced with equal valour upon the right and had made good progress, though its gains had not been so substantial as those of the Twentieth. The 167th Brigade had attacked upon the left and the 168th upon the right. They ended with the 7th Middlesex, their flank battalion upon the left in touch with the Twentieth . Division in Rainbow, while the London Scots on the extreme right were in touch with the French in Hazy Trench. The fighting was bitter, however, the men wearied, and the conditions abominable. All the battalions lost heavily, the 4th London being the chief sufferer, for it was on the left flank of the 168th Brigade and was held up by a particularly murderous machine-gun. In the evening a strong German counter-attack, rushing in upon Hazy Trench behind a thick shower of bombs, drove back both the 168th Brigade and the French to their own original line. For the time the advance had failed upon the right. The 167th Brigade had held on to Rainbow and were now bombing their way down Spectrum. They held their ground there during the night, and on October 8 were still advancing, though the 3rd London coming up to reinforce ran into a heavy barrage and were sadly cut up. The British barrage was found to be practically useless because the guns had been brought up too near. The 169th Brigade had come up on the right and was hotly engaged, the London Rifle Brigade getting up close to Hazy and digging in parallel to it, with their left in touch with the Victorias. The Germans, however, were still holding Hazy, nor could it be said in the evening that the British were holding either of the more advanced trenches, Dewdrop or Rainy. In the evening the London Rifle Brigade were forced to leave their new trench because it was enfiladed from Hazy, and to make their way back to their old departure trenches as best they could, dragging with them a captured machine-gun as a souvenir of a long and bloody day’s work. On October 9 the British held none of the points in dispute in this section on the right, save only a portion of Spectrum. There was a pause in this long and desperate fight which was conducted by tired infantry fighting in front of tired guns, and which left the survivors of both sides plastered with mud from head to heel. When it was resumed, the two British divisions, the Twentieth and Fifty-sixth, which had done such long service in the line, and were greatly reduced, had been withdrawn. The Fourth Division had taken the place of the Londoners, while the Sixth, itself very worn, had relieved the Twentieth. On October 12 both these divisions delivered an attack together with the French and with the Fifteenth Corps upon their left. The 14th Durham Light Infantry were in Rainbow on the left and were in touch with the 1st West Yorks of the 18th Brigade upon their right, but could find no one upon their left, while the German pressure was very strong. The 18th Brigade worked along Rainbow, therefore, until it got into touch with the Twelfth Division upon their left. The Twelfth Division had been lent the 88th Brigade of the Twenty-ninth Division, and this gallant body, so terribly cut up on July 1, had an instalment of revenge. They won their objective, and it is pleasant to add that the Newfoundlanders especially distinguished themselves. The 16th Brigade upon the right attacked Zenith Trench, the 2nd York and Lancaster leading the rush. The position could not be held, however, by battalions which were depleted by weeks of constant strain and loss. A report from a company officer says: “The few unwounded sheltered in trench holes and returned in the dusk. The fire was too strong to allow them to dig in. The Brigade line is therefore the same as before the attack.” Whilst the Sixth Division had been making this difficult and fruitless attack the Fourth Division upon their right had been equally heavily engaged in this horrible maze of mud-sodden trenches, without obtaining any more favourable result. The 12th Brigade fought on the immediate right of the 16th, some of them reaching Spectrum, and some of them Zenith. The 2nd West Ridings and 2nd Lancashire Fusiliers were the heaviest sufferers, the latter holding a line of shell-holes in front of Spectrum where they were exposed to a terrible barrage. The 10th Brigade were on their right, and one battalion, the 1st Warwick, reached Foggy, but was unable to hold it under the crushing fire. By the evening of October 13, however, the whole of Spectrum had at last been seized, and the enemy, who attempted to bomb along it from Dewdrop, were repulsed. On October 18, the 88th Brigade again had a success, the 2nd Hants and 4th Worcesters doing particularly well. For a time the fighting died down, the British licking their wounds and sharpening their claws for a fresh grapple with these redoubtable trenches. This came upon October 23, when there was an advance at 2:45 in the afternoon by the Fourth Division upon the right and the Eighth Division upon the left. The three-brigade front covered by the Eighth Division is indicated by the fact that the 2nd East Lancashires, the left battalion of the left brigade (24th), was directed upon the junction between Mild and Cloudy, while the right brigade (23rd) had Zenith for its objective. The first attack of the left brigade failed, but the second brought them into Cloudy. By 4:15 the 2nd Scots Rifles of the 23rd Brigade had penetrated the right of Zenith, and some small parties had even moved on to Orion beyond. The central brigade (25th) had won its way up to Misty, the 2nd Lincolns, 2nd Berks, and 2nd Rifle Brigade in the lead. In the meantime the East Lancashires on the left were endeavouring to bomb their way down the maze of trenches, filled with yard-deep mud, which separated them from their comrades. The fighting was desperate, however, and the losses considerable. The 2nd Lin coins had got detached in the labyrinth, and were out of touch with their companions. At 6:45 the Germans came again in strength and those of the Scots Rifles who had gained Orion were driven back. The casualties in this splendid battalion, which had suffered so often and so much, were once again very severe. The Fourth Division had also had a hard fight upon the right and had made no great progress. The French upon their right had been held up after an initial advance. The 12th Brigade attacked Dewdrop, but were unable to hold it. The 11th had seized Hazy, but their grip of it was still precarious. Every position was raked with machine-guns and clogged with the all-pervading and often impassable morass. In mud and blood and driving rain, amid dirt and death, through day and night, the long death-grapple never ceased until exhaustion and winter brought a short surcease. Upon the 24th the hard-earned gains in these trenches were consolidated. In the sector of the Eighth Division they were substantial and justified the hope that this obdurate line would go the way of all the others which had barred the army. Had it been earlier in the season it would have been easy to wait for clear weather, beat them into pulp with heavy guns, and then under a good barrage capture them by assault. But this could not be done, for Sir Douglas Haig could not afford to wait, with winter coming on and only a few weeks or days left in which to bring his men forward to their final line. The general position upon October 24 was that the 2nd Middlesex of the 24th Brigade held Zenith in part, that the 25th Brigade was in Gusty and held part of Misty, while the 23rd Brigade had made no advance upon the right but their left was in Cloudy and Mild. Upon this date the Thirty-third Division came up to relieve the Fourth, and upon September 28 it made a brilliant advance which altered the whole situation in this section. At 7 A.M. on that date the 4th King’s Liverpool of the 98th Brigade by a sudden dash carried the whole of Dewdrop, taking 100 prisoners. The 19th Brigade upon the right kept up with the advance, and before evening Frosty, Gunpits, and Dewdrop had all been included in the British line. There was a pause after this advance, and then upon November 5 there was another advance of the Thirty-third, together with the French. Again there was a good gain, which was effected by the 100th Brigade on the right, and the 19th upon the left. Mirage, Boritzka, and Hazy were all reported as being at last in our hands. The 5th Scottish Rifles, 16th King’s Royal Rifles, and 20th Fusiliers all distinguished themselves, and all — especially the last-named — met with considerable losses in this attack. The Seventeenth Division, which had for a few days taken the place of the Eighth, joined in this advance and extended the ground upon their front, the fighting falling chiefly to the 50th Brigade, in which the 7th York and 7th East York were the principal sufferers. Great work was also done by the 51st Brigade, the 7th Borders and the 7th Lincolns particularly distinguishing themselves. These battalions not only cleared up Zenith Trench, but upon the Germans countering they reserved their fire until the stormers were within 40 yards of them, and then mowed down several hundreds of them, “The men marched back seven miles last night,” wrote one of the officers, “after fighting for forty-eight hours without sleep, singing at the tops of their voices all the way. Priceless fellows!” On November 7 the Eighth Division was at work again, taking 1100 yards of front, 5 machine-guns, and 80 prisoners. The season was now far advanced and prematurely wet and cold, so that winter lines were formed by the British in this quarter with the village of Le Transloy in their immediate front. Over the rest of the line facing north there had been no serious attempt at advance during this period, and the only fighting to be recorded was on the part of the Anzac Corps, who came in at the end of October, and took over the whole front of the Fifteenth Corps in the centre of the line. These troops joined the attack already recorded upon November 5, and captured that portion of Gird Support Trench which was not yet in our possession. For a time they held Bayonet Trench, but were driven out by a strong bombing attack by the 5th Regiment of the Fourth Prussian Guards Division. The Australians and the 50th Brigade worked in close co-operation during these hard days, and it is pleasing to find the high opinion which they entertained of each other, “On several occasions,” says an Australian, “we had to rely on Yorkshire grit to support our division at critical moments, and the Tikes never failed us once. We owe a big debt to the East Yorkshires in particular. We found them the most loyal of comrades.” This sentiment was heartily reciprocated by the Imperial troops. The fighting now died down in this quarter and the winter lull had set in, leaving the front British trenches some hundreds of yards from Le Transloy and the Bapaume road. It would be an ungenerous of the Briton who would not admit that in holding us off from it so long, even if we make every allowance for the weather and its disastrous consequences to the attack, the Germans performed a fine feat of arms. It was done by fresh units which had not suffered from the gruelling which their comrades had received upon the Somme, and which would no doubt have been worn down in time, as the others had been, but they fought with great tenacity and certainly prevented our winter line from being as far forward as we had hoped. Whilst giving the German army every credit for its tenacious resistance and for the hard digging by which it constructed so many lines of defence that five months of hard fighting and a dozen separate victories had been unable to carry the attackers through them, we must still insist upon the stupendous achievement of the British. Nearly every division had passed through the fiery ordeal of the Somme, many of them twice and thrice, and each had retired with fresh honour and new records of victory. Apart from great days of battle like July 1, July 14, September 15, and September 26, when many miles of German trench were carried with a corresponding number of prisoners and guns, there was a separate epic round each village and wood, so that the names of many of them will find immortality in military history. High Wood, Trones Wood, Mametz Wood, and Deville Wood each represents a very terrible local battle. So, too, do such village names as Ovillers, Contalmaison, Pozières, Thiepval, Longueval, Ginchy, and especially Guillemont. Every one of these stern contests ended with the British infantry in its objective, and in no single case were they ever driven out again. So much for the tactical results of the actions. As to the strategic effect, that was only clearly seen when the threat of renewed operations in the spring caused the German army to abandon all the positions which the Somme advance had made untenable, and to fall back upon a new line many miles to the rear. The Battle of the Marne was the turning-point of the first great German levy, the Battle of the Somme that of the second. In each case the retirement was only partial, but each clearly marked a fresh step in the struggle, upward for the Allies, downward for the Central Powers. In the credit for this result the first place must be given to the efficiency of British leadership, which was admirable in its perseverance and in its general conception, but had, it must be admitted, not yet attained that skill in the avoidance of losses which was gradually taught by our terrible experiences and made possible by our growing strength in artillery. The severe preliminary bombardment controlled by the direct observation which is only possible after air supremacy has been attained, the counter-battery work to reduce the enemy’s fire, the creeping barrage to cover the infantry, the discipline and courage which enable infantry to advance with shrapnel upon their very toes, the use of smoke clouds against flank fire, the swift advance of the barrage when a trench has fallen so as to head off fugitives and stifle the counterattack, all these devices were constantly improving with practice, until in the arts of attack the British Army stood ahead even of their comrades of France. An intercepted communication in the shape of a report from General von Arnim, commanding the Fourth German Army, giving his experience of the prolonged battle, speaks of British military efficiency in every arm in a manner which must have surprised the General Staff if they were really of opinion that General Haig’s army was capable of defence but not of attack. This report, with its account of the dash and tenacity of the British infantry and of the efficiency of its munitions, is as handsome a testimonial as one adversary ever paid to another, and might be called magnanimous were it not that it was meant for no eye save that of his superiors. But all our leadership would have been vain had it not been supported by the high efficiency of every branch of the services, and by the general excellence of the materiel. As to the actual value of the troops, it can only be said with the most absolute truth that the infantry, artillery, and sappers all lived up to the highest traditions of the Old Army, and that the Flying Corps set up a fresh record of tradition, which their successors may emulate but can never surpass. The materiel was, perhaps, the greatest surprise both to friend and foe. We are accustomed in British history to find the soldier retrieving by his stubborn valour the difficulties caused by the sluggish methods of those who should supply his needs. Thanks to the labours of the Ministry of Munitions, of Sir William Robertson, and of countless devoted workers of both sexes, toiling with brain and with hand, this was no longer so. That great German army which two years before held every possible advantage that its prolonged preparation and busy factories could give it, had now, as General von Arnim’s report admits, fallen into the inferior place. It was a magnificent achievement upon which the British nation may well pride itself, if one may ever pride oneself on anything in a drama so mighty that human powers seem but the instruments of the huge contending spiritual forces behind them. The fact remains that after two years of national effort the British artillery was undoubtedly superior to that of the Germans, the British Stokes trench-mortars and light Lewis machine-guns were the best in Europe, the British aeroplanes were unsurpassed, the British Mills bomb was superior to any other, and the British tanks were an entirely new departure in the art of War. It was the British brain as well as the British heart and arm which was fashioning the future history of mankind.

XII. LA BATTAGLIA DEL SOMME
Dal 15 settembre alla battaglia dell’Ancre
Cattura di Eaucourt – Diverso carattere della resistenza tedesca – Aspri combattimenti nelle trincee lungo la linea – Terribili condizioni climatiche – Le “trincee meteorologiche” – La nebbia nelle trincee – Osservazioni generali – Il rapporto del generale von Arnim Dopo aver descritto la battaglia di Flers, iniziata il 15 settembre e durata uno, due o tre giorni a seconda dell’entità della vittoria locale o delle difficoltà nel raggiungere un limite definito, torneremo ora nuovamente a questa zona del fronte (escludendo sempre l’esercito di flanco comandato da Gough, di cui si è già parlato altrove) e seguiremo le azioni delle varie divisioni in ciascun settore fino alla fine delle operazioni. Inizieremo con il Terzo Corpo, che confinava con i canadesi nel settore di Martinpuich e copriva la linea fino a Drop Alley, a nord-est di High Wood, dove si univa al Quindicesimo Corpo. La linea in questa sezione occidentale era meno attiva rispetto a quella a destra, dove i grandi villaggi di Combles, Lesboeufs e Morval costituivano punti di riferimento chiari per l’avanzata. Dopo la battaglia del 15 settembre, la Ventitreesima Divisione, che aveva sostituito il Quindicesimo Corpo, prese posizione all’estremità sinistra della linea, appena a nord di Martinpuich. A destra della Ventitreesima Divisione, occupavano il sistema di trincee Starfish e Prue. A loro destra si trovava la Prima Divisione, che aveva sostituito la Quarantasettesima Divisione, vincitrice di High Wood; queste tre divisioni – Ventitreesima, Cinquantesima e Prima – formavano ora il Terzo Corpo. Nei giorni successivi alla battaglia, le loro pattuglie d’assalto si spingevano molto avanti, e i loro avamposti raggiungevano zone fino a Crescent Alley e Hook Trench. L’attacco generale del 25 settembre, che rappresentò una battaglia di notevoli dimensioni, non influenzò seriamente questa parte della linea. L’unica operazione degna di nota prima della fine del mese fu un attacco condotto dalla Settantesima Brigata della Ventitreesima Divisione contro una fattoria situata davanti alla loro linea; questa brigata si era già distinta in modo eccezionale durante le battaglie combattute con l’Ottava Divisione il 1° luglio. L’attacco fallì la prima volta, ma fu ripetuto con successo all’alba del 29 settembre, e la linea avanzò di una certa distanza. Un altro piccolo progresso fu realizzato dalla Prima Divisione nella notte del 25 settembre, a est di Eaucourt: un tratto di trincea fu conquistato grazie al coraggio di una squadra della 2ª Compagnia dei Fucilieri, composta quasi interamente da volontari rhodesiani. Esempi di quei britannici erranti che hanno svolto un ruolo fondamentale in questa guerra, la cui storia non potrà mai essere completamente raccontata. Il modo in cui questi figli lontani, sia che fossero prodigali o meno, sono tornati ad aiutare la loro madre in difficoltà rappresenta uno dei capitoli più belli nella storia dell’Impero. La trincea di prima linea di Flers si allontana dalla posizione britannica dirigendosi verso nord-ovest; pertanto, sebbene gran parte di essa fosse stata riparata durante la battaglia di Flers, rimaneva ancora intatta di fronte al Terzo Corpo. Tuttavia, il 1° ottobre fu attaccata e venne conquistata senza grandi difficoltà, anche se il Cinquantesimo Reggimento, nella zona centrale, dovette combattere con determinazione per difendere la propria porzione di trincea. I battaglioni d’assalto, dopo essersi riorganizzati, continuarono l’avanzata e occuparono la linea tra Le Sars e Flers. Il villaggio di Eaucourt si trovava sulla loro strada: era ben difeso sul lato ovest da filo spinato intatto, ma un carro armato lo attraversò senza ostacoli, seguito da truppe d’assalto che avanzarono rapidamente. La 141ª Brigata della Quarantasettesima Divisione fu la prima a entrare in questo villaggio; si trattava del sedicesimo che i britannici riuscivano a strappare agli invasori da quando la linea difensiva era stata rotta, mentre il numero di conquiste francesi raggiungeva cifre ancora più elevate. Durante la notte fu lanciato un forte contrattacco su Eaucourt; inoltre, si verificò una carenza di bombe a causa del fatto che le scorte erano state distrutte da un proiettile fortunatamente errato. Per il momento, i tedeschi riconquistarono il villaggio; le rovine furono in parte occupate da entrambe le armate fino al 3 ottobre, quando la linea britannica, nuovamente rafforzata e più potente che mai, le conquistò per l’ultima volta. Il villaggio era stato difeso con tenacia dagli uomini di una divisione di riserva tedesca, e la sua cattura ci costò caro in termini umani e materiali. Uno dei misteri delle battaglie di questo periodo fu l’estrema varietà della resistenza offerta dai nemici: gli inglesi che avanzavano non sapevano mai se si sarebbero trovati di fronte a soldati demoralizzati, pronti ad arrendersi in massa, o a truppe coraggiose disposte a combattere fino alla morte con il coraggio della disperazione. Dopo aver conquistato Eaucourt, il villaggio successivo che si trovava di fronte alla linea britannica in questa zona era Le Sars, situato immediatamente a nord-ovest. L’avanzata verso questo obiettivo avvenne tra pioggia e fango, condizioni che rendevano quasi impossibili le operazioni militari. Ancora una volta si constatò che la resistenza era molto tenace, ma il luogo fu comunque conquistato e consolidato il 7 ottobre. Nella settimana che precedette l’assalto finale ci furono intensi combattimenti; durante questi, la 70ª Brigata riuscì a conquistare una posizione favorevole per l’offensiva. In particolare, l’8° Reggimento di York e Lancasters si distinse per il suo coraggio nell’eliminare le difese tedesche esterne mediante bombardamenti. Il Maggiore Sawyer e il Tenente de Burgh di quel reggimento ricevettero la Croce per il loro eccellente comando in quell’occasione. L’assalto decisivo fu portato avanti dalle altre due brigate della Ventitreesima Divisione, che avanzarono verso il villaggio, mentre la Quarantasettesima Divisione tentò di conquistare la formidabile postazione di Butte of Warlencourt. Quest’ultima impresa non ebbe successo, ma la prima fu condotta con grande abilità. L’avanzata fu effettuata dalla 68ª Brigata a destra e dalla 69ª a sinistra; la strada tra Martinpuich e Warlencourt costituiva il confine tra le due divisioni. L’attacco iniziò alle 13:45, e sotto la luce del giorno i reggimenti coinvolti – in particolare il 12° e il 13° Reggimento di Durham e il 9° Reggimento di York – superarono i sacchi di sabbia bagnati e attraversarono il fango che li separava dai tedeschi. Le truppe erano così ridotte che le compagnie formavano soltanto due deboli plotoni, ma avanzarono comunque con grande determinazione. Il Capitano Blake, che guidava il primo plotone dei Durham, fu ucciso; un altro capitano prese il comando di entrambi i plotoni e li portò direttamente verso il villaggio. Il 12° Reggimento di Durham e il 9° Reggimento di York raggiunsero contemporaneamente la strada sommersa davanti alle case. Lungo di essa, bombardarono molti tedeschi nei loro rifugi. Come altrove, l’esperienza dimostrò che questo sistema di riparo dalle bombe in profonde trincee presentava gravi svantaggi militari: non solo a causa delle difficoltà nel uscire da tali rifugi, ma soprattutto perché gli uomini, abituati ad evitare il pericolo, continuavano a evitarlo proprio quando era necessario affrontarlo coraggiosamente. I volti gialli e l’aspetto flaccido dei nostri prigionieri evidenziavano anche gli effetti fisici di una vita trascorsa in condizioni simili a quelle di una caverna. Un solo carro armato che aveva accompagnato l’avanzata fu incendiato da un proiettile, ma l’infanteria proseguì senza esitazione; sostenuta dai 10° e 11° Reggimenti di Northumberland Fusiliers e dall’8° Reggimento di Seaforths, conquistò rapidamente l’intero villaggio e consolidò saldamente le proprie posizioni. Il successo fu in parte dovuto al perfetto utilizzo delle mitragliatrici, che trasformarono l’arma preferita dai tedeschi in uno strumento contro di loro. Durante l’operazione furono catturate cinque di queste armi, otto ufficiali e 450 soldati nemici. La Quarantasettesima Divisione, nel tentativo di compiere progressi simili sul lato destro, fu ostacolata da un intenso fuoco di fucile e mitragliatrici. Subito dopo, questa divisione, molto logorata dai suoi sforzi, fu ritirata dalla linea di combattimento e sostituita dalla Nona Divisione Scozzese. La loro divisione compagna, la Quindicesima, era intanto tornata sul lato sinistro. Il tempo divenne ormai estremamente ostile e il fango così profondo che ogni possibilità di avanzare in quella zona dovette essere abbandonata.
L’antico sito preistorico chiamato Butte of Warlencourt, che per lungo tempo era stato un obiettivo strategico davanti alle trincee britanniche, si rivelò effettivamente essere il limite massimo dell’avanzamento fino al ritorno della nuova stagione.
Il 12 ottobre fu tentato un nuovo attacco, ma le condizioni erano impossibili e i risultati insoddisfacenti. In questa operazione la coraggiosa Nona Divisione subì pesanti perdite; l’avanzata fu condotta dalla 26ª Brigata sul lato destro e dagli sudafricani su quello sinistro. I primi ottennero qualche piccolo successo, ma gli ultimi furono bloccati da un intenso fuoco di mitragliatrici. In quel periodo la Trentesima Divisione si trovava a destra della Nona e tentò due volte di avanzare: il 12 e il 18 ottobre; entrambi i tentativi fallirono, in parte a causa del cattivo tempo e in parte per l’eccellente resistenza della Sesta Divisione di Riserva Bavarese, considerata da chi vi aveva combattuto una delle migliori divisioni dell’esercito tedesco. Il 20 ottobre la 27ª Brigata lanciò un nuovo attacco, ma senza successo e con pesanti perdite per i 6th Scottish Borderers. All’inizio di novembre la Quindicesima Divisione tentò nuovamente di avanzare in quella zona, ma il terreno era impraticabile e non fu possibile compiere alcun progresso. Le divisioni canadesi, la Quarantottesima e la Cinquantesima, che occupavano la linea del fronte presso Le Sars, furono costrette ad rimanere inattive. Da quel momento in poi la linea del Terzo Corpo rimase immutata, fatta eccezione per un forte contrattacco avvenuto il 6 novembre che neutralizzò un piccolo avanzamento compiuto il 5 ottobre. Le posizioni di Le Sars ed Eaucourt furono rafforzate e continuarono a rappresentare le postazioni avanzate britanniche in quella zona. Le condizioni di fango e disagio erano davvero terribili.
Dopo aver brevemente descritto le operazioni del Terzo Corpo dal 15 settembre fino all’arrivo dell’inverno, passeremo ora al Quindicesimo Corpo sul lato destro e seguiremo le sue attività a partire dalla stessa data. Si ricorderà che i neozelandesi costituivano la divisione sul lato sinistro e che avevano avanzato con tale successo da trovarsi, entro la sera del 16 settembre, nei pressi di Goose Alley e Factory Corner, da dove erano a portata di tiro del sistema difensivo Gird. Prima di attaccare in questo punto, tuttavia, era necessario assumere un controllo più saldo sulla Trincea di Flers, la cui parte occidentale era ancora in mano ai tedeschi. Si trattava di un’operazione disperata: bombardamenti incessanti da una trincea all’altra e l’superamento di continue barricate su un fronte estremamente ristretto, dove pochi uomini decisi avrebbero potuto resistere a un intero reggimento nemico. Questa difficile missione fu affidata alle 8:30 della sera del 21 settembre al 2° Battaglione di Canterbury, che avanzò lungo la trincea. Fu uno scontro cruento che durò tutta la notte: uomini si affrontarono a distanza ravvicinata, eliminando i caduti per fare spazio ai nuovi combattenti in prima linea. Lungo la Trincea di Flers e nella vicina “Drop Alley” infuriò una lotta intensa, caratterizzata dal fragore delle bombe, dal ruggito dei mitragliatrici, dai fischi degli ufficiali che incitavano i soldati e dagli urli dei combattenti furiosi. La New Zealand Black Watch riuscì a conquistare una parte della trincea, ma i rinforzi tedeschi arrivarono attraverso un’altra trincea di collegamento e si trovarono stretti tra le due formazioni neozelandesi. Fu una battaglia decisiva: entro la mattina l’esito fu chiaramente a favore degli uomini provenienti dall’altro capo dell’oceano. L’intera sezione della Trincea di Flers fu liberata, e anche parte della “Goose Alley” che vi conduceva venne controllata dai vincitori. Furono raccolti non meno di 350 caduti tedeschi e alcuni prigionieri furono catturati; le perdite neozelandesi ammontarono a circa 150 uomini di tutte le armi. Il 25 settembre i neozelandesi rafforzarono la loro presa su Goose Alley, che collegava i sistemi di trincee di Flers e Gird. Nel frattempo, le divisioni a destra si stavano spostando verso il nord-est di Flers, in direzione del villaggio di Guedecourt, situato dall’altra parte delle trincee di Gird. L’attacco effettivo al villaggio fu affidato alla Ventunesima Divisione, che avanzò su due fronti brigata: la 110ª Brigata Leicester puntò direttamente verso il villaggio stesso, mentre la 64ª Brigata, potenziata dall’inclusione della 1ª Brigata Lincoln, ricevette l’ordine di occupare un tratto di fronte di 1000 iarde a destra. Le due brigate non ebbero lo stesso successo: la Brigata Leicester, con un avanzamento rapido, riuscì a superare le trincee di Gird; la 64ª Brigata, invece, si trovò bloccata da fili spinati insormontabili. Di conseguenza, la Brigata Leicester fu costretta a ritirarsi fino alle trincee di Gird, dove si attestò. La situazione alla sera era particolare: noi controllavamo le trincee di Gird in due punti diversi, ma tra loro c’era un tratto di 1000 iarde ancora occupato dai tedeschi e protetto da fili spinati. Durante la notte arrivò l’ordine per il comandante della divisione di conquistare a tutti i costi quella posizione. Grazie a un’intuizione felice, fece chiamare un carro armato da Flers e ordinò alla Brigata Leicester di distruggere le trincee di Gird in collaborazione con il carro armato, che avanzò lungo il parapetto. All’estremità della trincea i tedeschi avevano costruito una fortezza; mentre si ritiravano, furono colpiti da un intenso fuoco di mitragliatrici, con numerosi morti e 8 ufficiali e 362 soldati catturati, mentre gli attaccanti subirono solo 5 feriti. Per rendere l’operazione ancora più insolita, durante lo svolgimento dell’attacco un aereo volò basso sopra le trincee, contribuendo con i suoi bombardamenti al successo completo. Il risultato fu molto più significativo della semplice conquista delle trincee: la 64ª Brigata, guidata dai Durhams, avanzò rapidamente e conquistò il proprio obiettivo, mentre la 110ª Brigata a sinistra raggiunse Guedecourt con successo e ne prese possesso. Sebbene la linea di Gird fosse stata perforata in quel punto, la sua parte occidentale rimase sotto controllo britannico; il 27 settembre i neozelandesi e la Cinquantacinquesima Divisione Territoriale del Lancashire attaccarono nuovamente quella zona, riuscendo a conquistare anche quegli obiettivi. Di conseguenza, l’intero tratto di questo vasto sistema di trincee, a nord di Flers, passò definitivamente sotto il controllo britannico. Il 1° ottobre ebbe luogo un nuovo avanzamento generale che non portò a grandi cambiamenti in questa parte della linea di difesa; tuttavia sia i neozelandesi che la Ventunesima Divisione migliorarono le loro posizioni, quest’ultima arrivando fino alla trincea dei baionetti. Poco dopo, i neozelandesi furono ritirati dopo essere rimasti in prima linea per 23 giorni consecutivi, guadagnandosi così una grande reputazione. “La divisione ha conquistato la fiducia e l’ammirazione di tutti”, disse Sir Douglas Haig. “Nessun complimento è troppo alto per un simile esercito.”
Ora passiamo al Quattordicesimo Corpo d’Armata, che occupava il resto della linea britannica fino al punto di congiunzione con le forze francesi. Durante la battaglia, la divisione dei Guards aveva mantenuto la parte sinistra di questa linea; il giorno successivo fu sostituita per breve tempo dalla Ventesima Divisione, la cui 61ª Brigata – in particolare i reggimenti del 7° Cornwalls e del 12° King’s – fu duramente impegnata nei combattimenti. La 60ª Brigata si era spinta avanti nella linea di battaglia e, la mattina del 17°, subì un forte contrattacco tedesco che venne respinto dalle armi dei reggimenti del 6° Shropshire Light Infantry. Nel pomeriggio, la 59ª Brigata avanzò a sinistra e la 60ª a destra, avvicinandosi sempre di più alla posizione di Morval. I reggimenti del 12° King’s Royal Rifles della 60ª Brigata incontrarono una forte resistenza e subirono pesanti perdite; tuttavia l’effetto complessivo fu quello di portare la linea britannica più vicina al villaggio destinato alla distruzione. Il 18°, due volte i contrattacchi tedeschi investirono il vulnerabile fianco destro della 60ª Brigata, ma entrambe le volte furono respinti dal fuoco delle brigate di fucilieri del 12° e del 12° Rifles. La 59ª Brigata non aveva fatto progressi; i due battaglioni di fucilieri (10° e 11°) avevano subito perdite particolarmente pesanti il 17°, ma tenevano saldamente la loro posizione. Per il momento non era possibile fare di più, poiché la Sesta Divisione a destra era ancora bloccata, come già descritto, dall’ostacolo del Quadrilatero. Poco dopo che questo ostacolo fu superato, i Guards ripresero il loro posto alla Ventesima Divisione e, insieme alle Sesta e Quinta Divisione, furono pronti per un avanzamento decisivo verso Morval e Lesboeufs. Il 22 settembre la 3ª Brigata della Guardia entrò in contatto con la Ventunesima Divisione sul lato sinistro; quest’ultima occupava ormai le trincee Gird Trench e Gird Support, estendendosi fino a Watling Street a nord. In quel giorno i 4° Grenadieri, tornando dopo secoli all’arma che il loro nome indica, iniziarono a bombardare la zona di Gas Alley, che conduce verso Lesboeufs. Il 23 settembre la Ventunesima Divisione sul lato sinistro, la Guardia al centro e la Sesta Divisione avanzarono costantemente verso nord-est, conquistando la trincea Needle Trench, un’estensione del sistema difensivo Gird. Il 24 settembre i tedeschi contrattaccarono contro la 16ª Brigata; l’attacco colpì soprattutto il 1° Battaglione dei Buffs, che per un breve periodo perse alcune porzioni delle proprie trincee, ma riuscì rapidamente a scacciare gli invasori. Anche il 14° Reggimento di Fanteria Leggera del Durham respinse un attacco nemico. La Quinta Divisione, intanto, si stava avvicinando sul lato destro della Sesta Divisione e svolse un ruolo fondamentale nell’attacco decisivo del 25 settembre. In quel giorno l’avanzata delle quattro divisioni in questa zona della linea fu travolgente: la Ventunesima Divisione si trovava a nord di Delville Wood, la 3ª Brigata della Guardia operava sulle trincee tedesche tra Guedecourt e Lesboeufs, la 1ª Brigata della Guardia era posizionata a sinistra del villaggio di Lesboeufs, la Sesta Divisione a destra e la Quinta Divisione su Morval. Nell’attacco i 4° Grenadieri, situati all’estrema sinistra della formazione della Guardia, subirono gravi perdite, poiché la Ventunesima Divisione sul loro lato sinistro era stata bloccata; tuttavia il resto delle truppe avanzò senza problemi: il 1° Reggimento gallese formò un fianco difensivo a sinistra, mentre gli altri battaglioni raggiunsero il proprio obiettivo e si attestarono sulle posizioni conquistate, senza subire attacchi significativi se non da parte del nostro fuoco di sbarramento. Anche il 1° Reggimento irlandese e il 3° Coldstream, posizionati a sinistra della 1ª Brigata, avanzarono senza gravi perdite e occuparono le trincee immediatamente a nord e nord-est di Lesboeufs. I 2° Grenadieri, che guidavano la parte destra della brigata insieme al battaglione di supporto del 2° Coldstream, si diressero direttamente verso il villaggio; furono però temporaneamente bloccati da fili spinati non tagliati, ma l’attacco generale sul lato destro progredì così rapidamente da eliminare presto questa ostacolo. La fanteria britannica si stava concentrando intorno a Lesboeufs all’inizio del pomeriggio; alle 3:15 circa, il 1° reggimento West Yorks della 18ª brigata penetrò nella zona, stabilendo contatto con le truppe delle Guardie sulla loro sinistra. Li seguivano da vicino i loro vecchi compagni d’armi, il 2° reggimento Durham Light Infantry. La resistenza tedesca fu più debole del solito e le perdite non furono gravi. Sul fronte di Morval, la 15ª brigata della Quinta divisione, con il 95° reggimento sul loro fianco destro, avanzava in modo costante e irresistibile verso Morval. Il 1° reggimento Norfolks e il 1° reggimento Cheshires erano in prima linea; quest’ultimo fu il primo a entrare nel villaggio, con il supporto del 1° reggimento Bedford, del 2° reggimento Scots Borderers e del 16° reggimento Royal Welsh Fusiliers. Il 1° reggimento Cheshires si distinse in modo particolare; fu proprio in questa azione che il soldato Jones compì l’impresa quasi incredibile di catturare da solo quattro ufficiali e 102 uomini del 146° reggimento Würtemberg, tra cui quattro portatori della famosa Croce di Ferro. I dettagli di questo evento straordinario, in cui un uomo determinato e armato fino ai denti terrorizzò un intero reparto messo in svantaggio, sembrano più il racconto di un’avventura romantica da parte di qualche desperado occidentale che grida “Alza le mani!” a un gruppo di turisti, piuttosto che l’atto di una vera operazione militare. Jones fu insignito della V.C.; un riconoscimento così importante è stato raramente ottenuto in modo così spettacolare. Mentre la 15ª Brigata della Quinta Divisione attaccava il villaggio di Morval, la 95ª Brigata della stessa divisione avanzò fino alle trincee tedesche situate a ovest del villaggio. Quest’impresa audace fu portata a termine dal 1° Reggimento Devon e dal 1° Reggimento East Surrey. Una volta raggiunto l’obiettivo, il 12° Reggimento Gloucesters fu inviato attraverso le loro posizioni per occupare e consolidare il lato sud del villaggio; l’operazione fu completata con una perdita di 80 uomini. La sera stessa, un plotone del 6° Reggimento Argylls, insieme al 2° Gruppo Reali Ingegneri, avanzò oltre il villaggio e stabilì posizioni difensive in previsione di eventuali contrattacchi tedeschi; intanto la 15ª Brigata si estese verso sinistra, entrando in contatto con il 2° Reggimento York and Lancasters della Sesta Divisione. Fu una giornata di vittoria totale: i prigionieri furono numerosi, le perdite umane relativamente basse, e due ulteriori aree del villaggio furono conquistate dalle forze britanniche. Il comandante militare di Morval rimase fedele alle sue responsabilità fino all’ultimo momento e divenne uno dei trofei conquistati. Il 26 settembre i tedeschi tentarono un contrattacco intorno all’ora di pranzo, ma fallirono completamente sotto il fuoco concentrato di sei batterie dell’Artiglieria della Settima Divisione; centinaia di nemici si ritirarono in disordine verso Beaulencourt. Nel frattempo, un carro armato eliminò gli ostacoli davanti alla Ventunesima Divisione e tutta la linea fu nuovamente aperta. I britannici consolidarono saldamente le loro posizioni, poiché era ormai evidente che si trattasse di conquiste permanenti. Poco dopo, i reggimenti della Guardia e della Quinta Divisione furono ritirati dalla linea di combattimento; la Ventesima Divisione tornò in prima linea il 26 settembre, mentre il 27 settembre i francesi presero in carico parte della linea, spingendo la Ventesima Divisione verso sinistra, dove occuparono le posizioni precedentemente controllate dalla Ventunesima. Il 1° ottobre la 61ª Brigata ricevette l’ordine di avanzare e occupare alcune posizioni avanzate in preparazione a future operazioni; questa missione fu eseguita con successo e si rivelò di grande importanza quando, una settimana dopo, furono lanciati attacchi contro le trincee Cloudy e Rainbow. Lasciando per il momento questa vittoriosa sezione della linea di battaglia, dobbiamo rivolgere la nostra attenzione alla valorosa e splendida Cinquantaseiesima Divisione, le cui operazioni erano in realtà più strettamente collegate a quelle delle truppe francesi a destra che a quelle dei loro compagni del Quattordicesimo Corpo a sinistra. Per una fortunata coincidenza, si trattava della stessa divisione francese con cui collaborarono per gran parte del tempo. Si ricorderà che alla fine delle operazioni di Flers (15 e seguenti settembre), la Cinquantaseiesima Divisione occupava un fianco difensivo a sud, nella zona del Bosco di Bouleaux, una parte del quale era ancora sotto controllo tedesco. Essi avanzavano anche verso sud al fine di coordinarsi con le truppe francesi che si stavano avvicinando a Combles dall’altra direzione. Il 25 settembre, mentre la Quinta Divisione avanzava su Morval, la Cinquantaseiesima svolse un ruolo fondamentale: il 168° Reggimento, appartenente alla sua brigata di sinistra, conquistò il resto del Bosco di Bouleaux, proteggendo così il fianco della Quinta Divisione. In questa azione furono catturati cento uomini e quattro mitragliatrici. Il 26, quando finalmente i boschi furono sgombrati, la divisione concentrò tutta la sua attenzione su Combles. Alle 3:15 del pomeriggio di quel giorno, le pattuglie combattenti della 169ª Brigata si scontrarono con quelle francesi nella piazza centrale della città. I tedeschi l’avevano abilmente evacuata, e il bottino ottenuto fu molto inferiore a quanto si era sperato; tuttavia la sua conquista aveva grande importanza, poiché si trattava della più grande località che fosse stata strappata fino ad allora dall’ascia di ferro della Germania. Dopo la caduta di Combles, i francesi, come già accennato, estesero il loro fianco sinistro in quella direzione al fine di assumere il controllo del territorio che in precedenza era stato occupato dalla 56ª Divisione e successivamente dalla 5ª Divisione. Il 30 settembre la Cinquantaseiesima Divisione prese il posto delle Guardie e si trovò nuovamente sul lato destro della linea britannica, in contatto con le nuove disposizioni francesi. A sinistra sua c’era la Ventesima Divisione, e ancora più a sinistra la Sesta Divisione. Queste tre divisioni si trovarono di fronte a una lunga serie di trincee, alle quali erano stati dati vari nomi legati alle condizioni meteorologiche; tuttavia, le condizioni meteorologiche effettive del momento rappresentavano un ostacolo ancora maggiore delle difese che avevano davanti. Un semplice diagramma spiegherà più chiaramente di qualsiasi parola come fossero disposte queste formidabili trincee rispetto all’avanzata britannica. Trincee “meteorologiche”, 30 settembre – 6 novembre 1916 Al lettore potrebbe sembrare che i difensori abbiano sicuramente il vantaggio in una simile situazione: possono infatti sostituire facilmente le loro posizioni e affrontare l’avversario con nuove fortificazioni non appena quelle precedenti vengono distrutte. Senza dubbio, finché queste posizioni vengono difese con tenacia, questo è effettivamente vero in termini di velocità di avanzamento dell’attacco nemico. Tuttavia, per quanto riguarda le perdite subite – quelle che causano un logorio progressivo e devastante per il paese attaccato – la situazione è molto diversa. Queste trincee non assomigliavano affatto alle vecchie fortificazioni permanenti: nei bunker tedeschi, gli ufficiali potevano tranquillamente leggere le caricature pubblicate su “Ulk” e fumare una sigaretta, mentre i proiettili britannici rimbalzavano lontano da loro. In queste trincee improvvisate, invece, non esisteva alcun riparo efficace; inoltre, le armi pesanti che le bombardavano diventavano sempre più potenti e numerose di giorno in giorno. Anche se il mitragliatore poteva causare gravi danni, l’artiglieria pesante rimaneva comunque la vera forza decisiva sul campo di battaglia: il mitragliatore poteva colpire soltanto quando le circostanze lo favorivano, mentre l’artiglieria pesante rappresentava una minaccia costante, giorno e notte. Abbiamo dovuto piangere i nostri caduti in campo aperto; i tedeschi, invece, giacevano ammassati nelle trincee della Piccardia, tra fango e gesso. Con grande coraggio si sono difesi con tutte le loro forze, ma le storie dei disertori, le lettere trovate sui feriti e lo stato delle trincee dopo l’occupazione raccontavano tutti la stessa storia di terribili perdite. Il 7 ottobre ebbe luogo un attacco dell’esercito contro questo sistema di trincee: vi presero parte la Quarantunesima, la Dodicesima, la Ventesima e la Cinquantaseiesima Divisione, insieme alle truppe francesi, disposte nell’ordine indicato a sinistra. Il tempo era estremamente cattivo, e questo fattore fu decisivamente sfavorevole agli Alleati, poiché erano loro ad dover muoversi, e inoltre la superiorità dell’artiglieria necessaria per un attacco moderno veniva in gran parte annullata dalle difficoltà legate all’uso dell’osservazione aerea. L’attacco ebbe inizio alle 13:45; le truppe avanzarono sotto un intenso fuoco di artiglieria lungo l’intera linea frontale, fangosa e scivolosa. I risultati furono disomogenei, anche se l’esercito si comportò ovunque con il solito coraggio e tenacia. La 122ª Brigata, situata all’estrema sinistra dell’offensiva, riuscì a avanzare soltanto di circa cento metri a causa del fuoco intensissimo; anche la 124ª Brigata, a destra, non ottenne risultati migliori e alla fine si attestò a una distanza di 200 metri dallo Scavatoio dei Baionetti, che era l’obiettivo principale. In questa offensiva della Quarantunesima Divisione, settanta ufficiali e quasi 1300 uomini persero la vita; inoltre, la divisione si trovava in condizioni svantaggiose: gli uomini erano stanchi, il cielo era troppo nuvoloso per le ricognizioni, i battaglioni erano già ridotti di forze, mentre il nemico era fresco e ben preparato. Anche la Dodicesima Divisione, a destra della Quarantunesima, non ottenne risultati migliori: le 36ª e 37ª Brigate subirono perdite pesanti, soprattutto i due battaglioni dei Royal Fusilier e il 6° Buffs, il cui colonnello si distinse particolarmente. Nonostante tutti gli sforzi e le notevoli perdite, non furono ottenuti risultati significativi in quel momento. Le cose andarono meglio invece con la Ventesima Divisione, a destra. Le due brigate in prima linea erano la 61ª a sinistra e la 60ª a destra; i battaglioni avanzati, partendo da sinistra, erano il 7° Yorks Light Infantry, il 12° King’s Liverpool, il 6° Oxford and Bucks e il 12° Rifle Brigade. Le truppe dovettero sopportare un intenso bombardamento prima di uscire dalle loro trincee, ma questo sembrò anzi rafforzare la loro offensiva, che travolse la bassa cresta davanti a loro e conquistò una lunga porzione dello Scavatoio Rainbow. L’attacco a destra fu più lento rispetto a quello a sinistra, poiché si scontrò con un avvallamento del terreno nel quale i tedeschi avevano posizionato delle mine antiuomo ben nascoste e inaccessibili ai nostri cannoni. Nonostante ciò, l’Oxford and Bucks riuscì a tagliare attraverso le mine sotto il fuoco intenso; un ufficiale del battaglione addirittura riuscì a passarvi sotto, ma venne colpito a distanza ravvicinata dalle trincee nemiche. La prima linea completò la sua avanzata e si attestò nello Scavatoio Rainbow, mentre la seconda linea – composta dal 7° Somersets, dal 7° Cornwalls, dal 6° Shropshires e dal 12° Rifles – proseguì con successo, conquistando gli scavi Cloudy e Misty. Le truppe vittoriose si attestarono sulla pendice anteriore della cresta. Poiché le due brigate avanzavano più velocemente delle altre, i loro fianchi rimasero esposti e subirono il fuoco di controbattaglia; fu quindi necessario formare linee difensive laterali. Durante la giornata furono sferrati due contrattacchi, ma entrambi fallirono. Tra i prigionieri catturati in questa offensiva vi erano 5 ufficiali e 187 uomini, oltre a 5 mitragliatrici e 2 mortai da trincea. Entro la mattina dell’8°, furono conquistate posizioni strategiche e l’intera linea risultò impenetrabile per il nemico. La Cinquantaseiesima Divisione aveva avanzato con uguale coraggio sul fianco destro e aveva fatto buoni progressi, anche se i suoi risultati non erano stati così significativi come quelli della Diciannovesima Divisione. La 167ª Brigata aveva attaccato sul fianco sinistro, mentre la 168ª su quello destro; alla fine, il battaglione di fanteria del Middlesex si trovava sul fianco sinistro e era in contatto con la Diciannovesima Divisione presso Rainbow, mentre i London Scots, sull’estremo destro, erano in contatto con i francesi presso Hazy Trench. Tuttavia, i combattimenti furono intensi; gli uomini erano stanchi e le condizioni erano terribili. Tutti i battaglioni subirono gravi perdite, soprattutto il 4° London, che si trovava sul fianco sinistro della 168ª Brigata ed era stato ostacolato da un mitragliatore particolarmente letale. Alla sera, un forte contrattacco tedesco, sferrato dietro una fitta pioggia di bombe su Hazy Trench, costrinse sia la 168ª Brigata che i francesi a ritirarsi sulla loro linea iniziale; per il momento, l’avanzata sul fianco destro era fallita.
La 167ª Brigata aveva mantenuto le posizioni presso Rainbow e ora stava avanzando lungo Spectrum. Avevano tenuto terreno durante la notte e l’8 ottobre continuavano ad avanzare, anche se il 3° London, che era stato inviato in rinforzo, si trovò di fronte a un intenso fuoco di artiglieria e subì gravi perdite. Si scoprì che il fuoco britannico era praticamente inutile, poiché le armi erano state posizionate troppo vicine alle linee nemiche. La 169ª Brigata aveva avanzato sul fianco destro e si trovava in intensi combattimenti; la London Rifle Brigade si era avvicinata a Hazy Trench e vi aveva scavato trincee parallele, con il loro fianco sinistro in contatto con le truppe delle Victorias. Tuttavia, i tedeschi continuavano a controllare Hazy Trench, e alla sera non si poteva dire che i britannici avessero conquistato alcuna delle trincee più avanzate, né Dewdrop né Rainy. Alla fine della giornata, la London Rifle Brigade fu costretta ad abbandonare le nuove trincee, poiché erano sotto il tiro nemico da Hazy Trench, e dovette ritirarsi verso le vecchie posizioni, trascinando con sé un mitragliatore catturato come ricordo di una giornata lunga e sanguinosa. L’9 ottobre, i britannici non controllavano nessuna delle posizioni in disputa in questa zona del fianco destro, se non una parte di Spectrum. Ci fu una pausa in questi combattimenti estenuanti, condotti da truppe stanche davanti a armi altrettanto logore; i sopravvissuti di entrambe le parti erano coperti di fango dalla testa ai piedi. Quando i combattimenti ripresero, le due divisioni britanniche, la Diciannovesima e la Cinquantaseiesima, che avevano prestato un servizio così lungo in prima linea e si trovavano in condizioni molto precarie, furono ritirate. La Quarta Divisione prese il posto dei Londoners, mentre la Sesta Divisione, anch’essa molto indebolita, sostituì la Diciannovesima. Il 12 ottobre entrambe queste divisioni attaccarono insieme ai francesi e al Quindicesimo Corpo sul loro fianco sinistro. Il 14° Reggimento di Fanteria Leggera di Durham si trovava a Rainbow sul lato sinistro ed era in contatto con il 1° Reggimento di West Yorks della Diciottesima Brigata sul lato destro, ma non riuscirono a trovare nessuno sul loro fianco sinistro, mentre la pressione tedesca era molto forte. Pertanto, la Diciottesima Brigata avanzò lungo Rainbow fino a quando non entrò in contatto con la Dodicesima Divisione sul loro lato sinistro. Alla Dodicesima Divisione era stata prestata la 88ª Brigata della Ventinovesima Divisione; questo coraggioso reparto, gravemente danneggiato il 1° luglio, poté finalmente vendicarsi. Raggiunsero il loro obiettivo e è piacevole aggiungere che i soldati del Newfoundland si distinsero in modo particolare. La Sedicesima Brigata sul lato destro attaccò la trincea Zenith, con il 2° Reggimento di York e Lancaster in prima linea. Tuttavia, quella posizione non poteva essere difesa da battaglioni ridotti allo stremo a causa di settimane di continue battaglie e perdite. Un rapporto di un ufficiale di compagnia dice: “I pochi soldati illesi si rifugiarono in buche scavate nella trincea e tornarono al crepuscolo; il fuoco nemico era troppo intenso per permetter loro di scavare nuove posizioni. Pertanto, la linea della brigata rimase la stessa di prima dell’attacco.” Mentre la Sesta Divisione portava avanti questo attacco difficile e infruttuoso, anche la Quarta Divisione sul loro lato destro era impegnata in battaglie altrettanto intense in quel labirinto di trincee fangose, senza ottenere risultati più positivi. La Dodicesima Brigata combatté immediatamente a destra della Sedicesima; alcuni dei suoi soldati raggiunsero Spectrum, altri Zenith. Il 2° Reggimento di West Ridings e il 2° Reggimento di Lancashire Fusiliers subirono le perdite più gravi; questi ultimi si trovavano in una linea di buche scavate davanti a Spectrum e furono esposti a un terribile bombardamento. Sul loro lato destro c’era la Decima Brigata; un suo battaglione, il 1° Reggimento di Warwick, raggiunse Foggy, ma non riuscì a mantenerla sotto il fuoco nemico devastante. Tuttavia, entro la sera del 13 ottobre, l’intero territorio di Spectrum fu finalmente conquistato e i nemici che tentarono di attaccarlo lungo quella linea furono respinti. Il 18 ottobre, la 88ª Brigata ottenne un altro successo, con il 2° Reggimento di Hants e il 4° Reggimento di Worcesters che si distinsero in modo particolare. Per un po’ le battaglie si placarono; i britannici si ripresero e prepararono nuovamente a sfidare quelle formidabili trincee nemiche. Il 23 ottobre ebbe luogo un’offensiva: alle 14:45 la Quarta Divisione attaccò sul fianco destro, mentre l’Ottava Divisione lo fece sul sinistro. La linea di avanzata composta da tre brigate, sotto il comando dell’Ottava Divisione, era ben definita: il battaglione di sinistra della prima brigata (il 24° East Lancashires) si dirigeva verso il punto di congiunzione tra Mild e Cloudy, mentre la seconda brigata (il 23°) aveva come obiettivo Zenith. Il primo attacco della prima brigata fallì, ma il secondo permise loro di conquistare Cloudy. Entro le 16:15, i 2° Scots Rifles della 23ª Brigata erano riusciti a penetrare nella zona di Zenith; alcune piccole unità avanzarono persino oltre Orion. La brigata centrale (il 25°) aveva conquistato Misty, mentre il 2° Lincoln, il 2° Berkshire e la 2ª Brigata di Fucilieri erano in prima linea. Nel frattempo, i soldati dell’East Lancashires sul fianco sinistro cercavano disperatamente di avanzare attraverso un labirinto di trincee piene di fango alto fino alle caviglie che li separavano dai loro compagni d’armi. I combattimenti erano estremamente cruenti e le perdite ingenti; il 2° Lincoln si era perso nel labirinto e non riusciva più a contattare i propri reparti. Alle 18:45, i tedeschi attaccarono nuovamente con forza e coloro dei Scots Rifles che avevano conquistato Orion furono costretti a ritirarsi. Le perdite in questo eccezionale battaglione, che aveva già subito tante battute d’arresto e sofferenze, furono ancora una volta molto gravi. Anche la Quarta Divisione ebbe difficoltà sul fianco destro e non riuscì a compiere grandi progressi; i francesi sul loro fianco destro vennero fermati dopo un iniziale attacco. La 12ª Brigata tentò di conquistare Dewdrop, ma senza successo; la 11ª prese Hazy, ma il suo controllo su quella posizione rimaneva precario. Ogni posizione era bersaglio dei mitragliatrici e invasa dal fango che rendeva i passaggi spesso impraticabili. Nel fango, nel sangue e sotto la pioggia battente, giorno e notte, il lungo conflitto continuò senza sosta fino a quando l’esaurimento e l’inverno non portarono una breve tregua. Il 24 ottobre i progressi ottenuti con fatica nelle trincee furono consolidati; nel settore dell’Ottava Divisione questi risultati erano significativi e facevano sperare che anche questa linea ostinata sarebbe stata conquistata, come tutte le altre che avevano fino ad allora impedito l’avanzamento delle truppe britanniche. Se fosse stato prima nella stagione, sarebbe stato facile aspettare il miglioramento del tempo, distruggere le difese nemiche con i cannoni pesanti e poi conquistarle con un attacco coordinato. Ma questo non era possibile: Sir Douglas Haig non poteva permettersi di attendere, visto che l’inverno si avvicinava e rimanevano solo poche settimane o giorni per portare le truppe alla loro linea finale. La situazione generale il 24 ottobre era la seguente: il 2° Middlesex della 24ª Brigata controllava in parte Zenith; la 25ª Brigata si trovava a Gusty e aveva conquistato una parte di Misty, mentre la 23ª Brigata non aveva fatto progressi sul fianco destro, ma il suo fianco sinistro era avanzato fino a Cloudy e Mild. In questa data, la Trentatreesima Divisione venne inviata a sostituire la Quarta Divisione; il 28 settembre effettuò un’offensiva brillante che cambiò completamente la situazione in quella zona. Alle 7 del mattino di quel giorno, il 4° Reggimento King’s Liverpool della 98ª Brigata attaccò improvvisamente, conquistando l’intero territorio di Dewdrop e catturando 100 prigionieri. La 19ª Brigata, sul fianco destro, tenne il passo con l’avanzata; entro la sera, Frosty, Gunpits e Dewdrop erano tutti sotto il controllo britannico. Dopo questo avanzamento ci fu una pausa, ma il 5 novembre la Trentatreesima Divisione, insieme alle truppe francesi, riprese l’offensiva. Ancora una volta si ottennero importanti successi grazie al 100° Reggimento sul fianco destro e al 19° su quello sinistro; Mirage, Boritzka e Hazy furono infine conquistati. Il 5° Reggimento di Fucilieri Scozzesi, il 16° Reggimento Reale di Fucilieri e il 20° Reggimento di Fusiliere si distinsero particolarmente in quest’attacco; soprattutto quest’ultimo subì gravi perdite. Anche la Diciassettesima Divisione, che per alcuni giorni aveva sostituito l’Ottava Divisione, partecipò all’avanzata, estendendo il territorio sotto il suo controllo; le principali battaglie furono combattute dalla 50ª Brigata, nella quale i 7° Reggimento di York e il 7° Reggimento di East York subirono le perdite maggiori. Ottimi risultati ottennero anche la 51ª Brigata, nonché il 7° Reggimento di Borders e il 7° Reggimento di Lincolns; questi battaglioni non solo liberarono il tratto di terra denominato Zenith Trench, ma quando i tedeschi contrattaccarono, riservarono il fuoco fino a quando gli assalitori non furono a soli 40 metri da loro, per poi uccidere centinaia di nemici. “I soldati hanno marciato indietro sette miglia ieri sera”, scrisse uno degli ufficiali, “dopo aver combattuto per quarantotto ore senza dormire, cantando ad alta voce lungo tutto il cammino. Inestimabili ragazzi!” Il 7 novembre l’Ottava Divisione riprese le operazioni militari, conquistando 1100 iarde di fronte, 5 mitragliatrici e 80 prigionieri. La stagione era ormai avanzata molto, e il clima era prematuramente umido e freddo; per questo motivo, in questa zona i britannici stabilirono le linee invernali, con il villaggio di Le Transloy direttamente di fronte a loro. Lungo il resto della linea che si estendeva verso nord, non ci furono tentativi seri di avanzata durante questo periodo; l’unica azione militare registrata avvenne da parte del Corpo Anzac, arrivato alla fine di ottobre e che prese in carico l’intero fronte della Quindicesima Divisione. Queste truppe si unirono all’attacco già menzionato il 5 novembre e conquistarono quella porzione della Trincea di Supporto Gird che ancora non era sotto il nostro controllo. Per un certo periodo tennero la Trincea Bayonet, ma furono costretti a ritirarsi a causa di un forte attacco aereo da parte del 5° Reggimento della Quarta Divisione Guardie Prussiane. Gli australiani e la 50ª Brigata collaborarono strettamente in questi giorni difficili; è piacevole notare l’alta stima che nutrivano l’uno per l’altro: “In diverse occasioni,” disse un australiano, “dovevamo affidarci alla tenacia dei soldati dello Yorkshire nei momenti critici, e loro non ci hanno mai deluso. Dobbiamo molto in particolare agli uomini dell’East Yorkshire: li abbiamo trovati i compagni più leali”. Questo sentimento fu ampiamente ricambiato dalle truppe imperiali.
Le battaglie in questa zona si placarono gradualmente, e iniziò il periodo di calma invernale; le linee britanniche si trovavano ora a diverse centinaia di iarde da Le Transloy e dalla strada di Bapaume. Sarebbe ingiusto da parte dei britannici negare che, pur tenendoci lontani da quelle posizioni per così tanto tempo – anche tenendo conto del clima e delle sue conseguenze disastrose sugli attacchi – i tedeschi abbiano compiuto un’ottima impresa militare. Questo fu possibile grazie a unità fresche che non avevano subito le stesse gravi perdite dei loro compagni sulla Somme; queste truppe, senza dubbio, con il tempo sarebbero state logorate come tutte le altre, ma combatterono con grande tenacia e impedirono certamente che la nostra linea invernale si spostasse più avanti di quanto sperassimo. Sebbene si debba riconoscere all’esercito tedesco il merito della sua tenace resistenza e del lavoro instancabile con cui aveva costruito numerose linee di difesa, tali da rendere impossibile per gli attaccanti superarle dopo cinque mesi di intensi combattimenti e una dozzina di vittorie, dobbiamo comunque sottolineare l’impresa straordinaria dei britannici. Quasi ogni divisione aveva affrontato le terribili battaglie della Somme, molte di esse addirittura due o tre volte; tuttavia, ognuna di esse era tornata indietro con onore e nuovi successi militari. Oltre alle grandi battaglie del 1° luglio, del 14 luglio, del 15 settembre e del 26 settembre, durante le quali vennero conquistate molte migliaia di metri di trincee tedesche insieme a numerosi prigionieri e armi, ci furono anche battaglie epiche in ogni villaggio e bosco; i nomi di molti di questi luoghi rimarranno per sempre nella storia militare. High Wood, Trones Wood, Mametz Wood e Deville Wood rappresentano tutte battaglie particolarmente cruente. Allo stesso modo, nomi di villaggi come Ovillers, Contalmaison, Pozières, Thiepval, Longueval, Ginchy e soprattutto Guillemont sono legati a scontri memorabili. Ognuna di queste battaglie si concluse con la vittoria dell’infanteria britannica, che in nessun caso fu costretta a ritirarsi.
Per quanto riguarda gli effetti tattici di questi scontri, l’effetto strategico divenne evidente solo quando la minaccia di nuove offensive primaverili spinse l’esercito tedesco ad abbandonare tutte le posizioni che l’avanzata sulla Somme aveva reso insostenibili, ritirandosi su una nuova linea situata molte miglia più indietro. La battaglia della Marna rappresentò il punto di svolta della prima grande offensiva tedesca; la battaglia della Somme, invece, quello della seconda. In entrambi i casi, il ritiro tedesco fu solo parziale, ma segnò chiaramente un nuovo passo avanti nella lotta: per gli Alleati, verso la vittoria; per le Potenze Centrali, verso la sconfitta. Per questo risultato, il primo merito va senz’altro all’efficienza della leadership britannica, che fu ammirevole per la sua perseveranza e per la concezione generale delle operazioni militari; tuttavia, bisogna ammettere che non aveva ancora raggiunto quella abilità nel ridurre le perdite che solo le nostre terribili esperienze e il nostro crescente potere nell’artiglieria ci permisero di acquisire. Il severo bombardamento preliminare, effettuato sotto la diretta osservazione possibile soltanto dopo aver ottenuto il dominio aereo; le operazioni contro-batteristiche finalizzate a ridurre il fuoco nemico; i tiri di sbarramento progressivi per coprire l’avanzata dell’infanteria; la disciplina e il coraggio che permettevano all’infanteria di avanzare nonostante il rischio dei proiettili; l’utilizzo delle nuvole di fumo contro i fuochi laterali; l’immediato potenziamento del tiro di sbarramento dopo la conquista di una trincea al fine di impedire la fuga alle truppe nemiche e soffocare eventuali contrattacchi: tutti questi metodi furono costantemente perfezionati attraverso la pratica, fino a quando l’esercito britannico non divenne superiore anche ai suoi compagni francesi nelle arti dell’offensiva. Un messaggio intercettato, inviato dal generale von Arnim comandante della Quarta Armata tedesca e contenente il suo resoconto sull’aspra battaglia, evidenzia l’efficienza militare britannica in ogni ramo delle forze armate; un tale riconoscimento avrebbe sicuramente sorpreso lo Stato Maggiore tedesco, se fossero davvero convinti che l’esercito di Haig fosse capace soltanto di difendersi e non di attaccare. Questo rapporto, con il suo resoconto sull’impeto e sulla tenacia dell’infanteria britannica, nonché sull’efficienza delle sue munizioni, rappresenta un testimonianza estremamente lusinghiera da parte di un avversario verso l’altro; si potrebbe persino definire nobile, se non fosse destinato esclusivamente agli occhi dei suoi superiori. Ma tutta la nostra leadership sarebbe stata vana se non fosse stata sostenuta dall’alta efficienza di ogni ramo dei servizi militari e dalla qualità eccellente del materiale disponibile. Per quanto riguarda il valore reale delle truppe, si può affermare con assoluta certezza che l’infanteria, l’artiglieria e i genieri hanno mantenuto le più alte tradizioni dell’Antica Armata; inoltre, il Corpo Aereo ha stabilito nuovi standard di eccellenza, che i suoi successori potranno solo emulare ma mai superare. Il materiale militare rappresentò forse la sorpresa maggiore sia per gli alleati che per i nemici. Nella storia britannica siamo abituati a vedere il soldato, con il suo coraggio tenace, superare le difficoltà causate dai metodi lenti di coloro che avrebbero dovuto soddisfare le sue esigenze; grazie al lavoro instancabile del Ministero delle Munizioni, di Sir William Robertson e di innumerevoli lavoratori devoti, sia uomini che donne, ciò non fu più necessario. Quell’enorme esercito tedesco che, due anni prima, disponeva di tutti i vantaggi derivanti da una preparazione lunga e dalle fabbriche attive, si trovava ora, come ammette il rapporto del generale von Arnim, in una posizione svantaggiosa. Fu un risultato straordinario di cui la nazione britannica può andare fiera, se mai si possa essere fieri di qualcosa in uno scenario così imponente, dove le forze umane sembrano soltanto strumenti delle immense forze spirituali che vi sono alle loro spalle. Il fatto rimane: dopo due anni di sforzi nazionali, l’artiglieria britannica era indubbiamente superiore a quella tedesca; i mortai Stokes e le mitragliatrici leggere Lewis erano i migliori d’Europa; gli aerei britannici erano insuperabili; la bomba Mills era superiore a qualsiasi altra; i carri armati britannici rappresentavano una vera rivoluzione nell’arte della guerra. Fu il cervello britannico, così come il cuore e le braccia dei britannici, a plasmare il futuro della storia dell’umanità.

XIII. THE BATTLE OF THE ANCRE November 13, 1916 The last effort — Failure in the north — Fine work of the Thirty-ninth, Fifty-first, and Sixty-third Divisions — Surrounding of German Fort — Capture of Beaumont Hamel — Commander Freyberg — Last operations of the season — General survey—”The unwarlike Islanders” THIS considerable British victory may well have a name of its own, though it was merely an extension of gigantic effort upon the Somme. The fact, however, that it was fought upon the banks of a small subsidiary stream, and also that it was separated by a month or more from any other serious engagement, give it a place of its own in the narrative of the War. It has already been shown at the conclusion of the chapter which deals with the flank operations by the Fifth Army, commanded by Sir Hubert Gough, that the British position after the capture of the Schwaben and other redoubts which defended the high ground to the north of Thiepval was such that the guns were able to take the German front line to the north of the Ancre in enfilade and almost in rear. Under such circumstances it might well seem that their trenches were untenable, but their position, although difficult, was alleviated by the fact that they had been able partly to find and partly to make a series of excavations in the chalk and clay soil of the district which of the gave them almost complete protection against the heaviest shell-fire. Whole battalions led a troglodytic life in subterranean caverns from which they were trained to rush forth upon the alarm of an infantry advance. It was clear, however, that if the alarm should be too short their refuges might very easily become traps, as has so often been the case in the German lines of defence. The safety from shells is dearly paid for when a squad of furious stormers with Mills bombs in their hands and death in their faces glare in from the door. Their minds were kept easy, however, by the knowledge that broad fields of barbed wire, so rusty and so thick that they resembled ploughland from a distance, lay between them and the British. A very large garrison drawn from seven divisions, one of them being the 2nd Guards Reserve, held this dangerous salient in the German line. For the attack General Gough had mustered two Army Corps of six divisions, three of which, forming the Second Corps, were to advance from the south under General Jacob, having the almost impassable mud slopes of the Ancre in front of them. Three others of the Fifth Corps, under General E. A. Fanshawe, were to storm the German line north of the Ancre. This latter movement was to be directed not only from the new British positions, but also from the old lines as far north as Serre. The advance from the west divided the enemy’s gun-power, and distracted his attention from the south, so that its failure and the loss which that failure involved, were part of the price paid for the victory. After a two days’ bombardment, which started on November 11, and which uprooted the greater part of the German wire, the actual attack was made at six in the foggy, misty morning of November 13. It is inconceivable that the Germans were not standing to arms, since dawn had long been the hour of doom, and the furious drum-fire was certainly the overture to a battle. The thick weather, however, shrouded the British movements, and the actual rush of the infantry seems at the end to have been a surprise. Both in the western and southern advance, which covered respectively 5000 and 3000 yards, every refinement of artillery barrage which years of experience could suggest was used to form such a downpour as would protect the assailants, and beat the German riflemen and gunners back into their burrows. Of the three divisions which attacked the old German line from the west, the most northern was the Thirty-first, with as objective the second and third German line, and to form a defensive flank between Gommecourt and Serre. This division, which contained some splendid North-country battalions from great Yorkshire towns, advanced with great intrepidity. So skilful was the barrage arranged that the 12th East Yorkshires on the left and 13th East Yorkshires on the right (10th and 11th East Yorkshires in reserve), belonging to the 92nd Brigade, had little difficulty in reaching the German front line, which was quickly mopped up. The going between the first and second line was so heavy, and the German snipers so numerous, that the barrage got ahead of the advancing waves, but after a sharp rifle fight the second line was captured, which was the final objective of the left (12th East Yorkshires) battalion. The 13th East Yorkshires, whose final objective was the third German line, had a very severe fight before reaching that position. Owing to the failure of the division on the right of the 13th East Yorkshires to get forward, the Germans later on put in several heavy bombing counter-attacks against their right flank, which eventually drove them back to the second line, where they took up their position alongside the 12th, and for the remainder of the day repulsed numerous counter-attacks. As soon as the 12th East Yorkshires on the left had reached their objectives they consolidated it, and with the aid of the 93rd Brigade, to whom was attached the Machine-Gun Sections of the Lucknow and Sialkote Cavalry Brigades, beat off a very strong counter-attack which developed about 9:30 A.M., practically wiping it out and several minor ones during the day. At 2:30 P.M. the German bombardment against the 92nd became very intense, and was kept up till 5:30 P.M., in spite of which the 12th and 13th East Yorkshires stuck to their gains. It was only at 9 P.M. when the Divisional General saw that there was no prospect of the division on the right advancing that the 12th and 13th were ordered to fall back to their original line. The experience of the Third Division upon the right or south of the Thirty-first was a very trying one. There is a strip of Picardy between those lines from Serre to the Ancre, where more Britons have given their lives for their country and for the cause of humanity than in any area in this or any other war. Twice it has been the scene of tragic losses, on July 1, and vet again on November 13, though, as already said, it is well in each case to regard the general result rather than the local tragedy. Once again the Third Division gave itself freely and unselfishly for the common cause. In this case, also, the cause of the scanty results lay in the heavy ground and the uncut wire. In the case of the 76th Brigade, which may be taken as typical of its neighbours, it advanced to the immediate south of the 93rd, and experienced even more difficult conditions. The 2nd Suffolks and the 10th Welsh Fusiliers were in the van, but the 8th Royal Lancasters and 1st Gordons came up in support, the whole thick line of men clustering in front of the wire and endeavouring to hack a way. Sergeants and officers were seen in front of the obstacle endeavouring to find some way through. Here and there a few pushful men, both from the 76th Brigade and from the 9th upon its right, did succeed in passing, but none of these ever returned. Finally, a retreat was ordered through a pelting barrage, and even in their own front-line trenches the troops were exposed to a furious shell-fall. It was an unfortunate business and the losses were heavy. Immediately upon the right of the Third Division was the Second Division, which attacked with the 5th and 6th Brigades in the van, the latter being on the immediate flank of the Third Division, and sharing in the obstacles which faced that division and the check which resulted from them. The immediate objective was the great Munich Trench lurking within its far-flung spider-web of wire. Although all of the 6th Brigade save the right-hand battalion were brought to a stand, and wound up in their own trenches, the 5th Brigade got well forward and might have got farther had it not meant the exposure of their left flank. In the evening the 99th Brigade, the victors of Delville Wood, were brought up with orders to form a defensive flank to the north, while they furnished two battalions for a farther advance to continue the success gained by the 5th Brigade. In the early morning of November 14 these two units, the 1st Rifles and 1st Berkshires, advanced in a proper November fog, which caused some misdirection, and eventually the failure of the attack, for two smaller trenches were carried under the impression that each was the Munich. Some ground and prisoners were, however, gained, but not the main objective. Meanwhile, to return to the narrative of the previous day, a very different tale was to be told of those divisions which were operating farther to the south, where the ridge between Serre and Beaumont Hamel sheltered the attack from the formidable German gun-power at Pusieux and Bucquoy in the north. Of the three divisions attacking from the south the Thirty-ninth was to the south of the Ancre, the Sixty-Third Naval Division upon its left on the north bank of the Ancre, and the Fifty-first Highland Division still farther to the left opposite Beaumont Hamel. The task of the Thirty-ninth Division was to clear out the Germans who held on to the Hansa line, the last German trench system between the British front and the river. Their chief protection was the almost incredible condition of the ground, which consisted of tenacious mud of varying and occasionally of dangerous depth. Munitions could only be got across it upon pack-horses, on special paths. In spite of these difficulties, the Thirty-ninth Division carried the lines of trenches and the village of St. Pierre Divion as well, the resistance being far from heroic. The attack was made by the 117th Brigade, which advanced with such speed that the front waves, consisting of the 16th Rifle Brigade upon the right and the 17th Sherwood Foresters upon the left, were into the German trenches before the barrage could fall. It did fall, however, and did great harm to the supports, both the 17th Rifles and 16th Sherwoods losing heavily, especially the former. The British line was pushed right up to the river, and the survivors of the garrison — some 1400 in number — were compelled to lay down their arms. This attack to the south of the river was an isolated, self-contained operation, apart from the larger and more serious movement on the north bank. The right of the main assault was carried out by the gallant Sixty-third Royal Naval Division, whose emergency baptism of fire at Antwerp has been mentioned in this narrative, though its subsequent splendid services at Gallipoli have not come within its scope. After the evacuation of Gallipoli and the subsequent redistribution of the eastern army, at least three fine divisions, the Eleventh, the Forty-second, and the Naval, besides the splendid Australian and New Zealand infantry, were transferred to the French front. This action of the Ancre was the first opportunity which these volunteer sailors had had of showing upon a large European stage those qualities which had won them fame elsewhere. The Naval Division attacked to the immediate north of the Ancre, having the river upon their right. The lines of assault were formed under cover of darkness, for the assembly trenches were inadequate and the ground occupied was under direct observation from the German lines. The division in this formation was a thick mass of 10,000 infantry on a front of about 1600 yards with a depth of 300. Fortunately, the screen of the weather covered them completely, and there was little and random shelling during the night, but the men were stiff and chilled by their long vigil, during which they might neither speak nor smoke. At last, just before dawn, the crash of the barrage told that the hour had come, and the lines moved forward, keeping well up to the shower of shrapnel which crept on at the rate of 100 yards in five minutes, searching every hollow and crevice of the ground. The first objective was the enemy’s front-line system of triple trenches. The second was a road in the hollow behind called Station Road, with trenches on either side of it. The third was the trenches which fringed the village of Beaucourt. The fourth, which was only to be attempted after the third was consolidated, was the village itself, which lies among trees upon the north side of the river. The advance of the 189th Brigade on the right of the Naval Division, consisting of the Hood, Hawke, Nelson, and Drake battalions, was comparatively easy, as they were partly protected from flank fire by the dead ground formed by the low-lying northern slope down to the river. With great dash and vigour they carried the successive lines of trenches, and before mid-day they were consolidating the third objective with the village in their immediate front. A much more difficult task confronted the centre of the advance, consisting of the left half of the right brigade, and the right half of the 188th Brigade, which contained the 1st and 2nd Battalions of Marines, the Ansons and the Howes. In the very track of their course lay a formidable German redoubt, bristling with machine-guns, and so concealed that neither the observers nor the bombardment had spotted it. This serious obstacle caused heavy losses to the central attack, and as it completely commanded their advance it held them to such cover as they could find. The left of the advance got past the redoubt, however, and reached the sunken road, where they were in close touch with the Scotsmen upon their left. Thus at this period of the advance the Naval Division formed a deep curve with its right wing well forward, its centre held back, and its left wing nearly as far advanced as its right. The mist was so thick that it was very difficult to tell from the rear what was going on in the battle, but the 190th Brigade held in reserve was aware that some hitch had occurred, and pushing forward in the hope of retrieving it, found itself involved in the fierce fighting round the redoubt, where it also was exposed to heavy loss. This brigade, it may be mentioned, was not naval, but contained the 1st Honourable Artillery Company, the 4th Bedfords, 7th Royal Fusiliers, and 10th Dublins. The German fort could not be reduced, nor could progress be made in the centre in face of its machine-guns; but the infantry, which had passed it on either side, extended along the Sunken Road behind it, and joined hands so as to cut it off. The whole German second line was then in their possession, and the right third of their third line as well. The enemy still held firm, however, in the centre of the first-line system, and showed no signs of weakening, although they must have known that British troops were in their rear. An attempt was made to re-bombard this portion of the line, but it was difficult for the gunners without aerial observation to locate the exact portion of the line which still remained with the enemy, and there was great danger of the shells falling among our own infantry. About three in the afternoon the conclusion was reached that it was better for the time to leave this great pocket of Germans alone, cutting them off from either escape or reinforcement. The 111th Brigade from the Thirty-seventh Division was therefore sent up, battalion by battalion, along the river-bank until it passed the central obstacle and reached the Sunken Road. Thence the 13th Rifles were sent forward with orders to reach the advanced line, where the Hoods and Drakes, somewhat reduced in numbers but not in spirit, were lying in front of Beaucourt. It was dark before these changes could be made. The Riflemen, when they had attained their position, rested their right upon the Ancre, and prolonged their left, clearing the Germans out in that direction. This movement to the left was strengthened in the early morning when the 13th Rifle Brigade and the 13th Royal Fusiliers of the same brigade came up to join in, whilst the H.A.C. also advanced and took up a position on the right of the naval men. About seven o’clock the assault upon the village was ordered, under the direction and leadership of Commander Freyberg of the Hoods, already twice wounded, and wounded once again before his task was finished. Sailors and Riflemen rushed forward at the signal, and dashed with fierce impetuosity over the German line and down the streets of the hamlet. The Honourable Artillery Company upon the right joined in the charge. It was completely successful, the houses were rapidly cleared, the dug-outs taken, and many hundreds of prisoners secured. The Riflemen emerging on the farther side of the village immediately dug in under the direction of their only remaining company officer. A footbridge was at the same time thrown across the Ancre, so as to connect up with the Thirty-ninth Division on the south. The German redoubt had held out manfully until its line of retreat was entirely cut off, and even then showed signs of continued resistance. The tanks had already won such a position in the army that they had become one of the last resources of the commander who was in difficulties. During the night of November 13 three of these engines were sent for to help in reducing the intractable German centre. Their performance was typical both of their weakness and of their value in this early stage of their evolution. One was hit and disabled before ever it crossed the lines. A second stuck in the mud and refused to budge. The third won its way over the German front line and so terrorised the obstinate garrison that they were finally induced to lay down their arms. Eight hundred prisoners came from this one pocket, and the whole capture of the Naval Division amounted to nearly 2000 men. The advance of the Fifty-first Highland Territorial Division upon the immediate left of the Naval Division had been equally successful, and had ended in the capture of the important village of Beaumont Hamel with all its network of caverns, a great store of machine-guns, and 1500 of the garrison. The objectives of the division may be said to have been the continuation of those of the Naval Division, substituting Beaumont Hamel for Beaucourt, but the position was complicated by a deep ravine, called after its shape the Y Ravine, which ran down from the village to the German trenches. The ground over which the advance was made was still littered with the skeletons clad in rags which represented the men who had fallen in the attack of July 1. Now, after five months, they were gloriously avenged. The rush of the division was headed by the 153rd Brigade, with the 4th and 7th Gordons in the lead. These two fine battalions carried the front German lines, but on reaching the Sunken Road they gave place to the 6th and 7th Black Watch behind them, who carried the attack up the Y Ravine and on to Beaumont, while the Seaforths and Argylls of the other brigades, with their staunch Lowland comrades of the 9th Royal Scots, thickened the line of attack, and gave it the weight to carry each successive obstacle. Only in the Y Ravine was there any momentary check to the fiery advance. There for a short time the Germans stood stoutly to their task, and there was some of that man-to-man work which the Scotsman loves. Then the last signs of resistance died out, and before the late afternoon the whole position was in the hands of the assailants, who pushed on and occupied the low ridge to the north which separates it from Serre. One curious incident connected with the close of the action was, that a mopping-up party of Gordons in one of the front lines of trenches were suddenly surprised and captured by a considerable body of Germans, who emerged suddenly from an underground tunnel. In the evening, however, the positions were reversed, and the prisoners were rescued, while the Germans had to surrender to the victors. Fifteen hundred prisoners and 54 machine-guns were the spoils of the Fifty-first Division; but these were considerably increased when the dug-outs were more carefully examined next day. Altogether nearly 7000 officers and men were captured in the course of the action. Whilst the considerable action of Beaumont Hamel was fought upon the left, the various divisions upon the south of the river forming the remainder of Gough’s Fifth Army all made a forward movement and gained ground. Of these divisions, the Thirty-ninth, whose doings have already been described, was nearest to the main battle, and was most heavily engaged, winning a complete success. Upon its right in the order given were the Nineteenth and the Eighteenth, connecting up with Rawlinson’s Fourth Army upon the right. These various divisions all moved their lines forward in the direction of the river-bank, with the villages of Grandcourt and Petit Miraumont in their front. These movements were rather in the nature of a feint and a demonstration, so that they were not accompanied by any severe fighting. It had been planned, however, that as these divisions advanced to the north the space which would be left, between Gough’s right and Rawlinson’s left should be filled up by the Thirty-second Division, which, should push on in the direction of Lys. This movement gave rise to some severe fighting in which the historical 14th Brigade sustained some heavy losses. The immediate obstacle in front of the division was a powerful system of trenches lying amid morasses caused by the recent heavy rains, and known as the Munich Line, with the Frankfort line behind it. Upon November 17 the division took over the advanced trenches, while the Eighteenth Division side-stepped to the left. The Thirty-second Division had formed its line for attack, with the 14th Brigade upon the left and the 97th upon the right, the leading battalions from left to right being the 15th Highland Light Infantry, the 2nd Manchesters, the 2nd Yorkshire Light Infantry, and another battalion of H.L.I. The advance was to have been upon the 17th, but from the beginning a series of misfortunes occurred, arising largely from the weather, the condition of the trenches, and the severe German barrage behind the line, which made all preparations difficult and costly. The attack was postponed till the 18th, and even then the advancing battalions were short of bombs, without which trench fighting becomes impossible. The ground behind the troops was so awful that one mile in an hour was considered remarkable progress for an unladen messenger; while the enemy’s fire was so severe that of six runners sent with a despatch only the last arrived unwounded. The Germans in front appeared to be both numerous and full of fight, and upon the 17th they made a vain attack upon the advanced line ‘of the 14th Brigade. Two companies of the Manchesters sustained upon this day the losses of half their number as they lay, an object lesson in silent patient discipline in the muddy bottom of a shell-swept ditch. At 6:10 in the morning of the 18th an advance was made, but the bomb supplies had not yet come up and the disadvantages were great. None the less, the first line of German trenches was successfully carried by the Manchesters, but the 15th Highland Light Infantry were held up by wire and were unable to get forward, while the Yorkshire Light Infantry upon the right got through at some points and were held at others. The Manchesters even penetrated to the second line of trenches and sprang into them, but the fatal want of bombs tied their hands, and a counter-attack of the Germans retook the position. The Highland Light Infantry had fallen back upon Serre Trench, and were pressed by a party of the enemy, but fortunately some of the 1st Dorsets came up from the rear with some bombs, and the situation was saved. In the meantime the position of those Manchesters and Yorkshiremen who had got forward as far as the second trench, and were exposed without bombs to a bombing attack, was very serious. They had taken a number of prisoners and some of these they managed to send back, but the greater part of the British were bombed to pieces, and all died where they fought or were taken by the enemy. A single survivor who returned from the final stand made by these gallant men stated that he was the last man who had crawled out of the trench, and that his comrades lay dead or dying in a group in front of a blazing dug-out, the woodwork of which had taken fire. A patrol next day came upon the bodies of an officer and forty men who had died fighting to the last in a single group. On the left of the Thirty-second Division some movement forward had been necessary upon the part both of the Eighteenth Division and of the Nineteenth, in order to keep the left flank of Jacob’s Second Corps on the south of the river level with the right flank of Fanshawe’s Fifth Corps upon the northern bank. This operation did not involve much work upon the part of the Eighteenth, but the movement of the Nineteenth was difficult and complex, with Grandcourt as a possible objective. It meant an attack upon a maze of trenches under the worst possible terrestrial conditions, while the advance had really to be in three The different directions — due north, north-east, and almost due east. The 57th Brigade, strengthened by the 7th South Lancashires of the 56th Brigade, was chosen for the difficult task. At 6 A.M. upon November 18 in a sharp snow-storm the advance began. It was the last concerted operation of the year, but it was not unfortunately destined for success. The garrison of the trenches appear to have been as numerous as the stormers and far more advantageously placed. The ground was such that an advance over it without opposition would have been no easy matter. Upon the left two battalions, the 7th South Lanes and the 8th Gloucesters, old battle companions of La Boiselle, pushed vigorously forward and seized the western outskirt of Grandcourt, where they held on against every attempt to dislodge them. Stick bombs, egg bombs, rifle-grenades, and every sort of evil missile crashed and splintered around them, but they had in command two leaders who might be trusted to hold what they had taken. Only next evening when the rest of the attack had definitely failed did these two battalions withdraw to a new line on the immediate west of the village, taking 150 prisoners with them. The other three battalions had fared ill owing to numerical weakness, lack of knowledge of the ground, loss of direction, bad weather, and deadly machine guns. Half of the 8th North Staffords won their way through to the objective, but their comrades could not support them, and they were so isolated that, after a gallant resistance, they were nearly all destroyed or captured, under very much the same circumstances as the 2nd Manchesters upon the preceding day. The commander of the North Staffords, Colonel Anderson, a gallant South African, and several other officers were wounded and taken. Colonel Torrie of the 7th East Lancashires was also killed in this engagement. An attempt upon the part of the 9th Cheshires later in the evening to get into touch with their lost comrades only served to swell the casualty lists, for it was dark before it was initiated, and all direction was impossible amid the labyrinth of mud-channels which faced them. Two days later the Nineteenth Division was relieved by the Eleventh. It is difficult to exaggerate the extreme hardships which had been endured by the whole of Jacob’s corps during these operations amid the viscid mud slopes of the Ancre. Napoleon in Poland had never better cause to curse the fourth element. The front trenches were mere gutters, and every attempt to deepen them only deepened the stagnant pool within. The communications were little better. The mud was on the men’s bodies, in their food, and for ever clogging both their feet and their weapons. The hostile shelling was continuous. It was a nightmare chapter of the campaign. Winter had now settled down once more cheerless and prolonged. There was much to be done in those months of gloom — divisions to be refilled, fresh divisions to be brought out, munitions of every sort to be stored for the days of wrath to come. But apart from the preparations for the future, the army was never quiet, for one long succession of trench raids, exploratory attacks, and bombardments helped to retain that ascendancy which had been gained in the long Battle of the Somme. Before the narrative passes to the German retreat of 1917, and the dramatic battles which followed it, it would be well to take a brief survey of the other events which had occurred during the last half of the year, all of which reacted more or less directly upon the campaign in the west. The chief of these is undoubtedly the magnificent French recovery at Verdun. As already stated, the German pressure was very severe in June, but it was rapidly lessened by the counter-pressure of the Allied advance upon the Somme. In their attempt to hold back the Franco-British advance the Germans denuded their Verdun line to an extent which weakened it so much that, far from advancing, it could not hold its own. In two splendid assaults upon October 24 and December 15, the first yielding 5000 prisoners and the second 11,000 with 115 guns, the French drove the Germans back until a considerable portion of their former hard-won gains had disappeared. Considering the efforts which France was making upon the Somme it was a splendid achievement, and it may fairly be added to the credit of the Somme Battle, since without it, it could hardly have been possible. The second considerable factor was one of those great Russian advances which, alternating with equally great Russian retreats, each of them coming with a constant rhythm, made the war of the Eastern Front resemble some sort of majestic and terrible tide, with an ebb and flow which left death and destruction strewn over those unhappy border countries. On this occasion the advance was in the Brody and Stanislau direction, and was pushed with such energy and success by the fiery Brusiloff that nearly 400,000 prisoners — or perhaps Slavonic refugees would be a more accurate description — were taken by our Allies. The movement extended from June to September, and might have been a vital one, had it not been for the political disorganisation and treachery in the rear. Italian armies had in the meanwhile given a splendid account of themselves, as every one who had seen them in the field, predicted that they would. Though hard pressed by a severe Austrian attack in the Trentino in May, they rallied and held the enemy before he could debouch upon the plains. Then with three hard blows delivered upon August 6 to August 9, where they took the town of Gorizia and 12,000 prisoners, on October 10, and on November 1 they broke the Austrian lines and inflicted heavy losses upon them. The coming of winter saw them well upon their way to Trieste. On August 4 the British forces in Egypt defeated a fresh Turco-German attack upon that country. The battle was near Romani, east of the Suez Canal, and it ended in a creditable victory and the capture of 2500 prisoners. This was the end of the serious menace for Egypt, and the operations in this quarter, which were carried on by General Murray, were confined from this time forwards to clearing up the Sinai peninsula, where various Turkish posts were dispersed or taken, and in advancing our line to the Palestine Frontier. On August 8 our brave little ally, Portugal, threw her sword into the scale of freedom, and so gave military continuity to the traditions of the two nations. It would have rejoiced the austere soul of the great Duke to see the descendants of his much-valued Caçadores, fighting once more beside the great-grandsons of the Riflemen and Guardsmen of the Peninsula. Two divisions appeared in France, where they soon made a reputation for steadiness and valour. In the East another valiant little nation had also ranged herself with the Allies, and was destined, alas, to meet her ruin through circumstances which were largely beyond her own control. Upon August 27 Romania declared war, and with a full reliance upon help which never reached her, advanced at once into the south of Hungary. Her initial successes changed to defeat, and her brave soldiers, who were poorly provided with modern appliances of war, were driven back before the pressure of Falkenhayn’s army in the west and Mackensen’s, which eventually crossed the Danube, from the south. On December 6 Bucharest fell, and by the end of the year the Romanians had been driven to the Russian border, where, an army without a country, they hung on, exactly as the Belgians had done, to the extreme edge of their ravaged fatherland. To their Western allies, who were powerless to help them, it was one of the most painful incidents of the War. The Salonica expedition had been much hampered by the sinister attitude of the Greeks, whose position upon the left rear of Sarrail’s forces made an advance dangerous, and a retreat destructive. King Constantine, following the example of his brother-in-law of Berlin, had freed himself from all constitutional ties, refused to summon a parliament, and followed his own private predilections and interests by helping our enemies, even to the point of surrendering a considerable portion of his own kingdom, including a whole army corps and the port of Kavala, to the hereditary enemy, the Bulgarian. Never in history has a nation been so betrayed by its king, and never, it may be added, did a nation which had been free allow itself so tamely to be robbed of its freedom. Venezelos, however, showed himself to be a great patriot, shook the dust of Athens from his feet, and departed to Salonica, where he raised the flag of a fighting national party, to which the whole nation was eventually rallied. Meanwhile, however, the task of General Sarrail was rendered more difficult, in spite of which he succeeded in regaining Monastir and establishing himself firmly within the old Serbian frontier — a result which was largely due to the splendid military qualities of the remains of the Serbian army. On December 12 the German Empire proposed negotiations for peace, but as these were apparently to be founded upon the war-map as it then stood, and as they were accompanied by congratulatory messages about victory from the Kaiser to his troops, they were naturally not regarded as serious by the Allies. Our only guarantee that a nation will not make war whenever it likes is its knowledge that it cannot make peace when it likes, and this was the lesson which Germany was now to learn. By the unanimous decision of all the Allied nations no peace was possible which did not include terms which the Germans were still very far from considering — restitution of invaded countries, reparation for harm done, and adequate guarantees against similar unprovoked aggression in the future. Without these three conditions the War would indeed have been fought in vain. This same month of December saw two of the great protagonists who had commenced the War retire from that stage upon which each had played a worthy part. The one was Mr. Asquith, who, weary from long labours, gave place to the fresh energy of Mr. Lloyd George. The other was “Father” Joffre, who bore upon his thick shoulders the whole weight of the early campaigns. Both of the names will live honourably in history. And now as the year drew to its close, Germany, wounded and weary, saw as she glared round her at her enemies, a portent which must have struck a chill to her heart. Russian strength had been discounted and that of France was no new thing. But whence came this apparition upon her Western flank — a host raised, as it seemed, from nowhere, and yet already bidding fair to be equal to her own? Her public were still ignorant and blind, bemused by the journals which had told them so long, and with such humorous detail, that the British army was a paper army, the creature of a dream. Treitschke’s foolish phrase, “The unwarlike Islanders,” still lingered pleasantly in their memory. But the rulers, the men who knew, what must have been their feelings as they gazed upon that stupendous array, that vision of doom, a hundred miles from wing to wing, gleaming with two million bayonets, canopied with aeroplanes, fringed with iron-clad motor monsters, and backed by an artillery which numbered its guns by the thousand? Kitchener lay deep in the Orkney waves, but truly his spirit was thundering at their gates. His brain it was who first planted these seeds, but how could they have grown had the tolerant, long-suffering British nation not been made ready for it by all those long years of Teutonic insult, the ravings of crazy professors, and the insults of unbalanced publicists? All of these had a part in raising that great host, but others, too, can claim their share: the baby-killers of Scarborough, the Zeppelin murderers, the submarine pirates, all the agents of ruthlessness. Among them they had put life and spirit into this avenging apparition, where even now it could be said that every man in the battle line had come there of his own free will. Years of folly and of crime were crying for a just retribution. The instrument was here and the hour was drawing on.

XIII. THE BATTLE OF THE ANCRE November 13, 1916 The last effort — Failure in the north — Fine work of the Thirty-ninth, Fifty-first, and Sixty-third Divisions — Surrounding of German Fort — Capture of Beaumont Hamel — Commander Freyberg — Last operations of the season — General survey—”The unwarlike Islanders” THIS considerable British victory may well have a name of its own, though it was merely an extension of gigantic effort upon the Somme. The fact, however, that it was fought upon the banks of a small subsidiary stream, and also that it was separated by a month or more from any other serious engagement, give it a place of its own in the narrative of the War. It has already been shown at the conclusion of the chapter which deals with the flank operations by the Fifth Army, commanded by Sir Hubert Gough, that the British position after the capture of the Schwaben and other redoubts which defended the high ground to the north of Thiepval was such that the guns were able to take the German front line to the north of the Ancre in enfilade and almost in rear. Under such circumstances it might well seem that their trenches were untenable, but their position, although difficult, was alleviated by the fact that they had been able partly to find and partly to make a series of excavations in the chalk and clay soil of the district which of the gave them almost complete protection against the heaviest shell-fire. Whole battalions led a troglodytic life in subterranean caverns from which they were trained to rush forth upon the alarm of an infantry advance. It was clear, however, that if the alarm should be too short their refuges might very easily become traps, as has so often been the case in the German lines of defence. The safety from shells is dearly paid for when a squad of furious stormers with Mills bombs in their hands and death in their faces glare in from the door. Their minds were kept easy, however, by the knowledge that broad fields of barbed wire, so rusty and so thick that they resembled ploughland from a distance, lay between them and the British. A very large garrison drawn from seven divisions, one of them being the 2nd Guards Reserve, held this dangerous salient in the German line. For the attack General Gough had mustered two Army Corps of six divisions, three of which, forming the Second Corps, were to advance from the south under General Jacob, having the almost impassable mud slopes of the Ancre in front of them. Three others of the Fifth Corps, under General E. A. Fanshawe, were to storm the German line north of the Ancre. This latter movement was to be directed not only from the new British positions, but also from the old lines as far north as Serre. The advance from the west divided the enemy’s gun-power, and distracted his attention from the south, so that its failure and the loss which that failure involved, were part of the price paid for the victory. After a two days’ bombardment, which started on November 11, and which uprooted the greater part of the German wire, the actual attack was made at six in the foggy, misty morning of November 13. It is inconceivable that the Germans were not standing to arms, since dawn had long been the hour of doom, and the furious drum-fire was certainly the overture to a battle. The thick weather, however, shrouded the British movements, and the actual rush of the infantry seems at the end to have been a surprise. Both in the western and southern advance, which covered respectively 5000 and 3000 yards, every refinement of artillery barrage which years of experience could suggest was used to form such a downpour as would protect the assailants, and beat the German riflemen and gunners back into their burrows. Of the three divisions which attacked the old German line from the west, the most northern was the Thirty-first, with as objective the second and third German line, and to form a defensive flank between Gommecourt and Serre. This division, which contained some splendid North-country battalions from great Yorkshire towns, advanced with great intrepidity. So skilful was the barrage arranged that the 12th East Yorkshires on the left and 13th East Yorkshires on the right (10th and 11th East Yorkshires in reserve), belonging to the 92nd Brigade, had little difficulty in reaching the German front line, which was quickly mopped up. The going between the first and second line was so heavy, and the German snipers so numerous, that the barrage got ahead of the advancing waves, but after a sharp rifle fight the second line was captured, which was the final objective of the left (12th East Yorkshires) battalion. The 13th East Yorkshires, whose final objective was the third German line, had a very severe fight before reaching that position. Owing to the failure of the division on the right of the 13th East Yorkshires to get forward, the Germans later on put in several heavy bombing counter-attacks against their right flank, which eventually drove them back to the second line, where they took up their position alongside the 12th, and for the remainder of the day repulsed numerous counter-attacks. As soon as the 12th East Yorkshires on the left had reached their objectives they consolidated it, and with the aid of the 93rd Brigade, to whom was attached the Machine-Gun Sections of the Lucknow and Sialkote Cavalry Brigades, beat off a very strong counter-attack which developed about 9:30 A.M., practically wiping it out and several minor ones during the day. At 2:30 P.M. the German bombardment against the 92nd became very intense, and was kept up till 5:30 P.M., in spite of which the 12th and 13th East Yorkshires stuck to their gains. It was only at 9 P.M. when the Divisional General saw that there was no prospect of the division on the right advancing that the 12th and 13th were ordered to fall back to their original line. The experience of the Third Division upon the right or south of the Thirty-first was a very trying one. There is a strip of Picardy between those lines from Serre to the Ancre, where more Britons have given their lives for their country and for the cause of humanity than in any area in this or any other war. Twice it has been the scene of tragic losses, on July 1, and vet again on November 13, though, as already said, it is well in each case to regard the general result rather than the local tragedy. Once again the Third Division gave itself freely and unselfishly for the common cause. In this case, also, the cause of the scanty results lay in the heavy ground and the uncut wire. In the case of the 76th Brigade, which may be taken as typical of its neighbours, it advanced to the immediate south of the 93rd, and experienced even more difficult conditions. The 2nd Suffolks and the 10th Welsh Fusiliers were in the van, but the 8th Royal Lancasters and 1st Gordons came up in support, the whole thick line of men clustering in front of the wire and endeavouring to hack a way. Sergeants and officers were seen in front of the obstacle endeavouring to find some way through. Here and there a few pushful men, both from the 76th Brigade and from the 9th upon its right, did succeed in passing, but none of these ever returned. Finally, a retreat was ordered through a pelting barrage, and even in their own front-line trenches the troops were exposed to a furious shell-fall. It was an unfortunate business and the losses were heavy. Immediately upon the right of the Third Division was the Second Division, which attacked with the 5th and 6th Brigades in the van, the latter being on the immediate flank of the Third Division, and sharing in the obstacles which faced that division and the check which resulted from them. The immediate objective was the great Munich Trench lurking within its far-flung spider-web of wire. Although all of the 6th Brigade save the right-hand battalion were brought to a stand, and wound up in their own trenches, the 5th Brigade got well forward and might have got farther had it not meant the exposure of their left flank. In the evening the 99th Brigade, the victors of Delville Wood, were brought up with orders to form a defensive flank to the north, while they furnished two battalions for a farther advance to continue the success gained by the 5th Brigade. In the early morning of November 14 these two units, the 1st Rifles and 1st Berkshires, advanced in a proper November fog, which caused some misdirection, and eventually the failure of the attack, for two smaller trenches were carried under the impression that each was the Munich. Some ground and prisoners were, however, gained, but not the main objective. Meanwhile, to return to the narrative of the previous day, a very different tale was to be told of those divisions which were operating farther to the south, where the ridge between Serre and Beaumont Hamel sheltered the attack from the formidable German gun-power at Pusieux and Bucquoy in the north. Of the three divisions attacking from the south the Thirty-ninth was to the south of the Ancre, the Sixty-Third Naval Division upon its left on the north bank of the Ancre, and the Fifty-first Highland Division still farther to the left opposite Beaumont Hamel. The task of the Thirty-ninth Division was to clear out the Germans who held on to the Hansa line, the last German trench system between the British front and the river. Their chief protection was the almost incredible condition of the ground, which consisted of tenacious mud of varying and occasionally of dangerous depth. Munitions could only be got across it upon pack-horses, on special paths. In spite of these difficulties, the Thirty-ninth Division carried the lines of trenches and the village of St. Pierre Divion as well, the resistance being far from heroic. The attack was made by the 117th Brigade, which advanced with such speed that the front waves, consisting of the 16th Rifle Brigade upon the right and the 17th Sherwood Foresters upon the left, were into the German trenches before the barrage could fall. It did fall, however, and did great harm to the supports, both the 17th Rifles and 16th Sherwoods losing heavily, especially the former. The British line was pushed right up to the river, and the survivors of the garrison — some 1400 in number — were compelled to lay down their arms. This attack to the south of the river was an isolated, self-contained operation, apart from the larger and more serious movement on the north bank. The right of the main assault was carried out by the gallant Sixty-third Royal Naval Division, whose emergency baptism of fire at Antwerp has been mentioned in this narrative, though its subsequent splendid services at Gallipoli have not come within its scope. After the evacuation of Gallipoli and the subsequent redistribution of the eastern army, at least three fine divisions, the Eleventh, the Forty-second, and the Naval, besides the splendid Australian and New Zealand infantry, were transferred to the French front. This action of the Ancre was the first opportunity which these volunteer sailors had had of showing upon a large European stage those qualities which had won them fame elsewhere. The Naval Division attacked to the immediate north of the Ancre, having the river upon their right. The lines of assault were formed under cover of darkness, for the assembly trenches were inadequate and the ground occupied was under direct observation from the German lines. The division in this formation was a thick mass of 10,000 infantry on a front of about 1600 yards with a depth of 300. Fortunately, the screen of the weather covered them completely, and there was little and random shelling during the night, but the men were stiff and chilled by their long vigil, during which they might neither speak nor smoke. At last, just before dawn, the crash of the barrage told that the hour had come, and the lines moved forward, keeping well up to the shower of shrapnel which crept on at the rate of 100 yards in five minutes, searching every hollow and crevice of the ground. The first objective was the enemy’s front-line system of triple trenches. The second was a road in the hollow behind called Station Road, with trenches on either side of it. The third was the trenches which fringed the village of Beaucourt. The fourth, which was only to be attempted after the third was consolidated, was the village itself, which lies among trees upon the north side of the river. The advance of the 189th Brigade on the right of the Naval Division, consisting of the Hood, Hawke, Nelson, and Drake battalions, was comparatively easy, as they were partly protected from flank fire by the dead ground formed by the low-lying northern slope down to the river. With great dash and vigour they carried the successive lines of trenches, and before mid-day they were consolidating the third objective with the village in their immediate front. A much more difficult task confronted the centre of the advance, consisting of the left half of the right brigade, and the right half of the 188th Brigade, which contained the 1st and 2nd Battalions of Marines, the Ansons and the Howes. In the very track of their course lay a formidable German redoubt, bristling with machine-guns, and so concealed that neither the observers nor the bombardment had spotted it. This serious obstacle caused heavy losses to the central attack, and as it completely commanded their advance it held them to such cover as they could find. The left of the advance got past the redoubt, however, and reached the sunken road, where they were in close touch with the Scotsmen upon their left. Thus at this period of the advance the Naval Division formed a deep curve with its right wing well forward, its centre held back, and its left wing nearly as far advanced as its right. The mist was so thick that it was very difficult to tell from the rear what was going on in the battle, but the 190th Brigade held in reserve was aware that some hitch had occurred, and pushing forward in the hope of retrieving it, found itself involved in the fierce fighting round the redoubt, where it also was exposed to heavy loss. This brigade, it may be mentioned, was not naval, but contained the 1st Honourable Artillery Company, the 4th Bedfords, 7th Royal Fusiliers, and 10th Dublins. The German fort could not be reduced, nor could progress be made in the centre in face of its machine-guns; but the infantry, which had passed it on either side, extended along the Sunken Road behind it, and joined hands so as to cut it off. The whole German second line was then in their possession, and the right third of their third line as well. The enemy still held firm, however, in the centre of the first-line system, and showed no signs of weakening, although they must have known that British troops were in their rear. An attempt was made to re-bombard this portion of the line, but it was difficult for the gunners without aerial observation to locate the exact portion of the line which still remained with the enemy, and there was great danger of the shells falling among our own infantry. About three in the afternoon the conclusion was reached that it was better for the time to leave this great pocket of Germans alone, cutting them off from either escape or reinforcement. The 111th Brigade from the Thirty-seventh Division was therefore sent up, battalion by battalion, along the river-bank until it passed the central obstacle and reached the Sunken Road. Thence the 13th Rifles were sent forward with orders to reach the advanced line, where the Hoods and Drakes, somewhat reduced in numbers but not in spirit, were lying in front of Beaucourt. It was dark before these changes could be made. The Riflemen, when they had attained their position, rested their right upon the Ancre, and prolonged their left, clearing the Germans out in that direction. This movement to the left was strengthened in the early morning when the 13th Rifle Brigade and the 13th Royal Fusiliers of the same brigade came up to join in, whilst the H.A.C. also advanced and took up a position on the right of the naval men. About seven o’clock the assault upon the village was ordered, under the direction and leadership of Commander Freyberg of the Hoods, already twice wounded, and wounded once again before his task was finished. Sailors and Riflemen rushed forward at the signal, and dashed with fierce impetuosity over the German line and down the streets of the hamlet. The Honourable Artillery Company upon the right joined in the charge. It was completely successful, the houses were rapidly cleared, the dug-outs taken, and many hundreds of prisoners secured. The Riflemen emerging on the farther side of the village immediately dug in under the direction of their only remaining company officer. A footbridge was at the same time thrown across the Ancre, so as to connect up with the Thirty-ninth Division on the south. The German redoubt had held out manfully until its line of retreat was entirely cut off, and even then showed signs of continued resistance. The tanks had already won such a position in the army that they had become one of the last resources of the commander who was in difficulties. During the night of November 13 three of these engines were sent for to help in reducing the intractable German centre. Their performance was typical both of their weakness and of their value in this early stage of their evolution. One was hit and disabled before ever it crossed the lines. A second stuck in the mud and refused to budge. The third won its way over the German front line and so terrorised the obstinate garrison that they were finally induced to lay down their arms. Eight hundred prisoners came from this one pocket, and the whole capture of the Naval Division amounted to nearly 2000 men. The advance of the Fifty-first Highland Territorial Division upon the immediate left of the Naval Division had been equally successful, and had ended in the capture of the important village of Beaumont Hamel with all its network of caverns, a great store of machine-guns, and 1500 of the garrison. The objectives of the division may be said to have been the continuation of those of the Naval Division, substituting Beaumont Hamel for Beaucourt, but the position was complicated by a deep ravine, called after its shape the Y Ravine, which ran down from the village to the German trenches. The ground over which the advance was made was still littered with the skeletons clad in rags which represented the men who had fallen in the attack of July 1. Now, after five months, they were gloriously avenged. The rush of the division was headed by the 153rd Brigade, with the 4th and 7th Gordons in the lead. These two fine battalions carried the front German lines, but on reaching the Sunken Road they gave place to the 6th and 7th Black Watch behind them, who carried the attack up the Y Ravine and on to Beaumont, while the Seaforths and Argylls of the other brigades, with their staunch Lowland comrades of the 9th Royal Scots, thickened the line of attack, and gave it the weight to carry each successive obstacle. Only in the Y Ravine was there any momentary check to the fiery advance. There for a short time the Germans stood stoutly to their task, and there was some of that man-to-man work which the Scotsman loves. Then the last signs of resistance died out, and before the late afternoon the whole position was in the hands of the assailants, who pushed on and occupied the low ridge to the north which separates it from Serre. One curious incident connected with the close of the action was, that a mopping-up party of Gordons in one of the front lines of trenches were suddenly surprised and captured by a considerable body of Germans, who emerged suddenly from an underground tunnel. In the evening, however, the positions were reversed, and the prisoners were rescued, while the Germans had to surrender to the victors. Fifteen hundred prisoners and 54 machine-guns were the spoils of the Fifty-first Division; but these were considerably increased when the dug-outs were more carefully examined next day. Altogether nearly 7000 officers and men were captured in the course of the action. Whilst the considerable action of Beaumont Hamel was fought upon the left, the various divisions upon the south of the river forming the remainder of Gough’s Fifth Army all made a forward movement and gained ground. Of these divisions, the Thirty-ninth, whose doings have already been described, was nearest to the main battle, and was most heavily engaged, winning a complete success. Upon its right in the order given were the Nineteenth and the Eighteenth, connecting up with Rawlinson’s Fourth Army upon the right. These various divisions all moved their lines forward in the direction of the river-bank, with the villages of Grandcourt and Petit Miraumont in their front. These movements were rather in the nature of a feint and a demonstration, so that they were not accompanied by any severe fighting. It had been planned, however, that as these divisions advanced to the north the space which would be left, between Gough’s right and Rawlinson’s left should be filled up by the Thirty-second Division, which, should push on in the direction of Lys. This movement gave rise to some severe fighting in which the historical 14th Brigade sustained some heavy losses. The immediate obstacle in front of the division was a powerful system of trenches lying amid morasses caused by the recent heavy rains, and known as the Munich Line, with the Frankfort line behind it. Upon November 17 the division took over the advanced trenches, while the Eighteenth Division side-stepped to the left. The Thirty-second Division had formed its line for attack, with the 14th Brigade upon the left and the 97th upon the right, the leading battalions from left to right being the 15th Highland Light Infantry, the 2nd Manchesters, the 2nd Yorkshire Light Infantry, and another battalion of H.L.I. The advance was to have been upon the 17th, but from the beginning a series of misfortunes occurred, arising largely from the weather, the condition of the trenches, and the severe German barrage behind the line, which made all preparations difficult and costly. The attack was postponed till the 18th, and even then the advancing battalions were short of bombs, without which trench fighting becomes impossible. The ground behind the troops was so awful that one mile in an hour was considered remarkable progress for an unladen messenger; while the enemy’s fire was so severe that of six runners sent with a despatch only the last arrived unwounded. The Germans in front appeared to be both numerous and full of fight, and upon the 17th they made a vain attack upon the advanced line ‘of the 14th Brigade. Two companies of the Manchesters sustained upon this day the losses of half their number as they lay, an object lesson in silent patient discipline in the muddy bottom of a shell-swept ditch. At 6:10 in the morning of the 18th an advance was made, but the bomb supplies had not yet come up and the disadvantages were great. None the less, the first line of German trenches was successfully carried by the Manchesters, but the 15th Highland Light Infantry were held up by wire and were unable to get forward, while the Yorkshire Light Infantry upon the right got through at some points and were held at others. The Manchesters even penetrated to the second line of trenches and sprang into them, but the fatal want of bombs tied their hands, and a counter-attack of the Germans retook the position. The Highland Light Infantry had fallen back upon Serre Trench, and were pressed by a party of the enemy, but fortunately some of the 1st Dorsets came up from the rear with some bombs, and the situation was saved. In the meantime the position of those Manchesters and Yorkshiremen who had got forward as far as the second trench, and were exposed without bombs to a bombing attack, was very serious. They had taken a number of prisoners and some of these they managed to send back, but the greater part of the British were bombed to pieces, and all died where they fought or were taken by the enemy. A single survivor who returned from the final stand made by these gallant men stated that he was the last man who had crawled out of the trench, and that his comrades lay dead or dying in a group in front of a blazing dug-out, the woodwork of which had taken fire. A patrol next day came upon the bodies of an officer and forty men who had died fighting to the last in a single group. On the left of the Thirty-second Division some movement forward had been necessary upon the part both of the Eighteenth Division and of the Nineteenth, in order to keep the left flank of Jacob’s Second Corps on the south of the river level with the right flank of Fanshawe’s Fifth Corps upon the northern bank. This operation did not involve much work upon the part of the Eighteenth, but the movement of the Nineteenth was difficult and complex, with Grandcourt as a possible objective. It meant an attack upon a maze of trenches under the worst possible terrestrial conditions, while the advance had really to be in three The different directions — due north, north-east, and almost due east. The 57th Brigade, strengthened by the 7th South Lancashires of the 56th Brigade, was chosen for the difficult task. At 6 A.M. upon November 18 in a sharp snow-storm the advance began. It was the last concerted operation of the year, but it was not unfortunately destined for success. The garrison of the trenches appear to have been as numerous as the stormers and far more advantageously placed. The ground was such that an advance over it without opposition would have been no easy matter. Upon the left two battalions, the 7th South Lanes and the 8th Gloucesters, old battle companions of La Boiselle, pushed vigorously forward and seized the western outskirt of Grandcourt, where they held on against every attempt to dislodge them. Stick bombs, egg bombs, rifle-grenades, and every sort of evil missile crashed and splintered around them, but they had in command two leaders who might be trusted to hold what they had taken. Only next evening when the rest of the attack had definitely failed did these two battalions withdraw to a new line on the immediate west of the village, taking 150 prisoners with them. The other three battalions had fared ill owing to numerical weakness, lack of knowledge of the ground, loss of direction, bad weather, and deadly machine guns. Half of the 8th North Staffords won their way through to the objective, but their comrades could not support them, and they were so isolated that, after a gallant resistance, they were nearly all destroyed or captured, under very much the same circumstances as the 2nd Manchesters upon the preceding day. The commander of the North Staffords, Colonel Anderson, a gallant South African, and several other officers were wounded and taken. Colonel Torrie of the 7th East Lancashires was also killed in this engagement. An attempt upon the part of the 9th Cheshires later in the evening to get into touch with their lost comrades only served to swell the casualty lists, for it was dark before it was initiated, and all direction was impossible amid the labyrinth of mud-channels which faced them. Two days later the Nineteenth Division was relieved by the Eleventh. It is difficult to exaggerate the extreme hardships which had been endured by the whole of Jacob’s corps during these operations amid the viscid mud slopes of the Ancre. Napoleon in Poland had never better cause to curse the fourth element. The front trenches were mere gutters, and every attempt to deepen them only deepened the stagnant pool within. The communications were little better. The mud was on the men’s bodies, in their food, and for ever clogging both their feet and their weapons. The hostile shelling was continuous. It was a nightmare chapter of the campaign. Winter had now settled down once more cheerless and prolonged. There was much to be done in those months of gloom — divisions to be refilled, fresh divisions to be brought out, munitions of every sort to be stored for the days of wrath to come. But apart from the preparations for the future, the army was never quiet, for one long succession of trench raids, exploratory attacks, and bombardments helped to retain that ascendancy which had been gained in the long Battle of the Somme. Before the narrative passes to the German retreat of 1917, and the dramatic battles which followed it, it would be well to take a brief survey of the other events which had occurred during the last half of the year, all of which reacted more or less directly upon the campaign in the west. The chief of these is undoubtedly the magnificent French recovery at Verdun. As already stated, the German pressure was very severe in June, but it was rapidly lessened by the counter-pressure of the Allied advance upon the Somme. In their attempt to hold back the Franco-British advance the Germans denuded their Verdun line to an extent which weakened it so much that, far from advancing, it could not hold its own. In two splendid assaults upon October 24 and December 15, the first yielding 5000 prisoners and the second 11,000 with 115 guns, the French drove the Germans back until a considerable portion of their former hard-won gains had disappeared. Considering the efforts which France was making upon the Somme it was a splendid achievement, and it may fairly be added to the credit of the Somme Battle, since without it, it could hardly have been possible. The second considerable factor was one of those great Russian advances which, alternating with equally great Russian retreats, each of them coming with a constant rhythm, made the war of the Eastern Front resemble some sort of majestic and terrible tide, with an ebb and flow which left death and destruction strewn over those unhappy border countries. On this occasion the advance was in the Brody and Stanislau direction, and was pushed with such energy and success by the fiery Brusiloff that nearly 400,000 prisoners — or perhaps Slavonic refugees would be a more accurate description — were taken by our Allies. The movement extended from June to September, and might have been a vital one, had it not been for the political disorganisation and treachery in the rear. Italian armies had in the meanwhile given a splendid account of themselves, as every one who had seen them in the field, predicted that they would. Though hard pressed by a severe Austrian attack in the Trentino in May, they rallied and held the enemy before he could debouch upon the plains. Then with three hard blows delivered upon August 6 to August 9, where they took the town of Gorizia and 12,000 prisoners, on October 10, and on November 1 they broke the Austrian lines and inflicted heavy losses upon them. The coming of winter saw them well upon their way to Trieste. On August 4 the British forces in Egypt defeated a fresh Turco-German attack upon that country. The battle was near Romani, east of the Suez Canal, and it ended in a creditable victory and the capture of 2500 prisoners. This was the end of the serious menace for Egypt, and the operations in this quarter, which were carried on by General Murray, were confined from this time forwards to clearing up the Sinai peninsula, where various Turkish posts were dispersed or taken, and in advancing our line to the Palestine Frontier. On August 8 our brave little ally, Portugal, threw her sword into the scale of freedom, and so gave military continuity to the traditions of the two nations. It would have rejoiced the austere soul of the great Duke to see the descendants of his much-valued Caçadores, fighting once more beside the great-grandsons of the Riflemen and Guardsmen of the Peninsula. Two divisions appeared in France, where they soon made a reputation for steadiness and valour. In the East another valiant little nation had also ranged herself with the Allies, and was destined, alas, to meet her ruin through circumstances which were largely beyond her own control. Upon August 27 Romania declared war, and with a full reliance upon help which never reached her, advanced at once into the south of Hungary. Her initial successes changed to defeat, and her brave soldiers, who were poorly provided with modern appliances of war, were driven back before the pressure of Falkenhayn’s army in the west and Mackensen’s, which eventually crossed the Danube, from the south. On December 6 Bucharest fell, and by the end of the year the Romanians had been driven to the Russian border, where, an army without a country, they hung on, exactly as the Belgians had done, to the extreme edge of their ravaged fatherland. To their Western allies, who were powerless to help them, it was one of the most painful incidents of the War. The Salonica expedition had been much hampered by the sinister attitude of the Greeks, whose position upon the left rear of Sarrail’s forces made an advance dangerous, and a retreat destructive. King Constantine, following the example of his brother-in-law of Berlin, had freed himself from all constitutional ties, refused to summon a parliament, and followed his own private predilections and interests by helping our enemies, even to the point of surrendering a considerable portion of his own kingdom, including a whole army corps and the port of Kavala, to the hereditary enemy, the Bulgarian. Never in history has a nation been so betrayed by its king, and never, it may be added, did a nation which had been free allow itself so tamely to be robbed of its freedom. Venezelos, however, showed himself to be a great patriot, shook the dust of Athens from his feet, and departed to Salonica, where he raised the flag of a fighting national party, to which the whole nation was eventually rallied. Meanwhile, however, the task of General Sarrail was rendered more difficult, in spite of which he succeeded in regaining Monastir and establishing himself firmly within the old Serbian frontier — a result which was largely due to the splendid military qualities of the remains of the Serbian army. On December 12 the German Empire proposed negotiations for peace, but as these were apparently to be founded upon the war-map as it then stood, and as they were accompanied by congratulatory messages about victory from the Kaiser to his troops, they were naturally not regarded as serious by the Allies. Our only guarantee that a nation will not make war whenever it likes is its knowledge that it cannot make peace when it likes, and this was the lesson which Germany was now to learn. By the unanimous decision of all the Allied nations no peace was possible which did not include terms which the Germans were still very far from considering — restitution of invaded countries, reparation for harm done, and adequate guarantees against similar unprovoked aggression in the future. Without these three conditions the War would indeed have been fought in vain. This same month of December saw two of the great protagonists who had commenced the War retire from that stage upon which each had played a worthy part. The one was Mr. Asquith, who, weary from long labours, gave place to the fresh energy of Mr. Lloyd George. The other was “Father” Joffre, who bore upon his thick shoulders the whole weight of the early campaigns. Both of the names will live honourably in history. And now as the year drew to its close, Germany, wounded and weary, saw as she glared round her at her enemies, a portent which must have struck a chill to her heart. Russian strength had been discounted and that of France was no new thing. But whence came this apparition upon her Western flank — a host raised, as it seemed, from nowhere, and yet already bidding fair to be equal to her own? Her public were still ignorant and blind, bemused by the journals which had told them so long, and with such humorous detail, that the British army was a paper army, the creature of a dream. Treitschke’s foolish phrase, “The unwarlike Islanders,” still lingered pleasantly in their memory. But the rulers, the men who knew, what must have been their feelings as they gazed upon that stupendous array, that vision of doom, a hundred miles from wing to wing, gleaming with two million bayonets, canopied with aeroplanes, fringed with iron-clad motor monsters, and backed by an artillery which numbered its guns by the thousand? Kitchener lay deep in the Orkney waves, but truly his spirit was thundering at their gates. His brain it was who first planted these seeds, but how could they have grown had the tolerant, long-suffering British nation not been made ready for it by all those long years of Teutonic insult, the ravings of crazy professors, and the insults of unbalanced publicists? All of these had a part in raising that great host, but others, too, can claim their share: the baby-killers of Scarborough, the Zeppelin murderers, the submarine pirates, all the agents of ruthlessness. Among them they had put life and spirit into this avenging apparition, where even now it could be said that every man in the battle line had come there of his own free will. Years of folly and of crime were crying for a just retribution. The instrument was here and the hour was drawing on.

VOLUME IV.

PREFACE This, the fourth volume of The British Campaign in France and Flanders, carries the story through the long and arduous fighting of 1917, which culminated in the dramatic twofold battle of Cambrai. These events are cut deep into the permanent history of the world, and we are still too near it to read the whole of that massive and tremendous inscription. It is certain, however, that this year marked the period in which the Allies gained a definite military ascendancy over the German forces, in spite of the one great subsequent rally which had its source in events which were beyond the control of the Western powers. So long as ink darkens and paper holds, our descendants, whose freedom has been won by these exertions, will dwell earnestly and with reverence upon the stories of Arras, Messines, Ypres, Cambrai, and other phases of this epic period. I may be permitted to record with some thankfulness and relief, that in the course of three thick volumes, in which for the first time the detailed battle-line of these great encounters has been set out, it has not yet been shown that a brigade has ever been out of its place, and even a battalion has seldom gone amiss. Such good fortune cannot last for ever. Absit omen! But the fact is worth recording, as it may reassure the reader who has natural doubts whether history which is so recent can also lay claim to be of any permanent value. The Censorship has left me untrammelled in the matter of units, for which I am sufficiently grateful. The ruling, however, upon the question of names must be explained, lest it should seem that their appearance or suppression is due to lack of knowledge or to individual favour or caprice. I would explain, then, that I am permitted to use the names of Army and Corps Commanders, but only of such divisional Generals as are mentioned in the Headquarters narrative. All other ranks below divisional Generals are still suppressed, save only casualties, in connection with the action where they received the injury, and those who won honours, with the same limitation. This regulation has little effect upon the accuracy of the narrative, but it appears in many cases to involve some personal injustice. To record the heroic deeds of a division and yet be compelled to leave out the name of the man who made it so efficient, is painful to the feelings of the writer, for if any one fact is clearer than another in this war it is that the good leader makes the good unit. The tremendous epic of 1918 will call for two volumes in its treatment. One of these, bringing the story up to June 30, 1918, is already completed, and should appear by the summer. The other may be ready at the end of the year. ARTHUR CONAN DOYLE, Crowborough, January 20, 1919.

I. THE GERMAN RETREAT UPON THE ARRAS-SOISSONS FRONT Hindenburg’s retreat — The advance of the Fifth and Fourth Armies — Capture of Bapaume and Peronne — Atrocious devastation by the Germans — Capture of guns at Selency — Definition of the Hindenburg Line — General survey IN the latter days of 1916 and the beginning of 1917, the British Army, which had in little more than two years expanded from seven divisions to over fifty, took over an increased line. The movement began about Christmas time, and early in the New Year Rawlinson’s Fourth Army, side-stepping always to the south, had covered the whole of the French position occupied during the Somme fighting, had crossed the Somme, and had established its right flank at a point near Roye. The total front was increased to 120 miles, which may seem a small proportion as compared to the whole. In making such a comparison, however, one must bear in mind the difference in the effort of sustaining an army in one’s own country and in a foreign land with all communications by water. The task of the British was continually made more difficult by the precarious nature of their connection with their base. Dullness of vision may be as dangerous to a nation as treason, and no enemies could have harmed the country more than those perfectly sincere and patriotic individuals who had for so long opposed the construction of a Channel Tunnel. The general disposition of the British forces after prolongation to the south was as follows. Plumer’s Second Army still held that post of danger and of honour which centred round the Ypres salient. South of Plumer, in the Armentières district, was the First Army, now commanded by General Horne, whose long service with the Fifteenth Corps during the Somme Battle had earned him this high promotion. Allenby’s Third Army carried the line onwards to the south of Arras. From the point upon which the British line had hinged during the Somme operations Gough’s Fifth Army took over the front, and this joined on to Rawlinson’s Fourth Army near the old French position. From the north then the order of the armies was two, one, three, five, and four. The winter was spent by both sides in licking their wounds after the recent severe fighting and in preparing for the greater fighting to come. These preparations upon the part of the British consisted in the addition to the army of a number of fresh divisions, and the rebuilding of those divisions, fifty-two in number, which had taken part in the Somme fighting, most of them more than once. As the average loss in these divisions was very heavy indeed, the task of reconstructing them was no light one. None the less before the campaign re-opened, though the interval was a short three months, the greater part of the battalions were once again at full strength, while the guns and munitions were very greatly increased. A considerable addition to the strength of the army was effected by the civilian railway advisers, under Sir Eric Geddes, who by the simple expedient and re-laying them in France, enormously improved the communications of the army. In the case of the Germans their army changes took the form of a considerable new levy from those classes which had been previously judged to be unfit, and a general comb-out of every source from which men could be extracted. A new law rendered every citizen liable to national service in a civilian capacity, and so released a number of men from the mines and the factories. They also increased the numbers of their divisions by the doubtful expedient of reducing the brigades, so that the divisions were shorn of a third of their strength. The battalions thus obtained were formed into new divisions. In this way it was calculated that a reserve force had been created which would be suddenly thrown in on one or the other front with dramatic effect. Some such plan may have been in contemplation, but as a matter of fact the course of events was such that the German generals required every man and more for their own immediate needs during the whole of the year. It has been shown in the narrative of 1916 how the British had ended the campaign of that year by the brilliant little victory of Beaumont Hamel, which gave them not merely 7000 prisoners, but command of both sides of the Valley of the Ancre. This victory had been the sequel to the capture of the Thiepval Ridge, and this again had depended upon the general success of the Somme operations, so that the turn of events which led to such considerable results always traces back to the tragic and glorious 1st of July. It was clear that whenever the weather permitted the resumption of hostilities, Sir Douglas Haig was in so commanding a position at this point that he was perfectly certain to drive the enemy out of the salient which they held to the north of Beaumont Hamel. The result showed that this expectation was well founded, but no one could have foreseen how considerable was the retreat which would be forced upon the enemy — a retreat which gave away for nothing the ground which cost Hindenburg so much to regain in the following year. Although the whole line from the sea to the Somme was a scene of activity during the winter, and though hardly a day, or rather a night, went by that some stealthy party did not cross No-Man’s-Land to capture and to destroy, still for the purposes of this narrative the three northern armies may be entirely ignored in the succeeding operations since they had no occasion to alter their lines. We shall fix our attention in the first instance upon Gough’s Army in the district of the Ancre, and afterwards upon Rawlinson’s which was drawn into the operations. Gough’s Army consisted, at the beginning of the year, of three corps, the Fifth (E.A. Fanshawe) to the left covering the ground to the north of the Ancre, the Second Corps (Jacob) immediately south of the river, and the First Australian Corps (Birdwood) extending to the junction with Rawlinson’s Army, and covering the greater part of the old British line upon the Somme. It was upon the Fifth and the Second Corps that the immediate operations which opened the campaign were to devolve. The Fifth Corps was formed at this period of three divisions, the Eleventh, Thirty-first, and Seventh. Each of these divisions by constant pressure and minor operations, backed by a powerful artillery fire, played a part in the wearing process of constant attrition which ended in making the position of the Germans impossible. On January 10, the 32nd Yorkshire Brigade of the Eleventh Division carried an important trench due east of Beaumont Hamel, taking 140 prisoners. On the next day the movement extended farther north, where three-quarters of a mile of trench with 200 prisoners was the prize. On January 17, another 600 yards north of Beaumont fell into British hands. Of the 1228 prisoners who were taken in January a considerable proportion came from this small section of the line, though the largest single haul consisted of 350 men who were captured by a brilliant advance of the Australians in the Le Transloy sector upon January 29. The movement along the valley of the Ancre was continued in February, but at an accelerated pace, the Second Corps, which consisted of the Sixty-third, Eighteenth, and Second Divisions, moving in conformity with Fanshawe’s men upon the northern bank. The chief initiative still rested with the latter, and upon February 3 another push forward of 500 yards upon a mile front yielded a hundred more prisoners, while two sharp counter attacks by the Germans only served to increase their losses. A number of small spurs run down to the river upon the northern bank, and each of these successive advances represented some fresh ridge surmounted. Upon February 6 the Second Corps was moving upon Beaucourt, which is to the immediate south of the river, and upon the 7th the village was evacuated — the first of that goodly list which was to adorn the official communiqués during the next two mouths. On the 9th the advance crept onwards upon both banks, gathering up a hundred prisoners, while eighty more were taken in Baillescourt Farm upon the north bank. These men were Hamburgers of the 85th Regiment. Upon February 10 the left of the Fifth Corps began to feel out towards Serre, that village of sinister memories, and 215 prisoners were taken from the trenches to the south of the hamlet. This provoked a new counter from the enemy which was beaten back upon February 12. A period of impossible weather suspended the advance, but again upon February 17 the British tide swelled suddenly into a wave which swept forward on either bank, engulfing some crowded trenches north of Baillescourt Farm, which yielded 12 officers and 761 men of the 65th, 75th, and 395th Prussians. The main success was gained by the Sixty-third Division upon the left of the Second Corps, but it was aided by the work of the Eighteenth and Second Divisions to the south of the Ancre. The latter met with strong resistance and had considerable losses. The burden of this work fell chiefly upon the 99th and 54th Brigades, both of which reached their objectives in the face of mist, darkness, uncut wire, heavy fire, and vigorous resistance. This blow stung the enemy into a sharp reaction, and three waves of infantry stormed up to the lost position, which for a time they entered, but were again beaten out of. During their temporary success they claim to have taken 130 prisoners. All these advances, with their accompanying and ever-extending bombardments, had been like those multiplied causes, each small in itself, which eventually loosen and start a great landslide. The effect must undoubtedly have been begun some weeks before when the Germans perceived that they could no longer hold on, and favoured by wind, rain, and fog, started their rearward movement to the great permanent second line, the exact position of which was still vague to the Allies. Upon February 25 the whole German front caved in for a depth of three miles both north and south of the Ancre. Wading through seas of mud Gough’s infantry occupied Serre, Pys, Miraumont, Eaucourt, Warlencourt, and all the ground for eleven miles from Gomiecourt in the north to Gueudecourt in the south. On February 28 Gomiecourt itself had been occupied by the North Country troops of the Thirty-first Division, while Puisieux and Thilloy had also been added to the British line. The advance was not unopposed. The battle-patrols continually extended to attack some trench of snipers or nest of machine-guns. Mined roads and all manner of obstructions impeded the onward flow of the army. The retreat was orderly and skilful, and the pursuit was necessarily slow and wary. By a pleasing coincidence the Thirty-first Division, which occupied Serre, was the same brave North Country Division which had lost so heavily upon July 1 and November 13 on the same front. On entering the village they actually found the bodies of some of their own brave comrades who had got as far forward seven months before. On March 4 the advance which had steadily continued in the north spread suddenly southwards to Bouchavesnes north of Peronne, the sector held by the Twentieth and Forty-eighth Divisions of Rawlinson’s Army, which from this time onward was more and more engaged in the forward movement. Three machine-guns and 172 prisoners were taken. There was some interruption of the operations at this stage owing to severe snowstorms, but upon March 10 Irles, west of Bapaume, was taken by assault by the Eighteenth Division. This was a formidable point, well wired and trenched, so that the artillery in full force was needed for preparation. The infantry went forward before sunrise, and within an hour the village with 15 machine-guns and 290 prisoners was in British hands. The losses were light and the gain substantial. Grevillers also fell next day. This advance in front of Bapaume was of importance as it turned Loupart Wood, forming part of a strong defensive line which might have marked the limit of the German retreat. It was clear from that day onwards that the movement was not local but far reaching. The enemy was still too strong to be hustled, however, especially upon the northern sector of the operations, where Jacob’s Second Corps was feeling the German line along its whole front. An attempt at an advance at Bucquoy upon the night of March 13, carried out by the 137th Brigade of the Forty-sixth North Midland Division, met with a check, though most bravely attempted. The two battalions concerned, the 5th South Staffords and 5th North Staffords, found themselves entangled in the darkness amid uncut wire and suffered considerable loss before they could extricate themselves from an impossible position. Fighting Line, February 24, 1917, and Fighting Line, March 1,1917 On March 19 and 20 the whole movement had become much more pronounced, and the French as well as the British were moving over a seventy-mile front, extending from Arras in the north to Soissons in the south. Each day now was a day of joy in France as some new strip of the fatherland was for a time recovered, but the joy was tempered by sorrow and anger as it was learned with what barbarity the Germans had conducted their retreat. To lay a country waste is no new thing in warfare. It has always been held to be an occasional military necessity though the best commander was he who used it least. In all Napoleon’s career it is difficult to recall an instance when he devastated a district. At the same time it must be admitted that it comes within the recognised chances of war, and that when Sherman’s army, for example, left a black weal across the South the pity of mankind was stirred but not its conscience. It was very different here. These devils — or to be more just — these devil-driven slaves, with a malignity for which it would be hard to find a parallel, endeavoured by every means at their command to ruin the country for the future as well as for the present. Buildings were universally destroyed, including in many cases the parish churches. Historical monuments, such as the venerable Castle of Coucy, were blown to pieces. Family vaults were violated and the graves profaned. The furniture of the most humble peasants was systematically broken. The wells were poisoned and polluted. Worst of all, the young fruit-trees were ringed so as to destroy them for future seasons. It was considered the last possibility of savagery when the Mahdi’s men cut down the slow-growing palm-trees in the district of Dongola, but every record upon earth has been swept away by the barbarians of Europe. As usual these outrages reacted upon the criminals, for they confirmed those grim resolutions of the Allies which made that peace by compromise for which the Germans were eternally working an absolute impossibility. Their Clausewitz had taught them that it is of supreme importance to make peace before there comes a turn of the tide, but he had not reckoned upon his descendants being so brutalised that a peace with them was a self-evident impossibility. Turning from the deeds of savages to those of soldiers, we have now to trace the progress and scope of the great German retreat, the first pronounced movement upon either side on the Western Front since September 1914. From Arras to Roye the British Army was advancing while the movement was carried on to Soissons by the French. On the curve of the trenches the front measured more than a hundred miles. So close was the touch between the two Allied armies that the patrols of French and British cavalry rode together into Nesle. On March 18 the Australians had occupied Bapaume, with the Seventh Division moving upon their left and the Twentieth upon their right, the cavalry fringe being formed of the Indian Lucknow Cavalry Brigade of the Fourth Division. To the south the Warwick Brigade of the Forty-eighth South Midland Division passed through Peronne. At each end of the long curve the Germans held fast, Arras in the north and Soissons in the south being the two fixed points, but the country between, to a depth of ten miles in the British sector and of thirty miles in the French, was rapidly overrun by the Allies, the cavalry patrols feeling their way everywhere while the infantry followed hard upon the heels of the horses. Guns and munitions had been successfully removed by the Germans but incredible quantities of barbed wire and other defensive material had been abandoned in their positions. Towards the end of March the left of the French and the right of the British were in touch in the immediate front of St. Quentin. There had been scattered fighting all along the line, and the resistance thickened each day, so that it was evident that the final German position had been nearly reached. On March 24 the Australians had a sharp fight at Beaumetz between Bapaume and Cambrai. The village was taken, lost, and retaken with considerable loss upon both sides. It was clear that in this quarter a definite German line had been approached. Similar reports soon came in from Croisilles, from Lagnicourt, from Ronssoy, from Jeancourt, and all along from Arras to St. Quentin. So gradually the famous Hindenburg line defined itself, and the Allied Generals became more clearly aware of the exact nature and extent of this new German position. Early in April, by pushing up to it and brushing aside the advanced forces which screened it, its outlines were more clearly mapped. This process of definition led to more serious fighting, the worst of which, as will presently be shown, fell upon the Australians at Bullecourt, some ten miles from the Arras end of the new line. Some foretaste, however, of the considerable resistance which they were about to meet with in their section was encountered by the Australians at Noreuil on April 2. The brunt of the attack upon the village was borne by the South Australians, who behaved with great gallantry, having to rush a difficult position intersected by sunken roads. A small body of the stormers, some sixty in number, were cut off and overwhelmed, but the main body captured the village, taking 137 German prisoners. Among other brisk skirmishes occurring at the beginning of April was one at Epehy, fifteen miles north of St. Quentin, where the 144th Brigade of the Forty-eighth South Midland Division cleared the hamlet and sugar-factory of St. Emilie. In this operation, which was carried out chiefly by the 4th Gloucesters, 5 officers and 80 men fell, but the German loss was considerable. A few days later the 145th Brigade of the same division distinguished itself by the capture after sharp fighting of Ronssoy and of Lempire, the first village being carried by the 4th Berks and the latter by the 5th Gloucesters. This brought the British line in that quarter up to the final German position. Some sharp fighting had also taken place at Savy and Selency to the immediate west and north-west of St. Quentin, upon the front of the Thirty-second Division, which, together with the Thirty-fifth and Sixty-first, had been pressing the German line. On the morning of April 2 the 14th Brigade of this division was ordered to attack Selency. On the two previous days the village of Savy had been taken, and a strong attack made upon the Bois de Savy by the 96th and 97th Brigades. The advance of April 2 was at early dawn and the veteran 2nd Manchester Battalion was in the lead. The whole operation was conducted under heavy machine-gun fire, but by swift movement and a judicious use of the ground the losses were minimised. Whilst the Lancashire men made direct for the village the 15th Highland Light Infantry kept pace with them upon their right flank. A battery of six German field-guns opened fire in the very faces of the stormers, but C Company of the Manchesters, with admirable steadiness and presence of mind, swerved to each side and rushed the guns from the flank, capturing them all. The attack was at 5 A.M., and by 6:30 the whole objective had been captured. No further advance was possible as the April. front line was already close to St. Quentin, which was a German stronghold. The position at the end of the action was that the village was in the hands of the British but that the six guns with their caissons were in the open where the Germans could cover them with their fire. The victors were determined to have their trophies, and their enemy was no less eager to make it impossible. The moment that darkness had fallen a party of Manchesters, under the lead of Lieut. Thomas, the adjutant, and Lieut. Ward of the 161st R.F.A., endeavoured to man-handle the guns into the British lines, but directly they began to haul so sharp a fire of shrapnel was opened at a range of 800 yards that they were compelled to desist. A covering party of the 15th Highland Light Infantry lay round the guns till dawn, and during the day they remained safe under the rifles of the infantry. At eight o’clock on April 3 a further attempt to bring them in was made by Major Lumsden of the Staff, with Lieutenants Ward and Lomax of the gunners. Horse teams were brought down, and amid a terrific barrage the gun wheels began at last to revolve. Maddened by the sight seen under the glare of their star shells, the German infantry surged forward and for a time were all round the Highlanders who still guarded the guns. One small party of Germans dashed in upon the guns with a charge of dynamite and managed to blow in the breech of one of them. They were driven off, however, and the six guns were all brought in, while upon April 4 the six artillery caissons were also salved. So ended a most satisfactory little operation for which Major Lumsden received a Victoria Cross and later the command of a brigade, while the other April, On April 2 in the north of the new line, near the spot where very great things were pending. Snow’s Seventh Corps had taken Henin and Croisilles, with the aid of the Fifth Army upon their right. It was a small operation in itself, but it was preparing the jumping-off place for the great battle of April 9. There was continued bickering along the line where the British were pushing in the German outliers. In this work the Thirty-fifth Division in the Epehy district distinguished itself greatly during the early summer. One attack upon a hill held by the Germans and carried by the 15th Chesters and 15th Sherwoods of the 105th Brigade was particularly brilliant. In addition, upon April 4, the village of Metz with the adjoining position was taken after a sharp fight by the 59th Brigade of the Twentieth Division. The 10th and 11th K.R.R. were the battalions chiefly engaged in this fight, which at one time had an ugly aspect, as the Germans slipped into a gap between the Twentieth on the left and the Eighth Division on the right. They were cleared out, however, and the line was advanced beyond the village to the right of the Australians. A more serious action was that which began upon April 13, when the Thirty-second Division was ordered to support the left of the French in their unsuccessful attack upon St. Quentin. The task assigned to the British division, with the Thirty-fifth Division co-operating upon its left, was to attack the village of Fayet. This was carried out very gallantly by the 97th Brigade, with the 2nd York Light Infantry and the 16th Highland Light Infantry in the lead. The village with 100 prisoners was taken at the first rush, but it was found to be more difficult to get possession of a wood called the Twin Copses, beyond the village. So severe was the fighting that the General of the 97th Brigade had seven battalions under his command before it was finished. Finally, the Twin Copses were splendidly carried by the 11th Borders. The total of prisoners came to 5 officers and 334 men in this very spirited operation. With the conclusion of the German retreat and the solidification of the new line, some more general view may be taken of the whole operation. It cannot be denied that it was cleverly planned and deftly carried out, though it can hardly be said to have deserved the ecstasies of admiration which were bestowed upon it by the German Press. It was not, for example, as formidable an operation as the British withdrawal from Gallipoli, an extraordinarily clever manoeuvre which received less than its fair share of recognition at home, because it was associated with the sad ending of high hopes. It was also universally taken for granted in Germany that Hindenburg was going to “reculer pour mieux sauter” as he had done once before at Tannenberg, and that some extraordinary burst of energy at some other point would soon change the exultation of the Allies into despair. Nothing of the sort occurred during that year, and it speedily became evident that the old Marshal had simply moved because his lines were untenable, and because by shortening them he could make some compensation for the terrific losses of men at the Somme. That he ever regained the ground was due only to the subsequent Russian debacle. We have it upon the authority of Sir Douglas Haig that the great local retreat of the Germans had no very great effect in modifying the Allied plans. Those plans, so far as the British were concerned, were to make a combined assault from the north and from the south upon the Ancre salient, Gough attacking from the south and Allenby from the north. As the salient had now ceased to exist, the role of Gough was confined to following up the German retreat until he came to the new Hindenburg line, which was an obstacle of so formidable a character that it checked anything short of a very powerful attack. Allenby’s part of the programme was still feasible, however, and resolved itself into an attack upon the high ground held by the Germans and their whole line down to the point where the new positions began. How Allenby carried out this task, and the great success which attended his efforts, will be described in the coming chapters. Before passing to this and the other great battles which will make the year 1917 for ever memorable in our history, it would be well to briefly enumerate those world events which occurred during these three months and which directly or indirectly influenced the operations in France. The French line had remained stationary save for the forward movement already described. In Russia the lines had also remained firm, and there was no outward indication of the convulsions into which that unhappy country was about to be thrown by the revolution which broke out on March 12 of this year. From Italy also there was nothing momentous to report. The most cheering news which reached the Allies was from the British Eastern lines of battle, where both in the Sinai Peninsula to the east of Egypt, and in Mesopotamia, good progress was being made. The Sinai desert had been practically cleared of that enemy who had advanced so boastfully to the capture of Egypt, and the British lines were now upon the green terrain which faces Gaza upon the frontier of Palestine. The chief success, however, lay in Mesopotamia. A great soldier had apparently appeared in the person of General Maude, whose name may be recalled by the reader as the Commander of the 14th Brigade upon the Western front. Leaving his limited activities in the prosaic trenches of Flanders, he had suddenly reappeared, moving swiftly along the track of so many of the old conquerors, and leading his picturesque force of Britons and Indians against the ancient capital of Haroun-el-Raschid. In February he had avenged Townshend by recapturing Kut with more than 2000 prisoners. Following up his victory with great speed, he entered Bagdad upon March 11 at the heels of the defeated Turks, and chased them north along the line of the German railway, the constructors of which had never dreamed what strange stationmaster might instal himself at their terminus. The approach of a Russian force seemed to hold out hopes for further combined operations, but meanwhile the whole of southern Mesopotamia remained in the hands of the British, and no Turk was left within forty miles of the ancient capital. The chief event in Great Britain was the successful flotation of the great war loan, which attained proportions never heard of before, and ended by bringing in the huge total of one thousand million pounds. Beyond the usual skirmishes of light craft and isolated sinkings of warships by mine or submarine, there was nothing of importance in naval warfare, but an immense influence was brought to bear upon the course of the war by the German decision in February to declare a war zone round the allied countries, and to torpedo every merchant ship, whether neutral or hostile, which entered it. The measure was a counsel either of ignorance or of despair, for no one who knows the high spirit of the American people could imagine for a moment that they would permit their vessels to be destroyed and their fellow-citizens to be killed in such a manner. Within two days of the declaration of unlimited submarine warfare the President of the United States broke off diplomatic relations with Germany, an act which was the precursor of war, though this was not formally declared until April 5. Great as were the loss, discomfort, and privation caused to Great Britain, and in a less degree to the other Allies, the accession of the United States with its enormous reserves of men and money to the cause of Democracy was far more than a sufficient make-weight. As events progressed, and as it became evident that Russia, swinging from the extreme of autocracy to the extreme of individualism, had ceased for a long time to come to be a useful ally, it grew more and more clear that the help of America was likely to save the Western Powers, not indeed from defeat, but from that pernicious stalemate and inconclusive peace which could only be the precursor of other wars to follow. Apart from the vast material help, the mere thought that the great race which has inherited our speech and so many of our traditions was lined up with us upon the day of Armageddon was a joy and an inspiration to every Briton.

Volume IV.

Prefazione
Questo, il quarto volume de “La campagna britannica in Francia e Fiandra”, racconta gli eventi delle lunghe e ardue battaglie del 1917, che culminarono nella drammatica battaglia di Cambrai. Questi avvenimenti sono profondamente incisi nella storia mondiale; tuttavia siamo ancora troppo vicini a quegli eventi per poter comprendere appieno il loro significato. È certo, comunque, che quest’anno segnò il momento in cui gli Alleati ottennero un netto vantaggio militare sulle forze tedesche, nonostante una grande rimonta da parte dei tedeschi dovuta a eventi al di fuori del controllo delle potenze occidentali. Finché l’inchiostro non si asciuga e la carta resiste, i nostri discendenti, la cui libertà è stata conquistata grazie a questi sforzi, continueranno a leggere con attenzione e rispetto le storie di Arras, Messines, Ypres, Cambrai e altre fasi di questo periodo epico. Posso permettermi di esprimere gratitudine e sollievo nel constatare che, nei tre volumi in cui per la prima volta sono state descritte in dettaglio le linee di battaglia di questi grandi scontri, non è mai stato riscontrato alcun errore riguardo alle posizioni delle truppe; anche i battaglioni, raramente, hanno commesso errori. Una tale fortuna, tuttavia, non può durare per sempre. Ma questo fatto merita di essere registrato, soprattutto per tranquillizzare coloro che potrebbero dubitare della validità storica di eventi così recenti. La censura non mi ha imposto alcun limite riguardo all’uso dei nomi delle unità militari, il che mi rallegra molto. Tuttavia è necessario spiegare la decisione presa riguardo ai nomi personali, per evitare che possa sembrare che la loro inclusione o omissione sia dovuta a mancanza di informazioni o a preferenze personali. Posso quindi chiarire che sono autorizzato ad utilizzare i nomi dei comandanti di armate e corpi d’armata, nonché di quei generali di divisione menzionati nei resoconti ufficiali. Tutti gli altri gradi inferiori ai generali di divisione vengono ancora omessi, fatta eccezione per i militari caduti in azione o che hanno ricevuto onorificenze. Questa regola non influisce in modo significativo sull’accuratezza del racconto, ma in molti casi può comportare delle ingiustizie personali. Registrare le imprese eroiche di una divisione senza poter menzionare il nome del comandante che l’ha resa così efficace è davvero doloroso per chi scrive. Poiché, in questa guerra, c’è un fatto più evidente di ogni altro: un buon leader rende la sua unità davvero efficace. L’enorme epopea del 1918 richiederà due volumi per essere raccontata completamente. Uno di questi, che arriva fino al 30 giugno 1918, è già completato e dovrebbe uscire entro l’estate; l’altro potrebbe essere pronto entro la fine dell’anno. Arthur Conan Doyle,
Crowborough,
20 gennaio 1919.

I. LA RETRAITA TESCA
SUL Fronte di Arras-Soissons La ritirata di Hindenburg – L’avanzata della Quinta e della Quarta Armata – La conquista di Bapaume e Peronne – Le terribili distruzioni causate dai tedeschi – La cattura di armi a Selency – Definizione della Linea Hindenburg – Panoramica generale Negli ultimi giorni del 1916 e all’inizio del 1917, l’Esercito Britannico, che in poco più di due anni era passato da sette divisioni a oltre cinquanta, assunse una linea di fronte più estesa. L’avanzata iniziò intorno al Natale; all’inizio dell’anno nuovo, la Quarta Armata di Rawlinson, spostandosi costantemente verso sud, occupò l’intera posizione francese conquistata durante le battaglie della Somme, attraversò il fiume Somme e stabilì il proprio fianco destro in prossimità di Roye. La lunghezza totale del fronte aumentò a 120 miglia, una distanza che potrebbe sembrare modesta rispetto all’intero teatro delle operazioni militari. Tuttavia, nel fare tale confronto è necessario tenere conto delle differenze legate alle difficoltà di sostenere un esercito nel proprio paese rispetto a quelle derivanti dal combattere in terra straniera, soprattutto quando le comunicazioni avvengono via acqua. Il compito dei britannici fu reso sempre più arduo dalla precaria natura delle loro connessioni con la base logistica. Un’ottica limitata può essere altrettanto pericolosa per una nazione quanto la tradizione; nessun nemico avrebbe potuto danneggiare il paese di più di quegli individui perfettamente sinceri e patriottici che, per tanto tempo, si erano opposti alla costruzione del tunnel della Manica. La disposizione generale delle forze britanniche dopo l’estensione verso sud era la seguente: la Seconda Armata di Plumer continuava a occupare quella posizione pericolosa ma onorevole rappresentata dall’avanzo di Ypres; a sud di Plumer, nella zona di Armentières, si trovava la Prima Armata, ora comandata dal generale Horne, che aveva ottenuto questa promozione grazie al suo lungo servizio nel Quindicesimo Corpo durante le battaglie della Somme. La Terza Armata di Allenby proseguiva l’avanzata verso sud, oltre Arras; dalla posizione in cui la linea britannica si era attestata durante le operazioni della Somme, la Quinta Armata di Gough prese il comando del fronte, collegandosi alla Quarta Armata di Rawlinson vicino alle vecchie posizioni francesi. In termini di ordine di schieramento, le armate britanniche erano disposte in questo modo: due, uno, tre, cinque, quattro. Entrambe le parti trascorsero l’inverno riprendendosi dalle gravi battaglie appena terminate e preparandosi per le ulteriori conflitti che sarebbero seguiti. Le preparazioni da parte britannica consistettero nell’aggiungere all’esercito numerose nuove divisioni, nonché nel ricostruire quelle cinquantadue divisioni che avevano partecipato alle battaglie della Somme, molte delle quali più di una volta. Poiché le perdite subite da queste divisioni erano davvero ingenti, il compito di ricostruirle non era affatto facile. Tuttavia, prima che la campagna militare riprendesse – anche se l’intervallo fu di soli tre mesi – la maggior parte dei battaglioni era nuovamente al completo delle sue forze, e anche l’artiglieria e le munizioni erano state notevolmente potenziate. Un contributo significativo alla forza dell’esercito venne inoltre fornito dai consiglieri ferroviari civili, sotto la guida di Sir Eric Geddes, i quali, semplicemente ristabilendo le linee ferroviarie in Francia, migliorarono enormemente le comunicazioni militari. Per quanto riguarda i tedeschi, i loro riorganizzamenti militari consistettero nell’arruolare nuovamente individui provenienti da quelle classi precedentemente ritenute inadatte al servizio militare, nonché nel sfruttare ogni possibile fonte di reclutamento. Una nuova legge rendeva ogni cittadino idoneo al servizio civile, permettendo così di liberare numerosi uomini dalle miniere e dalle fabbriche. Inoltre, aumentarono il numero delle loro divisioni riducendo le brigate, con il risultato che queste ultime perdevano un terzo delle loro forze; i battaglioni ottenuti in questo modo venivano poi riorganizzati in nuove divisioni. Si sperava così di creare una riserva militare che potesse essere impiegata improvvisamente su uno o l’altro fronte con effetti drammatici. Sebbene tale piano fosse possibile, in realtà le esigenze immediate delle truppe tedesche richiesero l’utilizzo di ogni singolo uomo per tutto l’anno. Come descritto nella narrazione del 1916, i britannici conclusero quella stagione militare con la brillante vittoria di Beaumont Hamel, che non solo permise loro di catturare 7000 prigionieri, ma anche di assumere il controllo su entrambi i lati della Valle dell’Ancre. Questa vittoria fu il risultato della conquista della cresta di Thiepval, e questa a sua volta dipendeva dal successo complessivo delle operazioni sulla Somme; quindi, ogni sviluppo che portò a tali importanti risultati può essere fatto risalire al tragico ma glorioso 1° luglio. Era evidente che, non appena il tempo lo avesse permesso, Sir Douglas Haig si trovava in una posizione tale da poter scacciare definitivamente il nemico dal saliente che questi occupava a nord di Beaumont Hamel. Il risultato dimostrò che queste aspettative erano ben fondate; tuttavia, nessuno avrebbe potuto prevedere quanto fosse estesa la ritirata che il nemico sarebbe stato costretto ad affrontare – una ritirata che gli fece perdere senza alcun beneficio terreni che Hindenburg avrebbe poi faticosamente riconquistato l’anno seguente. Sebbene l’intera linea che va dal mare alla Somme fosse un teatro di attività durante l’inverno, e sebbene quasi nessun giorno, o meglio nessuna notte, trascorresse senza che qualche gruppo segreto attraversasse la terra di nessuno per catturare e distruggere qualcosa, tuttavia, ai fini di questa narrazione, le tre armate settentrionali possono essere completamente ignorate nelle operazioni successive, poiché non ebbero mai l’occasione di modificare le loro posizioni. Concentreremo innanzitutto la nostra attenzione sull’Armata di Gough nel distretto dell’Ancre, e successivamente su quella di Rawlinson che fu coinvolta nelle operazioni militari. All’inizio dell’anno, l’Armata di Gough era composta da tre corpi d’armata: il Quinto (E.A. Fanshawe), a sinistra, che copriva l’area a nord dell’Ancre; il Secondo Corpo (Jacob), immediatamente a sud del fiume; e il Primo Corpo Australiano (Birdwood), che si estendeva fino al confine con l’Armata di Rawlinson, coprendo la maggior parte della vecchia linea britannica sulla Somme. Fu sui Quinto e sul Secondo Corpo che si concentrarono le prime operazioni militari dell’inizio della campagna. Il Quinto Corpo era composto in quel periodo da tre divisioni: l’Undicesima, la Trentunesima e la Settima. Ognuna di queste divisioni, attraverso continue azioni offensive e piccole manovre, sostenute da un potente fuoco d’artiglieria, contribuì al processo di logoramento continuo che alla fine rese impossibile per i tedeschi mantenere le loro posizioni. Il 10 gennaio, la 32ª Brigata del Yorkshire appartenente all’Undicesima Divisione conquistò un importante tratto di trincea a est di Beaumont Hamel, catturando 140 prigionieri. Il giorno successivo le operazioni si estesero ancora più a nord, e vennero conquistati altri tre quarti di miglio di trincea insieme a 200 prigionieri. Il 17 gennaio, ulteriori 600 metri a nord di Beaumont passarono sotto il controllo britannico. Dei 1228 prigionieri catturati nel mese di gennaio, una parte considerevole proveniva da questa piccola sezione della linea difensiva; tuttavia, la più grande cattura singola ebbe luogo il 29 gennaio, quando gli australiani avanzarono con successo nella zona di Le Transloy, catturando 350 nemici. Le operazioni lungo la valle dell’Ancre continuarono anche nel febbraio, ma a un ritmo accelerato; il Secondo Corpo, composto dalle Sedicesima, Diciottesima e Seconda Divisione, si muoveva in coordinamento con le truppe di Fanshawe sulla riva settentrionale del fiume. Il 10 febbraio il lato sinistro del Quinto Corpo iniziò ad avanzare verso Serre, quel villaggio dalle memorie sinistre; furono catturati 215 prigionieri dalle trincee a sud del borgo. Ciò scatenò una nuova controffensiva nemica, che fu respinta il 12 febbraio. Un periodo di condizioni meteorologiche avverse arrestò l’avanzata, ma il 17 febbraio la marea britannica si riversò nuovamente su entrambe le rive del fiume, conquistando alcune trincee affollate a nord di Baillescourt Farm; in queste operazioni furono catturati 12 ufficiali e 761 soldati prussiani dei reggimenti 65°, 75° e 395°. Il successo principale fu ottenuto dalla Sessantatreesima Divisione sul lato sinistro del Secondo Corpo; tale risultato fu inoltre favorito dall’azione delle Diciottesima e Seconda Divisione a sud dell’Ancre. Quest’ultima incontrò una forte resistenza e subì notevoli perdite; il peso di queste operazioni ricadde principalmente sulle 99ª e 54ª Brigate, entrambe riuscite a raggiungere i loro obiettivi nonostante nebbia, oscurità, fili spinati tagliati, fuoco intenso e una resistenza accanita da parte del nemico. Questo colpo spinse il nemico a una reazione violenta: tre ondate di fanteria attaccarono ripetutamente la posizione perduta, riuscendo per un momento a conquistarla, ma vennero nuovamente respinte. Durante questo breve periodo di successo, i britannici dichiararono di aver catturato 130 prigionieri. Tutti questi progressi, accompagnati dai continui e sempre più intensi bombardamenti, erano come quelle molteplici cause, ciascuna piccola di per sé, che alla fine contribuiscono a scatenare un grande movimento di rovina. L’effetto di tutto ciò doveva essersi iniziato già alcune settimane prima, quando i tedeschi si resero conto di non poter più resistere; favoriti dal vento, dalla pioggia e dalla nebbia, iniziarono il loro movimento verso le retrovie, dirigendosi verso la seconda linea difensiva permanente, la cui posizione esatta rimaneva ancora sconosciuta agli Alleati. Il 25 febbraio l’intero fronte tedesco crollò su una profondità di tre miglia, sia a nord che a sud dell’Ancre; attraverso mari di fango, le truppe di Gough occuparono Serre, Pys, Miraumont, Eaucourt, Warlencourt e tutto il territorio compreso tra Gomiecourt a nord e Gueudecourt a sud, per un distanza totale di undici miglia. Il 28 febbraio anche Gomiecourt fu occupato dalle truppe del Trentunesimo Reggimento del North Country; inoltre Puisieux e Thilloy furono annessi alla linea britannica. L’avanzata non avvenne senza opposizione: le pattuglie di combattimento continuavano ad attaccare trincee occupate da cecchini o postazioni di mitragliatrici; strade minate e ogni sorta di ostacoli rallentavano il movimento dell’esercito. La ritirata dei tedeschi fu ordinata e abile, mentre la persecuzione da parte degli Alleati fu necessariamente lenta e cauta. Per una coincidenza fortunata, il Trentunesimo Reggimento che occupò Serre era lo stesso coraggioso reggimento del North Country che aveva subito gravi perdite il 1° luglio e il 13 novembre nello stesso fronte. Entrando nel villaggio, trovarono addirittura i corpi di alcuni dei loro stessi compagni caduti sette mesi prima. Il 4 marzo l’avanzata, che fino ad allora si era svolta costantemente a nord, si estese improvvisamente verso sud, raggiungendo Bouchavesnes, a nord di Peronne; quel settore era sotto il controllo del Ventesimo e del Quarantottesimo Reggimento dell’esercito di Rawlinson, che da quel momento in poi fu sempre più coinvolto nei movimenti offensivi. Furono catturate tre mitragliatrici e 172 prigionieri. Ci furono alcune interruzioni nelle operazioni in questa fase a causa di violente tempeste di neve, ma il 10 marzo Irles, a ovest di Bapaume, fu conquistato dall’Ottava Divisione. Si trattava di un punto strategico molto ben difeso, dotato di reti metalliche e trincee; pertanto fu necessario l’intervento dell’artiglieria al completo per preparare l’assalto. L’infanteria avanzò prima dell’alba e, entro un’ora, il villaggio, insieme a 15 mitragliatrici e 290 prigionieri, passò sotto il controllo britannico. Le perdite furono lievi, mentre i risultati ottenuti furono significativi. Il giorno seguente fu conquistato anche Grevillers. Questo avanzamento davanti a Bapaume era di grande importanza, poiché permetteva di controllare Loupart Wood, una parte fondamentale di una forte linea difensiva che avrebbe potuto rappresentare il limite del ritiro tedesco. Da quel momento fu chiaro che le operazioni non erano di natura locale, ma avevano dimensioni molto più ampie. Tuttavia, il nemico era ancora troppo forte per essere costretto a ritirarsi, soprattutto nel settore settentrionale delle operazioni, dove il Secondo Corpo di Jacob si trovava sotto pressione lungo l’intera sua linea frontale. Un tentativo di avanzata su Bucquoy, avviato la notte del 13 marzo dalla 137ª Brigata della Quarantaseiesima Divisione Nord-Midland, incontrò ostacoli nonostante gli sforzi eroici dei soldati coinvolti. I due battaglioni interessati, il 5° South Staffords e il 5° North Staffords, si trovarono intrappolati nell’oscurità tra reti metalliche inespugnabili e subirono perdite considerevoli prima di riuscire a uscire da una situazione impossibile.
Linea di combattimento, 24 febbraio 1917; Linea di combattimento, 1° marzo 1917 Il 19 e il 20 marzo l’intero movimento si era fatto ancora più evidente; sia i francesi che i britannici stavano avanzando lungo un fronte di oltre settanta miglia, che si estendeva da Arras a nord fino a Soissons a sud. Ogni giorno in Francia era un giorno di gioia, poiché una nuova parte della patria veniva temporaneamente riconquistata; tuttavia quella gioia era mitigata dal dolore e dall’ira, quando si veniva a conoscenza di quanto barbarie i tedeschi avessero dimostrato durante la loro ritirata. Distruggere un paese in tempo di guerra non è certo una novità: è sempre stato considerato una necessità militare occasionale, anche se il miglior comandante era colui che lo faceva con minore frequenza. Nella carriera di Napoleone è difficile ricordare un caso in cui abbia devastato una regione. Tuttavia bisogna ammettere che questo fa parte delle normali conseguenze della guerra; ad esempio, quando l’esercito di Sherman lasciò il Sud distrutto, l’umanità ne provò compassione, ma non la sua coscienza fu scossa. In questo caso, invece, era tutto molto diverso: quei demoni – o, per essere più precisi, quegli schiavi guidati dal diavolo – con una malvagità difficile da eguagliare, fecero di tutto per distruggere il paese, sia nel presente che nel futuro. Gli edifici vennero distrutti ovunque, comprese molte chiese parrocchiali; monumenti storici come il venerabile Castello di Coucy furono ridotti in macerie; le cripte familiari furono violate e le tombe profanate; i mobili delle persone più umili vennero sistematicamente distrutti; gli pozzi vennero avvelenati e inquinati; e, cosa peggiore di tutte, i giovani alberi da frutto furono danneggiati in modo irreparabile. Si diceva che tagliare gli alberi da frutto fosse l’atto più barbaro possibile. Ma tutto ciò che è stato commesso dai barbari d’Europa supera di gran lunga qualsiasi limite immaginabile. Come al solito, queste atrocità finirono per colpire i loro autori stessi: confermarono infatti le risoluzioni decise dagli Alleati, rendendo impossibile qualsiasi pace basata su compromessi. Il loro Clausewitz aveva insegnato loro che è di fondamentale importanza raggiungere la pace prima che cambi la situazione militare; ma non aveva previsto che i suoi discendenti diventassero così brutali da rendere qualsiasi accordo con loro assolutamente impossibile. Passando dalle azioni dei selvaggi a quelle degli soldati, dobbiamo ora tracciare l’evoluzione e l’entità della grande ritirata tedesca, il primo movimento significativo da entrambe le parti sul Fronte Occidentale dal settembre 1914. Dall’Arras alla Roye, l’esercito britannico avanzava mentre i francesi proseguivano la loro offensiva fino a Soissons. Lungo il percorso delle trincee, il fronte si estendeva per oltre cento miglia; le due armate alleate erano così vicine l’una all’altra che le pattuglie di cavalleria francese e britannica marciavano insieme fino a Nesle. Il 18 marzo gli australiani occuparono Bapaume: la Settima Divisione avanzava sul loro fianco sinistro, mentre la Ventesima lo faceva su quello destro; la cavalleria era composta dalla Brigata di Cavalleria Lucknow dell’India, appartenente alla Quarta Divisione. A sud, la Brigata Warwick della Quarantottesima Divisione del Sud Midland attraversò Peronne. Ai due estremi di questa lunga linea curva, i tedeschi resistevano tenacemente: l’Arras a nord e la Soissons a sud costituivano i punti fissi della loro difesa; tuttavia la zona compresa tra questi due punti, per una profondità di dieci miglia nel settore britannico e di trenta miglia in quello francese, fu rapidamente conquistata dagli alleati. Le pattuglie di cavalleria esploravano il terreno mentre l’infanteria seguiva da vicino le truppe a cavallo. I tedeschi avevano riuscito a portare via armi e munizioni, ma lasciarono indietro enormi quantità di filo spinato e altri materiali difensivi nelle loro posizioni. Verso la fine di marzo, il fianco sinistro dei francesi e quello destro dei britannici si incontrarono immediatamente davanti a St. Quentin; lungo l’intera linea si verificarono scontri sporadici, e la resistenza tedesca aumentava di giorno in giorno, indicando chiaramente che si era quasi raggiunta la loro ultima posizione difensiva. Il 24 marzo gli australiani ebbero un violento scontro a Beaumetz, tra Bapaume e Cambrai: il villaggio fu preso, perso e riconquistato con notevoli perdite da entrambe le parti. Era evidente che in questa zona fosse stata raggiunta una linea tedesca decisiva. Simili notizie arrivarono presto anche da Croisilles, Lagnicourt, Ronssoy, Jeancourt e lungo l’intera linea dall’Arras a St. Quentin. Gradualmente, la famosa Linea Hindenburg prese forma, e i generali alleati compresero più chiaramente la natura e l’estensione di questa nuova posizione tedesca. All’inizio di aprile, avvicinandosi a essa e eliminando le forze avanzate che la difendevano, i contorni della linea furono definiti con maggiore precisione. Questo processo portò a scontri più intensi; il peggiore di questi ebbe luogo presso Bullecourt, a circa dieci miglia dall’estremità dell’Arras della nuova linea. Tuttavia, già il 2 aprile gli australiani incontrarono una notevole resistenza a Noreuil: l’attacco al villaggio fu portato avanti dalla South Australian Division, che si comportò con grande coraggio, dovendo affrontare una posizione difficile intersecata da strade inondate. Un piccolo gruppo di assalitori, composto da circa sessanta uomini, fu isolato e sopraffatto, ma il corpo principale dell’esercito conquistò il villaggio, catturando 137 prigionieri tedeschi. Tra le altre scaramucce avvenute all’inizio di aprile, vi fu quella a Epehy, quindici miglia a nord di St. Quentin: la 144ª Brigata della Quarantottesima Divisione del Sud dei Midlands riuscì a liberare il borgo e la fabbrica di zucchero di St. Emilie. In questa operazione, condotta principalmente dalla 4ª Brigata del Gloucestershire, persero la vita 5 ufficiali e 80 soldati britannici; le perdite tedesche, invece, furono considerevoli. Pochi giorni dopo, la 145ª Brigata della stessa divisione si distinse per aver conquistato, dopo aspri combattimenti, Ronssoy e Lempire: il primo villaggio fu preso dalla 4ª Brigata del Berks, mentre il secondo dalla 5ª Brigata del Gloucestershire. Questa vittoria portò la linea britannica in quella zona fino alla posizione finale dei tedeschi. Si sono verificate anche aspre battaglie a Savy e Selency, immediatamente a ovest e nord-ovest di St. Quentin, sul fronte della Trentaduesima Divisione, la quale, insieme alla Trentacinquesima e alla Sessantunesima Divisione, stava pressando le linee tedesche. La mattina del 2 aprile, alla 14ª Brigata di questa divisione fu ordinato di attaccare Selency. Nei due giorni precedenti il villaggio di Savy era stato conquistato e le 96ª e 97ª Brigate avevano sferrato un potente attacco contro il Bois de Savy. L’offensiva del 2 aprile ebbe luogo all’alba; in prima linea c’era il veterano 2° Battaglione di Manchester. L’intera operazione si svolse sotto il fuoco intenso delle mitragliatrici, ma grazie a movimenti rapidi e a un uso sagace del terreno le perdite furono ridotte al minimo. Mentre i soldati del Lancashire avanzavano direttamente verso il villaggio, il 15° Reggimento di Fanteria Leggera delle Highlands li seguiva sul loro fianco destro. Una batteria di sei cannoni da campo tedeschi aprì il fuoco direttamente contro gli assalitori, ma la Compagnia C del 2° Battaglione di Manchester, con straordinaria fermezza e sangue freddo, deviò verso i lati e attaccò i cannoni dal fianco, catturandoli tutti. L’attacco iniziò alle 5 del mattino e entro le 6:30 l’obiettivo fu completamente conquistato. Non fu possibile proseguire l’avanzata poiché la linea di fronte ad aprile era già vicina a St. Quentin, una fortezza tedesca. Alla fine dell’operazione il villaggio era in mano ai britannici, ma i sei cannoni con i loro carriaggi erano esposti al fuoco nemico. I vincitori erano determinati a conquistare i loro trofei, e anche il nemico non era meno desideroso di impedirlo. Non appena calò la notte, un gruppo di soldati del 2° Battaglione di Manchester, sotto il comando dei tenenti Thomas (assistente) e Ward del 161° Reggimento di Fanteria Leggera, tentò di portare i cannoni nelle linee britanniche, ma subirono un intenso fuoco di shrapnel da una distanza di 800 metri, costringendoli a desistere. Un gruppo di soldati del 15° Reggimento di Fanteria Leggera delle Highlands rimase di guardia ai cannoni fino all’alba; durante il giorno questi furono protetti dal fuoco delle truppe di fanteria. Il 3 aprile, alle otto di sera, fu tentato un altro tentativo per portarli dentro le linee britanniche da parte del maggiore Lumsden, insieme ai tenenti Ward e Lomax. Furono utilizzati carri a cavallo; nonostante il terribile fuoco nemico, finalmente i cerchi dei cannoni iniziarono a girare. I tedeschi, furiosi per ciò che vedevano sotto il bagliore delle granate stellate, caricarono e per un momento circondarono i soldati delle Highlands che ancora difendevano i cannoni. Un piccolo gruppo di tedeschi attaccò con la dinamite riuscendo a distruggere uno dei cannoni; tuttavia furono scacciati e tutti e sei i cannoni furono portati dentro le linee britanniche, mentre il 4 aprile anche i sei carriaggi da artiglieria furono salvati. Così terminò un’operazione molto soddisfacente: il maggiore Lumsden ricevette la Victoria Cross e in seguito fu promosso a comandante di brigata, mentre gli altri. Il 2 aprile, nel settore settentrionale della nuova linea di fronte, vicino al luogo dove stavano per accadere eventi di grande rilievo, il Settimo Corpo di Snow conquistò Henin e Croisilles, con il supporto del Quinto Esercito sul suo fianco destro. Si trattava di un’operazione di piccola entità, ma servì a preparare il terreno per la grande battaglia del 9 aprile. Lungo la linea di fronte continuavano i scontri tra le forze britanniche e le posizioni tedesche isolate. In questa fase, la Trentacinquesima Divisione nel distretto di Epehy si distinse in modo particolare all’inizio dell’estate: un attacco contro una collina occupata dai tedeschi, portato avanti dalle unità del 15° Reggimento Chesters e del 15° Reggimento Sherwoods della 105ª Brigata, risultò particolarmente brillante. Inoltre, il 4 aprile, il villaggio di Metz insieme alle posizioni adiacenti furono conquistati dopo un’intensa battaglia da parte della 59ª Brigata della Ventesima Divisione; i reggimenti coinvolti principali furono il 10° e l’11° K.R.R. Per un certo momento la situazione divenne critica, poiché i tedeschi riuscirono a infiltrarsi in una fessura tra la Ventesima Divisione a sinistra e l’Ottava Divisione a destra; tuttavia furono respinti e la linea di fronte fu avanzata oltre il villaggio, a destra delle forze australiane.
Un’azione più seria iniziò il 13 aprile, quando alla Trentaduesima Divisione fu ordinato di supportare il fianco sinistro dei francesi nel loro attacco fallito contro St. Quentin. Il compito assegnato alla divisione britannica, con la collaborazione della Trentacinquesima Divisione sul suo fianco sinistro, consisteva nell’attaccare il villaggio di Fayet; l’operazione fu portata avanti con grande coraggio dalla 97ª Brigata, guidata dal 2° Reggimento York Light Infantry e dal 16° Reggimento Highland Light Infantry. Il villaggio fu conquistato al primo assalto, insieme a 100 prigionieri; tuttavia si rivelò molto più difficile prendere il controllo di un bosco chiamato Twin Copses, situato alle spalle del villaggio. I combattimenti furono così intensi che il generale comandante della 97ª Brigata dispose di sette reggimenti sotto il suo comando prima che l’operazione potesse concludersi con successo. Infine, il Twin Copses fu conquistato brillantemente dal 11° Reggimento Borders; in totale, in questa azione molto energica furono catturati 5 ufficiali e 334 soldati tedeschi. Con la conclusione della ritirata tedesca e la consolidazione della nuova linea difensiva, è possibile considerare l’intera operazione in modo più generale. Non si può negare che sia stata abilmente pianificata ed efficacemente attuata, anche se difficilmente merita gli entusiasmi e le lodi ricevute dalla stampa tedesca. Non fu, ad esempio, un’operazione altrettanto imponente della ritirata britannica di Gallipoli: si trattò di una manovra estremamente astuta, ma che non ricevette la giusta riconoscenza in patria, poiché era associata a una tragica delusione delle grandi aspettative. In Germania si dava per scontato che Hindenburg avrebbe adottato lo stesso stratagemma di Tannenberg, “ritirandosi per poi attaccare con maggiore forza”, e che un improvviso slancio offensivo avrebbe presto trasformato l’euforia degli Alleati in disperazione. Tuttavia, nulla del genere accadde quell’anno; divenne rapidamente evidente che il vecchio maresciallo si era ritirato semplicemente perché le sue posizioni erano insostenibili, e che riducendole poteva compensare in parte le terribili perdite subite sul Somme. Il fatto che riuscisse comunque a riprendere terreno fu dovuto soltanto al successivo disastro russo. Secondo Sir Douglas Haig, la grande ritirata tedesca non ebbe un effetto significativo sui piani degli Alleati. Per quanto riguardava le forze britanniche, il piano prevedeva un attacco congiunto da nord e da sud contro l’ansa di Ancre: Gough avrebbe attaccato dal sud, mentre Allenby dal nord. Poiché l’ansa di Ancre non esisteva più, il ruolo di Gough si limitava a inseguire la ritirata tedesca fino alla nuova linea Hindenburg, un ostacolo così imponente da rendere impossibile qualsiasi attacco meno potente di uno davvero decisivo. Tuttavia, anche la parte del piano assegnata ad Allenby rimaneva realizzabile: si trattava di attaccare le posizioni tedesche sulla cresta e l’intera loro linea difensiva fino al punto in cui iniziavano le nuove posizioni. Il modo in cui Allenby portò a termine questa missione, nonché il grande successo ottenuto, verranno descritti nei prossimi capitoli. Prima di passare a queste e ad altre grandi battaglie che renderanno l’anno 1917 per sempre memorabile nella nostra storia, sarebbe opportuno elencare brevemente quegli eventi mondiali verificatisi in questi tre mesi e che hanno influenzato, direttamente o indirettamente, le operazioni in Francia. La linea francese era rimasta immobile, fatta eccezione per l’avanzata già descritta. In Russia anche le linee di combattimento erano rimaste stabili, e non vi erano segni evidenti delle convulsioni che quella sfortunata nazione stava per subire a causa della rivoluzione scoppiata il 12 marzo di quell’anno. Nemmeno dall’Italia c’erano notizie rilevanti da riportare. Le notizie più incoraggianti arrivarono dalle linee di battaglia orientali britanniche: sia nella penisola del Sinai, a est dell’Egitto, che in Mesopotamia si registravano notevoli progressi. Il deserto del Sinai era stato praticamente liberato da quell’avversario che aveva avanzato con tanta arroganza verso l’occupazione dell’Egitto; le linee britanniche si trovavano ora su terreno fertile, di fronte a Gaza, al confine della Palestina. Tuttavia, il successo più importante fu ottenuto in Mesopotamia. Apparve un grande generale: Sir John Maude, che i lettori ricorderanno come comandante della 14ª Brigata sul Fronte Occidentale. Lasciando le sue attività nei monotoni campi di battaglia delle Fiandre, riapparve improvvisamente, muovendosi rapidamente lungo le orme di molti antichi conquistatori, e guidò le sue truppe composte da britannici e indiani verso l’antica capitale di Haroun-el-Raschid. Nel febbraio vendicò Townshend riconquistando Kut, catturando oltre 2000 prigionieri. Continuando rapidamente la sua vittoria, il 11 marzo entrò a Baghdad alle spalle dei turchi sconfitti e li inseguì verso nord lungo la linea della ferrovia tedesca; i costruttori di quella ferrovia non avrebbero mai immaginato che un “strano capostazione” si sarebbe insediato alla sua estremità. L’avvicinarsi di truppe russe sembrava offrire la possibilità di ulteriori operazioni congiunte, ma intanto l’intera Mesopotamia meridionale rimase sotto il controllo britannico; non rimase nemmeno un turco entro quaranta miglia dall’antica capitale. L’evento principale in Gran Bretagna fu il successo della raccolta fondi per la guerra, che raggiunse dimensioni mai viste prima, portando a un totale enorme di mille milioni di sterline. Oltre alle solite schermaglie tra imbarcazioni leggere e ai naufragi isolati di navi da guerra causati da mine o sottomarini, non c’era nulla di realmente significativo nel conflitto navale. Tuttavia, la decisione tedesca di dichiarare una zona di guerra attorno ai paesi alleati nel febbraio e di torpedinare ogni nave mercantile, sia neutrale che nemica, che vi entrasse, ebbe un impatto enorme sul corso della guerra. Questa misura rappresentava o ignoranza o disperazione, poiché nessuno che conoscesse lo spirito indomabile del popolo americano avrebbe potuto immaginare che permettesse ai propri velivoli di essere distrutti e ai propri cittadini di morire in quel modo. Nei due giorni successivi alla dichiarazione della guerra sottomarina senza limiti, il Presidente degli Stati Uniti interruppe le relazioni diplomatiche con la Germania: un atto che segnò l’inizio del conflitto, anche se questa dichiarazione ufficiale avvenne solo il 5 aprile. Per quanto grandi fossero le perdite, gli inconvenienti e le privazioni subite dalla Gran Bretagna, e in misura minore dagli altri Alleati, l’ingresso degli Stati Uniti, con le loro enormi risorse umane e finanziarie, nella causa della Democrazia rappresentava senz’altro un fattore decisivo. Man mano che gli eventi si sviluppavano e diventava evidente che la Russia, passando dall’estremo dell’autocrazia all’estremo dell’individualismo, non avrebbe più potuto essere un alleato efficace, divenne sempre più chiaro che l’aiuto dell’America avrebbe potuto salvare le Potenze Occidentali, se non dalla sconfitta, almeno da quella situazione di stallo pericolosa e da quel tipo di pace inconclusiva che avrebbe solo preparato il terreno per nuove guerre. Oltre all’enorme aiuto materiale fornito dagli Stati Uniti, il semplice pensiero che la grande nazione che aveva ereditato la nostra lingua e molte delle nostre tradizioni si schierasse al nostro fianco nel giorno dell’Armageddon rappresentava una fonte di gioia e ispirazione per ogni britannico.

II. THE BATTLE OF ARRAS April 9 to April 23, 1917 Vast preparations — Attack of Snow’s Seventh Corps — The Ibex Trench — Attack of Haldane’s Sixth Corps — Attack of Fergusson’s Seventeenth Corps — A Scottish Front — The splendid Canadians — Capture of Monchy — Essex and Newfoundland — A glorious episode — The Chemical Works — Extension of the battle to the north — Desperate fight of the Australians at Bullecourt . WHILST the German line was falling back to its new positions, and the Allies were eagerly following it across the ravished countryside until the increased resistance and the familiar lines of barbed wire warned them that the immediate retreat had come to an end, Sir Douglas Haig had managed, without relaxing his pursuit, to collect a strong striking force at the point of junction between the new German line and the old. The blow which he contemplated was no small local advance, but was a wide movement extending from the neighbourhood of Lens in the north to Arras in the south, a front of more than twelve miles. Upon this sector a tremendous concentration of artillery had been effected, and four corps were waiting the signal for the assault, the three southern ones forming Allenby’s Third Army, while the fourth or northern one was the right-hand corps of Horne’s First Army. The southern corps were the Seventh (Snow), which operated, to the south of Arras, having Croisilles for its southern boundary; the Sixth (Haldane), which advanced due east from Arras with the Scarpe for its northern boundary; the Seventeenth (Fergusson), which had its right on the Scarpe and its left on Thelus, with its front facing the three spurs which form this end of the Vimy Ridge; and finally the Canadian Corps (Byng), which faced this long and sinister slope, the scene of so much bloodshed in the past. Each corps was marshalled with three divisions in front and one in reserve, so that there were roughly 120,000 men in the storming line with 40,000 advancing behind them. Maxse’s Eighteenth Corps was in reserve in the rear of the Third Army, while M’Cracken’s Thirteenth Corps was behind the First Army. The Germans had six divisions, the Eleventh Prussian, Fourteenth Bavarian, First Bavarian Reserve, and the Seventeenth, Eighteenth, and Seventy-ninth reserve in the line. Their guns also were numerous, as subsequent captures were to prove, but it is probable that an extension of the Hindenburg retreat was in contemplation, and that some of the heavy artillery was already on the move. A second strong line from Drocourt to Quéant was known to exist, and its occupation would form a natural sequel to the retirement in the south. The German strategists had imagined that by withdrawing their troops over a long front they would throw out of gear all the preparations of the Allies for the spring offensive. What they actually did was to save their force in the Gommecourt peninsula from being cut off, which would surely have been their fate had they waited. But in the larger issue they proved to be singularly ill-informed, for they had stayed their retreat at the very points of the line on which the offensive had been prepared, so that the plans of attack were neither modified nor delayed. That this is true is evident, since such tremendous blows as Arras in the north and Rheims in the south could not possibly have been delivered had the preparations only begun after the Hindenburg retreat. One of the most difficult problems of this attack was how to arrange it upon that section which was covered by the town of Arras. It is true that the German line was 1700 yards east of the market-place, but the suburbs extended right up to it, and it was fringed with houses. The town itself, in which the storming troops must assemble and through which all supports and supplies must pass, was full of narrow streets within easy range of the German guns, and previous French experience had proved that each exit was so carefully and accurately barraged by the German fire that it was most difficult for the troops to debouch from it. This problem was solved by a fine piece of military engineering. The large cellars and other subterranean excavations with which the place abounded were connected up and fresh tunnels constructed, so that it was eventually found to be possible to put three whole divisions underground, with permanent headquarters and every necessary detail, including water, electric light, and a three-foot tramway. This fine work was carried out by the New Zealand, the 179th, and the 184th Tunnelling Companies. A huge dressing-station with 700 beds was also constructed. In this great underground place of assembly the greater part of the Sixth Corps was assembled, while many of the tunnels on the south side of the town were allotted to the use of the Seventh Corps. All this had been carried out during the winter in the anticipation of a big attack being made at this point. For purposes of communication, over 1000 miles of twin cable was buried in six-foot trenches or secured to the sides of tunnels. Besides these special preparations, the usual immense labour of preparing for a modern attack had been thoroughly carried out along the whole line, including the construction of very many gun positions, trench mortar emplacements, dressing-stations, and innumerable dumps of munitions and engineering stores. Some dislocation had been caused in the plans by a partial withdrawal in the enemies’ front trenches upon March 18, opposite the right end of the British lines. The abandoned works were occupied and linked up with the old system, so that upon April 9 all was in order for the assault. The extreme difficulties caused by the formidable defensive preparations of the enemy were fully realised, but everything which human forethought could suggest had been done to meet them. Above all, two great lessons taught by the Somme experience had been thoroughly assimilated; the one that the broader the attack the more successful it is likely to be, as it prevents a concentration of the German guns upon a single area; the other that it is wiser, even in the heat of battle and the glow of victory, to limit your objective to an area which is well within the range of your guns. That last blue line so far forward upon the map has been the cause of many a rebuff. The British bombardment, which came in gusts during the days preceding the attack, did enormous damage to the German defences. The evidence of prisoners showed that for several days they had been reduced to their emergency rations. The wire, which in places was a hundred yards thick, was mostly destroyed in the first line, and greatly damaged in the second, though in the third it was found to be largely intact, save upon the left of the line. The space between the first and second German lines was roughly 500 yards. Between the second and third it was about 3000. The usual forms of bombardment were varied upon April 4 by the use of a large number of Liven’s gas projectors, throwing drums of compressed gas, which were seen to burst in the second German line. Fifteen hundred of these were discharged upon the front of a single corps, and they were said to have considerable effect, the reports of prisoners stating that in the suburb of Blangy alone there were 460 casualties from this cause. On April 8 there was a severe gas bombardment from 4-inch trench mortars. Finally, in the early morning of April 9, came the fearful whirlwind of fire which was the prelude to the attack. Some idea of its intensity may be gathered from the fact that the number of guns was so great that they could have rubbed wheels from end to end of the line had they been so placed. At 5:30 the word was given, and in the first dim grey of a rainy, windy, and sleety morning, the infantry dashed forward to the attack—”wave after wave of grimy, mud-covered, determined men, with hearts as hard as steel and as light as feathers,” to use the words of one of them. The events may best be described from the south of the line as being the nearest to Arras from which the battle derives its name. Snow’s Seventh Corps had the Twenty-first North Country Division upon the extreme right, the Thirtieth Lancashire Division in the centre, the Fifty-sixth London on their left, and the Fourteenth Light Division upon the extreme northern wing. The soldiers, soaked to the skin, with the rain beating upon their backs, and their feet ankle-deep in the mud, set about their task in a calm, businesslike fashion which would take no denial. No village or notable fixed points lay in their path, but they plodded without a check or halt over the first two lines of entrenchments, finding no very strong resistance, save at one point upon the left of their line, and suffering little loss from the German artillery. Considerable numbers of the enemy were found scattered in their shattered trenches or cowering in the dug-outs. Over a thousand of these were sent to the rear. The advance was at the point where the new German line branched away from the old one, the Twenty-first Division on the right joining the left of Gough’s Army in the neighbourhood of the Cojeul River, while the Fourteenth Division was in touch with the Third Division on the north. The immediate objectives of the various divisions of this Seventh Corps were Telegraph Hill in the north opposite to the Fourteenth Division, Neuville Vitasse opposite to the Fifty-sixth Division, St. Martin-sur-Cojeul opposite the Thirtieth Division, and the Hindenburg line opposite the Twenty-first Division. Taking them in turn from the south, we shall first follow the fortunes of the north countrymen of Campbell’s Division. This division upon the first day was not expected to do more than make a strong demonstration, because both it, and to a less extent the division upon its left, had in front of it sheets of uncut wire and all the devilries of the fixed German line. The object, therefore, was that they should make a holding attack in the hope that the northern divisions of the corps should get well forward to the east, and their swing to the south in such a way as to make the German position untenable. This was eventually done, and a way was cleared so that the two divisions in the south should be able to advance with the remainder of the line. The whole operation of the Seventh Corps has to be continually judged by the fact that they were on the edge of the abandoned area, and that therefore their southern front bulged out to the east in a way which brought the successive divisions almost into an echelon formation. On the left of the Twenty-first Division were the Lancashire pals of the Thirtieth Division. Upon April 8 they had made a good start, as the 2nd Bedfords carried the village of St. Martin, an outlier of the Hindenburg line, but on the same date the 21st Brigade was held up in an attempt to advance upon the left. They advanced on April 9 with the 21st Brigade upon the left and the 90th upon the right. The first dash behind a splendid barrage was most successful, but the 21st Brigade, after passing the front German lines, ran into uncut wire and was held, the 18th Liverpools suffering severely. The brigade upon the right managed, however, to get forward for some distance, but it also was faced by uncut wire, and was compelled to dig in as best it could. The attack was renewed two days later with the aid of four tanks, but the wire still held, though the devoted infantry tried again and again. Finally, however, the Fifty-sixth Division having cleared its own front sent the Victoria Rifles bombing down the front of the Thirtieth Division, who in turn cleared the front of the Twenty-first Division on their right, and so by the evening of April 11 the line was finally advanced. The clearing of the front of the Twenty-first was done by the 18th Manchesters, who, unsupported, bombed their way down 1700 yards of Hindenburg line, a very notable achievement. To Hull’s Fifty-sixth Division, the next upon the north, was assigned the capture of Neuville Vitasse and the strong-works which surrounded it. The advance was carried out at 7:45 — the zero time was earlier as it travelled up the line — and was led by the 167th Brigade upon the right and by the 168th Brigade upon the left, while the 169th were in support. “The bombardment and the covering. fire were magnificent,” says one who marched in the ranks; “I almost felt sorry for the poor old Hun, only, after all, he is such a Hun.” The chief fighting was on the right, where the 3rd London and 8th Middlesex stormed the main portion of the village. At 10:30 all the eastern edge had been secured, and the 1st London moved forward to take the Cojeul Switch line. Unfortunately, they struck up against uncut wire and a very heavy belt of fire. Colonel Smith, the commanding officer, and the great majority of the other officers were killed or wounded, and the advance was brought to a stand. The 18th Liverpools of the 21st Brigade upon the right had also been halted by the uncut wire. The colonel of the 7th Middlesex took command of this difficult situation so far as it affected the advance of his brigade, and threw his battalion in to strengthen the 1st Londons, so that together they captured the Cojeul Switch Trench. The Londoners were then well ahead of the Liverpool The men upon their right, so the 1st London threw back a defensive flank while the 7th Middlesex stormed forward against the powerful Ibex Trench. Three separate attempts were made, much impeded by the deep mud, and all ending in failure, so that darkness fell before the task had been accomplished, but with true British tenacity, at 3 A.M., in the darkest hour before dawn, the Middlesex men tried once more and carried Ibex, taking a number of prisoners. The 168th Brigade had with varying fortunes kept pace upon the left, and in the early morning the London Scottish on its right were in touch with Ibex Trench. The position of the 167th was still dangerous upon the flank, as it was always ahead of its southern neighbours, so that instead of advancing eastwards, the colonel of the Middlesex now turned south, his depleted ranks being strengthened by the 9th London (Victorias) from the reserve brigade. The enemy were only forty yards off upon the flank, with a perfect warren of trenches, and the mud was so dreadful that some men who got in could hardly be dragged out again alive. In spite of every difficulty the Londoners, after an initial check, swept trimnphantly down Ibex and Zoo trenches, clearing in one wild, glorious rush the whole position, capturing 197 more prisoners of the 31st Prussian Regiment with several machine-guns. Captain Cousens, who led this charge, after being badly wounded, was unhappily killed by a sniper in the moment of victory. The Victorias were too late to join in the victorious charge which stands to the credit of the 7th Middlesex, but they helped to hold and to extend what had been won. The general effect of the advance of this division was to turn the flank of the southern German defences and to open up a road for the Thirtieth and Twenty-first Divisions upon the right. The Fourteenth Light Division to the north of the Londoners was faced by the slight slope and formidable defences of Telegraph Hill. They went forward in close conformity with the Sixth Corps upon their left, the 42nd Brigade being upon the left and the 43rd upon the right. Their movement during the day was a particularly fine one, and they not only took the strong position of Telegraph Hill, but they carried the British line to a point far to the east of it. Their whole advance was largely regulated by the situation upon their northern flank, and they were exposed to such an enfilade fire whenever they got at all ahead, that they found it impossible to act entirely upon their own. Upon the left of the front was a strong German position called “The Harp,” which was very gallantly carried by the 42nd Brigade. Sixteen tanks which were to have lent them a hand in this difficult operation failed for some reason to arrive in time, and the infantry had to advance with no help save their own stout hearts. The attack was carried out by the 9th K.R.R. with the 4th Royal Fusiliers of the Third Division acting upon their left, and their comrades of the 6th Oxford and Bucks upon their right. Their only serious opponents here as elsewhere were snipers and machine-gunners, but these were all of the best, and caused heavy losses before the whole objective with its garrison had been captured. By 9:15 in the morning it was entirely in British hands, and as the day wore on the division kept steadily improving their position, though still short of their final objective, that elusive line, which is so easy to draw and so hard to attain. In the evening, an attempt was made by the Fourteenth Division to struggle still further eastwards. This advance had no success, and so the forward units of the whole Seventh Corps dug in on the general line from Feuchy Chapel road in the north to near Croisilles in the south, having after a desperate day’s fighting achieved a gain which averaged two or three miles, and a total of nearly 2000 prisoners with a number of guns. Concerning these prisoners, it may be unsafe to generalise, but it is certain that many of them surrendered very readily. As to their general type the opinion of a commanding officer who handled many of them may be quoted: “The officers were mild persons, none of the bullet-headed, bristly-moustached, truculent Prussian type. The prisoners generally do not inspire one with respect. Braggarts and bullies in prosperity, in adversity they cringe.” Haldane’s Sixth Corps was to the immediate left of the Seventh, and its operations were directed due east of Arras. The three front divisions, counting from the south, were the Third, the Twelfth South of England, and the Fifteenth Scottish, with the Thirty-seventh English in reserve. The troops of the assaulting divisions had been assembled for three days in the caves under Arras, but on the night of April 8 they were silently passed into the assembly trenches, an operation which was carried through with little interference or loss. The vile weather may have been a blessing in disguise, as it covered all the preparations from the German observation. The right of the attacking line was formed by the 76th Brigade of the Third Division, a unit which had distinguished itself greatly in previous fighting. The 8th and 9th Brigades were in close support. Its front was south of the Arras-Cambrai road. To the left of the 76th Brigade the line was carried on by the 37th and 36th Brigades of the Twelfth Division. Their right rested on the Arras-Cambrai road. To their left were the 44th and 45th of the Fifteenth Division. Their left rested upon the Scarpe. Nothing could have gone more smoothly than the advance, which kept well up with the barrage. Only at Observation Hill was vigorous resistance encountered, and the German barrage was so belated that it fell upon empty trenches after the stormers had left them. The line of infantry as it swept forward in its irresistible advance was formed, counting from the south, by the 10th Welsh Fusiliers, the 1st Gordons, the 6th Queen’s, the 7th East Surreys, the 11th Middlesex, the 7th Sussex, the 8/10th* Gordons, the 9th Black Watch, the 6/7th Scots Fusiliers, and the 11th Argyll and Sutherlands. To the courage which had always been their birthright, the infantry now added all the cool war wisdom which experience of many battles must bring with it, and all those devices for overcoming the scattered forts of the enemy and avoiding their machine-guns, which had been learned on the Somme and the Ancre, were now practised to keep down the losses of the assault. [ *Where two numbers are given for one battalion, it means that two battalions with these numbers have been telescoped into one. ] The advance of the 76th Brigade had been to the south of the great high road which leads from Arras to Cambrai — a road which was destined to be second only to the Menin road as a centre of hard fighting. The Gordons led the attack and took the front line with a number of the Prussian 38th Regiment. The The l0th Welsh Fusiliers then passed through the ranks of the Highlanders and captured Devil’s Wood. So swift were these movements that the German barrage was always in the rear. Having thus secured the first objective, the 9th Brigade, strengthened by the 2nd Suffolks, stormed forward to the next line of defence. The 4th Royal Fusiliers on the right took Nomeny, Spring, and Lynx Trenches, w^hen the Suffolks passed through them and took Neuilly Trench. The 12th West Yorkshires took Tilloy village. The 13th Liverpool, after being held up on the left, carried the line forward and, by getting its machine-gun on to the roof of Tilloy Château, dominated the country to the extreme discomfort of the German snipers. Besides these numerous trenches and strong points, the 9th Brigade helped to take the fortified position known as The Harp, an exploit in which they were much assisted by a couple of tanks. Here a considerable number of prisoners were made, including most of a battalion of the 162nd Regiment, together with its commander. It will save confusion if we follow the fortunes of each division for the day, regardless of what is going on upon its flank, as it is impossible to understand a narrative which switches continually from one portion of the line to another. The whole operation of the Sixth Corps was somewhat behind the time appointed, as each division had met with some delays, but the advance towards the third objective was begun about one o’clock in this southern area. The-8th Brigade had now taken up the running, and the 9th had fallen into support. Reinforced by the two reserve battalions of the 76th Brigade, the victorious advance was resumed, the 2nd Royal Scots and 7th Shropshires carrying the Bois des Boeufs to the south of the Cambrai road, together with five guns which had been concealed in it. To those who had experienced what the capture of a wood meant in the Somme fighting, it was indeed a promise for the future that this considerable plantation should offer so slight a resistance. The 8th Brigade fought its way onwards for another mile or more until it had attained the line of Feuchy Chapel. Here the German resistance had thickened and the artillery fire had increased in the same ratio as the British had weakened. A halt was called, therefore, and the infantry consolidated their advanced position. An attempt by the Gordons and the 8th Royal Lancasters to reach the extreme final objective was checked in the evening by a very heavy fire upon both flanks. In the centre, the Twelfth Division had met with strong resistance at several points, which caused the assault to fall behind the barrage. These centres of German resistance were usually isolated houses or small redoubts, so that it was possible in many cases to mask them and to push onwards. No village or large fixed defence lay in their path, and in spite of a check for some time at the estaminet upon the Cambrai road, they were able to line up with their comrades to the south upon the second objective about half-past twelve o’clock. At this point the 35th Brigade passed through the advanced lines and moved to the front. A number of difficult positions were taken, including Observation Hill, and th-e ground was so thoroughly cleared that the assailants were able to go forward with the assurance that their wounds would not be in the back. It was found, however, as they neared the line of the third German position, that considerable stretches of wire had been imperfectly cut, and that the machine-gun fire was so severe as to make the final assault impossible. The infantry dug in, therefore, and waited for further support from the guns, many of which were already on the move. The 9th Essex upon the right actually reached the Feuchy Chapel Work and held their grip of it, keeping in line with the 8th Brigade upon the south. The Fifteenth Division to the north of the corps’ front had before them the very strong position called the Railway Triangle, where the line to Lens branches away from the line to Douai. This formidable place was attacked by the Scotch infantry, and after a severe struggle it was captured about 11:30 save for its eastern side, which was finally taken later in the morning, the artillery aiding the assailants by some extraordinarily good shooting. The advance was then resumed, and the division found itself shortly after noon in the line of the second objective. Six brigades of field artillery had followed closely upon the heels of the infantry and managed, in spite of the unfavourable state of the ground, to take up a position to cover the further attack. When one recalls the dreadful weather and the shell-pocked state of the countryside, it was a remarkable feat upon the part of the gun-teams to get their pieces so rapidly forward. Several tanks came forward also, and did good work not only upon this front, but at Tilloy and The Harp. The Fifteenth Division was now somewhat behind the others, but shortly after two o’clock the 46th Lowland Brigade advanced upon the third objective. These splendid soldiers brushed aside every obstacle, and when fired upon at short range by German guns rushed onwards with a yell and captured the battery. By 4 P.M. they had fully reached their final line and had pushed out their patrols some hundreds of yards to the eastwards. This fine advance, which was the only one to reach the extreme limit upon this front, was carried out by the 7th Scots Borderers, 10th Scots Rifles, and 12th Highland Light Infantry, with the 10/11th Highland Light Infantry mopping up behind them. At 7 P.M. an attempt was made by the two southern divisions to get forward from the Feuchy Chapel Line and gain a position level with the 46th Brigade. Evening was setting in, however, the men were weary and the difficulties manifold, so that no progress was made^both the Third and the Fourteenth Divisions suffering additional losses in the attempt. The Thirty-seventh Division, composed entirely of English troops. North, South, and Midland, had moved up in the rear of the fighting line, and in the middle of the afternoon it found itself in the German second line system, while the corps’ mounted troops had followed behind the Fifteenth Division, as far as the Railway Triangle. As evening fell, the Thirty-seventh Division pushed forward with the intention of reaching the extreme point attained by the Fifteenth Division and then swinging to the right in the hope of capturing Monchy. The advance seems, however, to have taken a direction rather too much to the south, with the result that instead of finding the opening made by the 46th Brigade they came upon the more contracted Feuchy line held by the Twelfth and Third Divisions. Here they were held up by a field of wire as their comrades had already been, and the two brigades concerned — the 111th upon the left and the 112th upon the right — remained in line with the 35th and the 8th Brigades, the units being considerably intermingled. The 63rd Brigade, however, which was now a brigade of the Thirty-seventh Division, though the reader will associate it with the Twenty-first Division in the past, was able to keep its true direction, and before night had finally established itself at the north end of Orange Hill well up to the third objective and in touch with the 46th Brigade. The corps’ cavalry also pushed forward along the south bank of the Scarpe, capturing three 8-inch howitzers upon the way, and halting opposite Fampoux, where they were in touch with the Fourth Division upon the northern bank of the river. Such was the splendid day’s work of Haldane’s Corps. It is true that in the south the uncut wire had made it impossible for them to reach their ultimate objective, but they had in the space of the one Easter day captured the villages of Feuchy and of Tilloy, the strong redoubts of The Harp and the Railway Triangle, gained some thirty-six square miles of ground, and taken 2000 prisoners with 60 guns. It was a most notable achievement. We shall now pause on the evening of this first day of battle and we shall go back to reconstruct the operations upon the northern bank of the Scarpe. The Seventeenth Corps (Fergusson) was upon the left of the Sixth. Its right-hand unit, Lukin’s Ninth Division, consisting of two Scottish and one South African brigade, was operating upon the immediate north of the Scarpe. This division was to attack with three brigades in line, the 26th on the right, 27th on the left, and South Africans between. Upon the left of the Ninth was Nicholson’s Thirty-fourth Division, drawn largely from Scotland and Tyneside, the same fine division which had been the very pivot upon which the battle of July 1 had turned. Upon the left of the corps was the Fifty-first Highland Territorial Division which had distinguished itself so greatly at Beaumont Hamel five months before. It may be said, therefore, that the fighting line of the Seventeenth Corps upon this great day was predominantly Scottish, but Lambton’s veteran Fourth Division was in immediate support. The whole battle-front was from the right bank of the Scarpe near Arras up to the post known as the Commandant’s House, just south of Thelus. There were no villages over the greater part of this front, but there were great numbers of fortified farms and strong posts of every description, besides the usual lines of wired trenches. The ground was in successive ridges and a big tactical obstacle existed in the Lens — Arras railroad in its alternate cuttings and embankments. The long eager line of Highlanders, Tynesiders, and South Africans rolled over every obstacle, and by ten o’clock had mastered all the first objectives, which were the three lines of German trenches. In the south the Ninth Division, led by a well-known South African Imperial soldier, had carried first Blangy and then Athies by storm. There was a time when the 26th Brigade upon the right was hung up, but with fine initiative the right flank of the Transvaal Regiment worked down along the railway cutting and helped to clear the front of its neighbours. In the centre, the Thirty-fourth Division, after a short check at a network of trenches called “The Pump,” had reached its allotted positions. In the north the clansmen, who as Territorials were sprung from the very soil of the Highlands, had swiftly advanced to the south of Thelus and had covered the right wing of the First Canadians while they captured that village. It was victory all along the line, and victory without those excessive losses which have made many of our greatest successes as tragic as they are glorious. The artillery barrage had been found to be a powerful antidote against the deadly machine-guns. “When our barrage lifted off the railway cutting, the machine-guns had been silenced and all the gunners were found to be dead.” Such was the report of a South African officer. Allusion has been made to the check caused by the strong point called “The Pump” and the trenches called the Kleemanstellung just east of it. Some detail should be added in this matter, for it retarded the attack of the flanks of two divisions, and the delay caused by it had the effect that the Canadians on the left and the Ninth upon the right were further forward in the late afternoon than part of the Fifty-first and the Thirty-fourth, which might have caused a dangerous situation. The Thirty-fourth Division had advanced upon a three-brigade front, which consisted from the south of the 101st, the 102nd, and the 103rd. On the north of the 103rd was the 152nd Brigade of the Fifty-first Division with the Seaforths as the flank battalion. This pestilent strong point, armed with well-served and well-concealed machine-guns, lay between the two brigades and held up the flanks of both, inflicting considerable losses not only on the Seaforths, but on the 25tb Northumberland Fusiliers, who were on Chapter the left of the Thirty-fourth Division. For a considerable time the advance was held. The 27th reserve battalion of the Northumberland Fusiliers were sent up, and one of its companies, led with a fine mixture of valour and cunning, carried the place by storm. The whole line then got forward, but the losses had been heavy, including Colonel Hermon of the 24th Northumberland Fusiliers. In the evening it was found that the final objective had not yet been fully attained at this quarter of the field, for it had been marked at a farm called Maison de la Côte, from which the front line was still a thousand yards distant. A brilliant little attack, however, by the 103rd Brigade, in the early morning of April 10, captured the whole position. Besides the check at The Pump, there had been another on the Fifty-first divisional front at a post called the “Deutsches Haus.” The consequence of this was a loss of the barrage and a delay which led to the isolated left of the Fifty-first losing direction entirely and wandering round in a half-circle. The circumstances were so complex that it was not until next morning that they could be cleared up. Had the Germans had the spirit for a counter-attack, they would certainly have found a considerable gap in the line. The Arras Front These events were in the northern area of the Seventeenth Corps. In the southern portion, at about eleven o’clock, the reserve division came forward, and, passing through the weary ranks of the Ninth, pushed on along the northern bank of the river. The advance had already been a splendid one, the Ninth Division having 2000 prisoners to its credit, but this movement of the Fourth Division against an enemy who was already badly shaken was a very fruitful one. The 12th Brigade was nearest the Scarpe, with the 11th upon the left, while the 10th moved forward in close support. Two obstacles faced the division, the straggling village of Fampoux upon the bank of the river, and the Hyderabad Redoubt, a considerable fort to the north of the village. The 12th Brigade moved swiftly forward in the nearest approach to open warfare that had been seen for years. The 1st Royal Lancasters were on the right of the swift flexible line, the 2nd Lancashire Fusiliers in the centre, and the 2nd Essex upon the left. The brigade fought its way in the teeth of a very hot fire to the outskirts of Fampoux, where the reserve battalion, the 2nd West Ridings, passed through the King’s Own and carried the village in splendid style late in the evening at the point of the bayonet. It is a remarkable fact that the wire in front of the village had not been cut by the artillery, and the infantry passed in single file through the gaps in it, after disposing of the only German machine-gunner who offered resistance. At the same time the 11th Brigade kept pace upon their left flank — the Hampshires to the left and Somersets to the right, while the 1st Rifle Brigade, passing through them, rushed the strong position of the Hyderabad Redoubt, and the East Lancashires formed a defensive flank. Communication was at once opened across the Scarpe with Haldane’s Corps upon the south side. By this fine advance of the Fourth Division the right of the Seventeenth Corps had got considerably further forward than the centre, so that a defensive line had to be formed sloping back from this advanced point. This was the position upon the evening of the first day of battle, and it was destined to remain so in the south for many a day to come, for the formidable Chemical Works lay immediately to the east on either side of the Arras-Douai railway track, and these were to prove a very grave obstacle to a further advance on this line. Meanwhile, 3500 prisoners with 50 captured guns testified to the success of the Seventeenth Corps. Following upon this brief sketch of the work done by the Seventh, Sixth, and the Seventeenth Corps upon the first day of the Battle of Arras, we must now turn to the splendid achievement of the Canadian Corps upon the left. The reputation of the Canadians as brilliant soldiers, as dashing in attack as they were steady in defence, had already been solidly established by a long series of military feats beginning with the ever-memorable second battle of Ypres and continuing on to the capture of Courcelette and the fine fighting of the Somme. Hitherto, they had acted in comparatively small bodies, but now the whole might of Canada was drawn together in the four fine divisions which lay facing the historic Vimy Ridge — a long gradual slope which reaches a height of more than 450 feet at the summit. They were arranged in their numerical order from the south, the First (Currie) being in touch with the Fifty-first British Division, while the Fourth (Watson) had upon its left Holland’s First Corps, which was not engaged in the first day’s operations. The front covered by the Canadians was from the south end of the Ridge to the Souchez River, close to Lens. Nothing could have been more magnificent or more successful than their advance, the Second and Third Divisions (Burstall and Lipsett) attaining their full objectives at every point, and the First doing the same after a short check. There was no rebuff save in the extreme north of the line. Sweeping onwards with irresistible fury, they overran three lines of German trenches, including the famous La Folie Farm, captured the village of Farbus, and secured the splendid total of 70 officers and 3500 men as prisoners, the same number as were taken by their British comrades to the immediate south. They not only crowned the redoubtable ridge, but they made their way down the eastern slope and established their line beyond it. Many of the German infantry were captured in the great chalk excavations in which they had taken refuge, two large tunnels in particular — the Volker and the Prinz Arnault Tunnels — being crammed with men. Incredible incidents happened in these subterranean burrows, where small bodies of Canadian moppers-up were faced suddenly by large numbers of armed Germans in hiding. In one well-authenticated case four Canadians bluffed and captured 2 officers and 70 men from a Bavarian unit who were found in such a pocket, an incident which meant a V.C. for Major Macdowell. When the Kaiser in prophetic mood had spoken about what would happen when his Bavarians met the British, such an incident was far from his thoughts. It should be mentioned that the Fifth British Division was in close support of the Canadians, and that the 13th Brigade of this division was incorporated with the Second Canadians upon that day. It was used in conjunction with the 6th Canadian Brigade on its right to take the final objectives, the eastern slopes of the Ridge, just north of Farbus Wood, which they did successfully with slight losses. During the night of the 9/1 0th April there was fighting at several points, notably at the north end of the Vimy Ridge. Here the Fourth Canadian Division had some difficulty in holding its ground against several strong counter-attacks of the Germans. It is probable that no body of troops in the whole battle had a harder task, or stuck to it more tenaciously, than this Fourth Canadian Division. Hill 145, which was an outlier of the Ridge, was very strongly held and desperately defended, so that it would have turned any but first-class troops. The final clearing of this point was effected upon April 10, and led to further operations in conjunction with British troops to the north, which will be afterwards described. The second day of the Battle of Arras, April 10, was spent partly in the consolidation of the ground gained and partly in increasing the area now occupied. The troops were in high heart, for although the full extent of the victory had not yet been realised, it was already known that at least 10,000 prisoners and 100 guns had fallen into their hands, figures which showed that the battle had been the most serious military disaster which had yet befallen the enemy. A fuller enumeration taken some days later gave 13,000 men, 3 howitzers, 28 heavy guns, 130 field-guns, 84 trench-mortars, and 250 machine-guns as the total capture. It may be mentioned that over 1000 prisoners were taken from each of the six different German divisions already enumerated, which disposes of their mendacious assertion that only two divisions occupied their front. It was certainly the greatest blow delivered by the British Army up to that date; and the only other day’s fighting at all comparable in its results was the French attack upon the Champagne front on September 25, 1915, where the number of prisoners was greater but the capture of guns was The Battle of Arras may be considered as having been in truth a one-day battle in the same sense as the succeeding Battle of Messines, for in each case the attack was delivered in order to gain a definite objective, which was the ridge from which observation could be obtained. The extreme limit of advance had not, however, been reached either in the south or in the north, and so in both these areas hard fighting continued, due partly to the efforts of the British to enlarge their gains and partly to the rally of the Germans and their attempts at counter-attack. There was no concentration of troops or guns, however, upon the side of the British, and no attempt at any considerable advance. We shall first follow these operations in the south where they centred chiefly round the village of Monchy and Wancourt in the areas of the Sixth and Seventh Corps. These we shall weave into a connected narrative, after which we shall return to the Vimy region and trace the movements which led to hard fighting in that quarter. In the Seventh Corps to the south the Fifty-sixth Division of London Territorials had, as already described, enlarged the area which it had taken the day before in the Neuville Vitasse sector. The general curve of the line was such that it was not possible for the units of the Seventh Corps to get forward until the Sixth Corps to the north had won some ground, but upon the afternoon of the 12th a very fine advance was made, by which the 169th Brigade stormed Heninel. The Cojeul River was crossed by the Fourteenth Light Division, and the heights upon the eastern bank were occupied. The 41st Brigade of this unit had now come into the line. The first attempt upon the heights failed with heavy losses Next morning it was found that Hill 90 had been evacuated, and they were able to advance and seize Wancourt. This brought the left flank of the Seventh Corps up to the right flank of the Sixth Corps, and ensured close co-operation in those operations to the north which will presently be more fully described. This storming of the German position in this section was the more important as the troops were faced by the new Hindenburg Line. It was well known that an alternative line from Drocourt to Quéant existed some miles to the eastward, but none the less the fall of the front section at a period when much of its wire was still intact proved to the Germans how impossible it was to hold off British troops by mere passive obstacles. The tanks were of great assistance to the assailants in this difficult operation. Upon April 13 and 14 the Twenty-first Division, with the aid of the 19th Brigade from the Thirty-third Division, carried forward the line to the high ground about 1000 yards east of the stream at Henin, astride of that portion of the Hindenburg Line. Here all further attempts to advance were stopped by fresh German troops, until the operations were renewed upon April 23. This advance of the Twenty-first Division upon April 13 and 14 was in connection with a general movement of Snow’s Corps, but neither the Fifty-sixth London Territorials in the centre nor the Fiftieth North Countrymen on the left, both of them enfiladed from the north, could make much progress beyond the line of Wancourt Tower, and there was little to show for a hard day’s work. The Thirty-third Division (Pinney) now took over the front from the Twenty-first. The immediate task which lay before the Sixth Corps upon April 10 was to get the Third and Twelfth Divisions forward to the same line which the Fifteenth Division had reached. It will be remembered that the 46th Brigade of the latter division, together with the 63rd Brigade from the supporting Thirty-seventh Division, had pushed on as far as Orange Hill, half a mile farther eastward than the Feuchy Line which formed the front of the two southern Divisions. Six brigades of field artillery had been hurried up, and with the help of these guns, aided by trench-mortars, the wire which held up the advance was partly blown away. The Third and Twelfth Divisions were then able to move forward and to make one line with the Fifteenth — an operation which was completed by mid-day, the 8th Brigade doing some brilliant work. The strongly fortified-village of Monchy, elevated above the plain, lay immediately in front of the Sixth Corps, and its capture was their next task. With this object in view, the 63rd Brigade was swung found from the north and worked its way south and east, getting into touch with the other brigades of the Thirty-seventh Division, which passed through the newly captured third objective and occupied the ground upon the west of the village. A general advance was then made on each side of the village, the 112th Brigade occupying La Bergère upon the Cambrai road due south of Monchy, while the 1/1 1th Brigade, with the 9th and 10th Royal Fusiliers in the lead, in the face of a considerable opposition, pushed onwards until it gained a footing on the outskirts of the village and on the high ground to the north of it, where the 154th Company R.E. dug a temporary line. This was the position on the evening of April 10, while the British line had been strengthened by the presence of the 7th Brigade of Cavalry from the Third Cavalry Division, who were following closely behind the Thirty-seventh Division. In all these operations the weather greatly impeded progress, as it prevented the advance of the guns needed to break down wire and other obstacles. During the night of April 10 the Twelfth Division was withdrawn into reserve, and the advance was resumed in the early morning by the remaining divisions and the cavalry. At 5 A.M. the infantry was. closing in upon Monchy under a heavy fire. The line of advance extended right across the Cambrai road, the 76th Brigade finding itself opposite to the village of Guémappe. Here they were exposed to a very heavy fire of machine-guns, and this famous brigade sustained heavy losses, which were increased by a second attempt to get forward in the afternoon. The 76th Brigade finally entrenched itself some half a mile to the west of Guémappe and waited for developments. The 8th Royal Lancasters were particularly hard hit in their attack. In the meantime the 111th Brigade of the Thirty-seventh Division had advanced directly upon Monchy, and after severe fighting, in which the splendid infantry struggled onwards in the face of every possible difficulty of German resistance and of driving snowstorms, the place was carried by assault. The three regiments of cavalry from the 8th Brigade, the Royal Horse Guards, 10th Hussars, and Essex Yeomanry, advanced at a gallop and did splendid service by taking part in the attack, following closely upon the infantry, and helping to consolidate the village. By nine o’clock in the morning the I3th K.R.R. and 13th Rifle Brigade, greatly aided by a very active and April 11. efficient tank, had driven their way to the farthest houses upon the eastern side. About 150 of the garrison remained in their hands, while very many lay dead among the ruins of the shattered buildings. The cavalry, who lost their brave leader. General Bulkeley Johnson, emerged on the eastern side of the village and lost heavily at that point, especially in horses, some 500 of which were hit. They had the satisfaction, however, of getting their light guns fairly on to the Germans, as they streamed across the open. One who was present says: “The cavalry filled the gap between us and the 112th Brigade. They lost heavily, and their conduct was magnificent.” The new gain was instantly consolidated by the Colonel of the Rifles. The Fifteenth Division upon the left of the Thirty-seventh had been fighting its way forward upon the north, endeavouring to keep in line with the Thirty-seventh. It had got somewhat ahead of the Fourth Division, however, which was to the north of the Scarpe, and in consequence had to face the whole fire from the strong village of Roeux, which held them up. The general line of the corps that night was La Bergère, Monchy, and then the line of the Monchy-Fampoux road as far as the Scarpe. To the north of the Scarpe there had been no forward movement, as the Chemical Works to the east of Fampoux presented an obstacle which was beyond the immediate scope of Sir Charles Fergusson’s operations. On the night of April 11 the Thirty-seventh Division, which had suffered considerably in the capture of Monchy, and the Fifteenth which had lived up to its reputation during fifty-six hours of incessant fighting under most inclement conditions, were withdrawn for a short rest, while the Twelfth Division returned into the line, and the Seventeenth took the place of the Thirty-seventh. April 12 was spent in consolidation and in bringing up heavy howitzer batteries along the Cambrai road, and placing them in positions between Feuchy and Tilloy where they could support the coming operations. From the time that the British had captured the village, both it and the whole front line in that area had been subjected to a most severe German bombardment, which tried the troops extremely, but did not prevent them from repulsing several attempts at counter-attack, none of which reached the front trenches. On the night of April 12 the Twelfth Division, which was considerably worn from its exertions, was drawn out and was replaced by the famous Twenty-ninth Regular Division, which had gained such honour and suffered such losses at Gallipoli and on the Somme. There was no forward movement upon April 13 in the region of Monchy, but farther south the 9th Brigade, which had. taken the place of the 76th in front of Guémappe, endeavoured to reach that village, but were met and checked by’ the same murderous machine-gun fire which had held up their comrades, a fire which came both from the hamlet itself and from the high ground to the south which lay within the area of the Seventh Corps. The 1st Northumberland Fusiliers and 12th West Yorks, which led the attack, both suffered severely. As no large movement was contemplated upon this front it was now held by only two divisions, the Twenty-ninth to the south and the Seventeenth to the north, covering the whole broad area from the north of the Cojeul River to the south of the Scarpe. At 5:30 upon April 14 both divisions advanced in order to test the German strength and, if possible, to push them farther back from Monchy. It was an unsuccessful day, and yet it was one of those failures which will be remembered where facile successes have been forgotten, for it brought with it one episode which elicited in the highest degree the historical qualities of British infantry. It had been arranged that the 88th Brigade, consisting of the 2nd Hants, 4th Worcesters, 1st Essex, and the Newfoundland Regiment, should attack due east of Monchy, while another brigade of the Twenty-ninth Division should advance to their right, and the Seventeenth Division guard their flank upon the left. Both of the flank attacks failed, however, and the result was that the storming line of the 88th Brigade, consisting of the Essex men on the left and the Newfoundlanders on the right, found themselves in possession of the German trenches on Infantry Hill, east of Monchy, but with both wings exposed and with so terrific a barrage behind them that they were practically cut off from assistance. This might have mattered little under ordinary circumstances, since two such battalions might be counted upon to hold their ground, but by an evil chance their advance had coincided with a considerable German counter-attack from the Bois du Sart, made by a whole Bavarian division with the intention of retaking Monchy. The result was a Homeric contest in which two battalions held up a whole division, shattered a considerable attack, and were practically annihilated in doing so. Of some companies not a single man returned and yet few were ever reported as prisoners in Germany. No more gallant feat of arms has been performed in the war. The 2nd Hants and 4th Worcesters in support did their best to help their comrades, and sustained considerable losses themselves in the attempt, but they were never able to reach the real front line, and it is undoubtedly true that the two battalions alone received and broke the full strength of the Bavarian Division, which was entirely fresh, having taken no part in any previous fighting. It was difficult in the barrage and confusion — the ground being unreconnoitred — to direct reinforcements to the points where they were so urgently needed, but a lieutenant of the Essex passed through the German barrage and managed to bring up one company of the 2nd Hants, who came too late to retrieve the fight, but were able to take up the defence of the northern flank and to prevent the Germans from getting round in that quarter. Small parties of the enemy got up to the fringes of the village, but the edge had been taken completely from their assault, and in spite of the heavy barrage, the staff of the brigade headquarters, who were the only troops available, were sufficient to hold them off; Colonel Forbes Robertson doing particularly good work with a Lewis gun. No German set foot in Monchy. Of the headquarter staff there were only nine survivors, each of whom was decorated. Apart from the attack so heroically repelled, a second had developed to the south-east of Monchy which was driven back by rifles and machine-guns. The total German losses during the day must have been very heavy, and they had nothing to show for it, though the British casualties amounted to some 4000, chiefly in the Twenty-ninth Division. It must be admitted that the Germans, who had been strongly reinforced in men and in guns, were fighting with great resolution on this front, and their defence and counter-attacks were equally gallant. From this date onwards until April 22, there was no particular forward movement, and every effort was concentrated upon the improvement of defences and communications. There were no fresh German counter-attacks, but there was constant and heavy bombardment upon both sides, the Germans pouring shells into Monchy and raking every road which led to the front, while the British overwhelmed Guémappe, Roeux, and Pelves with their fire. The only change of troops was that upon the night of April 19 the Fifteenth Scottish Division, after its short rest, pushed in upon the right of the Twenty-ninth Division, taking over the ground between La Bergère on the north and the Cojeul River on the south. The order of battle of the Sixth Corps was therefore from the north the Seventeenth, Twenty-ninth, and Fifteenth Divisions. We shall now retrace our steps to glance at what had been going on since the first day of the battle upon the front of the Seventeenth Corps to the immediate north of the Scarpe. It has already been recorded how the flank unit, the Fourth Division, after relieving the Ninth Division found itself faced with the strongly-fortified Chemical Works and the village of Roeux. The position was a very formidable one, as future tragic experiences were to prove. Two brigades of the Ninth Division, the 27th Lowlanders upon the left and the South Africans upon the right, were ordered to pass the line of the Fourth Division and to endeavour to carry the place by assault. The attempt was not successful, though it was urged with great valour. The wastage of the division had already been such that neither brigade numbered 2000 bayonets. The average strength of the South African regiments was about 400 men. As a result, the attack was wanting in weight, and was repulsed with considerable loss, which fell chiefly upon the 1st Cape and 2nd Natal battalions in the front line of the South Africans. The attackers endured heavy losses in debouching from the narrow exits of Fampoux under fire, and they were afterwards faced with 700 yards of open ground swept by bullets. In spite of this, some of the stormers did actually penetrate the German lines, as was proved later by the discovery of their bodies. To the north of this section of fierce fighting the line, which had sagged upon the evening of April 9, had been brought level upon April 10 by the readjustment of the Fifty-first Division, and by the attack of the 103rd Brigade of Tyneside Scottish upon the Maison de la Côte position. From that time the British front was firm in this region, and a strong counter-attack of four German battalions, who could be seen streaming westwards in lines of motor ‘buses, was broken to pieces upon the night of April 11 by the steady rifle-fire of the 27th Northumberland Fusiliers who occupied the front trenches. Facing this section of the line was the village of Bailleul which was abandoned by the Germans, and was taken over by Pereira’s Second Division, who had relieved the Highland Territorials upon April 13. Shortly afterwards the Sixty-third Naval Division took over from the Thirty-fourth. These two divisions belonged to the Thirteenth Corps (M’Cracken), which from now onward occupied a space in the line between the Seventeenth to the south and the Canadians to the north. The strong villages of Oppy and of Gavrelle lay now in front of the British in this quarter, but the German line was destined to remain unbroken for a considerable period. An attack was made upon Gavrelle by the 190th Brigade, the landsman unit of the Naval Division, but this was only partially successful. Farther to the north the Second Division had no better fortune against Oppy, which was attempted more than once. The further advance against these places will be found recorded further on, where it will fit into its place among the other incidents of the renewed general attack upon April 23. The Canadians in the Vimy Ridge area were occupied during three days of dreadful weather in consolidating their new positions, and in pushing the Germans out of that northern portion which they still held. The Fourth Canadian Division had suffered much from machine-gun fire from Hill 145 in the Souchez district, but this was taken upon April 10. There was still a good deal of work to be done, however, at that end of the line, and upon April 12 a joint attack of Canadians and British cleared the ground in this quarter. Attacking at dawn in a snowstorm, the resolute Canadian infantry drove their way over the northern limits of Vimy Ridge, capturing among other positions an outlier of the Vimy Ridge, the venomous little hill called The Pimple, which had been a thorn in their side. At the same time the Twenty-fourth British Division moved forward nearly opposite to Lens, the river Souchez separating them from the Canadians. The immediate obstacle which faced the British troops was a scattered wood, the Bois-en-Haches, which was most gallantly attacked by the 73rd Brigade. The front line in this fine advance was formed by the 9th Sussex on the left and the 2nd Leinsters upon the right, supported by the 13th Middlesex and 7th Northamptons. Both the Sussex and the Irish battalions, especially the latter, had heavy losses, but they never faltered until their objective was won. Upon April 13 there was a general forward movement along the whole Canadian line, in the course of which they occupied Willerval in the south and both Vimy and Givenchy-en-Gohelle in the north. On the same date the 15th and 95th Brigades of the British Fifth Division took over from the Fourth Canadian Division from the Souchez River to south of Givenchy-en-Gohelle. These two brigades actually took over on the move forward, and did not stop until they had reached a line Cité-des-Petits-Bois to the Vimy-Lens road just short of La Coulotte. The Twenty-fourth Division in the north joined in this attack as, to a limited extent, did the Sixth Division upon its left. It may be explained that both of these divisions, together with the Forty-sixth in support of them, formed Holland’s First Corps. The Twenty-fourth Division advanced upon a three-brigade front, the 72nd, 17th, and 73rd Brigades in that order from the left, sweeping forward in one line. Complete success attended their efforts. Angres, Lievin, and Cité St. Pierre were all stormed and occupied. The 17th Brigade, which had been strengthened by the inclusion of the 1st Marine. Battalion, did particularly well, for it was faced by two dangerous strong points called Crook and Crazy, both of which were carried, the 3rd Rifle Brigade being conspicuous in each operation. Some days later, the Forty-sixth Division took over from the Twenty-fourth and the new line was firmly held, the area of the Forty-sixth being from the Souchez River in the south to Fosse 12 de Lens in the north. Farther to the north the Sixth Division had made some progress, but had not been able to surmount the old enemy, Hill 70, the long, clear glacis of which had cost the British such losses at Loos. The Twenty-fourth Division had lost 3000 men in these operations, but their services had been of great value, for the grip upon Lens was appreciably tighter, and according to Sir Douglas Haig’s despatch it was the capture of this position which prevented the Germans from attempting the retaking of the positions which they had lost. The British Army was close to the great mining centre, one of the springs of wealth in France. Ominous explosions and dense plumes of dark smoke seemed to show that it was a spring which would be sealed for many a day. So precipitate had been the German retreat in this area that candles were found burning in the dug-outs, meals were half consumed, and large stores of engineering materials and grenades were left behind. Pausing for a moment at this instant, with the line advanced from three to six miles along the whole front, one may take a glance at the practical results of this great battle. As a mere military triumph it was a considerable one, since the total booty in the immediate battle came by this date to some 14,000 men and 180 guns. Its strategical result was to win the high ground along the whole of a front which had been considered impregnable, and so to give both better observation and drier foothold to the army. It was clear that it must entail a prolongation of the same operation to the north, and this was manifested two months later at the victory of Messines. That again pointed to a fresh prolongation towards the higher ground round Ypres, which led to the severe but successful fighting in the autumn. Thus the Arras Battle was the prologue to the whole campaign of 1917. It is impossible, even in so brief an account as this, to turn away from this great victory without a word as to the splendid service of the airmen, and the glorious efforts by which they secured the supremacy over their brave adversaries. The air, the guns, the infantry — those are the three stages which lead from one to the- other in a modern battle. Starting with every possible disadvantage, our knight-errants of the air, as without hyberbole they may well be called, by a wonderful mixture of reckless dare-devil bravery and technical skill brought their side to victory. The mixture of the Berserk fighter and of the cool engineer, ^s ready with the spanner and oil-can as with the pistol and machine-gun, is indeed a strange product of modern tactics. No mention of these grand men, most of them hardly more than boys in their years, could be complete which did not specially name one who is likely to remain as a great memory and inspiration in the Service, Captain Albert Ball, a gallant youth whose bravery and modesty were equally beautiful. He brought down not less than forty-three German planes in single combat before meeting his own glorious end. Whilst this battle had been raging along the Arras front, the great southern curve which marked the eventual halting-place of the German retreat was the scene of continual fighting, which attained no great intensity save at Bullecourt, but smouldered all along the line, as the British drove in the outlying German posts and impinged upon the main Hindenburg position from Croisilles to St. Quentin. Detail of these smaller operations hardly comes within the scale of this narrative, but some indication of their nature and sequence may be given. On April 2 had been the successful advance upon Ecoust, Noreuil, Louverval, and Doignies, which was carried out to the immediate south of the Seventh Corps area by the left of Gough’s Fifth Army. The troops engaged were the British Divisions — the Seventh, Fifty-eighth, and Sixty-second upon the left near Croisilles, the Fourth Australians at Noreuil, and the Fifth Australians at Doignies and Hermies. This brought the army in this section up to the front Hindenburg Line, which the Australians with little support behind them proceeded at once to break, a most valiant but rather rash undertaking, as it was clear that the task was one which required the massed batteries of several army corps to bring it to success. The idea was to connect up with the flank of the Third Army in its new positions and the Sixty-second British Division advance on the left for the same purpose. The attack, which began upon April 12, was directed against the line at a point between Bullecourt village upon the left and Lagnicourt upon the right. A broad apron of barbed wire covered the whole German front, and the only means of piercing it, in the absence of heavy gun power, was by the crushing force of tanks. The attack was delivered across the snow in the early morning by men many of whom had never seen snow in their lives until they entered the war zone. In some places the tanks broke the wire, but for the greater part the infantry — West Australians and New South Welshmen on right, Victorians on left — with extraordinary gallantry and with considerable loss worked its way through it, taking the village of Riencourt. On the farther side, however, they were met with repeated bombing attacks which continued through the morning and afternoon with such pertinacity that the Australian supply of bombs was exhausted. There were only three tanks, and though they behaved with the greatest audacity they were all put out of action. The artillery support being inadequate, the infantry had to fall back, and one considerable party, some 700 in number, were unable to get through the wire, so that after doing all that men could do they were compelled to surrender. Several of these men escaped later with fresh tales of that German brutality to prisoners which has been their constant policy, with a few honourable exceptions, since the first days of the war. When the large national issues have been settled or forgotten, these smaller villainies will leave Germans as outcasts among the civilised nations of the earth, with no living men save the murderers of Armenia with whom they can hold equal converse. This temporary repulse upon the Hindenburg Line by no means disheartened the Australians, who argued that if with so little support they could effect so much, a more deliberate assault could hardly fail of success. Within three weeks, as will be shown, they were to prove the truth of their contention. In the meantime, a considerable German attack had been prepared which fell upon the Australian line in the early morning of April 15. Two Guards Divisions and two ordinary divisions took part in it, so that it was no small matter. The outposts were weak and a number of the field-guns had been brought forward into the front line, so that the first onset crashed through the defences and brought about a situation which might have been dangerous. The front line rallied, and with the aid of support’s advanced so swiftly upon the Germans that they had little time to injure the guns which had come for the moment into their power. The front of the attack was nearly six miles, from Hermies to Noreuil, with its centre at Lagnicourt, and all along this extended position the stormers had rushed forward in heavy masses into the Australian line. It was easier to break than to destroy, for every scattered post spat out bullets from rifles and Lewis guns, fighting viciously until it was either submerged or rescued. In some posts, notably that of Subaltern Pope, an old warrant-officer of the Navy from West Australia, the men fired away every cartridge and then all died together, stabbing and thrusting with their bayonets into the grey clouds which hemmed them in. Seventy German dead were found round his position. In front of Lagnicourt, the Germans had the advanced guns in their hands for nearly two hours, but they had been dismantled by the gunners before they were abandoned, and the Prussian Guardsmen had apparently no means of either moving or of destroying them. All of them, save five, were absolutely intact when retaken. A rush of Queenslanders and New South Welshmen drove back the intruders, retrieved the guns, and followed the fugitives into Lagnicourt. Large numbers of the Germans were shot down in their retreat, especially in their efforts to get back through the gaps in their own wire. Both sides took several hundred prisoners in this action, but the German losses were heavy, and nothing at all was gained. The units which have been mentioned, the Seventh Fifty-eighth, and Sixty-second Divisions, with the Fourth and Fifth Australian Divisions, constituted for the moment the whole of Gough’s Fifth Army. To its south, extending from the right of the Australians at Hermies down to the junction with the French at St. Quentin, lay Rawlinson’s Fourth Army, which consisted at this period of the Fifteenth Corps (Du Cane) upon the left, with the Twentieth, Eighth, and Forty-eighth Divisions in the line. To the south of this was the Third Corps with the Fifty-ninth, Thirty-fifth, and Thirty-second Divisions in the line. Their general instructions were to push the enemy back so as to gain complete observation of the Hindenburg system. The Twentieth Division pushed up into Havrincourt Wood, and gradually by many skirmishes cleared it of the enemy, an operation which extended over some time, but was not accompanied by any hard fighting. A sharp little action, already described, was fought at the extreme south of the British line upon April , 13, in which the Thirty-second Division was engaged. This unit captured Fayet, which is only one mile north of St. Quentin. At the same time, the two divisions upon the left, the Thirty-fifth and the Fifty-ninth, advanced and captured the ground in front of them. After some fighting, these two divisions occupied the Gricourt — Pontruet line. This section of the line ceased after April to concern the British commanders, for the St. Quentin end of it was taken over by the French, while the trenches north of that were occupied by Canadian and Indian cavalry, so as to release fresh divisions for the operations in the north. The full objects of the Arras battle, so far as they could be attained, had been reached after a week of fighting. Had he only himself to consult. Sir Douglas would have assumed a strict defensive from that time onwards and begun at once to transfer his forces for those operations which he had planned in Flanders. It was essential, however, that he should hold and use up as many German divisions as possible in order to help the French offensive which was about to start in the south. How successful the British General had been already in this design is shown by his own statement that after this week of fighting the Germans had twice as many divisions opposite to him as they had at the beginning, and were driven into constant counter-attacks which cost them heavy losses. The whole aftermath of the Battle of Arras, extending until the end of May, is to be judged from this point of view, and though we may be inclined to wince at the heavy losses and the limited results, we have to bear in mind continually the wider strategic meaning of the operations. Chart of Order of Battle, Arras, April 9, 1917

II. LA BATTAGLIA DI ARRAS
9 aprile – 23 aprile 1917 Vaste preparazioni: l’attacco del Settimo Corpo di Snow; la trincea Ibex; l’attacco del Sesto Corpo di Haldane; l’attacco del Diciassettesimo Corpo di Fergusson; un fronte scozzese; gli straordinari canadesi; la conquista di Monchy; Essex e Terranova. Un episodio glorioso: le fabbriche chimiche; l’estensione della battaglia verso nord; la disperata lotta degli australiani a Bullecourt. Mentre la linea tedesca si ritirava sulle sue nuove posizioni, gli Alleati la seguivano con fervore attraverso i paesaggi devastati, fino a quando una crescente resistenza e le solite linee di filo spinato non li avvisarono che il ritiro immediato era terminato. Sir Douglas Haig riuscì, senza rallentare l’inseguimento, a radunare un potente esercito d’assalto nel punto di congiunzione tra la nuova linea tedesca e quella vecchia. L’offensiva che prevedeva non era semplicemente un piccolo avanzamento locale, ma un movimento su larga scala che si estendeva dal vicino di Lens a nord fino ad Arras a sud, su un fronte lungo più di dodici miglia. Su questo settore fu effettuata una enorme concentrazione di artiglieria; quattro corpi d’armata attendevano il segnale per l’assalto: i tre meridionali facevano parte della Terza Armata di Allenby, mentre il quarto, quello settentrionale, era il corpo destro della Prima Armata di Horne. I corpi d’armata meridionali erano:

1. Il Settimo Corpo (Snow), che operava a sud di Arras con Croisilles come confine meridionale;
2. Il Sesto Corpo (Haldane), che avanzava verso est da Arras con la Scarpe come confine settentrionale;
3. Il Diciassettesimo Corpo (Fergusson), con il fianco destro sulla Scarpe e il sinistro su Thelus, con il fronte rivolto verso le tre sporgenze che formano questa estremità della cresta di Vimy;
4. Il Corpo canadese (Byng), schierato lungo questa lunga e pericolosa pendio, teatro di tante battaglie sanguinose in passato. Ogni corpo d’armata era composto da tre divisioni in prima linea e una di riserva; quindi, circa 120.000 uomini parteciparono all’assalto, con altri 40.000 che avanzavano alle loro spalle. Il Diciottesimo Corpo di Maxse era di riserva dietro la Terza Armata, mentre il Tredicesimo Corpo di M’Cracken si trovava dietro la Prima Armata. I tedeschi disponevano di sei divisioni: l’Undicesima prussiana, la Quattordicesima bavarese, la Prima riserva bavarese, nonché le Settantesime, Diciottesime e Settantanovesima riserve. Anche le loro armi da fuoco erano numerose; tuttavia è probabile che si stesse prevedendo un ulteriore ritiro delle truppe tedesche, e che alcune unità pesanti fossero già in movimento. Si conosceva l’esistenza di una seconda linea difensiva che andava da Drocourt a Quéant; la sua occupazione avrebbe rappresentato una naturale continuazione del ritiro verso sud. Gli strategi tedeschi avevano immaginato che ritirando le loro truppe su un fronte esteso avrebbero ostacolato tutti i preparativi degli Alleati per l’offensiva di primavera. In realtà, il loro obiettivo era quello di salvare le proprie forze nella penisola di Gommecourt dal rischio di essere isolate, cosa che sicuramente sarebbe accaduta se avessero aspettato. Tuttavia, nel complesso si rivelarono estremamente impreparati: avevano interrotto la loro ritirata proprio nei punti della linea dove gli Alleati stavano effettuando i preparativi per l’offensiva, il che non influenzò né modificò i piani di attacco. Questo è evidente, poiché colpi così devastanti come quelli di Arras a nord e di Reims a sud non avrebbero potuto essere sferrati se i preparativi fossero iniziati solo dopo la ritirata di Hindenburg. Uno dei problemi più difficili di questo attacco consisteva nel decidere come organizzarlo in quella zona coperta dalla città di Arras. È vero che la linea tedesca si trovava a 1700 metri a est della piazza del mercato, ma i sobborghi si estendevano proprio fino ad essa ed erano circondati da case. La città stessa, attraverso cui le truppe d’assalto dovevano radunarsi e attraverso la quale dovevano passare tutti i rifornimenti, era piena di strade strette facilmente raggiungibili dai cannoni tedeschi; inoltre, l’esperienza precedente dei francesi aveva dimostrato che ogni uscita veniva bombardata con estrema precisione dal fuoco nemico, rendendo molto difficile il passaggio delle truppe. Questo problema fu risolto grazie a un’eccellente opera di ingegneria militare: i grandi sotterranei e le altre gallerie presenti nella zona furono collegati tra loro e costruiti nuovi tunnel, permettendo infine di ospitare sotto terra tre intere divisioni, dotate di uffici permanenti e di tutti i servizi necessari, compresa l’acqua, l’elettricità e un sistema di trasporto su rotaia. Questo lavoro eccezionale fu eseguito dalle compagnie di tunneling della Nuova Zelanda, della 179ª e della 184ª. Fu inoltre costruita un’enorme stazione medica con 700 letti. Nella grande area sotterranea così creata fu radunata la maggior parte del Sesto Corpo; molti dei tunnel situati sul lato sud della città furono invece messi a disposizione del Settimo Corpo. Tutto ciò fu realizzato durante l’inverno, in previsione di un attacco massiccio in quella zona. Per facilitare le comunicazioni, furono sepolti oltre 1000 miglia di cavi elettrici in trincee profonde sei piedi o fissati sui lati dei tunnel. Oltre a queste preparativi specifici, vennero effettuati tutti i soliti lavori necessari per un attacco moderno: furono costruite molte postazioni di artiglieria, posizioni per i mortai, stazioni mediche e innumerevoli depositi di munizioni e materiali tecnici. Tuttavia, il 18 marzo si verificò un leggero cambiamento nei piani nemici: le trincee avanzate furono parzialmente ritirate di fronte alla parte destra delle linee britanniche; i lavori abbandonati furono occupati e collegati al sistema difensivo esistente, così che il 9 aprile tutto era pronto per l’assalto. Le enormi difficoltà causate dalle imponenti preparazioni difensive nemiche furono pienamente comprese, ma fu fatto di tutto ciò che l’intelligenza umana poteva suggerire per affrontarle. Soprattutto, due importanti lezioni tratte dall’esperienza della Somme furono attentamente messe in pratica: la prima era che più ampia fosse l’offensiva, maggiori erano le possibilità di successo, poiché ciò impediva al fuoco tedesco di concentrarsi su un’unica area; la seconda era che, anche nel pieno della battaglia e nella gioia della vittoria, fosse più saggio limitare l’obiettivo a una zona ben all’interno del raggio d’azione dei propri cannoni. Quella linea blu così avanzata sulla mappa fu causa di molti fallimenti durante l’attacco. Il bombardamento britannico, che si manifestò con intensi attacchi nei giorni precedenti l’offensiva, causò danni enormi alle difese tedesche. Le testimonianze dei prigionieri rivelavano che da diversi giorni venivano costretti a consumare solo le razioni di emergenza. I fili spinati, spessi in alcuni punti fino a cento metri, erano per lo più distrutti nella prima linea e gravemente danneggiati nella seconda; nella terza linea, invece, risultavano per lo più intatti, ad eccezione della zona a sinistra. La distanza tra la prima e la seconda linea tedesca era di circa 500 metri, mentre quella tra la seconda e la terza superava i 3000 metri. Il 4 aprile le tecniche di bombardamento tradizionali furono arricchite dall’uso di un gran numero di proiettori a gas Liven, che lanciavano barili di gas compresso; questi ultimi venivano osservati esplodere nella seconda linea tedesca. Quindicimila di questi proiettori furono utilizzati contro una singola unità militare, e si ritiene che abbiano avuto un effetto considerevole: i prigionieri riferirono che solo nel sobborgo di Blangy ci furono 460 vittime a causa di questo attacco. L’8 aprile ebbe luogo un intenso bombardamento con mortai da trincea da 4 pollici. Infine, all’alba del 9 aprile iniziò il terribile fuoco d’artiglieria che precedette l’offensiva vera e propria. Si può farsi un’idea dell’intensità di questo attacco dal fatto che il numero di cannoni impiegati era così elevato da poter “sfregare le ruote una contro l’altra lungo tutta la linea, se solo fossero stati disposti in quel modo”. Alle 5:30 fu dato l’ordine di attaccare; nella prima luce grigiastra di una mattina piovosa, ventosa e fredda, l’infanteria si lanciò all’assalto: “onda dopo onda di uomini sporchi, coperti di fango, determinati, con cuori duri come acciaio e leggeri come piume”, per usare le parole di uno di loro. Gli eventi possono essere descritti al meglio partendo dalla zona a sud della linea di battaglia, quella più vicina ad Arras da cui l’offensiva ha preso il nome.
   Il Settimo Corpo di Snow aveva la Ventunesima Divisione del North Country sul’estremo destro, la Trentesima Divisione del Lancashire al centro, la Cinquantaseiesima Divisione di Londra a sinistra e la Quattordicesima Divisione Leggera sull’ala settentrionale. I soldati, fradici fino alla pelle sotto la pioggia battente e con i piedi immersi nel fango, iniziarono l’assalto con calma e determinazione. Non c’erano villaggi o punti di riferimento significativi sul loro percorso; avanzarono senza ostacoli attraverso le prime due linee di trincee, incontrando solo una debole resistenza in un punto a sinistra della loro posizione e subendo poche perdite a causa dell’artiglieria tedesca. Un gran numero di nemici fu trovato disperso nelle loro trincee distrutte o rannicchiato nei rifugi; oltre mille di questi furono portati indietro. L’avanzata avvenne nel punto in cui la nuova linea tedesca si diramava dalla vecchia: la Ventunesima Divisione, a destra, si congiunse alla sinistra dell’Armata di Gough nei pressi del fiume Cojeul, mentre la Quattordicesima Divisione entrò in contatto con la Terza Divisione a nord. Gli obiettivi immediati delle varie divisioni di questo Settimo Corpo erano: Telegraph Hill a nord, opposta alla Quattordicesima Divisione; Neuville Vitasse, opposta alla Cinquantaseiesima Divisione; St. Martin-sur-Cojeul, opposta alla Trentesima Divisione; e la Linea Hindenburg, opposta alla Ventunesima Divisione. Analizzandoli uno per uno a partire dal sud, inizieremo seguendo le sorti dei soldati del nord appartenenti alla Divisione di Campbell. Il primo giorno non si prevedeva che questa divisione facesse altro che lanciare un’offensiva dimostrativa, poiché sia essa che la divisione a sinistra dovevano affrontare fili spinati non tagliati e tutte le difese predisposte dalla linea tedesca. L’obiettivo era quindi che tali unità lanciassero un attacco di contenimento nella speranza che le divisioni settentrionali del corpo potessero avanzare verso est, permettendo così loro di spostarsi verso sud in modo da rendere insostenibile la posizione tedesca. Ciò fu infine realizzato, e venne creato un varco attraverso il quale le due divisioni a sud poterono avanzare insieme al resto delle truppe. L’intera operazione del Settimo Corpo va valutata tenendo conto del fatto che si trovavano ai confini dell’area abbandonata dai tedeschi, e quindi il loro fronte meridionale si estendeva verso est in modo da formare quasi una formazione a cuneo. A sinistra della Ventunesima Divisione c’erano i soldati del Lancashire appartenenti alla Trentesima Divisione. L’8 aprile avevano avuto un buon inizio: il 2° Reggimento di Bedford aveva conquistato il villaggio di St. Martin, che faceva parte della Linea Hindenburg; tuttavia lo stesso giorno la 21ª Brigata si trovò bloccata nel tentativo di avanzare a sinistra. Il 9 aprile continuarono l’offensiva con la 21ª Brigata a sinistra e il 90° Reggimento a destra. Il primo assalto, avvenuto dietro un intenso fuoco di artiglieria, ebbe successo; tuttavia la 21ª Brigata, dopo aver superato le linee tedesche, si imbatté in fili spinati e fu costretta a fermarsi, con gravi perdite da parte del 18° Reggimento di Liverpool. La brigata a destra riuscì comunque ad avanzare per una certa distanza, ma anch’essa incontrò fili spinati e dovette attestarsi sul terreno. Due giorni dopo l’offensiva fu ripresa con l’aiuto di quattro carri armati, ma i fili spinati resero ancora impossibile l’avanzamento, nonostante gli sforzi incessanti dell’infanteria. Alla fine, la Cinquantaseiesima Divisione, avendo liberato il proprio fronte, inviò i reggimenti dei Victoria Rifles a sferrare un attacco contro la Trentesima Divisione; quest’ultima, a sua volta, riuscì a liberare il fronte della Ventunesima Divisione a destra. Così, entro la sera dell’11 aprile, la linea fu finalmente avanzata. La liberazione del fronte della Ventunesima Divisione fu realizzata dal 18° Reggimento di Manchester, che, senza alcun supporto, riuscì a conquistare 1700 metri della Linea Hindenburg: un risultato davvero notevole. Alla Cinquantaseiesima Divisione di Hull, la seguente a nord, fu assegnato il compito di conquistare Neuville Vitasse e le fortificazioni che la circondavano. L’offensiva ebbe inizio alle 7:45; l’orario zero era stato anticipato poiché l’avanzata avveniva verso nord lungo la linea del fronte. L’attacco fu guidato dalla 167ª Brigata a destra e dalla 168ª Brigata a sinistra, con il sostegno della 169ª Brigata. “Il bombardamento e il fuoco di copertura furono straordinari”, raccontò un soldato che partecipò all’offensiva; “Quasi mi dispiaceva per quei poveri tedeschi, ma dopotutto, erano pur sempre dei tedeschi”. La battaglia più intensa si svolse a destra, dove la 3ª Brigata di Londra e l’8ª Brigata del Middlesex assalirono la parte principale del villaggio. Alle 10:30 tutta l’estremità orientale della posizione nemica era stata conquistata; la 1ª Brigata di Londra proseguì quindi verso la linea Cojeul Switch. Sfortunatamente, si imbatterono in fili spinati non tagliati e in un intenso fuoco nemico. Il colonnello Smith, comandante della brigata, e la maggior parte degli ufficiali furono uccisi o feriti, e l’offensiva dovette essere interrotta. Anche la 18ª Brigata di Liverpool, a destra, fu bloccata dai fili spinati non tagliati. Il colonnello della 7ª Brigata del Middlesex assunse il comando delle operazioni, rafforzando le truppe della 1ª Brigata di Londra e permettendo loro di conquistare la trincea Cojeul Switch. Gli uomini della 1ª Brigata di Londra si trovavano ora in posizione vantaggiosa rispetto ai compagni di destra; pertanto, mentre la 7ª Brigata del Middlesex attaccava con forza la potente trincea Ibex, la 1ª Brigata di Londra stabilì una linea difensiva. Dopo tre tentativi falliti a causa del fango profondo, alle 3 del mattino, nell’oscurità precedente l’alba, gli uomini del Middlesex riuscirono finalmente a conquistare la trincea Ibex, catturando numerosi prigionieri. A sinistra, la 168ª Brigata procedeva con successi alterni; all’alba, le truppe della 1ª Brigata di Londra a destra raggiunsero la trincea Ibex. La posizione della 167ª Brigata rimaneva pericolosa sul fianco, poiché si trovava sempre più avanti rispetto alle unità vicine; pertanto il colonnello del Middlesex decise di dirigersi a sud, rafforzando le sue truppe con la 9ª Brigata di Londra proveniente dalle riserve. Gli nemici si trovavano a soli quaranta metri di distanza sul fianco, e il fango era così ostile che alcuni soldati intrappolati nel terreno fangoso venivano difficilmente tratti in salvo. Nonostante tutte queste difficoltà, gli uomini della 1ª Brigata di Londra riuscirono a conquistare con successo le trincee Ibex e Zoo, catturando altri 197 prigionieri del 31° Reggimento prussiano insieme a diverse mitragliatrici. Il capitano Cousens, che guidò questa offensiva, fu gravemente ferito e poi ucciso da un cecchino nel momento della vittoria. Le truppe del Reggimento Victoria arrivarono troppo tardi per partecipare all’offensiva vittoriosa che va attribuita al 7° Reggimento Middlesex, ma contribuirono comunque a mantenere e ampliare i risultati ottenuti. L’effetto complessivo dell’avanzata di questa divisione fu quello di aggirare il fianco delle difese tedesche meridionali, aprendo così la strada per le 30ª e 21ª Divisioni sul lato destro. La Quattordicesima Divisione Luminosa, a nord dei britannici, si trovava di fronte alla leggera pendenza e alle formidabili difese della collina Telegraph Hill. Avanzarono in perfetta coordinazione con il Sesto Corpo a sinistra: la 42ª Brigata era schierata sul lato sinistro, mentre la 43ª su quello destro. Il loro movimento durante il giorno fu particolarmente efficace; non solo conquistarono la forte posizione della collina Telegraph Hill, ma estesero anche le linee britanniche verso est. L’intero avanzamento era in gran parte condizionato dalla situazione sul loro fianco settentrionale, e ogni volta che cercavano di spingersi oltre venivano esposti a un fuoco incrociato così intenso da rendere impossibile agire completamente in modo autonomo. A sinistra del fronte si trovava una forte posizione tedesca chiamata “The Harp”; questa fu conquistata con grande coraggio dalla 42ª Brigata. Sedici carri armati, che avrebbero dovuto aiutarli in questa difficile operazione, per qualche motivo non arrivarono in tempo, e l’infanteria dovette avanzare da sola, affidandosi soltanto alla propria determinazione. L’attacco fu portato avanti dal 9° K.R.R., con il sostegno del 4° Reggimento dei Fucilieri Reali della Terza Divisione a sinistra e dei compagni del 6° Reggimento di Oxford e Bucks a destra. I loro unici veri avversari furono i cecchini e gli mitragliatrici; questi ultimi, però, erano tra i migliori e causarono gravi perdite prima che l’intero obiettivo con la sua guarnigione venisse conquistato. Entro le 9:15 del mattino, la posizione era completamente sotto il controllo britannico; nel corso della giornata la divisione continuò a migliorare la propria posizione, anche se ancora lontana dall’obiettivo finale. Alla sera, la Quattordicesima Divisione tentò un ulteriore avanzamento verso est, ma senza successo. Di conseguenza, le unità avanzate dell’intero Sesto Corpo si attestarono lungo la linea che andava dalla strada di Feuchy Chapel a nord fino vicino a Croisilles a sud; dopo una giornata di intensi combattimenti, riuscirono ad ottenere un vantaggio di circa due o tre miglia e catturarono quasi 2000 prigionieri, oltre a diversi cannoni. Per quanto riguarda questi prigionieri, non è possibile generalizzare, ma è certo che molti di loro si arresero facilmente. Per quanto riguarda il loro tipo generale, si può citare l’opinione di un ufficiale comandante che ne ebbe a che fare con molti: “Gli ufficiali erano persone mite, nessuno del tipo prussiano testardo, con baffi folti e atteggiamento aggressivo. I prigionieri in generale non ispirano rispetto; quando sono al potere sono arroganti e prepotenti, ma in difficoltà si ritraggono”. Il Sesto Corpo di Haldane si trovava immediatamente a sinistra del Settimo Corpo, e le sue operazioni erano dirette verso est di Arras. Le tre divisioni di prima linea, partendo dal sud, erano la Terza, la Dodicesima del Sud dell’Inghilterra e la Quindicesima Scozzese, con la Trentasettesima Inglese in riserva. Le truppe delle divisioni d’assalto si erano radunate per tre giorni nelle grotte sotto Arras, ma nella notte dell’8 aprile furono silenziosamente trasferite nelle trincee di concentrazione, un’operazione che si svolse senza interferenze né perdite. Il cattivo tempo potrebbe essere stato una fortuna, poiché coprì tutte le preparazioni e impedì alle forze tedesche di osservarle.
   La destra della linea d’assalto era formata dalla 76ª Brigata della Terza Divisione, un’unità che si era distinta in precedenti battaglie. Le 8ª e 9ª Brigate le fornivano un sostegno ravvicinato; la loro posizione frontale si trovava a sud della strada Arras-Cambrai. A sinistra della 76ª Brigata, la linea proseguiva con la 37ª e la 36ª Brigata della Dodicesima Divisione; il loro estremo destro era confinante con la strada Arras-Cambrai, mentre a sinistra si trovavano la 44ª e la 45ª Brigata della Quindicesima Divisione. La loro posizione di sinistra era attestata sul fiume Scarpe. L’avanzata procedette senza intoppi, mantenendosi sempre in linea con il fuoco di sbarramento nemico; solo presso l’Observation Hill si incontrò una resistenza vigorosa, ma il fuoco tedesco arrivò troppo tardi, colpendo trincee ormai vuote dopo che le truppe d’assalto le avevano abbandonate. La linea di fanteria che avanzava in modo irresistibile era composta, partendo dal sud, dai 10° Fusiliers Gallesi, dai 1° Gordons, dai 6° Queen’s, dai 7° East Surreys, dai 11° Middlesex, dai 7° Sussex, dai 8/10° Gordons, dai 9° Black Watch, dai 6/7° Scots Fusiliers e dagli 11° Argyll and Sutherlands. Oltre al coraggio che sempre era stato loro caratteristico, la fanteria dimostrò ora anche tutta la freddezza tattica acquisita attraverso molte battaglie, nonché le strategie per superare le fortificazioni nemiche sparse e evitare il fuoco delle mitragliatrici, apprese sul Somme e sull’Ancre, al fine di ridurre al minimo le perdite durante l’assalto.
   L’avanzata della 76ª Brigata si era svolta a sud della grande strada che collega Arras a Cambrai: una strada destinata a diventare, dopo quella di Menin, un altro teatro di intensi combattimenti. I Gordon guidarono l’attacco e presero la prima linea insieme ad alcuni elementi del 38° Reggimento prussiano. Subito dopo, i 10° Fusiliers gallezi attraversarono le file degli Highlanders e conquistarono Devil’s Wood. Queste manovre furono così rapide che il fuoco di artiglieria tedesco rimase sempre alle loro spalle. Una volta assicurato questo primo obiettivo, la 9ª Brigata, rafforzata dai 2° Suffolks, avanzò verso la successiva linea di difesa. I 4° Royal Fusiliers, a destra, conquistarono Nomeny, Spring e Lynx Trenches; intanto i Suffolks presero Neuilly Trench. Il 12° West Yorkshires occupò il villaggio di Tilloy, mentre il 13° Liverpool, dopo aver incontrato resistenze a sinistra, riuscì ad avanzare ulteriormente e, posizionando le sue mitragliatrici sul tetto del castello di Tilloy, dominò l’area, causando notevoli difficoltà ai cecchini tedeschi. Oltre a queste numerose trincee e punti fortificati, la 9ª Brigata contribuì anche alla conquista della posizione fortificata nota come The Harp; in questa operazione ricevette un notevole aiuto da alcuni carri armati. Durante l’assalto furono catturati numerosi prigionieri, tra cui la maggior parte di un battaglione del 162° Reggimento e il suo comandante.
   Per evitare confusione, seguiremo le sorti di ciascuna divisione nel corso della giornata, indipendentemente da ciò che accadeva sui suoi fianchi, poiché è impossibile comprendere un resoconto che si sposta continuamente da una parte all’altra della linea di combattimento. L’intera operazione del Sesto Corpo fu leggermente in ritardo rispetto ai tempi previsti, a causa dei vari rallentamenti subiti dalle singole divisioni; tuttavia l’avanzata verso il terzo obiettivo iniziò intorno all’ora di pranzo in questa zona meridionale. La 8ª Brigata prese l’iniziativa, mentre la 9ª le fornì supporto. Rafforzata dai due battaglioni di riserva della 76ª Brigata, l’avanzata vittoriosa proseguì: i 2° Royal Scots e i 7° Shropshires conquistarono il Bois des Boeufs a sud della strada di Cambrai, insieme a cinque cannoni nascosti in quell’area. Per coloro che avevano sperimentato le difficoltà legate alla conquista di boschi durante i combattimenti sul Somme, era davvero promettente il fatto che questa vasta area boschiva opponesse una resistenza così debole. La 8ª Brigata continuò ad avanzare per un altro miglio circa, fino a raggiungere la linea di Feuchy Chapel; qui la resistenza tedesca si intensificò e il fuoco d’artiglieria aumentò in modo proporzionale al indebolimento delle forze britanniche. Fu quindi deciso di fermarsi e consolidare le posizioni avanzate. Un tentativo da parte dei Gordon e degli 8° Royal Lancasters di raggiungere l’obiettivo finale fu ostacolato nella serata da un intenso fuoco su entrambi i fianchi. Al centro, la Diciannovesima Divisione incontrò una forte resistenza in diversi punti, il che causò il ritardo dell’assalto rispetto al piano previsto. Questi centri di resistenza tedesca erano solitamente costituiti da case isolate o piccole fortificazioni; in molti casi era quindi possibile nasconderli e proseguire l’avanzata senza problemi. Non c’erano villaggi né grandi difese fisse sul loro cammino, e nonostante un breve intoppo presso una stazione di servizio sulla strada per Cambrai, riuscirono a raggiungere i compagni a sud del secondo obiettivo verso le dodici e mezza. A quel punto, la Trentacinquesima Brigata attraversò le linee avanzate e si spostò in prima linea; vennero conquistate diverse posizioni strategiche, tra cui la collina di osservazione, e il terreno fu completamente bonificato, permettendo all’esercito assalitore di procedere con sicurezza. Tuttavia, avvicinandosi alla terza linea tedesca, si scoprì che molte parti delle difese metalliche erano state tagliate in modo imperfetto e che il fuoco delle mitragliatrici era così intenso da rendere impossibile l’assalto finale. L’esercito dovette quindi attestarsi e attendere ulteriori supporti dall’artiglieria, molte delle quali erano già in movimento. La Nona Brigata dell’Essex, a destra, riuscì effettivamente a conquistare la chiesa di Feuchy e a mantenere la posizione, rimanendo in linea con l’Ottava Brigata a sud. La Quindicesima Divisione, situata a nord della linea d’assalto del corpo d’armata, si trovò di fronte alla potente posizione chiamata “Triangolo Ferroviario”, dove la linea che portava a Lens si diramava da quella che conduceva a Douai. Questa fortezza fu attaccata dall’infanteria scozzese e, dopo aspri scontri, fu conquistata intorno alle 11:30, ad eccezione del lato orientale che fu preso solo più tardi quella mattina, grazie al supporto dell’artiglieria. L’avanzata proseguì e poco dopo mezzogiorno la divisione raggiunse il secondo obiettivo. Sei brigate di artiglieria da campo seguirono immediatamente l’esercito e, nonostante le condizioni difficili del terreno, riuscirono a prendere posizione per supportare ulteriori attacchi. Tenendo conto del terribile tempo e dello stato devastato del territorio, fu un risultato davvero notevole da parte delle truppe d’artiglieria riuscire a portare rapidamente le loro armi in prima linea. Anche diversi carri armati intervennero, svolgendo un ruolo importante non solo su questo fronte, ma anche a Tilloy e The Harp. La Quindicesima Divisione si trovava ora leggermente indietro rispetto alle altre, ma poco dopo le due del pomeriggio la Quarantaseiesima Brigata delle Lowland avanzò verso il terzo obiettivo. Questi splendidi soldati superarono ogni ostacolo; quando furono attaccati a distanza ravvicinata dalle armi tedesche, continuarono ad avanzare gridando e conquistarono la batteria nemica. Entro le 16:00 avevano raggiunto completamente la loro linea finale e avevano spinto le loro pattuglie per diverse centinaia di metri verso est. Questo notevole progresso, l’unico a raggiungere il limite estremo di questo fronte, fu realizzato dal 7° Reggimento delle Highland Borderers, dal 10° Reggimento delle Scots Rifles e dal 12° Reggimento delle Highland Light Infantry, con il supporto del 10/11° Reggimento delle Highland Light Infantry che operava alle loro spalle.
   Alle 19:00 le due divisioni meridionali tentarono di avanzare dalla linea Feuchy Chapel per raggiungere una posizione allo stesso livello della 46ª Brigata; tuttavia, con il calare della sera e la stanchezza dei soldati, non fu possibile ottenere alcun progresso; sia la Terza che la Quattordicesima Divisione subirono ulteriori perdite in questo tentativo.
   La Trentasettesima Divisione, composta interamente da truppe inglesi delle regioni del Nord, del Sud e dei Midlands, si era spostata alle spalle della linea di combattimento; a metà pomeriggio si trovava all’interno del sistema difensivo tedesco secondario. Le truppe montate del corpo d’armata avevano seguito la Quindicesima Divisione fino al cosiddetto “Triangolo Ferroviario”. Con l’avvicinarsi della sera, la Trentasettesima Divisione proseguì l’avanzata con l’intento di raggiungere il punto più avanzato raggiunto dalla Quindicesima Divisione e poi deviare a destra nella speranza di conquistare Monchy. Tuttavia, l’offensiva sembrò prendere una direzione troppo meridionale; invece di trovare lo spazio aperto dalla 46ª Brigata, i soldati si imbatterono nella linea difensiva più ristretta della zona di Feuchy, controllata dalle Dodicesima e Terza Divisione. Qui furono bloccati da fili spinati, proprio come i loro compagni; le due brigate coinvolte – l’111ª a sinistra e l’112ª a destra – rimasero in linea con la 35ª e l’8ª Brigata, con queste ultime mescolatesi notevolmente alle prime. La 63ª Brigata, che ormai faceva parte della Trentasettesima Divisione (sebbene in passato fosse stata associata alla Ventunesima Divisione), riuscì comunque a mantenere la propria direzione e, prima che calasse completamente la notte, si stabilì all’estremità settentrionale di Orange Hill, raggiungendo il terzo obiettivo previsto e mettendosi in contatto con la 46ª Brigata. Anche la cavalleria del corpo d’armato avanzò lungo la riva meridionale del fiume Scarpe, catturando tre obici da 8 pollici lungo il cammino e fermandosi di fronte a Fampoux, dove entrò in contatto con la Quarta Divisione sulla riva settentrionale del fiume. Ecco il risultato straordinario delle operazioni condotte dal Corpo di Haldane in quel giorno. È vero che a sud, a causa dei fili spinati non tagliati, non fu possibile raggiungere l’obiettivo finale, ma nel corso di una sola giornata di Pasqua essi riuscirono a conquistare i villaggi di Feuchy e Tilloy, le fortificazioni strategiche di The Harp e il Railway Triangle, aggiudicandosi circa trentasei miglia quadrate di territorio e catturando 2000 prigionieri insieme a 60 fucili. Fu davvero un risultato eccezionale. Ora ci soffermeremo sulla serata di questo primo giorno di battaglia per ricostruire più in dettaglio le operazioni svoltesi sulla riva settentrionale del fiume Scarpe. Il Sedicesimo Corpo d’Armata (Fergusson) si trovava sul lato sinistro del Sesto Corpo. La sua unità di destra, la Nona Divisione di Lukin, composta da due brigate scozzesi e una sudafricana, operava immediatamente a nord della linea Scarpe. Questa divisione avrebbe attaccato con tre brigate disposte in fila: la 26ª a destra, la 27ª a sinistra, e le truppe sudafricane nel mezzo. A sinistra della Nona Divisione si trovava la Trentaquattresima Divisione di Nicholson, composta principalmente da soldati scozzesi e del Tyneside; proprio questa divisione aveva svolto un ruolo fondamentale nella battaglia del 1° luglio. Sul lato sinistro dell’intero corpo d’armata c’era la Cinquantunesima Divisione Territoriale delle Highlands, che si era distinta in modo eccezionale a Beaumont Hamel cinque mesi prima. Si può quindi dire che la linea di combattimento del Sedicesimo Corpo in quel giorno fosse prevalentemente composta da truppe scozzesi; tuttavia, la veterana Quarta Divisione di Lambton era pronta a fornire supporto immediato. L’intera linea del fronte si estendeva dalla riva destra della Scarpe, vicino ad Arras, fino al punto denominato “Commandant’s House”, appena a sud di Thelus. Nella maggior parte di questa zona non vi erano villaggi; c’erano invece numerose fattorie fortificate e posti di guardia ben difesi, oltre alle solite linee di trincee. Il terreno era costituito da creste successive, e un grande ostacolo tattico rappresentato dalla ferrovia Lens-Arras, con i suoi tornanti e le sue dighe. Le truppe delle Highlands, del Tyneside e del Sudafrica superarono senza difficoltà tutti questi ostacoli; entro le dieci di mattina avevano conquistato tutti gli obiettivi iniziali, ovvero le tre linee di trincee tedesche. A sud, la Nona Divisione, guidata da un noto soldato sudafricano dell’Impero, aveva preso d’assalto prima Blangy e poi Athies. Per un momento la 26ª Brigata a destra si trovò in difficoltà, ma grazie all’iniziativa dei soldati del Reggimento Transvaal il fianco destro riuscì a liberare la zona davanti a sé. Al centro, la Trentaquattresima Divisione, dopo un breve intoppo presso una rete di trincee chiamata “The Pump”, raggiunse le posizioni assegnatele. A nord, i soldati delle Highlands, provenienti direttamente dal suolo scozzese, avanzarono rapidamente a sud di Thelus e coprirono il fianco destro dei primi reggimenti canadesi durante la loro conquista della zona. Fu una vittoria su tutta la linea, e una vittoria senza le perdite eccessive che spesso rendono i nostri più grandi successi tragici oltre che gloriosi. Si scoprì infatti che il fuoco d’artiglieria rappresentava un potente strumento per contrastare le mortali mitragliatrici nemiche: “Quando il nostro fuoco d’artiglieria cessò di colpire la ferrovia, le mitragliatrici furono silenziate e tutti i loro artiglieri risultarono morti”, riferì un ufficiale sudafricano. Si è fatto riferimento al rallentamento nell’avanzata causato da quel forte punto chiamato “The Pump” e dalle trincee denominate Kleemanstellung situate immediatamente a est di esso. È necessario aggiungere alcuni dettagli su questo argomento, poiché tale ostacolo ha ritardato l’attacco sui fianchi di due divisioni; il ritardo provocato ha avuto come conseguenza che le truppe canadesi a sinistra e la Nona Divisione a destra si trovassero più avanti rispetto ad alcune unità della Cinquantunesima e della Trentaquattresima Divisione, il che avrebbe potuto creare una situazione pericolosa. La Trentaquattresima Divisione aveva avanzato su un fronte composto da tre brigate: la 101ª, la 102ª e la 103ª a sud; a nord della 103ª si trovava la 152ª Brigata della Cinquantunesima Divisione, con i Seaforths come battaglione di fianco. Questo pericoloso forte punto, dotato di mitragliatrici ben posizionate e nascoste, si trovava tra le due brigate, ostacolando l’avanzata di entrambe e causando notevoli perdite non solo ai Seaforths, ma anche ai 25° Northumberland Fusiliers, schierati a sinistra della Trentaquattresima Divisione. Per un lungo periodo l’avanzata è stata bloccata; il 27° battaglione di riserva dei Northumberland Fusiliers è stato inviato in supporto e una delle sue compagnie, guidata da uomini coraggiosi e astuti, ha conquistato il forte con un assalto improvviso. Solo allora l’intera linea è potuta avanzare, ma le perdite erano state pesanti, tra cui quella del colonnello Hermon dei 24° Northumberland Fusiliers. Alla sera si è scoperto che l’obiettivo finale non era ancora stato completamente raggiunto in quella zona del campo: l’obiettivo designato era una fattoria chiamata Maison de la Côte, da cui la linea di fronte distava ancora mille metri. Tuttavia, un brillante attacco della 103ª Brigata nella mattina del 10 aprile ha permesso di conquistare l’intera posizione. Oltre al rallentamento causato da “The Pump”, c’era stato anche un altro ostacolo sul fronte della Cinquantunesima Divisione, presso una postazione chiamata “Deutsches Haus”. Di conseguenza, la linea di difesa è stata compromessa e il fianco sinistro della Cinquantunesima Divisione si è completamente perso e ha iniziato a muoversi in cerchio. Le circostanze erano così complesse che solo il giorno seguente sono riusciti a chiarire la situazione. Se i tedeschi avessero avuto il coraggio di lanciare un contrattacco, sicuramente avrebbero trovato una notevole breccia nella linea nemica. Fronte di Arras Questi eventi si sono verificati nella zona settentrionale del Diciassettesimo Corpo d’Armata. Nella parte meridionale, intorno alle undici di sera, la divisione di riserva avanzò, attraversando le stanche file della Nona Divisione e proseguendo lungo la riva settentrionale del fiume. L’avanzata era già stata notevole: la Nona Divisione aveva catturato 2000 prigionieri; tuttavia questa mossa della Quarta Divisione contro un nemico ormai gravemente indebolito risultò particolarmente efficace. La Dodicesima Brigata si trovava più vicina al fiume Scarpe, con l’Undicesima a sinistra e la Decima che avanzava in stretta collaborazione con le altre unità. Due ostacoli si presentarono davanti alla divisione: il villaggio di Fampoux, situato sulla riva del fiume, e la Fortezza di Hyderabad, un’importante postazione difensiva a nord del villaggio. La Dodicesima Brigata avanzò rapidamente, in uno dei combattimenti più intensi visti da anni. Il Primo Reggimento Lancaster si trovava sul lato destro della linea d’assalto; il Secondo Reggimento Lancashire Fusiliers al centro e il Secondo Reggimento Essex a sinistra. La brigata combatté con grande determinazione, raggiungendo i dintorni di Fampoux; in serata, il battaglione di riserva, il Secondo West Ridings, superò le unità del King’s Own e conquistò il villaggio con un attacco decisivo. È sorprendente che la recinzione davanti al villaggio non fosse stata distrutta dall’artiglieria nemica, e che l’infanteria potesse passare attraverso le sue fessure, dopo aver sconfitto l’unico mitragliere tedesco che opponeva resistenza. Nel frattempo, l’Undicesima Brigata avanzava lungo il loro fianco sinistro: gli Hampshires a sinistra e i Somersets a destra; il Primo Reggimento Rifle Brigade, passando tra di loro, attaccò la fortezza di Hyderabad, mentre gli East Lancashires formarono un fianco difensivo. Fu immediatamente ristabilita la comunicazione con il Corpo d’Armata di Haldane sul lato sud. Grazie a questo notevole avanzamento della Quarta Divisione, il settore destro del Diciassettesimo Corpo d’Armata si trovava molto più avanti rispetto al centro; pertanto fu necessario stabilire una linea difensiva che si estendesse verso il retro da quel punto avanzato. Questa era la situazione alla fine della prima giornata di battaglia, e sarebbe rimasta tale per molti giorni a venire: infatti, alle spalle di quella posizione si trovavano le imponenti fabbriche chimiche, situate immediatamente a est lungo la linea ferroviaria Arras-Douai, e queste rappresentavano un ostacolo insormontabile per qualsiasi ulteriore avanzamento in quella direzione. Nel frattempo, 3500 prigionieri catturati insieme a 50 cannoni nemici testimoniavano il successo del Diciassettesimo Corpo d’Armata. Dopo questo breve resoconto delle operazioni svolte dai Settimo, Sesto e Diciassettesimo Corpo il primo giorno della Battaglia di Arras, dobbiamo ora rivolgere nostra attenzione al straordinario successo ottenuto dal Corpo Canadese sul fronte sinistro. La reputazione dei canadesi come soldati eccezionali, capaci di attacchi audaci quanto di difese solide, era già stata ampiamente consolidata da una lunga serie di imprese militari, a partire dalla memorabile seconda battaglia di Ypres fino alla conquista di Courcelette e alle brillanti azioni sul Somme. Fino ad allora avevano operato in unità relativamente piccole, ma ora l’intero potenziale del Canada era stato concentrato nelle quattro eccellenti divisioni schierate di fronte alla storica cresta di Vimy – una lunga pendenza che raggiunge un’altitudine di oltre 450 piedi sulla cima. Le divisioni erano disposte in ordine numerico, partendo dal sud: la Prima Divisione (Currie) era in contatto con la Cinquantunesima Divisione britannica, mentre la Quarta Divisione (Watson) aveva a sinistra il Primo Corpo olandese, che non partecipò alle operazioni del primo giorno. Il fronte coperto dai canadesi si estendeva dall’estremità meridionale della cresta fino al fiume Souchez, vicino a Lens. Non c’era nulla di più magnifico né di più riuscito del loro avanzamento: la Seconda e la Terza Divisione (Burstall e Lipsett) raggiunsero i propri obiettivi in ogni punto, mentre la Prima Divisione ne ottenne lo stesso dopo un breve rallentamento. Non ci furono ritirate se non nell’estremo nord della linea. Avanzando con una forza irresistibile, conquistarono tre linee di trincee tedesche, compresa la famosa La Folie Farm, catturarono il villaggio di Farbus e ottennero 70 ufficiali e 3500 prigionieri tedeschi; lo stesso numero fu catturato dai loro compagni britannici a sud. Non solo conquistarono la temibile cresta di Vimy, ma si spinsero anche lungo il versante orientale, stabilendo le proprie posizioni al di là di essa. Molti soldati tedeschi furono catturati nelle grandi gallerie di calcare in cui si erano rifugiati; due tunnel in particolare – il Volker e il Prinz Arnault Tunnels – contenevano un gran numero di uomini. Nelle queste cavità sotterranee accaddero episodi incredibili: piccoli gruppi di canadesi si trovarono improvvisamente di fronte a numerose truppe tedesche nascoste. In uno dei casi meglio documentati, quattro canadesi ingannarono i nemici e catturarono 2 ufficiali e 70 soldati di un’unità bavarese; per questo merito il maggiore Macdowell ricevette la medaglia V.C. Quando l’Imperatore, in vena di profezie, aveva parlato di ciò che sarebbe accaduto quando i suoi bavaresi si scontrassero con i britannici, non avrebbe mai immaginato un simile esito. Va anche menzionato che la Quinta Divisione britannica forniva un sostegno ravvicinato ai canadesi; in quel giorno, il tredicesimo reggimento di questa divisione fu aggregato alla Seconda Divisione canadese. Fu utilizzato insieme alla 6ª Brigata Canadese sul suo lato destro per conquistare gli obiettivi finali: le pendici orientali della cresta, appena a nord di Farbus Wood; ci riuscirono con successo, subendo solo lievi perdite. La seconda giornata della Battaglia di Arras, l’10 aprile, fu trascorsa in parte nel consolidamento dei territori conquistati e in parte nell’espansione dell’area occupata. Le truppe erano molto motivate, poiché sebbene la portata completa della vittoria non fosse ancora stata compresa appieno, era già noto che almeno 10.000 prigionieri e 100 cannoni erano caduti in loro mano: cifre che dimostravano come quella battaglia rappresentasse la più grave sconfitta militare subita dall’avversario fino ad allora. Un conteggio più completo, effettuato alcuni giorni dopo, rivelò l’acquisizione di 13.000 uomini, 3 obici, 28 cannoni pesanti, 130 cannoni da campo, 84 mortai da trincea e 250 mitragliatrici. È degno di nota che oltre 1.000 prigionieri furono catturati in ciascuna delle sei divisioni tedesche coinvolte, il che confuta completamente le loro menzogne secondo cui solo due divisioni avrebbero occupato il loro fronte. Si trattò certamente del colpo più duro inflitto dall’esercito britannico fino a quel momento; l’unica altra battaglia paragonabile per risultati fu l’attacco francese sul fronte della Champagne il 25 settembre 1915, dove il numero di prigionieri fu maggiore, ma la quantità di cannoni catturati. La Battaglia di Arras può essere considerata, in realtà, una battaglia di un solo giorno, proprio come la successiva Battaglia di Messines: in entrambi i casi l’attacco fu sferrato al fine di ottenere un obiettivo preciso, ovvero il crinale da cui era possibile effettuare osservazioni. Tuttavia, né a sud né a nord fu raggiunto il limite massimo dell’avanzata, e quindi in entrambe le aree continuarono combattimenti intensi, dovuti in parte agli sforzi britannici per ampliare i loro successi e in parte al ripiegamento delle truppe tedesche e ai loro tentativi di contrattacco. Da parte britannica, tuttavia, non vi fu alcuna concentrazione di truppe o cannoni, né alcun tentativo di avanzare su larga scala. Seguiremo innanzitutto queste operazioni nel sud, dove si concentrarono principalmente intorno ai villaggi di Monchy e Wancourt, nelle zone dei Sesto e Settimo Corpo d’Armata. Questi eventi verranno descritti in modo coerente, dopodiché torneremo nella regione di Vimy per seguire gli sviluppi che portarono a combattimenti intensi in quella zona. Nel Settimo Corpo, a sud, la Cinquantaseiesima Divisione dei Territoriali di Londra aveva, come già descritto in precedenza, ampliato l’area che aveva conquistato il giorno prima nel settore di Neuville Vitasse. La curvatura generale della linea rendeva impossibile per le unità del Settimo Corpo avanzare finché il Sesto Corpo a nord non avesse ottenuto qualche risultato, ma nel pomeriggio del 12 aprile fu realizzato un notevole progresso: la 169ª Brigata conquistò Heninel. La Quattordicesima Divisione Leggera attraversò il fiume Cojeul e occupò le alture sulla riva orientale; anche la 41ª Brigata di questa unità entrò in azione. Il primo tentativo di conquistare quelle alture fallì con pesanti perdite, ma il giorno seguente si scoprì che la collina 90 era stata evacuata, e fu possibile avanzare e prendere possesso di Wancourt. Questo permise al fianco sinistro del Settimo Corpo di raggiungere quello destro del Sesto Corpo, garantendo così una stretta collaborazione nelle operazioni a nord che verranno descritte più in dettaglio in seguito. L’assalto alla posizione tedesca in questa zona fu particolarmente importante poiché le truppe britanniche si trovavano di fronte alla nuova Linea Hindenburg. Era noto che esisteva un’altra linea difensiva, che andava da Drocourt a Quéant, a qualche chilometro a est, ma nonostante ciò la caduta di questa sezione del fronte, in un momento in cui gran parte delle difese era ancora intatta, dimostrò ai tedeschi quanto fosse impossibile resistere alle truppe britanniche semplicemente utilizzando ostacoli passivi. I carri armati furono di grande aiuto agli assalitori in questa difficile operazione. Il 13 e il 14 aprile la Venticinquesima Divisione, con l’aiuto della 19ª Brigata della Trentatreesima Divisione, avanzò verso le alture situate a circa 1000 metri a est del fiume Henin, occupando quella parte della Linea Hindenburg. Tuttavia, ulteriori tentativi di avanzamento furono bloccati da nuove truppe tedesche, fino al riprendere delle operazioni il 23 aprile. Questo progresso della Venticinquesima Divisione avvenne nell’ambito di un movimento generale del Corpo di Snow; tuttavia né la Cinquantaseiesima Divisione dei Territoriali di Londra al centro, né la Cinquantesima Divisione del North Country a sinistra riuscirono a compiere grandi progressi oltre la linea di Wancourt Tower, e i risultati ottenuti dopo una giornata di intensi sforzi furono scarsi. La Trentatreesima Divisione (comandata da Pinney) prese poi il posto della Venticinquesima Divisione nella prima linea. La prima missione che il Sesto Corpo aveva davanti a sé l’10 aprile era far avanzare la Terza e la Dodicesima Divisione fino alla stessa linea raggiunta dalla Quindicesima Divisione. Si ricorderà che la 46ª Brigata della Quindicesima Divisione, insieme alla 63ª Brigata appartenente alla vicina Trentasettesima Divisione di supporto, aveva avanzato fino a Orange Hill, situata mezzo miglio più a est della Linea Feuchy che costituiva il fronte delle due divisioni meridionali. Sessanta brigate di artiglieria da campo furono rapidamente schierate, e con l’aiuto di queste armi, insieme ai mortai, i fili spinati che ostacolavano l’avanzata furono in parte distrutti. La Terza e la Dodicesima Divisione poterono così procedere verso l’esterno e unirsi alla Quindicesima Divisione; questa operazione fu completata entro mezzogiorno, con il 8° Reggimento che svolse un ruolo particolarmente importante. Il villaggio di Monchy, fortificato in modo solido e situato su un’altura sopra la pianura, si trovava direttamente di fronte al Sesto Corpo; la sua conquista divenne quindi la prossima missione da compiere. A questo scopo, la 63ª Brigata fu spostata verso sud ed est, entrando in contatto con le altre brigate della Trentasettesima Divisione, che avevano già conquistato il terzo obiettivo e occupato i territori a ovest del villaggio. Si procedette quindi con un’avanzata generale su entrambi i lati del villaggio: il 112° Reggimento occupò La Bergère, situata sulla strada di Cambrai a sud di Monchy, mentre il 1° Reggimento Ussari, insieme al 9° e al 10° Reggimento dei Fucilieri Reali, nonostante una notevole resistenza nemica, riuscì ad avanzare fino a conquistare le periferie del villaggio e le aree collinari a nord di esso, dove la 154ª Compagnia Genio militare scavò una linea difensiva temporanea. Questa era la situazione alla sera dell’10 aprile; inoltre, la linea britannica fu rafforzata dalla presenza della 7ª Brigata di Cavalleria della Terza Divisione di Cavalleria, che seguiva da vicino le operazioni della Trentasettesima Divisione. In tutte queste azioni, il maltempo ostacolò notevolmente i progressi, impedendo l’avanzamento delle artiglierie necessarie per eliminare i fili spinati e altri ostacoli.
   Nella notte dell’10 aprile la Dodicesima Divisione fu ritirata in riserva, e l’avanzata fu ripresa all’alba dalle divisioni rimanenti e dalla cavalleria. Alle 5 del mattino, l’infanteria si avvicinò a Monchy sotto un intenso fuoco nemico; la linea di avanzamento attraversava direttamente la strada di Cambrai, e la 76ª Brigata si trovò di fronte al villaggio di Guémappe. Qui subirono un fuoco molto intenso di mitragliatrici, e questa famosa brigata subì gravi perdite; tali perdite aumentarono anche durante un secondo tentativo di avanzare nel pomeriggio. Alla fine, la 76ª Brigata si attestò a circa mezzo miglio a ovest di Guémappe in attesa di ulteriori sviluppi. Il 8° Reggimento Lancieri Reali fu particolarmente colpito durante l’attacco. Nel frattempo, la 111ª Brigata della Trentasettesima Divisione avanzò direttamente su Monchy; dopo duri combattimenti – durante i quali l’eccezionale fanteria continuò ad avanzare nonostante ogni tipo di ostacolo rappresentato dalla resistenza tedesca e dalle tempeste di neve – il luogo fu conquistato con un assalto. I tre reggimenti di cavalleria della 8ª Brigata, i Royal Horse Guards, i 10° Ussari e gli Essex Yeomanry avanzarono al galoppo e svolsero un ruolo fondamentale nell’attacco, seguendo da vicino la fanteria e aiutando a consolidare le posizioni conquistate. Entro le nove di mattina, il 13° Reggimento dei Royal Horse Guards e il 13° Reggimento di Fucilieri, con l’aiuto di carri armati molto efficienti, raggiunsero le case più lontane sul versante orientale. Circa 150 membri della guarnigione rimasero in loro possesso, mentre molti altri morirono tra le rovine degli edifici distrutti. La cavalleria, che perse il suo coraggioso comandante, il generale Bulkeley Johnson, subì gravi perdite, soprattutto in termini di cavalli (circa 500 furono colpiti). Tuttavia ebbero la soddisfazione di poter sparare con le loro armi leggere contro i tedeschi mentre questi attraversavano l’aperta campagna. Un testimone disse: “La cavalleria riempì il vuoto tra noi e la 112ª Brigata; subì gravi perdite, ma il suo comportamento fu davvero eroico”. La nuova posizione conquistata fu immediatamente consolidata dal colonnello dei fucilieri. La Quindicesima Divisione, situata a sinistra della Trentasettesima, avanzava verso nord cercando di mantenere la linea con questa ultima. Tuttavia si era spostata leggermente avanti rispetto alla Quarta Divisione, che si trovava a nord del fiume Scarpe; di conseguenza dovette affrontare l’intero fuoco nemico proveniente dal forte villaggio di Roeux, che rappresentava un ostacolo per la loro avanzata. La linea principale del corpo d’armata quella notte era costituita da La Bergère, Monchy e poi dalla strada Monchy-Fampoux fino al fiume Scarpe. A nord del Scarpe non ci furono ulteriori movimenti verso l’avanti, poiché le fabbriche chimiche a est di Fampoux rappresentavano un ostacolo che andava oltre gli obiettivi immediati delle operazioni condotte da Sir Charles Fergusson. La notte del 11 aprile, la Trentasettesima Divisione, che aveva subito gravi perdite nella conquista di Monchy, e la Quindicesima Divisione, che aveva mantenuto alta la propria reputazione durante cinquantasei ore di combattimenti in condizioni estremamente difficili, furono ritirate per un breve riposo. Nel frattempo la Dodicesima Divisione tornò in linea di battaglia, mentre la Diciassettesima prese il posto della Trentasettesima. Il 12 aprile fu dedicato al consolidamento delle posizioni e al trasporto di pesanti batterie d’artiglieria lungo la strada di Cambrai, per posizionarle tra Feuchy e Tilloy in modo da poter supportare le future operazioni militari. Dall’istante in cui i britannici avevano conquistato il villaggio, sia esso che l’intera linea di fronte in quella zona erano stati sottoposti a un bombardamento tedesco estremamente violento, che metteva a dura prova le truppe, ma non impediva loro di respingere diversi tentativi di contrattacco; nessuno di questi riuscì ad avanzare fino alle trincee avanzate. La notte del 12 aprile, la Dodicesima Divisione, ormai molto indebolita dalle fatiche sostenute, fu ritirata e sostituita dalla famosa Ventinovesima Divisione Regolare, che aveva ottenuto grandi onori ma subito gravi perdite a Gallipoli e sulla Somme. Il 13 aprile non ci furono movimenti offensivi nella zona di Monchy; più a sud, la Nona Brigata, che aveva preso il posto della Settantaseiesima davanti a Guémappe, cercò di conquistare quel villaggio, ma fu fermata dallo stesso micidiale fuoco delle mitragliatrici che avevano già ostacolato i suoi compagni d’armi; questo fuoco proveniva sia dal villaggio stesso che dalle alture a sud, situate nell’area del Settimo Corpo d’Armata. I primi fucilieri del Northumberland e i dodicesimi West Yorks, che guidarono l’attacco, subirono gravi perdite. Poiché non erano previsti grandi movimenti offensivi in questo fronte, esso era ora difeso soltanto da due divisioni: la Ventinovesima a sud e la Diciassettesima a nord, che coprivano l’intera vasta area che si estendeva dal nord del fiume Cojeul al sud della Scarpe. Alle 5:30 del 14 aprile entrambe le divisioni avanzarono al fine di valutare la forza tedesca e, se possibile, spingerla ulteriormente indietro da Monchy. Fu una giornata infruttuosa, ma fu proprio uno di quegli insuccessi che verranno ricordati, mentre i successi facili vengono dimenticati; infatti, quell’episodio fece emergere al massimo le qualità storiche dell’infanteria britannica. Era stato concordato che la 88ª Brigata, composta dal 2° Reggimento del Hants, dal 4° Reggimento del Worcestershire, dal 1° Reggimento dell’Essex e dal Reggimento del Newfoundland, attaccasse a est di Monchy, mentre un’altra brigata della Ventinovesima Divisione avrebbe avanzato sul suo fianco destro, e la Diciassettesima Divisione avrebbe preso in carico il fianco sinistro. Tuttavia, entrambi gli attacchi laterali fallirono; di conseguenza, la linea d’assalto della 88ª Brigata, composta dagli uomini dell’Essex a sinistra e dai soldati del Newfoundland a destra, riuscì a prendere possesso delle trincee tedesche sull’altura di Infantry Hill, a est di Monchy, ma con entrambi i fianchi esposti e sotto un fuoco d’artiglieria così intenso da essere praticamente tagliati fuori da qualsiasi aiuto. In circostanze normali, questo non avrebbe avuto molta importanza, poiché due battaglioni del genere avrebbero potuto resistere; tuttavia, per una sfortunata coincidenza, il loro attacco coincideva con un poderoso contrattacco tedesco proveniente dal Bois du Sart, sferrato da un’intera divisione bavarese con l’intento di riconquistare Monchy. Ne risultò uno scontro epico in cui due battaglioni resistettero all’assalto di un’intera divisione, distrussero una forza nemica considerevole e furono praticamente annientati nel farlo. Di alcune compagnie non tornò indietro nemmeno un uomo; tuttavia, pochi furono mai catturati in Germania. Non è stato compiuto nessun altro atto di valore militare più grande in questa guerra. Il 2° Reggimento del Hants e il 4° Reggimento del Worcestershire fecero del loro meglio per aiutare i compagni, subendo anch’essi pesanti perdite, ma non riuscirono mai a raggiungere la linea di fronte principale. È indubbiamente vero che furono soltanto questi due battaglioni ad affrontare e respingere l’intera forza della Divisione bavarese, che era completamente fresca e non aveva partecipato a nessun combattimento precedente. Era difficile, a causa del fuoco d’artiglieria e della confusione – inoltre il terreno non era stato esplorato – dirigere i rinforzi verso i punti dove erano così urgentemente necessari; tuttavia, un tenente dell’Essex riuscì a superare il fuoco tedesco e portò avanti una compagnia del 2° Reggimento del Hants, che arrivò troppo tardi per riprendere il combattimento, ma riuscì comunque a difendere il fianco settentrionale e a impedire ai tedeschi di aggirare quella zona. Piccoli gruppi nemici raggiunsero i margini del villaggio, ma l’offensiva fu completamente respinta; nonostante il pesante fuoco d’artiglieria, lo staff del quartier generale della brigata, che era l’unica forza disponibile, riuscì a tenere loro testa; in particolare, il colonnello Forbes Robertson si distinse nell’utilizzo di un cannone Lewis. Nessun tedesco mise piede a Monchy. Dell’intero personale della sede centrale, solo nove persone sopravvissero; ognuna di loro ricevette una medaglia in segno di riconoscimento. Oltre all’attacco che era stato eroicamente respinto, si era sviluppato un secondo attacco a sud-est di Monchy, ma anche questo fu respinto dal fuoco dei fucili e delle mitragliatrici. Le perdite totali subite dai tedeschi durante la giornata dovevano essere state molto pesanti, e non avevano ottenuto alcun risultato concreto; tuttavia, le perdite britanniche ammontavano a circa 4000 uomini, soprattutto tra i membri della Ventinovesima Divisione.
   Bisogna ammettere che i tedeschi, avendo ricevuto notevoli rinforzi in termini di truppe e armamenti, combattevano con grande determinazione su questo fronte; sia la loro difesa che le loro contrattacche erano altrettanto coraggiose.
   Da quel momento fino al 22 aprile non ci furono movimenti offensivi particolari; tutti gli sforzi furono concentrati sul miglioramento delle difese e delle comunicazioni. Non ci furono nuovi contrattacchi tedeschi, ma entrambe le parti subirono bombardamenti continui e intensi: i tedeschi lanciarono proiettili su Monchy e distrussero tutte le strade che conducevano al fronte, mentre i britannici colpirono duramente Guémappe, Roeux e Pelves. L’unica modifica nelle truppe avvenne nella notte del 19 aprile: la Quindicesima Divisione Scozzese, dopo una breve pausa, avanzò sul fianco destro della Ventinovesima Divisione, occupando il territorio compreso tra La Bergère a nord e il fiume Cojeul a sud. Di conseguenza, l’ordine di battaglia del Sesto Corpo era il seguente: dalla parte settentrionale si trovavano la Diciassettesima, la Ventinovesima e la Quindicesima Divisione. Ora torneremo indietro nel tempo per esaminare ciò che era accaduto dal primo giorno della battaglia sul fronte del Sedicesimo Corpo, situato immediatamente a nord della Scarpe. Come già accennato in precedenza, l’unità di fianco, la Quarta Divisione, dopo aver sostituito la Nona Divisione, si trovò di fronte alle fortificate fabbriche chimiche e al villaggio di Roeux. La posizione era estremamente difficile da conquistare, come avrebbero dimostrato in seguito eventi tragici. Due brigate della Nona Divisione – la 27ª dei Lowlanders a sinistra e i Sudafricani a destra – furono incaricate di attaccare quelle posizioni; l’assalto, pur condotto con grande coraggio, non ebbe successo. Le perdite subite dalla divisione erano già così gravi che nessuna delle due brigate contava più di 2000 fucili; inoltre, la forza media dei reggimenti sudafricani era di circa 400 uomini. Di conseguenza, l’attacco mancò di efficacia e fu respinto con pesanti perdite, soprattutto per i battaglioni 1° del Capo e 2° del Natal che si trovavano in prima linea. Gli assalitori subirono gravi perdite durante lo sfondamento attraverso gli stretti passaggi di Fampoux, sotto il fuoco nemico; in seguito dovettero affrontare un tratto aperto di circa 700 metri bombardato senza sosta. Nonostante ciò, alcuni degli assalitori riuscirono effettivamente a penetrare nelle linee tedesche, come dimostrò la successiva scoperta dei loro corpi. A nord di questa zona di intensi combattimenti, la linea del fronte, che si era abbassata nella serata del 9 aprile, fu riallineata il 10 aprile grazie al riposizionamento della Cinquantunesima Divisione e all’attacco della 103ª Brigata scozzese di Tyneside contro la posizione di Maison de la Côte. Da quel momento in poi, il fronte britannico in questa regione divenne stabile; un potente contrattacco condotto da quattro battaglioni tedeschi, che si muovevano verso ovest su file di autocarri, fu completamente respinto nella notte dell’11 aprile dal fuoco costante dei fucili dei 27° Fusilieri del Northumberland, che occupavano le trincee avanzate. Di fronte a questa sezione della linea si trovava il villaggio di Bailleul, abbandonato dai tedeschi e preso in mano dalla Seconda Divisione di Pereira, che aveva sostituito i Highland Territorials il 13 aprile. Poco dopo, la Sessantatreesima Divisione Navale prese il posto della Trentaquattresima. Queste due divisioni appartenevano al Tredicesimo Corpo (M’Cracken), che da quel momento in poi occupava un tratto della linea compreso tra il Diciassettesimo Reggimento a sud e i canadesi a nord. I forti villaggi di Oppy e Gavrelle si trovavano ora di fronte ai britannici in questa zona, ma la linea tedesca rimase intatta per un periodo considerevole. La 190ª Brigata, l’unità di truppe locali della Divisione Navale, attaccò Gavrelle, ma con successi solo parziali. Più a nord, nemmeno la Seconda Divisione ebbe miglior fortuna contro Oppy, su cui furono tentati diversi assalti. Ulteriori avanzamenti in queste zone sono descritti più avanti, nel contesto degli altri eventi dell’offensiva generale ripresa il 23 aprile. I canadesi nell’area di Vimy Ridge trascorsero tre giorni di terribili condizioni meteorologiche consolidando le loro nuove posizioni e spingendo i tedeschi fuori dalla parte settentrionale che ancora controllavano. La Quarta Divisione Canadese subì gravi perdite a causa del fuoco delle mitragliatrici provenienti dal colle 145 nel distretto di Souchez, ma questo fu conquistato l’10 aprile. Tuttavia, c’era ancora molto lavoro da fare in quella zona della linea; il 12 aprile un attacco congiunto di canadesi e britannici liberò quel tratto di territorio. Attaccando all’alba durante una tempesta di neve, l’infanteria canadese avanzò con determinazione oltre i confini settentrionali di Vimy Ridge, conquistando tra le altre posizioni anche il piccolo colle chiamato “The Pimple”, che rappresentava un serio ostacolo per loro. Nello stesso tempo, la Ventiquattresima Divisione Britannica avanzò quasi di fronte a Lens, con il fiume Souchez a separarli dai canadesi. L’ostacolo immediato che si presentò alle truppe britanniche fu un bosco disperso chiamato Bois-en-Haches, attaccato con grande coraggio dalla 73ª Brigata. La linea di fronte in questo avanzamento fu formata dal 9° Sussex a sinistra e dal 2° Leinsters a destra, supportati dal 13° Middlesex e dal 7° Northamptons. Sia i battaglioni del Sussex che quelli irlandesi subirono gravi perdite, ma non vacillarono mai fino alla conquista dell’obiettivo. Il 13 aprile si verificò un movimento offensivo generale lungo tutta la linea canadese: i canadesi occuparono Willerval a sud e sia Vimy che Givenchy-en-Gohelle a nord. Lo stesso giorno, le 15ª e 95ª Brigate della Quinta Divisione Britannica presero il posto della Quarta Divisione Canadese dal fiume Souchez fino a sud di Givenchy-en-Gohelle. Queste due brigate presero effettivamente il comando durante l’avanzata e non si fermarono fino a quando non raggiunsero la linea che va da Cité-des-Petits-Bois alla strada Vimy-Lens, poco prima di La Coulotte. La Ventiquattresima Divisione, a nord, si unì a questo attacco, così come, in misura limitata, fece anche la Sesta Divisione sul suo fianco sinistro. Si può spiegare che entrambe queste divisioni, insieme alla Quarantaseiesima Divisione che le supportava, formavano il Primo Corpo d’Armata olandese. La Ventiquattresima Divisione avanzò su un fronte composto da tre brigate: la 72ª, la 17ª e la 73ª, in quest’ordine dal lato sinistro, avanzando tutte insieme in una sola linea. I loro sforzi ebbero completo successo: Angres, Lievin e Cité St. Pierre furono tutti conquistati e occupati. La 17ª Brigata, rafforzata dall’inclusione del 1° Battaglione dei Marine, ottenne risultati particolarmente positivi, poiché si trovò di fronte a due punti fortificati pericolosi chiamati Crook e Crazy; entrambi furono conquistati, e la 3ª Brigata di Fucilieri si distinse in entrambe le operazioni. Alcuni giorni dopo, la Quarantaseiesima Divisione prese il posto della Ventiquattresima, e la nuova linea difensiva fu saldamente mantenuta; l’area sotto il controllo della Quarantaseiesima Divisione si estendeva dal fiume Souchez a sud fino alla Fossa 12 de Lens a nord. Più a nord, la Sesta Divisione aveva ottenuto alcuni progressi, ma non era riuscita a superare l’antico nemico, il Colle 70; il lungo e aperto glacis di questa posizione aveva causato gravi perdite alle truppe britanniche a Loos. La Ventiquattresima Divisione aveva perso 3000 uomini in queste operazioni, ma il loro contributo fu di grande valore, poiché il controllo su Lens divenne significativamente più solido; secondo il rapporto di Sir Douglas Haig, proprio la conquista di questa posizione impedì ai tedeschi di tentare di riprendere le terre che avevano perso. L’esercito britannico si trovava ora vicino a un importante centro minerario, una delle principali fonti di ricchezza della Francia. Esplosioni minacciose e dense colonne di fumo scuro sembravano indicare che quel centro sarebbe rimasto chiuso per molti giorni. La ritirata tedesca in questa zona era stata così rapida che nelle trincee furono trovate candele ancora accese, pasti a metà consumati, nonché grandi quantità di materiali ingegneristici e granate abbandonati. Fermandoci un attimo a riflettere su questi risultati, possiamo notare che, dal punto di vista militare, si trattò di una vittoria considerevole: il bottino totale ottenuto in questa battaglia ammontava a circa 14.000 prigionieri e 180 cannoni. Dal punto di vista strategico, questa vittoria permise di conquistare le posizioni elevate lungo un fronte che fino ad allora era considerato impenetrabile, offrendo così alle truppe una migliore visuale dei movimenti nemici e una base più solida per le loro operazioni. Era evidente che questi successi avrebbero portato a ulteriori offensive verso nord; questo si manifestò due mesi dopo con la vittoria di Messines. Questo, a sua volta, indicava l’eventualità di un’estensione delle operazioni verso le zone più elevate intorno a Ypres, il che portò alle dure ma vittoriose battaglie dell’autunno successivo. Così, la Battaglia di Arras fu il preludio all’intera campagna del 1917. È impossibile, anche in un resoconto così breve come questo, non menzionare il meraviglioso contributo degli aviatori e gli sforzi eroici con cui hanno assicurato la supremazia sui loro coraggiosi avversari. L’aria, le armi da fuoco, l’infanteria: questi sono i tre elementi che, in una battaglia moderna, portano da uno stato di svantaggio all’altro. Partendo da condizioni estremamente sfavorevoli, questi “cavalieri erranti dell’aria”, come potrebbero essere chiamati senza esagerazione, grazie a un’incredibile combinazione di coraggio temerario e abilità tecnica, hanno portato il loro schieramento alla vittoria. La fusione tra il combattente spietato e l’ingegnere freddo e competente, sempre pronto con chiavi inglesi e contenitori d’olio quanto con pistole e mitragliatrici, rappresenta davvero un prodotto straordinario delle tattiche moderne. Non si potrebbe parlare di questi giovani eroi – molti dei quali non erano ancora adulti – senza menzionare in modo particolare il Capitano Albert Ball: un giovane coraggioso la cui bravura e modestia furono entrambe straordinarie. Riuscì a abbattere ben quarantatré aerei tedeschi in singoli combattimenti, prima di trovarsi a sua volta di fronte alla morte gloriosa. Mentre questa battaglia infuriava lungo il fronte di Arras, l’ampia area a sud che segnava la futura linea di ritirata delle truppe tedesche fu teatro di continui scontri. L’intensità dei combattimenti non raggiunse livelli elevati se non a Bullecourt, ma si protrassero lungo l’intera linea, mentre le forze britanniche avanzavano verso le posizioni periferiche tedesche e minacciavano la principale posizione di Hindenburg, che si estendeva da Croisilles fino a St. Quentin. I dettagli di queste operazioni minori esulano quasi completamente dall’ambito di questa narrazione, ma è possibile fornire alcune indicazioni sulla loro natura e sequenza. Il 2 aprile ebbe luogo un avanzamento vittorioso verso Ecoust, Noreuil, Louverval e Doignies; queste operazioni furono condotte a sud dell’area del Settimo Corpo d’Armata, da parte della sinistra della Quinta Armata di Gough. Le truppe coinvolte erano le divisioni britanniche: la Settima, la Cinquantottesima e la Sessantaseconda a sinistra vicino a Croisilles, la Quarta Divisione australiana a Noreuil, e la Quinta Divisione australiana a Doignies e Hermies. Questo movimento portò le truppe britanniche in questa zona fino alla linea Hindenburg; gli australiani, con pochissimo supporto alle spalle, attaccarono immediatamente quella linea, compiendo un’impresa molto coraggiosa ma anche piuttosto avventata, poiché era evidente che l’obiettivo richiedeva l’intervento di numerose batterie di artiglieria. L’idea era collegarsi con il fianco della Terza Armata nelle sue nuove posizioni; per questo scopo, anche la Sessantaseconda Divisione britannica avanzò a sinistra. L’attacco iniziò il 12 aprile e fu diretto contro una porzione della linea tedesca situata tra il villaggio di Bullecourt a sinistra e Lagnicourt a destra. L’intero fronte tedesco era protetto da un ampio reticolato di filo spinato; l’unica possibilità per superarlo, in assenza di potente artiglieria, consisteva nell’utilizzo dei carri armati. L’attacco ebbe luogo nella neve, all’alba; molti degli uomini coinvolti non avevano mai visto la neve prima di entrare nella zona di guerra. In alcuni punti i carri armati riuscirono a superare il filo spinato, ma per la maggior parte l’esercito britannico – composto da soldati del West Australia e del New South Wales a destra, e dei Victorians a sinistra – con straordinaria coraggiosezza, ma anche a grandi perdite, riuscì comunque a superare il reticolato e ad occupare il villaggio di Riencourt. Tuttavia, dall’altra parte della linea furono subiti ripetuti attacchi aerei che continuarono per tutta la mattina e il pomeriggio; a causa di questo, le scorte di bombe degli australiani si esaurirono. Erano disponibili soltanto tre carri armati, e sebbene agissero con grande audacia, tutti andarono distrutti. A causa del supporto artiglieristico insufficiente, l’esercito britannico dovette ritirarsi; un gran numero di soldati, circa 700, non riuscì a superare il filo spinato e, dopo aver fatto tutto ciò che era in loro potere, fu costretto a arrendersi. In seguito, alcuni di questi uomini riuscirono a fuggire, portando con sé racconti terribili sulla brutalità tedesca. Una pratica che, ad eccezione di poche rare eccezioni, è stata costante fin dai primi giorni della guerra. Quando le grandi questioni nazionali saranno risolte o dimenticate, queste piccole malvagità renderanno i tedeschi degli emarginati tra le nazioni civili della terra; non avranno altra compagnia se non quella degli assassini dell’Armenia, con i quali potranno solo comunicare a pari livello. Questo temporaneo ritiro sulla Linea Hindenburg non scoraggiò affatto gli australiani, i quali sostenevano che, se con così pochi mezzi erano riusciti a ottenere risultati significativi, un attacco più organizzato non avrebbe certo fallito. Entro tre settimane, come si vedrà in seguito, avrebbero dimostrato la veridicità delle loro argomentazioni. Nel frattempo, era stata preparata un’importante offensiva tedesca che colpì la linea australiana all’alba del 15 aprile. Vi parteciparono due divisioni della Guardia e due divisioni ordinarie, quindi si trattava di un attacco di notevole entità. Le postazioni avanzate erano deboli e numerosi cannoni da campo erano stati spostati in prima linea; per questo motivo, l’assalto iniziale riuscì a sfondare le difese, creando una situazione potenzialmente pericolosa. Tuttavia, la linea frontale si riprese rapidamente e, con il supporto delle truppe di riserva che avanzarono velocemente contro i tedeschi, questi ebbero poco tempo per danneggiare i cannoni che erano temporaneamente passati sotto il loro controllo. L’area dell’offensiva si estendeva per quasi sei miglia, da Hermies a Noreuil, con il centro situato a Lagnicourt; lungo tutta questa linea, gli assalitori si riversarono in massa contro la linea australiana. Era più facile sfondare che distruggere le difese, poiché ogni postazione isolata sparava senza sosta con fucili e mitragliatrici, combattendo con ferocia fino a quando non veniva completamente sopraffatta o salvata. In alcune postazioni, in particolare quella del sottotenente Pope – un vecchio ufficiale della Marina proveniente dall’Australia Occidentale – gli uomini spararono l’ultima cartuccia e poi morirono tutti insieme, colpendosi a vicenda con le baionette nelle nuvole grigie che li circondavano. Intorno alla sua postazione furono trovati settanta tedeschi morti. Davanti a Lagnicourt, i tedeschi avevano in loro possesso i cannoni avanzati per quasi due ore, ma questi vennero smantellati dai cannonieri prima che potessero essere abbandonati; evidentemente, i soldati della Guardia prussiana non disponevano di mezzi per spostarli o distruggerli. Tutti quanti, tranne cinque, furono recuperati intatti quando la posizione fu riconquistata. Un gruppo di soldati del Queensland e del New South Wales scacciò gli invasori, riprese i cannoni e inseguì i fuggitivi fino a Lagnicourt; molti tedeschi furono uccisi durante la ritirata, soprattutto nel tentativo di attraversare le aperture nella loro stessa rete difensiva. In questa battaglia entrambe le parti catturarono diverse centinaia di prigionieri, ma le perdite tedesche furono pesanti e non si ottenne alcun risultato concreto. Le unità menzionate – la Settantaquinta Ottava e la Sessantaseconda Divisione, insieme alla Quarta e alla Quinta Divisione australiana – costituivano al momento l’intero Quinto Esercito di Gough. A sud di queste truppe, estendendosi dalla destra delle forze australiane a Hermies fino al confine con le truppe francesi a St. Quentin, si trovava il Quarto Esercito di Rawlinson, composto in quel periodo dal Quindicesimo Corpo (Du Cane) a sinistra, e dalle Ventesima, Ottava e Quarantottesima Divisione in prima linea. Ancora più a sud si trovava il Terzo Corpo con la Cinquantanovesima, Trentacinquesima e Trentaduesima Divisione schierate lungo la linea di fronte. Le loro istruzioni generali erano quelle di spingere indietro il nemico al fine di ottenere una completa visuale sul sistema difensivo Hindenburg. La Ventesima Divisione avanzò nella foresta di Havrincourt e, attraverso numerosi scontri minori, riuscì gradualmente a liberarla dalle truppe nemiche; l’operazione richiese del tempo, ma non fu accompagnata da combattimenti intensi. Il 13 aprile, nell’estremo sud della linea britannica, ebbe luogo un breve e intenso scontro nel quale fu coinvolta la Trentaduesima Divisione. Questa unità conquistò Fayet, che si trova a soli un miglio a nord di St. Quentin. Nello stesso tempo, le due divisioni a sinistra, la Trentacinquesima e la Cinquantanovesima, avanzarono e presero il controllo dei territori davanti a loro. Dopo alcuni scontri, queste due divisioni occuparono la linea Gricourt-Pontruet. Da quel momento in poi, questa sezione della linea non rappresentò più un problema per i comandanti britannici: l’estremità di St. Quentin fu presa dai francesi, mentre le trincee a nord di essa furono occupate dalla cavalleria canadese e indiana, permettendo così di liberare nuove divisioni per le operazioni nel nord. Tutti gli obiettivi principali della battaglia di Arras, per quanto fosse possibile raggiungerli, furono ottenuti dopo una settimana di combattimenti. Se avesse potuto decidere da solo, Sir Douglas avrebbe adottato una strategia difensiva rigorosa a partire da quel momento e avrebbe immediatamente iniziato a trasferire le sue truppe per attuare le operazioni che aveva pianificato in Fiandra. Tuttavia, era essenziale che riuscisse a trattenere e utilizzare il maggior numero possibile di divisioni tedesche al fine di supportare l’offensiva francese che stava per iniziare nel sud. Quanto fosse già stato efficace questo piano del generale britannico lo dimostra la sua stessa affermazione: dopo questa settimana di combattimenti, i tedeschi avevano schierato contro di lui il doppio delle divisioni iniziali e venivano costantemente costretti a contrattaccare, subendo pesanti perdite. L’intero seguito della Battaglia di Arras, che si estende fino alla fine di maggio, deve essere valutato da questo punto di vista; e sebbene possiamo provare rimorso di fronte alle pesanti perdite e ai risultati limitati ottenuti, dobbiamo tenere costantemente a mente il significato strategico più ampio delle operazioni svolte.

Ordine di battaglia di Arras, 9 aprile 1917

III. OPERATIONS IN THE ARRAS SECTOR FROM APRIL 23 ONWARDS Advance of April 23 — Middlesex and Argyll — Grand fighting of the Fifteenth Division — H.A.C. at Gavrelle — Operations of May 3 — The Gavrelle Windmill — Loss of Fresnoy — Capture of Roeux — The long fight at Bullecourt UPON April 16 the great French offensive had broken out upon the Aisne, directed against the line of Chalk Downs which the British had learned to know so well in 1914, and aiming at that ancient road, the Chemin des Dames, which some of the First Division had actually reached in that year. The attack was very successful in the outset, a haul of prisoners and guns being secured which brought their factory to a level with that at Arras. After a time, however, the defence became too strong for the attack, and the [ French losses became very serious. Whilst they were gathering their strength for a fresh blow, which was brilliantly delivered later in the year, it was necessary for Sir Douglas to keep up his pressure to the north, and to engage guns and troops which should, according to his original plan, have been diverted long ago to the Flemish front. This had the effect of delaying the operations there, and this in turn brought us into the premature rainy season which began upon August 1 and lasted with very few breaks for the rest of the autumn. Thus the circumstances at this date, unavoidable as they were, had a malign effect upon the year’s campaign, which was greatly increased by the wild proceedings of the new Russian rulers, if the organisers of anarchy can be known by such a name. These preposterous people, who began their career of democracy by betraying all the democracies of the world, and exemplified their morality by repudiating the loans which had been made to Russia in her need, reduced the armies to such a state of impotence that they were useless as allies, so that the Latin and Anglo-Saxon races had to fight with the full weight of the military autocracies. This fact made the situation both upon the Italian and upon the Western fronts infinitely more serious than it would otherwise have been, since not only the men, but the munitions of the Germans, could be concentrated upon their undoing. Upon April 23 there was a renewal of the advance all along the British line, which took for its objectives, counting from the south, Bois du Vert, Bois du Sart, Pelves, Roeux, Gavrelle, Oppy, Acheville, etc. Upon this date, Snow’s Seventh Corps in the south had the Thirty-third Division upon its right, the Thirtieth in the centre, and the Fiftieth upon the left. It was a day of hard fighting and of very limited gains, for General Snow experienced all the disadvantages which the attack has against the defence, when there is no overwhelming artillery to blast a road for the infantry. All three divisions made some progress in the early hours of dawn, but the whole of the two northern divisions and the centre of the Thirty-third Division were soon held up and were finally driven back to their starting-point by very heavy machine-gun fire. About 11 A.M. a heavy German counter-attack, preceded by a terrific shower of shells, came rolling down the Cojeul Valley, driving back the Fiftieth Division after their very fine initial advance. The obstacle in front of the troops was nothing less than the Hindenburg front line, so that they might well find it a difficult nut to crack. The Thirtieth Division fell back in touch with the Fiftieth, but the Thirty-third managed to hold on to its gain of ground on the flank which had brought it into the German front line south of the Sensée River. The position at this part of the line had become serious, and was ever more so as the evening passed into night, for the forward position of the Thirty-third Division had exposed its whole left flank, its advanced units were cut off, and the Germans, pushing back the Lancashire men of the Thirtieth Division, had worked forward to an extent” which threatened the guns. If the advance continued, the Thirty-third Division must either fall back under most difficult conditions or be overwhelmed. General Pinney held his ground, and was comforted in doing so by the sounds all night of a brisk rifle-fire upon his front, though it was impossible to ascertain what troops were in so isolated a position. With the first light of morning, two battalions of the 19th Brigade, the 20th Royal Fusiliers and 2nd Welsh Fusiliers, were pushed forward to clear up the situation. They came after advancing 1200 yards upon the remains of two grim, battle-stained companies, one of the 1st Middlesex and one of the 2nd Argyll and Sutherland Highlanders, who had spent some fifteen hours in the heart of the enemy’s advance, seeing their attacks sweeping past them, but keeping as steady as two rocks in a stream. Apart from the other hardships of their position, they had endured the whole of the British barrage put down to stop the German advance. This stout defence not only screened the face of the Thirty-third Division, but to some extent covered the flank of the Thirtieth — a striking example of what may be accomplished by a small body of determined men who refuse to despair, be the situation ever so desperate. In their shell-holes were found a score or so of German prisoners whom they had held in their clutch. Lieutenant Henderson of the Highlanders received the V.C. over the fine stand made by his troops, and Lieut. Archibald of the same battalion, together with Captain Belsham and Lieut. Rutter of the Middlesex, received decorations for valour, as did many of their brave followers. It was a deed which was worthy of the famous 91st and of the old Die-Hards of Albuera. Altogether upon this day the Thirty-third Division gained great distinction, and, as a visible sign of its prowess, 750 prisoners from the German Sixty-first Division. The attack, so far as the Sixth Corps was concerned, was launched in the early morning of April 23, with the 44th and 45th well-tried Scottish Brigades upon the right; on their left were the 88th and 87th Brigades of Regulars, and farther north still was the 51st Brigade with one battalion of the 50th. The remaining brigades were in reserve, with the Third Division in support behind them. The advance was met by an extremely heavy machine-gun fire and by a desperately destructive barrage of heavy artillery. In spite of this, the infantry made good progress at several points. The Highlanders of the 44th and the Lowlanders of the 45th Brigades faced the deadly fire with equal bravery, and had soon established themselves to the north and partly to the east of Guémappe. The Twenty-ninth Division had also made a fine advance, being screened from the flank fire which told heavily upon their comrades to north and south. By nine o’clock they had reached the line which had been marked out as their objective, and though the Germans came swarming down from Pelves, they could not budge them from their new positions. On the British left, however, the advance had failed, for the guns in Roeux on the north side of the Scarpe commanded their flank, and the 51st Brigade was unable to get forward in the north, and only slightly in the south. The German counter-attacks developed so strongly in the course of the morning that the Fifteenth Division had to fall back from their advanced positions, taking up a line due north of Guémappe, where it was in very close touch with the Germans in front and with the 88th Brigade upon the left. Both brigades of the Twenty-ninth Division, thrown out in a large semi-circle, held fast to their ground all day. At six in the evening the support brigade of the Fifteenth Division, the 46th Brigade, advanced and again won the forward line, including the village of Guémappe; but the Seventeenth Division upon the left was unable to get forward. The 46th Brigade, as night fell, found its isolated position so precarious that it fell back a little so as to get into closer touch with the right of the Twenty-ninth Division, but still held on to the village. It was a long and hard day’s fighting, in which both parties gave and took severe blows. The German resistance was very strong from the first, and though a fair amount of ground was gained, it was at a considerable cost, which was only justified by the fact that the enemy in their counter-attacks suffered even more heavily. At nightfall, a portion only of the first objective had been won. Bavarian and Scot had fought till they were weary round Guémappe, and never had the dour tenacity of our northern troops been more rudely tested. It was a fine exhibition of valour on both sides, but the village stayed with the Scots. The Seventeenth Corps on the other side of the Scarpe had very similar experiences upon this day of battle as their neighbours in the south. The Thirty-seventh Division was on their left and the Fifty-first upon the right. The Thirty-seventh pushed their line forward to their final objective, which did not contain any particular village. This advanced line they were able to hold. The Fifty-first Division, charging forward with the old Celtic fire, carried the Chemical Works by assault, and the Corona Trench beyond them; but after a desperate day of alternate advance and retreat, their final line was to the west of the Chemical Works. It was a very hard day’s work upon this sector, and the losses upon both sides were very heavy. The Thirteenth Corps upon the same day had attacked Oppy and Gavrelle to the north, with the result that the Sixty-third Division captured the latter. Oppy had proved to be, for the time, inviolable; but the assault upon Gavrelle was brilliantly successful, the village being stormed with a splendid rush, in spite of the most deadly fire, by the 189th and 190th Brigades of the Sixty-third Naval Division. The German losses were greatly increased upon this occasion by their unsuccessful counter-attacks, which spread over several successive days, and never made an impression. It is on record that one gathering of 2000 men, collected in a hollow, was observed and signalled to the guns, with the result that they were simply shot to pieces by a sudden concentration of fire. An officer- who observed this incident has made a statement as to the complete nature of the catastrophe. More than 1000 prisoners were taken on this front, and nearly 3000 in all. To the north of the line the Fifth Division also advanced on the German position, the chief attack being carried out by the 95th Brigade, having the Electric Generating Station as its objective. In this operation the 1st Cornwalls particularly distinguished themselves. The result of the advance was a mere readjustment of the line, for the 15th Brigade upon the right was stopped by uncut wire, though the Germans were actually seen holding up their hands in the trenches. Seeing the attack at a standstill, the Germans brought up their machine-guns and drove it back. Upon the immediate north of the Fifth Division, the Sherwood Forester Brigade of the Forty-sixth Division was brought to a stand in front of Hill 65 and Fosse 3, two strong positions bristling with machine-guns. The 6th and 8th Foresters suffered heavily in this attack, 9 officers and 200 men being killed, wounded, or taken. Farther still to the north, the Sixth Division had moved towards the Dynamite Magazine and Nash Alley, but here also the attack was held by the defence. On the whole, in spite of the prisoners and in spite of Guémappe and Gavrelle, it was doubtful if the gains made up for the losses upon the day’s balance. A second day of hard fighting was destined to follow that of April 23, though the advance began later in the day. In the area of the Seventh Corps some advance was made in the centre and two field-guns were captured. The Sixth Corps also went forward again. The front attacked was strong, the fire heavy, and the attacking troops had again and again been through the furnace, which had only tempered their courage, but had woefully consumed their numbers. The Fifteenth Division in the south got forward some distance and dug themselves in on the new line. The Twenty-ninth also made some gains, but were unable to retain them, and fell back upon their old line. In the movement some of the parties to flank and rear were overwhelmed, and 250 men, including 3 officers, were taken. In the north, the Seventeenth Division held its old line, and did not join in the advance. After nightfall the Twelfth Division came into line again, relieving the weary Twenty-ninth. Farther north the Seventeenth Corps and the First Army were driving back counter-attacks. The next day (April 25) saw the long struggle still renewed. In the early morning the 50th and 52nd Brigades of the Seventeenth Division went forward and made some progress, as did the indomitable Fifteenth Division in the south. It was clear, however, that the forces available for attack were not strong enough to attain any considerable result in this portion of the line. The Fifteenth, however, were not to be denied, and with extraordinary tenacity they made a sudden night attack upon April 26, and for a time got possession of a strong German post, called Cavalry Farm, which barred the way. The enemy counter-attacked in the early morning of April 27 and re-occupied the Farm, but the Scotsmen held firmly to the trenches immediately south of it. At this date the Seventeenth drew out of the line and the Third came in again in the centre of the Corps front, while the Twelfth moved to the left. They were just in time to meet a strong German night attack upon April 27, which broke before the rifle and machine-gun fire of the infantry at the point of contact between, the two divisions. The German losses were heavy, and they left a few prisoners behind them. April 28 had been fixed for a forward movement of Fergusson’s Seventeenth Corps on the north of the Scarpe, so the Twelfth Division on the south bank advanced in sympathy with it. This attack gained possession of part of Bayonet Trench, a formidable line which crossed the front, but a further attack was unable to clear the whole of it, on account of the very severe machine-gun fire down the Scarpe Valley. It was a day of hard fighting to the north of the Scarpe, which only affected the line of the Sixth Corps to the extent that the Thirty-fourth Division failed to carry the Chemical Works on the north bank of the river. It was the possession by the enemy of this position and of the village of Roeux to the east of it which was so fatal to all advances south of the Scarpe, as the guns from these places enfiladed the southern line. But for this the Twelfth Division might have reached their whole objective. The Thirty-fourth Division made another attempt upon Roeux in the middle of the night, but again without success, and the Second Division farther north had no better luck in front of Oppy. Although the progress had been very limited at the southern end of the line, there were better results to the north. The Canadians, whose staying power in this long-drawn fighting was as remarkable as their valour, had taken Arleux, together with a considerable section of trench upon either side of it. This fine assault was opposed by wire, by sunken roads, and by a desperate hand-to-hand encounter amid the ruins, all of which failed to hold the Canadian infantry. On their right the 5th and 6th Brigades of the Second Division were heavily engaged in front of Oppy and Oppy Wood with some success at first, but this was neutralised by a strong German counter-attack. Some progress had been made also by the Thirty-seventh Division upon the left, and by the Thirty-fourth Division to the right of the Seventeenth Corps to the north of Gravrelle, and on the slopes of the long incline known as Greenland Hill between Gavrelle and Roeux. In these two days of defensive fighting the German bulletins claimed a victory, but the fact that they had lost ground and nearly 1000 prisoners was sufficient to show how hollow was the pretence. Their losses were greatly increased by the continual unsuccessful counter-attacks which they threw against the new positions in the Oppy line, which had now reached the edge of the village. Gavrelle village was attacked no less than seven times, and each time the stormers were completely repulsed. One particular deed of valour connected with these operations demands some fuller exposition. The front of the German line which had been breached between Gavrelle on the south and the Bailleul-Gavrelle railway upon the north, was a narrow one, and the Naval Division had penetrated here to a depth of nearly 1000 yards, thus creating a narrow salient into the German defences with its apex at a fortified windmill. The 4th Bedfords, supported by the 7th Royal Fusiliers, were responsible for this advance. The attacks at the north had failed. Thus the troops in the salient had a most difficult task in holding the position in view of the determined counter-attacks, which had continued with hardly a check from April 23, when the salient was formed. The pressure fell upon the 190th Brigade, and very especially upon the 7th Royal Fusiliers and the 1st Honourable Artillery Company. The orders had been given to endeavour to widen the base of the salient by bombing up the German trenches to the northward, and this work was committed to Major Osmond of the H.A.C. The attack was to be carried on in two parallel lines — the one up the original front trench and the other up the original support trench. Three young lieutenants — Pollard, O’Brien, and Haine — led the bombers, and they came away with a rush which would have gladdened the hearts of the many generations of soldiers who have served in this ancient corps. The railway to the north was their limit, and they had almost reached it when Haine’s party found itself held up by a fortress containing 200 of the Fusilier Guards. He sat down before it, repulsed a severe counter-attack, sent back for trench mortars, and upon April 28, after a rest during which the 1st Marine Battalion maintained and enlarged the line, he attacked it in due form. After a short but vigorous bombardment, he captured it with two machine-guns and fifty of the garrison. He was ordered to leave a platoon in the captured post, but they, in turn, were besieged by an attacking force of the German Guards coming down-trench, and driving in the extreme right of the Second Division in the north. The platoon, or what was left of it, blew up the guns and retreated upon the main body of their Company, who were assembled, under Haine, just south of the railway. There they established a block and remained fast, while Pollard threw out his bombers on the left to form a defensive flank. Whilst the Royal Marines had held the line they had endeavoured to push the Germans to the north and had lost heavily in the venture. They — or the scanty remains of them — were now relieved by the 4th Bedfords and 7th Royal Fusiliers. Encouraged by this strengthening of the general line, the indefatigable Haine, whose company now numbered only thirty-five men, assembled his miniature siege-train, beleaguered the fort once more, and captured it for the second time with its garrison. Pollard with his men then pushed past, and took the northern objective which had already cost so dearly. Having seized it, he called to his aid men of the Bedfords, the 7th Fusiliers, and of the 22nd Royal Fusiliers of the Second Division to hold the new line. The battle swung and swayed for a time as the Germans made successive efforts, but the whole Naval Division front and part of the Second Division front was cleared. The total trench line taken by Pollard was about a |mile, and 1000 yards of this he cleared with the help of four bombers, while Haine repelled no fewer than fourteen attacks. Altogether it was a remarkable example of what audacity and initiative can do, and both these young officers obtained the V.C. for their determined valour, while Major Osmond, in local charge of the operation, won his D.S.O. May 3 was a day of general battle upon the British front, the attack being arranged to help the coming French advance due upon May 5. The main action raged from Vimy in the north to the Scarpe, while to the south of the Scarpe the Sixth Corps and Seventh Corps still continued their indefatigable struggles to get forward past the Monchy-Guémappe line on to Pelves and Cherisy. The upshot of the long day’s fighting was the capture of Fresnoy by the Canadians at one end of the line, and of a part of the new German line by the Australians at the other end. The Oppy position was also enlarged and strengthened, and progress was made all along the front as far south as Croisilles. Nearly a thousand additional prisoners were taken by the Seventh Corps. The operations in the southern area upon May 3 were carried out by the hard-worked Twenty-first Division upon the right, the Eighteenth in the centre, and the Fourteenth on the left. Good progress was made all along the line, which extended in the evening roughly from the St. Rohart Factory through a point 1000 yards west of Cherisy to the west edges of Fontaine. All three divisions had hard fighting, and all three lived up to their high reputations. At one time, the 53rd Eastern County Brigade of the Eighteenth Division had actually entered and passed Cherisy, but the pressure of the counter-attacks and of the guns was too strong, and they had to relax their grip. In commenting upon this achievement. General Snow remarked: “I have never met a division which so persistently pushed its way forward during the intervals between heavy fighting, and the ground (over 1000 yards) won in this manner stands to its credit.” The 8th Norfolk and 10th Essex did particularly well. In the Fourteenth Division the 42nd Brigade was in close touch with the Londoners on their left, while the 44th were on the right. The first 1500 yards’ advance of this division was easy going, but here as elsewhere the darkness caused loss of touch and some confusion, which was not improved by the severe fire into which the troops came with the breaking of the dawn. It is a dismal experience at any time to trudge through that leaden sleet, but most dismal surely in that cold ghostly hour of early I morning. The 8th Rifle Brigade and 7th K.R.R. did all that men could do, and held a flank for the Eighteenth Division when they advanced upon Cherisy, but when at last the latter was forced back the Fourteenth Division retired also, and found themselves by 10:30 in the morning little advanced from I where they started. The exertions and losses of the 42nd Brigade upon the left of the divisional front were not less than those upon the right, nor had they anything solid to show for them. Their advance was led by the 5th Oxford and Bucks upon the right, with the 9th Rifle Brigade upon the left. The Oxfords with great gallantry captured a position called New Trench, and endeavoured to consolidate it, but after sustaining a shattering fire from every sort of missile, and after having lost 300 men, they were charged by six or seven waves of infantry, each wave being j about 150 strong. Their numbers and the volume of their fire were not sufficient to stop such an advance, and the remnants fell back after having taken heavy toll of their assailants. The advance to the immediate south of the Scarpe was started at an hour before dawn, and was carried out by the Fifty-sixth, Third, and Twelfth Divisions of the Sixth Corps in the order named from south to north. This attack from the onset met with the same terrific machine-gun fire which had limited all our gains and made them so costly upon this front. On the extreme right the 69th Brigade made a most dashing advance, passing through Cavalry Farm in the darkness, and making good their footing in the German system of trenches to the east of it. In this quarter the gain of ground was permanent, but the 167th Brigade upon the left was not so successful, and was held up by wire and machine-guns, as was the 8th Brigade upon its left. All the leading battalions in this quarter sustained crushing losses, especially the 1st London, the 7th Middlesex, and the 2nd Royal Scots. For some reason the British artillery preparation seems to have been entirely inadequate. “As soon as the first wave topped the ridge between our front line and the German trench, it was obvious that the latter had never been adequately dealt with, and had apparently escaped the barrage, as it was full of infantry standing shoulder to shoulder, and waiting for our men to come on. In consequence, while isolated groups got forward, the great bulk of our men were attacked by a withering fire, and pinned down into shell holes from which they were unable to emerge until after darkness.” The hostile shelling in all this St. Rohart area was almost incessant during the day, and of so heavy a volume that it was such as had hardly ever been witnessed by any one present. “If we had another day of it I verily believe we should have been reduced to idiocy.” So wrote a brave veteran who endured it. It was therefore clear that the British counter-battery work had been at fault. Add to this that the start before dawn had the same effect as in other parts of the line, causing clubbing of units with loss of direction, and it must be admitted that the experience of the soldiers upon May 3 was not a happy one. Deverell’s Third Division upon the left of the Fifty-sixth found much the same conditions and could make little progress. On the extreme left, however, the 36th Brigade of the Twelfth Division, the same unit which had done so well at Ovillers, made a fine advance, gaining the position known as Scabbard Trench. They lost it temporarily to a counter-attack, but it was again taken and permanently held by the 7th Sussex. The fact that the corresponding point on the north bank of the Scarpe had not yet been taken by the flank unit of the Seventeenth Corps made it impossible to get farther forward in this quarter. The difficulty of the Twelfth Division, which had made the farthest advance in the morning, was that they had gone forward in the darkness, and had lost direction and touch with each other, while leaving behind them scattered parties of German infantry. The result was that when the Germans began their counter-attacks the front British lines were practically surrounded, and several small parties of the 37th Brigade were cut off. One little post of the 6th Buffs was entirely isolated a thousand yards ahead of the British line, but held off the enemy all day, and 15 men, the survivors out of 40, made their way back in the evening, scrambling through German trenches and shooting down all opposition. By that time the whole right of the Twelfth Division had been forced back to its original line, but the left still held firm in Scabbard Trench. The division had 2000 casualties in this day’s fighting. The 169th Brigade had in the meanwhile maintained a difficult position with very great gallantry. This position had been always isolated upon the left, but it was covered upon the right by the successful advance of the Fourteenth Light Division to the south of the Cojeul River. About mid-day, however, a strong German advance forced the Fourteenth Division back to their original line, with the result that the right flank of the 169th Brigade became exposed. It was only when there seemed an imminent possibility of being cut off that this gallant brigade, which contained the 2nd London, Victorias, Westminsters, and London Rifle Brigade, was compelled to drop back to their original line. It was a barren and bloody day in this section of the line, save for the limited gain upon the south of the Scarpe. Two machine-guns and 100 prisoners were the meagre trophies of a long day’s fighting. Yet in estimating results, one must never lose sight of that necessity for constant action which is the only method by which the side which has the stronger reserves can assert its eventual superiority in a war of attrition. To the north, the Fourth Division gained ground east of the Chemical Works and penetrated into Roeux, but were driven out once more, the 10th and 11th Brigades, especially the 1st Somersets and 2nd Seaforths, having very heavy losses. The Ninth Division got well forward upon their left, some of them over-shooting their objective — Uit Trench — and being cut off. Very heavy counter-attacks in the afternoon broke upon this and upon the other sections of the Third Army. In the evening, both the Fourth and Ninth Divisions with gallant pertinacity tried to get forward again in the hope that their advanced posts might still be rescued, but they had no success. A hundred prisoners were taken, but at least as many were lost, including Highlanders, West Ridings, and Lancashire Fusiliers, victims of their own push and valour. To the north of the Ninth Division, two divisions of the Thirteenth Corps, the Thirty-first to the south and the Fifth to the north, had beaten furiously against the German line upon the Oppy — Gavrelle sector. The efforts of these divisions were greatly handicapped, as in the case of others, by the very early hour at which the action had begun, and by moonlight in the earlier hours, which exposed the assembly of the troops. Starting in pitch darkness the brigades lost touch and direction, so that they were unable to reach their objectives with the speed and precision which is so necessary if barrages and machine-guns are to be avoided. The 92nd East Yorkshire Brigade of the Thirty-first Division advanced upon Oppy Wood, and found itself among trees in the darkness with criss-cross lacings of barbed wire from the branches in every direction, and a heavy fire beating on their ranks. The obstacles would have been difficult in day-time, but were impossible at night. The battalions got completely mixed up, and finally a strong German attack drove them back to their trenches, in spite of a most strenuous resistance, notable for many deeds of valour, for one of which, the single-handed attack upon a machine-gun, Lieutenant Harrison of the 11th East Yorks received a posthumous Victoria Cross. The 93rd West Yorkshire Brigade had got off well and had reached its objective, but this successful German attack exposed the 16th West Yorkshires, who were the flank battalion, to pressure upon its left rear, so that they had eventually to fall back. This exposed the 15th and part of the 18th West Yorkshires, who were now holding Gavrelle village and the trenches to the immediate north of it. For a time things were very critical, and the windmill which commanded the village was retaken by the enemy. The Colonel of the 15th West Yorks collected sixty men of his battalion and held splendidly to the east side of the village for the whole day. One company of the 18th Durhams under Lieutenant Hitchings was sent to retake the windmill, which they did, but were driven out again by the shattering fire of the enemy. They re-formed at the foot of the slope and attacked and recaptured the mill once more, only to be driven out for the third time. Again they took the mill, and this time they drove back the German counter-attack and held on to the position. Sixty out of a hundred in the British ranks had fallen, but when the battle painter of the future is in search for a subject, he will find none better than that of the forty survivors under their boy leader, wearied, blood-stained, but victorious in their shot-torn mill. The whole Gavrelle position was now held, the 93rd being strengthened by two battalions from the 94th York and Lancaster Brigade. The one outstanding success of the day was the capture of Fresnoy by the First Division of Canadians, which was carried out with the usual dash and gallantry of this veteran unit, whose worth had now been proved upon so many battlefields. The fighting was the more severe as the village was full of German troops mustered for an attack. Fresnoy was, however, most difficult to hold, as the enemy had retained trench systems both to the north and to the south of it. Shortly after its capture the First Canadians were drawn out of the line for a rest, and the Thirteenth Corps extended to the left, so as to take over its front and to connect with the Second Canadians. In the early dawn of May 8 the garrison of the village was driven out by a powerful attack from three German divisions. This attack fell at the point of contact between the left of the British and the right of the Canadians, and was so severe that both were pushed back. The 95th Brigade of the Fifth Division, which had moved down from the Lens area, was the particular one which bore the brunt upon the British line, and the two front battalions, the 1st East Surreys and 12th Gloucesters, lost heavily under the terrible concentrated shell-fire which a survivor who had tested both described as being “as bad as Longueval.” For some reason the artillery support was deficient, and the S.O.S. signals were unanswered. The infantry were driven out by the German rush, and a gallant counter-attack led by a Major of the Gloucesters, with some of their men and some of the 1st Cornwalls, failed to recover the position. The Canadians made no less desperate efforts, but it was impossible to stand against the concentrated bombardment. “You could not see for mud in the air,” says an observer. Fresnoy became once more a part of the German line. The price paid, however, was a very heavy one, for it was only the second attacking division, who were the famous 5th Bavarians, which effected a lodgment after the leading division had been broken and driven back with very heavy losses by the rapid fire of the defenders. Upon the British side a large proportion of the small garrison was killed or wounded, while 300 were taken. The 1st Devons came up in the evening and the line was reconstructed about 600 yards to the rear of the old one. It was determined, however, to push it forward at once, and in the early morning of May 9 the Fourth Canadians upon the left, the Devons in the centre, and the 15th Brigade upon the right, pushed on once more, and established the line close to the village, which still remained in the hands of the enemy. Up to this point the new British offensive which had started upon April 9, and had now come practically to an end, had yielded the splendid results of 400 officers and 19,100 men prisoners, 98 heavy guns, and 159 field-pieces captured, together with 227 trench mortars, 464 machine-guns, and other material. The battle of May 3, which had ended by some gain of ground, and by the capture of nearly 1000 prisoners (as against some 300 which were lost upon that day), was the last general action along the new line, though it was followed by numerous local engagements. On May 10, in the dusk of the evening, the lull upon the Scarpe was broken by a most successful attack by the Fourth Division upon Roeux Station, the Cemetery, the Chemical Works, and finally the village itself, every one of these points being taken by storm. The value of this success may be judged by the fact that this was the ninth assault upon the position, a fact which gives an index both of the pertinacity of British infantry and of the steadfast courage of the successive German garrisons. The 10th Brigade, led by that man of many wounds and honours, de Wiart, took the village itself, the Dublin Fusiliers and the newly formed battalion, made from dismounted Household Cavalry, doing good service. Berners’ 11th Brigade had advanced upon the left and captured all their objectives, the 1st Hants taking the Château, whilst the 1st East Lancashires and the 1st Rifle Brigade got the Chemical Works, the scene of so many combats. The place was defended by the 362nd Brandenburgers, who were nearly all killed or taken, the prisoners being over 500 in number. The Fourth Division handed over Roeux to the 51st Highland Territorials, who successfully held it during a very desperate counter-attack upon the night of May 13. The incessant and costly counter-attacks of the Germans in all these regions proved how vital they considered these lost positions. On May 11 there was another sharp little action which improved the British position. Upon that date the 168th Brigade of the Fifty-sixth Division made a sudden attack at nightfall upon Tool Trench, an awkward position which ran along a small spur and had been a cause of loss in the previous attack. It was captured with a rush, together with a handful of prisoners and six machine-guns. This position was consolidated and permanently held. On the same night the 169th Brigade on the right advanced its line between Cavalry Farm and the Cojeul River. Next day an attempt was made to carry forward this success along the northern portion of the corps line, but was met with so heavy a barrage that it was not possible to carry it out. The strain upon the divisions during this continuous fighting had been so great that it was found necessary to give them all the rest and relief possible. With this object in view, the Sixth Corps front was held now by only two divisions, the Fifty-sixth upon the right and the Twenty-ninth on the left. In order to cover the whole line, the Corps mounted troops were advanced and were placed in the trenches upon the south of the Scarpe, which were less vulnerable since the capture of Roeux by the Fourth Division. In the dim light of the very early morning of May 16, after a heavy shell-fall, a new division of the enemy was thrust forward just north of the Scarpe. In a long day’s fighting it was practically destroyed, for though in its first ardent advance it flowed over the shot-shattered advance posts, it was finally held, and then after a long tussle was shot out of its new positions by the rifles and Lewis guns, until before evening it was back whence it started. In this brisk action thousands of the assailants w^ere killed or wounded with nothing to show for it save the substantial losses which they inflicted.- This very severe attack fell mainly upon the Fifty-first Division, who showed once more that British formations, even if penetrated, are very far from being defeated. On May 18 there was a spirited local operation by the 8th Middlesex of the 167th Brigade, in which they made a very gallant bombing attack upon that portion of Tool Trench which was not yet in British hands. The opposition, however, was so strong that no permanent good could be effected. On the next day there was a further attempt to get forward, both by the 167th and by its neighbour, the 87th Brigade. The fire was too deadly, however, and the advance was not successful. This failure seems to have been due to a knowledge on the part of the enemy as to the coming assault, for the machine-gun fire and the barrage opened in full force at the very moment when the leading line of infantry sprang over the lips of their assembly trenches. May 20 marked a successful advance of the Thirty-third Division on the right of the Seventh Corps, against the Hindenburg Line in the Sensée Valley and southwards towards Bullecourt. On this occasion there was no preliminary bombardment and no creeping barrage. A mist helped the 98th Brigade to deploy unobserved under the bulge of the chalk hills that rise to the south of the Sensée Valley. When this mist rose the Germans had a fine, though transitory, view of British tactics, for the battalions were advancing as upon an Aldershot field day. The 100th Brigade worked down the Hindenburg Line north of the river, crossed it, and joined hands with their comrades on the south. It was a complete surprise, and counter-attack was checked by the volume of the British gun-fire which tore up the whole rear of the German defences. The result was the capture of more than a mile of the front line on either side of the Sensée River, with half a mile of the support line, and 170 prisoners, with many machine-guns. The losses in this well-managed affair were well under a thousand. For ten days after this the southern front was quiet, and the only change consisted in the withdrawal of the Fifty-sixth and the substitution of the Thirty-seventh Division. On May 30 a minor operation was carried out upon a small section of German trench by the 88th Brigade, assisted by the 8th East Lancashires from the 112th Brigade. This attack had some partial success, but was eventually driven out of the captured position by a strong counter-attack, with the result that a small body of the 3rd Middlesex Regiment, some thirty in number, were isolated and taken or slain. Greater success, however, attended the next operation, which was an attack upon June 14 upon Infantry Hill, which included Hook Trench and Long Trench. This very successful advance was carried out by the 1st Gordons and 2nd Suffolks, the two regular battalions of the 76th Brigade. The whole position was stormed by a surprise attack and 180 prisoners were taken. A counter-attack was broken up by the British artillery. The losses of the storming battalions were well under 400 men. Two days later the Germans again made a strong effort to thrust back the British advance, but again they failed with considerable loss, save at the more advanced posts which they occupied. A British attempt next morning to regain these lost posts was not successful. Upon June 18, the anniversary of the great day when Germany and Britain fought together for freedom, there was a fresh attack to retake Hook and Long Trench. It surged up to and into the trenches, but could not disperse the sturdy men of Suffolk, who held them. The German wave lost its momentum and broke up into pools, which soon were swept back with the ebbing tide. Nearly 200 prisoners were taken in this spirited affair. The Seventeenth Corps had a brisk day upon June 5, which extended into three days of fighting. On this date the Ninth Division upon the right and the Thirty-fourth upon the left moved forward suddenly in the evening, covering the space between Roeux and Gavrelle. The attack was directed against a dangerous network of trenches called Curly, Charlie, and Cuthbert, which guarded the rising slope known as Greenland Hill. The brunt of the fighting was borne by the 27th or Lowland Brigade in the south, and by the 102ud Tyneside Brigade in the north. In the latter brigade the 20th and 21st Northumberland Fusiliers carried the trenches opposite to them, while the Scottish infantry kept pace with them upon the right. After hard fighting the whole front German position fell into the hands of the stormers, who had to defend it against a long series of desultory counter-attacks, which lasted until June 7, when the enemy finally gave up the attempt to regain the ground which he had lost. Six officers and 217 men were captured, and the German losses in killed were very heavy, each front battalion reckoning that there were between three and four hundred enemy dead scattered in front of it. It was a spirited local action attended by complete success. It is necessary now to go back in point of time and pick up the narrative at the northern end of the line. On Thursday, May 24, the operations at Lens, in abeyance since April 23, broke out once more, when the Forty-sixth Division, which had extended its left so as to occupy much of the ground formerly held by the Sixth Division, made an attempt upon Nash Alley and other trenches in front of it. The attack was made by the 137th Stafford Brigade, and was launched at seven in the evening. The objectives with twenty-eight prisoners were easily secured. It was found impossible, however, to hold the captured ground, as every German gun within range was turned upon it, and a furious succession of assaults wore down the defenders. Captain McGowan beat off five of these onslaughts before he was himself blown to pieces by a bomb. Every officer being down, Major MacNamara came forward from Headquarters to take command, and in the morning withdrew the detachment, an operation which was performed with great steadiness, the men facing back and firing as they retired. Major MacNamara was himself killed in conducting the movement. There were incessant skirmishes, but no other outstanding action for some time in the north of the line, so we must again return to the extreme south and follow the fortunes of the Australians and their British comrades upon the Bullecourt sector. The operations of the Australians and of the British divisions were renewed upon May 3 in front of Bullecourt and Lagnicourt, the scene of the brave but unsuccessful attack of April 11, when the Australian infantry with little support penetrated the Hindenburg Line. On this second occasion the British gun-power was very much heavier and cleared a path for the attack, while laying down an excellent barrage. The original advance was in the first glimmer of daylight, and by 6:30 it had penetrated well into the Hindenburg Line, the wire having been blown to pieces. The advance made its way by successive rushes to the right of Bullecourt village, where it clung for the rest of the day, the infantry engaged being almost entirely men from Victoria. Laterally by their bombing parties they extended their hold upon the two front lines of German trenches to the right, in which quarter the attack had originally been held up. In the meantime the 62nd Yorkshire Territorial Division had fought their way up to the village and were engaged in desperate hand-to-hand fighting among the shattered brick houses. An English aviator, flying at a height of only 100 feet or so, passed up and down the Australian battle-line helping with his machine-gun, and finally dropping a message, “Bravo, Australia!” a few moments before a bullet through the petrol tank brought him at last to earth. The greeting of this brave lad might well have been the voice of the Empire, for the Australian infantry wrought wonders that day. The British division having been held at Bullecourt, the assault was that the Australians projected as a salient into the Hindenburg Line, and that they were attacked on both flanks as well as in front, but they still held on, not only for May 3, but for two days that followed, never losing their grip of the trenches which they had won. On the right the Germans made counter-attacks which have been described by the admirable Australian Official Chronicler as being done in “School of Seals” formation, where a hundred grey-backs all lived together from one shell crater to another. none of these attacks got up, owing to the rapid and accurate rifle fire which met them. The German bombing attacks down the trenches were met by showers of trench-mortar bombs, which broke them up. The Germans had trench-mortars also, however, and by their aid they made some of the right-hand positions untenable, but West Australian bombers restored the fight, and the New South Welshmen added further to the gains. In vain a battalion of Prussian Guards and a column of picked storm-troops beat up against that solid defence. The position once taken was always held. The Seventh Division had relieved the Sixty-second, and had tightened its grip upon the outskirts of Bullecourt and from this time onwards its daily task was on the on hand to push farther into the ruins and to eradicate more of the scattered German posts, and on the other to move out upon the right and get close touch with the Australians so as to cover one side of their dangerous salient. Each object was effected in the midst of fighting which was local and intermittent, but none the less very desperate and exhausting. During a week continual counter-attacks moving up from Riencourt broke themselves upon either the British or Australian lines. The 9th and 10th Devon battalions of the 20th Brigade, and their comrades of the 2nd Borders and 2nd Black Watch were especially hard pressed in these encounters. With inexorable pressure they enlarged their lines however, and by May 17 the British Fifty-eighth Division of London Territorials (Cator), which had taken over the work, could claim to have the whole of Bullecourt in their keeping, while their brave Oversea comrades had fairly settled into the gap which they had made in the Hindenburg front line. Though the operations were upon a small scale as compared with great battles like Arras, no finer exploit was performed upon the Western front during the year than this successful advance, in which the three British divisions and the Australians shattered no less than fifteen attacks delivered by some of the best troops of Germany. Sir Douglas Haig, who is no prodigal of praise, says in his final despatch: “The defence of this 1000 yards of double trench line exposed to attack on every side, through two weeks of constant fighting, deserves to be remembered as a most gallant feat of arms.” The losses were naturally heavy, those of the three British divisions — the Seventh, Fifty-eighth, and Sixty-second — being approximately the same. They had been opposed by Guards Regiments and Brandenburg Grenadiers, the very cream of the Prussian Army, and had rooted them out of their carefully prepared position.

III. OPERAZIONI NELLA ZONA DI ARRAS
SEZIONE A PARTIRE DAL 23 APRILE
Avanzata del 23 aprile – Middlesex e Argyll – Intense combattimenti della Quindicesima Divisione – H.A.C. a Gavrelle – Operazioni del 3 maggio – Il mulino a vento di Gavrelle – Perdita di Fresnoy – Cattura di Roeux – Lungi scontri a Bullecourt Il 16 aprile ebbe inizio la grande offensiva francese sull’Aisne: l’attacco era diretto contro la linea di Chalk Downs, che i britannici conoscevano molto bene già nel 1914, e mirava a quella antica strada, il Chemin des Dames, che alcune truppe della Prima Divisione avevano effettivamente raggiunto in quell’anno. All’inizio l’offensiva ebbe grande successo: furono catturati numerosi prigionieri e presi molti cannoni, il che rese le risorse militari francesi paragonabili a quelle britanniche ad Arras. Tuttavia, dopo un po’, la difesa divenne troppo forte per l’attacco, e le perdite francesi si aggravarono notevolmente. Mentre i francesi raccoglievano le forze per un nuovo attacco, che fu sferrato con grande efficacia più tardi nello stesso anno, Sir Douglas dovette continuare a mantenere la pressione verso nord, impegnando truppe e cannoni che, secondo il suo piano originale, avrebbero dovuto essere inviati molto tempo prima sul fronte fiammingo. Questo comportò un ritardo nelle operazioni in quella zona, e ciò a sua volta causò l’arrivo prematuro della stagione delle piogge: essa iniziò il 1° agosto e continuò praticamente senza interruzioni per il resto dell’autunno. Pertanto, le circostanze di quel momento, per quanto inevitabili, ebbero un effetto negativo sulla campagna militare dell’anno; tale effetto fu ulteriormente aggravato dalle azioni folli dei nuovi governanti russi, se si può davvero definire “governanti” coloro che promuovevano l’anarchia. Queste persone assurde, che iniziarono la loro “carriera democratica” tradendo tutte le democrazie del mondo e dimostrando la loro “morale” rifiutandosi di ripagare i prestiti concessi alla Russia nei momenti di difficoltà, ridussero le forze armate a uno stato di totale impotenza, rendendole inutili come alleati. Di conseguenza, le razze latine e anglo-sassoni dovettero combattere da sole contro il peso schiacciante delle autocrazie militari. Questo fatto rese la situazione sia sul fronte italiano che su quello occidentale infinitamente più grave di quanto sarebbe stata altrimenti, poiché non solo le truppe tedesche, ma anche i loro rifornimenti bellici potevano essere concentrati esclusivamente contro di loro. Il 23 aprile si verificò un rinnovo dell’offensiva lungo l’intera linea britannica; gli obiettivi, partendo dal sud, erano Bois du Vert, Bois du Sart, Pelves, Roeux, Gavrelle, Oppy, Acheville, ecc. In questa data, il Settimo Corpo di Snow, situato a sud, disponeva della Trentatreesima Divisione a destra, della Trentesima al centro e della Cinquantesima a sinistra. Fu una giornata di aspri combattimenti e di progressi molto limitati: il generale Snow dovette affrontare tutti gli svantaggi legati all’attacco rispetto alla difesa, soprattutto in assenza di un potente fuoco d’artiglieria che potesse aprire la strada all’avanzata dell’infanteria. Le tre divisioni riuscirono a compiere alcuni progressi nelle prime ore dell’alba, ma entrambe le divisioni settentrionali e il centro della Trentatreesima Divisione furono presto bloccati e infine costretti a ritirarsi al punto di partenza a causa del pesante fuoco delle mitragliatrici nemiche. Intorno alle 11 del mattino, un potente contrattacco tedesco, preceduto da un diluvio di proiettili, si abbatté sulla valle di Cojeul, costringendo la Cinquantesima Divisione a ritirarsi dopo i suoi iniziali notevoli progressi. L’ostacolo davanti alle truppe britanniche non era altro che la linea del fronte Hindenburg: si trattava quindi di una situazione estremamente difficile da superare. La Trentesima Divisione riuscì a mantenere il terreno conquistato sul fianco, permettendole di entrare nella linea del fronte tedesco a sud del fiume Sensée; la Trentatreesima, invece, dovette ritirarsi, perdendo così i progressi ottenuti. La situazione in questa zona del fronte divenne sempre più critica man mano che la sera si trasformava in notte: le posizioni avanzate della Trentatreesima Divisione vennero completamente esposte sul fianco sinistro, le sue unità avanzate furono isolate dal resto delle forze, e i tedeschi, spingendo indietro le truppe del Lancashire appartenenti alla Trentesima Divisione, avanzarono fino a minacciare le posizioni britanniche. Se l’offensiva fosse continuata, la Trentatreesima Divisione avrebbe dovuto ritirarsi in condizioni estremamente difficili o sarebbe stata completamente sopraffatta. Il generale Pinney riuscì a mantenere le sue posizioni, confortato tutto il giorno dal rumore incessante del fuoco di fucile sul suo fronte, anche se non era possibile identificare con precisione quali truppe si trovassero in quella situazione isolata. All’alba, due battaglioni della 19ª Brigata, insieme ai 20° Royal Fusiliers e ai 2° Welsh Fusiliers, furono inviati avanti per ripristinare la situazione. Dopo aver avanzato di 1200 metri, questi reparti affrontarono i resti di due compagnie pesantemente danneggiate dai combattimenti: una apparteneva al 1° Middlesex e l’altra al 2° Argyll and Sutherland Highlanders. Queste truppe avevano trascorso circa quindici ore nel cuore dell’avanzata nemica, assistendo agli attacchi tedeschi senza mai cedere di un passo. Oltre alle altre difficoltà legate alla loro posizione, avevano anche sopportato l’intera barrera di fuoco britannica predisposta per fermare l’avanzata nemica. Questa solida difesa non solo proteggeva il fronte della Trentatreesima Divisione, ma in qualche misura copriva anche il fianco della Trentesima – un esempio evidente di ciò che può essere realizzato da un piccolo gruppo di uomini determinati a non arrendersi, per quanto disperata possa essere la situazione. Nei loro rifugi furono trovati una ventina di prigionieri tedeschi che avevano tenuto in custodia. Il tenente Henderson degli Highlanders ricevette la V.C. per l’eccezionale comportamento delle sue truppe, e il tenente Archibald dello stesso battaglione, insieme al capitano Belsham e al tenente Rutter del Middlesex, ricevettero onorificenze per il loro coraggio, così come molti dei loro valorosi soldati. Fu un atto degno della famosa 91ª Divisione e degli antichi “Die-Hards” di Albuera. In totale, in quel giorno la Trentatreesima Divisione ottenne grande riconoscimento; come segno concreto delle sue capacità militari, fu catturata 750 prigionieri della Sessantunesima Divisione tedesca. L’attacco, per quanto riguarda il Sesto Corpo, fu lanciato all’alba del 23 aprile: a destra operavano la 44ª e la 45ª Brigata scozzese, ben addestrate; a sinistra si trovavano la 88ª e la 87ª Brigata di regolari; ancora più a nord c’era la 51ª Brigata, insieme a un battaglione della 50ª. Le altre brigate erano in riserva, con il Terzo Corpo pronto a fornire supporto alle prime. L’avanzata fu incontrata da un fuoco di mitragliatrici estremamente intenso e da un bombardamento artiglieristico devastante. Nonostante ciò, l’infanteria riuscì a compiere notevoli progressi in diversi punti. Gli Highlanders della 44ª Brigata e i Lowlanders della 45ª Brigata affrontarono il fuoco nemico con uguale coraggio e presto si stabilirono a nord e in parte a est di Guémappe. Anche la Ventinovesima Divisione ottenne notevoli risultati, essendo protetta dal fuoco laterale che colpiva duramente i suoi compagni a nord e a sud. Alle nove di sera avevano raggiunto la linea stabilita come obiettivo; nonostante i tedeschi attaccassero in gran numero da Pelves, non riuscirono a spingerli indietro dalle loro nuove posizioni. Sul lato britannico, tuttavia, l’avanzata fallì: le artiglierie di Roeux, situate sul lato nord della Scarpe, minacciavano il loro fianco; la 51ª Brigata non riuscì a avanzare a nord e solo in misura limitata a sud. Gli attacchi tedeschi si intensificarono durante la mattinata, costringendo la Quindicesima Divisione a ritirarsi dalle posizioni avanzate, assumendo una linea esattamente a nord di Guémappe, dove era in stretto contatto con le truppe nemiche davanti a sé e con l’88ª Brigata a sinistra. Entrambe le brigate della Ventinovesima Divisione, disposte in un ampio semicerchio, tennero saldamente le loro posizioni per tutto il giorno. Alle sei di sera la 46ª Brigata, unità di supporto della Quindicesima Divisione, avanzò nuovamente e riconquistò la linea avanzata, compresa la città di Guémappe; tuttavia la Diciassettesima Divisione a sinistra non riuscì ad avanzare. Con l’arrivo della notte, la 46ª Brigata si rese conto che la sua posizione isolata era troppo precaria e quindi si ritirò leggermente per stabilire un contatto più stretto con il fianco destro della Ventinovesima Divisione, pur continuando a mantenere il controllo sulla città. Fu una giornata di battaglia lunga e intensa: entrambe le parti inflissero e subirono gravi perdite. La resistenza tedesca fu molto forte fin dall’inizio; sebbene venisse conquistato un certo territorio, il prezzo pagato fu elevato, ma ciò si giustificava visto che anche il nemico subì danni ancora maggiori negli attacchi contrattaccanti. Alla fine della giornata, era stato raggiunto soltanto una parte dell’obiettivo iniziale. Bavari e Scozzesi combatterono fino allo stremo intorno a Guémappe; la tenace determinazione delle nostre truppe settentrionali fu messa alla prova in modo estremamente severo. Fu un esempio di coraggio da entrambe le parti, ma la città rimase sotto il controllo degli scozzesi. Il Diciassettesimo Corpo, dall’altra parte della Scarpe, ebbe esperienze molto simili a quelle dei suoi vicini a sud in quel giorno di battaglia. La Trentasettesima Divisione si trovava a sinistra e la Cinquantunesima a destra. La Trentasettesima avanzò fino al suo obiettivo finale, che non includeva alcun villaggio specifico; riuscirono a mantenere questa posizione avanzata. La Cinquantunesima Divisione, caricando con grande impeto, conquistò l’Officina Chimica e la Trincea Corona che si trovava oltre di essa; tuttavia, dopo una giornata disperata di avanzate e ritirate alternate, la loro linea finale si trovava a ovest dell’Officina Chimica. Fu una giornata molto dura in questo settore, e le perdite su entrambi i lati furono molto pesanti. Lo stesso giorno, il Tredicesimo Corpo attaccò Oppy e Gavrelle a nord; di conseguenza, la Sessantatreesima Divisione conquistò quest’ultima. Oppy si rivelò, per il momento, inespugnabile; ma l’attacco contro Gavrelle ebbe un successo straordinario: il villaggio fu assaltato con grande vigore dalle 189ª e 190ª Brigate della Sessantatreesima Divisione, nonostante il fuoco nemico mortale. Le perdite tedesche aumentarono notevolmente a causa dei loro contrattacchi falliti, che si protrassero per diversi giorni senza ottenere alcun risultato concreto. Si registra che un gruppo di 2000 uomini, radunatosi in una depressione del terreno, fu individuato e bersaglio dei cannoni; di conseguenza, furono completamente distrutti da un fuoco concentrato. Un ufficiale che assistette a questo evento ha fornito una descrizione dettagliata della catastrofe. In questo fronte furono catturati oltre 1000 prigionieri, per un totale di quasi 3000 in tutto. A nord della linea, la Quinta Divisione avanzò anche verso le posizioni tedesche; l’attacco principale fu portato avanti dalla 95ª Brigata, con l’obiettivo dell’Impianto di Produzione Elettrica. In questa operazione, la 1ª Cornwalls si distinse in modo particolare. Il risultato dell’avanzata fu semplicemente un riadattamento della linea di fronte: la 15ª Brigata a destra venne fermata da fili spinati, anche se si vide chiaramente che i tedeschi alzavano le mani nelle trincee. Vedendo l’attacco bloccato, i tedeschi attivarono le mitragliatrici e lo respinsero indietro. Subito a nord della Quinta Divisione, la Sherwood Forester Brigade della Quarantaseiesima Divisione si trovò di fronte alla Collina 65 e alla Trincea 3, due posizioni fortificate con numerose mitragliatrici. La 6ª e l’8ª Foresters subirono gravi perdite in questo attacco: 9 ufficiali e 200 uomini furono uccisi, feriti o catturati. Ancora più a nord, la Sesta Divisione avanzò verso il Magazzino di Dinamite e la Nash Alley, ma anche qui l’attacco fu respinto dalla difesa nemica. Nel complesso, nonostante i prigionieri catturati e le conquiste ottenute, è dubbia se i guadagni compensassero le perdite subite in quel giorno. Il giorno seguente (25 aprile) la lunga battaglia continuò. All’alba le 50ª e 52ª brigate della Sedicesima Divisione avanzarono e ottennero qualche risultato, così come l’intraprendente Quindicesima Divisione a sud. Tuttavia era evidente che le forze disponibili per l’attacco non erano sufficientemente numerose per ottenere risultati significativi in quella zona del fronte. La Quindicesima Divisione, comunque, dimostrò un’indomabile tenacia: il 26 aprile lanciò un improvviso attacco notturno e per un certo periodo riuscì a prendere possesso di una forte postazione tedesca chiamata Cavalry Farm, che ostacolava l’avanzamento delle truppe. L’ nemico contrattaccò all’alba del 27 aprile e riconquistò la postazione, ma i soldati scozzesi rimasero saldamente alle loro trincee a sud di essa. In quel momento la Sedicesima Divisione si ritirò dalla linea di battaglia e la Terza Divisione ne prese il posto al centro del fronte, mentre la Dodicesima Divisione si spostò a sinistra. Arrivarono giusto in tempo per affrontare un forte attacco notturno tedesco il 27 aprile, che fu respinto dal fuoco delle armi leggere e delle mitragliatrici dell’infanteria delle due divisioni. Le perdite tedesche furono pesanti e alcuni prigionieri rimasero nelle mani degli alleati. Il 28 aprile era stato fissato il momento per l’avanzata del Diciassettesimo Corpo di Fergusson a nord della Scarpe; di conseguenza, anche la Dodicesima Divisione sulla riva meridionale avanzò in coordinamento con essa. Questo attacco permise di conquistare una parte della Trincea dei Baionetti, una linea difensiva imponente che attraversava il fronte, ma ulteriori tentativi non riuscirono a liberarne l’intera estensione a causa del pesante fuoco delle mitragliatrici nella valle della Scarpe. Fu una giornata di duri combattimenti a nord della Scarpe; l’unica conseguenza negativa per le forze britanniche fu il fallimento della Trentaquattresima Divisione nel tentativo di conquistare gli impianti chimici sulla riva settentrionale del fiume. Fu proprio la presa da parte nemica di questa posizione e del villaggio di Roeux, situato a est di essa, ad ostacolare ogni ulteriore avanzata a sud della Scarpe, poiché le artiglierie di queste località potevano bombardare direttamente la linea difensiva britannica. Se non fosse stato per questo, la Dodicesima Divisione avrebbe potuto raggiungere il proprio obiettivo. La Trentaquattresima Divisione tentò nuovamente di conquistare Roeux a mezzanotte, ma senza successo; anche la Seconda Divisione, più a nord, non ottenne risultati migliori davanti a Oppy.
Sebbene i progressi fossero stati molto limitati nella parte meridionale del fronte, a nord si registrarono risultati migliori. I canadesi, il cui spirito di resistenza in questi lunghi combattimenti fu altrettanto notevole quanto il loro coraggio, riuscirono a conquistare Arleux, insieme a una vasta porzione delle trincee circostanti. Questo importante attacco incontrò però la resistenza di fili spinati, strade interrate e aspri scontri corpo a corpo tra le rovine; tuttavia, nulla riuscì a fermare l’avanzata dell’infanteria canadese. A destra della Seconda Divisione, le 5ª e 6ª Brigate furono impegnate in intensi combattimenti davanti a Oppy e Oppy Wood, ottenendo inizialmente alcuni successi che però vennero annullati da un forte contrattacco tedesco. Anche la Trentasettesima Divisione a sinistra e la Trentaquattresima Divisione a destra del Diciassettesimo Corpo riuscirono a compiere progressi a nord di Gravrelle, nonché sulle pendici della collina chiamata Greenland Hill, tra Gavrelle e Roeux. In questi due giorni di combattimenti difensivi, i comunicati tedeschi proclamarono una vittoria, ma il fatto che avessero perso terreno e catturato quasi 1000 prigionieri dimostrava chiaramente quanto fosse illusoria tale affermazione. Le loro perdite aumentarono ulteriormente a causa dei continui contrattacchi falliti contro le nuove posizioni britanniche lungo la linea di Oppy, che ormai avevano raggiunto i margini del villaggio stesso. Il villaggio di Gavrelle fu attaccato ben sette volte, e in ogni occasione gli assalitori furono completamente respinti. Un particolare atto di coraggio legato a queste operazioni richiede una spiegazione più approfondita. La linea tedesca che era stata sfondata tra Gavrelle a sud e la ferrovia Bailleul-Gavrelle a nord era molto stretta; la Divisione Navale aveva penetrato in questa zona per una profondità di quasi 1000 metri, creando così un piccolo saliente nelle difese tedesche, il cui vertice si trovava presso un mulino fortificato. La 4ª Brigata Bedford, sostenuta dalla 7ª Compagnia Reale dei Fucilieri, era responsabile di questo avanzamento. Gli attacchi a nord erano falliti; pertanto le truppe nel saliente si trovavano di fronte a una missione estremamente difficile: mantenere la posizione nonostante gli incessanti contrattacchi tedeschi, che erano continuati senza sosta dal 23 aprile, giorno in cui il saliente era stato creato. La pressione principale ricadeva sulla 190ª Brigata, e soprattutto sulla 7ª Compagnia Reale dei Fucilieri e sulla 1ª Compagnia d’Artiglieria Onorabile. Erano stati dati ordini di cercare di allargare la base del saliente bombardando le trincee tedesche a nord; questo compito fu affidato al maggiore Osmond dell’H.A.C. L’attacco doveva essere condotto su due linee parallele: una lungo la trincea frontale originale e l’altra lungo quella di supporto. Tre giovani tenenti – Pollard, O’Brien e Haine – guidarono i bombardieri; il loro successo avrebbe sicuramente rallegrato le generazioni di soldati che avevano servito in questo antico corpo militare. La ferrovia a nord rappresentava il limite del loro attacco; erano quasi arrivati a destinazione quando la squadra di Haine si trovò bloccata da una fortezza controllata da 200 soldati della Guardia dei Fucilieri. Haine resistette con determinazione, chiamò i mortai e, il 28 aprile, dopo un breve riposo durante il quale la 1ª Compagnia di Marine mantenne e ampliò le posizioni, attaccò la fortezza in modo coordinato. Dopo un breve ma intenso bombardamento, riuscì a conquistarla, catturando due mitragliatrici e cinquanta soldati della guarnigione. Gli fu ordinato di lasciare una squadra nella postazione conquistata; tuttavia questa venne a sua volta assediata da truppe tedesche che avanzavano lungo la trincea, spingendosi verso l’estrema destra della Seconda Divisione a nord. La squadra, o quanto ne rimaneva, distrusse le armi e si ritirò presso il corpo principale della loro compagnia, radunato sotto il comando di Haine appena a sud della ferrovia. Lì stabilirono una posizione difensiva e resistettero con tenacia; intanto Pollard inviò i suoi bombardieri sul lato sinistro per formare un fianco difensivo. Mentre i Royal Marines tenevano la linea, avevano cercato di spingere i tedeschi verso nord, ma avevano subito pesanti perdite in questa impresa. Ora loro – o quanto ne rimaneva – venivano rimpiazzati dalla 4ª Brigata Bedford e dalla 7ª Compagnia dei Fusiliers Reali. Incoraggiati da questo rafforzamento della linea difensiva, l’inseparabile Haine, la cui compagnia ora contava soltanto trentacinque uomini, radunò il suo piccolo equipaggiamento da assedio e assediò nuovamente la fortezza, conquistandola per la seconda volta insieme alla sua guarnigione. Pollard e i suoi uomini proseguirono poi verso nord, prendendo l’obiettivo che aveva già causato tante perdite. Una volta conquistato, chiamò in suo aiuto i soldati delle Brigate Bedford, della 7ª Compagnia dei Fusiliers Reali e della 22ª Compagnia dei Fusiliers Reali della Seconda Divisione per difendere la nuova linea di fronte. Per un po’ la battaglia rimase incerta, con i tedeschi che lanciavano continui attacchi, ma l’intero fronte della Naval Division e parte di quello della Seconda Divisione furono infine liberati. La linea di trincee conquistata da Pollard si estendeva per circa un miglio; 1000 iarde di essa furono ripulite con l’aiuto di quattro bombardieri, mentre Haine respinse non meno di quattordici attacchi nemici. In definitiva, fu un esempio notevole di ciò che l’audacia e l’iniziativa possono realizzare; entrambi questi giovani ufficiali ricevettero la medaglia V.C. per il loro coraggio deciso, mentre il maggiore Osmond, incaricato localmente dell’operazione, ottenne la medaglia D.S.O. Il 3 maggio fu una giornata di intensi combattimenti sul fronte britannico; l’attacco era stato organizzato per supportare l’avanzata francese prevista per il 5 maggio. Le principali operazioni militari si svolsero da Vimy, a nord, fino alla zona della Scarpe, mentre a sud di questa linea il Sesto e il Settimo Corpo continuarono le loro instancabili battaglie per avanzare oltre la linea Monchy-Guémappe verso Pelves e Cherisy. Il risultato dei combattimenti durati tutta la giornata fu la conquista di Fresnoy da parte dei canadesi, all’estremità settentrionale della linea, e di una parte della nuova linea tedesca da parte degli australiani, nell’altra estremità. La posizione nemica venne inoltre ampliata e rafforzata; si registrarono progressi su tutto il fronte, fino a Croisilles a sud. Il Settimo Corpo catturò quasi mille prigionieri aggiuntivi. Le operazioni nell’area meridionale il 3 maggio furono condotte dalla laboriosa Ventunesima Divisione a destra, dall’Ottava Divisione al centro e dalla Quattordicesima a sinistra. Fu fatto notevole progresso lungo l’intera linea, che si estendeva nella sera approssimativamente dalla fabbrica St. Rohart fino a un punto situato 1000 iarde a ovest di Cherisy, arrivando alle estremità occidentali di Fontaine. Tutte e tre le divisioni dovettero affrontare aspri combattimenti e dimostrarono di essere all’altezza della loro fama. Per un certo periodo, la 53ª Brigata del Norfolk appartenente all’Ottava Divisione riuscì persino ad entrare e a superare Cherisy, ma la pressione degli contrattacchi e del fuoco nemico era troppo forte, e dovettero ritirarsi. Commentando questo risultato, il generale Snow disse: “Non ho mai incontrato una divisione che si sia spinta avanti con tanta costanza nei momenti tra i combattimenti più intensi; il terreno conquistato in questo modo rappresenta davvero un merito per essa”. La 8ª Brigata del Norfolk e la 10ª Brigata dell’Essex si distinsero particolarmente. Nella Quattordicesima Divisione, la 42ª Brigata era in stretto contatto con le truppe di Londra a sinistra, mentre la 44ª Brigata si trovava a destra. I primi 1500 iardi dell’avanzamento di questa divisione furono relativamente facili, ma anche qui, come altrove, l’oscurità causò perdite di contatto e qualche confusione; la situazione non migliorò con l’intensificarsi del fuoco all’alba. Attraversare quella neve pesante è sempre un’esperienza spiacevole, ma certamente ancora più terribile in quell’ora fredda e desolata dell’alba. L’8ª Brigata di fucilieri e la 7ª K.R.R. fecero del loro meglio per sostenere l’avanzata dell’Ottava Divisione su Cherisy, ma quando quest’ultima fu costretta a ritirarsi, anche la Quattordicesima Divisione si arretrò, trovandosi alle 10:30 del mattino esattamente nello stesso punto di partenza. Gli sforzi e le perdite subite dalla 42ª Brigata sul lato sinistro della linea di fronte non furono inferiori a quelli sul lato destro, e non ottennero risultati concreti. Il loro avanzamento fu guidato dalla 5ª Brigata dell’Oxford e dei Bucks a destra, e dalla 9ª Brigata di fucilieri a sinistra. Gli uomini dell’Oxford conquistarono con grande coraggio una posizione chiamata New Trench e cercarono di consolidarla, ma dopo aver subito un fuoco devastante da parte di ogni tipo di arma e aver perso 300 uomini, furono attaccati da sei o sette ondate di fanteria, ciascuna composta da circa 150 uomini. Il loro numero esiguo e il volume del fuoco nemico non furono sufficienti a fermare tale attacco, e i sopravvissuti dovettero ritirarsi dopo aver inflitto gravi perdite agli assalitori. L’avanzata verso il punto immediatamente a sud delle “Scarpe” iniziò un’ora prima dell’alba e fu condotta dalle Cinquantaseiesima, Terza e Dodicesima Divisioni del Sesto Corpo, nell’ordine da sud a nord. Questo attacco incontrò fin dall’inizio lo stesso terribile fuoco di mitragliatrici che aveva limitato tutti i nostri progressi in questo fronte, rendendoli estremamente costosi. Sul lato estremo destro, la 69ª Brigata effettuò un’avanzata particolarmente rapida: attraversò “Cavalry Farm” al buio e si stabilì con successo nel sistema di trincee tedesco a est della località. In questa zona il guadagno territoriale risultò permanente; tuttavia, la 167ª Brigata a sinistra non ebbe lo stesso successo e fu bloccata da fili spinati e mitragliatrici, così come l’8ª Brigata che le stava alle spalle. Tutti i battaglioni avanzati in questa zona subirono perdite pesanti, in particolare il 1° London, il 7° Middlesex e il 2° Royal Scots. Per qualche motivo, la preparazione dell’artiglieria britannica sembrò essere stata completamente inadeguata. “Non appena la prima ondata raggiunse la cresta tra la nostra linea di fronte e le trincee tedesche, divenne evidente che queste ultime non erano state affatto neutralizzate e che avevano evidentemente eluso il fuoco di sbarramento; erano piene di soldati tedeschi schierati fianco a fianco, in attesa che i nostri uomini avanzassero. Di conseguenza, mentre alcuni gruppi riuscirono ad avanzare, la maggior parte delle nostre truppe fu colpita da un fuoco devastante e costretta a rimanere intrappolata nelle buche create dai proiettili, senza poter uscirne fino al calar della notte.” Il bombardamento nemico nell’intera zona di St. Rohart era quasi incessante durante il giorno, e di tale intensità da essere qualcosa che pochi avevano mai assistito prima. “Se fosse continuato un altro giorno, credo davvero che saremmo diventati tutti idioti”, scrisse un coraggioso veterano che lo aveva vissuto in prima persona. Era quindi evidente che l’azione delle batterie antiaeree britanniche era stata inefficace. Inoltre, l’attacco alle prime luci dell’alba ebbe gli stessi effetti negativi osservati in altre zone del fronte, causando il disorientamento delle truppe e la perdita di coordinamento tra le unità; bisogna ammettere che l’esperienza vissuta dai soldati il 3 maggio non fu affatto positiva. Anche la Terza Divisione di Deverell, situata a sinistra della Cinquantaseiesima Brigata, si trovò ad affrontare condizioni simili e riuscì a fare pochi progressi. Tuttavia, sull’estrema sinistra, la 36ª Brigata della Dodicesima Divisione – la stessa unità che aveva ottenuto grandi successi a Ovillers – avanzò con successo, conquistando la posizione nota come Scabbard Trench. La perdettero temporaneamente a causa di un contrattacco nemico, ma riuscirono a riprenderla e a mantenerla definitivamente grazie al 7° Reggimento del Sussex. Il fatto che il punto corrispondente sulla sponda settentrionale del fiume Scarpe non fosse ancora stato conquistato dalle unità di supporto del Diciassettesimo Corpo rendeva impossibile proseguire l’avanzata in quella zona. La difficoltà principale della Dodicesima Divisione, che aveva compiuto il progresso più significativo al mattino, derivava dal fatto che avevano avanzato nell’oscurità, perdendo così la direzione e il contatto tra le varie unità, mentre alle loro spalle rimanevano gruppi sparsi di fanteria tedesca. Di conseguenza, quando i tedeschi iniziarono i loro contrattacchi, le linee britanniche furono praticamente circondate, e diverse piccole unità della 37ª Brigata rimasero isolate. Un piccolo avamposto del 6° Reggimento dei Buffs si trovava completamente isolato a mille metri davanti alle linee britanniche, ma riuscì a resistere all’attacco nemico per l’intera giornata; 15 uomini su 40 sopravvissero e riuscirono a tornare indietro la sera, attraversando le trincee tedesche e affrontando ogni ostacolo. Entro quel momento, l’intera destra della Dodicesima Divisione era stata costretta a ritirarsi sulla linea iniziale, ma la sinistra manteneva ancora saldamente la posizione di Scabbard Trench. La divisione subì 2000 perdite in questi combattimenti. Nel frattempo, la 169ª Brigata manteneva una posizione difficile con grande coraggio. Questa posizione era sempre stata isolata a sinistra, ma a destra era protetta dall’avanzata riuscita della Quattordicesima Divisione Leggera a sud del fiume Cojeul. Tuttavia, verso mezzogiorno un forte attacco tedesco costrinse la Quattordicesima Divisione a ritirarsi sulla linea iniziale, con il risultato che il fianco destro della 169ª Brigata rimase esposto. Solo quando sembrò imminente il rischio di essere tagliata fuori dalla linea principale, questa coraggiosa brigata – che comprendeva la 2ª Brigata di Fucilieri di Londra, le brigate Victoria, Westminster e altre unità – fu costretta a ritirarsi anch’essa sulla linea iniziale. Fu una giornata disperata e sanguinosa in questa zona del fronte; l’unica conquista significativa fu quella a sud della Scarpe. Due mitragliatrici e 100 prigionieri furono i miseri trofei di una lunga giornata di combattimenti. Tuttavia, nell’valutare i risultati, non si deve mai dimenticare l’importanza di un’azione continua: è solo attraverso questo approccio che la parte che dispone di riserve più abbondanti può affermare la propria superiorità in una guerra di logoramento.
A nord, la Quarta Divisione conquistò terreno a est delle fabbriche chimiche e penetrò nella zona di Roeux, ma fu nuovamente respinta; le brigate 10ª e 11ª, in particolare la 1ª Brigata del Somerset e la 2ª Brigata del Seaforth, subirono perdite molto pesanti. La Nona Divisione avanzò notevolmente a sinistra, ma alcune unità superarono il proprio obiettivo – Uit Trench – e rimasero isolate. Nel pomeriggio si scatenarono violenti contrattacchi su questa zona e su altre parti dell’Terza Armata. Alla sera, sia la Quarta che la Nona Divisione tentarono ancora di avanzare con grande determinazione nella speranza di poter salvare le proprie posizioni avanzate, ma senza successo. Furono catturati cento prigionieri, ma almeno altrettanti soldati persero la vita, tra cui membri delle unità Highlanders, West Ridings e Lancashire Fusiliers, vittime della loro stessa aggressività e del loro coraggio. A nord della Nona Divisione, due divisioni del Tredicesimo Corpo d’Armata – la Trentunesima a sud e la Quinta a nord – attaccavano con furia le linee tedesche nel settore di Oppy-Gavrelle. Gli sforzi di queste divisioni venivano notevolmente ostacolati, come in altri casi, dall’ora molto mattutina in cui l’azione era iniziata e dalla luce della luna nelle prime fasi del combattimento, che rendeva visibile l’organizzazione delle truppe. Partendo dal buio totale, le brigate perdevano contatto e direzione, impedendo loro di raggiungere gli obiettivi con la velocità e precisione necessarie per evitare i bombardamenti e il fuoco delle mitragliatrici. La 92ª Brigata del Yorkshire Orientale della Trentunesima Divisione avanzò verso Oppy Wood, trovandosi immersa nell’oscurità tra alberi, con filo spinato che si intrecciava ovunque sui rami e un fuoco intensissimo che colpiva le loro file. Questi ostacoli sarebbero stati già difficili da superare di giorno, ma di notte risultavano impossibili da affrontare. I battaglioni si mescolarono completamente tra loro, e infine un forte attacco tedesco li costrinse a ritirarsi nelle trincee, nonostante una resistenza disperata e molti atti di coraggio; per uno di questi, il tenente Harrison dell’11ª Brigata del Yorkshire Orientale ricevette postumamente la Victoria Cross.
La 93ª Brigata del Yorkshire Occidentale aveva avuto successo nel raggiungere il proprio obiettivo, ma questo attacco tedesco espose alla pressione la 16ª Brigata del Yorkshire Occidentale, che si trovava sul fianco destro, costringendola infine a ritirarsi. Ciò mise a rischio anche la 15ª e parte della 18ª Brigata del Yorkshire Occidentale, le quali occupavano il villaggio di Gavrelle e le trincee immediatamente a nord di esso. Per un certo periodo la situazione divenne molto critica: il mulino a vento che dominava il villaggio fu ripreso dal nemico. Il colonnello della 15ª Brigata del Yorkshire Occidentale radunò sessanta uomini della sua unità e resistette con grande coraggio sul lato est del villaggio per tutta la giornata. Una compagnia della 18ª Brigata del Yorkshire, sotto il comando del tenente Hitchings, fu inviata a riprendere il mulino, cosa che riuscì a fare, ma venne nuovamente scacciata dal fuoco nemico. Si riorganizzarono alla base della pendenza e attaccarono di nuovo il mulino, riuscendo questa volta a mantenerlo sotto controllo. Seinta uomini su cento tra le file britanniche persero la vita in questo combattimento; tuttavia, quando un futuro pittore cercherà un soggetto per rappresentare una battaglia, non troverà nulla di meglio di quei quaranta sopravvissuti sotto il loro giovane comandante: stanchi, coperti di sangue, ma vittoriosi. L’intera posizione di Gavrelle fu ora saldamente controllata dalla 93ª Brigata, rafforzata da due battaglioni della 94ª Brigata del Yorkshire e Lancaster. Il solo grande successo di quella giornata fu la conquista di Fresnoy da parte della Prima Divisione dei Canadesi, operazione compiuta con l’abituale slancio e coraggio di questa unità veterana, il cui valore era ormai stato dimostrato in numerosi campi di battaglia. I combattimenti furono particolarmente intensi poiché il villaggio era pieno di truppe tedesche pronte all’attacco. Tuttavia, Fresnoy risultava estremamente difficile da difendere, poiché il nemico aveva mantenuto sistemi di trincee sia a nord che a sud della località. Poco dopo la conquista, i Canadesi furono ritirati per riposare, mentre il Tredicesimo Corpo si estese a sinistra per assumere il loro fronte e collegarsi con i Secondi Canadesi. All’alba del 8 maggio, la guarnigione del villaggio fu spinta fuori da un potente attacco condotto da tre divisioni tedesche. L’offensiva colpì esattamente il punto di contatto tra la parte sinistra delle forze britanniche e quella destra dei Canadesi, e fu così intensa che entrambe le formazioni furono costrette a ritirarsi. La 95ª Brigata della Quinta Divisione, proveniente dall’area di Lens, subì il peso principale dell’attacco contro la linea britannica; i due battaglioni di fronte, il 1° East Surreys e il 12° Gloucesters, subirono gravi perdite sotto il terribile fuoco concentrato delle artiglierie nemiche, descritto da un sopravvissuto come “altrettanto devastante quanto quello di Longueval”. Per qualche motivo, il supporto dell’artiglieria risultò insufficiente e i segnali di soccorso non ricevettero risposta. L’infanteria britannica fu spinta indietro dall’assalto tedesco, e un coraggioso contrattacco guidato da un maggiore dei Gloucesters, insieme a alcuni uomini del 1° Cornwalls, fallì nel tentativo di riconquistare la posizione. Anche i Canadesi fecero sforzi disperati, ma non fu possibile resistere al bombardamento concentrato. “Non si riusciva nemmeno a vedere a causa della fanghiglia nell’aria”, raccontò un osservatore. Fresnoy tornò così a far parte della linea tedesca. Ma il prezzo pagato fu molto alto: solo la seconda divisione attaccante, i famosi 5° Bavari, riuscì infine a stabilire una posizione di controllo, dopo che la prima divisione era stata distrutta e respinta con gravi perdite dal fuoco rapido dei difensori. Sul lato britannico, gran parte della piccola guarnigione fu uccisa o ferita; inoltre, 300 soldati furono catturati. La sera dello stesso giorno, i primi reggimenti del Devon arrivarono sul posto e la linea difensiva fu ripristinata a circa 600 metri indietro rispetto alla precedente posizione. Tuttavia, si decise immediatamente di spostarla ulteriormente in avanti; all’alba del 9 maggio, i Quarti Canadesi a sinistra, i Devon al centro e la 15ª Brigata a destra ripresero l’offensiva, ristabilendo la linea vicino al villaggio, che rimase comunque sotto il controllo nemico. Fino a questo punto, la nuova offensiva britannica iniziata il 9 aprile e ormai praticamente conclusa aveva ottenuto risultati straordinari: 400 ufficiali e 19.100 soldati catturati, 98 cannoni pesanti e 159 pezzi d’artiglieria da campo presi prigionieri, insieme a 227 mortai per trincee, 464 mitragliatrici e altro materiale militare. La battaglia del 3 maggio, che si era conclusa con qualche avanzamento territoriale e la cattura di quasi 1.000 prigionieri (contro circa 300 persi nello stesso giorno), fu l’ultima azione generale lungo la nuova linea di fronte, anche se ne seguirono numerosi scontri locali.
Il 10 maggio, al crepuscolo, il silenzio sulla zona della Scarpe fu rotto da un attacco molto riuscito da parte della Quarta Divisione contro la stazione di Roeux, il cimitero, le fabbriche chimiche e infine il villaggio stesso; tutti questi obiettivi furono conquistati con un assalto improvviso. Il valore di questo successo è evidente se si considera che si trattava del nono attacco contro quella posizione, fatto che dimostra sia la tenacia dell’infanteria britannica che il coraggio indomabile delle successive guarnigioni tedesche. La 10ª Brigata, guidata da de Wiart, un uomo plurivincitore e decorato, conquistò direttamente il villaggio; i Dublin Fusiliers e il battaglione appena formato con soldati della cavalleria di casa svolsero un ruolo importante in quest’azione. La 11ª Brigata di Berners avanzò sul lato sinistro e ottenne tutti gli obiettivi previsti: il 1° Reggimento del Hants prese il castello, mentre il 1° Reggimento degli East Lancashires e il 1° Reggimento di Fucilieri conquistarono le fabbriche chimiche, teatro di numerosi combattimenti. La posizione era difesa dai 362º Brandeburghesi, la maggior parte dei quali fu uccisa o catturata; i prigionieri furono oltre 500. La Quarta Divisione consegnò Roeux ai 51° Highland Territorials, che riuscirono a mantenerla con successo durante un disperato contrattacco la notte del 13 maggio. Gli incessanti e costosi contrattacchi tedeschi in tutte queste zone dimostrarono quanto fossero vitali per loro quelle posizioni perdute. Il 11 maggio ebbe luogo un altro piccolo scontro che migliorò ulteriormente la posizione britannica: quella sera, la 168ª Brigata della Cinquantaseiesima Divisione attaccò improvvisamente la trincea di Tool Trench, una posizione difficile da difendere situata su una piccola cresta e già causa di perdite in precedenti assalti. La trincea fu conquistata con un’offensiva rapida, insieme a alcuni prigionieri e sei mitragliatrici; questa posizione fu poi consolidata e mantenuta permanentemente. Nella stessa notte, la 169ª Brigata avanzò sulla sua linea tra Cavalry Farm e il fiume Cojeul. Il giorno seguente si tentò di estendere questo successo lungo la parte settentrionale della linea del corpo d’armata, ma l’attacco fu contrastato da un intenso fuoco di artiglieria, rendendo impossibile proseguire. La pressione esercitata sulle varie divisioni durante questi continui combattimenti era stata così intensa che si ritenne necessario concedere loro tutto il riposo e il sollievo possibili. A tale scopo, la linea del Sesto Corpo fu ora presidiata soltanto da due divisioni: la Cinquantaseiesima a destra e la Ventinovesima a sinistra. Per coprire l’intera linea, le truppe montate del Corpo furono avanzate e posizionate nelle trincee a sud della Scarpe, dove la difesa risultava meno vulnerabile dopo la conquista di Roeux da parte della Quarta Divisione. Nella debole luce dell’alba del 16 maggio, dopo un intenso bombardamento, una nuova divisione nemica fu spinta avanti appena a nord della Scarpe. Dopo una lunga giornata di combattimenti, questa divisione fu praticamente distrutta: sebbene all’inizio avanzasse con grande impeto, superando le postazioni avanzate devastate dal fuoco nemico, alla fine venne fermata e, dopo un lungo scontro, le sue truppe furono scacciate dalle nuove posizioni grazie al fuoco delle armi da fuoco leggere e dei fucili Lewis; entro la sera, i nemici erano stati costretti a ritirarsi. In questa azione rapida, migliaia di assalitori furono uccisi o feriti, senza che il nemico ottenesse alcun risultato concreto, se non le pesanti perdite inflitte alle forze britanniche. Questo attacco particolarmente violento colpì soprattutto la Cinquantunesima Divisione, la quale dimostrò ancora una volta che le formazioni britanniche, anche quando vengono penetrate, sono tutt’altro che sconfitte. Il 18 maggio l’8ª Middlesex della 167ª Brigata condusse un’azione locale molto energica, lanciando un coraggioso attacco aereo contro quella parte della Trincea Tool che non era ancora sotto il controllo britannico. Tuttavia, la resistenza nemica fu così forte che non fu possibile ottenere risultati duraturi. Il giorno seguente ci furono ulteriori tentativi di avanzamento da parte sia della 167ª che della vicina 87ª Brigata; tuttavia, il fuoco nemico era troppo intenso e l’offensiva non ebbe successo. Questo fallimento sembra essere stato dovuto al fatto che il nemico fosse a conoscenza dell’imminente attacco, poiché il fuoco delle mitragliatrici e le barricate aprirono con piena potenza proprio nel momento in cui la prima linea di fanteria superava i bordi delle proprie trincee di raccolta. Il 20 maggio si verificò un avanzamento riuscito da parte della Trentatreesima Divisione sul lato destro del Settimo Corpo d’Armata, contro la Linea Hindenburg nella valle del Sensée e verso sud, in direzione di Bullecourt. In questa occasione non ci furono bombardamenti preliminari né barricate mobili. Una nebbia aiutò la 98ª Brigata a disporsi senza essere vista, sotto le colline di gesso che si elevano a sud della valle del Sensée. Quando la nebbia si dissolse, i tedeschi ebbero una chiara visione, sebbene temporanea, delle tattiche britanniche: i battaglioni avanzavano come durante un’esercitazione militare. La 100ª Brigata attaccò la Linea Hindenburg a nord del fiume, la attraversò e si unì ai propri compagni sul lato sud. Fu una sorpresa totale; gli attacchi contrari furono respinti dal fuoco delle artiglierie britanniche, che distrussero completamente le difese tedesche posteriori. Di conseguenza, vennero conquistati oltre un miglio della linea di fronte su entrambi i lati del fiume Sensée, insieme a mezzo miglio della linea di supporto e 170 prigionieri, tra cui molte mitragliatrici. Le perdite in questa operazione ben gestita furono inferiori a mille uomini. Per dieci giorni successivi il fronte meridionale rimase tranquillo; l’unica modifica riguardò il ritiro della Cinquantaseiesima Divisione e il suo sostituto con la Trentatreesima Divisione. Il 30 maggio, la 88ª Brigata, assistita dalla 8ª East Lancashires appartenente alla 112ª Brigata, attaccò una piccola porzione di trincea tedesca. L’attacco ottenne alcuni successi parziali, ma fu infine respinto da un forte contrattacco tedesco; di conseguenza, un piccolo gruppo di circa trenta uomini del 3° Middlesex Regiment rimase isolato e fu catturato o ucciso. Maggiore successo ebbe invece l’operazione successiva, avvenuta il 14 giugno contro la collina dell’Infanterie, che includeva le trincee Hook e Long Trench. Questo avanzamento molto riuscito fu realizzato dalla 1ª Gordons e dalla 2ª Suffolks, le due compagnie regolari della 76ª Brigata. L’intera posizione tedesca fu conquistata grazie a un attacco a sorpresa; furono catturati 180 prigionieri e un contrattacco tedesco venne respinto dall’artiglieria britannica. Le perdite delle truppe che attaccarono furono inferiori a 400 uomini. Due giorni dopo, i tedeschi tentarono nuovamente di fermare l’avanzamento britannico, ma fallirono con pesanti perdite, soprattutto nelle posizioni più avanzate che occupavano. Il giorno seguente, un tentativo britannico per riconquistare queste posizioni non ebbe successo. Il 18 giugno, anniversario del grande giorno in cui Germania e Gran Bretagna combatterono insieme per la libertà, si verificò un nuovo attacco per riprendere le trincee Hook e Long Trench. Le truppe britanniche avanzarono fino all’interno delle trincee, ma non riuscirono a sconfiggere i soldati della Suffolk, che le difendevano con tenacia. L’offensiva tedesca perse slancio e si disperse; quasi 200 prigionieri furono catturati in questa azione combattuta con grande vigore. Il Sedicesimo Corpo trascorse una giornata intensa il 5 giugno, che si protrasse per tre giorni di combattimenti. In quella data, la Nona Divisione a destra e la Trentaquattresima a sinistra avanzarono improvvisamente alla sera, occupando lo spazio tra Roeux e Gavrelle. L’attacco era diretto contro una rete di trincee pericolose chiamate Curly, Charlie e Cuthbert, che difendevano la pendenza nota come Greenland Hill. La maggior parte dei combattimenti fu sostenuta dalla 27ª Brigata nel sud e dalla 102ª Brigata Tyneside nel nord; nella seconda brigata, i 20° e 21° Fusiliers del Northumberland presero d’assalto le trincee nemiche, mentre l’infanteria scozzese li supportava sul fianco destro. Dopo intensi scontri, l’intera posizione tedesca cadde nelle mani degli assalitori, i quali dovettero difenderla contro una lunga serie di contrattacchi disordinati che durarono fino al 7 giugno, quando il nemico rinunciò definitivamente a riprendersi il terreno perduto. Sei ufficiali e 217 uomini furono catturati; le perdite tedesche in termini di morti furono molto pesanti: ogni battaglione calcolava che ci fossero tra trecento e quattrocento nemici caduti davanti a sé. Si trattò di un’azione locale energica e decisamente riuscita. Ora è necessario tornare indietro nel tempo e riprendere il racconto dall’estremità settentrionale della linea di fronte. Nel giovedì 24 maggio, le operazioni a Lens, sospese dal 23 aprile, ripresero quando la Quarantaseiesima Divisione, che aveva esteso la propria posizione a sinistra occupando gran parte del terreno precedentemente controllato dalla Sesta Divisione, attaccò le trincee di Nash Alley e altre posizioni nemiche. L’attacco fu sferrato dalla 137ª Brigata Stafford alle sette di sera; gli obiettivi furono facilmente conquistati, con la cattura di ventotto prigionieri. Tuttavia, risultò impossibile mantenere il terreno conquistato, poiché tutte le artiglierie tedesche nelle vicinanze aprirono il fuoco; una serie di assalti furiosi indebolì progressivamente le difese nemiche. Il capitano McGowan respinse cinque di questi attacchi prima di essere ucciso da un ordigno esplosivo. Poiché tutti gli ufficiali erano caduti, il maggiore MacNamara prese il comando dal quartier generale e, la mattina seguente, ritirò le truppe in modo molto ordinato, i soldati sparando mentre si ritiravano. Il maggiore MacNamara stesso fu ucciso durante questa operazione. Ci furono continue schermaglie, ma per un certo periodo non ci furono altre azioni significative nel settore settentrionale della linea di fronte; quindi dobbiamo tornare all’estremità meridionale e seguire le sorti degli australiani e dei loro compagni britannici nel settore di Bullecourt. Le operazioni delle divisioni australiane e britanniche ripresero il 3 maggio davanti a Bullecourt e Lagnicourt, teatro dell’audace ma infruttuoso attacco del 11 aprile, quando l’infanteria australiana, con scarsi supporti, aveva tentato di superare la Linea Hindenburg. Questa volta, la potenza di fuoco britannica era molto più intensa e riuscì ad aprire un varco per l’attacco, effettuando anche un eccellente bombardamento di copertura. L’avanzata iniziò all’alba e entro le 6:30 gli uomini avevano già penetrato profondamente nella Linea Hindenburg; i fili di ferro erano stati distrutti. Gli attaccanti proseguirono con ripetute offensive verso destra del villaggio di Bullecourt, dove rimasero impegnati per l’intera giornata; quasi tutti gli uomini coinvolti nell’azione provenivano dalla Victoria. Grazie ai loro gruppi di bombardieri, riuscirono ad espandere il controllo su entrambe le linee di trincee tedesche a destra, nella zona dove l’attacco era inizialmente stato ostacolato. Nel frattempo, la 62ª Divisione Territoriale del Yorkshire raggiunse il villaggio e si impegnò in feroci combattimenti corpo a corpo tra le case in rovina. Un aviatore britannico, volando a soli 100 piedi di altezza sopra la linea di battaglia australiana, fornì supporto con il suo mitragliatore e lanciò un messaggio: “Bravo, Australia!”, prima che una pallottola colpisse il serbatoio del carburante e lo uccidesse. Il saluto di questo coraggioso giovane rappresentava probabilmente la voce dell’intero Impero, poiché l’infanteria australiana compì davvero imprese straordinarie quel giorno. Poiché la divisione britannica era stata bloccata a Bullecourt, l’attacco australiano mirava a creare una testa di ponte nella Linea Hindenburg; furono però attaccati su entrambi i fianchi e davanti, ma riuscirono a mantenere le posizioni conquistate non solo il 3 maggio, ma anche nei due giorni successivi. A destra, i tedeschi lanciarono contrattacchi descritti dall’eccezionale cronista ufficiale australiano come effettuati in formazione “Scuola di Focene”, dove centinaia di soldati si muovevano insieme da un cratere di bomba all’altro; tuttavia, nessuno di questi attacchi ebbe successo a causa del fuoco rapido e preciso delle armi da fuoco. Durante una settimana, continui contrattacchi provenienti da Riencourt si scontrarono con le linee britanniche o australiane. I battaglioni 9° e 10° del Devon della 20ª Brigata, insieme ai loro compagni delle 2ª Border e 2ª Black Watch, furono particolarmente sotto pressione in questi scontri. Tuttavia, grazie a un attacco incessante, riuscirono ad espandere le proprie posizioni. Entro il 17 maggio, la 58ª Divisione britannica dei Territoriali di Londra (Cator), che aveva assunto il comando delle operazioni, poté affermare di controllare l’intero territorio di Bullecourt; i loro coraggiosi compagni d’oltremare si erano inoltre stabilizzati nella zona che avevano conquistato sulla linea del fronte Hindenburg. Sebbene le operazioni avessero dimensioni ridotte rispetto a grandi battaglie come Arras, questo avanzamento riuscito rappresentò uno dei più significativi successi del Fronte Occidentale nell’arco di quell’anno: tre divisioni britanniche e gli australiani respinsero ben quindici attacchi sferrati dalle migliori truppe tedesche. Sir Douglas Haig, che non è solito elogiare facilmente, scrisse nel suo ultimo rapporto: “La difesa di questa linea di trincee lunga 1000 metri, esposta a attacchi da tutti i lati e sottoposta a due settimane di combattimenti continui, merita di essere ricordata come un esempio straordinario di coraggio militare”. Le perdite furono naturalmente pesanti: le tre divisioni britanniche coinvolte – la Settima, la 58ª e la 62ª – subirono danni simili. Si trovarono ad affrontare reggimenti della Guardia Imperiale e granatieri del Brandeburgo, le truppe più selezionate dell’esercito prussiano, riuscendo comunque a sconfiggerle e a riprendere il controllo delle posizioni che questi avevano attentamente preparato.

IV. THE BATTLE OF MESSINES June 7, 1917 Plumer’s long vigil — The great mines — Advance of Australians — Of New Zealanders — Of the Twenty-fifth Division — Of the Irish Divisions — Death of Major Redmond — Advance of Nineteenth Division — Of the Forty-first Division — Of the Forty-seventh Division — Of the Twenty-fourth Division — General results THE operations upon the Somme in the autumn of 1916 had given the British command of the high ground in the Somme district. The next move was to obtain a similar command in the continuation of the same high ground to the north. This was accomplished from Arras to Lens in the great battle which began upon April 9, 1917. After the complete conquest of this Vimy position, the next step was obviously to attack the prolongation of the same ridge in the Ypres direction. This was carried out with great success upon June 7 in the Battle of Messines, when nine miles of commanding country were carried and permanently held, from the neighbourhood of Ploegstrate in the south to Hill 60 and Mount Sorel in the north. Thus many spots which will for ever be associated with the glorious dead — Hill 60 itself, with its memories of the old 13th and l0th Brigades; Wytschaete, where the dismounted troopers fought so desperately in the fall of 1914; Messines, sacred also to the memory of the cavalry and of the British and Indian infantry who tried hard to hold it; finally the long, gently sloping ridge which was reddened by the blood of the gallant London Scots when they bore up all night amid fire and flame against the ever-increasing pressure of the Bavarians — all these historic places came back once more into British keeping. It is this action, so splendid both in its execution and in its results, which we have now to examine, an action which was a quick sequel to the order of the German command that “the enemy must not get Messines Ridge at any price.” For two thankless years Sir Herbert Plumer, the officer who in his younger days had held on in such bulldog fashion to the country north of Mafeking, had been the warden of the Ypres salient. His task had been a peculiarly difficult and responsible one — indeed, many a military critic might have said a priori that it was an impossible one. The general outline of the British trenches formed a loop rather than a salient, and there was no point in it which could not be shot into from behind. Add to this that all the rising ground, and therefore all the observation, lay with the enemy, and that the defending troops were very often skeleton divisions which had come up exhausted from the south. Taking all these circumstances together, one can understand the facts which turned General Plumer’s hair white during these two years, but never for an instant weakened the determination of his defence. There was no one in the Army who did not rejoice, therefore, when it was learned that the Second Army had been chosen for the next attack, and that the long-suffering Plumer was at last to have a chance of showing that he could storm a line as well as hold one. Preparatory to the attack, some twenty great mines had been driven into the long, low hill, which is really little more than a slope, attaining a height of 250 feet at the summit. These mines contained 600 tons of explosives, and had been the work of constant relays of miners during many months. These tunnelling companies of miners, drawn from all sorts of material and officered by mining engineers and foremen, did some splendid work in the war, and the British finally outfought the Germans under the earth as completely as they did both on it and above it. The accumulation of guns was even greater than at Arras, and they were packed into about half the length of front, so that the effect of the massed fire when it broke out in the morning of June 7 was crushing to an extent never before known in warfare. What with the explosions of the mines and the downpour of shells, the German front line, with its garrison, may be said to have utterly disappeared, so that when at 3:20 in the first faint flush of a summer morning the infantry dashed forward to the attack, the path of victory had already been laid out before them. Let us examine the general composition of the British line before we follow the fortunes of the various units. General Plumer’s Army had been moved down the line so as to cover all its objectives, and Gough’s Fifth Army from the south had been put in to the north of it, occupying the actual salient. This Army was not in the first instance engaged. The Second Army consisted of three Corps. The northern of these was Morland’s Tenth Corps, which was in the region of St. Eloi. This Corps consisted, counting Chapter from the north, of the Twenty-third, Forty-seventh and Forty-first Divisions with the Twenty-fourth in reserve. Upon its right, facing Wytschaete, was Hamilton Gordon’s Ninth Corps, containing from the north the Nineteenth, Sixteenth, and Thirty-sixth Divisions, with the Eleventh in reserve. Still farther to the right was the Second Anzac Corps (Godley) facing Messines with the Twenty-fifth British Division, the New Zealanders, and the Third Australians in line from the north, and the Fourth Australians in reserve. This was the British battle-line upon the eventful dawn of June 7, 1917. To take the work of individual units, we shall begin with the Third Australian Division (Monash) upon the extreme right. The men, like their comrades all along the line, had endured very heavy shelling in their assembly trenches, and sprang eagerly forward when the word to advance was given. The First and Second Australian Divisions had given so splendid an account of themselves already in the Hindenburg Line, that it was no surprise to find that their mates were as battleworthy as any troops in the Army. The whole country in front of them was drenched with gas, which hung heavy with the mists of morning, but the weird lines of masked men went swiftly onwards in open order through the poison region, dashed over the remains of the German trenches, crossing the small river Douve upon the way, and then pushing on from one shot-shattered building to another, keeping well up to the roaring cloud, of the barrage, occupied without a hitch the whole of their allotted position. With a single pause, while Messines was being occupied upon their left, the leading line of Victorians and Tasmanians drove straight on for their ultimate goal, sending back a stream of captured prisoners behind them. Only at one trench was there a sharp hand-to-hand fight, but in general so splendid was the artillery and so prompt the infantry that the enemy had never a chance to rally. It was a perfect advance and absolutely successful. Some indications of counter-attacks came up from the Warneton direction during the afternoon and evening, but they were beaten out so quickly by the shrapnel that they never came to a head. Half-a-dozen field-guns, as well as several hundred prisoners, fell to the lot of the Australians. Upon the immediate left of the Australians was the New Zealand Division (Russell), which had done so splendidly at the Somme. Their Rifle Brigade had been given the place of honour exactly opposite to Messines, and by eight o’clock they had occupied the village and were digging in upon the farther side. Thirty-eight machine-guns and a number of prisoners were the trophies of their advance. There was no severe fighting, so well had the mines and the guns together done their work; but the men who stormed the village found numerous cellars and dug-outs still occupied, into which they swiftly penetrated with bayonet or bomb. In one of these regimental headquarters was found a message from General von Lafiert ordering the 17th Bavarian Regiment to hold the village at all costs. It is certainly extraordinary how these unfortunate and gallant Bavarians were thrust into every hot corner, and if the reason lies in the fact that their Prince Rupprecht had the honour of commanding the German Army of Flanders, then it is an honour which will leave its grievous trace upon his country for a century to come. It is an extraordinary historical fact that the Bavarians, who were themselves overrun and crushed by the conquering Prussians in 1866, should have paid without demur the enormous blood tribute to their conquerors in a cause in which they had no direct interest, since no annexation of Briey metals or Belgian lands would bring prosperity to Bavaria. The losses of the New Zealanders in their fine advance were not heavy, but they had a number of casualties that evening and next morning in their newly consolidated position, which included unfortunately Brigadier-General Brown, one of the finest officers in the force, who was killed by a burst of shrapnel. Upon the immediate left of the New Zealanders was the Twenty-fifth (Bainbridge), a sound, hard-working British Division, which had a fine and a very long record of service upon the Somme. The task allotted to this division was a formidable one, consisting of an attack upon a 1200-yard front, which should penetrate 3000 yards and cross nine lines of German trenches, the concealed Steenebeek Valley, and crush the resistance of a number of fortified farms. In spite of these numerous obstacles, the advance, which was well-covered by General Kincaid-Smith’s guns, was splendidly successful. The 74th Brigade was on the right, the 7th upon the left, with the 75th in reserve. Observers have recorded how at the very instant that the men surged forward under their canopy of shells^ six miles of S.O.S. rockets rose in one long cry for help from the German line. From the right the British wave of stormers consisted of the 2nd Irish Rifles, the 13th Cheshire, the 3rd Worcesters, and the 8th North Lancashires, veterans of Ovillers and the Leipzig Redoubt. Keeping close behind a barrage of sixty guns, they flooded over the enemy trenches, just missing the answering barrage which came pattering down behind them. These troops advanced without a check to the line of the Steenebeek, where the work was taken up by the second wave, consisting of the 9th Lanes., 11th Lancashire Fusiliers, 10th Cheshires, and 1st Wilts, the order being taken from the right. For a time there was a dangerous gap between the Wiltshires and the flank of the Ulstermen to the left, but this was bridged over, and the advance rolled on, with a constant capture of prisoners and machine-guns. Only at one point, named Middle Farm, was there a notable resistance, but the Lancashire Fusiliers and Irish Rifles combined to crush it. All this attack had been carried out in a dim light, half mist and half dust-laden from explosions, where obstacles were hardly seen until they were reached, and where it took fine leading and discipline to preserve direction, so that numbers of men lost touch with their own battalions and went forward as best they might. These are the times when shirkers have their chance and when the true individual quality of troops is most highly tested. Out of touch with officers on either side, the British advanced and the Germans surrendered. On the capture of all the first objectives the 8th South Lancashires and 11th Cheshires of the 75th Brigade passed through the victorious ranks of their fellow brigades and pushed on against the strong October system of trenches beyond. The 8th Borders followed closely behind, consolidating the ground won by the forward, line. It was still only four in the morning. As the 75th Brigade swept forward, it found the 1st New Zealand Brigade upon its right, and the 107th Ulster Brigade upon its left, all moving swiftly in one great line. By eight o’clock all immediate opposition had been beaten down, and the full objectives were being consolidated by the 106th Field Company Royal Engineers, five field-guns having been added to the other trophies. These might have been got away by the enemy had not the machine-guns knocked out the gun teams. The 110th and 112th Brigades of British artillery had been pushed up after the infantry, and though some delay was caused by the unfortunate destruction of Major Campbell and his whole battery staff by a single shell, the batteries were in action within the German lines by 11 A.M. About midday a counter-attack began to develop along the front of the Second Anzac Corps, involving both British, New Zealanders, and Australians, but the blow already received had been too severe, and there was no resilience left in the enemy. The attempt died away under a withering fire from rifles and machine-guns. By 2 P.M. all was quiet once more. The British effort was not yet at an end, however. The long summer day was still before them, and there was a good reserve division in hand. This was the Fourth Australian Division (Holmes), two brigades of which passed through the ranks of the Twenty-fifth and New Zealand Divisions, about 3:15 P.M. Their objective was a further system of trenches 500 yards to the east and well down the other slope of the Messines Hill. The advance of each brigade was admirable, but unfortunately they diverged, leaving a dangerous gap between, in which for two days a party of the enemy, with machine-guns, remained entrenched. At the end of that time two battalions of the 13th Australian Brigade, the 50th and 52nd, carried the place most gallantly by storm and solidified the line. Passing from the area of the Anzac Corps to that of the Ninth Corps, we come first upon Nugent’s Thirty-sixth Ulster Division, which had not reappeared in any battle since its day of glory, and of tragic loss in front of Thiepval. It was now, by a happy chance or by a beneficent arrangement, fighting upon the right flank of the Sixteenth Southern Irish Division (Hickie) and the two may be treated as one, since they advanced, step by step, in the same alignment up the bullet-swept slope, and neither halted until they had reached their full objectives. The Ulstermen went forward with the 107th Brigade of Irish Rifles upon the right in close touch with the Twenty-fifth Division, while the 108th was on the left, keeping line with their fellow-countrymen, both Irish divisions dashing forward with great fire and resolution. The Sixteenth Irish Division for the purpose of the attack consisted of four brigades, having been strengthened by the addition of the 33rd Brigade from the Eleventh Division. In the attack, the 47th Brigade was upon the right and the 49th upon the left. If some further detail may be permitted in the case of men who were playing so loyal a part at a time when part of Ireland had appeared to be so disaffected, it may be recorded that the Irish line counting from the right consisted of the 6th Royal Irish, the 7th Leinsters, the 7/8th Royal Irish Fusiliers, and the 7th Inniskilling Fusiliers. These battalions sprang up the Wytschaete slope, closely followed by their second line, which was formed by the 1st Munster Fusiliers, 6th Connaught Rangers, 2nd Royal Irish and 8th Inniskillings. In this order, in close touch with the Ulstermen upon their right and the English Nineteenth Division upon their left, they swept up the hill, their Celtic yell sounding high above the deep thunder of the guns. The explosion of the huge mines had a disconcerting effect at the first instant, for great masses of debris came showering down upon the men in the advanced positions, so that the dense smoke and the rain of falling earth and stones caused confusion and loss of direction. The effect was only momentary, however, and the eager soldiers dashed on. They swarmed over Wytschaete village and wood, beating down all resistance, which had already been badly shaken by the accurate fire of General Charlton’s guns. It was in the assault of the village that that great Irishman, Major Willie Redmond, fell at the head of his men. “He went in advance when there was a check. He was shot down at once. As he fell, he turned towards his men and tried to say something. No words came, but he made an eloquent gesture with his right arm towards the German line, and the Irish swept forward.” The profound gratitude of every patriot is due to him, to Professor Kettle, to Mr. Stephen Gwynn, M.P., and to all those Nationalists who had sufficient insight to understand that Ireland’s true cause was the cause of the Empire, and that it was the duty of every Irishman of all shades of opinion to uphold it in arms. O si sic omnes! An Irishman could then hold his head higher to-day! By 3:45 A.M. the first objective had been taken, and by five the second, save in front of the Leinsters, where there was a stout resistance at a German machine-gun post, which was at last overcome. It was at this period that a dangerous gap developed between the retarded wing of the right-hand brigade and the swiftly advancing flank of the left, but this opening was closed once more by seven o’clock. By 7:30 the third objective had been cleared by the 1st Munsters on the right and the 2nd Irish Rifles on the left, for the second line had now leap-frogged into the actual battle. By eight o’clock everything had fallen, and the field-guns of the 59th and 113th Brigades R.F.A. had been rushed up to the front, well-screened by the slope of the newly conquered hill. The new position was swiftly wired by the 11th Hants and Royal Engineers. There now only remained an extreme line which was, according to the original plan, to be the objective of an entirely new advance. This was the Oostaverne Line, so called from the hamlet of that name which lay in the middle of it. Its capture meant a further advance of 2000 yards, and it was successfully assaulted in the afternoon by the 33rd Brigade, consisting of the 7th South Staffords, 9th Sherwoods, 6th Lincolns, and 6th Borders. It has been frequently remarked, and Guillemont might be quoted as a recent example, that both Englishmen and Irishmen never fight better than when they are acting together and all national difference is transmuted suddenly into generous emulation. So it was upon the field of Messines, for the advance of the 33rd Brigade was a worthy continuation of a splendid achievement. Keeping pace with the 57th Brigade of the Nineteenth Division to their north, they dashed aside all obstacles, and by 5:45 were in complete possession of the farthest point which had ever been contemplated in the fullest ambition of the Generals. The enemy had been dazed by the terrific blow, but late in the evening signs of a reaction set in, for the German is a dour fighter, who does not sit down easily under defeat. It is only by recollecting his constant high qualities that one can appreciate the true achievement of the soldiers who, in all this series of battles — Arras, Messines, and the Flanders Ridges — were pitch-forking out of terribly fortified positions the men who had so long been regarded as the military teachers and masters of Europe. Nerved by their consciousness of a truly national cause, our soldiers fought with a determined do-or-die spirit which has surely never been matched in all our military annals, while the sagacity and adaptability of the leaders was in the main worthy of the magnificence of the men. As an example of the insolent confidence of the Army, it may be noted that on this, as on other occasions, all arrangements had been made in advance for using the German dumps. “This should invariably be done,” says an imperturbable official document, “as the task of rapidly getting forward engineer stores is most difficult.” A line of mined farms formed part of the new British line, and upon this there came a series of German bombing attacks on June 8, none of which met with success. The 68th Field Company of the Engineers had inverted the position, turning the defences from west to east, and the buildings were held by the Lincolns and Sherwoods, who shot down the bombers before they could get within range even of the far-flying egg-bomb which can outfly the Mills by thirty paces, though its effect is puny in comparison with the terrific detonation of the larger missile. From this time onwards, the line became permanent. In this long day of fighting, the captures amounted to 8 officers and 700 men with 4 field-guns and 4 howitzers. The losses were moderate for such results, being 1100 men for the Irish and 500 for the 33rd Brigade. Those of the Ulster Division were also about 1000. Upon the left of the Irishmen the advance had been carried out by Shute’s Nineteenth Division. Of this hard fighting division, the same which had carried La Boiselle upon the Somme, the 56th Lancashire Brigade and the 58th, mainly Welsh, were in the line. The advance was a difficult one, conducted through a region of shattered woods, but the infantry cleared all obstacles and kept pace with the advance of the Irish upon the right, finally sending forward the reserve Midland Brigade as already stated to secure and to hold the Oostaverne Line. The ground to be traversed by this division, starting as it did from near Wulverghem, was both longer and more exposed than that of any other, and was particularly open to machine-gun fire. Without the masterful artillery the attack would have been an impossibility. None the less, the infantry was magnificently cool and efficient, widening the front occasionally to take in fortified posts, which were just outside its own proper area. The 9th Cheshires particularly distinguished itself, gaining part of its second objective before schedule time and having to undergo a British barrage in consequence. This fine battalion ended its day’s work by blowing to shreds by its rifle-fire a formidable counter-attack. The Welsh battalions of the same 58th Brigade, the 9th Welsh Fusiliers, 9th Welsh, and 5th South Wales Borderers fought their way up through Grand Bois to the Oostaverne Line with great clash and gallantry. The village of that name was itself taken by the Nineteenth Division, who consolidated their line so rapidly and well that the German counter-attack in the evening failed to make any impression. Particular credit is due to the 57th Brigade, who carried on the attack after their own proper task was completed. We have now roughly sketched the advance of the Ninth Corps, and will turn to Morland’s Tenth Corps upon its left. The flank Division of this was the Forty-first under the heroic leader of the old 22nd Brigade at Ypres. This unit, which was entirely English, and drawn mostly from the south country, had, as the reader may remember, distinguished itself at the Somme by the capture of Flers. It attacked with the 122nd and 124th Brigades in the line. They had several formidable obstacles in their immediate front, including the famous Dammstrasse, a long causeway which was either trench or embankment according to the lie of the ground. An estaminet upon this road was a lively centre of contention, and beyond this was Ravine Wood with its lurking guns and criss-cross of wire.- All these successive obstacles went down before the steady flow of the determined infantry, who halted at their farthest line in such excellent condition that they might well have carried the attack-forward had it not been prearranged that the Twenty-fourth, the reserve division, should pass through their ranks, as will presently be described. To the left of the Forty-first was the Forty-seventh London Territorial Division containing the victors of Loos and of High Wood. The effect of the mines had been particularly deadly on this front, and one near Hill 60 is stated by the Germans to have taken up with it a whole Company of Wurtembergers. The position attacked by the Londoners was on each side of the Ypres-Comines Canal, and included some formidable obstacles, such as a considerable wood and a ruined country-house named “The White Château.” Again and again the troops were held up, but every time they managed to overcome the obstacle. Around the ruined grandeur of the great villa, with all its luxuries and amenities looking strangely out of place amid the grim trimmings of rusty wire and battered cement, the Londoners came to hand-grips with the Prussians and Wurtembergers who faced them. In all 600 prisoners were sent to the rear. To the left of the Forty-seventh London division, and forming the extreme flank of the attack, was the Twenty-third Division (Babington) of Contalmaison fame, a unit which was entirely composed of tough North of England material. It was in touch with the regular Eighth Division upon the left, this being the flank division of the Fifth Army. The latter took no part in the present advance, and the Twenty-third had the task of forming a defensive flank in the Hooge direction, while at the same time it attacked and conquered the low ridges from which the Germans had so long observed our lines, and from which they had launched their terrible attack upon the Canadians a year before. No long advance was expected from this division, since the object of the whole day’s operations was to flatten out an enemy salient, not to make one upon our own side. Sufficient ground was occupied, however, to cover the advance farther south, and without this advance it would have been impossible for the supporting division to carry on, without exposing its flank, the work which had been done by the two divisions upon the right. At 3:10 in the afternoon, the Twenty-fourth Division under General Bols, an officer whose dramatic experience in the La Bassé fighting of 1914 has been recounted in a previous volume, advanced through the ranks of the Forty-first and Forty-seventh Divisions at a point due east of St. Eloi, its attack being synchronised with that upon the Oostaverne line farther south. The operation was splendidly successful, for the 73rd Brigade upon the left and the 17th upon the right, at the cost of about 400 casualties, carried that section of the Dammstrasse and the whole of the historic, blood-sodden ground upon either side of it, so rounding off the complete victory of the Second Army. So close to the barrage was the advance of the infantry, that the men of the 1st Royal Fusiliers and 3rd Rifle Brigade, who led the 17th Brigade, declared that they had the dust of it in their faces all the way. It only remains to be added that on the extreme left of the line the Germans attempted a counter-attack while the main battle was going on. It was gallantly urged by a few hundred men, but it was destined to complete failure before the rifles of the 89th Brigade of the Thirtieth Division (Williams). Few of these Germans ever returned. It was a one day’s battle, a single hammer-blow upon the German line, with no ulterior operations save such as held the ground gained, but the battle has been acclaimed by all critics as a model and masterpiece of modern tactics, which show the highest power of planning and of execution upon the part of Sir Herbert Plumer and his able Chief-of-Staff. The main trophy of course was the invaluable Ridge, but in the gaining it some 7200 prisoners fell into British hands, including 145 officers, which gives about the same proportion to the length of front attacked as the Battle of Arras. The Germans had learned wisdom, however, as to the disposition of their guns in the face of “the unwarlike Islanders,” so that few were found within reach. Sixty-seven pieces, however, some of them of large calibre, remained in possession of the victors, as well as 294 machine-guns and 94 trench mortars. The British losses were about 16,000. The military lesson of the battle has been thus summed up in the words of an officer who took a distinguished part in it: “ The sight of the battle-field with its utter and universal desolation stretching interminably on all sides, its trenches battered out of recognition, its wilderness of shell-holes, debris, tangled wire, broken rifles, and abandoned equipment, confirms the opinion that no troops, whatever their morale or training, can stand the fire of such overwhelming and concentrated masses of artillery. With a definite and limited objective and with sufficient artillery, complete success may be reasonably guaranteed.” It is the big gun then, and not, as the Germans claimed, the machine-gun which is the Mistress of the Battle-field. The axiom laid down above is well proved, but it works for either side, as will be shown presently where upon a limited area the weight of metal was with the Germans and the defence with the British. Order of Battle, Messines, June 7, 1917 So fell Messines Ridge. Only when the British stood upon its low summit and looked back upon the fields to westward did they realise how completely every trench and post had been under German observation during these years. No wonder that so much of the best blood of Britain has moistened that fatal plain between Ypres in the north and Ploegstrate in the south. “My God!” said an officer as he looked down, “it is a wonder that they let us live there at all.” “It is great to look eastwards,” said another, “and see the land falling away, to know that we have this last height and have wrested it from them in three hours.” It was a nightmare which was lifted from the Army upon June 7, 1917.

IV. LA BATTAGLIA DI MESSINES
7 giugno 1917 La lunga veglia di Plumer – Le grandi mine – L’avanzata degli australiani, dei neozelandesi, della Ventiquattresima Divisione e delle divisioni irlandesi – La morte del maggiore Redmond – L’avanzata della Diciannovesima Divisione, della Quarantunesima Divisione, della Quarantasettesima Divisione e della Ventiquattresima Divisione – Risultati generali Le operazioni sul Somme nell’autunno del 1916 avevano permesso al comando britannico di assumere il controllo delle alture nella zona del Somme. Il passo successivo consisteva nel ottenere un controllo simile lungo la stessa catena di alture a nord. Ciò fu realizzato nell’ambito della grande battaglia iniziata l’9 aprile 1917, dall’Arras al Lens. Dopo la conquista completa di questa posizione strategica, il passo successivo era ovviamente attaccare la parte settentrionale di quella stessa catena di alture in direzione di Ypres. Questo obiettivo fu raggiunto con grande successo il 7 giugno nella battaglia di Messines: nove miglia di territorio strategico furono conquistate e mantenute permanentemente, dal vicinato di Ploegstrate a sud fino alla collina 60 e al Monte Sorel a nord. Molti luoghi che rimarranno per sempre legati ai caduti gloriosi entrarono nuovamente sotto il controllo britannico: la stessa collina 60, con i ricordi delle vecchie Brigate 13ª e 10ª; Wytschaete, dove i fanti dismontati combatterono con estrema determinazione nell’autunno del 1914; Messines, sacra anche alla memoria della cavalleria e dell’infanteria britannica e indiana che cercarono in tutti i modi di difenderla; infine quella lunga cresta dolcemente inclinata, imbrattata dal sangue dei coraggiosi soldati londinesi dello Scottish Regiment, che combatterono tutta la notte tra fuoco e fiamme contro la pressione sempre crescente delle truppe bavaresi. Tutti questi luoghi storici tornarono così sotto il dominio britannico. Questa azione, straordinaria sia per l’esecuzione che per i risultati, rappresenta una conseguenza immediata dell’ordine del comando tedesco che recitava: “Il nemico non deve assolutamente conquistare la cresta di Messines a nessun costo”. In preparazione all’attacco, furono piantate circa venti grandi mine nel lungo e basso colle, che in realtà non è altro che una pendenza con un’altitudine massima di 250 piedi sulla cima. Queste mine contenevano 600 tonnellate di esplosivo ed erano il risultato del lavoro costante di squadre di minatori durante molti mesi. Queste compagnie di minatori, composte da persone di ogni tipo e guidate da ingegneri minerari e capisquadra, svolsero un lavoro eccezionale in guerra; i britannici riuscirono infine a battere i tedeschi sottoterra tanto efficacemente quanto su terra e in superficie. La quantità di armi accumulate fu persino maggiore rispetto ad Arras, e furono concentrate su circa metà della lunghezza del fronte; quindi l’effetto del fuoco concentrato, quando scattò la mattina del 7 giugno, fu devastante, come mai era accaduto prima nella storia militare. Con le esplosioni delle mine e il diluvio di proiettili, la linea di fronte tedesca, insieme alla sua guarnigione, poté essere considerata completamente distrutta; quindi, quando alle 3:20 del primo chiarore di una mattina estiva l’infanteria si lanciò all’attacco, la strada della vittoria era già pronta davanti a loro. Esaminiamo ora la composizione generale della linea britannica prima di seguire le sorti delle varie unità. L’esercito del generale Plumer era stato spostato lungo la linea di fronte al fine di coprire tutti gli obiettivi previsti; inoltre, il Quinto Esercito di Gough, proveniente dal sud, era stato schierato a nord di esso, occupando la zona del saliente. Questo esercito non fu coinvolto direttamente nelle prime fasi dello scontro. Il Secondo Esercito era composto da tre corpi d’armata; il più settentrionale di questi era il Decimo Corpo di Morland, schierato nella regione di St. Eloi. Questo corpo d’armata includeva, partendo dal nord, la Ventitreesima, la Quarantasettesima e la Quarantunesima Divisione, con la Ventiquattresima in riserva. A destra di esso, di fronte a Wytschaete, si trovava il Nono Corpo di Hamilton Gordon, composto dalla Diciannovesima, dalla Sedicesima e dalla Trentaseiesima Divisione, con l’Undicesima in riserva. Ancora più a destra c’era il Secondo Corpo Anzac (comandato da Godley), schierato di fronte a Messines; in questa formazione erano presenti la Ventiquattresima Divisione britannica, i neozelandesi e la Terza Divisione australiana, con la Quarta Divisione australiana in riserva. Questa era la linea di battaglia britannica al momento dell’alba del 7 giugno 1917. Per analizzare l’azione delle singole unità, inizieremo dalla Terza Divisione australiana (comandata da Monash), schierata all’estrema destra. Gli uomini di questa divisione, come i loro compagni lungo tutta la linea, avevano subito un intenso bombardamento nelle trincee di raccolta; non appena fu dato l’ordine di avanzare, si precipitarono avanti con grande entusiasmo. La Prima e la Seconda Divisione australiana avevano già dimostrato di essere eccezionalmente combattive sulla Linea Hindenburg, quindi non sorprese affatto che anche i loro compagni fossero altrettanto valorosi. L’intera area davanti a loro era intrisa di gas; nonostante ciò, le truppe avanzarono rapidamente attraverso quella zona pericolosa, superando i resti delle trincee tedesche e attraversando il piccolo fiume Douve lungo la strada. Continuarono ad avanzare, spostandosi da un edificio distrutto dal fuoco nemico all’altro, mantenendo sempre una posizione stabile nonostante il violento bombardamento. Solo in un punto si verificò uno scontro corpo a corpo; tuttavia, grazie alla potente artiglieria e all’efficienza dell’infanteria, il nemico non ebbe mai la possibilità di riprendersi. L’avanzata fu perfetta e assolutamente riuscita. Nel pomeriggio e nella sera si registrarono alcuni tentativi di contrattacco da parte del nemico nella direzione di Warneton, ma furono rapidamente respinti dal fuoco delle granate; l’esercito australiano ottenne sei cannoni da campo e diverse centinaia di prigionieri. Immediatamente a sinistra degli Australiani si trovava la Divisione della Nuova Zelanda (Russell), che aveva combattuto in modo eccezionale sulla Somme. La loro Brigata di Fucilieri era stata assegnata al posto d’onore, esattamente di fronte a Messines; entro le otto di sera avevano occupato il villaggio e iniziato a scavare trincee sul lato opposto. Trentotto mitragliatrici e numerosi prigionieri furono i trofei del loro attacco. Non ci furono combattimenti intensi: le mine e le armi da fuoco avevano svolto efficacemente il loro compito; tuttavia, gli uomini che assaltarono il villaggio trovarono numerosi scantinati e rifugi ancora occupati, nei quali penetrarono rapidamente con baionette o bombe. In uno di questi quartier generali di reggimento fu trovato un messaggio del generale von Lafiert che ordinava al 17° Reggimento Bavarese di difendere il villaggio a tutti i costi. È davvero straordinario come questi sfortunati e coraggiosi soldati bavaresi venissero spinti in ogni angolo critico del fronte; se la ragione di ciò risiede nel fatto che il loro principe Rupprecht aveva l’onore di comandare l’Armata tedesca delle Fiandre, allora questa onorificenza lascerà tracce profonde sul suo paese per un secolo intero. È un fatto storico straordinario che i bavaresi, che nel 1866 furono essi stessi invasi e sconfitti dai prussiani conquistatori, abbiano pagato senza obiezioni questo enorme tributo di sangue ai loro vincitori in una causa della quale non avevano alcun interesse diretto: infatti, nessuna annessione dei metalli di Briey o delle terre belghe avrebbe portato prosperità alla Baviera. Le perdite subite dai neozelandesi durante la loro avanzata rapida non furono gravi, ma quella sera e il giorno seguente ebbero diversi caduti nella loro posizione appena consolidata; tra questi, purtroppo, c’era anche il generale di brigata Brown, uno dei migliori ufficiali dell’esercito, che fu ucciso da un frammento di shrapnel. Immediatamente a sinistra dei neozelandesi si trovava la Venticinquesima Divisione britannica (Bainbridge), una divisione solida e laboriosa che aveva dimostrato grandi capacità sul fronte della Somme. Il compito assegnato a questa divisione era estremamente arduo: consisteva nell’attaccare un fronte lungo 1200 iarde, nel penetrare per 3000 iarde, nel superare nove linee di trincee tedesche, nel attraversare la nascosta valle di Steenebeek e nel spezzare la resistenza di numerose fattorie fortificate. Nonostante questi numerosi ostacoli, l’offensiva, ben supportata dall’artiglieria del generale Kincaid-Smith, ebbe un successo straordinario. La 74ª Brigata era schierata a destra, la 7ª a sinistra, mentre la 75ª era in riserva. Gli osservatori hanno registrato come, nel preciso istante in cui gli uomini si lanciarono all’attacco sotto il fuoco delle granate, sei miglia di razzi S.O.S. si alzarono dalla linea tedesca in un unico, lungo richiamo d’aiuto. A destra, l’ondata degli assalitori britannici era composta dai 2° Fucilieri Irlandesi, dal 13° Cheshire, dal 3° Worcesters e dall’8° North Lancashires, veterani di battaglie come Ovillers e il Forte di Lipsia. Mentre una pioggia di proiettili sparati da sessanta cannoni li inseguiva da vicino, attraversarono le trincee nemiche, sfuggendo per un soffio al contrattacco che seguì. Queste truppe avanzarono senza incontrare resistenza fino alla linea del fiume Steenebeek, dove il secondo gruppo d’assalto prese il sopravvento: vi parteciparono il 9° Reggimento delle Lanes, il 11° Reggimento dei Lancashire Fusiliers, il 10° Reggimento dei Cheshires e il 1° Reggimento del Wiltshire, avanzando da destra. Per un momento si creò un pericoloso vuoto tra le truppe del Wiltshire e il fianco delle truppe dell’Ulster a sinistra, ma questa situazione fu rapidamente risolta e l’avanzata continuò, con continue catture di prigionieri e confiscazione di mitragliatrici. Solo in un punto, chiamato Middle Farm, si verificò una resistenza significativa, ma i Lancashire Fusiliers e gli Irish Rifles riuscirono a sopprimerla. Tutto questo attacco ebbe luogo in condizioni di scarsa visibilità, a causa della nebbia e del fumo prodotto dalle esplosioni; gli ostacoli erano quasi invisibili fino al momento in cui ci si avvicinava loro, e fu necessaria una grande capacità di leadership e disciplina per mantenere la direzione dell’avanzata. In momenti del genere, coloro che cercano di evitare i compiti hanno l’opportunità di farlo, mentre le vere qualità individuali delle truppe vengono messe alla prova in modo estremo. Senza comunicazione con gli ufficiali su entrambi i lati, le truppe britanniche continuarono ad avanzare fino a quando i tedeschi non si arresero.
Dopo aver conquistato tutti gli obiettivi iniziali, il 8° Reggimento dei South Lancashires e il 11° Reggimento dei Cheshires della 75ª Brigata attraversarono le file delle truppe vittoriose e proseguirono l’offensiva contro le solide linee di trincee nemiche. Il 8° Reggimento dei Borders li seguì da vicino, consolidando il terreno conquistato. Erano appena le quattro del mattino quando la 75ª Brigata avanzò e trovò sulla sua destra il 1° Reggimento della Nuova Zelanda e a sinistra il 107° Reggimento dell’Ulster, tutti impegnati in un’unica grande offensiva. Entro le otto di mattina ogni resistenza nemica era stata sconfitta e gli obiettivi principali venivano consolidati dalla 106ª Compagnia degli Ingegneri Reali; inoltre, cinque nuove mitragliatrici vennero aggiunte ai trofei conquistati. Queste armi avrebbero potuto essere portate via dal nemico se non fosse stato per il fatto che le mitragliatrici britanniche avevano distrutto le squadre addette al loro maneggio. Le 110ª e 112ª Brigate di artiglieria britannica furono inviate a supporto dell’avanzata delle truppe di fanteria; sebbene alcuni ritardi si verificassero a causa della distruzione, causata da un singolo proiettile, dell’ufficiale Campbell e di tutto il suo staff tecnico, le batterie entrarono in azione all’interno delle linee nemiche entro le undici del mattino.
Intorno a mezzogiorno iniziò una controffensiva lungo la linea del Secondo Corpo Anzac, con la partecipazione di britannici, neozelandesi e australiani; tuttavia, il colpo subito era stato troppo duro e il nemico non aveva più alcuna capacità di resistenza. L’attacco si dissolse sotto il fuoco incisivo delle armi da fuoco leggere e delle mitragliatrici. Entro le due del pomeriggio tutto tornò alla calma. Tuttavia, gli sforzi britannici non erano ancora giunti al termine. La lunga giornata estiva era ancora davanti a loro, e disponevano di una valida riserva: si trattava della Quarta Divisione Australiana (Holmes), due delle cui brigate avevano precedentemente fatto parte della Venticinquesima e della Nuova Zelanda Divisione. L’obiettivo di queste truppe era un ulteriore sistema di trincee situato a 500 metri a est, lungo l’altro versante della collina di Messines. L’avanzata di ciascuna brigata fu ammirevole, ma purtroppo le due si divisero, lasciando un pericoloso vuoto tra loro; in quel tratto, per due giorni, un gruppo nemico munito di mitragliatrici rimase ben difeso. Alla fine, due battaglioni della 13ª Brigata Australiana, il 50° e il 52°, conquistarono il territorio con grande coraggio e rafforzarono le linee difensive. Passando dall’area del Corpo di Anzac a quella del Nono Corpo, si incontrò per prima cosa la Trentaseiesima Divisione Ulster di Nugent, che da quando aveva conosciuto il suo momento di gloria e la tragica sconfitta davanti a Thiepval non era più apparsa in nessuna battaglia. Ora, per una fortunata coincidenza o grazie a un’organizzazione efficace, combatteva sul fianco destro della Sedicesima Divisione Irlandese del Sud (Hickie); le due divisioni potevano essere considerate come una sola, poiché avanzavano progressivamente lungo lo stesso versante battuto dai proiettili, senza mai fermarsi fino a raggiungere i loro obiettivi. Gli uomini dell’Ulster avanzarono insieme alla 107ª Brigata di Fucilieri Irlandesi sul fianco destro, in stretto contatto con la Venticinquesima Divisione; la 108ª Brigata, invece, era sul lato sinistro, mantenendo la formazione insieme ai propri connazionali. Entrambe le divisioni irlandesi avanzarono con grande slancio e determinazione. La Sedicesima Divisione Irlandese, per lo scopo dell’attacco, era composta da quattro brigate, e venne rafforzata con l’aggiunta della 33ª Brigata proveniente dalla Diciannovesima Divisione. Nell’attacco, la 47ª Brigata si trovava a destra e la 49ª a sinistra. Se è permesso fornire ulteriori dettagli su coloro che svolsero un ruolo così leale in un momento in cui parte dell’Irlanda sembrava essere profondamente insoddisfatta, si può ricordare che la linea irlandese, partendo da destra, era composta dal 6° Reggimento Irlandese Reale, dal 7° Leinsters, dal 7/8° Reggimento Irlandese Reale di Fucilieri e dal 7° Reggimento Irlandese Reale di Fucilieri di Inniskilling. Questi battaglioni si lanciarono su per il pendio di Wytschaete, seguiti da vicino dalla seconda linea formata dal 1° Reggimento Munster di Fucilieri, dai 6° Ranger del Connacht, dal 2° Reggimento Irlandese Reale e dall’8° Reggimento Irlandese Reale di Inniskilling. In quest’ordine, in stretto contatto con gli uomini dell’Ulster a destra e la Diciannovesima Divisione inglese a sinistra, avanzarono lungo la collina; il loro grido celtico risuonava alto sopra il fragore assordante dei cannoni. L’esplosione delle enormi mine ebbe un effetto sconcertante all’inizio: grandi quantità di detriti piovvero sugli uomini in prima linea, e la fitta nebbia insieme alla pioggia di terra e pietre causarono confusione e perdita di orientamento. Tuttavia l’effetto fu solo momentaneo, e gli ardenti soldati continuarono ad avanzare. Invasero il villaggio e la foresta di Wytschaete, spezzando ogni resistenza che ormai era stata gravemente indebolita dal fuoco preciso delle artiglierie del generale Charlton. Fu durante l’assalto al villaggio che quel grande irlandese, il maggiore Willie Redmond, cadde in prima linea. “Si lanciò avanti quando si verificò un rallentamento nell’avanzata; fu colpito immediatamente. Mentre cadeva, si girò verso i suoi uomini e cercò di dire qualcosa. Non uscirono parole, ma fece un gesto eloquente con il braccio destro verso la linea tedesca, e gli irlandesi continuarono ad avanzare.” Tutti i patrioti devono essere profondamente grati a lui, al professor Kettle, al signor Stephen Gwynn, membro del Parlamento, e a tutti quegli nazionalisti che ebbero abbastanza saggezza per comprendere che la vera causa dell’Irlanda era quella dell’Impero, e che era dovere di ogni irlandese, indipendentemente dalle sue opinioni, difenderla con le armi. Oh, se solo tutti fossero consapevoli di questo! Allora un irlandese potrebbe oggi portare la testa più alta. Alle 3:45 del mattino il primo obiettivo era stato conquistato; entro le cinque, anche il secondo, ad eccezione della zona di fronte ai Leinsters, dove si era verificata una tenace resistenza da parte di un posto di mitragliatrici tedesche, che fu infine superato. In quel momento si creò un pericoloso divario tra l’ala destra della brigata e il fianco sinistro in rapida avanzata, ma questa breccia venne nuovamente colmata entro le sette. Alle 7:30 il terzo obiettivo fu conquistato dalla 1ª Brigata dei Munster a destra e dalla 2ª Brigata di Fucilieri Irlandesi a sinistra, poiché la seconda linea d’assalto era ormai entrata direttamente nella battaglia. Entro le otto tutto era stato conquistato; i cannoni da campo delle 59ª e 113ª Brigate furono portati avanti, ben protetti dal pendio della collina appena conquistata. La nuova posizione fu rapidamente collegata tramite fili telegrafici dalla 11ª Brigata del Hants e dai Royal Engineers.
Ora rimaneva soltanto un ultimo obiettivo, che secondo il piano originale avrebbe dovuto essere l’obiettivo di un nuovo avanzamento: la Linea Oostaverne, così chiamata in base al piccolo villaggio omonimo situato al suo centro. La sua conquista avrebbe significato un ulteriore avanzamento di 2000 iarde; nel pomeriggio fu attaccata con successo dalla 33ª Brigata, composta dai 7° South Staffords, 9° Sherwoods, 6° Lincolns e 6° Borders. È stato spesso osservato che inglesi e irlandesi combattono al meglio quando agiscono insieme, e che tutte le differenze nazionali si trasformano improvvisamente in una generosa competizione reciproca; fu proprio ciò che accadde sul campo di battaglia di Messines: l’avanzata della 33ª Brigata rappresentava un’importante continuazione di un risultato straordinario. Mantenendo il passo con la 57ª Brigata della Diciannovesima Divisione a nord, i soldati superarono tutti gli ostacoli e entro le 5:45 conquistarono completamente il punto più lontano che fosse mai stato previsto nei piani dei generali. L’alleato era stato stordito dal colpo terribile subito, ma verso la fine della serata iniziarono a manifestarsi segni di reazione: il tedesco, infatti, è un combattente tenace che non si arrende facilmente di fronte alla sconfitta. Solo ricordando le sue costanti qualità si può apprezzare veramente l’impegno dei soldati che, in tutta questa serie di battaglie – Arras, Messines e le colline delle Fiandre – riuscirono a sfondare posizioni fortificate in modo estremamente difficile. Spinti dal senso di una causa davvero nazionale, i nostri soldati combatterono con un spirito deciso, pronto a tutto pur di vincere; uno spirito che certamente non ha mai trovato eguali nelle nostre annali militari. La saggezza e l’adattabilità dei comandanti, inoltre, erano davvero all’altezza delle imprese compiute dai loro uomini. Un esempio della fiducia smisurata dell’esercito è rappresentato dal fatto che, in questa come in altre occasioni, tutti i preparativi necessari per utilizzare le risorse tedesche erano stati fatti in anticipo. “Questo deve essere sempre fatto”, recita un documento ufficiale imperturbabile, “poiché il compito di trasportare rapidamente rifornimenti tecnici è estremamente difficile”.
Una linea di fattorie minate faceva parte della nuova linea britannica; l’8 giugno vi furono diverse offensive aeree tedesche, ma nessuna ebbe successo. La 68ª Compagnia Genio invertì la disposizione delle difese, spostandole da ovest a est, e gli edifici furono presidiati dai reggimenti Lincoln e Sherwood, che abbatterono i bombardieri prima ancora che questi potessero raggiungere la portata dei loro proiettili. Da quel momento in poi, la linea difensiva divenne permanente. In quella lunga giornata di combattimento furono catturati 8 ufficiali e 700 soldati, insieme a 4 cannoni da campo e 4 obici. Le perdite furono moderate rispetto ai risultati ottenuti: 1100 uomini per l’Irish Brigade e 500 per la 33ª Brigata; quelle della Divisione Ulster ammontarono anch’esse a circa 1000 uomini. A sinistra degli irlandesi, l’offensiva fu portata avanti dalla Diciannovesima Divisione di Shute. Di questa unità combattiva, la stessa che aveva partecipato all’assalto a La Boiselle sul Somme, in prima linea vi erano la 56ª Brigata del Lancashire e la 58ª Brigata, composta principalmente da soldati gallezi. L’avanzata fu difficile, poiché si svolgeva attraverso una regione di foreste distrutte; tuttavia l’infanteria superò tutti gli ostacoli e tenne il passo con l’avanzata degli irlandesi a destra, fino a quando la riserva della Brigata Midland non fu inviata avanti per conquistare e difendere la linea Oostaverne. Il terreno da attraversare, che iniziava vicino a Wulverghem, era più lungo e più esposto di qualsiasi altro; inoltre era particolarmente vulnerabile al fuoco delle mitragliatrici. Senza il supporto efficace dell’artiglieria, l’attacco sarebbe stato impossibile. Nonostante ciò, l’infanteria rimase estremamente calma e efficiente, allargando talvolta la linea per conquistare anche posizioni fortificate che si trovavano al di fuori del proprio settore d’azione. La 9ª Brigata del Cheshire si distinse in modo particolare, raggiungendo parte dell’obiettivo secondario prima del tempo previsto e subendo in conseguenza il fuoco di un bombardamento britannico; questo eccellente battaglione concluse la propria giornata distruggendo con il proprio fuoco di fucile un potente contrattacco nemico. Anche le brigate galleze della stessa 58ª Brigata – la 9ª Fusileri Gallesi, la 9ª Gallesi e la 5ª Borderers del Sud Galles – combatterono con grande coraggio avanzando verso la linea Oostaverne attraverso il bosco di Grand Bois. Il villaggio omonimo fu conquistato dalla Diciannovesima Divisione, la quale consolidò rapidamente le proprie posizioni in modo tale che il contrattacco tedesco della sera non riuscì a produrre alcun effetto. Un merito particolare va alla 57ª Brigata, che continuò l’offensiva dopo aver completato i propri compiti.
Ora abbiamo delineato in linea di massima l’avanzata del Nono Corpo; passeremo ora al Decimo Corpo di Morland, situato a sinistra del primo. La divisione di fianco di questo corpo era la Quarantunesima, sotto il comando eroico dell’ex comandante della 22ª Brigata a Ypres. Quest’unità, composta interamente da soldati inglesi provenienti principalmente dal sud del paese, si era già distinta sul Somme per la conquista di Flers. Partecipò all’offensiva insieme alle brigate 122ª e 124ª; davanti a loro si trovavano diversi ostacoli significativi, tra cui la famosa Dammstrasse, una lunga strada fortificata che fungeva da trincea o argine a seconda delle condizioni del terreno. Un’osteria situata su questa strada divenne un punto di conflitto intenso; oltre di essa si trovava il bosco di Ravine Wood, pieno di mitragliatrici nascoste e fili spinati. Tutti questi ostacoli furono superati dall’infanteria decisa e determinata, la quale raggiunse le proprie posizioni finali in condizioni eccellenti; se non fosse stato per l’intervento della riserva, la 24ª Brigata, l’avanzata avrebbe potuto proseguire ancora. A sinistra della Quarantasettesima Divisione di Londra si trovava la Ventitreesima Divisione (Babington), famosa per le sue imprese a Contalmaison; un’unità composta interamente da soldati robusti del Nord dell’Inghilterra. A sinistra, questa divisione era in contatto con l’Ottava Divisione regolare, che costituiva il fianco destro della Quinta Armata. Quest’ultima non partecipò all’offensiva attuale; la Ventitreesima Divisione aveva il compito di formare un fianco difensivo in direzione di Hooge, mentre contemporaneamente attaccava e conquistava le basse creste da cui i tedeschi avevano osservato per tanto tempo le nostre linee e da cui avevano lanciato l’orribile attacco contro i canadesi un anno prima. Non si prevedeva che questa divisione avanzasse molto, poiché l’obiettivo dell’intera operazione era quello di eliminare una protuberanza nemica, e non di crearne una da parte nostra. Tuttavia, fu occupato abbastanza terreno per garantire il proseguimento dell’avanzata più a sud; senza questo movimento, la divisione di supporto non avrebbe potuto portare a termine il proprio compito senza esporre il proprio fianco. Alle 3:10 del pomeriggio, la Ventiquattresima Divisione sotto il comando del generale Bols – un ufficiale le cui esperienze drammatiche nelle battaglie del 1914 sono state descritte in un volume precedente – avanzò tra le file della Quarantasettesima e della Quarantunesima Divisione, in un punto situato a est di St. Eloi; l’attacco fu sincronizzato con quello che avvenne più a sud lungo la linea Oostaverne. L’operazione ebbe un successo straordinario: la 73ª Brigata a sinistra e la 17ª a destra, al prezzo di circa 400 perdite, conquistarono quella parte della Dammstrasse e l’intero territorio storico e insanguinato che si trovava su entrambi i lati, completando così la vittoria totale della Seconda Armata. L’avanzata dell’infanteria fu così ravvicinata alle linee nemiche che i soldati della 1ª Royal Fusiliers e della 3ª Rifle Brigade, che guidavano la 17ª Brigata, dichiararono di aver sentito sulla faccia la polvere sollevata dall’attacco nemico. Resta solo da aggiungere che, sull’estrema sinistra della linea di battaglia, i tedeschi tentarono un contrattacco mentre la battaglia principale era ancora in corso. Fu un attacco coraggioso, portato avanti da poche centinaia di uomini, ma era destinato al fallimento totale prima ancora che le armi della 89ª Brigata della Trentesima Divisione (comandata da Williams) potessero intervenire. Pochi di quei tedeschi riuscirono a tornare indietro.
Si trattò di una battaglia di un solo giorno, un colpo decisivo contro le linee nemiche; non furono previste ulteriori operazioni se non quelle necessarie per mantenere il terreno conquistato. Tuttavia, tutti i critici hanno definito questa battaglia un modello e un capolavoro delle tattiche moderne, che dimostrano la massima capacità di pianificazione ed esecuzione da parte di Sir Herbert Plumer e del suo abile stato maggiore. Il trofeo principale fu ovviamente il prezioso Ridge; nel corso della battaglia, circa 7200 prigionieri caddero in mano britannica, tra cui 145 ufficiali, una percentuale simile rispetto alla lunghezza della linea di attacco, proprio come nella Battaglia di Arras. I tedeschi, tuttavia, avevano imparato a disporre le loro armi in modo tale da renderle difficilmente raggiungibili dai britannici; comunque, sessantasette pezzi d’artiglieria, alcuni di grosso calibro, rimasero in possesso dei vincitori, insieme a 294 mitragliatrici e 94 mortai da trincea. Le perdite britanniche ammontarono a circa 16.000 uomini. La lezione militare tratta da questa battaglia è stata riassunta così dalle parole di un ufficiale che vi ebbe un ruolo di primo piano: “La vista del campo di battaglia, desolato in ogni direzione, con trincee distrutte, crateri causati dai proiettili, detriti, filo spinato intrecciato, fucili rotti e attrezzature abbandonate, conferma l’idea che nessun esercito, indipendentemente dal suo morale o dalla sua preparazione, possa resistere al fuoco di un numero così enorme e concentrato di artiglieria. Con un obiettivo chiaro e limitato, e con un’artiglieria sufficiente, il successo è praticamente garantito.” Quindi, è l’artiglieria pesante, e non le mitragliatrici come sostenevano i tedeschi, a essere la vera padrona del campo di battaglia. L’affermazione sopra espressa è ampiamente confermata; tuttavia, vale per entrambe le parti, come dimostrerà un esempio successivo in cui, su un’area limitata, il vantaggio numerico era dalla parte dei tedeschi mentre la difesa era affidata ai britannici.
Ordine di battaglia, Messines, 7 giugno 1917. Così cadde il Ridge di Messines. Solo quando i britannici si trovarono sulla sua sommità e guardarono indietro verso i campi a ovest, realizzarono quanto ogni trincea e postazione fossero stati sotto osservazione tedesca per tutti quegli anni. Non c’è da meravigliarsi che tanta parte del miglior sangue britannico sia stato versato su quella terra fatale, tra Ypres a nord e Ploegstrate a sud, “Mio Dio!”, disse un ufficiale guardando in basso, “è incredibile che ci abbiano permesso di vivere lì, ” “È meraviglioso guardare a est”, disse un altro, “vedere la terra che si apre davanti a noi, sapere che abbiamo conquistato quest’ultima altura in soli tre ore, ”. Fu un incubo che svanì il 7 giugno 1917 per l’esercito britannico.

V. OPERATIONS FROM JUNE 10 TO JULY 31 Fighting round Lens — Good work of Canadians and Forty-sixth Division — Action on the Yser Canal — Great fight and eventual annihilation of 2nd K.R.R. and 1st Northamptons — An awful ordeal — Exit Russia THE Battle of Messines was so complete and clean-cut within its pre-ordained limitations that it left few readjustments to be effected afterwards. Of these, the most important were upon the left flank of the Anzac Corps, where, as already narrated, some Germans had held out for some days in the gap left between the two forward brigades of the Fourth Australians. These were eventually cleared out, and upon the night of June 10 the 32nd Brigade of the Eleventh Division extended the front of the Ninth Corps to the south, and occupied all this sector, which had become more defensible since, by the energy and self-sacrifice of the 6th South Wales Borderers, a good road had been driven right up to it by which stores and guns could proceed. It was determined to move the line forward at this point, and for this purpose the Twenty-fifth Division was again put in to attack, with the 8th Borders on the left and the 2nd South Lanes on the right, both of the 75th Brigade. The objective was a line of farmhouses and strong posts immediately to the east. The men were assembled for the attack in small driblets, which skirmished forward and coalesced into a line of stormers almost unseen by the enemy, crouching behind hedges and in the hollows of the ground. At 7:30 in the evening, before the Germans realised that there had been an assembly, the advance began, while the New Zealanders, who had executed the same manoeuvre with equal success, kept pace upon the right. The result was a complete success within the limited area attacked. The whole line of posts, cut off from help by the barrage, fell into the hands of the British in less than half-an-hour. The enemy was found lying in shell-holes and improvised trenches, which were quickly cleared and consolidated for defence. After this second success, the Twenty-fifth Division was drawn out, having sustained a total loss of about 3000 during the operations. Their prisoners came to over 1000, the greater number being Bavarians. For a time there was no considerable action along the British line, but there were large movements of troops which brought about an entirely new arrangement of the forces, as became evident when the operations were renewed. Up to the date of the Battle of Messines the Belgians had held the ground near the coast, and the five British Armies had lain over their hundred-mile front in the order from the north of Two, One, Three, Five, and Four. Under the new arrangement, which involved a huge reorganisation, it was the British Fourth Army (Rawlinson) which came next to the coast, with the Belgians upon: their immediate right, and an interpolated French army upon the right of them. Then came Gough’s Fifth Army in the Ypres area, Plumer’s Second Army extending to the south of Armentières, Horne’s First Army to the south end of the Vimy Ridge, and Byng’s Third Army covering the Cambrai front, with dismounted cavalry upon their right up to the junction with the French near St. Quentin. Such was the general arrangement of the forces for the remainder of the year. Save for unimportant readjustments, there were no changes for some time along the Messines front, and little activity save at the extreme north of that section on the Ypres-Comines Canal. Here the British gradually extended the ground which had been captured by the Forty-seventh Division, taking some considerable spoil-heaps which had been turned into machine-gun emplacements by the Germans. This supplementary operation was brought off upon June 14 and was answered upon June 15 by a German counter-attack which was completely repulsed. Some brisk fighting had broken out, however, farther down the line in the Lens sector which Holland’s First Corps, consisting of the Sixth, Twenty-fourth, and Forty-sixth Divisions, had faced during the Battle of Arras. This sector was rather to the north of the battle, and the German line had not been broken as in the south. These divisions had nibbled their way forward, however, working up each side of the Souchez River until they began to threaten Lens itself. The Germans, recognising the imminent menace, had already blown up a number of their depots and practically destroyed everything upon the surface, but the real prize of victory lay in the coal seams underground. Huge columns of black smoke which rose over the shattered chimneys and winding gears showed that even this, so far as possible, had been ruined by the enemy. On June 8, the Forty-sixth Division carried out a raid upon so vast a scale that both the results and the losses were greater than in many more serious operations. The whole of the 138th Brigade was concerned in the venture, but the brunt was borne by the 4th Lincolns and 5th Leicesters. On this occasion, use was made upon a large scale of dummy figures, a new device of the British. Some 400 of these, rising and falling by means of wires, seemed to be making a most heroic attack upon an adjacent portion of the German line, and attracted a strong barrage. In the meanwhile, the front trenches were rushed with considerable losses upon both sides. When at last the assailants returned, they brought with them twenty prisoners and a number of machine-guns, and had killed or wounded some hundreds of the enemy, while their own losses came to more than 300. A smaller attack carried out in conjunction with the 11th Canadian Brigade upon the right also gave good results. On June 19, the 138th Brigade, moving in conjunction with the Canadians, took and consolidated some of the trenches opposite them. Unhappily, their position did not seem to be clearly appreciated, as some of our own gas projectors fell in their new trench, almost exterminating a company of the 5th Leicesters. The sad tragedy is only alleviated by so convincing if painful a proof of the powerful nature of these weapons, and their probable effect upon the Germans. The combined pressure of the Forty-sixth Division and of the Fourth Canadians began now to close in upon Lens. Upon June 25 the 6th South Staffords, with the brave men of the Dominion operating to the south of them, pushed the Germans off Hill 65. Upon June 28 there was a further advance of the 137th and 138th Brigades, which was much facilitated by the fact that the Canadians upon the day before had got up to the village of Leuvette upon the south. A number of casualties were caused by the German snipers after the advance, and among the killed was M. Serge Basset, the eminent French journalist, who had followed the troops up Hill 65. A successful advance was made by the Forty-sixth Division and by the Canadians upon the evening of June 28, which carried them into the village of Avion and ended in the capture of some hundred prisoners. This operation was undertaken in conjunction with the Fifth Division near Oppy, upon the right of the Canadians. Their advance was also attended with complete success, the 95th and 15th Brigades clearing by a sudden rush more than a mile of German line and killing or taking the occupants. To the north of them both the 4th Canadians and the 46th Midlanders carried the success up the line. The advance was an extraordinary spectacle to the many who looked down upon it from the Vimy heights, for a violent thunderstorm roared with the guns, and a lashing downpour of rain beat into the faces of the Germans. They were tired troops, men of the Eleventh Reserve division, who had already been overlong in the line, and they could be seen rushing wildly to the rear before the stormers were clear of their own trenches. An unfired and brand-new machine-gun was found which had been abandoned by its demoralised crew. The flooded fields impeded the advance of the Canadians, but the resistance of the enemy had little to do with the limits of the movement. Upon June 30 the 6th North Staffords and 7th Sherwood Foresters made a fresh advance and gained their objectives, though with some loss, especially in the case of the latter battalion. This operation was preparatory to a considerable attack upon July 1. This was carried out upon a three-brigade front, the order being 139th, 137th, 138th from the north. The 139th were in close touch with the Sixth Division, who had lent two battalions of the 71st Brigade to strengthen the assailants. The objective was from the Souchez River in the south, through Aconite and Aloof Trenches, to the junction point of the Sixth Division, north-west of Lens. The day’s fighting was a long and varied one, some ground and prisoners being gained, though the full objective was not attained. The dice are still badly loaded against the attack save when the guns throw their full weight into the game. The Lincoln and Leicester Brigade in the south had the suburb of Cité du Moulin as their objective, and the 4th Lincolns next to the Canadians got well up; but the 5th Lincolns on their left were held up by wire and machine-guns. Through the gallantry of Sergeant Leadbeater one party penetrated into the suburb and made a lodgment in outlying houses, although their flank was entirely in the air. As the day wore on, the line of the 138th Brigade was driven in several times by the heavy and accurate shell-fire, but was each time reoccupied by the enduring troops, who were relieved in the morning by the 4th and 5th Leicesters, who spread their posts over a considerable area. One of these small posts, commanded by Lieutenant Bowell, was forgotten, and held on without relief, food, or water until July 5, when finding himself in danger of being surrounded this young officer effected a clever withdrawal — a performance for which he received the D.S.O. Whilst the 138th Brigade had established itself in the fringes of Cité du Moulin, the Stafford men upon their left (137th Brigade) had captured Aconite Trench and also got among the houses. A number of the enemy were taken in the cellars, or shot down as they escaped from them, the Lewis guns doing admirable work. About one o’clock, however, a strong attack drove the Stafford men back as far as Ague Trench. The support companies at once advanced, led by Major Graham of the 5th North St affords, who was either killed or taken during the attack, which made no progress in face of the strong masses of German infantry. The result of this failure was that the remnants of two companies of the 5th North Staffords, who had been left behind in Aconite Trench, were cut off and surrounded, all who were not killed being taken. In spite of this untoward result, the fighting on the part of the battalions engaged had been most spirited, and the conflict, after the fall of most of the officers and sergeants, had been carried on with great ardour and intelligence by the junior non-commissioned officers. On the left, the Sherwood Forest Brigade (strengthened by the 2nd Regular battalion of their own regiment) advanced upon the Lens-Lievin road and the network of trenches in front of them. It was all ideal ground for defence, with houses, slag-heaps, railway embankments, and everything which the Germans could desire or the British abhor. The brigade had advanced upon a three-battalion front, but as the zero hour was before dawn, and the ground was unknown to the Regular battalion upon the right, the result was loss of direction and confusion. Separated parties engaged Germans in isolated houses, and some very desperate fighting ensued. In the course of one of these minor sieges, Captain Chidlow-Roberts is said to have shot fifteen of the defenders, but occasionally it was the attackers who were overpowered by the number and valour of the enemy. The Germans tried to drive back the British line by a series of counter-attacks from the Lens-Bethune road, but these were brought to a halt during the morning, though later in the afternoon parties of German bombers broke through the scattered line, which presented numerous gaps. The losses of the Sherwood Forester Brigade were considerable, and included 5 officers and 186 men, whose fate was never cleared up. Most of these were casualties, but some remained in the hands of the enemy. The total casualties of the division in this action came to 50 officers and about 1000 men. This hard-fought action concluded the services of the North Midland Division in this portion of the front. It had been in the line for ten weeks, and under constant fire for the greater part of that time. The strength of the battalions had been so reduced by constant losses, that none of them could muster more than 300 men. Upon July 2 the Forty-sixth Division handed over their line to the Second Canadians and retired for a well-earned rest. Save for two very fruitful raids in the Hulluch district in the late autumn, this Division was not engaged again in 1917. The Germans had strengthened the defence of Lens by flooding the flats to the south of the town, submerging the Cité St. Augustin, so that the Fourth Canadians on the right of the Forty-sixth Division could not push northwards, but they had advanced with steady perseverance along the south bank of the Souchez, and got forward, first to La Coulotte and then as far as the village of Avion, which was occupied by them upon June 28 — a date which marked a general move forward on a front of 2000 yards from the river to Oppy. Meanwhile, the Sixth Division had also pushed in upon the north and north-west of Lens, which was closely invested. The First Canadian Division relieved the Sixth Division early in July, so that now the pressure upon Lens was carried out by three Canadian Divisions, one to the north, one to the west, and one to the south of the town. No actual attack was made until the middle of August, but for the sake of continuity of narrative we may reach forward and give some short account of the operations upon that occasion. After constant pressure, and the drifting of a good deal of gas over the huge house-covered area which faced them, the Canadians made an attack upon August 15, which brought them into the very suburbs of the town, while advancing their line both to the north and to the south of it. Two Canadian divisions, the First upon the left and the Second upon the right, made the main attack, while the Fourth Division guaranteed their southern flank. The First Division found itself in what was practically the old British line, as it was defined at the end of the Battle of Loos in September 1915, nearly two years before. This veteran division had not far to go to find its enemy, for the German trenches were not more than 120 yards away. Flooding over them after a heavy discharge of flaming oil drums, the Canadians swept with little loss up that deadly slope of Hill 70, sacred to the memory of the Scots of the Fifteenth Division and of many other brave men who found their last rest upon it. The 3rd Brigade upon the left and the 2nd upon the right topped the low hill and charged roaring down into the Cité St. Auguste beyond. There was a fierce fight at Cinnebar Trench and the other points which made up the German second line. The enemy infantry stood up stoutly to the push of bayonet, and there was some bloody work before the line was finally taken and consolidated by the Canadians. The Second Division in the meanwhile, advancing with the 5th Brigade upon the left and the 4th upon the right, had carried their charge right up to the edge of the city itself, and had established themselves among the shattered houses. As the 5th Brigade rushed forward, they encountered a body of German infantry advancing as if to an attack, so that for a few glorious minutes there was close bludgeon work in No-Man’s-Land before the German formation was shattered and the stormers rushed on. A counter-attack developed about mid-day in front of the First Division, and the grey-clad troops could be clearly seen marching up in fours, breaking into artillery formation and finally deploying in line, all after the most approved British fashion — a fact which was explained later by the discovery in the dug-outs of official copies of a translation of the latest Aldershot regulations — surely a most unexpected result of the clash of the two nations, and one which is a compliment to our military instructors. The British methods of defence, however, proved upon this occasion to be more efficient than those for attack, and the Germans were shot back into the rubble-heaps behind them. The losses of the Canadians in this advance were not heavy, save in the 5th Brigade, which had in front of it a network of trenches in front of Cité St. Emile, and carried a hard task through with great valour and perseverance. From this time forward the advanced line was held, and it was only the deflection of the Canadian Corps to the north which prevented them from increasing their gains at Lens. The seven weeks of comparative peace between the conclusion of the Battle of Messines and the beginning of those long-drawn operations which may be called the Battle of the Ridges, was broken by one tragic incident, which ended in the practical annihilation of two veteran battalions which held a record second to none in the Army. As misfortunes of this sort have been exceedingly rare in the progress of the war, it may be well to narrate this affair in greater detail than the general scale of this chronicle would justify. Strickland’s First Division had taken over the sector which was next the sea, close to the small town of Nieuport. The frontage covered was 1400 yards and extended to Lombardzyde, where Shute’s Thirty-second Division carried the line along. The positions had not been determined by the British commander, but were the same as those formerly occupied by the French. It was evident that they were exceedingly vulnerable and that any serious attempt upon the part of the Germans might lead to disaster, for the front line was some six hundred yards beyond the Yser River, and lay among sand dunes where the soil was too light to construct proper trenches or dug-outs. The river was crossed by three or four floating bridges, which, as the result showed, were only there so long as the enemy guns might choose. The supporting battalions were east of the river, but the two battalions in the trenches were to the west, and liable to be cut off should anything befall the bridges behind them. It was indeed a very difficult situation both for Strickland and Shute, for the Germans had complete local supremacy both-in guns and in the air. Upon July 10, the day of the tragedy, the two battalions in front were the 2nd King’s Royal Rifles, next the sea, and the 1st Northamptons, upon their right. The Brigadier of the 2nd Brigade had been wounded only a few days before, and a new man was in local command. The story of what actually occurred may be told from the point of view of the Riflemen, who numbered about 550 on the day in question. Three companies, A, D, and B, in the order given from the left, were in the actual trenches, while C Company was in immediate support. The night of July 9-10 was marked by unusually heavy fire, which caused a loss of seventy men to the battalion. It was clear to Colonel Abadie and his officers that serious trouble was brewing. An equal shell- fall was endured by the Northamptons on the right, and their casualties were nearly as heavy. So weakened was A Company in its post along the sand dunes that it was drawn into reserve in the morning of July 10, and C Company took its place. During this night an officer and twenty men, all Rhodesians, from B Company, were pushed forward upon a raid, but lost nine of their number on their return. From 8:50 in the morning until 1 P.M. the fire was exceedingly heavy along the whole line of both battalions, coming chiefly from heavy guns, which threw shells capable of flattening out any dug-out or shelter which could be constructed in such loose soil. For hour after hour the men lay motionless in the midst of these terrific ear-shattering explosions, which sent huge geysers of sand into the air and pitted with deep craters the whole circumscribed area of the position. It was a horrible ordeal, borne by both battalions with the silent fortitude of veterans. Many were dead or shattered, but the rest lay nursing the breech-blocks of their rifles and endeavouring to keep them free from the drifting sand which formed a thick haze over the whole position. The two supporting battalions across the canal, the 2nd Sussex and 1st North Lancashire, were also heavily shelled, but their position was more favourable to taking cover. There was no telephone connection between the Rifles’ Headquarters and the advanced trenches, but Lieutenant Gott made several journeys to connect them up, receiving dangerous wounds in the attempt. About twelve, the dug-out of B Company was blown in, and a couple of hours later that of C Company met the same fate, the greater part of the officers in each case being destroyed. An orderly brought news also that he had found the dug-out of D Company with its inmates dead, and a dead Rifleman sentry lying at its door. As the man was staggering and dazed with shell-shock, it was hoped that his message was an exaggeration. The telephone wire to the rear had long been cut, and the doomed battalions had no means of signalling their extreme need, though the ever-rising clouds of sand were enough to show what they were enduring. No message of any sort seems to have reached them from the rear. The fire was far too hot for visual signalling, and several pigeons which were released did not appear to reach their destination. With sinking hearts shaken and dazed survivors waited for the infantry attack which they knew to be at hand. There were really no means of resistance, for, in spite of all care, it was found that the all-pervading sand, which nearly choked them, had put out of gear the mechanism of all the machine-guns and most of the rifles. The divisional artillery was doing what it could from the other side of the Yser, but the volume of fire from the heavies was nothing as compared with the German bombardment. To add to the misery of the situation, a number of German aeroplanes were hawking backwards and forwards, skimming at less than 100 feet over the position, and pouring machine-gun fire upon every darker khaki patch upon the yellow sand. Both the battalion commanders behaved with the utmost intrepidity and coolness. Of Colonel Abadie of the Rifles, it was said by one of the few survivors: “He inspired all with the utmost confidence. He did everything in his power and was splendid the whole time.” Great hopes were entertained that some diversion would be effected by the gunboats upon the flank, but for some reason there was no assistance from this quarter. Hour after hour passed, and the casualties increased until the dead and wounded along the line of both battalions were more numerous” than the survivors. At 3 P.M. the regimental dug-out of the Rifles showed signs of collapse under the impact of two direct hits. Those who could move betook themselves to an unfinished tunnel in the sand in which a handful of Australian miners were actually working. These men had changed their picks for their rifles, and were ready and eager to help in the defence of the position. In little groups, unable to communicate with each other, each imagining itself to be the sole survivor, the men waited for the final German rush. At 7:15 it came. A division of German marines made the attack, some skirting the British line along the seashore and approaching from the flank or even from the rear. As many Riflemen as could be collected had joined the Australians in the tunnel, but before they could emerge the Germans were dropping bombs down the three ventilation shafts, while they sprayed liquid fire down the entrance. The men who endured this accumulation of horrors had been under heavy fire for twenty-four hours with little to eat or drink, and it would not have been wonderful if their nerve had now utterly deserted them. Instead of this, every one seems to have acted with the greatest coolness. “The Colonel called to the Riflemen to sit down, and they did so with perfect discipline.” By this means the spray of fire passed over them. The entrances were blown in, and the last seen of Colonel Abadie was when, revolver in hand, he dashed out to sell his life as dearly as possible. From this time the handful of survivors, cut off from their Colonel by the fall of part of the roof, saw or heard no more of him. The few groups of men. Rifles or Northamptons, who were scattered about in the sandy hollows, were overwhelmed by the enemy, the survivors being taken. Four officers, who had been half-buried in the tunnel, dug their way out, and finding that it was now nearly dark and that the Germans were all round them, proceeded to make their way as best they could back to the bank of the river. An artillery liaison officer made a gallant reconnaissance and reported to the others that there was a feasible gap in the new line which the enemy was already digging. The adjutant of the battalion, with the second-in-command, and his few comrades, who included an Australian corporal, crept forward in the dusk, picking their way among the Germans. Altogether, there were 4 officers, 20 Australians, and 15 Riflemen. One of the Australians, named McGrady, was particularly cool and helpful, but was unfortunately killed before the party reached safety. Even at this crisis the military code was strictly observed, and the confidential documents of the battalion carefully destroyed by the adjutant. As the British emerged into the gloom from one end of the tunnel, a party of Germans began to enter at the other, but were so skilfully delayed by two Riflemen, acting as rear-guard, that they were unable to stop the retreat. The men streamed out at the farther end under the very noses of their enemies, and crept swiftly in small parties down to the river, which at this point is from 70 to 100 yards broad. Across their path lay a camouflage screen some twelve feet high, which had been set on fire by the shells. It was a formidable obstacle, and held them up for some time, but was eventually crossed. Here they were faced by the problem of the broken bridges, and several were shot while endeavouring to find some way across. Finally, however, the swimmers helping the others, the greater number, including the four Rifle officers, got safely across, being nearly poisoned by gas shells as they landed upon the farther side. Of the Northamptons, it would appear that only one officer, Captain Martin, made his escape, though badly wounded. Colonel Tollemache was heard calling out to his men: “It may be the last time, but fight like Englishmen!” He and all his staff became casualties or prisoners. The Northampton front was not more than forty yards from that of the Germans, and the rifle-fire of the latter swept the parapet to such an extent that it was impossible to stop the rush. A private who was No. 1 of a machine-gun, with two other men, who knew nothing of the mechanism, rushed a gun out upon the flank and held up the grey wave for a minute or so before being submerged, while a sergeant also distinguished himself by a determined resistance and by finally crossing the Canal to explain the situation to those in command there. So ended an experience which can have had few parallels even in this era of deadly adventure. Of the Riflemen, it was found next day that 3 officers and 52 men had rejoined their brigade. If so many got away it was largely due to the action of Rifleman Wambach, who swam the canal with a rope in his mouth, and fixed it for his more helpless comrades. Even fewer of the Northamptons ever regained the eastern bank. “Like the Spartans at Thermopylae the men of Northampton and the Riflemen had died where they had been posted. Heroism could do no more.” Out of about 1200 men, nearly all, save the casualties, fell into the hands of the victors. Every officer seems to have behaved with the utmost possible gallantry, and not least the battalion surgeon, Captain Ward, who stood by his wounded until both he and they fell into the hands of the Germans. Such was the deplorable affair of Nieuport, a small incident in so great a War, and yet one which had an individuality of its own which may excuse this more extended account. The total German advance was 600 yards in depth, upon a front of three-quarters of a mile. The attack had extended to the eastward upon the farther side of the Geleide Creek, but here the positions were more favourable for defence, as there were supports available and the communications had not been broken. It is a most significant sign of the enormous respect which the German authorities entertained for the British Army, that this limited action in which only two weak British battalions were overwhelmed was solemnly announced by them in their official bulletin to be “a great and magnificent victory.” When one remembers how the British in turn would have dismissed so small an action as a mere incident in the campaign, had they been the victors, it is indeed a most memorable tribute. The main cause of the defeat, apart from the faulty position, appears to have been that the infantry took over the new line more quickly than the artillery, and that the French heavies had withdrawn before the British heavies were ready for action. A British officer, afterwards released, was informed by the Germans that they had 182 batteries concentrated upon the position, while there were only 13 ready for the defence. It was hoped in Germany and feared in Britain that the new position gained by the Germans at the north of the Yser River would enable them to outflank the British defences at Lombardzyde, and to destroy the 97th Brigade, which lay to the north of the river. The situation certainly looked most alarming in the map, and no military critic could have imagined that the position could be held. The British soldier has a way of doing, however, what the lecture-rooms would denounce, and after some very desperate fighting the lines were maintained. The attack was not on so overwhelming a scale as on the left, but it was severe and long continued, from 7:30 P.M. till the evening of July 11. The enemy had at one time won three lines of defence, but they were eventually thrust back, General Shute feeding his fighting line from his reserves until he had the upper hand. The main strain fell upon the 11th Borders and 16th H.L.I. , but as the action went on the 17th Highland Light Infantry, 15th Lancashire Fusiliers, and 16th Northumberland Fusiliers were all in turn involved. It was a real infantry fight, often in the dark and sometimes at close grips, and it ended with the line as it was before the attack commenced. The severity of the action may be judged by the fact that the brigade had nearly a thousand casualties. From this time the line remained unchanged until the great Battle for the Flanders Ridges turned the thoughts of both parties to larger issues. Before we enter upon an account of that terrific and protracted engagement, one should mention a brisk action which was fought by those stark fighters the New Zealand Division, upon the Warneton front, to the immediate south of the Messines area. There is a small ruined village, hardly rising to the dignity 3f a mention upon the maps, called La Basseville, which was held by the Germans under the very noses of the men with the red hatbands. Upon the night of July 27 the Wellington battalion, a name of good military omen, captured this place with some of its Bavarian garrison. In the early morning the Germans came again with a rush, however, and regained the place. The New Zealanders attacked once more in the night of July 31, so that their venture may appear to have been in connection with the larger operations in the north. Once more the village was captured by the Wellington and Auckland infantry with some fifty more prisoners and seven machine-guns. The Germans lost heavily in killed, and the losses were doubled or trebled by their gallant but unsuccessful counter-attacks, which were undertaken often by such limited groups of men that they seemed the results less of reasoned tactics than of desperation. From this time La Basseville passed into the British system. This month of July was signalised by the last efforts of the Russian Army so long as it remained a serious force. Under Brusiloff and Korniloff they made an attack upon the Austro-German lines, but after “initial successes they were paralysed by the growing disaffection and disorganisation of the soldiery, who had all the want of discipline of the old .French republicans without the fiery valour and patriotism. From this time onward Russia played no real military part in the great war, save as the betrayer of Romania, the deserter of Serbia, and the absorber of such ill-spared supplies as she could get from her former allies.

V. OPERAZIONI DAL 10 GIUGNO AL 31 LUGLIO
Combattimenti intorno a Lens – Ottimo lavoro dei canadesi e della Quarantaseiesima Divisione – Azioni sul Canale dell’Yser – Intense battaglie che portarono all’annientamento della Seconda K.R.R. e della Prima Northamptons – Un’esperienza terribile – Ritiro dalla Russia La Battaglia di Messines fu così decisiva e netta entro i limiti prestabiliti da richiedere pochi aggiustamenti successivi. I più importanti riguardavano il fianco sinistro del Corpo Anzac, dove, come già descritto, alcuni tedeschi si erano trattenuti per diversi giorni nella zona lasciata libera dalle due brigate avanzate degli Australiani. Questi ultimi riuscirono infine a sgombrare la zona; la notte del 10 giugno, la Trentaduesima Brigata dell’Undicesima Divisione estese il fronte del Nono Corpo verso sud, occupando l’intera area, resa ora più difendibile grazie agli sforzi e al sacrificio dei membri della Sesta Compagnia dei South Wales Borderers, che avevano costruito una strada per consentire il transporto di rifornimenti e armi. Si decise quindi di spingere ulteriormente la linea frontale in questa zona; a tale scopo fu nuovamente inviata in azione la Venticinquesima Divisione, con l’Ottava Compagnia dei South Wales Borderers sul lato sinistro e la Seconda Compagnia dei South Lanes su quello destro, entrambe appartenenti alla Settantacinquesima Brigata. L’obiettivo era una linea di fattorie e posti di guardia situati immediatamente a est. Gli uomini si radunarono in piccoli gruppi per l’attacco; avanzarono furtivamente, nascondendosi dietro siepi e nelle depressioni del terreno, fino a formare una linea di assalitori quasi invisibili agli occhi nemici. Alle 19:30, prima che i tedeschi si rendessero conto dell’imminente attacco, l’avanzata ebbe inizio; anche i neozelandesi, che avevano eseguito lo stesso manovrato con successo, mantennero il passo sul lato destro. Il risultato fu un completo trionfo nell’area interessata: l’intera linea di posti di guardia, isolati dal resto delle forze nemiche a causa del fuoco d’artiglieria, cadde nelle mani britanniche in meno di mezz’ora. I tedeschi furono trovati nei loro rifugi antiproiettile e nelle trincee improvvisate; queste furono rapidamente bonificate e fortificate per la difesa. Dopo questo secondo successo, la Venticinquesima Divisione fu ritirata dal campo di battaglia, avendo subito un totale di circa 3000 perdite durante le operazioni. I prigionieri catturati superarono i 1000; la maggior parte di loro era composta da bavaresi. Per un certo periodo non ci furono azioni significative lungo la linea britannica, ma si verificarono numerosi spostamenti di truppe che portarono a una nuova disposizione delle forze, come divenne evidente quando le operazioni ripresero. Fino alla data della Battaglia di Messines, i belgi occupavano il territorio vicino alla costa, mentre le cinque armate britanniche erano disposte lungo un fronte di oltre cento miglia, nell’ordine da nord a sud: Due, Uno, Tre, Cinque e Quattro. Con la nuova disposizione, che comportò una vasta riorganizzazione delle forze, fu l’Quarta Armata britannica (comandata da Rawlinson) ad essere posizionata vicino alla costa, con i belgi immediatamente a destra e un esercito francese interposto tra loro. A seguire veniva la Quinta Armata di Gough nell’area di Ypres, la Seconda Armata di Plumer che si estendeva a sud di Armentières, la Prima Armata di Horne all’estremità meridionale della cresta di Vimy e la Terza Armata di Byng che copriva il fronte di Cambrai, con cavalleria dismontata posizionata a destra fino al confine con i francesi vicino a St. Quentin. Questa fu la disposizione generale delle forze per il resto dell’anno. Ad eccezione di piccoli aggiustamenti non significativi, lungo il fronte di Messines non ci furono cambiamenti per un certo periodo, e l’unica attività militare si verificò nell’estremo nord di quella zona, presso il canale Ypres-Comines. Qui i britannici estesero gradualmente il territorio conquistato dalla Quarantasettesima Divisione, occupando numerose posizioni fortificate che i tedeschi avevano trasformato in postazioni per mitragliatrici. Questa operazione supplementare ebbe luogo il 14 giugno e fu contraccambiata dai tedeschi il 15 giugno con un contrattacco che venne completamente respinto. Tuttavia, più a sud, nel settore di Lens, scoppiarono intensi combattimenti: il Primo Corpo britannico, composto dalle Sesta, Ventiquattresima e Quarantaseiesima Divisione, si trovava in questa zona durante la Battaglia di Arras. Questo settore era piuttosto più a nord rispetto alle altre zone coinvolte nei combattimenti, e la linea tedesca non era stata spezzata come nel sud. Tuttavia, le divisioni britanniche avanzarono gradualmente, conquistando terreno su entrambi i lati del fiume Souchez fino a iniziare a minacciare direttamente Lens. I tedeschi, riconoscendo la minaccia imminente, avevano già fatto esplodere numerosi dei loro depositi e distrutto praticamente tutto ciò che si trovava in superficie; tuttavia, il vero obiettivo della vittoria risiedeva nelle giacimenti di carbone sotterranei. Enormi colonne di fumo nero che si alzavano dalle ciminiere distrutte e dai macchinari danneggiati dimostravano che anche questi beni erano stati distrutti dal nemico. L’8 giugno, la Quarantaseiesima Divisione attuò un’offensiva su scala così vasta che sia i risultati che le perdite furono superiori a quelli di molte operazioni più serie. L’intera 138ª Brigata fu coinvolta nell’impresa, ma il peso maggiore delle perdite ricadde sui reggimenti 4° Lincoln e 5° Leicester. In questa occasione vennero utilizzate su larga scala delle figure finte, un nuovo dispositivo ideato dai britannici: circa 400 di queste figure, mosse da fili, sembravano lanciare un attacco eroico contro una porzione della linea tedesca, attirando così un intenso fuoco nemico. Nel frattempo, le trincee avanzate furono assaltate con notevoli perdite da entrambe le parti. Quando finalmente gli assalitori si ritirarono, portarono con sé venti prigionieri e diverse mitragliatrici; avevano ucciso o ferito centinaia di nemici, mentre le loro perdite ammontavano a oltre 300 uomini. Un attacco più limitato, condotto in collaborazione con la 11ª Brigata canadese sul fianco destro, ottenne anch’esso buoni risultati. Il 19 giugno, la 138ª Brigata, in coordinamento con i canadesi, conquistò e consolidò alcune trincee nemiche. Sfortunatamente, la loro posizione non fu valutata correttamente: alcuni dei nostri proiettori di gas finirono nelle loro nuove trincee, causando quasi l’annientamento di un intero reggimento del 5° Leicester. Questa tragica sfortuna viene però mitigata da una dimostrazione così convincente – sebbene dolorosa – della potenza di queste armi e dei loro probabili effetti sui tedeschi. La pressione congiunta della Quarantaseiesima Divisione e della Quarta Brigata canadese iniziò ora a stringere Lens da tutti i lati. Il 25 giugno, il 6° South Staffords, insieme ai coraggiosi soldati del Dominion che operavano a sud di loro, scacciò i tedeschi dalla collina 65. Il 28 giugno si verificò un ulteriore avanzamento delle brigate 137ª e 138ª, reso possibile dal fatto che il giorno prima i canadesi avevano raggiunto il villaggio di Leuvette a sud della linea nemica. Dopo l’offensiva, numerosi soldati furono uccisi o feriti dai cecchini tedeschi; tra le vittime figurava anche il famoso giornalista francese Serge Basset, che aveva seguito le truppe sulla collina 65. La Quarantaseiesima Divisione e i canadesi compirono un avanzamento significativo nella serata del 28 giugno; questo li portò nel villaggio di Avion e si concluse con la cattura di circa cento prigionieri. L’operazione fu condotta in coordinamento con la Quinta Divisione nei pressi di Oppy, sul lato destro delle forze canadesi. Anche il loro avanzamento ebbe completo successo: le 95ª e 15ª Brigate conquistarono improvvisamente un tratto della linea tedesca lungo più di un miglio, uccidendo o catturando i soldati nemici presenti. A nord di loro, sia la 4ª Divisione canadese che la 46ª Divisione britannica proseguirono con successo nella loro offensiva. Per coloro che osservavano la scena dalle alture di Vimy, l’avanzamento delle truppe fu uno spettacolo straordinario: un violento temporale si abbatté sul campo di battaglia insieme al rumore dei cannoni, e una pioggia torrenziale colpì i soldati tedeschi. Si trattava di truppe stanche, appartenenti all’Undicesima Divisione di Riserva, che da tempo erano in prima linea; si poteva vedere come fuggissero disperatamente verso le retrovie non appena gli attaccanti uscivano dalle proprie trincee. Fu trovato anche un mitragliatore completamente nuovo e intatto, abbandonato dal suo equipaggio demoralizzato. I campi allagati ostacolarono l’avanzamento dei canadesi, ma la resistenza nemica non fu certo dovuta alle difficoltà logistiche. Il 30 giugno, il 6° North Staffords e il 7° Sherwood Foresters avanzarono nuovamente e raggiunsero i loro obiettivi, sebbene con alcune perdite, soprattutto da parte dell’ultimo battaglione. Questa operazione era preparatoria a un attacco più massiccio previsto per il 1° luglio. L’attacco fu sferrato su un fronte composto da tre brigate: la 139ª, la 137ª e la 138ª, disposte da nord a sud. La 139ª brigata era in stretto contatto con la Sesta Divisione, la quale aveva prestato due battaglioni della 71ª brigata per rafforzare le truppe attaccanti. L’obiettivo dell’attacco era estendersi dal fiume Souchez a sud, attraverso le trincee Aconite e Aloof Trenches, fino al punto di congiunzione della Sesta Divisione, a nord-ovest di Lens. I combattimenti di quel giorno furono lunghi e intensi: fu conquistato del terreno e catturati alcuni prigionieri, ma l’obiettivo finale non fu raggiunto. Le probabilità di successo dell’attacco erano scarse, a meno che le artiglierie non intervenissero con tutta la loro potenza. La brigata Lincoln e quella Leicester, disposte a sud, avevano come obiettivo il sobborgo di Cité du Moulin; i 4° Lincolns, insieme ai canadesi, riuscirono ad avanzare notevolmente, ma i 5° Lincolns a sinistra furono bloccati da fili spinati e mitragliatrici. Grazie al coraggio del sergente Leadbeater, un gruppo di soldati riuscì a penetrare nel sobborgo e ad occupare alcune case, anche se il loro fianco era completamente esposto. Con il passare della giornata, le posizioni della 138ª brigata furono più volte attaccate da un fuoco d’artiglieria intenso e preciso, ma venivano sempre riconquistate dalle truppe che resistevano con tenacia; la mattina seguente, queste posizioni furono rafforzate dai 4° e 5° Leicesters, i quali estesero le loro difese su un’ampia area. Uno di questi piccoli avamposti, comandato dal tenente Bowell, rimase isolato senza rifornimenti né acqua fino al 5 luglio; quando si rese conto di essere in pericolo di essere circondato, questo giovane ufficiale riuscì a effettuare una ritirata astuta, per la quale ricevette la medaglia D.S.O.
Mentre la 138ª brigata si stabiliva ai margini di Cité du Moulin, le truppe del North Staffords a sinistra (la 137ª brigata) conquistarono la trincea Aconite e penetrarono anche tra le case del sobborgo; numerosi nemici furono catturati nei seminterrati o uccisi mentre cercavano di fuggire. Intorno all’ora di pranzo, tuttavia, un forte attacco costrinse le truppe del North Staffords a ritirarsi fino alla trincea Ague Trench. Le compagnie di supporto avanzarono immediatamente, guidate dal maggiore Graham della 5° North Staffords; egli fu ucciso o catturato durante l’attacco, che non ottenne alcun risultato di fronte alle numerose truppe tedesche. Di conseguenza, i resti di due compagnie della 5° North Staffords, rimasti intrappolati nella trincea Aconite, furono isolati e circondati; tutti coloro che non furono uccisi vennero catturati. Nonostante questo insuccesso, il combattimento da parte delle truppe coinvolte fu estremamente coraggioso; dopo la perdita di molti ufficiali e sottufficiali, i soldati più giovani continuarono a lottare con grande determinazione e intelligenza. A sinistra, la Brigata della Foresta di Sherwood (rafforzata dal 2° battaglione regolare del proprio reggimento) avanzò lungo la strada Lens-Lievin e verso la rete di trincee che si trovava davanti a loro. Quel terreno era ideale per la difesa: c’erano case, cumuli di scorie, argini ferroviari, tutto ciò che i tedeschi potevano desiderare o che i britannici detestavano. La brigata avanzò su un fronte composto da tre battaglioni, ma poiché l’ora zero era prima dell’alba e il terreno non era conosciuto al battaglione regolare a destra, si verificò una perdita di direzione e confusione. Gruppi isolati scontrarono i tedeschi in case sparse, e ne seguirono combattimenti disperati. Durante uno di questi assedi minori, si dice che il capitano Chidlow-Roberts abbia ucciso quindici difensori; tuttavia, a volte erano gli attaccanti ad essere sopraffatti dal numero e dal coraggio del nemico. I tedeschi tentarono di spingere indietro le linee britanniche con una serie di contrattacchi lungo la strada Lens-Bethune, ma questi furono fermati nella mattinata; più tardi, nel pomeriggio, gruppi di bombardieri tedeschi riuscirono a sfondare le linee britanniche, piene di vuoti. Le perdite della Brigata della Foresta di Sherwood furono considerevoli: 5 ufficiali e 186 uomini, i cui destini non furono mai chiariti. La maggior parte di questi caduti fu vittima dei combattimenti, ma alcuni rimasero prigionieri del nemico. Le perdite totali della divisione in questa azione ammontarono a 50 ufficiali e circa 1000 uomini.
Questa battaglia cruenta segnò la fine del servizio della North Midland Division in quella zona del fronte. La divisione era stata schierata lì per dieci settimane, sottoposta a un fuoco costante per la maggior parte di quel tempo; le forze dei battaglioni erano state ridotte drasticamente a causa delle continue perdite, tanto che nessuno di essi riusciva più a radunare più di 300 uomini. Il 2 luglio, la Quarantaseiesima Divisione cedette il proprio fronte ai Secondi Canadesi e si ritirò per un meritato riposo. Ad eccezione di due incursioni molto fruttuose nella zona di Hulluch alla fine dell’autunno, questa divisione non fu più coinvolta in azioni militari nel 1917. I tedeschi avevano rafforzato le difese di Lens allagando gli edifici situati a sud della città, sommergendo così la Cité St. Augustin; di conseguenza, la Quarta Divisione canadese, posta sul lato destro della Quarantaseiesima Divisione, non riusciva ad avanzare verso nord. Tuttavia, i canadesi proseguivano con tenacia lungo la riva meridionale del fiume Souchez, conquistando prima La Coulotte e poi il villaggio di Avion, che fu occupato il 28 giugno: una data che segnò un generale avanzamento su un fronte di circa 2000 metri, dal fiume fino a Oppy. Nel frattempo, anche la Sesta Divisione canadese avanzava verso nord e nord-ovest di Lens, che era completamente assediata. All’inizio di luglio, la Prima Divisione canadese sostituì la Sesta Divisione, così ora la pressione su Lens veniva esercitata da tre divisioni canadesi: una a nord, una a ovest e una a sud della città. Nessun attacco effettivo ebbe luogo fino alla metà di agosto, ma per mantenere la continuità del racconto possiamo descrivere brevemente le operazioni svoltesi in quell’occasione. Dopo un costante pressione e dopo che una grande quantità di gas venne dispersa nell’area coperta da edifici che si trovava di fronte ai canadesi, questi lanciarono un attacco il 15 agosto, riuscendo a entrare nei sobborghi della città e avanzando sia a nord che a sud di essa. Due divisioni canadesi, la Prima a sinistra e la Seconda a destra, condussero l’attacco principale, mentre la Quarta Divisione garantiva il loro fianco meridionale. La Prima Divisione si trovò praticamente sulla vecchia linea britannica, quella stabilita alla fine della battaglia di Loos nel settembre 1915, quasi due anni prima. A questa veterana divisione non restava molto da percorrere per incontrare il nemico: le trincee tedesche distavano infatti soltanto 120 metri. Dopo aver sommerso quelle trincee con un intenso fuoco di barili di petrolio in fiamme, i canadesi conquistarono senza grandi perdite quella pericolosa pendio della collina 70, sacra alla memoria dei soldati scozzesi della Quindicesima Divisione e di molti altri coraggiosi uomini che vi trovarono la loro ultima dimora. La Terza Brigata a sinistra e la Seconda a destra raggiunsero la cima della collina bassa e si lanciarono all’assalto verso la Cité St. Auguste. Si svolse una feroce battaglia presso la trincea Cinnebar e in altri punti che costituivano la seconda linea tedesca. L’infanteria nemica resistette tenacemente agli attacchi dei baionetti, e ci fu un intenso combattimento prima che la linea fosse finalmente conquistata e consolidata dai canadesi. Nel frattempo, anche la Seconda Divisione, avanzando con la Quinta Brigata a sinistra e la Quarta a destra, raggiunse il bordo stesso della città e si stabilì tra le case distrutte. Quando la Quinta Brigata si lanciò all’attacco, incontrò un gruppo di soldati tedeschi che sembravano prepararsi a contrattaccare; per alcuni momenti intensi ebbe luogo uno scontro corpo a corpo nel territorio neutro, prima che la formazione nemica venisse distrutta e gli assalitori potessero proseguire la loro avanzata. Un contrattacco si sviluppò verso mezzogiorno di fronte alla Prima Divisione; le truppe in abiti grigi si potevano chiaramente vedere marciare in quadrupli, assumere la formazione d’artiglieria e infine disporsi in linea, tutto secondo i metodi britannici più consolidati. Questo fatto fu successivamente spiegato dalla scoperta, nei rifugi antipersonale, di copie ufficiali della traduzione delle ultime normative di Aldershot: senza dubbio un risultato del tutto inaspettato dello scontro tra le due nazioni, e che rappresenta un vero complimento per i nostri istruttori militari. Tuttavia, in questa occasione i metodi britannici di difesa si rivelarono più efficaci di quelli offensivi; i tedeschi furono costretti a ritirarsi tra le macerie alle loro spalle. Le perdite canadesi in questo attacco non furono gravi, ad eccezione della 5ª Brigata, che si trovava di fronte a una rete di trincee davanti a Cité St. Emile e svolse il proprio compito con grande coraggio e perseveranza. Da quel momento in poi, la linea avanzata fu mantenuta saldamente; solo il deviazamento del Corpo Canadese verso nord impedì loro di ampliare ulteriormente i propri successi a Lens. Le sette settimane di relativa pace che intercorsero tra la fine della Battaglia di Messines e l’inizio di quelle lunghe operazioni che potrebbero essere definite la “Battaglia delle Colline” furono interrotte da un tragico incidente, che portò all’annientamento praticamente totale di due battaglioni veterani i quali detenevano un record senza eguali nell’esercito. Poiché simili sfortunati eventi sono stati estremamente rari nel corso della guerra, potrebbe essere opportuno descrivere questo episodio in modo più dettagliato di quanto il contesto generale di questa cronaca richieda.
La Prima Divisione di Strickland aveva preso in carico il settore situato vicino al mare, nei pressi della piccola città di Nieuport. La linea del fronte si estendeva per 1400 iarde e arrivava fino a Lombardzyde, dove la Trentaduesima Divisione di Shute occupava le posizioni successive. Queste posizioni non erano state stabilite dal comandante britannico, ma corrispondevano a quelle precedentemente occupate dai francesi. Era evidente che fossero estremamente vulnerabili: qualsiasi attacco serio da parte dei tedeschi avrebbe potuto causare disastri, poiché la linea del fronte si trovava a circa seicento iarde a valle del fiume Yser e attraversava dune di sabbia dove il terreno era troppo friabile per permettere la costruzione di trincee o ripari efficaci. Il fiume era attraversato da tre o quattro ponti galleggianti, che, come si sarebbe poi scoperto, rimanevano in funzione soltanto finché le artiglierie nemiche non decidevano altrimenti. I battaglioni di supporto erano situati a est del fiume, mentre i due battaglioni incaricati della difesa si trovavano a ovest e rischiavano di essere isolati in caso di danni ai ponti alle loro spalle. Era davvero una situazione molto difficile sia per Strickland che per Shute, poiché i tedeschi detenevano un completo predominio locale sia in termini di artiglieria che aereo. Il 10 luglio, giorno della tragedia, i due battaglioni all’avanguardia erano il 2° Reggimento Reale di Fucilieri del King e, subito dopo di loro, il 1° Northamptons sul lato destro. Il brigadiere del 2° Reggimento era stato ferito solo pochi giorni prima, quindi il comando locale era affidato a un nuovo ufficiale. La storia di ciò che realmente accadde può essere raccontata dal punto di vista dei fucilieri, i quali ammontavano a circa 550 uomini in quel giorno. Tre compagnie – A, D e B – si trovavano nelle trincee effettive, mentre la compagnia C era pronta a fornire supporto immediato. La notte tra il 9 e il 10 luglio fu caratterizzata da un fuoco intensissimo, che causò la perdita di settanta uomini nel battaglione. Il colonnello Abadie e i suoi ufficiali capirono subito che si stavano profilando gravi problemi. Anche il 1° Northamptons sul lato destro subì un fuoco altrettanto intenso, con perdite quasi uguali. La compagnia A, posta lungo le dune di sabbia, era così indebolita che fu ritirata in riserva la mattina del 10 luglio, e al suo posto fu messa la compagnia C. Durante quella notte, un ufficiale e venti uomini della compagnia B, tutti rodesiani, furono inviati in un’incursione, ma ne persero nove al ritorno. Dalle 8:50 del mattino alle 13:00, il fuoco fu estremamente intenso lungo l’intera linea dei due battaglioni; proveniva principalmente da cannoni pesanti che lanciavano proiettili in grado di distruggere qualsiasi trincea o riparo potesse essere costruito in quel terreno friabile. Ore dopo ore, gli uomini rimasero immobili nel mezzo di queste terribili esplosioni, che scagliavano enormi getti di sabbia nell’aria e creavano profondi crateri nell’intera area delle trincee. Fu un’esperienza orribile, sopportata da entrambi i battaglioni con la silenziosa forza dei veterani. Molti furono uccisi o gravemente feriti, ma gli altri continuarono a curare i fucili e a cercare di proteggerli dal vento di sabbia che creava una densa nebbia su tutta l’area delle trincee. Anche i due battaglioni di supporto sul lato opposto del canale, il 2° Sussex e il 1° North Lancashire, subirono un fuoco intenso, ma la loro posizione era più favorevole per trovare riparo. Non esisteva alcuna linea telefonica che collegasse il quartier generale dei fucilieri alle trincee avanzate; tuttavia, il tenente Gott tentò più volte di stabilire questa comunicazione, ricevendo nel frattempo ferite gravi. Intorno alle 12 del giorno, la trincea della compagnia B fu distrutta; un paio d’ore dopo, lo stesso destino colpì quella della compagnia C, con la maggior parte degli ufficiali di entrambe le compagnie che perse la vita. Un attendente portò anche la notizia che aveva trovato la trincea della compagnia D completamente distrutta e i suoi occupanti morti, oltre a un soldato di guardia anch’egli deceduto davanti alla porta della trincea. Poiché l’uomo barcollava e sembrava confuso a causa dello shock da esplosione, si sperò che la sua notizia fosse esagerata. La linea telefonica con le retrovie era stata tagliata da tempo, quindi i battaglioni condannati a morte non avevano alcun modo per segnalare la loro estrema necessità di aiuto; tuttavia, le nuvole sempre più dense di sabbia erano già un chiaro indizio delle sofferenze che stavano subendo. Non sembra che alcuna notizia sia mai arrivata fino a loro dalle retrovie. Il fuoco era troppo intenso per utilizzare segnali visivi; diversi piccioni liberati non sembravano aver raggiunto la loro destinazione. Con il cuore in gola e storditi, i sopravvissuti attendevano l’attacco dell’infanteria che sapevano essere imminente. Non esistevano davvero mezzi per resistere, perché, nonostante tutti gli sforzi, si scoprì che la sabbia onnipresente, che quasi soffocava i soldati, aveva messo fuori funzione il meccanismo di tutte le mitragliatrici e della maggior parte dei fucili. L’artiglieria divisionale faceva del suo meglio dall’altra parte del fiume Yser, ma l’intensità del fuoco delle armi pesanti non era nulla in confronto al bombardamento tedesco. Per peggiorare ancora la situazione, numerosi aerei tedeschi volavano avanti e indietro a meno di 100 piedi di altezza sopra le posizioni militari, sparando mitragliate su ogni macchia più scura di colore khaki sulle dune di sabbia gialla. Entrambi i comandanti di battaglione si comportarono con estrema coraggio e freddezza. Del Colonnello Abadie dei Rifles, uno degli pochi sopravvissuti disse: “Inspirava tutti con grande fiducia; fece tutto ciò che era in suo potere e rimase straordinario per tutta la durata delle operazioni.” Si nutrivano grandi speranze che le cannoniere potessero effettuare qualche attacco diversivo sul fianco, ma per qualche motivo non arrivò alcun aiuto da quella direzione. Ora dopo ora passava il tempo, e le perdite aumentavano; i morti e i feriti lungo la linea di entrambi i battaglioni erano ormai più numerosi dei sopravvissuti. Alle 3 del pomeriggio, il rifugio del reggimento dei Rifles iniziò a crollare a causa di due colpi diretti. Coloro che riuscivano a muoversi si rifugiarono in un tunnel incompleto nel sabbia, dove alcuni minatori australiani stavano lavorando; questi uomini avevano sostituito le loro pale con fucili ed erano pronti e desiderosi di aiutare nella difesa della posizione. In piccoli gruppi, incapaci di comunicare tra loro e ognuno convinto di essere l’unico sopravvissuto, gli uomini aspettarono l’ultima offensiva tedesca. Alle 7:15 arrivò: una divisione di marine tedesche attaccò, alcuni aggirando la linea britannica lungo la costa e avvicinandosi dal fianco o persino dalla retrovia. Quanti più Riflesi riuscirono a raggiungere gli australiani nel tunnel, meglio; tuttavia, prima che potessero uscirne, i tedeschi iniziarono a gettare bombe attraverso le tre aperture di ventilazione e a spruzzare fuoco liquido all’ingresso. Gli uomini, sottoposti a un tale cumulo di orrori per ventiquattro ore consecutive, con pochissimo da mangiare e da bere, avrebbero potuto perdere completamente il controllo di sé. Invece, ognuno agì con estrema freddezza. “Il Colonnello ordinò ai Riflesi di sedersi, e loro lo fecero con perfetta disciplina”; così il fuoco nemico li mancò. Gli ingressi del tunnel furono distrutti, e l’ultima volta che si vide il Colonnello Abadie fu quando, armato di rivoltella, uscì correndo per difendere la propria vita fino all’ultimo momento. Da quel momento in poi, i pochi sopravvissuti, tagliati fuori dal loro comandante a causa del crollo di parte del soffitto, non lo videro né sentirono più nulla di lui. I pochi gruppi di uomini – Riflesi o Northamptons – sparsi nelle zone sabbiose furono sopraffatti dal nemico; i sopravvissuti furono catturati. Quattro ufficiali, sepolti a metà nel tunnel, riuscirono a uscirne e, trovandosi ormai quasi al buio e circondati dai tedeschi, cercarono di raggiungere la riva del fiume il più velocemente possibile. Un ufficiale di collegamento dell’artiglieria effettuò un coraggioso ricognizione e riferì che c’era una breccia nella nuova linea difensiva, proprio dove i tedeschi stavano scavando. L’aiutante di battaglione, insieme al vicecomandante e a pochi compagni – tra cui un caporale australiano – si avvicinarono furtivamente nel buio, muovendosi tra le linee nemiche. In totale, c’erano 4 ufficiali, 20 australiani e 15 Riflesi. Uno degli australiani, di nome McGrady, era particolarmente gentile e disponibile ad aiutare, ma purtroppo fu ucciso prima che il gruppo raggiungesse un luogo sicuro. Anche in questa crisi il codice militare venne rigorosamente rispettato, e i documenti segreti del battaglione furono distrutti con cura dall’aiutante di campo. Mentre i britannici uscivano dall’oscurità all’estremità di un tunnel, un gruppo di tedeschi iniziò ad entrare dall’altra estremità; tuttavia due fucilieri incaricati della retroguardia riuscirono a ritardarli con tanta abilità che non furono in grado di impedire la loro ritirata. Gli uomini uscirono rapidamente dall’altra estremità, proprio sotto il naso dei nemici, e si diressero furtivamente verso il fiume, che in quel punto aveva una larghezza compresa tra i 70 e i 100 metri. Lungo il loro percorso c’era una barriera mimetica alta circa dodici piedi, che era stata incendiata dai proiettili; si trattava di un ostacolo formidabile che li trattenne per qualche tempo, ma alla fine riuscirono a superarlo. Qui si trovarono di fronte al problema dei ponti distrutti: diversi uomini furono colpiti mentre cercavano un modo per attraversare il fiume. Alla fine, tuttavia, i nuotatori che aiutavano gli altri, insieme alla maggior parte del gruppo – compresi i quattro ufficiali di fucilieri – riuscirono a raggiungere la sponda opposta; alcuni, però, furono quasi avvelenati dai proiettili gas. Tra i membri del reggimento di Northampton, sembra che solo un ufficiale, il capitano Martin, sia riuscito a fuggire, sebbene fosse gravemente ferito. Si dice che il colonnello Tollemache abbia gridato ai suoi uomini: “Forse questa è l’ultima volta, ma combattete come veri inglesi!” Lui e tutto il suo staff furono uccisi o fatti prigionieri. La linea di fronte del reggimento di Northampton distava non più di quaranta metri da quella dei tedeschi; il fuoco delle loro armi automatiche investiva con tale intensità la difesa britannica che era impossibile fermare l’assalto nemico. Un soldato, incaricato della manutenzione di un mitragliatore insieme ad altri due uomini che non conoscevano bene il funzionamento dell’arma, riuscì a portare fuori il mitragliatore sul fianco del nemico e a fermare per qualche istante l’avanzata dei soldati tedeschi prima di essere sopraffatto. Anche un sergente si distinse per la sua tenace resistenza; alla fine riuscì ad attraversare il canale per spiegare la situazione ai comandanti presenti sul posto. Quella fu un’esperienza la cui analogia si trova difficilmente anche in questa era di avventure pericolose. Tra i fucilieri, il giorno seguente si scoprì che 3 ufficiali e 52 uomini erano riusciti a raggiungere nuovamente la loro brigata. Il fatto che così tanti fossero riusciti a salvarsi fu in gran parte grazie all’azione di Wambach, il fuciliere che attraversò il canale tenendo una corda in bocca per aiutare i suoi compagni più indifesi. Ancora meno dei soldati del Northampton riuscirono a raggiungere la sponda orientale. “Come gli Spartani alle Termopili, gli uomini di Northampton e i fucilieri morirono proprio nel luogo in cui erano stati schierati. Il coraggio non poté fare di più.” Dei circa 1200 uomini coinvolti, quasi tutti, ad eccezione dei caduti, finirono nelle mani dei vincitori. Ogni ufficiale si comportò con estrema coraggiosità; tra questi anche il chirurgo di battaglione, il capitano Ward, che rimase accanto ai suoi feriti fino a quando entrambi non caddero prigionieri dei tedeschi. Questo fu l’infelice episodio di Nieuport: un piccolo incidente in una guerra così vasta, eppure uno che possiede una sua particolare rilevanza, motivo per cui ne è stata descritta con maggiore dettaglio. L’avanzata tedesca raggiunse una profondità di 600 metri su un fronte lungo tre quarti di miglio. L’attacco si estese anche verso est, sul lato opposto del torrente Geleide Creek, ma in quel settore le posizioni erano più favorevoli alla difesa, poiché c’erano risorse disponibili e le comunicazioni non erano state interrotte. È un segno molto significativo dell’enorme rispetto che le autorità tedesche nutrivano per l’esercito britannico il fatto che questo limitato conflitto, in cui solo due deboli battaglioni britannici furono sopraffatti, venne ufficialmente definito dai tedeschi “una grande e magnifica vittoria”. Quando si pensa a come i britannici, se fossero stati loro i vincitori, avrebbero probabilmente considerato un’azione del genere semplicemente un episodio secondario della campagna militare, si rende davvero conto di quanto questa definizione sia significativa. La causa principale della sconfitta sembra essere stata il fatto che l’infanteria prese possesso delle nuove posizioni più rapidamente dell’artiglieria, e inoltre che le unità pesanti francesi si ritirarono prima che quelle britanniche fossero pronte ad entrare in azione. Un ufficiale britannico, successivamente rilasciato, venne informato dai tedeschi che avevano concentrato 182 batterie su quella posizione, mentre i britannici ne disponevano soltanto di 13. In Germania si sperava che la nuova posizione conquistata dai tedeschi a nord del fiume Yser gli permettesse di aggirare le difese britanniche a Lombardzyde e di distruggere la 97ª Brigata, stanziate a nord del fiume. La situazione, osservata sulla mappa, sembrava davvero allarmante, e nessun critico militare avrebbe potuto immaginare che quella posizione potesse essere mantenuta. Tuttavia, il soldato britannico sa come riuscire in ciò che le aule di studio condannerebbero; dopo alcuni combattimenti disperati, le linee difensive furono salvate. L’attacco non fu così massiccio come su quel fronte settentrionale, ma fu intensivo e durò a lungo, dal pomeriggio del 7 luglio fino alla sera dell’11 luglio. Per un certo periodo l’avversario riuscì ad avanzare su tre linee di difesa, ma furono infine respinti; il generale Shute inviò le sue riserve per rafforzare le truppe in battaglia fino a quando non ottenne il sopravvento. La maggior parte degli sforzi concentrati furono sulla 11ª Border e sulla 16ª Highland Light Infantry, ma nel corso delle operazioni furono coinvolti anche la 17ª Highland Light Infantry, la 15ª Lancashire Fusiliers e la 16ª Northumberland Fusiliers. Si trattò di un vero e proprio combattimento di fanteria, spesso condotto al buio e a distanza ravvicinata; alla fine le linee difensive rimasero esattamente come prima dell’attacco. L’intensità dei combattimenti è dimostrata dal fatto che la brigata subì quasi mille perdite. Da quel momento in poi, la linea difensiva rimase immutata fino a quando la grande battaglia per le Flandres Ridges non fece rivolgere l’attenzione di entrambe le parti verso questioni più importanti.
Prima di entrare nel dettaglio di quell’aspra e prolungata battaglia, va menzionato un altro scontro combattuto dalla Nuova Zelanda Division sul fronte di Warneton, immediatamente a sud dell’area di Messines. C’è un piccolo villaggio in rovina, quasi insignificante sulla mappa, chiamato La Basseville, che era controllato dai tedeschi proprio sotto il naso delle truppe britanniche. Nella notte del 27 luglio, il battaglione Wellington – un nome di buon auspicio per le operazioni militari – conquistò questo luogo insieme a parte della guarnigione bavarese. Tuttavia, la mattina seguente i tedeschi attaccarono nuovamente e riconquistarono il villaggio. I neozelandesi ripresero l’offensiva nella notte del 31 luglio; sembrava che questa azione fosse collegata alle operazioni più grandi a nord. Ancora una volta, il villaggio fu conquistato dalle truppe di Wellington e Auckland, con l’acquisizione di altri cinquanta prigionieri e sette mitragliatrici. I tedeschi subirono pesanti perdite in termini di morti; inoltre, i loro tentativi disperati di contrattacco, spesso condotti da gruppi molto ridotti di uomini, si rivelarono infruttuosi e causarono perdite ancora maggiori. Da quel momento in poi, La Basseville passò sotto il controllo britannico. Questo mese di luglio fu segnato dagli ultimi sforzi dell’esercito russo, finché esso riuscì ancora a rappresentare una forza significativa. Sotto il comando di Brusilov e Korniloff lanciarono un attacco contro le linee austro-tedesche, ma dopo alcuni iniziali successi furono paralizzati dal crescente dissenso e dalla disorganizzazione tra i soldati, i quali mancavano della disciplina dei vecchi repubblicani francesi, senza però il loro ardente coraggio e patriottismo. Da quel momento in poi, la Russia non ebbe più un ruolo militare significativo nella grande guerra, se non come traditrice della Romania, disertore della Serbia e acquirente di quelle risorse che riusciva a ottenere dai suoi ex alleati.

VI. THE THIRD BATTLE OF YPRES July 31, 1917 Attack of July 31 — Advance of the Guards — Of the “Welsh — Capture of Pilkem — Capture of St. Julien by Thirty-ninth Division — Advance of Fifty-fifth Division — Advance of Jacob’s Second Corps — General results IT had been accepted as an axiom at this stage of the war that no great operation could be in the nature of a surprise — an axiom which, like most other axioms, was shown later in the year to have some startling exceptions. To pack the base of the historic Ypres salient with guns, and to assemble within and behind its trenches the storming troops for a great advance was, however, an operation which could not possibly be concealed. British aircraft might have an ascendency in observation, but that did not prevent the German fliers from being both daring and skilful. All camouflage, therefore, was thrown aside, and throughout the month of July Sir Douglas Haig openly assembled his forces for the widening or destruction of the iron bands which had so long constricted us in this northern area. The Fifth Army gathered for the venture, still commanded by Sir Hubert Gough, the victor of Thiepval. On his left, opposite Bixschoote, on the edge of the inundations, was a French army under General Antoine, a genial giant who impresses those who meet him as a mixture of Porthos and d’Artagnan. The general role of the French Army was to cover the British from counter-attack from the north, especially from Houthulst Forest, in the depths of which great reserves might lurk, for it covers no less than 600 acres. Upon the right, and engaged in a subsidiary degree in the operations, was the Second Army, under Sir Herbert Plumer, fresh from the triumph of Messines. The direction of this new attack against the ridges of Flanders was the logical sequence from the preceding operations of the year. The high ground of the Ancre had been taken late in 1916. The high ground of Vimy fell into British hands in April. In June the Germans had been driven in one strenuous day from the high ground of Messines. The whole line of ridges from end to end was in British hands save only those which girt in Ypres and dominated it from the north and north-east. It is true that these so-called ridges were often little more than undulations, but they meant firmer ground, artillery observation, self-concealment, and everything which makes for military advantage. For these reasons Sir Douglas Haig turned his strength now in that direction. After his successive advances he might say with Wellington: “Knowing well that if we laid our bloody hands upon a town it was fated to fall.” The men who took Ciudad Rodrigo or stormed the dreadful breach of Badajos could teach nothing in hardihood and contempt of death to those who carried Guillemont or Ovillers. In attacking a salient like that of Ypres and in endeavouring to flatten it out, it is obvious that the efforts must be made at the sides rather than in the centre, since success in the latter case would simply mean a larger salient. Of the two sides of the Ypres salient the success of Messines had already relieved the pressure in the south, and this area was clearly less important than the north, since it was farther from the sea. It was evident that any considerable success upon the northern side would advance the British line towards Bruges, and an occupation of Bruges would surely mean the abandonment by Germany of the Flemish coast. For these reasons the effort of the British was chiefly directed towards the north-east, a tract of ground which was difficult when dry, but which became grotesque in its difficulties when it rained and the small low-lying streams or “beeks” which meandered through it spread out into broad marshy bottoms. These all-pervading morasses, when ploughed up with innumerable shell-holes, were destined to form an almost insuperable military obstacle. In attacking at such a point Sir Douglas could only hope that the weather would abide as a neutral, but as a fact, now as so often before, its action was bitterly hostile. Up to the very day of the advance it smiled deceitfully only to break into a month of rain from the very hour of the attack. If Berlin needs one more monument in her meretricious “Siegesallee,” she may well erect one to the weather, which has” saved her cause as surely as the geese of old saved Rome. So notorious were the British preparations, culminating in the usual terrific bombardment, that the approaching conflict was discussed in the German papers weeks before it occurred. Their preparations had been gigantic, and took a new form which called for corresponding ingenuity upon the side of the stormers if it was to be successfully countered. The continuous trench had, save in the old system, been discarded as offering too evident a mark for the shattering guns. The ground was held by numerous disconnected trenches, and strong points arranged in depth rather than in breadth, so that the whole front should form one shock-absorber which would yield at first, but must at the last bring any pressure to a stand. Scattered thickly among these small posts there were concrete forts, not unlike the Martello towers of our ancestors, but sunk deeply into the ground, so as to present a small mark to gun-fire. These forts were made of cement and iron with walls so enormously thick that a direct hit from anything less than a six-inch gun could not possibly harm them. The garrisons of each were composed of twenty or thirty men, with two or three machine-guns. There was usually no visible opening, the entrance being approached by a tunnel, and the windows mere slits which gave a broad traverse for a machine-gun. They were contrivances which might well hold up an army, and it was a fine example of British adaptability as well as courage that they were able to make progress against them. The days of the gallant bull-headed rush were over, and the soldiers had learned in a cruel school that the fighting man must be wary as well as brave. At four o’clock in the morning, in the-first grey light of a rainy morning, under a canopy of grey sweeping clouds, and in a fog-girt landscape of bedraggled fields and brown patches of mire, the French and British infantry sprang forward with splendid alacrity upon this dangerous venture which should culminate in taking the last dominant ridge upon the British front from those who had held them so long. The French attacked upon the extreme left of the Ypres. line, and had an extremely difficult task, which they accomplished with a dash and spirit which won the unstinted admiration of their British comrades. In front of them was the canal, but they had succeeded in throwing across some troops in the days before the battle. It was fitting that they should advance the fine in this sector, for they were starting from the very spot to which their comrades had been pushed in the poison-gas battle of April 22, 1915, more than two years before. The ground-in front of them was very marshy, and as a background to the German position loomed the great forest of Houthulst, which was known to be a strong gun position and place of arms. It was subjected, however, to such a shattering bombardment that it was nearly silent when the attack advanced, and the French poilus, pushing rapidly on from point to point, seized the village of Steenstraate, and finally the larger village of Bixschoote, establishing their line well to the north of that point. It was a most valorous advance, and if no detail can be given of it save this passing mention, it is because it belongs to that weighty and wonderful volume which shall record the glorious military deeds of France, a volume which can only be written with proper appreciation and knowledge by a French pen. The British line of battle was formed by five corps, the Fourteenth (Cavan) to the north, the Eighteenth (Maxse) upon its right, the Nineteenth (Watts) upon the right of that, the Second (Jacob) came next, and then upon the southern edge of the area, and hardly engaged in the main fighting, was the Tenth (Morland). Each corps had two divisions in the line and two in reserve. We will take each in turn. Starting from the north. It should be noted that the first four corps made up Gough’s Fifth Army, and that the Tenth Corps was the only part of Plumer’s Army to be engaged. Cavan’s Fourteenth Corps was next to the French, with the Guards in immediate touch with our allies, and the Thirty-eighth Welsh Division upon its right. The Twentieth and the Twenty-ninth Divisions were in support. We shall now follow the splendid advance of the Guards, a division which more and more as the war progressed reasserted its position as the very cream of the Army. On the days preceding the action a number of bridges had been thrown across the canal, and the attacking brigades had been passed over this impediment, so that they were able to deploy rapidly and escape the German barrage which fell, for the most part, behind them. This most useful work was carried out by the 1st Guards Brigade, especially by the 3rd Coldstream and 1st Irish, who got across the first. This brigade was relieved, and on the day of battle the 3rd Brigade was upon the left in close liaison with the French, while the 2nd Brigade was on the right with their flank touching the Welshmen. Two “Hate Companies,” as they were called, were thrown out on the divisional front, whose task it was to make special discharges of oil drums, thermite, and other missiles which might smooth the way for the advance of the infantry. At 4:24 the whistles of fate were heard shrilly all along the line, and the Guards rose up from their wet assembly ditches, and went forward in their usual sedate and inexorable fashion. The front line of battle of the two brigades, counting from the French flank, were the 1st Welsh, 1st Grenadiers, 2nd Irish, and 1st Scots, while behind them in the second line were their comrades of the 2nd Scots, 4th Grenadiers, 1st Coldstream, and 3rd Grenadiers. Each platoon of the Irish carried a green flag adorned with the Irish harp. The attack at first was so strong or the opposition so weak that in ten minutes the first-line objective had been gained. From this point the shock-absorber system began to act, a system which must prevail save where the attackers know when to suspend their effort so that the spring of resistance is never pressed back to the uttermost. The British generals had learned this lesson and the aims of any one day’s battle were strictly limited. Thus, although the losses grew and the difficulties increased, the Guards were well within their powers, in gradually pushing forwards to the Steenbeek stream, which was the extreme limit assigned to them. As they advanced sections were told off to deal with the various concrete forts and other strong points, a method of attack which gave great scope for the initiative of individual junior officers or non-commissioned officers, and which was fruitful in acts of valour. About six o’clock the German machine-guns in Hey Wood held up the line for a time, and the 2nd Brigade had the chagrin of seeing some German guns limbering up and withdrawing in front of them, while their own barrage fell as an invisible steel curtain which covered them from seizure. It was remarked generally of the British barrage that though extremely accurate as a rule, it still consisted too much. of shrapnel and not enough of high explosives, so that it had not the shattering third and uprooting effect which was needful. The Germans had read the lessons differently, for at this period of the war their barrage consisted almost entirely of 5.9 “crumps” with a small admixture of shrapnel. By the early afternoon the front lines of the Guards had fulfilled their programme, and a number of prisoners, including the commanding officer and adjutant of the 73rd Hanoverians, had been conducted to the rear. The losses of the Guards had not been excessive, save in the right flank battalions, especially the 1st Scots, but they included many valuable officers killed or wounded, including Colonel Greer of the 2nd Irish, Colonel Romilly of the 1st Scots, and Colonel Lord Gort of the 4th Grenadiers. Among many deeds of valour which were added to the records of the division upon that morning there may be mentioned that of the heroic surgeon David Lees, who was decorated for passing five times through the barrage carrying wounded, and of the brave Irish priest. Father Knapp, who absolutely refused to take shelter when his men were exposed, and met his death rather than leave them. It is invidious, however, to mention brave men where all were brave. About three o’clock the 1st Guards Brigade passed through the ranks of their comrades and carried the advance forward to its limit. The order of their advance from the left was the 2nd Coldstream, with the 2nd Grenadiers on the right, while the 3rd Coldstream and 1st Irish took the corresponding places in the second line. The 2nd Grenadiers lost heavily from a flank fire, its difficulties and those of all the right flank being increased by the fact that the railway line, dotted with German strong points, ran as the boundary between divisions. Captain Ritchie, of Loos fame, was among the casualties. The Grenadiers got so far ahead that the protective barrage became thin and erratic, hardly existing in many places. The whole brigade moved forward in close touch with the 113th Brigade of Welshmen upon their right. The latter after the final objective was reached were shelled for a time out of their position, so that the Irish and Grenadiers had to throw back a defensive flank, but the Welsh with dogged spirit came back to their work and re-established their line late in the evening. Their work will presently be described, but so far as the Guards are concerned it may be added that, with the help of the 55th and 76th Field Company R.E., all they took they kept, although the physical surroundings were appalling, for they found themselves for three days lying on the forward slope of a low ridge under heavy rain in deep puddles of water, exposed to German shelling and to the constant stinging of invisible German snipers. No conditions could have been more trying, but the Guards stuck it out with a quiet patient discipline which was as fine as the valour of their assault. “We are just lying in a snipe bog in the rain,” wrote an Irish officer. Due dispositions were made for relief among the three brigades, and the line was held until a farther advance should become possible — an event which was continually postponed by the incredible weather. Passing to the 38th Welsh Division upon the right of the Guards, their battle line consisted of the 113th Brigade upon the left, consisting entirely of battalions of Welsh Fusiliers, while the 114th Brigade, formed from the Welsh Regiment, was on the right. The order of the foremost battalions taken from the left was the 16th and 13th Welsh Fusiliers, with the 13th and 10th Welsh. The experiences of the division upon its advance were, as might be expected, not unlike those of the Guards. “It was still dark,” says one graphic correspondent, “and all we had to guide us was our barrage moving forward like a living line of fire, from left to right as far as the eye could see.” The first objective was captured with little loss, a fair number of prisoners being taken in the Caesar Support Trench. In attacking the second objectives the reserve line came through the front one, so that the order of the troops, taken again from the. left in the 114th Brigade, was the 15th and 14th Welsh, while in the 113th Brigade, which had a less difficult task, there was a mere change of companies in the units already engaged. The opposition now became fiercer and the losses more severe. Marsouin Farm, and Stray Farm on the right, and the village of Pilkem upon the left poured bullets upon the advancing infantry, who slipped from shell-hole to shell-hole, taking such cover as they could, but resolutely pushing onwards. Again and again the machine-gun forts were isolated, surrounded, and compelled to surrender. The Welshmen had reached their second objective in the scheduled time. The 15th Welsh Fusiliers were now pushed into the firing-line upon the left, and the advance went forward. A gap had formed between the Welshmen and the Highlanders of the Fifty-first Division upon their right. In this gap lay Rudolph Farm, spitting fire from every cranny and window. A platoon of the 15th Welsh turned aside from their path and captured or killed all who were in the German post. To the immediate left of this point lay another stronghold called Iron Cross. This was rushed by the 14th Welsh, at considerable loss to themselves, but twenty of the garrison were bayoneted, forty captured, and three machine-guns secured. Just beyond the Iron Cross was a German dressing-station which yielded forty more prisoners. The 15th Welsh Fusiliers on the left had in the meanwhile a severe ordeal, for so heavy, a fire poured upon them from the clump of trees known as Battery Copse that they were left with hardly an officer and with their protective barrage rapidly receding into the distance. The men were staggered for a time, but struggled forward again with fine resolution, and at last established themselves upon the same line as Iron Cross. Whilst the fighting line had been getting forward as described, the 113th carrying among other obstacles the village of Pilkem, and both brigades, but especially the 114th, bursting through three separate battalions of the famous Käferlein regiment of the Guards, the reserve brigade had been keeping in close attendance in spite of the German barrage. Now two battalions of the 115th Brigade were slipped into the front, the 11th S.W. Borderers and the 17th Welsh Fusiliers. These fine fresh troops took up the running and made for the final objective, which was the Steenbeek stream. This was successfully reached, in spite of the ever-growing resistance, and the final line was formed with posts upon the farther side of the Steenbeek. Shortly after three o’clock a strong counter-attack broke upon this Welsh line, and for a time the Borderers were forced from the post at “Au bon gîte” which they had occupied and were thrown across the river. Aided by a good barrage of artillery and machine-guns the attack was finally beaten off, about a hundred Germans who had charged through the barrage being shot down by rifle fire. After this there was no attempt upon this day to disturb the new front of the Welsh Division, though upon August 1 in the afternoon there was some sign of a counter-attack, which was broken up by the British artillery before it could materialise. From then onwards the weather made further operations impossible. On August 6 the Twentieth Division took over this new line. The advance of the Welsh Division, including as it did the two exploits of capturing the strongly fortified village of Pilkem, and of utterly scattering three battalions of one of the most famous regiments in the Prussian service, was worthy of the great reputation which they had won at Mametz Wood. The way in which the men followed up the barrage and tackled the concrete forts was especially worthy of mention. The Cockchafers mentioned above were the dandy regiment of Berlin, and their utter defeat at the hands of a brigade of the New Army must indeed have been bitter to those who remembered the cheap jests which had been made at that Army’s expense. Four hundred prisoners from this regiment found their way to the cages. Altogether 700 prisoners were taken, nearly all Guardsmen from the Third Division. The Welsh had about 1300 casualties, including Colonels Radice, Norman, and Taylor. Among the dead was one. Private Ellis H. Evans of the 15th Welsh Fusiliers, whose position and importance were peculiarly Cymric, since he was the winner of the Bardic chair, the highest honour of the Eisteddfod. An empty Bardic chair was afterwards erected over his grave. It is only in Wales that the traditions of Athens are preserved, and contests of the body and of the mind are conducted in public with equal honour to the victors. To the south of Cavan’s Fourteenth Corps lay Maxse’s Eighteenth Corps, extending from the right of the Thirty-eighth Division to a point opposite to the village of St. Julien. Maxse’s Eighteenth Corps consisted of four divisions, the Fifty-first supported by the Eleventh being upon the left, and the Thirty-ninth supported by the Forty-eighth upon the right. South of the St. Julien front they connected up with Watts’ Nineteenth Corps to the south. It should be mentioned that the whole corps’ front was occupied for some weeks before the battle by the 33rd Brigade, who at great strain and loss to themselves held this long stretch in the face of constant gassings and shellings, in order that the attacking divisions might be able to practise for the day of battle. Taking the narrative once more from the north, the Fifty-first Highland Territorial Division (Harper), a unit which has seen an extraordinary amount of service during the war, advanced with the usual dash of these magnificent clansmen. Everything went down before their disciplined rush. There was no particular geographical point in the area which they conquered, but their whole front was covered by fortified posts, some of which fell with ease, while others put up a considerable resistance. Prominent among the latter was Rudolph Farm, which was on the line between the Thirty-eighth and Fifty-first Divisions, pouring a flanking fire upon each and holding up the left of the Fifty-first. This post was eventually stormed by the Welsh. Finally the Highlanders, clearing the ground carefully behind them, reached their full day’s objective, which was the line of the Steenbeek. Here they dug themselves in and beat off an enemy counter-attack. On the right of the Highland Territorial Division was the Thirty-ninth Division, consisting of the 116th Sussex Brigade, the 117th Rifle and Sherwood Foresters Brigade, and the 118th mixed Territorial Brigade. The attack was undertaken by the 117th Brigade upon the north in touch with the Highlanders, and the 116th upon the south. Both of these brigades got forward in excellent style, but the position was strong and the losses were heavy. Canadian Farm was taken by the 117th Brigade, and the 116th also attained its full objective. Finally, the spare brigade, the 118th, passed through the ranks of the others, and fought their way into St. Julien, where no British foot had been placed since April 24, 1915, when the heroic remnant of the Canadians had been cut off and overpowered in its streets. The operation would have been entirely successful had it not been for the attempt to advance beyond the village. This was carried out by the same brigade, the 118th, with the 6th Cheshires upon the right, the 1st Herts in the centre, and the 4/5th Black Watch upon the left. The Cambridge Battalion was in support. The attack was extraordinarily gallant, but was held up by uncut wire and very severely punished. No permanent gain was effected, but greater constancy has seldom been seen. The Hertfordshire men were particularly fine. Their Colonel Page and their adjutant were both killed, and every combatant Chapter officer was on the casualty list, so that it was the sergeant-major who withdrew the 120 men who had gone forth as a strong battalion. The doctor was wounded, and only the chaplain was left, who distinguished himself by being the last man to recross the Steenbeek with a wounded man slung over his shoulder. Such was the experience of the Herts, and that of the Cheshires and of the Highlanders differed only in detail. A counter-attack along the whole corps’ front was beaten back upon the evening of July 31, but the concentration of German artillery upon St. Julien was so terrific that it was found necessary next day to withdraw the 1st Cambs who garrisoned the village, the adjacent bridge over the Steenbeek being retained. Next day the village was reoccupied. The Thirty-ninth Division, very hard hit by its victorious but strenuous service, was relieved upon August 4, after a terrible four days of constant rainfall and shell-fall, by the Forty-eighth South Midland Territorial Division, while a few days later their Highland comrades were relieved by the Eleventh Division. So battered was the Thirty-ninth Division that it was taken forthwith out of the line and its place in the corps was filled by the Fifty-eighth. To return to the order of the advance. Watts’ Nineteenth Corps, which was the next one to the south, consisted of the Fifty-fifth West Lancashire Territorials with the Thirty-sixth Ulsters upon the left, while the Fifteenth Scottish Division supported by the Fourteenth Light Division were on the right. Of these we will deal first with the attack of the men of Lancashire. The advance was made by the 166th Brigade upon the left, and by the 165th upon the right. The first German line was rapidly carried, and the only serious fighting was at the strong point J known as Pommern Redoubt, which held out for some time but was eventually captured about 10 A.M. The 166th Brigade, which covered the space between St. Julien in the north and the Wieltje-Gravenstafel road in the south, was led by the 5th King’s Royal Lancasters and the 5th North Lancashires, while the 165th Brigade, with their left upon the road and their right in touch with the Fifteenth Division, were composed entirely of battalions of the King’s Liverpool Regiment, the 5th and 6th in front, the 7th and 9th in the. second line. This brigade upon being counter-attacked used its liquid fire apparatus with good results. “From under the mantle of fire ran blazing Huns with heartrending cries, but I cannot say we had any sympathy for them. We remembered John Lynn and the other Lancashire lads who had been gassed and roasted round Ypres in the battles of other days, and we felt that the Huns were only being paid back in their own coin.” The losses in the first stages of the advance were not severe and came chiefly from the machine-gun fire of the three strongholds of Bank Farm, Spree Farm, and Pommern Castle. The latter was very formidable, spouting bullets on three sides, so that the 165th Brigade was held up by it for a time. In the second stage of the attack the 164th Brigade with the 4th North Lancashires on their right and the 5th Lanes Fusiliers upon their left pushed through the ranks of their comrades and carried the advance on, taking Hindu Cott and Gallipoli, and finally reaching the most advanced objective, whence they pushed out patrols to Toronto and Aviatik Farms. They were exposed to strong counter-attacks as will be shown. This fine advance had been matched by Reed’s Fifteenth Scots Division on the right. Of their conduct that day it can only be said that it was worthy of the reputation which they had gained at Loos and at the Somme. The Scottish bands who fought under Gustavus Adolphus in the Thirty Years’ War left a renown in Germany which lingers yet, and it is certain that some memory of the terrible “Hell-hags,” as they were called by the German soldiers, will preserve the record of Scotch military prowess so long as any of their adversaries are alive to speak of it. Two brigades led the advance, the 44th upon the right and the 46th upon the left. As in the case of the Lancashire men upon their left the first stages of the attack were easy. On getting past the German line, however, the full blast of fire struck the infantry from Douglas Villa, Frezenberg Redoubt, Pommern Castle, Low Farm, Frost House, and Hill 37. By ten o’clock, however, the second objectives had been taken. The 45th Brigade now pushed through, and though held up on the right by Bremen Redoubt, they attained the full objective upon the left, and kept in close touch with the 164th Brigade. The position, however, was perilous and, as it proved, impossible, for Watts’ Corps was now well ahead of either of its neighbours. About two o’clock a violent German drive struck up against the exposed flank of the Fifty-fifth Division, causing great losses, especially to the 4th Royal Lancasters, some of whom were cut off. Another counter-attack beat against the left of the enfeebled 45th Brigade. As a result the remains of the four front line battalions were pushed back some hundreds of yards, but at 5 P.M. the edge was taken off the attack and the German infantry were seen to be retiring. About 1 P.M. next day this attack was renewed down the line of the Ypres-Roulers Railway, and again the Fifteenth Division bore a heavy strain which forced it back once to the Frezenberg Ridge, but again it flooded forward and reoccupied its line. So severe had been the exertions and the losses of these two divisions that they were drawn out of the line as soon as possible, their places being taken by the 36th Ulsters upon the left and the 16th Irish upon the right. We now come to Jacob’s Second Corps lying to the south of the Nineteenth with its left resting upon the Ypres — Roulers Railway. It contained no less than five divisions, three of which were in the line and two in support. Those in the line, counting from the north, were the Eighth Regular Division with its left on the railway and its right at Sanctuary Wood, the Thirtieth Lancashire Division in the centre, and the Twenty-fourth Division opposite Shrewsbury Forest with its right resting upon the Zillebeke-Zandvoorde road. In support was the Twenty-fifth Division upon the left, and the Eighteenth Division upon the right. The Eighth Division advanced upon a two-brigade front, the 23rd upon the left and the 24th upon the right. Many strong posts including several woods faced the assailants, and from the beginning the resistance was very obstinate. None the less, in spite of numerous checks and delays, the advance was carried forward for half a mile and captured the whole of the front line trenches without much loss, for the German barrage was slow and late whereas the British artillery support was excellent. Indeed it may be remarked that one of the features of the battle was the remarkable preparation by which General Jacob, with the aid of his two artillery leaders, managed to place nearly a thousand pieces into a line which was fully exposed to enemy observation. It was done at a considerable loss of men and guns, but it was absolutely essential to the advance. The low rising called the Bellewaarde Ridge was the first objective of the division and was easily taken. The two magnificent Regular brigades swept onwards with a perfect order which excited the admiration of spectators. As they passed over the curve of the ground they came into heavy fire from the farther rise near Westhoek, but it neither slowed nor quickened their gait. Hooge, Bellewaarde Lake, The White Château, all the .old landmarks were passed. When the full objective had been reached after more than half a mile of steady advance the 25th Brigade passed through the ranks of their comrades and carried on until, as they neared Westhoek, they ran into a very heavy flank fire from Glencorse Wood in the south. This was in the area of the southern division, so that the 25th Brigade were aware that their flank was open and that the Thirtieth Division had not come abreast of them. They halted therefore just to the west of Westhoek, and as their flank remained open all day they had to content themselves with consolidating the ground that they had won and beating back two counter-attacks. The left of the division kept their station well forward upon the Ypres-Roulers Railway, with their left in close touch with the Scotsmen to the north. The division was relieved next day by the Twenty-fifth Division. All the battalions had done great things in the action, but some specially fine work was put in by the 1st Sherwood Foresters upon the left of the advance of the 24th Brigade. At one point it was necessary to cut through wire which held up the advance, and the gallantry of the wire-cutting detachment was such that the dying continued to snip at the strands, while even the dead contrived to fall forward in an attempt to screen with their bodies their living comrades. The losses were very heavy, but the historic old 45th Foot, the “old Stubborns” of the Peninsula, never in its long career carried through more gallantly in so fierce a fight. The 2nd Northamptons also increased their high reputation upon this arduous day, during which they took many prisoners. The Thirtieth Division, which consisted, as will be remembered, to a large extent of “Pal” battalions from Liverpool and Manchester, advanced to the south of the Eighth. Sanctuary Wood and other strong points lay in front of the 90th and 21st Brigades which provided the first lines of stormers. The resistance was strong, the fire was heavy, and the losses were considerable, so that the assailants were held up and were unable to do more than carry the front trenches, whence they repulsed repeated counter-attacks during the rest of the day. In the initial advance the 2nd Scots Fusiliers, that phoenix of a battalion, so often destroyed and so often renewed, wandered in the dusk of the morning away from its allotted path and got as far north as Château Wood in the path of the 24th Brigade. This caused some dislocation of the front line, but the Manchester men on the right of the Scots pushed on and struck the Menin road as far forward as Clapham Junction. The 21st Brigade in the meantime had to pass a great deal of difficult woody ground and met so much opposition that they lost the barrage, that best friend of the stormer. Bodmin Copse was reached, but few penetrated to the eastern side of it. The strong point of Stirling Castle was, however, taken by the Manchesters of the 90th. It was the line of Dumbarton Lakes which proved fatal to the advance, and though two battalions of the 89th and finally the East Anglians of the 53rd Brigade from the supporting Eighteenth Division were thrown into the fight, the latter winning forward for some distance, they found that it was finally rather a question of holding ground than gaining it. The ultimate line, therefore, was across from Clapham Junction. Since neither of the divisions on either side was in any way held up, save perhaps at one point, it is probable that the southern advance would have been more successful but for the limited advance of the Thirtieth Division. Upon August 2, much exhausted, they were drawn out of the line and the Eighteenth Division took their place, and held the Clapham Junction and Glencorse Wood, which their own 53rd Brigade had largely been instrumental in winning, against repeated attacks. Upon the right of the Thirtieth Division was the Twenty-fourth, a famous fighting unit which was the only division able to boast that it had been present at Vimy Ridge, Messines, and Ypres — three great battles in the one year. The ground in front of this division was broken and woody, including Shrewsbury Forest and other natural obstacles. None the less good progress was made, especially upon the right, while the left was only retarded by the fact of the limited advance in the north. The advance was made upon a three-brigade front, the 17th upon the left, the 73rd in the centre, and the 72nd upon the right. The 17th, advancing with that fine battalion the 3rd Rifle Brigade alone in the front line, carried all before it at first, but found both flanks exposed and was compelled to halt. The 73rd, led by the 2nd Leicesters and the 7th Northamptons, were held up by a strong point called Lower Star Post in front of them. On the right the 72nd, with the 8th Queen’s and the North Staffords in the lead, gained the house called the Grunenburg Farm, which marked the line of their immediate objective. There they dug in and held firmly, connecting up with the left of Plumer’s Army to the south. Several unsuccessful counter-attacks were made in the succeeding days upon this point, in one of which on August 5 Colonel de la Fontaine of the 9th East Surreys was killed. If the attack of the Second Corps upon this and other occasions met with limited success, it is to be remembered that the long clear slope leading to Glencorse and Inverness Woods upon either side of the Menin road represented as impossible a terrain for an advancing force as could be imagined. When finally these woods were won, officers who stood among the tree-stumps and looked back were amazed to think that such ground could have been taken, and were filled with surprise that the Ypres salient could have been held so long under an observation from which nothing could be concealed. When such positions are held by troops which have a world-wide reputation, in concrete fortifications, one should be surprised, not that the assailants should have failures but that they should have the dour resolution which brought them at last to success. All the four corps already mentioned, covering the front from the junction with the French in the north to Shrewsbury Forest in the south, belonged to Gough’s Fifth Army. Of Plumer’s Second Army only a portion of the extreme left, consisting of Morland’s Tenth Corps, was engaged upon July 31. The flank unit, the Forty-first English Division, was in the front line opposite Basseville, with the New Zealanders upon their right. There was no intention to advance the line to any distance in this locality, but the whole task assigned to the troops was completely carried out, and the front was pushed forward until it was level with the right of the Twenty-fourth Division. It has been explained by Sir Douglas Haig, however, that the attack in this quarter had never any serious intentions, and that it was in the nature of a feint in order to distribute the German reserve of men and guns. None the less the ground captured by the 123rd Brigade of the Forty-first Division represented a substantial gain, including the village of Hollebeke and all the broken and difficult country to the north of the bend of the Ypres-Comines Canal and east of Battle Wood. The advance along this portion of the front varied from 200 to 300 yards, while the New Zealanders at the right of the line covered the short area assigned to them in their usual workmanlike fashion, taking after a short fight the hamlet of La Basseville. On the right of the New Zealanders were the Australians, whose movement, in accordance with the general plan was a small one, including the capture of a ruined windmill opposite-their position. This was captured, retaken, and captured once again in a spirited little fight, and August 1 saw more fighting in this sector under very trying conditions of weather and ground. We have now briefly reviewed the work of each of the twelve divisions which were in line upon the 31st of July. In some places success was absolute, in some it was partial, in none was there failure. Speaking generally it may be said that the Thirty-ninth, Fifty-first, Welsh, and Guards, had captured their full objectives, including the villages of St. Julien, Pilkem, and the Pilkem Ridge; that the Fifty-fifth and Fifteenth had carried the first and second lines, with the villages of Verlorenhoek and Frezenberg and the all-important ridge; finally that the units upon their right had captured the German first lines, including Hooge, Hollebeke, Stirling Castle, and a line of woods. Apart from the gain of important and dominant positions, 6000 prisoners and 133 officers were taken, together with 25 guns, exclusive of those which had been captured by General Antoine to the north. The progress of the French had been admirable, and they had not only reached their full objectives but had gone beyond them and seized the village of Bixschoote, driving back one severe German counter-attack which surged up to the point of junction between them and the Guards. With such results the first day of the third Battle of Ypres was undoubtedly a British victory, but it was a victory which was absolutely complete in the north, and incomplete in the south. Only one British disaster occurred during the day, and that was in the appearance of that constant and formidable ally of the Central Powers, the autumn rain. That night it began, and for many weeks it continued in a dreary downpour upon a land which at the best of times is water-laden and soft. For two months to come it may be said that operations were really impossible, and that if they were occasionally driven forward by the fiery determination of the British leaders, they were undertaken at such a desperate disadvantage that large results were out of the question. Impassable mud and unfordable craters covered the whole German front, and a swimming collar might well have been added to those many appliances with which the patient British soldier was already burdened.

VI. LA TERZA BATTAGLIA DI YPRES
31 luglio 1917 L’attacco del 31 luglio – L’avanzata delle truppe di guardia – L’intervento della “Brigata Gallese” – La conquista di Pilkem – La presa di St. Julien da parte della Trentanovesima Divisione – L’avanzata della Cinquantacinquesima Divisione – L’avanzata del Secondo Corpo d’Armata di Jacob – Risultati generali A questo stadio della guerra, si riteneva un principio assoluto che nessuna grande operazione militare potesse avere carattere sorprendente; un principio che, come la maggior parte degli assoluti, vide in seguito alcune eccezioni sorprendenti. Tuttavia, concentrare un gran numero di armi alla base del promontorio storico di Ypres e radunare le truppe d’assalto all’interno e dietro le sue trincee per un’offensiva su larga scala era un’operazione che non poteva assolutamente essere tenuta nascosta. Anche se gli aerei britannici avevano il vantaggio nella ricognizione, ciò non impedì ai piloti tedeschi di agire con audacia e abilità. Pertanto, ogni tipo di camuffamento fu abbandonato; per tutto il mese di luglio, Sir Douglas Haig radunò apertamente le sue forze al fine di ampliare o distruggere quelle “cinture d’acciaio” che da tempo ci stringevano in questa zona settentrionale. L’Quinta Armata si preparò all’impresa, ancora comandata da Sir Hubert Gough, vincitore di Thiepval. A sinistra, di fronte a Bixschoote, sulle rive delle zone allagate, si trovava un esercito francese sotto il comando del generale Antoine, un uomo dal carattere affabile che colpisce chi lo incontra come una miscela di Porthos e d’Artagnan. Il ruolo principale dell’esercito francese era quello di proteggere le truppe britanniche da eventuali contrattacchi provenienti dal nord, soprattutto dalla Foresta di Houthulst, dove potevano nascondersi grandi riserve militari; quella foresta copre infatti una superficie di oltre 600 acri. A destra, coinvolta in modo secondario nelle operazioni, si trovava la Seconda Armata sotto il comando di Sir Herbert Plumer, appena tornato dal trionfo di Messines. La direzione di questo nuovo attacco contro le creste della Fiandra rappresentava la conseguenza logica delle operazioni precedenti dell’anno: i territori collinari dell’Ancre erano stati conquistati alla fine del 1916; quelli di Vimy erano passati sotto il controllo britannico ad aprile; a giugno, i tedeschi erano stati costretti a ritirarsi in un solo giorno dai territori collinari di Messines. L’intera linea di creste, da un’estremità all’altra, era sotto il controllo britannico, ad eccezione di quelle che circondavano Ypres e ne dominavano la zona nord-orientale. È vero che queste cosiddette creste spesso non erano altro che lievi ondulazioni del terreno, ma rappresentavano comunque un terreno più solido, possibilità di osservazione per l’artiglieria, mezzi per il camuffamento e tutto ciò che può conferire un vantaggio militare. Per queste ragioni, Sir Douglas Haig concentrò le sue forze in quella direzione. Dopo i suoi continui progressi, poteva dire, come Wellington: “Sapendo bene che, se avessimo messo le nostre mani su una città, essa era destinata a cadere”. Gli uomini che avevano conquistato Ciudad Rodrigo o assaltato la terribile breccia di Badajos non avevano nulla da insegnare, in termini di coraggio e disprezzo per la morte, a coloro che avevano preso Guillemont o Ovillers. Nell’attaccare un saliente come quello di Ypres e nel tentativo di renderlo piatto, è ovvio che gli sforzi debbano essere concentrati sui lati anziché al centro, poiché in questo ultimo caso il successo significherebbe semplicemente la creazione di un saliente ancora più esteso. Dei due lati del saliente di Ypres, il successo ottenuto a Messines aveva già allentato la pressione sul lato sud, e questa zona era chiaramente meno importante del nord, essendo più lontana dal mare. Era evidente che qualsiasi significativo successo sul lato nord avrebbe spinto le linee britanniche verso Bruges, e l’occupazione di Bruges avrebbe sicuramente comportato l’abbandono della costa fiamminga da parte della Germania. Per queste ragioni gli sforzi britannici furono principalmente direzionati verso il nord-est: una zona che risultava già difficile quando asciutta, ma diventava ancora più ostile in caso di pioggia, poiché i piccoli corsi d’acqua che la attraversavano si trasformavano in ampi pantani. Queste paludi, disseminate da innumerevoli crateri di proiettili, costituivano un ostacolo militare quasi insormontabile. Attaccando in una zona del genere, Sir Douglas poteva soltanto sperare che il tempo fosse favorevole. Ma, come spesso accadeva, il clima si comportò in modo estremamente ostile: fino al giorno stesso dell’offensiva il tempo sembrava promettente, per poi trasformarsi in un mese di piogge proprio dall’istante dell’attacco. Se Berlino ha bisogno di un altro monumento nella sua presuntuosa “Siegesallee”, potrebbe benissimo erigerne uno al clima, che, proprio come gli antichi anatre salvarono Roma, ha salvato la sua causa con la stessa certezza. Le preparazioni britanniche erano così note e temute, culminanti nel solito terribile bombardamento, che il conflitto imminente veniva già discusso sui giornali tedeschi settimane prima che avvenisse. Le loro preparative erano state gigantesche e avevano assunto una forma nuova, che richiedeva un’altrettanta ingegnosità da parte degli attaccanti se si voleva contrastarle con successo. Il sistema delle trincee continue era stato abbandonato, poiché rappresentava un bersaglio troppo evidente per i cannoni distruttivi; il terreno veniva difeso invece da numerose trincee disperse e da punti di forza distribuiti in profondità anziché in larghezza, in modo che l’intero fronte formasse un vero e proprio “ammortizzatore” capace di cedere inizialmente, ma di resistere alla fine a qualsiasi pressione. Tra queste posizioni si trovavano anche forti in cemento, simili alle torri antiche dei nostri antenati, ma sprofondate nel terreno per ridurre al minimo il rischio di essere colpite dal fuoco d’artiglieria. Questi forti erano costruiti con cemento e ferro, e le loro pareti erano così spesse che un colpo diretto sparato da un cannone di meno di sei pollici non avrebbe potuto danneggiarli in alcun modo. Le guarnigioni di ciascuno di questi forti erano composte da venti o trenta uomini, muniti di due o tre mitragliatrici. Di solito non c’era alcuna apertura visibile; l’ingresso era raggiunto attraverso un tunnel, mentre le finestre erano solo fessure abbastanza ampie da permettere il passaggio di una mitragliatrice. Si trattava di strutture in grado di resistere efficacemente all’attacco di un esercito, e fu un ottimo esempio dell’adattabilità e del coraggio britannici il fatto che riuscissero comunque a progredire nonostante queste difese. I giorni delle audaci e impetuose cariche erano finiti; gli soldati avevano imparato, in un contesto crudele, che un combattente doveva essere sia coraggioso che attento. Alle quattro del mattino, nella prima luce grigia di una giornata piovosa, sotto un cielo coperto da nuvole scure e in un paesaggio avvolto dalla nebbia, con campi in disordine e zone fangose marroni, l’infanteria francese e britannica si lanciò con grande slancio in questa pericolosa impresa che avrebbe dovuto portare alla conquista dell’ultima cresta dominante sul fronte britannico, strappandola a coloro che l’avevano controllata per così tanto tempo. Gli francesi attaccarono l’estremità sinistra della linea di Ypres e si trovarono di fronte a una missione estremamente difficile, che riuscirono ad affrontare con coraggio e determinazione, guadagnandosi così l’ammirazione incondizionata dei loro compagni britannici. Davanti a loro c’era il canale, ma erano riusciti a far attraversarlo alcune truppe nei giorni precedenti la battaglia. Era appropriato che fossero proprio loro ad avanzare in questo settore: partivano infatti dallo stesso punto in cui i loro compagni erano stati spinti indietro nella battaglia ai gas velenosi del 22 aprile 1915, più di due anni prima. Il terreno davanti a loro era molto paludoso; sullo sfondo della posizione tedesca si estendeva la vasta foresta di Houthulst, nota per essere una fortezza militare e un importante centro di armamenti. Tuttavia, questa zona fu sottoposta a un bombardamento così intensivo che, al momento dell’attacco, era quasi completamente silenziosa. Gli uomini del Corpo d’Armata francese avanzarono rapidamente, conquistando prima il villaggio di Steenstraate e poi quello più grande di Bixschoote, stabilendo la loro linea molto a nord di quel punto. Fu un’avanzata davvero valorosa; se non possiamo fornire maggiori dettagli su di essa, è perché appartiene a quel volume importante e straordinario che racconterà le gloriose imprese militari della Francia, un libro che può essere scritto soltanto da una penna francese, con apprezzamento e conoscenza adeguati.
La linea di battaglia britannica era composta da cinque corpi d’armata: il Quattordicesimo (Cavan) a nord, l’Ottavo (Maxse) a destra di esso, il Diciannovesimo (Watts) ancora più a destra, il Secondo (Jacob) dopo di questo, e infine il Decimo (Morland), che quasi non partecipò alle battaglie principali. Ogni corpo d’armata disponeva di due divisioni in linea e altre due in riserva. Esamineremo ora ciascuno di essi, partendo da nord. Va sottolineato che i primi quattro corpi d’armata facevano parte della Quinta Armata di Gough, mentre il Decimo Corpo era l’unica componente dell’Armata di Plumer ad essere coinvolta negli scontri.
Il Quattordicesimo Corpo d’Armata di Cavan si trovava accanto ai francesi; le truppe della Guardia Britannica erano in contatto diretto con i nostri alleati, mentre a destra del corpo d’armata operava la Trentottesima Divisione gallese. A supporto vi erano la Ventesima e la Ventinovesima Divisione. Ora seguiremo l’avanzata straordinaria delle truppe della Guardia Britannica, una divisione che, man mano che la guerra proseguiva, continuava a dimostrare di essere davvero il fiore all’occhiello dell’esercito britannico. Nei giorni precedenti l’azione, diversi ponti furono costruiti sul canale, permettendo alle brigate d’assalto di attraversarlo facilmente e di dispiegarsi rapidamente, evitando così il fuoco tedesco che, per lo più, colpiva le loro retrovie. Questo compito fondamentale fu svolto soprattutto dalla 1ª Brigata delle Guardie, in particolare dalle 3ª Coldstream e 1ª Irlandese, che furono le prime ad attraversare il canale. Successivamente, queste unità furono sostituite; il giorno della battaglia, la 3ª Brigata si trovava sul lato sinistro, in stretto coordinamento con i francesi, mentre la 2ª Brigata era sul lato destro, con il suo fianco a contatto con le truppe gallese. Due unità specializzate furono inviate sulla linea di fronte: il loro compito consisteva nel lanciare secchi d’olio, termite e altri proiettili per facilitare l’avanzata dell’infanteria. Alle 4:24, lungo tutta la linea si udirono i fischietti che segnavano l’inizio dell’attacco; le truppe delle Guardie uscirono dalle loro posizioni di partenza e avanzarono con il solito passo deciso e inesorabile. Le unità di prima linea erano la 1ª Gallese, la 1ª Grenadier, la 2ª Irlandese e la 1ª Scozzese; alle loro spalle si trovavano la 2ª Scozzese, la 4ª Grenadier, la 1ª Coldstream e la 3ª Grenadier. Ogni plotone irlandese portava una bandiera verde decorata con l’arpa irlandese. All’inizio, l’attacco fu così potente o la resistenza tedesca così debole che in dieci minuti l’obiettivo principale fu raggiunto. Da quel momento in poi entrò in funzione il sistema di assorbimento degli urti, un metodo che doveva garantire il successo dell’offensiva, a meno che gli attaccanti non decidessero di sospendere temporaneamente i loro sforzi per evitare di esaurire la resistenza nemica. I generali britannici avevano imparato questa lezione: gli obiettivi di ogni singola battaglia venivano quindi limitati con precisione. Nonostante le perdite aumentassero e le difficoltà crescessero, le truppe delle Guardie riuscirono gradualmente ad avanzare verso il fiume Steenbeek, che rappresentava il limite massimo loro assegnato. Man mano che procedevano, venivano incaricate di affrontare vari forti e punti di resistenza; questo approccio d’attacco permetteva ai sottufficiali e agli ufficiali subalterni di dimostrare grande iniziativa e coraggio. Intorno alle sei del pomeriggio, i mitragliatrici tedesche di Hey Wood ostacolarono per un po’ l’avanzata delle truppe britanniche; la 2ª Brigata dovette assistere con rammarico al ritiro delle armi nemiche davanti a loro, mentre il proprio fuoco di copertura agiva come una “cortina d’acciaio” che le proteggeva dall’attacco. Si osservò in generale che, sebbene il fuoco britannico fosse estremamente preciso, era composto troppo spesso da proiettili di frammentazione e non abbastanza da esplosivi potenti, quindi non aveva l’effetto distruttivo necessario. I tedeschi, invece, avevano adottato un approccio diverso: il loro fuoco di copertura era composto quasi interamente da proiettili “crumps” da 5,9 millimetri, con una piccola quantità di frammentazione. Verso le tre del pomeriggio, le prime linee delle Guardie avevano completato il loro compito; numerosi prigionieri, tra cui l’ufficiale comandante e l’aiutante del 73° Reggimento Hannoveriani, furono portati indietro. Le perdite subite dalle Guardie non erano state eccessive, tranne che nei battaglioni della fanteria destra, in particolare nel 1° Reggimento Scozzese; tuttavia, molti ufficiali valorosi erano stati uccisi o feriti, tra cui il Colonnello Greer del 2° Reggimento Irlandese, il Colonnello Romilly del 1° Reggimento Scozzese e il Colonnello Lord Gort del 4° Reggimento Granatieri. Tra i numerosi atti di coraggio che quel mattino furono aggiunti ai registri della divisione, si possono menzionare quello dell’eroico chirurgo David Lees, insignito di onorificenze per essere passato cinque volte attraverso il fuoco nemico portando con sé i feriti, e quello del coraggioso prete irlandese Padre Knapp, che rifiutò categoricamente di cercare riparo quando i suoi uomini furono esposti al fuoco nemico, preferendo morire piuttosto che abbandonarli. Tuttavia, è ingiusto menzionare singoli individui quando tutti erano coraggiosi. Verso le tre del pomeriggio, la 1ª Brigata delle Guardie avanzò fino al limite consentito; l’ordine di avanzamento era il seguente: a sinistra il 2° Reggimento Coldstream, affiancato dal 2° Reggimento Granatieri a destra, mentre il 3° Reggimento Coldstream e il 1° Reggimento Irlandese occupavano posizioni corrispondenti nella seconda linea. Il 2° Reggimento Granatieri subì gravi perdite a causa di attacchi dal fianco; le difficoltà di tutti i reparti della fanteria destra furono ulteriormente aumentate dal fatto che la linea ferroviaria, costellata di fortezze nemiche, fungeva da confine tra le diverse divisioni. Tra le vittime c’era anche il Capitano Ritchie, famoso per le sue imprese a Loos. I Granatieri avanzarono così tanto che la difesa nemica diventò debole e discontinua; in molti punti, quasi non esisteva più alcun fuoco di copertura. L’intera brigata proseguì l’avanzata in stretto contatto con la 113ª Brigata gallese a destra. Quest’ultima, dopo aver raggiunto l’obiettivo finale, fu sottoposta per un po’ al fuoco nemico; di conseguenza, i reggimenti irlandesi e granatieri dovettero retrocedere, ma i gallesi, con grande tenacia, ripresero il controllo della linea verso la fine della serata. Il loro contributo verrà descritto più avanti; per quanto riguarda le Guardie, si può aggiungere che, grazie al supporto delle 55ª e 76ª Compagnie di Genio militare, riuscirono a mantenere tutto ciò che avevano conquistato, nonostante le condizioni estremamente difficili: per tre giorni dovettero rimanere sdraiati sul versante anteriore di una bassa cresta, sotto una pioggia battente e in mezzo a profonde pozzanghere d’acqua, esposti al fuoco nemico e ai continui attacchi dei cecchini tedeschi. Nessuna situazione avrebbe potuto essere più estenuante, ma le Guardie resistettero con una disciplina silenziosa e paziente, altrettanto meritevole quanto il loro coraggio in battaglia. “Stiamo semplicemente sdraiati in un pantano di cecchini sotto la pioggia”, scrisse un ufficiale irlandese. Furono prese misure per fornire rifornimenti alle tre brigate; la linea fu mantenuta fino a quando non divenne possibile avanzare ulteriormente, un evento che fu continuamente rinviato a causa delle condizioni meteorologiche estreme. Passando alla 38ª Divisione Gallese sul lato destro delle Guardie, la loro linea di battaglia era composta dalla 113ª Brigata a sinistra, interamente formata da battaglioni di Fusiliers Gallesi, mentre la 114ª Brigata, costituita dal Reggimento Gallese, si trovava a destra. Gli ordini dei primi battaglioni, partendo da sinistra, erano il 16° e il 13° Fusiliers Gallesi, seguiti dal 13° e dal 10° Fusiliers Gallesi.
Le esperienze della divisione durante l’avanzata furono, come ci si poteva aspettare, simili a quelle delle Guardie. “Era ancora buio”, racconta un corrispondente, “e l’unica guida che avevamo era il nostro fuoco di sbarramento che avanzava come una linea di fiamme viva, da sinistra a destra, per quanto l’occhio potesse vedere”. Il primo obiettivo fu conquistato con poche perdite; un numero considerevole di prigionieri fu catturato nella trincea di supporto Caesar. Nell’attacco al secondo obiettivo, la linea di riserva attraversò quella frontale, quindi gli ordini delle truppe, sempre partendo da sinistra nella 114ª Brigata, erano il 15° e il 14° Fusiliers Gallesi; nella 113ª Brigata, che aveva compiti meno difficili, ci fu soltanto uno scambio di compagnie tra le unità già impegnate. L’opposizione divenne ora più feroce e le perdite più gravi. Marsouin Farm e Stray Farm a destra, nonché il villaggio di Pilkem a sinistra, spararono una pioggia di proiettili sull’infanteria che avanzava; gli uomini si rifugiavano in un buco dopo l’altro, cercando riparo dove potevano, ma proseguivano con determinazione. Ancora una volta, le postazioni delle mitragliatrici furono isolate, circondate e costrette a arrendersi. I Gallesi raggiunsero il loro secondo obiettivo nei tempi previsti. Il 15° Fusiliers Gallesi fu spinto nella linea di battaglia a sinistra e l’avanzata continuò. Si creò un vuoto tra i Gallesi e gli Highlanders della 51ª Divisione a destra; in questo vuoto si trovava Rudolph Farm, che sparava da ogni angolo e finestra. Un plotone del 15° Fusiliers Gallesi deviò dal proprio percorso e catturò o uccise tutti coloro che si trovavano nella postazione tedesca. Subito a sinistra di questo punto si trovava un’altra fortezza chiamata Iron Cross; questa fu assaltata dal 14° Fusiliers Gallesi, con notevoli perdite da parte loro, ma venti membri della guarnigione furono pugnalati, quaranta catturati e tre mitragliatrici sequestrate. Appena oltre Iron Cross si trovava una postazione medica tedesca che fornì altri quaranta prigionieri.
Nel frattempo, il 15° Fusiliers Gallesi a sinistra subì prove molto dure: un fuoco intenso proveniva dal gruppo di alberi noto come Battery Copse, tanto che rimasero quasi senza ufficiali e il loro fuoco di sbarramento si ritirò rapidamente in lontananza. Gli uomini furono per un momento colpiti, ma continuarono a lottare con grande determinazione e infine riuscirono a stabilire una posizione sulla stessa linea di Iron Cross. L’avanzata della Divisione Gallese, che includeva anche le due imprese di catturare il ben fortificato villaggio di Pilkem e di disperdere completamente tre battaglioni di uno dei reggimenti più famosi dell’esercito prussiano, era degna della grande reputazione che avevano conquistato nella Foresta di Mametz. Il modo in cui gli uomini avevano affrontato il fuoco d’artiglieria e attaccato le fortezze concrete meritava particolare menzione. I reggimenti citati sopra erano i prestigiosi reggimenti di Berlino, e la loro sconfitta totale a mano di una brigata dell’esercito nuovo doveva essere stata davvero amara per coloro che ricordavano le battute sprezzanti fatte a spese di quell’esercito. Quattrocento prigionieri di questo reggimento finirono nelle prigioni britanniche; in totale furono catturati 700 prigionieri, quasi tutti soldati delle Guardie della Terza Divisione. I Gallese subirono circa 1300 perdite, tra cui i colonnelli Radice, Norman e Taylor; tra i morti c’era anche il soldato semplice Ellis H. Evans del 15° Reggimento di Fusili Gallezi, la cui posizione e importanza avevano un significato particolarmente celtico, poiché era stato il vincitore della “Cattedra Bardiaca”, l’onore più alto degli Eisteddfod. Successivamente, sopra la sua tomba fu eretta una “Cattedra Bardiaca” vuota. Solo in Galles si conservano le tradizioni di Atene: competizioni fisiche e mentali si svolgono pubblicamente, con uguale onore per i vincitori. A sud del Quattordicesimo Corpo di Cavan si trovava l’Ottavo Corpo di Maxse, che si estendeva dal lato destro della Trentottesima Divisione fino a un punto opposto al villaggio di St. Julien. L’Ottavo Corpo di Maxse era composto da quattro divisioni: la Cinquantunesima, supportata dall’Undicesima, sul lato sinistro, e la Trentanovesima, supportata dalla Quarantottesima, sul lato destro. A sud della linea del fronte di St. Julien, questi reparti si congiungevano con il Diciannovesimo Corpo di Watts a sud. Va ricordato che l’intera linea del fronte di questo corpo fu occupata per alcune settimane prima dello scontro dalla 33ª Brigata, la quale, a grande costo personale e con notevoli difficoltà, mantenne questa vasta area sotto attacco costante di gas e bombardamenti, al fine di permettere alle divisioni d’assalto di prepararsi adeguatamente per il giorno dello scontro. Riprendendo il racconto dal nord, la Cinquantunesima Divisione Territoriale delle Highlands (Harper), un’unità che aveva svolto un ruolo eccezionale durante la guerra, avanzò con l’impeto tipico di questi valorosi soldati. Tutto crollò davanti al loro attacco disciplinato. Non esisteva alcun punto geografico specifico nella zona conquistata, ma l’intera linea del fronte era protetta da posti fortificati: alcuni caddero facilmente, altri opposero una resistenza considerevole. Tra questi ultimi spiccava Rudolph Farm, situata sulla linea di confine tra la Trentottesima e la Cinquantunesima Divisione; questo avamposto lanciava attacchi laterali contro entrambe le divisioni, ostacolando in particolare l’avanzata della sinistra della Cinquantunesima. Alla fine, gli uomini delle Highlands riuscirono a conquistare Rudolph Farm. Dopo aver ripulito con cura il terreno alle loro spalle, raggiunsero l’obiettivo prefissato per la giornata: la linea del fiume Steenbeek. Qui si attestarono e respinsero un contrattacco nemico. A destra della Cinquantunesima Divisione Territoriale delle Highlands si trovava la Trentanovesima Divisione, composta dalla 116ª Brigata del Sussex, dalla 117ª Brigata di Fucilieri e dai Sherwood Foresters, nonché dalla 118ª Brigata Territoriale mista. L’attacco fu sferrato dalla 117ª Brigata a nord, in coordinamento con gli uomini delle Highlands, mentre la 116ª Brigata agì a sud. Entrambe le brigate avanzarono con grande efficacia, ma la posizione nemica era ben difesa e le perdite furono pesanti. La Canadian Farm fu conquistata dalla 117ª Brigata, mentre anche la 116ª raggiunse il proprio obiettivo. Infine, la 118ª Brigata, unità di riserva, si inserì tra le altre e riuscì a entrare nel villaggio di St. Julien, dove nessun soldato britannico era più stato presente dal 24 aprile 1915, quando l’eroica rimanenza delle truppe canadesi era stata isolata e sconfitta nelle sue strade. L’operazione sarebbe stata completamente riuscita se non fosse stato per il tentativo di avanzare oltre il villaggio. Questo attacco fu portato avanti dalla stessa brigata, la 118ª: il 6° reggimento Cheshires a destra, il 1° reggimento Herts al centro e il 4/5° reggimento Black Watch a sinistra; il battaglione Cambridge forniva supporto. L’assalto fu straordinariamente coraggioso, ma venne ostacolato da fili spinati non tagliati e subì perdite molto pesanti. Non si ottennero guadagni permanenti, ma raramente si è visto un tale impegno da parte delle truppe. Gli uomini del Hertfordshire furono particolarmente valorosi: il loro colonnello Page e l’assistente militare persero la vita, e tutti gli ufficiali di combattimento figuravano nell’elenco dei feriti; fu quindi il sergente maggiore a ritirare i 120 uomini che erano partiti come un forte battaglione. Anche il medico rimase ferito, e rimase solo il cappellano, che si distinse per essere l’ultimo ad attraversare il fiume Steenbeek con un uomo ferito sulle spalle. Questa fu la sorte del reggimento Herts; quella dei reggimenti Cheshires e Highlanders differì soltanto nei dettagli.
Un contrattacco lungo l’intero fronte dell’esercito venne respinto nella serata del 31 luglio, ma la concentrazione dell’artiglieria tedesca su St. Julien fu così terribile che il giorno seguente si decise di ritirare il 1° reggimento Cambs che presidiava il villaggio, mantenendo invece il ponte adiacente sul fiume Steenbeek. Il giorno dopo il villaggio fu riconquistato.
La Trentanovesima Divisione, gravemente colpita dai suoi sforzi vittoriosi ma estenuanti, fu sostituita l’4 agosto dalla Quarantottesima Divisione Territoriale del South Midland, dopo quattro giorni terribili di piogge incessanti e bombardamenti; pochi giorni dopo anche i loro compagni delle Highlanders furono sostituiti dall’Undicesima Divisione. La Trentanovesima Divisione era così ridotta allo stremo che fu immediatamente ritirata dalla linea di combattimento, e il suo posto nell’esercito fu preso dalla Cinquantottesima Divisione.
Tornando all’ordine dell’avanzamento: il Diciannovesimo Corpo di Watts, situato subito a sud, era composto dal Cinquantesimo Quinto Reggimento Territoriale del West Lancashire, affiancato sul lato sinistro dal Trentaseiesimo Reggimento degli Ulster; sul lato destro si trovava il Quindicesimo Reggimento Scozzese, supportato dal Quattordicesimo Reggimento Leggero. Di questi, parleremo per primi dell’attacco portato avanti dagli uomini del Lancashire. L’avanzata fu effettuata dalla 166ª Brigata a sinistra e dalla 165ª a destra. La prima linea tedesca fu rapidamente superata; l’unica battaglia seria si svolse presso il forte J, conosciuto come Pommern Redoubt, che resistette per un po’ ma fu infine conquistato intorno alle 10 del mattino. La 166ª Brigata, che copriva l’area compresa tra St. Julien a nord e la strada Wieltje-Gravenstafel a sud, era composta dai reggimenti 5° King’s Royal Lancasters e 5° North Lancashires; la 165ª Brigata, con il suo fianco sinistro in contatto con la 15ª Divisione e il destro collegato alla 164ª Brigata, era interamente formata da battaglioni del King’s Liverpool Regiment: i reggimenti 5° e 6° in prima linea, i reggimenti 7° e 9° nella seconda linea. Quando subì contrattacchi, questa brigata utilizzò con successo le sue armi a fuoco rapido. “Sotto il diluvio di fuoco correvano Hunni urlanti, ma non provavamo alcuna pietà per loro. Ricordavamo John Lynn e gli altri soldati del Lancashire che erano stati gassati e uccisi nei combattimenti intorno a Ypres; pensavamo che gli Hunni stessero semplicemente ricevendo ciò che avevano meritato”. Le perdite nelle fasi iniziali dell’avanzata non furono gravi; esse derivarono principalmente dal fuoco delle mitragliatrici presenti nei tre forti di Bank Farm, Spree Farm e Pommern Castle. Quest’ultimo era particolarmente imponente, sparando proiettili da tre lati; per questo motivo la 165ª Brigata rimase bloccata per un po’. Nella seconda fase dell’attacco, la 164ª Brigata, con i reggimenti 4° North Lancashires a destra e 5° Lanes Fusiliers a sinistra, superò le resistenze nemiche, conquistò Hindu Cott e Gallipoli, raggiungendo infine l’obiettivo più avanzato; da lì inviò pattuglie verso Toronto e Aviatik Farms. Tuttavia furono esposte a forti contrattacchi, come verrà mostrato in seguito. Questo avanzamento rapido fu contrastato dalla Quindicesima Divisione Scozzese di Reed sul fianco destro. Per quanto riguarda il loro comportamento in quel giorno, si può solo affermare che fosse degno della reputazione che avevano conquistato a Loos e sulla Somme. Le truppe scozzesi che combatterono sotto Gustavo Adolfo nella Guerra dei Trent’anni lasciarono in Germania una fama che sopravvive ancora oggi; è certo che il ricordo di quelle terribili “streghe”, come venivano chiamate dai soldati tedeschi, manterrà viva la memoria delle capacità militari scozzesi finché ci saranno nemici vivi in grado di raccontarlo. Due brigate guidarono l’offensiva: la 44ª sul fianco destro e la 46ª su quello sinistro. Come nel caso dei soldati del Lancashire a sinistra, le prime fasi dell’attacco furono facili; tuttavia, una volta superata la linea tedesca, l’infanteria britannica fu investita da un intenso fuoco proveniente dalle posizioni di Douglas Villa, Frezenberg Redoubt, Pommern Castle, Low Farm, Frost House e Hill 37. Intorno alle dieci di sera, però, i secondi obiettivi furono conquistati. La 45ª Brigata proseguì l’offensiva; sebbene incontrasse resistenza sul fianco destro da parte della fortezza di Bremen Redoubt, riuscì comunque a raggiungere l’obiettivo principale sul fianco sinistro, mantenendo un contatto stretto con la 164ª Brigata. La situazione, tuttavia, era pericolosa e si rivelò impossibile da sostenere, poiché il Corpo di Watts si trovava ormai molto avanti rispetto alle altre unità vicine. Intorno alle due del pomeriggio, un violento contrattacco tedesco colpì il fianco esposto della Cinquantesima Quinta Divisione, causando gravi perdite, soprattutto tra i soldati della 4ª Royal Lancasters, alcuni dei quali rimasero isolati. Un altro contrattacco fu sferrato contro il lato sinistro della indebolita 45ª Brigata; di conseguenza, i resti delle quattro battaglioni di prima linea furono costretti a ritirarsi di alcune centinaia di metri. Alle cinque del pomeriggio, però, l’offensiva tedesca fu fermata e si vide che le truppe nemiche stavano arretrando. Il giorno seguente, intorno all’una del pomeriggio, l’attacco fu ripreso lungo la linea ferroviaria Ypres-Roulers; ancora una volta la Quindicesima Divisione dovette sostenere un pesante impatto, ma riuscì a riprendere le sue posizioni. Le perdite e lo sforzo estremo subiti da queste due divisioni furono tali che vennero rapidamente ritirate dalla linea di combattimento; al loro posto furono schierate la 36ª Ulster a sinistra e la 16ª Irish a destra.
Ora passiamo al Secondo Corpo di Jacob, posizionato a sud della Diciannovesima Divisione, con il suo fianco sinistro appoggiato alla linea ferroviaria Ypres-Roulers. Questo corpo comprendeva ben cinque divisioni: tre erano schierate in prima linea e due in riserva. Le unità in prima linea, partendo da nord, erano l’Ottava Divisione Regolare, con il fianco sinistro sulla ferrovia e quello destro presso Sanctuary Wood; la Trentesima Divisione del Lancashire al centro; e la Ventiquattresima Divisione di fronte a Shrewsbury Forest, con il fianco destro appoggiato alla strada Zillebeke-Zandvoorde. In riserva erano schierate la Venticinquesima Divisione a sinistra e l’Ottava Divisione a destra. La Ottava Divisione avanzò su un fronte composto da due brigate: la 23ª a sinistra e la 24ª a destra. Molti punti fortificati, inclusi diversi boschi, si trovavano di fronte agli assalitori, e fin dall’inizio la resistenza fu molto tenace. Nonostante numerosi ostacoli e ritardi, l’avanzata proseguì per mezzo miglio, permettendo di conquistare l’intera linea di trincee senza subire gravi perdite: il fuoco d’artiglieria tedesco era lento e impreciso, mentre il supporto dell’artiglieria britannica fu eccellente. Si può affermare che uno dei punti salienti della battaglia fu l’eccellente preparazione effettuata dal generale Jacob, che, con l’aiuto dei suoi due ufficiali di artiglieria, riuscì a schierare quasi mille pezzi d’artiglieria in una posizione completamente esposta all’osservazione nemica. Questo fu possibile nonostante pesanti perdite in uomini e armi, ma era assolutamente essenziale per il successo dell’avanzata.
La bassa cresta chiamata Bellewaarde Ridge fu il primo obiettivo della divisione e fu conquistata facilmente. Le due magnifiche brigate regolari avanzarono con perfetto ordine, suscitando l’ammirazione degli spettatori. Superando la curva del terreno, furono investite da un intenso fuoco nemico proveniente dalla zona di Westhoek, ma ciò non rallentò né accelerò il loro passo. Furono superati Hooge, il lago Bellewaarde, The White Château e tutti gli altri vecchi punti di riferimento. Dopo aver percorso più di mezzo miglio in avanzata continua, la 25ª Brigata proseguì fino a quando, avvicinandosi a Westhoek, si trovò di fronte a un intenso fuoco di fianco proveniente dal bosco di Glencorse a sud. Questa zona apparteneva alla divisione meridionale, quindi la 25ª Brigata si rese conto che il suo fianco era esposto e che la Trentesima Divisione non aveva ancora raggiunto quella posizione. Si fermarono quindi appena a ovest di Westhoek; poiché il loro fianco rimase esposto per tutto il giorno, dovettero limitarsi a consolidare i territori conquistati e respingere due contrattacchi nemici. La parte sinistra della divisione mantenne la propria posizione avanzata lungo la ferrovia Ypres-Roulers, in stretto contatto con le truppe scozzesi a nord. Il giorno seguente, la divisione fu sostituita dalla Venticinquesima Divisione.
Tutti i battaglioni avevano compiuto imprese eccezionali in questa battaglia, ma il 1° Sherwood Foresters, sulla sinistra dell’avanzata della 24ª Brigata, si distinse particolarmente. In un certo momento fu necessario tagliare i fili spinati che ostacolavano l’avanzata; l’audacia dei soldati incaricati di questo compito fu tale che anche i morti continuarono a strappare i fili spinati con le loro mani, mentre alcuni morirono cadendo in avanti nel tentativo di proteggere i compagni vivi con i propri corpi. Le perdite furono molto pesanti, ma il vecchio e prestigioso 45° Reggimento di Fanteria, noto come “gli Stubborns” della penisola iberica, non aveva mai dimostrato un tale spirito combattivo in una battaglia così cruenta. Anche il 2° Northamptons rafforzò la propria alta reputazione in questa giornata difficile, durante la quale catturarono molti prigionieri nemici. La Trentesima Divisione, che era composta, come si ricorderà, in gran parte da battaglioni “Pal” provenienti da Liverpool e Manchester, avanzò verso sud rispetto all’Ottava Divisione. Sanctuary Wood e altri punti strategici si trovavano di fronte alla 90ª e alla 21ª Brigata, che costituivano le prime linee d’assalto. La resistenza fu forte, il fuoco intenso e le perdite considerevoli; di conseguenza, gli assalitori non riuscirono ad avanzare oltre le trincee frontali e dovettero respingere ripetuti contrattacchi per il resto della giornata. Nell’avanzata iniziale, i 2° Fusiliers scozzesi, quel battaglione “fenice” che veniva spesso distrutto e poi ristabilito, si allontanarono dal percorso previsto durante l’alba e raggiunsero persino Château Wood, nel settore della 24ª Brigata. Ciò causò qualche dislocazione nella linea di fronte, ma i soldati di Manchester, a destra dei Scozzesi, continuarono ad avanzare e conquistarono il tratto della strada di Menin fino a Clapham Junction. Nel frattempo, la 21ª Brigata dovette attraversare un terreno boschivo molto ostile e incontrò una resistenza così intensa da perdere il supporto del fuoco d’artiglieria, quel prezioso alleato degli assalitori. Si raggiunse la zona di Bodmin Copse, ma pochi riuscirono a penetrare nella sua parte orientale. Tuttavia, il punto forte del Castello di Stirling fu conquistato dai reggimenti del 90° Corpo d’Armata provenienti da Manchester. Fu proprio la linea costituita dai laghi Dumbarton ad ostacolare l’avanzata; nonostante due battaglioni dell’89° Reggimento e, in seguito, gli uomini dell’East Anglia appartenenti alla 53ª Brigata del XVIII Corpo d’Armata venissero inviati in combattimento – con questi ultimi che riuscirono a avanzare per una certa distanza – si rese presto evidente che l’obiettivo principale era ormai quello di difendere le posizioni conquistate piuttosto che proseguire l’avanzata. La linea finale dell’offensiva si trovava quindi di fronte a Clapham Junction. Poiché nessuno dei due corpi d’armata coinvolti subì ritardi significativi, è probabile che l’avanzata verso sud avrebbe avuto più successo se non fosse stato per il limitato progresso del Trentesimo Corpo d’Armata. Il 2 agosto, estremamente stanchi, furono fatti uscire dalla linea di combattimento e la Diciottesima Divisione prese il loro posto, difendendo Clapham Junction e Glencorse Wood: posizioni che la loro stessa 53ª Brigata aveva avuto un ruolo fondamentale nel conquistare, nonostante gli attacchi ripetuti. A destra della Trentesima Divisione si trovava la Ventiquattresima, una famosa unità da combattimento che era l’unica divisione in grado di vantare di essere stata presente a Vimy Ridge, Messines e Ypres: tre grandi battaglie combattute nell’arco di un solo anno. Il terreno davanti a questa divisione era accidentato e boschivo, comprendente la Foresta di Shrewsbury e altri ostacoli naturali. Nonostante ciò, vennero fatti notevoli progressi, soprattutto a destra; a sinistra, invece, l’avanzata fu rallentata dallo scarso sviluppo delle operazioni a nord. L’offensiva fu condotta su un fronte composto da tre brigate: la 17ª a sinistra, la 73ª al centro e la 72ª a destra. La 17ª, avanzando con soltanto il 3° Reggimento di Fucilieri in prima linea, riuscì inizialmente a conquistare tutto ciò che le si opponeva, ma dovette poi fermarsi a causa dell’esposizione dei fianchi. La 73ª, guidata dal 2° Reggimento del Leicesters e dal 7° Reggimento del Northampton, incontrò resistenza presso un punto fortificato chiamato Lower Star Post. A destra, la 72ª, con l’8° Reggimento della Queen’s Army e il North Staffords in prima linea, riuscì a conquistare una casa denominata Grunenburg Farm, che rappresentava l’obiettivo immediato dell’offensiva. Lì si attestarono saldamente, collegandosi con la sinistra dell’esercito di Plumer a sud. Nei giorni successivi furono lanciati diversi contrattacchi contro questa posizione; in uno di essi, il 5 agosto, fu ucciso il colonnello de la Fontaine del 9° Reggimento degli East Surreys.
Se l’offensiva del Secondo Corpo in queste occasioni ottenne risultati limitati, bisogna ricordare che il lungo e ripido pendio che conduceva alle foreste di Glencorse e Inverness, situate su entrambi i lati della strada di Menin, rappresentava un terreno estremamente ostile per le forze attaccanti. Quando finalmente queste foreste furono conquistate, gli ufficiali che si trovavano tra i tronchi degli alberi rimasero stupiti nel rendersi conto che un simile terreno potesse essere preso, e furono sorpresi anche dal fatto che il saliente di Ypres fosse riuscito a resistere così a lungo sotto l’osservazione di nemici in grado di individuare qualsiasi movimento delle truppe. Quando posizioni del genere sono difese da truppe con una fama mondiale, all’interno di fortificazioni concrete, ci si dovrebbe sorprendere non tanto dei fallimenti degli attaccanti, quanto della loro determinazione che alla fine li portò al successo. I quattro corpi militari già menzionati, che coprivano il fronte dalla zona di confluenza con le forze francesi a nord fino alla Foresta di Shrewsbury a sud, appartenevano all’Quinta Armata di Gough. Della Seconda Armata di Plumer, solo una parte dell’estrema sinistra, costituita dal Decimo Corpo di Morland, fu impegnata il 31 luglio. L’unità di fianco, la Quarantunesima Divisione inglese, si trovava in prima linea di fronte a Basseville, con i neozelandesi a destra. Non esisteva alcuna intenzione di avanzare le linee in questa zona, ma l’intero compito assegnato alle truppe fu completamente portato a termine: il fronte fu spinto avanti fino a raggiungere la posizione della Ventiquattresima Divisione. Tuttavia, Sir Douglas Haig ha spiegato che l’attacco in questa zona non aveva alcuna intenzione seria e rappresentava piuttosto una manovra diversiva finalizzata a distribuire le riserve umane e le armi tedesche. Nonostante ciò, il terreno conquistato dalla 123ª Brigata della Quarantunesima Divisione rappresentava un notevole successo: includeva il villaggio di Hollebeke nonché tutta l’area accidentata e difficile a nord del canale Ypres-Comines e a est di Battle Wood. L’avanzamento lungo questa porzione del fronte variò da 200 a 300 metri; i neozelandesi, a destra della linea, svolsero il loro compito con la solita efficienza, conquistando dopo un breve combattimento il borgo di La Basseville. A destra dei neozelandesi si trovavano gli australiani, i cui movimenti, in linea con il piano generale, furono limitati e includevano la conquista di un mulino a vento in rovina situato di fronte alla loro posizione; questo mulino fu conquistato, riconquistato e nuovamente preso dopo alcuni scontri intensi. Il 1° agosto si verificarono ulteriori combattimenti in questa zona, in condizioni meteorologiche molto difficili e su terreno ostile. Abbiamo ora esaminato brevemente l’operazione di ciascuna delle dodici divisioni schierate il 31 luglio. In alcuni casi il successo è stato totale, in altri parziale; in nessun caso si è verificata una sconfitta. In generale, si può affermare che la Trentanovesima, la Cinquantunesima, le truppe gallesi e le Guardie hanno raggiunto tutti i loro obiettivi, compresi i villaggi di St. Julien, Pilkem e il crinale di Pilkem; che la Cinquantesimaquinta e la Quindicesima divisione hanno conquistato le prime e le seconde linee difensive, insieme ai villaggi di Verlorenhoek, Frezenberg e al crinale di grande importanza; infine, che le unità a destra hanno preso possesso delle prime linee tedesche, tra cui Hooge, Hollebeke, Stirling Castle e una serie di boschi. Oltre alla conquista di posizioni strategiche, sono stati catturati 6000 prigionieri e 133 ufficiali, insieme a 25 cannoni, senza contare quelli già presi dal generale Antoine a nord. I progressi dei francesi sono stati notevoli: non solo hanno raggiunto tutti gli obiettivi prefissati, ma sono anche riusciti a conquistare il villaggio di Bixschoote, respingendo un violento contrattacco tedesco che si era avvicinato al punto di congiunzione tra le loro truppe e quelle delle Guardie. Con risultati del genere, la prima giornata della terza battaglia di Ypres è stata senza dubbio una vittoria britannica; tuttavia, questa vittoria è risultata completa nel nord e incompleta nel sud. Durante la giornata si è verificato un solo disastro per le forze britanniche: l’arrivo della pioggia autunnale, quel nemico costante e temibile delle Potenze Centrali. La pioggia ha iniziato quella notte e si è protratta per molte settimane sotto forma di una pioggerellina deprimente su una terra che, anche nei periodi migliori, è già acquisita d’acqua e morbida. Per i due mesi successivi, le operazioni militari sono state praticamente impossibili; se talvolta venivano avviate grazie alla determinazione dei comandanti britannici, lo facevano in condizioni di grave svantaggio, rendendo impossibile ottenere risultati significativi. Fango impenetrabile e crateri inaccessibili coprivano l’intera linea tedesca; si sarebbe potuto aggiungere anche un “colletto da nuoto” a tutti quegli strumenti con cui il paziente soldato britannico era già costretto a combattere.

VII. THE THIRD BATTLE OF YPRES August 1 to September 6 Dreadful weather — German reaction — Attack of August 16 — Advance of Cavan’s Corps — Capture of Langemarck — Dreadful losses of the two Irish Divisions — Failure in the south — Splendid field-gunners — The Forty-second Division upon September 6 FROM the evening of July 31 till that of August 1, there were intermittent and sporadic German attacks along the whole of the new line, which were the more dangerous as the wretched weather made it impossible for the aircraft to operate and the artillery support was therefore unreliable. None the less, the wet and weary infantry huddling in the puddles and ditches were not to be forced back. Only at St. Julien, as already described, was there a temporary loss of ground. In this quarter, the Thirty-ninth Division, especially the 118th Brigade, sustained very heavy losses, some of the battalions being almost annihilated for military purposes. For days in succession they lay in improvised trenches sodden and cold in the pitiless rain, and when the rising waters drove them out they were shot down by the enemy. None the less, the ground was held and the abandoned village was regained. Another point at which the German reaction was particularly severe upon August 1 was near Bremen Redoubt and the Roulers Railway. Here at 3:30 P.M. the enemy attacked with great valour, the blow falling chiefly upon the 24th Brigade on the left of the Eighth and the 44th on the right of the Fifteenth Divisions. The 10th Gordons, 2nd Northamptons, and 1st Sherwood Foresters were for a time fighting for their lives, the regimental staff of the Gordons having to defend the burrow which served as Headquarters. The 7th Camerons were also engaged in this desperate conflict which was fought ankle-deep in mud and under driving rain-clouds. Finally a body of Highlanders under Captain Geddes of the Gordons made so fierce a charge that the Germans were driven back and abandoned the attempt in despair. Their advance, however, had been so sudden and so fierce that there was a time when the line was in grave danger. Captain Symon of the Camerons did great work also in the charge which turned the tide. Both Geddes and Symon were decorated for their valour. From the first day of the battle the front had been quiet in the sector of the Second Corps, save for constant reciprocal bombardments, the Germans endeavouring to hinder consolidation, while the British prepared for an advance upon Glencorse and Inverness Woods. Upon August 10 an attempt was made to carry the line forward, the Twenty-fifth Division advancing upon the left opposite to Westhoek ^nd the Eighteenth Division coming forward upon the right. The operation was a local one, but was attended with some success, the Twenty-fifth reaching heir full objective and occupying the village of Westhoek. This attack was carried out by the 74th Brigade, and was a model operation of the kind. Westhoek itself was rushed by the 2nd Irish Rifles, but the 11th Lancashire Fusiliers on the north did equally well, fighting their way to the advanced line and capturing several houses with their garrisons. The 9th North Lancashires had also a very fine day’s work, but the 13th Cheshires, coming up in support, lost heavily from the barrage which had been too slow to catch the main attack. None the less the survivors made their way to the extreme line, where they joined up with some 7th Bedfords from the 54th Brigade to the south, and held a covering flank so as to block any attack upon Westhoek. The Cheshires did particularly well in this strenuous day’s work, they and the Fusiliers having repeated hand-to-hand fights with the German counter-attacks. At one time a body of the Cheshires were quite cut off, but they held their own with determined bravery until their comrades rescued them. The Eighteenth Division were held up by the heavy flanking fire from Inverness Copse. The left of the advance got into the south-western edge of Glencorse Wood, touching the 74th Brigade south of Westhoek, but the right brigade could not get farther than the road east of Stirling Castle. On the whole, however, it was a good advance, and in the meantime the Twenty-fourth Division had drawn closer to Lower Star Post, the obstinate strong point which had held up the 73rd Brigade upon July 31. The Germans showed their resentment at these new advances by five counter-attacks on the evening of August 10, all of which, especially the last, were strongly pressed. These attacks were most strongly made against the 76th Brigade upon the left, but by the exertions of the 106th and 130th Field Companies Royal Engineers, and their pioneers, the 6th South Wales Borderers, they had consolidated to such an extent that they held out against extreme pressure, The 7th Bedfords and 7th Queens in the front of the Eighteenth Division had also much to endure, and were pushed to the very edge of Glencorse Wood. All day the Irish Riflemen in Westhoek could see the Germans in small bodies dribbling over into the Hannebeek valley in front of them until in the evening a large force had accumulated. From ten in the morning the drift had been going on. The 10th Cheshires and 3rd Worcesters of the 7th Brigade had come up to thicken the attenuated line, but the danger was threatening, and rockets and pigeons were sent up to warn the guns. A very heavy barrage was laid down by them and stopped the attack. The enemy could be seen running for safety in every direction. At the same time an attack broke upon the 11th Lancashire Fusiliers to the north. An isolated house, which was occupied by a small party of this battalion, was so closely attacked that three Germans were shot as they clambered through the windows, but the North Countrymen stood fast, and forty-eight dead were picked up round this post in the morning. This ended the enemy’s attempts to recover the lost ground. The fighting had been severe, and the British losses were heavy. For a second time within a year the 13th Cheshires had their commanding officer and every other officer of the battalion upon the casualty list. When one reads such figures one can ask with confidence whether all the exclusiveness of a special caste with its codes of honour and appeals to violence can exceed the quiet courage of those civilian gentlemen who undertook the leading of our new armies. Six field-guns with 8 officers and 300 men were taken in this Westhoek operation. The enemy consisted of the German Fifty-fourth Reserve Division, and all accounts agree that both in defence and in counter-attack their conduct was admirable. The ground was still very wet and the conditions deplorable, but the advance must be continued at all costs if the preparations were not to be thrown away and winter to find us still within the old pent-house of Ypres. By the end of the second week in August the higher ground was beginning to dry, though the bogs in between were already hardly passable. One more fortnight would be invaluable, but Sir Douglas could not afford to waste another day. Upon August 16 the advance was renewed. Line of Battle, August 16, 1917 As the original attack had been from a concavity which was almost a semicircle, and as it had encroached upon the German area round the whole circumference, the result was that the front was now too large for simultaneous attack, and the whole of the units of Plumer’s Army which had formerly taken part in the battle were now to the south of the storm-area. The line of battle extended from the French positions in the north down to the north-west corner of Inverness Wood. Along this line the four corps of Cavan (Fourteenth), Maxse (Eighteenth), Watts (Nineteenth), and Jacob (Second), were extended in their former order. In each case the divisions which had borne the brunt of July 31 were now in support, while the old supporting divisions were in the line. As before. we will take the corps in their order from the north, premising that after the usual heavy bombardment the attack began at 4:45 in the morning. Of the French upon the extreme left of the line it can only be said that they did all and more than they were asked to do. With the grand, swift dash which is the characteristic of their infantry they stormed the various fortified farms along the line of the Steenbeek, though some of them held out long after the main lines of our Allies had passed them. The two ends of the Bridge which crosses the stream at the village of Drie-Grachten were secured, and the whole of the peninsula made good. The front of Cavan’s Fourteenth Corps was formed by the grand old Twenty-ninth Division upon the left, and the Twentieth Light Division, the heroes of many fights, upon the right. Both divisions lived up to their highest that day, which means that many a brave man died at. his highest to carry on the record. On the whole, the Mebus* or pill-boxes, the new German concrete forts, were less effective in the north than in the south, which may have depended upon the general lie of the country which gave them a shorter area of fire. Small bodies of brave men — sometimes a single brave man — managed to get up to them and to silence them by hurling a sudden bomb through the porthole from which the gun protruded. [ *Mebus = Manschafts-Eisenbeton-Unterstände, literally “reinforced-concrete personnel shelters.” ] The advance of the Twenty-ninth Division was begun by crossing in the early dawn the bridges thrown over the Steenbeek. Starting from the line of the stream, the advanced mud-beplastered lines, extending as they crossed country, coalescing as they concentrated upon any obstacle, moved swiftly forwards to their objectives, which were taken in their entirety. Passerelle Farm was carried by the veterans of the Twenty-ninth, and so was Martin’s Mill upon the right, many prisoners being sent to the rear. Another heave took them across the grass-grown lines of the abandoned railway and on into the hamlet of Wijdendrift, the line being established well to the north-east of that place. Whilst the Twenty-ninth Division had made this fine advance upon the left, the Twentieth had done equally well upon the right, and had ended their brilliant attack by storming after a short but sharp contest the village of Langemarck, that old battle centre of 1914. The start of the attack was as fine as its execution, for the two brigades were marshalled into their positions in pitch darkness upon ground which was bewildering in its badness, close under the untaken redoubt of Au Bon Gîte, whose garrison at any moment might give the alarm. So silent was the operation that the enemy was utterly ignorant of it, though they kept up a continual machine-gun fire all night which made the assemblage even more difficult. In the early dawn the German fort was rushed by two companies of the 11th Rifle Brigade under Captain Slade. Then keeping within thirty yards of the barrage the attack moved forward as best it might through the swamps. The 60th Brigade was on the right and the 61st upon the left. The latter had never yet failed to carry its objective, and now it surged through the village of Langemarck and out at the farther side. The 12th King’s Liverpool with the 7th Battalion of the Sussex, Durham, and Yorkshire Light Infantry were the heroes of this exploit. The German colonel commanding the 3rd Battalion 261st Regiment, and a crowd of very shaken prisoners from the 79th Prussian Reserve Division were picked out of the ruins. On the right the 60th Brigade had made an equally fine advance, the King’s Royal Rifles being on the flank in touch with the 12th King’s Liverpool, with the 6th Shropshires on their right, while the 6th Oxford and Bucks cleared up the numerous pill-boxes at Au Bon Gîte on the banks of the Steenbeek. There were many casualties in the advance, including Colonel Prioleau of the Rifle Brigade, caused chiefly by the fire of the murderous Mebus which studded the ground. These were engaged by small groups of men, specially trained for the work, who frequently, by their cool, purposeful courage, succeeded in silencing what would seem to be an impenetrable stronghold. Sergeant Cooper of the Rifles attacked one of these places with twelve men, and had his whole party shot down. None the less, he closed with it, and firing through the loop-hole with a borrowed revolver, he caused the surrender of the garrison of forty men with seven guns, winning his V.C. Such deeds were done all along the line, and without them the advance must have been held up. Finally the 60th Brigade established themselves upon the line of Langemarck, in touch with the captors of the village, but in the late afternoon a heavy German attack broke in between the King’s Liverpools and the Rifles, annihilating the left flank Company of the latter battalion, which fought desperately to the end under Captain Dove, who was among those who fell. So critical was the situation at one time that a defensive flank 200 yards in length was held by an officer and fifteen men, with hardly any cartridges in their pouches. Touch was kept, however, between the two Brigades, and before evening they had dug in and consolidated the new position. There had been victory along all this front, and by sunset the whole of the objectives of the Fourteenth Corps, with the exception of a small length of trench to the north-east of Langemarck, were in the hands of Cavan’s infantry. Maxse’s Eighteenth Corps was formed by the Eleventh Division upon the left, and the Forty-eighth South Midland Territorials upon the right. The advance was over the Langemarck-Zonnebeke road, and on over broken Mebus-studded country with no village nor even any farm-house to give a name and dignity to the considerable gain of ground. The advance was, though not complete, of great tactical importance, as it screened the flank of the successful corps in the North. Brilliant success had marked the operations of the Fourteenth Corps, and modified success those of the Eighteenth. In the case of the four gallant divisions which formed the front of the Nineteenth and Second Corps, it can hardly be said that they had any gains, while their losses were always heavy, and in some cases simply disastrous. Yet, conditions of weather, and ground and position being what they were, it was impossible to impute a shadow of blame to officers or men, who faced a difficult and often an impossible task with the spirit of heroes. To show how desperate that task was, and the extraordinary punishment which was endured by the infantry, the narrative of the Sixteenth and Thirty-sixth Divisions which formed Watts’ Corps may be told at greater length. The Sixteenth which is treated first was on the right of the Corps in the Frezenberg sector of the attack. This division, which had occupied under torrential rain and heavy fire the Frezenberg Ridge since August 4, was much exhausted before the advance began. The losses had fallen mainly upon the 47th Brigade, which had held the line, but the attacking brigades which now took its place were by no means immune. On the day before the battle, Brigadier-General Leveson-Gower of the 49th Brigade and practically all his staff became casualties from gas poisoning, and the command had to be taken over by the CO. of the Irish Fusiliers. So heavy was the pressure upon the division that 107 officers and 1900 men were on the casualty lists before the advance had begun. None the less, the spirit of the troops was high, and all were eager for the clash. On August 16 the attack was made at 4-45 in the morning, the Thirty-sixth North of Ireland Division being on the left and the Eighth upon the right of the Sixteenth Division. It was upon a two-brigade front, the 48th being on the right and the 49th upon the left. So difficult were the conditions that it was-only a quarter of an hour before zero that the concentration was complete, most of the troops being more fit for a rest than for a battle. The line of advance was formed by the 7th Irish Rifles and 9th Dublin Fusiliers upon the right, while the 7th and 8th Inniskilling Fusiliers were on the left. At the signal they went forward over very heavy ground, the barrage slowing down to five minutes per hundred yards. We shall first follow the right attack. Both the Irish Rifles and the Dublin Fusiliers found themselves at once within the sweep of numerous machine-guns which caused very heavy casualties. The Rifles for a time were in touch with the 2nd Middlesex of the Eighth Division upon their right, but the latter got caught in their own barrage with the result that it had to fall back. The Rifles, who had lost practically every officer, moved down the railway and across the Hannebeek, but were so reduced in number that it was not possible for the few survivors to hold the German counter-attack advancing about 4 P.M. from Zonnebeke. The Dublin Fusiliers, who had wilted under a heavy enfilade fire from Vampire Farm and Bremen Redoubt, were in equally bad case, and all officers and orderlies who tried to get forward to the assaulting companies were killed or wounded. Two companies of the 2nd Dublin Fusiliers which came up in support shared in the catastrophe and were practically annihilated. Of one company two officers and three men survived unscathed. Of another one non-commissioned officer and ten men. Such figures will show the absolute devotion with which the Irishmen stuck to their work and are not, so far as can be known, exceeded by any losses endured by considerable units during the war. Some of these scattered remains lay out until the evening of August 17, endeavouring to hold a new line, until after dusk they fell back to the trenches from which they had started. On the left the Inniskilling Fusiliers got away in fine style with the 7/8th Irish Fusiliers in close support moving so swiftly that they avoided the German barrage. Beck House and other strong points were rapidly taken. A fort named Borry Farm upon the right could not be reduced, however, and its five machine-guns raked the advancing lines. Three separate attacks upon the concrete emplacements of this position all ended in failure. Part of the attacking force remained in front of the untaken position, while another portion passed it on the north side working on to the neighbourhood of Zevenkote. At this side there had been more success as the 7th Inniskillings had taken Iberian Trench and consolidated it. Thence they moved forward to the eminence called Hill 37, but met with heavy blasts of fire from that position and from Zonnebeke. The enemy now counter-attacked from Hill 37, and as the left flank of the Inniskillings was entirely exposed, since they had outrun the Ulster men upon their left, they were forced to retire to a position at Delva Farm. This was untenable, however, since both flanks were now exposed, so the whole line fell back to Iberian Trench. This, however, proved to be also impossible to hold on account of the truly terrible losses. In the whole force in that quarter of the field only one officer seems to have been left standing. Both the 8th Fusiliers upon the right and the Ulster men upon the left had retired, and by 9:30 A.M. there was no alternative for the shattered remnants of the 49th Brigade but to seek the shelter of their own line, while the 6th Connaughts and 7th Leinsters were brought up to support them. Of the 7th Inniskillings there were left one wounded officer and no formed body of men at all, while no other battalion of the brigade was of greater strength than half a company. It was indeed a dreadful day in all this Southern section of the line. The losses had been so heavy that no further attack could be organised, and in spite of the fact that scattered men were still lying out, it was impossible to form a new line. Upon the night of August 17 the Fifteenth Division came forward again to relieve the exhausted but heroic infantry, who had done all that men could do, and more than men could be expected to do, but all in vain. Nor had their brother Irishmen of the Thirty-sixth Division upon their left any better fortune. The failure of one division may always be due to some inherent weakness of its own, but when four divisions in line, of the calibre of the Thirty-sixth, Sixteenth, Eighth, and Fifty-sixth all fail, then it can clearly be said, as on the first day of the Somme Battle, that they were faced by the impossible. This impossible obstacle took the immediate form of many concrete gun emplacements arranged chequer-wise across the front, each holding five guns. But the contributory causes in the case of all the divisions except the Fifty-sixth was their long exposure in dreadful weather to a sustained bombardment which would have shaken the nerves of any troops in the world, apart from thinning their ranks. In the Sixteenth Division alone 1200 men were under treatment for trench fever and swollen feet, besides the heavy losses from shell fire. The fortunes of the Thirty-sixth Ulster Division were in all ways similar to those of the Sixteenth. There was the same initial advance, the same experience of devastating fire from concrete strong points, the same slaughter, and the same retreat of a few survivors over ground which was dotted with the bodies of their comrades. Upon the right the attack was urged by the 108th Brigade with the 9th Irish Fusiliers upon the right and the Irish Rifles upon the left, with two other battalions of the same regiment in support. The third attack starting from the line of Pommern Castle got forward as far as Gallipoli Farm, but there it was faced by a machine-gun fire, coming chiefly from Hill 35, which was simply annihilating in its effect. Only the remains of the 9th Irish Fusiliers ever got back to their original line. For many hours the Irish Rifles held on to the rising ground to the north-east of Pommern Castle, but by four in the afternoon the shattered 108th Brigade was back in its own trenches. The attack of Jacob’s Second Corps was carried out upon August 16 by two divisions, the Eighth (which had relieved the Twenty-fifth) in the Ypres-Roulers Railway — Westhoek line, and the Fifty-sixth London Territorials which had relieved the Eighteenth Division in the Glencorse Wood-Stirling Castle line. The Eighth Division advanced with the 23rd Brigade upon the left and the 25th upon the right. The barrage was excellent, the infantry were on the top of their form, and all went well. Starting at 4:45 A.M., within an hour they had taken Zonnebeke Redoubt, Iron Cross Redoubt, and Anzac. This marked their limit, however, for heavy machine-gun fire was sweeping across from machine-gun emplacements of concrete in Nonneboschen Wood in the south. The right flank of the 25th Brigade fell back therefore to the line of the Hannebeek, and the stormers of Zonnebeke Redoubt, men of the 2nd West Yorkshire, were compelled to fall back also to the same line. The Germans were now in an aggressive mood, and were seen several times advancing in large numbers down the wooded slopes in front of the British positions, but were always stopped by the heavy barrage. About 2:30 P.M. their pressure caused a short retirement, and the situation was made more difficult by the failure of the 23rd Brigade to find touch with the division upon their left. The pressure of the counter-attacks still continued, and the German losses were heavy, but the machine-gun fire was so deadly in the exposed Hannebeek Valley that a further withdrawal was ordered until the troops were almost in the line from which they had started. The advance of the Fifty-sixth Division upon the right could not be said to be more successful. The 167th Brigade were on the left, the 169th in the centre with the desperate task of carrying Nonneboschen and Glencorse, while the hard-worked 53rd Brigade of the Eighteenth Division was detailed to form a defensive flank upon the south. It was really the failure of this attack which contributed greatly to the failure of the whole, for there was a strong point at the north-west corner of Inverness Copse with strong machine-gun emplacements which could sweep the area to the north over a wide arc. Thus all the troops north of this point were faced from the start by a devastating fire. The 167th Brigade got well forward to Nonneboschen, but was stopped by bogs and so fell behind the barrage. On the left they reached Albert Redoubt, but were driven in by a strong counter-attack. The 169th reached the east end of Glencorse Wood where they killed many Germans and captured sixty gunners, but the counter-attacks gradually drove the line back to whence it started. A German officer captured a few days later has described how he saw the London men, mostly without officers, walking slowly back in front of his advance. It was a day of hard slogging upon this sector with very little to show for it. So serious were the losses of the Fifty-sixth Division that the Fourteenth Division took its place next day, while the other London Territorial unit, the Forty-seventh Division (Gorringe) took over the line of the hard-worked Eighth. Thus we have passed down the whole line upon August 16, and have noted the victory of the north, the stalemate of the centre, and the failure on the south. There can be no doubt that the losses of the British were very much in excess of those of the Germans, for the line of the latter could be held cheaply owing to the Mebus system which presented a new and formidable problem for the British generals. On the other hand the actual trophies of victory lay with the attack, since in the north they had possessed themselves of the German third line, and had captured 30 guns with more than 2000 prisoners. During the wet and miserable fortnight which followed this engagement the British line was advanced at many points by local operations, each small in itself but yielding in the aggregate some hundreds of prisoners, and representing a gain of ground of about 800 yards for two miles upon the St. Julien front. The Eleventh and Forty-eighth Divisions which still held this sector were responsible for the greater part of this advance which was carried out by three efforts, upon August 19, 22, and 27. Upon the earlier date the advance of the South Midlanders was particularly fine, when the 145th Brigade was heavily engaged, the Gloucesters and Buckinghams leading a fine assault which gained an appreciable section of ground. The bombing parties of the 4th Berkshires, a battalion recruited from Reading, did particularly good service, following up the first line and reducing a number of strong points which had been left untaken. The losses among the stormers were heavy, but the results were substantial and there were some hundreds of prisoners. Especially fine during this and subsequent actions was the conduct of the field-gunners, British, Canadian, and Australian, who habitually worked their guns in the open with their horses in attendance, changing positions, advancing and unlimbering in the good old fashion with no attempt at camouflage, and defiant of the German shells or aeroplanes. The team-drivers had little to do in the war up to now, but when their chance came they and their gallant horses went through the barrage and the poison clouds as if they were no more than London fogs. The admiration of the gunners for each other was mutual. Mr. Bean, the Australian chronicler, narrates how a British artillery Major complimented the neighbouring Australian battery saying: “We could not believe you could carry on in such a fire”: to which the Australian Major replied: “Well, do you know, we were thinking exactly the same thing about you.” Of such are the ties of Empire. On August 22 the Fourteenth Division carried out an attack upon Glencorse and Inverness Woods, going over the top at 7 A.M. The 42nd Brigade was on the left facing Glencorse, the 43rd upon the right facing Inverness. The light infantry battalions went forward in fine style, the 5th Shropshires and 6th Cornwalls upon the left carrying all before them and attaining their full objective, which was strictly limited in its extent. This was held and consolidated. The 6th Somersets and 10th Durhams went forward on the right, but the fighting was severe and the progress slow. None the less it was sure, and before evening the greater part of Inverness Copse was in the hands of these four battalions, together with nearly 200 prisoners. An Aug. 1 to attempt next morning, August 23, to capture Fitz-Clarence Farm, just north of Inverness Copse, though supported by three tanks, was not a success, two of the tanks being hit by gun-fire and the third reaching the Farm without any infantry at its heels. At the same time a counter-attack upon the 5th Shropshires was beaten back by rifle fire. On the next day there was still heavy fighting in this sector, for the Germans could not bear to give up this wood, and made many attempts to regain it. The 42nd Brigade held every inch of their line in Glencorse, but the 43rd were pushed back to the western edge of Inverness where they held on. There had been a slight forward movement upon each side of the Fourteenth Division during these three days of battle, the Forty-seventh Division taking an advanced line in the north, while the steadfast Twenty-fourth, still in the line of battle, came forward in the south. The 17th Brigade upon the right of the Fourteenth Division guarded its flank during the advance, and a dashing exploit was performed by one of its officers, Lieutenant Stonebanks of the 1st Royal Fusiliers, who took a strong point with its garrison by a sudden attack, so gaining his cross. Among the other operations which were carried out between the larger engagements in the hope of improving the local position were a series which covered the ground from Fortuin in the north to the south of the Roulers Railway. This point, which was still occupied by the Nineteenth Corps, was covered upon the left by the Sixty-first Division, a second line English Territorial unit, which faced Hill 35, while on the right the Fifteenth Division had come back into the battle once more. These two divisions made two advances upon August 22 and upon August 27 in an endeavour to enlarge their front, but neither was successful. Early in September the Forty-second Division, which had returned with a considerable reputation from Gallipoli, took the place of the hard-worked Fifteenth. Upon September 6 they again endeavoured to get forward, but the fact that Hill 37 on their left flank had not been taken proved fatal to their advance. The ground was swept from this position of vantage so that when the Forty-second Division went forward upon September 6 to try and storm the line of farms, Iberian, Beck, and Borry, which lay in front of them, they were smitten on their left flank by this deadly fire and suffered heavy losses — the more heavy because with heroic tenacity they held to their task long after its failure was inevitable. The 125th Brigade showed an intrepidity in this attack which in any former war would have been historical, but in this prolonged exhibition of human and military virtue does but take its place among many as good. The 5th and 6th Lancashire Fusiliers who led the stormers had practically ceased to exist after the action, while the 7th and 8th in support had heavy losses. The general lesson of such attacks would seem to be here, as on the Somme, that it is better to wait for a general advance in order to rectify inequalities of the line, rather than to approach them by local attacks — also that an untaken strong point upon the flank is absolutely fatal to any isolated effort. From this time onwards the line was quiet, making preparation- for the great coming attack. On the rest of the Allied battle-line the principal event of August was a successful Italian attack upon the Isonzo Front beginning upon August 19, which not only gained ground but brought in no less than 20,000 prisoners. On the Verdun Front upon August 20 the French had a fine little victory, winning back the last remains of what they had lost in the great struggle, and taking over 5000 prisoners. Since April 9 the Allied gains in prisoners had been British 45,000, French 43,000, Italians 40,000, Russians 33,000. The British at this date held 102,000 Germans as against 43,000 British prisoners held by the Germans. The Ypres Front

VII. LA TERZA BATTAGLIA DI YPRES
Dal 1° agosto al 6 settembre Clima terribile – Reazione tedesca – Attacco del 16 agosto – Avanzata del Corpo di Cavan – Presa di Langemarck – Terribili perdite delle due divisioni irlandesi – Fallimento a sud – I magnifici artiglieri da campo – La Quarantaduesima Divisione al 6 settembre Dalla sera del 31 luglio alla sera del 1° agosto, ci furono attacchi tedeschi intermittenti e sporadici lungo l’intera nuova linea di difesa; tali attacchi risultarono particolarmente pericolosi poiché il terribile clima rendeva impossibile l’azione degli aerei, rendendo così l’appoggio dell’artiglieria poco affidabile. Tuttavia, l’infanteria bagnata e stanca, accovacciata nelle pozzanghere e nei fossati, non fu costretta a ritirarsi. Solo a St. Julien, come già descritto, si verificò una temporanea perdita di terreno. In questa zona, la Trentanovesima Divisione, in particolare la 118ª Brigata, subì perdite molto pesanti; alcuni battaglioni furono quasi completamente annientati per motivi militari. Per giorni consecutivi, i soldati rimasero nelle trincee improvvisate, fradde e gelide sotto la pioggia incessante; quando le acque in aumento li costrinsero ad abbandonarle, furono colpiti dall’artiglieria nemica. Nonostante ciò, il terreno fu mantenuto e il villaggio abbandonato riconquistato. Un altro punto in cui la reazione tedesca fu particolarmente intensa il 1° agosto fu vicino al Bremen Redoubt e alla ferrovia di Roulers. Qui, alle 15:30, il nemico attaccò con grande coraggio; l’assalto colpì soprattutto la 24ª Brigata a sinistra dell’Ottava Divisione e la 44ª a destra della Quindicesima Divisione. Il 10° Reggimento Gordons, il 2° Northamptons e il 1° Sherwood Foresters dovettero combattere disperatamente per sopravvivere; lo stato maggiore del reggimento Gordons fu costretto a difendere la buca utilizzata come quartier generale. Anche il 7° Reggimento Camerons fu coinvolto in questo conflitto disperato, combattuto nella fanghiglia e sotto piogge torrenziali. Alla fine, un gruppo di Highlanders guidati dal Capitano Geddes dei Gordons sferrò un attacco così violento che i tedeschi furono costretti a ritirarsi, abbandonando ogni tentativo di avanzata. Tuttavia, la loro offensiva era stata così improvvisa e intensa da mettere seriamente in pericolo la linea difensiva. Anche il Capitano Symon dei Camerons svolse un ruolo fondamentale in questo attacco decisivo. Sia Geddes che Symon furono insigniti di onorificenze per il loro coraggio. Fin dal primo giorno della battaglia, il fronte nel settore del Secondo Corpo rimase tranquillo, fatta eccezione per continui bombardamenti reciproci: i tedeschi cercavano di ostacolare le operazioni di consolidamento delle posizioni britanniche, mentre questi si preparavano ad avanzare verso Glencorse e Inverness Woods. Il 10 agosto fu tentato un ulteriore movimento offensivo: la Venticinquesima Divisione avanzò a sinistra, di fronte a Westhoek, mentre l’Ottava Divisione lo fece a destra. L’operazione ebbe successo, e la Venticinquesima Divisione raggiunse il proprio obiettivo principale, occupando il villaggio di Westhoek. Questo attacco fu condotto dalla 74ª Brigata ed è considerato un esempio rappresentativo di questo tipo di operazioni militari. Anche la 2ª Compagnia dei Fucilieri Irlandesi conquistò Westhoek, mentre i 11° Fucilieri del Lancashire ottennero risultati altrettanto positivi, avanzando fino alla linea avanzata e catturando diverse case con le loro guarnigioni. Anche il 9° Reggimento del Lancashire Nord ebbe un ruolo importante in queste operazioni; tuttavia, il 13° Reggimento del Cheshire, che arrivò in supporto, subì pesanti perdite a causa dei bombardamenti tedeschi. Nonostante ciò, i sopravvissuti riuscirono a raggiungere la linea avanzata, dove si unirono ai 7° Bedfords della 54ª Brigata per bloccare qualsiasi attacco contro Westhoek. I reggimenti del Cheshire si distinsero particolarmente in queste faticose operazioni, combattendo ripetutamente corpo a corpo contro le contrattacche tedesche. Per un certo periodo, alcuni soldati del Cheshire furono completamente isolati, ma tennero la posizione con grande coraggio fino al salvataggio dei loro compagni. L’Ottava Divisione fu ostacolata dal pesante fuoco di copertura proveniente da Inverness Copse; il lato sinistro dell’avanzata raggiunse il margine sud-occidentale di Glencorse Wood, collegandosi con la 74ª Brigata a sud di Westhoek, mentre il lato destro non riuscì ad avanzare oltre la strada a est del Castello di Stirling. Nel complesso, si trattò comunque di un buon progresso militare. Nel frattempo, la Venticiquattresima Divisione si avvicinò sempre di più a Lower Star Post, il tenace fortezza che aveva ostacolato l’avanzata della 73ª Brigata il 31 luglio. I tedeschi manifestarono il loro scontento per questi nuovi progressi con cinque contrattacchi nella serata del 10 agosto; tutti questi attacchi, soprattutto l’ultimo, furono particolarmente intensi. Gli attacchi più violenti furono sferrati contro la 76ª Brigata a sinistra, ma grazie agli sforzi delle compagnie di ingegneria militare e dei pionieri della 106ª e 130ª Compagnia, nonché del 6° Reggimento del Galles del Sud, le posizioni britanniche riuscirono a resistere con successo. Anche i 7° Bedfords e i 7° Queens, che si trovavano davanti all’Ottava Divisione, dovettero affrontare molte difficoltà e furono spinti fino ai margini di Glencorse Wood. Per tutto il giorno, i Fucilieri Irlandesi a Westhoek osservarono i tedeschi muoversi in piccoli gruppi verso la valle del Hannebeek; alla sera, un gran numero di nemici si era radunato lì. L’afflusso nemico era iniziato alle dieci del mattino. I 10° Cheshires e i 3° Worcesters della 7ª Brigata erano stati inviati per rafforzare le linee indebolite, ma il pericolo era imminente; quindi furono lanciate razzi e messaggi via piccione per avvertire l’artiglieria. Un intenso fuoco di sbarramento fermò l’attacco nemico, e si poté vedere l’avversario fuggire in tutte le direzioni alla ricerca di sicurezza. Nello stesso momento, un altro attacco fu sferrato contro i 11° Lancashire Fusiliers a nord; una casa isolata, occupata da un piccolo gruppo di soldati di questo battaglione, fu assalita con tale violenza che tre tedeschi furono uccisi mentre cercavano di entrare dalle finestre. Tuttavia i soldati del North Country resistettero tenacemente, e la mattina seguente furono trovati quarantotto caduti intorno a quella postazione. Con questo, gli sforzi nemici per riconquistare il terreno perso fallirono. I combattimenti furono intensi e le perdite britanniche pesanti; per la seconda volta in un anno, il comandante del 13° Cheshires e tutti gli altri ufficiali del battaglione finirono sulla lista dei caduti. Di fronte a cifre del genere, si può chiedersi con certezza se tutta l’esclusività di una casta speciale, con i suoi codici d’onore e il suo ricorso alla violenza, possa eguagliare il coraggio silenzioso di quegli ufficiali civili che hanno guidato le nostre nuove armate. In questa operazione a Westhoek furono catturate sei cannoni da campo insieme a 8 ufficiali e 300 soldati. L’avversario era la 54ª Divisione di Riserva tedesca, e tutti concordano sul fatto che sia nella difesa che nell’offensiva il loro comportamento sia stato ammirevole. Il terreno era ancora molto umido e le condizioni erano disastrose, ma l’avanzata doveva continuare a tutti i costi se non si volevano vanificare tutti gli sforzi fatti e se non si voleva passare l’inverno ancora intrappolati nell’antico complesso di edifici di Ypres. Alla fine della seconda settimana di agosto, le zone più elevate iniziarono ad asciugarsi, anche se i pantani intercalari erano ormai quasi impraticabili. Un’altra quindicina di giorni sarebbe stata inestimabile, ma Sir Douglas non poteva permettersi di perdere un altro giorno. Il 16 agosto l’avanzata fu ripresa. La linea del fronte, 16 agosto 1917 Poiché l’attacco originale era partito da una zona quasi semicircolare e aveva interessato l’intera area tedesca lungo tutto il perimetro, il risultato fu che la linea del fronte divenne troppo estesa per poter essere attaccata contemporaneamente; tutte le unità dell’esercito di Plumer che avevano partecipato alla battaglia si trovavano ora a sud dell’area interessata dall’offensiva. La linea del fronte si estendeva dalle posizioni francesi a nord fino all’angolo nord-occidentale di Inverness Wood. Lungo questa linea, i quattro corpi d’armata di Cavan (Quattordicesimo), Maxse (Diciottesimo), Watts (Diciannovesimo) e Jacob (Secondo) erano disposti nello stesso ordine in cui avevano combattuto prima. In ogni caso, le divisioni che avevano subito il peso maggiore degli attacchi del 31 luglio ora svolgevano un ruolo di supporto, mentre le vecchie divisioni di riserva erano avanzate in prima linea. Come sempre, esamineremo i corpi d’armata nell’ordine in cui si trovavano a nord, partendo dal presupposto che l’attacco sia iniziato alle 4:45 del mattino, dopo un intenso bombardamento. Per quanto riguarda le truppe francesi situate all’estrema sinistra della linea del fronte, si può solo dire che hanno fatto tutto ciò che era stato chiesto loro di fare e anche di più. Con la loro caratteristica aggressività, l’infanteria francese ha assaltato con successo le varie fortificazioni lungo il corso del fiume Steenbeek; alcune di queste fortificazioni sono però rimaste sotto attacco anche dopo che le principali linee alleate le avevano superate. Entrambi i capi del ponte che attraversa il fiume nel villaggio di Drie-Grachten sono stati presi sotto controllo, e l’intera penisola è stata conquistata. La linea del fronte del Quattordicesimo Corpo d’armata di Cavan era composta dalla vecchia e prestigiosa Ventinovesima Divisione a sinistra e dalla Diciassettesima Divisione Leggera, eroi di molte battaglie, a destra. Entrambe le divisioni hanno dato il meglio di sé quel giorno, il che significa che molti uomini coraggiosi sono morti nel pieno delle loro possibilità per mantenere l’alto livello di prestazioni raggiunto. Nel complesso, i nuovi fortini tedeschi in cemento risultarono meno efficaci a nord che a sud, forse a causa della conformazione del terreno che limitava la portata del loro fuoco. Piccoli gruppi di uomini coraggiosi – a volte anche un solo individuo – riuscivano ad avvicinarsi a questi fortini e a silenziarli lanciando improvvisamente bombe attraverso le feritoie da cui spuntavano i cannoni. L’avanzata della Ventinovesima Divisione iniziò alle prime luci dell’alba con il attraversamento dei ponti costruiti sul fiume Steenbeek. Partendo dalla linea del corso d’acqua, le truppe avanzavano lungo strade fangose e accidentate; mentre superavano gli ostacoli, si riunivano in formazioni più compatte per conquistare i loro obiettivi, che vennero tutti presi integralmente. La fattoria Passerelle Farm fu conquistata dai veterani della Ventinovesima Divisione, così come il mulino di Martin sulla destra; molti prigionieri furono inviati alle retrovie. Un altro attacco rapido permise loro di attraversare le linee abbandonate della ferrovia e di entrare nel villaggio di Wijdendrift, stabilendo la linea di avanzamento ben a nord-est di quel luogo. Mentre la Ventinovesima Divisione realizzava questo notevole progresso a sinistra, anche la Ventesima Divisione ottenne risultati altrettanto positivi a destra; dopo un breve ma intenso combattimento, conquistarono il villaggio di Langemarck, quel vecchio centro strategico della battaglia del 1914. L’inizio dell’offensiva fu altrettanto ben pianificato e realizzato: le due brigate furono schierate nelle loro posizioni nel buio totale, su terreno estremamente accidentato e vicino alla fortezza nemica di Au Bon Gîte, la cui guarnigione avrebbe potuto dare l’allarme in qualsiasi momento. L’operazione fu così silenziosa che il nemico ne rimase completamente all’oscuro; tuttavia continuò a sparare con mitragliatrici per tutta la notte, rendendo ancora più difficile lo schieramento delle truppe. All’alba, la fortezza tedesca fu assaltata da due compagnie della 11ª Brigata di Fucilieri sotto il comando del capitano Slade. Mantenendosi a una distanza di trenta metri dalla linea di difesa, l’attacco proseguì nel modo migliore possibile attraverso le paludi. La 60ª Brigata era sul lato destro e la 61ª su quello sinistro; quest’ultima non aveva mai fallito nel raggiungere i propri obiettivi, e ora avanzava con forza attraverso il villaggio di Langemarck. Il 12° Reggimento Reale di Liverpool, insieme al 7° Battaglione delle truppe leggere del Sussex, del Durham e dello Yorkshire, fu l’eroe di questa impresa. Tra i prigionieri catturati vi era anche il colonnello tedesco che comandava il 3° Battaglione del 261° Reggimento, nonché numerosi soldati della 79ª Divisione di Riserva Prussiana profondamente scossi dagli eventi. Sul lato destro, anche la 60ª Brigata aveva fatto progressi significativi: i reggimenti dei fucilieri reali erano schierati sul fianco in contatto con il 12° Reggimento Reale di Liverpool, mentre a destra si trovavano i 6° Shropshires; inoltre, i 6° Oxford e Bucks avevano eliminato le numerose postazioni difensive lungo il fiume Steenbeek. Durante l’offensiva ci furono molte vittime, tra cui il colonnello Prioleau del Reggimento dei Fucilieri, ucciso soprattutto dal fuoco delle mortali mitragliatrici disseminate sul terreno. Queste postazioni erano difese da piccoli gruppi di uomini appositamente addestrati per questo compito; spesso, grazie al loro coraggio freddo e deciso, riuscivano a neutralizzare quelle che sembravano insormontabili fortezze. Il sergente Cooper del Reggimento dei Fucilieri attaccò una di queste postazioni con dodici uomini, ma tutti furono uccisi; nonostante ciò, riuscì comunque a conquistarla e, sparando attraverso le feritoie con una pistola presa in prestito, fece arrendere la guarnigione composta da quaranta uomini e sette fucili, meritandosi così la medaglia V.C. Simili imprese si verificarono lungo tutta la linea di fronte; senza di esse, l’avanzata sarebbe sicuramente stata ostacolata. Alla fine, la 60ª Brigata si stabilì sulla linea di Langemarck, in contatto con le truppe che avevano conquistato il villaggio. Tuttavia, verso la fine del pomeriggio, un violento attacco tedesco sferrato tra i reggimenti dei fucilieri reali e quelli dei riflessi causò la distruzione della compagnia di sinistra del battaglione, che combatté disperatamente fino alla fine sotto il comando del capitano Dove, uno degli uomini caduti in battaglia. A un certo punto la situazione divenne così critica che una linea difensiva lunga 200 metri fu mantenuta da un ufficiale e quindici uomini, con quasi nessuna cartuccia nei loro fucili. Tuttavia, il contatto tra le due brigate fu mantenuto, e prima di sera riuscirono a consolidare la nuova posizione. Lungo tutta questa linea di fronte si ottenne la vittoria; entro il tramonto, tutti gli obiettivi del Quattordicesimo Corpo d’Armata, ad eccezione di un breve tratto di trincea a nord-est di Langemarck, erano sotto il controllo dell’esercito di Cavan. Il Diciottesimo Corpo di Maxse era composto dalla Undicesima Divisione a sinistra e dalla Quarantottesima Territoriale del Sud-Midland a destra. L’avanzata avvenne lungo la strada Langemarck-Zonnebeke, attraverso un terreno accidentato e pieno di ostacoli, senza villaggi né fattorie che potessero dare nome e dignità a quel considerevole progresso territoriale. Sebbene non fosse completa, questa avanzata aveva una grande importanza tattica, poiché proteggeva il fianco del corpo vittorioso a nord.
Le operazioni del Quattordicesimo Corpo erano state un successo straordinario, e lo stesso valeva in parte anche per quelle del Diciottesimo Corpo. Per quanto riguarda le quattro valorose divisioni che costituivano la prima linea dei Novecentesimo e Secondo Corpo, è difficile dire che abbiano ottenuto alcun risultato positivo; anzi, le loro perdite furono sempre pesanti, in alcuni casi addirittura disastrose. Tuttavia, date le condizioni meteorologiche, del terreno e della posizione militare, era impossibile attribuire la minima colpa agli ufficiali e ai soldati che affrontavano compiti difficili, se non spesso impossibili, con lo spirito di eroi. Per comprendere quanto fosse disperata quella missione e quale straordinario sacrificio dovesse sopportare l’infanteria, si può approfondire la descrizione delle operazioni delle Sedicesima e Trentaseiesima Divisione che componevano il Corpo di Watts. La Sedicesima Divisione, attaccata per prima, era schierata a destra del corpo nel settore di Frezenberg.
Questa divisione, che da agosto 4 aveva occupato la cresta di Frezenberg sotto piogge torrenziali e fuoco intenso, era estremamente esausta prima dell’inizio dell’avanzata. Le perdite erano state soprattutto subite dalla 47ª Brigata, che aveva mantenuto la linea di difesa; tuttavia anche le brigate attaccanti non furono esenti da danni. Il giorno precedente alla battaglia, il generale di brigata Leveson-Gower della 49ª Brigata e quasi tutto il suo stato maggiore rimasero vittime di intossicazione da gas, e il comando dovette essere assunto dal comandante del reggimento degli Irish Fusiliers. La pressione sulle truppe era così intensa che già prima dell’inizio dell’avanzata 107 ufficiali e 1900 soldati erano caduti in combattimento. Nonostante ciò, lo spirito delle truppe era alto e tutti erano ansiosi di entrare in battaglia. Il 16 agosto l’attacco ebbe inizio alle 4:45 del mattino: la Trentaseiesima Divisione dell’Irlanda del Nord era schierata a sinistra della Sedicesima Divisione, mentre l’Ottava Divisione si trovava a destra. L’offensiva fu condotta su un fronte composto da due brigate, con la 48ª Brigata a destra e la 49ª a sinistra. Le condizioni erano così difficili che solo un quarto d’ora prima dell’orario previsto l’intero schieramento fu pronto per l’attacco; gran parte delle truppe, in realtà, era più adatta al riposo che alla battaglia.
La linea di avanzata era composta dalla 7ª Compagnia di Fucilieri Irlandesi e dalla 9ª Compagnia di Fucilieri di Dublino a destra, mentre la 7ª e l’8ª Compagnia di Fucilieri di Inniskilling erano schierate a sinistra. Al segnale dell’attacco, le truppe avanzarono su un terreno estremamente accidentato, con il fuoco di artiglieria che rallentava fino a cinque minuti ogni cento metri. Seguiremo per primi l’avanzata sul versante destro. Sia i Irish Rifles che i Dublin Fusiliers si trovarono immediatamente sotto il fuoco di numerose mitragliatrici, il che causò pesanti perdite. Per un certo periodo, i Irish Rifles rimasero in contatto con il 2° Middlesex della Ottava Divisione sul loro lato destro, ma quest’ultimo venne colpito dal proprio fuoco di contraffogo, costringendolo a ritirarsi. I Irish Rifles, che avevano perso praticamente tutti gli ufficiali, si spostarono lungo la ferrovia e attraversarono il fiume Hannebeek; tuttavia, il loro numero era così ridotto che i pochi sopravvissuti non riuscirono a resistere all’offensiva tedesca che avanzò intorno alle 16:00 da Zonnebeke. Anche i Dublin Fusiliers, colpiti dal pesante fuoco di artiglieria proveniente dalle postazioni di Vampire Farm e Bremen Redoubt, si trovavano in condizioni altrettanto disperate; tutti gli ufficiali e i sottufficiali che tentarono di avanzare verso le compagnie assalitrici furono uccisi o feriti. Due compagnie del 2° Dublin Fusiliers inviate in supporto subirono lo stesso destino: praticamente tutte andarono distrutte. Di una di queste compagnie, solo due ufficiali e tre uomini sopravvissero illesi; un’altra compagnia perse un sottufficiale e dieci uomini. Questi dati dimostrano l’estrema dedizione con cui gli irlandesi affrontarono le difficoltà, e tali perdite, per quanto ne si sappia, non sono state eguagliate da nessuna altra unità durante la guerra. Alcuni dei sopravvissuti rimasero in posizione fino alla sera del 17 agosto, cercando di difendere una nuova linea di resistenza; dopo il tramonto, dovettero ritirarsi nelle trincee da cui erano partiti. A sinistra, i Fusiliers di Inniskilling si ritirarono con grande successo; i 7/8th Irish Fusiliers, che li supportavano da vicino, avanzarono così rapidamente da evitare completamente il fuoco nemico. Beck House e altre posizioni strategiche furono conquistate in breve tempo. Tuttavia, una fortezza chiamata Borry Farm a destra non poté essere presa; le sue cinque mitragliatrici sparavano senza sosta contro le truppe avanzanti. Tre distinti attacchi contro queste posizioni in cemento fallirono tutti. Una parte delle forze attaccanti rimase davanti alla posizione inespugnata, mentre un’altra parte la aggirò sul lato nord, avanzando verso la zona di Zevenkote. In questo settore si ottennero maggiori successi: i 7th Inniskillings conquistarono e consolidarono la trincea Iberian Trench; da lì proseguirono verso l’altura chiamata Hill 37, ma incontrarono un intenso fuoco nemico da quella posizione e da Zonnebeke. L’avversario contrattaccò su Hill 37, e poiché il fianco sinistro dei Fusiliers di Inniskilling era completamente esposto – essendo avanzati più velocemente degli uomini dell’Ulster a loro sinistra – furono costretti a ritirarsi in una posizione vicina a Delva Farm. Questa posizione, tuttavia, risultò insostenibile, poiché entrambi i fianchi erano ora esposti; quindi l’intera linea dovette arretrare sulla trincea Iberian Trench. Anche questa, però, si rivelò impossibile da difendere a causa delle terribili perdite subite. Nella zona in questione, dell’intera forza combattente sembrava essere rimasto in piedi soltanto un ufficiale. Sia i 8th Fusiliers a destra che gli uomini dell’Ulster a sinistra si erano ritirati; alle 9:30 del mattino, le poche truppe sopravvissute della 49ª Brigata non ebbero altra scelta se non cercare rifugio sulla propria linea di difesa. I 6th Connaughts e i 7th Leinsters furono inviati per sostenerle. Dei 7th Inniskillings rimasero soltanto un ufficiale ferito e nessuna unità organizzata; nessun altro battaglione della brigata contava più di mezza compagnia di uomini. Fu davvero una giornata terribile in quella parte del fronte meridionale: le perdite furono così pesanti che non fu possibile organizzare ulteriori attacchi, e nonostante ci fossero ancora soldati sparsi sul campo, era impossibile formare una nuova linea di difesa. La notte del 17 agosto, la Quindicesima Divisione avanzò nuovamente per rimpiazzare le truppe esauste ma eroiche che avevano fatto tutto ciò che era in loro potere, e anche di più, ma senza successo. Anche i fratelli loro, gli irlandesi della Trentaseiesima Divisione a sinistra, non ebbero miglior fortuna. Il fallimento di una singola divisione può sempre essere attribuito a qualche debolezza intrinseca, ma quando quattro divisioni di tale calibro – la Trentaseiesima, la Sedicesima, l’Ottava e la Cinquantaseiesima – falliscono tutte insieme, allora si può dire chiaramente, proprio come il primo giorno della battaglia di Somme, che si sono trovate di fronte a qualcosa di impossibile. Questo ostacolo insormontabile si concretizzava in numerosi posti di artiglieria disposti a scacchi lungo la linea del fronte, ognuno dotato di cinque cannoni. Tuttavia, le cause principali dei fallimenti di tutte queste divisioni, tranne la Cinquantaseiesima, risiedevano nel fatto che erano state esposte per lunghi periodi a condizioni meteorologiche terribili e a un bombardamento incessante; questo aveva non solo ridotto drasticamente le loro forze, ma anche messo a dura prova il morale delle truppe. Solo nella Sedicesima Divisione 1200 uomini erano in cura per la febbre di trincea e i piedi gonfi, oltre alle pesanti perdite causate dal fuoco d’artiglieria. Anche le sorti della Trentaseiesima Divisione Ulster furono in ogni senso simili a quelle della Sedicesima: lo stesso avanzamento iniziale, la stessa esperienza di devastante fuoco proveniente dai posti di artiglieria in cemento, la stessa strage e lo stesso ritiro dei pochi sopravvissuti su un terreno costellato dei corpi dei loro compagni caduti. A destra, l’attacco era stato portato avanti dalla 108ª Brigata, con i 9° Fusili Irlandesi a destra e i Rifletti Irlandesi a sinistra, supportati da altri due battaglioni dello stesso reggimento. Il terzo attacco, partito dalla linea di Pommern Castle, avanzò fino a Gallipoli Farm, ma vi trovò ad affrontare il fuoco delle mitragliatrici provenienti principalmente dal Colle 35, che causò perdite devastanti; solo i resti dei 9° Fusili Irlandesi riuscirono a tornare alla loro linea iniziale. Per molte ore i Rifletti Irlandesi resistettero sul terreno elevato a nord-est di Pommern Castle, ma alle quattro del pomeriggio la 108ª Brigata, ormai distrutta, dovette ritirarsi nelle proprie trincee. L’attacco del Secondo Corpo di Jacob fu condotto il 16 agosto da due divisioni: l’Ottava, che aveva sostituito la Venticinquesima Divisione sulla linea ferroviaria Ypres-Roulers – Westhoek, e la Cinquantaseiesima Territoriale di Londra, che aveva sostituito l’Diciottesima Divisione nella zona di Glencorse Wood-Stirling Castle. L’VIIIa Divisione avanzò con la 23ª Brigata a sinistra e la 25ª a destra. Il fuoco di sbarramento fu eccellente, l’infanteria era al massimo delle sue possibilità, e tutto andava bene. A partire dalle 4:45 del mattino, entro un’ora conquistarono il Forte Zonnebeke, il Forte Iron Cross e Anzac. Tuttavia, questo rappresentò il loro limite, poiché il fuoco pesante delle mitragliatrici proveniva dai posizionamenti in cemento situati nel bosco di Nonneboschen a sud. Il fianco destro della 25ª Brigata dovette quindi ritirarsi sulla linea del fiume Hannebeek, e anche gli assalitori del Forte Zonnebeke, appartenenti alla 2ª West Yorkshire, furono costretti a fare lo stesso. I tedeschi erano ora in vena offensiva; si vide più volte che avanzavano in gran numero lungo le pendici boschive di fronte alle posizioni britanniche, ma venivano sempre fermati dal pesante fuoco di sbarramento. Intorno alle 14:30, la loro pressione causò un breve ritiro; la situazione divenne ancora più difficile a causa del fallimento della 23ª Brigata nel stabilire contatto con le truppe a sinistra. La pressione degli attacchi contrattaccanti continuò, e le perdite tedesche furono pesanti, ma il fuoco delle mitragliatrici nella valle esposta del Hannebeek era così letale che fu ordinato un ulteriore ritiro, fino a quando le truppe non si trovarono quasi sulla linea di partenza. Anche l’avanzata della 56ª Divisione a destra non ebbe successo. La 167ª Brigata era a sinistra, la 169ª al centro con il compito disperato di conquistare Nonneboschen e Glencorse; la stessa 53ª Brigata della XVIIIa Divisione, che aveva già svolto un ruolo fondamentale, fu incaricata di formare una linea difensiva a sud. Fu proprio il fallimento di questo attacco a contribuire in modo significativo al insuccesso complessivo delle operazioni, poiché esisteva un punto forte nell’angolo nord-ovest di Inverness Copse, dotato di potenti posizioni per le mitragliatrici che potevano coprire un vasto settore a nord. Di conseguenza, tutte le truppe a nord di questo punto si trovarono fin dall’inizio sotto il fuoco devastante delle armi pesanti. La 167ª Brigata riuscì ad avanzare fino a Nonneboschen, ma fu bloccata da paludi e dovette ritirarsi dietro la linea di sbarramento; a sinistra raggiunse il Forte Albert, ma fu costretta a retrocedere a causa di un forte contrattacco. La 169ª Brigata arrivò all’estremità orientale del bosco di Glencorse, dove uccise molti tedeschi e catturò sessanta artiglieri; tuttavia, i contrattaccati riuscirono gradualmente a spingere le truppe britanniche indietro sulla linea di partenza. Un ufficiale tedesco catturato alcuni giorni dopo descrisse come aveva visto gli uomini della 56ª Divisione, per lo più privi di ufficiali, ritirarsi lentamente davanti alle sue truppe avanzanti. Fu una giornata di duri scontri in questo settore, con scarsi risultati. Le perdite della 56ª Divisione furono così gravi che il giorno seguente la XIVa Divisione ne prese il posto, mentre un’altra unità territoriale londinese, la 47ª Divisione (Gorringe), assunse la linea di difesa precedentemente occupata dall’VIIIa Divisione. Così abbiamo trasmesso l’intera cronaca fino al 16 agosto, registrando la vittoria del nord, il stallo nel centro e il fallimento nel sud. Non c’è dubbio che le perdite britanniche siano state molto maggiori di quelle tedesche, poiché la linea difensiva tedesca poteva essere mantenuta a basso costo grazie al sistema Mebus, che rappresentava un nuovo e formidabile problema per i generali britannici. D’altra parte, i veri trofei della vittoria spettavano all’esercito attaccante: nel nord si erano infatti impossessati della terza linea tedesca, catturando 30 cannoni e oltre 2000 prigionieri. Durante la settimana umida e miserabile che seguì questa battaglia, la linea britannica avanzò in molti punti grazie a operazioni locali: ognuna di queste azioni, per quanto piccola, portò alla cattura di centinaia di prigionieri e all’acquisizione di circa 800 metri di terreno su un fronte lungo due miglia. Le Undicesima e la Quarantottesima Divisione, incaricate di questo settore, furono responsabili della maggior parte di questi progressi, che avvennero in tre fasi: il 19, il 22 e il 27 agosto. In particolare, l’145ª Brigata ottenne risultati eccezionali; i reggimenti del Gloucestershire e del Buckinghamshire guidarono un attacco efficace che permise di conquistare una vasta porzione di terreno. Anche le squadre di bombardamento del 4° Reggimento Berkshires, reclutato a Reading, svolsero un ruolo fondamentale, avanzando lungo la prima linea e distruggendo diverse fortezze nemiche. Le perdite tra gli assalitori furono pesanti, ma i risultati ottenuti furono significativi: centinaia di prigionieri furono catturati. Durante queste e le battaglie successive, l’atteggiamento dei cannonieri britannici, canadesi e australiani fu particolarmente coraggioso: lavoravano apertamente, con i cavalli al seguito, cambiando posizione e avanzando senza alcun tentativo di mimetizzazione, sfidando indifferentemente il fuoco nemico e gli attacchi aerei. I conducenti dei carri armati, fino ad allora poco coinvolti nelle operazioni militari, si dimostrarono eccezionalmente coraggiosi quando arrivò il loro momento: attraversavano i barramenti di fuoco e le nuvole di gas velenosi come se fossero semplici nebbie londinesi. L’ammirazione reciproca tra questi cannonieri era sincera. Il cronista australiano Mr. Bean racconta di come un maggiore dell’artiglieria britannica abbia lodato la batteria australiana vicina, dicendo: “Non riuscivamo a credere che poteste continuare a combattere in mezzo a un fuoco così intenso”; al quale il maggiore australiano rispose: “Beh, sa, noi pensavamo esattamente la stessa cosa di voi”. Ecco quali sono i legami che uniscono l’Impero. Il 22 agosto la Quattordicesima Divisione lanciò un attacco contro i boschi di Glencorse e Inverness, partendo alle 7 del mattino. La 42ª Brigata si trovava sul lato sinistro, di fronte a Glencorse, mentre la 43ª era sul lato destro, di fronte a Inverness. I battaglioni di fanteria leggera avanzarono con grande efficacia: il 5° Shropshire e il 6° Cornwall, sul lato sinistro, superarono tutti gli ostacoli e raggiunsero il loro obiettivo, che era strettamente delimitato. Questo territorio fu poi consolidato. Il 6° Somerset e il 10° Durham avanzarono sul lato destro, ma la battaglia fu intensa e i progressi lenti. Tuttavia, entro la sera la maggior parte del bosco di Inverness Copse era sotto il controllo di questi quattro battaglioni, insieme a quasi 200 prigionieri. Il giorno successivo, il 23 agosto, fu tentato un altro attacco per conquistare la fattoria Fitz-Clarence, situata a nord del bosco di Inverness Copse; l’operazione, supportata da tre carri armati, non ebbe successo: due carri furono colpiti dal fuoco nemico e il terzo raggiunse la fattoria senza che alcuna truppa lo seguisse. Nello stesso tempo, un contrattacco contro il 5° Shropshire fu respinto dal fuoco delle armi leggere. Il giorno dopo continuarono intensi combattimenti in questa zona, poiché i tedeschi non erano disposti a rinunciare a quel bosco e tentarono più volte di riconquistarlo. La 42ª Brigata mantenne saldamente ogni centimetro della propria linea a Glencorse, mentre la 43ª fu costretta a ritirarsi sul margine occidentale di Inverness, dove riuscì comunque a resistere. Durante questi tre giorni di battaglia ci furono lievi avanzamenti su entrambi i lati della Quattordicesima Divisione: la Quarantasettesima Divisione occupò una posizione avanzata a nord, mentre la fedele Ventiquattresima Divisione, ancora impegnata nella linea di combattimento, avanzò a sud. La 17ª Brigata, sul lato destro della Quattordicesima Divisione, proteggeva il suo fianco durante l’offensiva; in particolare, un ufficiale del 1° Royal Fusiliers, il tenente Stonebanks, compì un’impresa eccezionale attaccando improvvisamente una postazione nemica e conquistandola, meritando così la medaglia. Tra le altre operazioni condotte tra i più grandi scontri, nella speranza di migliorare la situazione locale, vi fu una serie di attacchi che interessarono l’area dal Fortuin a nord fino a sud della ferrovia di Roulers. Questo punto, ancora occupato dal Diciannovesimo Corpo d’Armata, era difeso sul lato sinistro dalla Sessantunesima Divisione, un’unità territoriale inglese, che fronteggiava la collina 35; sul lato destro, invece, la Quindicesima Divisione era tornata nuovamente in battaglia. Il 22 e il 27 agosto queste due divisioni tentarono di avanzare nel tentativo di espandere le loro posizioni, ma senza successo. All’inizio di settembre, la Quarantaduesima Divisione, che era tornata da Gallipoli con una notevole reputazione, sostituì la Quindicesima Divisione, ormai stanca dopo i numerosi scontri. Il 6 settembre tentarono nuovamente di avanzare, ma il fatto che la collina 37 sul loro fianco sinistro non fosse stata conquistata si rivelò fatale per i loro sforzi. Il terreno fu sgombrato da questa posizione di vantaggio; quindi, quando la Quarantaduesima Divisione avanzò il 6 settembre nel tentativo di conquistare le linee di fattorie Iberian, Beck e Borry che si trovavano davanti a loro, furono colpiti sul fianco sinistro da questo fuoco mortale e subirono gravi perdite – perdite ancora più pesanti perché, con eroica tenacia, continuarono a compiere il loro dovere anche dopo che era diventato inevitabile il fallimento dell’attacco. La 125ª Brigata dimostrò in questo assalto un coraggio tale da poter essere considerato storico in qualsiasi guerra precedente; tuttavia, in questa lunga dimostrazione di virtù umana e militare, esso si inserisce semplicemente tra tanti altri esempi altrettanto meritevoli. I 5° e 6° Lancashire Fusiliers che guidarono l’assalto praticamente cessarono di esistere dopo lo scontro, mentre i 7° e 8°, che li supportavano, subirono perdite pesanti. La lezione generale che si può trarre da attacchi del genere è, proprio come sulla Somme, che è meglio attendere un avanzamento generale per correggere le disuguaglianze nella linea di difesa, piuttosto che affrontarle con attacchi locali; inoltre, un punto forte sul fianco che non viene conquistato rappresenta un ostacolo assolutamente fatale per qualsiasi tentativo isolato. Da quel momento in poi, la linea di fronte rimase tranquilla, mentre si procedeva con i preparativi per l’imminente grande attacco. Nel resto della linea di battaglia alleata, l’evento principale dell’agosto fu un attacco italiano riuscito sul fronte dell’Isonzo, iniziato il 19 agosto: tale attacco non solo permise di conquistare terreno, ma portò anche alla cattura di ben 20.000 prigionieri. Sul fronte di Verdun, il 20 agosto i francesi ottennero una piccola ma importante vittoria, riconquistando gli ultimi resti di ciò che avevano perso nella grande battaglia e catturando oltre 5.000 prigionieri. Dall’9 aprile, i prigionieri conquistati dalle forze alleate ammontavano a: 45.000 britannici, 43.000 francesi, 40.000 italiani e 33.000 russi. A quella data, i britannici tenevano in custodia 102.000 tedeschi, mentre i tedeschi detenevano 43.000 prigionieri britannici. Fronte di Ypres

VIII. THE THIRD BATTLE OF YPRES September 6 to October 3, 1917 Engagement of Plumer’s Second Army — Attack of September 20 — Fine advance of Fifty-fifth Division — Advance of the Ninth Division — Of the Australians — Strong counter-attack upon the Thirty-third Division — Renewed advance on September 20 — Continued rain — Desperate fighting THE attack of August 16, with its varying and not wholly satisfactory results, had been carried out entirely by the armies of Antoine and of Gough. It was clear now to Sir Douglas Haig that the resistance of the Germans was most formidable along the line of the Menin road, where the long upward slope and the shattered groves which crowned it made an ideal position for defence. To overcome this obstacle a new force was needed, and accordingly the Second Army was closed up to the north, and the command in this portion of the field was handed over to General Plumer. This little white-haired leader with his silky manner, his eye-glass, and his grim, inflexible resolution^ had always won the confidence of his soldiers, but the complete victory of Messines, with the restraint which had prevented any aftermath of loss, had confirmed the whole army in its high appreciation of his powers. These changes in the line, together with the continued rain, which went from bad to worse, had the effect of suspending operations during the remainder of the month save for the smaller actions already recorded. Fresh dispositions had to be made in order to meet the new German method o defence, which had abandoned the old trench system, and depended now upon scattered strong points, lightly held front lines, and heavy reserves with which to make immediate counter-attacks upon the exhausted stormers. The concrete works called also for a different artillery treatment, since they were so strong that an eighteen-pounder or even a 5.9 gun made little impression. These new problems all pressed for solution, and the time, like the days, was growing shorter. The front of the new attack upon September 20 was about eight miles in length, and corresponded closely with the front attacked upon July 31, save that it was contracted in the north so that Langemarck was its limit upon this side. Upon the south the flank was still fixed by the Ypres-Comines Canal, just north of Hollebeke. The scheme of the limited objective was closely adhered to, so that no advance of more than a mile was contemplated at any point, while a thousand yards represented the average depth of penetration which was intended. The weather, which had given a treacherous promise of amendment, broke again upon the very night of the assembly, and the troops were drenched as they lay waiting for the signal to advance. Towards morning the rain stopped, but drifting clouds and a dank mist from the saturated soil deprived the attackers of the help of their aircraft — so serious a handicap to the guns. But the spirits of the men rose with the difficulties, after the good old British fashion, and at 5:40 on this most inclement morning, wet and stiff and cold, they went forward with cheerful alacrity into the battle. The field of operations was now covered by two British armies, that of Gough in the north extending from beyond Langemarck to the Zonnebeke front, while Plumer’s Army covered the rest of the line down to Hollebeke. It may be said generally that the task of the men in the south was the more difficult, since they had farther to advance over country which had seemed to be almost impregnable. None the less the advance in the north was admirably executed and reached its full objectives. Cavan’s Fourteenth Corps still held the extreme north of the British line, but neither they nor the French upon their left were really engaged in the advance. They covered the front as far south as Schreiboom, where the right of the Twentieth Division joined on to the left of the Fifty-first Highlanders. This latter division formed the left flank of the main advance, though the 59th Brigade, the 60th Brigade, and the 2nd Brigade of Guards did push their line some short distance to the front, on either side of the Ypres — Staden Railway, the 59th Brigade capturing Eagle Trench and the 60th Eagle House. This was a very formidable position, crammed with machine-guns, and it took four days for its conquest, which was a brilliant feat of arms carried out by men who would be discouraged by no obstacle. The garrison were picked troops, who fought desperately, and everything was against the attack, but their pertinacity wore down the defence and eventually, upon Sept. 23, the 10th Rifle Brigade and the 12th Royal Rifles cleared up the last corner of the widespread stronghold. The hard-worked Highland Territorials of the Fifty-first Division were worn with service but still full of fire. Their advance was also an admirable one, and by nine o’clock they had overcome all obstacles and dug in upon their extreme objective. Quebec Farm was a special stronghold which held the Highlanders up for a time, but finally fell to their determined assault. Rose Farm, Delva Farm, and Pheasant Farm were also strongly defended. About 10 A.M. many strong counter-attacks were made in this area, one of which for a time drove back the line of the Highlanders, but only for a short period. This particular attack was a very gallant one effected by Poles and Prussians of the Thirty-sixth and Two hundred and eighth Divisions. It was noted upon this day that the Prussians fought markedly better than the Bavarians, which has not always been the case. The method adopted both by the Highland Division and in some other parts of the line in order to overcome strong points, such as farms, was a concentration of portable trench-mortars firing heavy charges with a shattering effect. Pheasant Farm was a particularly difficult proposition, and yet it was so smothered by a cloud of these missiles that the distracted garrison was compelled to surrender. This use of what may be called a miniature and mobile heavy artillery became a feature of the last year of the War. Next to the Fifty-first Division, and covering the ground to the north and east of St. Julien was the Fifty-eighth Division, a new unit of second line London Territorials which had done a good deal of rough service in the line, but had not yet been engaged in an important advance. Upon this occasion it bore out the old saying that British troops are often on their top form in a first engagement. Their advance was a brilliant one and attained its full objective, taking upon the way the strongly-fortified position of Wurst Farm. Nowhere in the line was the ground more sodden and more intersected with water jumps. The 173rd Brigade was on the. right, the 174th upon the left, the. former being led by the young hero of the Ancre Battle and the youngest Brigadier, save perhaps one, in the whole army. It was a magnificent battle debut for the Londoners and their coolness under fire was particularly remarkable, for in facing the difficult proposition of Wurst Farm they avoided making a frontal attack upon it by swinging first left and then right with all the workmanlike precision of veterans. The capture of Hubner Farm by the 2/6th and 2/8th London was also a particularly fine performance, as was the whole work of Higgins’ 174th Brigade. The two divisions last mentioned, the Fifty-first and the Fifty-eighth, formed the fighting line of Maxse’s Eighteenth Corps upon this day. On their right was Fanshawe’s Fifth Corps, which had taken the place of the Nineteenth Corps. The most northern division was that sterling West Lancashire Territorial Division, the Fifty-fifth, which had now been in and out of the fighting line but never out of shell fire since the evening of July 31, or seven weeks in all. In spite of its long ordeal, and of the vile ground which lay at its front, it advanced with all its usual determination, the 164th Brigade upon the left, and ‘the 165th upon the right, each of them being stiffened by one battalion from the Reserve Brigade. The 8th Liverpool Irish were upon the extreme left, which moved down the left bank of the Hannebeek and struck up against the third difficult obstacle of Schuber Farm, which they succeeded, with the co-operation of the 2/4th London and of two Tanks, in carrying by assault. Farther south a second farm-house, strongly held, called the Green House, was carried by the 2/5th Lancashire Fusiliers, while the 4th North Lancashire took Fokker Farm upon the right. When one considers that each of these was a veritable fortress, stuffed with machine-guns and defended by 2nd Guards Reserve regiment, one cannot but marvel at the efficiency to which these Territorial soldiers had attained. The 4th Royal Lancasters kept pace upon the right. The advance of the 165th Brigade was equally successful in gaining ground, and there also were formidable obstacles in their path. After crossing the Steenbeek they had to pass a very heavy barrage of high explosives and shrapnel which, however, burst upon percussion and was neutralised to some extent by the softness of the ground. The line of advance was down the Gravenstafel road. A formidable line of trenches were carried and Kavnorth Post was captured, as were Iberian and Gallipoli, strong points upon the right. A counter-attack in the afternoon which moved down against the two brigades, was broken by their rifle-fire, aided by the advent of the two supporting battalions, the 5th South Lancashires and 5th North Lancashires. The ground thus taken was strongly held until next evening, September 21, when under cover of a very heavy fire the enemy penetrated once more into the positions in the area of the 164th Brigade. Just as darkness fell, however, there was a fine advance to regain the ground, in which the whole of the headquarters staff, with bearers, signallers, runners, and men-servants, swept up to the position which was captured once more. Among other positions taken upon September 20 was Hill 37, which had been so formidable a stronghold for the Germans in the murderous fighting of August 16. This commanding point was taken and held by the 5th, 6th, and 9th King’s Liverpools, with part of the 5th South Lancashires, all under the same officer who led the 36th Brigade in their fine attack upon Ovillers. The position was strongly organised, and upon the next day it beat back a very determined German counter-attack. The Ninth Division was on the right of the Fifty-fifth with the South Africans upon the left flank. At the opening of the attack the 3rd (Transvaal) and 4th (Scottish) South African regiments advanced upon the German line. Within an hour the latter had carried Borry Farm, which had defied several previous assaults. At eight o’clock both these regiments had reached their full objectives and the supporting units, the 1st (Cape) and 2nd (Natal) regiments went through their ranks, the men of the Transvaal cheering the men of Natal and the Cape as they passed. By 9:30 the second objectives, including Beck House, had also fallen. There was a considerable concentration of Germans beyond, and the 6th Camerons came up in support, as an attack appeared to be imminent. The artillery fire dispersed the gathering, however, and the 2nd Regiment spreading out on the left to Waterend House established touch with the Lancashire men to their north. Bremen Redoubt had been captured, and this was made a nodal point against any counter-attack, as was Vampire Redoubt. By mid-day the 1st Regiment on the right had lost heavily and was forced to dig in and act upon the defensive as German concentrations were visible in the Hannebeke Woods. A second battalion of the 26th Brigade, the 7th Seaforths, were at this time sent up in support. The left flank was also checked and a defensive post organised at Mitchell’s Farm. The shelling from the direction of Hill 37 was very heavy, the more so as the Africans were ahead of the 165th Brigade upon their left. A number of German aeroplanes flying low and using their machine-guns complicated a situation which was already sufficiently serious, for the small-arm ammunition was running low and only a few hundred exhausted men with a thin sprinkling of officers remained in the fighting line. The artillery played up splendidly, however, and though the enemy massed together at Bostin Farm he could never get a sufficient head of troops to carry him through the pelting British barrage. Thus the day drew to a close with heavy losses cheerfully borne, and also with a fine gain of ground which included several of the most sinister strong points upon the whole line. The South Africans have been few in number, but it cannot be disputed that their record in the field has been a superb one. In the meantime the 27th Brigade, upon the right of the South Africans, had also done a splendid day’s work. In the first dash the battalion upon the left front, the 12th Royal Scots, had taken Potsdam Redoubt with its garrison. Thence the line rolled on, the Scots Fusiliers and Highland Light Infantry joining in turn in the advance, until evening found them with the same difficulties and also with the same success as their African comrades. As night fell this right wing was in touch with the Australians near Anzac, and thence passed through the wood and along the railway bank to the junction with the left brigade, which in turn stretched across to Gallipoli and to Hill 37, which was now in the hands of their Lancashire neighbours and bristling with their machine-guns. That night the Ninth Division lay upon the ground that they had won, but the men had been without sleep or warm food for three days and nights under continual fire, so that, hardy as they were, they had nearly reached the limit of human endurance. It is worthy of remark that the wounded in this part of the field were attended to in many cases by captured German surgeons, and that one of these had an experience of Prussian amenities, for his brains were scattered by a sniper’s bullet. The First and Second Australian Divisions joined the left unit of Plumer’s Army, but worked in close co-operation with the Ninth Division upon their right. In a day of brilliant exploits and unqualified successes there was nothing to beat their performance, for they were faced by that which tries the nerves of the stoutest troops — an area which has already been tested and found to be impregnable. With all the greater fire did the brave Australian infantry throw itself into the fray, and they had the advantage over their predecessors in that the line was well up on either side of them, and that enemy guns upon their flanks were too busy upon their own front to have a thought of enfilading. The result of the Australian advance was instant and complete, for the remainder of Glencorse Wood and Nonneboschen were over-run and by ten o’clock the “Diggers” were through the hamlet of Polygonveld and into the original German third line beyond it. The western part of Polygon Wood was also cleared, and so, after a sharp fight, was the strong point called “Black Watch Corner,” which is at the south-western extremity of the wood. At this point the advance of the Australians was not less than a mile in depth over ground which presented every possible obstacle. Over at least one of their captured redoubts their own Australian flag with the Southern Cross upon it was floating proudly in the evening. The losses of the division were serious, the greater part being due to an enfilade fire from the right, coming probably from the high ground in the south near Tower Hamlets, which struck their flank as they approached the south of Polygon Wood. Anzac upon the left marked their northern limit. Nothing could have been finer than the whole Australian attack. “They went into battle,” says their scribe, “not singing and laughing like many British regiments, but very grim, very silent, with their officers marching quietly at the head of each small string of men.” They are dour, determined fighters, flame-like in attack, iron in defence, and they have woven a fresh and brilliant strand into the traditions of the Imperial armies. It should be mentioned that it was the 2nd, 3rd, 5th, and 7th Brigades which carried forward the line to victory. Good as the Australian advance had been it could not be said to have been better than Babington’s Twenty-third Division upon their right. They, too, had to cross ground which had been littered by the bodies of their comrades, and to pass points which brave men had found impassable. But all went well upon this day, and every objective was seized and held. Inverness Copse, of evil memory, was occupied at the first rush, and the advance went forward without a check to Dumbarton Lakes and on past them until the Veldhoek Ridge had fallen. A counter-attack which broke upon them was driven back in ruin. The advance was across the marshy Basseville Beek and through the dangerous woods beyond, but from first to last there was never a serious check. It was on the Yorkshires, the West Yorkshires, and the Northumberland Fusiliers of the 68th and 69th Brigades that the brunt of the early fighting fell, and as usual the North-country grit proved equal to the hardest task which could be set before it. The final stage which carried the Veldhoek Ridge was also a North-country exploit in this section of the line, as it was the 10th West Ridings and the 12th Durhams, who with fixed bayonets cleared the ultimate positions, reaching the western slopes of the upper Steenbeek Valley where they dug in the new temporary lines. On the extreme south of the line the advance had been as successful as elsewhere, and at nearly every point the full objective was reached. Upon the right of the Twenty-third Division was the Forty-first, a sound English Division which had distinguished itself at the Somme by the capture of Flers. The leading brigades, the 122nd and 124th, with Royal Fusiliers, King’s Royal Rifles, and Hampshires in the lead, lost heavily in the advance. The snipers and machine-guns were very active upon this front, but each obstacle was in turn surmounted, and about 8:30 the Reserve Brigade, the 123rd, came through and completed the morning’s work, crossing the valley of the Basseville Beek and storming up the slope of the Tower Hamlets, a strong position south of the Menin road. Among the points which gave them trouble was the Papooje farm, which was found to be a hard nut to crack — but cracked it was, all the same. This same brigade suffered much from machine-guns east of Bodmin Copse, both it and the 124th Brigade being held up at the Tower Hamlet Plateau, which exposed the wing of the 122nd who had reached all their objectives. So great was the pressure that the Brigadier of the 124th Brigade came up personally to reorganise the attack. The 11th West Kent, the southern unit of the 122nd, had their right flank entirely exposed to German fire. Two young subalterns, Freeman and Woolley, held this dangerous position for some time with their men, but Freeman was shot by a sniper, the losses were heavy, and the line had to be drawn in. Colonel Corfe of the 11th West Kent and Colonel Jarvis of the 21st K.R.R. were among the casualties. In spite of all counter-attacks the evening found the left of the Forty-first Division well established in its new line, and only short of its full objective in this difficult region of the Tower Hamlets, where for the following two days it had to fight hard to hold a line. The losses were heavy in all three brigades. On the right of the 41st and joining the flank unit of Morland’s Tenth Corps was the Thirty-ninth Division. This Division attacked upon a single brigade front, the 117th having the post of honour. The 16th and 17th Sherwood Foresters, the 17th Rifles, and the 16th Rifle Brigade were each in turn engaged in a long morning’s conflict in which they attained their line, which was a more limited one than that of the divisions to the north. South of this point, and forming the flank of the whole attack, was the Nineteenth Division, which advanced with the West- countrymen of the 57th Brigade upon the right, and the Welshmen of the 58th Brigade upon the left. Their course was down the spur east of Zillebeke and then into the small woods north of the Ypres-Comines Canal. The 8th Gloucesters, 10th Worcesters, 8th North Staffords, 6th Wiltshires, 9th Welsh, and 9th Cheshires each bore their share of a heavy burden and carried it on to its ultimate goal. The objectives were shorter than at other points, but had special difficulties of their own, as every flank attack is sure to find. By nine o’clock the work was thoroughly done, and the advance secured upon the south, the whole Klein Zillebeke sector having been made good. The captors of La Boisselle had shown that they had not lost their power of thrust. This first day of the renewed advance represented as clean-cut a victory upon a limited objective as could be conceived. The logical answer to the German determination to re-arrange his defences by depth was to refuse to follow to depth, but to cut off his whole front which was thinly held, and then by subsequent advances take successive slices off his line. The plan worked admirably, for every point aimed at was gained, the general position was greatly improved, the losses were moderate, and some three thousand more prisoners were taken. The Germans have been ingenious in their various methods of defence, but history will record that the Allies showed equal skill in their quick modifications of attack, and that the British during this year’s campaign had a most remarkable record in never being once held by any position which they attacked, save only at Cambrai. It is true that on some sections, as in the south of the line on August 16, there might be a complete check, but in every action one or other part of the attack had a success. In this instance it was universal along the line. The Germans did not sit down quietly under their defeat, but the reserve counter-attack troops came forward at once. Instead, however, of finding the assailants blown and exhausted, as they would have been had they attempted a deep advance, they found them in excellent fettle, and endured all the losses which an unsuccessful advance must bring. There were no less than eleven of these attempts upon the afternoon and evening of September 20, some of them serious and some perfunctory, but making among them a great total of loss. They extended over into September 21, but still with no substantial success. As has already been recorded, the front of the 55th Division, at Schuler Farm, east of St. Julien, was for a time driven in, but soon straightened itself out again. In this advance, which embraced the whole front near St. Julien, the German columns came with the fall of evening driving down from Gravenstafel and following the line of the Roulers Railway. They deployed under cover of a good barrage, but the British guns got their exact range and covered them with shrapnel. They were new unshaken troops and came on with great steadiness, but the losses were too heavy and the British line too stiff. Their total lodgment was not more than 300 yards, and that they soon lost again. By nine o’clock all was clear. Among the British defences the ex-German pill-boxes were used with great effect as a safe depository for men and munitions. This considerable German attack in the north was succeeded next day by an even larger and more concentrated effort which surged forward on the line of the Menin road, the fresh Sixteenth Bavarian Division beating up against the Thirty-third and the Australian Divisions. There was some fierce give-and-take fighting with profuse shelling upon either side, but save for some local indentations the positions were all held. The Victorians upon the right flank of the Australians’ position at Polygon Wood were very strongly attacked and held their ground all day. Finney’s Thirty-third Division had come into line, and the German attack upon the morning of September 25 broke with especial fury upon the front of the 98th Brigade, which fought with a splendid valour which marks the incident as one of the outstanding feats of arms in this great battle. Small groups of men from the two regular battalions, the 1st Middlesex and the 2nd Argyll and Sutherlands, were left embedded within the German lines after their first successful rush, but they held out with the greatest determination, and either fought their way back or held on in little desperate groups until they were borne forward again next day upon the wave of the advancing army. The weight of the attack was so great, however, that the front of the 98th Brigade was pushed back, and there might have been a serious set-back had it not been for the iron resistance of the 100th Brigade, who stretched south to the Menin road, joining hands with the 1 1th Sussex of the Thirty-ninth Division upon the farther side. The 100th Brigade was exposed to a severe assault all day most gallantly urged by the German Fiftieth Reserve Division and supported by a terrific bombardment. It was a to terrible ordeal, but the staunch battalions who met it, the 4th Liverpools who linked up with their comrades of the 98th Brigade, the 2nd Worcesters, 9th Highland Light Infantry, and 1st Queens, were storm-proof that day. On the Menin road side the two latter battalions were pushed in for a time by the weight of the blow, and lost touch with the Thirty-ninth Division, but the Colonel of the Queens, reinforced by some of the 16th K.R.R., pushed forward again with great determination, and by 9 A.M. had fully re-occupied the support line, as had the 9th Highland Light Infantry upon their left. So the situation remained upon the night of the 25th, and the further development of the British counter-attack became part of the general attack of September 26. It had been a hard tussle all day, in the course of which some hundreds in the advanced line had fallen into the hands of the enemy. It should be mentioned that the troops in the firing-line were occasionally short of ammunition during the prolonged contest, and that this might well have caused disaster had it not been for the devoted work of the 18th Middlesex Pioneer Battalion who, under heavy fire and across impossible ground, brought up the much-needed boxes and bandoliers. The resistance of the Thirty-third Division was greatly helped by the strong support of the Australians on their flank. It was a remarkable fact, and one typical of the inflexibility of Sir Douglas Haig’s leadership and the competence of his various staffs, that the fact that this severe action was raging did not make the least difference in his plans for the general attack upon September 26. At 5:50 in the morning of that date, in darkness and mist, the wonderful infantry was going forward as doggedly as ever over a front of six miles, extending from the north-east of St. Julien to the Tower Hamlets south of the Menin road. The latter advance was planned to be a short one, and the real object of the whole day’s fighting was to establish a good jumping-off place for an advance upon the important Broodseinde Ridge. Some of the war- worn divisions had been drawn out and fresh troops were in the battle line. The Northern Corps was not engaged, and the flank of the advance was formed by the Eleventh Division (Ritchie) with the 58th Londoners upon their right, the two forming the fighting front of Maxse’s Eighteenth Corps. Their advance, which was entirely successful and rapidly gained its full objectives, was along the line of St. Julien-Poelcapelle road. The total gain here, and in most other points of the line, was about 1000 yards. Upon the right of Maxse’s Corps was the Fifty-eighth Division, which also secured its full objective. The German line upon this front was held by the Twenty-third Saxon Division (Reserve), which yielded a number of prisoners. The Londoners fought their way down the line of the Wieltje-Gravenstafel road, overcoming a series of obstacles and reaching the greater portion of their objectives. There were no notable geographical points to be captured, but the advance was a fine performance which showed that the Fifty-eighth was a worthy compeer of those other fine London territorial divisions which had placed the reputation of the mother city at the very front of all the Imperial Armies. The Forty-seventh, the Fifty-sixth, the Fifty-eighth, and the Sixtieth in Palestine had all shown how the citizen-soldier of the Metropolis could fight. Fanshawe’s Corps consisted upon this date of the Fifty-ninth Division upon the left, and the Third upon the right. The Fifty-ninth Division, which consisted of second-line battalions of North Midland Territorials, made a fine advance upon the right of the Gravenstafel road, keeping touch with the Londoners upon the left. Here also almost the whole objective was reached. The German positions, though free from fortified villages, were very thick with every sort of mechanical obstruction, in spite of which the attack went smoothly from start to finish. It is clear that the British advance was fully expected at the south end of the line, but that for some reason, probably the wretched state of the ground, it was not looked for in the north. The Third Division had kept pace with the Australians to the south and with the Midlanders to the north, and had captured the village and church of Zonnebeke, which formed their objective. Very strong counter-attacks upon all the part of the land to the immediate north of Polygon Wood were beaten down by the masterful fire of the British artillery. To the right of the Fifth Corps the Australians k pursued their victorious career,, going to their M full limit, which entailed the possession of the whole of Polygon Wood. The Fourth and Fifth Divisions were now in the battle line. Pushing onwards they crossed the road which connects Bacelaer with Zonnebeke, and established themselves firmly on the farther side south of Zonnebeke. Some 300 prisoners with a number of machine-guns were taken in this fine advance. The pressure upon the Australians was especially heavy upon the right flank of the Fifth Australian Division, since the left of the Thirty-third Division had been driven in, as already described, by the very heavy German attacks upon September 25, so that the Victorians of the 15th Australian Brigade at the south end of the line started with their flank exposed. They were in close touch throughout with the 19th Brigade of the British Division, and the 2nd Welsh Fusiliers found themselves intermingled with the Victorians in the advance, with whom they co-operated in the capture of Jut Farm. It was a fine feat for the Victorians to advance at all under such circumstances, for as they went forward they had continually to throw out a defensive flank, since the Germans had re-occupied many of the trenches and Mebus, from which they had been ejected upon the 20th. This strip of ground remained for a time with the Germans, but the Thirty-third Division had also advanced upon the right of it, so that it was left as a wedge protruding into the British position. Cameron House was taken at the . joining point of the two divisions, and gradually the whole of the lost ground was re-absorbed. To the right of the Australians the Thirty-third Division went forward also to its extreme objective, gathering up as it went those scattered groups of brave men who had held out against the German assault of the preceding day. This gallant division had a particularly hard time, as its struggle against the German attack upon the day before had been a very severe one, which entailed heavy losses. Some ground had been lost at the Veldhoek Trench north of the Menin road, where the 100th Brigade was holding the line, but this had been partially regained, as already described, by an immediate attack by the First Queen’s West Surrey and 9th Highland Light Infantry. The 2nd Argyll and Sutherlands were still in the front line, but for the second time this year this splendid battalion was rescued from the desperate situation which only such tried and veteran soldiers could have carried through without disaster. Immediately before the attack of September 26, just after the assembly of the troops, the barrage which the Germans had laid down in order to cover their own advance beat full upon the left of the divisional line, near Glencorse Wood, and inflicted such losses that it could not get forward at zero, thus exposing the Victorians, as already recorded. Hence, although the 100th Brigade succeeded in regaining the whole of the Veldhoek Trench upon the right, there was an unavoidable gap upon the left between Northampton Farm and Black Watch Corner. The division was not to be denied, however, and by a splendid effort before noon the weak spot had been cleared up by the Scottish Rifles, the 4th King’s Liverpools, and the 4th Suffolks, so that the line was drawn firm between Veldhoek Trench in the south and Cameron House in the north. A counter-attack by the Fourth Guards Division was crushed by artillery fire, and a comic sight was presented, if anything can be comic in such a tragedy, by a large party of the Guards endeavouring to pack themselves into a pill-box which was much too small to receive them. Many of them were left lying outside the entrance. Farther still to the right, and joining the flank of the advance, the Thirty-ninth Division, like its comrades upon the left, found a hard task in front of it, the country both north and south of the Menin road being thickly studded with strong points and fortified farms. It was not until the evening of September 27, after incurring heavy losses, that they attained their allotted line. This included the whole of the Tower Hamlets spur with the German works upon the farther side of it. The extreme right flank was held up owing to German strong points on the east of Bitter Wood, but with this exception all the objectives were taken and held by the 116th and 118th, the two brigades in the line. The fighting fell with special severity upon the 4th Black Watch and the 1st Cambridge of the latter brigade, and upon the 14th Hants and the Sussex battalions of the former, who moved up to the immediate south of the Menin road. The losses of all the battalions engaged were very heavy, and the 111th Brigade of the Thirty-seventh Division had to be sent up at once in order to aid the survivors to form a connected line. The total result of the action of September 26 was a gain of over half a mile along the whole front, the capture of 1600 prisoners with 48 officers, and one more proof that the method of the broad, shallow objective was an effective answer to the new German system of defence by depth. It was part of that system to have shock troops in immediate reserve to counter-attack the assailants before they could get their roots down, and therefore it was not unexpected that a series of violent assaults should immediately break upon the British positions along the whole newly- won line. These raged during the evening of September 26, but they only served to add greatly to the German losses, showing them that their ingenious conception had been countered by a deeper ingenuity which conferred upon them all the disadvantages of the attack. For four days there was a comparative quiet upon the line, and then again the attacks carried out by the Nineteenth Reserve Division came driving down to the south of Polygon Wood, but save for ephemeral and temporary gains they had no success. The Londoners of the Fifty-eighth Division had also a severe attack to face upon September 28 and lost two posts, one of which they recovered the same evening. Up to now the weather had held, and the bad fortune which had attended the British for so long after August 1 seemed-to have turned. But the most fickle of all the gods once more averted her face, and upon October 3 the rain began once more to fall heavily in a way which announced the final coming of winter. None the less the work was but half done, and the Army could not be left under the menace of the commanding ridge of Paschendaale. At all costs the advance must proceed. Third Ypres Battle, September 26, 1917

VIII. LA TERZA BATTAGLIA DI YPRES
6 settembre – 3 ottobre 1917 Lo scontro della Seconda Armata di Plumer – L’attacco del 20 settembre – Il rapido avanzamento della Cinquantacinquesima Divisione – L’avanzamento della Nona Divisione – Quello delle truppe australiane – Forti contrattacchi contro la Trentatreesima Divisione – Nuovi progressi il 20 settembre – Pioggia continua – Combattimenti disperati L’attacco del 16 agosto, con i suoi risultati alterni e non del tutto soddisfacenti, era stato condotto interamente dalle armate di Antoine e Gough. Ora Sir Douglas Haig si rendeva conto che la resistenza tedesca era particolarmente forte lungo la linea della strada di Menin: il lungo pendio in salita e i boschi distrutti che la costeggiavano creavano una posizione ideale per la difesa. Per superare questo ostacolo era necessario un nuovo schieramento delle truppe; pertanto la Seconda Armata fu spostata a nord, e il comando di quella zona fu affidato al generale Plumer. Questo anziano comandante dai capelli bianchi, con il suo modo affabile, gli occhiali e la sua risolutezza incrollabile, aveva sempre guadagnato la fiducia dei suoi soldati; inoltre, la vittoria decisiva a Messines, unita alla prudenza dimostrata nel gestire le perdite subite, avevano ulteriormente rafforzato l’alta stima che tutto l’esercito nutriva per le sue capacità. Questi cambiamenti nella disposizione delle truppe, uniti alla pioggia continua che peggiorava di giorno in giorno, resero impossibile proseguire con le operazioni militari per il resto del mese, fatta eccezione per alcuni piccoli scontri già menzionati. Fu necessario adottare nuove strategie per contrastare il nuovo sistema difensivo tedesco: i tedeschi avevano abbandonato il vecchio sistema di trincee e ora si affidavano a punti di forza distribuiti, linee di fronte poco presidiate e riserve potenti in grado di sferrare contrattacchi immediati contro le truppe stanche degli assalitori. Anche l’artiglieria dovette essere adattata a queste nuove condizioni: i fortini tedeschi erano così ben difesi che nemmeno i cannoni da diciotto libbre riuscivano a causare danni significativi. Tutti questi problemi richiedevano soluzioni immediate, e il tempo, proprio come i giorni, passava sempre più in fretta. Il fronte dell’attacco nuovo del 20 settembre si estendeva per circa otto miglia e corrispondeva in modo molto preciso al fronte attaccato il 31 luglio, con la differenza che a nord era più ristretto, tanto da avere Langemarck come limite su quel lato. A sud, il fianco era ancora delimitato dal canale Ypres-Comines, appena a nord di Hollebeke. Il piano dell’attacco mirava a obiettivi limitati: non si prevedeva alcun avanzamento superiore a un miglio in nessun punto, mentre l’profondità media dell’avanzata prevista era di mille iarde. Il tempo, che aveva dato segni di miglioramento, peggiorò proprio la notte dell’inizio dell’attacco, e le truppe furono inzuppate mentre aspettavano il segnale per avanzare. Verso l’alba la pioggia cessò, ma nuvole sparse e una nebbia umida proveniente dal terreno saturato impedirono agli attaccanti di utilizzare i loro aerei, un grave svantaggio per le artiglierie. Tuttavia, lo spirito dei soldati non si abbassò di fronte alle difficoltà, e alle 5:40 di quella mattina particolarmente ostile, bagnati, intirizziti dal freddo, avanzarono con entusiasmo verso la battaglia. Il campo di operazioni era ora coperto da due armate britanniche: quella di Gough a nord, che si estendeva da oltre Langemarck fino al fronte di Zonnebeke, e l’armata di Plumer lungo il resto della linea, fino a Hollebeke. In generale, il compito delle truppe a sud risultava più arduo, poiché dovevano avanzare su terreni che sembravano quasi impenetrabili. Nonostante ciò, anche l’avanzamento a nord fu eseguito in modo eccellente e raggiunse i suoi obiettivi. Il Quattordicesimo Corpo di Cavan manteneva ancora l’estremità settentrionale della linea britannica, ma né loro né le truppe francesi a sinistra erano effettivamente impegnate nell’offensiva; si limitavano a coprire il fronte fino a Schreiboom, dove la destra della Diciassettesima Divisione si congiungeva alla sinistra dei Cinquantunesimi Highlanders. Quest’ultima divisione costituiva il fianco sinistro dell’avanzata principale; tuttavia, la 59ª Brigata, la 60ª Brigata e la 2ª Brigata dei Guardie spostarono leggermente le loro posizioni a nord del canale ferroviario Ypres-Staden: la 59ª Brigata conquistò la trincea Eagle Trench, mentre la 60ª prese il controllo della postazione Eagle House. Si trattava di una posizione molto forte, piena di mitragliatrici; ne fu necessaria quattro giorni per conquistarla, un risultato straordinario ottenuto da uomini che non si lasciavano scoraggiare da alcun ostacolo. La guarnigione era composta da truppe scelte che combatterono con disperazione; tutto sembrava contrariare l’attacco, ma la loro tenacia alla fine riuscì a indebolire le difese, e il 23 settembre la 10ª Brigata di Fucilieri e la 12ª Royal Rifles conquistarono l’ultima parte di quella fortezza estesa. Accanto alla Cinquantunesima Divisione, e coprendo il territorio a nord ed est di St. Julien, si trovava la Cinquantottesima Divisione, una nuova unità composta da soldati dei Territoriali di Londra della seconda linea che aveva già svolto missioni difficili in prima linea, ma non era ancora stata coinvolta in avanzate importanti. In questa occasione si dimostrò vera l’antica massima secondo cui le truppe britanniche sono spesso al loro meglio nel primo scontro. Il loro attacco fu brillante e raggiunse pienamente l’obiettivo, conquistando lungo la strada anche la ben fortificata posizione di Wurst Farm. In nessuna altra zona della linea il terreno era più fangoso o attraversato da ostacoli naturali rappresentati da corsi d’acqua. La 173ª Brigata si trovava a destra, la 174ª a sinistra; la prima era comandata dal giovane eroe della battaglia di Ancre e dal più giovane brigadiere dell’esercito, forse ad eccezione di uno solo. Fu un magnifico debutto in battaglia per i soldati dei Territoriali di Londra, e la loro freddezza sotto il fuoco fu particolarmente notevole: di fronte alla difficile posizione di Wurst Farm, evitarono di attaccarla frontalmente, muovendosi prima a sinistra e poi a destra con la precisione tipica dei veterani. Anche la conquista di Hubner Farm da parte delle unità della 2ª e 8ª Brigata di Londra fu un risultato eccezionale, così come l’intero operato della 174ª Brigata comandata da Higgins. Le due divisioni menzionate in precedenza, la Cinquantunesima e la Cinquantottesima, costituivano quel giorno la linea di combattimento dell’Ottavo Corpo di Maxse. A destra di esse si trovava il Quinto Corpo di Fanshawe, che aveva sostituito il Diciannovesimo Corpo. La divisione più settentrionale era la prestigiosa Divisione Territoriale del West Lancashire, la Cinquantacinquesima; questa divisione, sebbene avesse già subito numerosi assalti e si trovava in un terreno estremamente ostile, avanzò con la solita determinazione: la 164ª Brigata a sinistra e la 165ª a destra, entrambe rinforzate da un battaglione della Riserva. A estrema sinistra si trovavano i soldati del 8° Reggimento Irlandese di Liverpool, che avanzarono lungo la riva sinistra del fiume Hannebeek e conquistarono con successo il terzo ostacolo significativo, la fattoria Schuber. Più a sud, la 2ª Compagnia del 5° Reggimento Lancashire conquistò una seconda fattoria fortificata, chiamata Green House, mentre il 4° Reggimento North Lancashire prese il controllo della fattoria Fokker a destra. Considerando che ognuna di queste posizioni rappresentava una vera e propria fortezza, piena di mitragliatrici e difesa dal 2° Reggimento delle Guardie di Riserva, non si può fare a meno di ammirare l’efficienza dimostrata da questi soldati territoriali. Anche il 4° Reggimento Royal Lancasters avanzò con successo. L’avanzata della 165ª Brigata fu altrettanto fruttuosa, nonostante gli ostacoli presenti sul loro cammino: dopo aver attraversato il fiume Steenbeek dovettero affrontare un intenso bombardamento con esplosivi e schegge, ma quest’ultimo risultò in parte inefficace a causa del terreno morbido. La linea di avanzamento seguiva la strada di Gravenstafel; vennero conquistate numerose trincee e punti strategici, tra cui Kavnorth Post, Iberian e Gallipoli. Nel pomeriggio avvenne un contrattacco nemico contro le due brigate, ma fu respinto dal fuoco dei fucili, supportato dall’arrivo di due battaglioni di rinforzo: il 5° South Lancashires e il 5° North Lancashires. Le posizioni conquistate furono tenute saldamente fino alla sera del 21 settembre, quando, sotto un intenso fuoco nemico, l’avversario riuscì nuovamente a penetrare nelle zone controllate dalla 164ª Brigata. Tuttavia, non appena calò la notte, si verificò una nuova offensiva che permise di riprendere il terreno perduto; l’intero staff del comando, insieme ai portatori, ai segnalatori e agli assistenti, riuscì a raggiungere nuovamente le posizioni conquistate. Tra le altre posizioni prese il 20 settembre c’era anche la collina 37, che in agosto 16 era stata una fortezza molto potente per i tedeschi. Questo punto strategico fu conquistato e tenuto dai reggimenti 5°, 6° e 9° King’s Liverpools, insieme a parte del 5° South Lancashires; tutti sotto il comando dello stesso ufficiale che aveva guidato la 36ª Brigata nell’ottimo attacco contro Ovillers. La posizione era ben organizzata, e il giorno seguente riuscì a respingere un contrattacco tedesco molto deciso. La Nona Divisione si trovava sulla destra della Cinquantacinquesima Divisione, mentre i sudafricani erano schierati sul fianco sinistro. All’inizio dell’attacco, il 3° e il 4° reggimento sudafricano avanzarono verso le linee tedesche. Entro un’ora, questi ultimi conquistarono Borry Farm, che aveva resistito a diversi assalti precedenti. Alle otto di sera entrambi i reggimenti raggiunsero i loro obiettivi; le unità di supporto, il 1° e il 2° reggimento del Capo, passarono tra le loro file: gli uomini del Transvaal acclamarono quelli del Natal e del Capo mentre questi li superavano. Entro le 9:30 anche i secondi obiettivi, compresa Beck House, erano stati conquistati. Dietro di loro si concentrava un gran numero di truppe tedesche; il 6° reggimento dei Cameron fu inviato in supporto, poiché sembrava imminente un nuovo attacco. Tuttavia, il fuoco d’artiglieria disperse le truppe nemiche e il 2° reggimento si estese a sinistra fino a Waterend House, stabilendo contatto con le truppe del Lancashire a nord. Il Bremen Redoubt fu conquistato e trasformato in un punto di difesa strategico contro eventuali contrattacchi, così come il Vampire Redoubt. A mezzogiorno, il 1° reggimento sulla destra subì pesanti perdite e fu costretto a mettersi in posizione difensiva, poiché si notavano concentrazioni nemiche nei boschi di Hannebeke. In quel momento fu inviato in supporto anche un secondo battaglione della 26ª brigata, il 7° Seaforths. Anche il fianco sinistro subì contrattacchi e venne organizzato un punto di difesa a Mitchell’s Farm. Il fuoco d’artiglieria proveniente dalla direzione della collina 37 era particolarmente intenso, soprattutto perché le truppe sudafricane si trovavano davanti alla 165ª brigata sul loro fianco sinistro. Numerosi aerei tedeschi volavano basso e utilizzavano i loro mitragliatrici, complicando ulteriormente la situazione: le munizioni per le armi leggere stavano finendo e rimanevano solo poche centinaia di uomini stanchi, insieme a un ristretto numero di ufficiali, nella linea di combattimento. Tuttavia, l’artiglieria britannica prestò un servizio eccezionale; nonostante il nemico si fosse concentrato a Bostin Farm, non riuscì mai a mobilitare un numero sufficiente di truppe per superare il pesante fuoco britannico. Così la giornata si concluse con gravi perdite, ma anche con importanti conquiste territoriali, che includevano diversi dei punti difensivi più strategici lungo l’intera linea. I sudafricani erano pochi in numero, ma è indiscutibile che il loro rendimento sul campo sia stato eccezionale. Nel frattempo, la 27ª Brigata, situata sulla destra delle truppe sudafricane, aveva anch’essa compiuto un’impresa straordinaria. Nel primo assalto, il battaglione situato sul fronte sinistro, i 12° Royal Scots, conquistò la fortezza di Potsdam insieme alla sua guarnigione. Da lì, le truppe continuarono ad avanzare: i Fusiliers scozzesi e l’Highland Light Infantry si unirono a loro nel progresso verso il fronte, fino a trovarsi di fronte alle stesse difficoltà – ma anche con lo stesso successo – dei loro compagni africani. Con l’arrivo della notte, questa ala destra entrò in contatto con le truppe australiane vicino ad Anzac; da lì proseguirono attraverso la foresta e lungo il bordo della ferrovia fino a raggiungere il punto di incontro con la brigata sinistra, che si estendeva fino a Gallipoli e alla collina 37, ormai sotto il controllo dei loro compagni del Lancashire, i quali avevano installato numerose mitragliatrici in quella zona. Quella notte, la Nona Divisione riposò sul terreno appena conquistato; tuttavia gli uomini erano rimasti senza sonno né cibo caldo per tre giorni e tre notti, sotto un fuoco continuo. Così resistenti fossero, avevano quasi raggiunto il limite dell’umana sopportazione. È degno di nota che i feriti in questa zona del campo venissero curati, in molti casi, da chirurghi tedeschi catturati; uno di questi, però, perse la vita a causa di un proiettile di cecchino, e il suo cervello fu sparpagliato sul terreno. La Prima e la Seconda Divisione Australiana si unirono alla unità sinistra dell’Esercito di Plumer, ma collaborarono strettamente anche con la Nona Divisione a destra. In una giornata di imprese straordinarie e successi indiscutibili, non c’era nulla che potesse eguagliare le loro prestazioni: si trovarono infatti ad affrontare una situazione che mette alla prova anche i nervi delle truppe più coraggiose: un’area già testata in precedenza e ritenuta impenetrabile. Con ancora maggiore determinazione, l’indomita fanteria australiana si gettò nella battaglia; avevano il vantaggio che le linee nemiche erano ben posizionate su entrambi i lati, e che le artiglierie avversarie sulle loro ali erano troppo impegnate sul fronte principale per poter attaccare di flanco. Il risultato dell’avanzata australiana fu immediato e decisivo: il resto della Foresta di Glencorse e di Nonneboschen fu conquistato, e entro le dieci di sera i soldati australiani erano già penetrati nel villaggio di Polygonveld e oltre la terza linea tedesca. Anche la parte occidentale della Foresta di Polygonveld fu liberata, così come il punto fortificato chiamato “Black Watch Corner”, situato all’estremità sud-occidentale della foresta. In questo settore, l’avanzata australiana raggiunse un’profondità di oltre un miglio su terreno estremamente ostile. In almeno una delle loro fortezze conquistate, la bandiera australiana con la Croce del Sud sventolava orgogliosamente al tramonto. Le perdite subite dalla divisione furono gravi; la maggior parte di esse fu causata dall’attacco di flanco proveniente da destra, probabilmente dalle posizioni elevate a sud vicino a Tower Hamlets, che colpirono il loro fianco mentre si avvicinavano alla parte meridionale della Foresta di Polygonveld. A sinistra, l’avanzata australiana era delimitata dalla linea di Anzac. Non c’era nulla di più eccezionale nell’intera offensiva australiana. “Entrarono in battaglia”, scrive il loro cronista, “non cantando e ridendo come molti reggimenti britannici, ma con grande determinazione e silenzio; i loro ufficiali marciavano tranquillamente alla testa di ogni piccolo gruppo di soldati”. Sono combattenti duri e risoluti: aggressivi come il fuoco, tenaci nella difesa. Hanno aggiunto un nuovo e luminoso capitolo alle tradizioni delle armate imperiali. Va menzionato che furono la 2ª, la 3ª, la 5ª e la 7ª Brigata ad avanzare verso la vittoria. Per quanto l’avanzata australiana fosse stata efficace, non si poteva dire che fosse superiore a quella della Ventitreesima Divisione di Babington sul loro fianco destro. Anche loro dovettero attraversare terreni disseminati dei corpi dei loro compagni e superare punti che uomini coraggiosi avevano ritenuto inaccessibili. Ma quel giorno tutto andò bene: ogni obiettivo fu conquistato e mantenuto. L’Inverness Copse, di triste memoria, fu occupata fin dall’inizio dell’offensiva, e l’avanzata proseguì senza intoppi fino ai laghi Dumbarton, oltre i quali il Veldhoek Ridge fu preso. Un contrattacco sferrato contro di loro venne respinto con gravi perdite. L’avanzata continuò attraverso la paludosa zona del Basseville Beek e le pericolose foreste circostanti, ma in tutto il corso della giornata non ci furono mai seri ostacoli. Fu soprattutto sulle truppe delle Brigate 68ª e 69ª, composte da soldati del Northumberland e del West Yorkshire, che ricadde l’onere dei combattimenti più intensi; come al solito, la tenacia dei soldati del Nord dimostrò di essere all’altezza delle sfide più ardue. Anche l’ultima fase dell’offensiva, volta alla conquista del Veldhoek Ridge, fu un successo delle truppe del Nord: furono infatti i reggimenti 10° West Ridings e 12° Durham a conquistare le posizioni finali, raggiungendo le pendici occidentali della valle di Steenbeek dove stabilirono le nuove linee difensive temporanee. All’estremo sud della linea, l’avanzata era stata altrettanto proficua che in altri luoghi, e quasi in ogni punto si era raggiunto l’obiettivo prefissato. A destra della Ventitreesima Divisione si trovava la Quarantunesima Divisione, una solida unità inglese che si era distinta sul Somme per aver conquistato Flers. Le brigate avanti, la 122ª e la 124ª, con il supporto dei Royal Fusiliers, dei King’s Royal Rifles e degli Hampshires, subirono gravi perdite durante l’avanzata. I cecchini e le mitragliatrici erano molto attivi in questo fronte, ma ogni ostacolo venne superato uno dopo l’altro; intorno alle 8:30 la Brigata di Riserva, la 123ª, raggiunse il bersaglio e completò le operazioni della mattina, attraversando la valle del Basseville Beek e assalendo la collina di Tower Hamlets, una posizione strategica a sud della strada di Menin. Tra i punti che causarono loro difficoltà c’era la fattoria Papooje, che si rivelò particolarmente ostica da conquistare, ma alla fine fu presa. Anche questa stessa brigata subì gravi perdite a causa delle mitragliatrici a est di Bodmin Copse; sia lei che la 124ª Brigata furono bloccate sul plateau di Tower Hamlets, il che mise a rischio anche l’ala della 122ª Brigata, che aveva già raggiunto tutti i suoi obiettivi. La pressione era tale che il comandante della 124ª Brigata intervenne personalmente per riorganizzare l’attacco. L’11° West Kent, l’unità meridionale della 122ª Brigata, vide il proprio fianco destro completamente esposto al fuoco tedesco; due giovani ufficiali, Freeman e Woolley, tennero questa posizione pericolosa insieme ai loro uomini, ma Freeman fu colpito da un cecchino. Le perdite furono pesanti e la linea dovette essere ritirata indietro. Tra i caduti figuravano il colonnello Corfe dell’11° West Kent e il colonnello Jarvis del 21° K.R.R. Nonostante tutti gli contrattacchi, alla fine della giornata il lato sinistro della Quarantunesima Divisione si era ben stabilizzato nella nuova linea, mancando però ancora di raggiungere completamente l’obiettivo in questa zona difficile di Tower Hamlets, dove dovette combattere duramente per due giorni consecutivi. Le perdite furono pesanti in tutte e tre le brigate. A destra della 41ª Divisione, e collegata alla unità di fianco del Decimo Corpo di Morland, si trovava la Trentanovesima Divisione; questa divisione attaccò con una sola brigata in prima linea, la 117ª. La 16ª e la 17ª Sherwood Foresters, la 17ª Rifles e la 16ª Rifle Brigade furono coinvolte in un lungo conflitto mattutino, durante il quale riuscirono a conquistare una linea meno estesa rispetto a quella delle divisioni a nord. A sud di questo punto, e formando il fianco dell’intera offensiva, si trovava la Diciannovesima Divisione, che avanzava con i soldati del 57° Reggimento provenienti dall’Inghilterra a destra, e i soldati del 58° Reggimento gallezi a sinistra. Il loro percorso seguiva il crinale orientale di Zillebeke, per poi proseguire attraverso i piccoli boschi a nord del canale Ypres-Comines. L’8° Reggimento Gloucestershire, il 10° Reggimento Worcestershire, l’8° Reggimento North Staffordshire, il 6° Reggimento Wiltshire, il 9° Reggimento Gallese e il 9° Reggimento Cheshire svolsero ognuno il proprio compito con determinazione, portando a termine le proprie missioni fino all’obiettivo finale. Gli obiettivi da raggiungere erano più vicini rispetto ad altri punti dell’offensiva, ma presentavano difficoltà particolari, tipiche di qualsiasi attacco su un fianco. Entro le nove di sera l’operazione era stata completata con successo: il fronte meridionale era stato consolidato e l’intero settore di Klein Zillebeke era sotto controllo degli Alleati. I soldati che avevano catturato La Boisselle dimostravano ancora di possedere grande capacità offensiva.
Questo primo giorno dell’offensiva rinnovata rappresentava una vittoria decisiva su un obiettivo specifico, esemplare sotto ogni aspetto. La risposta logica alla determinazione tedesca di rafforzare le proprie difese in profondità consisteva nel rifiutarsi di seguire lo stesso approccio, ma piuttosto nel tagliare completamente il fronte nemico, già debole, per poi proseguire con ulteriori attacchi e conquistare gradualmente nuove posizioni. Il piano funzionò alla perfezione: tutti gli obiettivi previsti furono raggiunti, la situazione generale migliorò notevolmente, le perdite rimasero moderate e furono catturati circa tremila prigionieri in più. I tedeschi avevano adottato metodi difensivi ingegnosi, ma la storia ricorderà che anche gli Alleati dimostrarono grande abilità nell’adattare rapidamente le proprie tattiche offensive; in particolare, le truppe britanniche, durante questa campagna, non furono mai bloccate da alcuna posizione nemica, ad eccezione di Cambrai. È vero che in alcuni settori, come a sud della linea il 16 agosto, si verificò un arresto temporaneo dell’offensiva, ma in ogni azione almeno una parte delle forze alleate riuscì a ottenere successi. In questo caso, il successo fu generale su tutto il fronte. I tedeschi non accettarono passivamente la sconfitta; le truppe di riserva contrattaccarono immediatamente. Tuttavia, invece di trovare gli assalitori distrutti ed esausti – come sarebbe stato se avessero tentato un’offensiva più profonda – li trovarono in ottima forma e dovettero subire tutte le perdite che un attacco fallito comporta. Ci furono ben undici di questi tentativi nel pomeriggio e nella sera del 20 settembre: alcuni seri, altri solo superficiali, ma tutti causarono ingenti perdite da entrambe le parti. Queste offensive continuarono anche il 21 settembre, senza alcun risultato concreto. Come già accennato, la linea del 55° Reggimento a Schuler Farm, a est di St. Julien, fu temporaneamente conquistata dai tedeschi, ma si ripristinò subito dopo. In questa offensiva, che coinvolgeva l’intera fronte vicino a St. Julien, le colonne tedesche avanzarono verso Gravenstafel lungo la linea della ferrovia di Roulers; si schierarono sotto il fuoco delle batterie nemiche, ma i cannoni britannici colpirono con precisione e li investirono di proiettili. Si trattava di truppe fresche e ben organizzate, che avanzarono con grande determinazione, ma le perdite furono troppo pesanti e la linea britannica troppo solida. La loro avanzata non superò i 300 metri, e presto dovettero ritirarsi. Entro le nove di sera tutto era tornato sotto controllo britannico.
Tra le difese britanniche, le ex casematte tedesche furono utilizzate con grande efficacia come ripari sicuri per uomini e munizioni. Il giorno seguente, all’attacco tedesco nel nord ne seguì uno ancora più massiccio e concentrato lungo la strada di Menin: il fresco 16° Reggimento bavarese si scontrò con il 33° Reggimento britannico e le truppe australiane. Si verificarono feroci battaglie accompagnate da intenso cannoneggiamento, ma le posizioni britanniche rimasero invariate, ad eccezione di alcune zone locali. I soldati del Victoria Regiment, sulla destra della posizione australiana a Polygon Wood, subirono attacchi violenti ma tennero saldamente la loro posizione per l’intera giornata. Il 33° Reggimento britannico era appena entrato in linea quando, la mattina del 25 settembre, l’attacco tedesco si intensificò particolarmente contro il fronte della 98ª Brigata, che combatté con straordinario coraggio, rendendo questo episodio uno dei momenti più eroici di questa grande battaglia. Piccoli gruppi di soldati dei due reggimenti regolari, il 1° Middlesex e il 2° Argyll and Sutherlands, rimasero intrappolati tra le linee nemiche dopo il loro primo attacco riuscito, ma resistettero con grande determinazione, riuscendo o a riprendersi il terreno o a rimanere in piccoli gruppi disperati fino a quando non furono nuovamente portati avanti dal flusso dell’esercito britannico il giorno seguente. Il peso di quell’attacco era così grande che la prima linea della 98ª Brigata fu costretta a retrocedere; avrebbe potuto verificarsi una grave sconfitta se non fosse stata per la tenace resistenza della 100ª Brigata, che si estendeva verso sud fino alla strada di Menin, unendo le forze con il 11° Reggimento del Sussex appartenente alla Trentanovesima Divisione. La 100ª Brigata fu sottoposta per tutto il giorno a un attacco violento da parte della Cinquantesima Riserva Divisione tedesca, supportato da un bombardamento spietato. Fu una prova terribile, ma i battaglioni che vi affrontarono – il 4° Reggimento di Liverpool, che si unì ai compagni della 98ª Brigata, il 2° Reggimento di Worcester, il 9° Reggimento di Fanteria Leggera delle Highlands e il 1° Reggimento delle Queens – rimasero indomabili. Sul lato della strada di Menin, i due ultimi reggimenti furono temporaneamente costretti a retrocedere a causa dell’impatto violento dell’attacco e persero il contatto con la Trentanovesima Divisione; tuttavia, il colonnello del 1° Reggimento delle Queens, rafforzato da alcune truppe del 16° Reggimento K.R.R., riprese l’avanzata con grande determinazione e entro le 9 del mattino riuscì a riconquistare completamente la linea di supporto, così come il 9° Reggimento di Fanteria Leggera delle Highlands sul suo fianco sinistro. La situazione rimase invariata nella notte del 25 settembre; lo sviluppo ulteriore dell’offensiva britannica fece parte dell’attacco generale del 26 settembre. Fu una giornata di intensi combattimenti: centinaia di soldati nelle linee avanzate caddero prigionieri nemici. Va menzionato che, durante lo scontro prolungato, le truppe in prima linea a volte rimasero senza munizioni; questa situazione avrebbe potuto causare gravi conseguenze se non fosse stato per il devoto impegno del 18° Reggimento dei Pionieri del Middlesex, che, nonostante il fuoco intenso e terreni ostili, riuscì a portare ai fronti le munizioni di cui c’era bisogno. La resistenza della Trentatreesima Divisione fu inoltre notevolmente rinforzata dal forte sostegno fornito dagli australiani sul loro fianco. È un fatto straordinario, e tipico dell’inflexibilità della leadership di Sir Douglas Haig e della competenza dei suoi staff, il fatto che lo svolgimento di questa dura battaglia non abbia modificato minimamente i suoi piani per l’attacco generale del 26 settembre. Alle 5:50 del mattino di quella data, nel buio e nella nebbia, l’eccezionale fanteria avanzò con la solita tenacia lungo un fronte di sei miglia, che si estendeva dal nord-est di St. Julien fino a Tower Hamlets, a sud della strada di Menin. Questa fase dell’avanzata era stata pianificata come breve; l’obiettivo principale dell’intera giornata di combattimenti era infatti quello di stabilire una buona base di partenza per l’offensiva verso l’importante cresta di Broodseinde. Alcune divisioni logorate dal conflitto erano state rimpiazzate da truppe fresche; il Corpo del Nord non fu coinvolto direttamente negli scontri, mentre il fianco dell’avanzata era formato dalla Diciannovesima Divisione (Ritchie), con i 58° Londoners a destra: insieme formavano la linea di combattimento dell’Ottavo Corpo di Maxse. L’avanzata fu completamente riuscita e gli obiettivi furono raggiunti rapidamente lungo la strada St. Julien-Poelcapelle; in questa zona, come nella maggior parte delle altre posizioni lungo il fronte, si ottenne un avanzamento di circa 1000 metri. A destra del Corpo di Maxse operava la Cinquantottesima Divisione, che anch’essa raggiunse pienamente i propri obiettivi. Le posizioni tedesche in questo settore erano difese dalla Ventitreesima Divisione Sassone di riserva; durante gli scontri furono catturati numerosi prigionieri. I 58° Londoners avanzarono lungo la strada Wieltje-Gravenstafel, superando una serie di ostacoli e raggiungendo gran parte dei propri obiettivi. Non vi erano punti geografici particolarmente importanti da conquistare; tuttavia l’avanzata rappresentò un ottimo esempio del valore delle truppe londinesi, che avevano contribuito a elevare la reputazione della capitale tra tutte le armate imperiali. La Quarantasettesima, la Cinquantaseiesima, la Cinquantottesima e la Sessantesima Divisione in Palestina avevano dimostrato quanto fossero capaci i soldati civili della metropoli di combattere con determinazione. A quel momento, il Corpo di Fanshawe era composto dalla Cinquantanovesima Divisione a sinistra e dalla Terza Divisione a destra. La Cinquantanovesima Divisione, formata da battaglioni di riserva dei Territoriali del Nord Midland, avanzò con successo lungo la strada Gravenstafel, mantenendo il contatto con i 58° Londoners a sinistra; quasi tutti gli obiettivi previsti furono raggiunti. Le posizioni tedesche, sebbene prive di villaggi fortificati, erano piene di ostacoli meccanici; nonostante ciò, l’attacco procedette senza intoppi. Era evidente che gli inglesi si aspettassero un’avanzata proprio in quella zona del fronte, ma per qualche motivo – probabilmente a causa delle condizioni difficili del terreno – tale attacco non fu sferrato a nord. La Terza Divisione aveva tenuto il passo con le truppe australiane a sud e con quelle dei Territoriali del Nord a nord; conquistò il villaggio e la chiesa di Zonnebeke, che costituivano l’obiettivo dell’offensiva. Forti contrattacchi nel settore immediatamente a nord di Polygon Wood furono respinti dal fuoco efficace dell’artiglieria britannica. A destra del Quinto Corpo, gli Australiani continuarono la loro vittoriosa offensiva, spingendosi fino al limite massimo delle loro possibilità, il che comportò il controllo dell’intera zona di Polygon Wood. La Quarta e la Quinta Divisione furono ora coinvolte direttamente nella battaglia. Proseguendo l’avanzata, attraversarono la strada che collega Bacelaer a Zonnebeke e si stabilirono in modo solido sulla sponda meridionale di quest’ultima località. In questa offensiva riuscirono a catturare circa 300 prigionieri, oltre ad alcune mitragliatrici. La pressione esercitata sugli Australiani fu particolarmente intensa sul fianco destro della Quinta Divisione, poiché il fianco sinistro della Trentatreesima Divisione era stato già costretto a ritirarsi a causa degli intensi attacchi tedeschi avvenuti il 25 settembre; di conseguenza, i soldati della 15ª Brigata Australiana si trovavano con il fianco esposto. Tuttavia, rimasero in stretto contatto con la 19ª Brigata della Divisione Britannica, e i 2° Fusiliers Gallesi si fusero con le truppe australiane nell’offensiva, collaborando insieme alla conquista di Jut Farm. Fu davvero un notevole successo per gli Australiani riuscire ad avanzare in tali circostanze: man mano che procedevano, dovevano continuamente estendere le loro linee difensive, poiché i tedeschi avevano riconquistato molte delle trincee e dei punti di controllo da cui erano stati espulsi il 20 settembre. Questa zona rimase per un certo periodo sotto il controllo tedesco, ma la Trentatreesima Divisione avanzò anche sul suo lato destro, lasciandola come una sorta di “cuneo” che sporgeva all’interno della posizione britannica. Cameron House fu conquistata nel punto di congiunzione delle due divisioni, e gradualmente tutta la terra perduta fu riconquistata. A destra degli Australiani, anche la Trentatreesima Divisione avanzò verso il proprio obiettivo finale, radunando lungo la strada quei gruppi sparsi di uomini coraggiosi che avevano resistito all’attacco tedesco del giorno precedente. Questa valorosa divisione incontrò particolari difficoltà, poiché lo scontro con l’offensiva tedesca del giorno prima era stato estremamente cruento e aveva causato pesanti perdite. Alcuni terreni erano stati persi nella trincea di Veldhoek, a nord della strada di Menin, dove la 100ª Brigata stava difendendo le posizioni; tuttavia, come già descritto, questa zona fu in parte riconquistata grazie all’attacco immediato della Prima Queen’s West Surrey e della 9ª Highland Light Infantry. La 2ª Argyll and Sutherlands era ancora in prima linea, ma per la seconda volta quell’anno questo splendido battaglione fu salvato da una situazione disperata, una situazione che solo soldati esperti e provati avrebbero potuto superare senza disastri. Immediatamente prima dell’attacco del 26 settembre, subito dopo la riunione delle truppe, il fuoco di sbarramento allestito dai tedeschi per coprire la propria avanzata colpì duramente la parte sinistra della linea divisionale, vicino a Glencorse Wood, causando perdite così gravi che le truppe non riuscirono ad avanzare, esponendo così i soldati britannici ai rischi del nemico. Pertanto, sebbene la 100ª Brigata riuscisse a riprendere l’intera trincea di Veldhoek a destra, rimase comunque un vuoto inevitabile a sinistra, tra Northampton Farm e Black Watch Corner. Tuttavia, grazie a uno sforzo straordinario, entro mezzogiorno la zona vulnerabile fu ripresa dalle truppe scozzesi, dalla 4ª King’s Liverpools e dalla 4ª Suffolks; così la linea difensiva poté essere ristabilita saldamente tra la trincea di Veldhoek a sud e Cameron House a nord. Un contrattacco della Quarta Divisione dei Guardie fu respinto dal fuoco d’artiglieria, e si presentò una scena comica – se mai qualcosa può essere considerato comico in una tragedia del genere – quando un gran numero di soldati delle Guardie cercò disperatamente di entrare in un bunker troppo piccolo per contenerli tutti; molti di loro rimasero fuori dall’ingresso. Ancora più a destra, e unendosi al fianco dell’avanzata, la Trentanovesima Divisione, come i suoi compagni a sinistra, si trovò di fronte a una difficile impresa: la zona a nord e a sud della strada di Menin era densamente ricca di punti fortificati e fattorie fortificate. Fu solo la sera del 27 settembre, dopo aver subito gravi perdite, che riuscirono ad occupare le posizioni assegnate loro. Queste includevano l’intera area di Tower Hamlets, insieme alle fortificazioni tedesche situate sul lato opposto. Il fianco estremo destro fu trattenuto a causa dei punti fortificati tedeschi a est di Bitter Wood, ma ad eccezione di questo caso tutti gli obiettivi furono conquistati e mantenuti dalle due brigate coinvolte: la 116ª e la 118ª. Le battaglie furono particolarmente violente per il 4° reggimento Black Watch e il 1° reggimento Cambridge della seconda brigata, nonché per i battaglioni 14° Hants e Sussex del primo, che avanzarono immediatamente a sud della strada di Menin. Le perdite di tutti i battaglioni coinvolti furono molto pesanti; la 111ª Brigata della Trentanovesima Divisione dovette essere inviata immediatamente per aiutare i sopravvissuti a formare una linea continua.
Il risultato complessivo dell’azione del 26 settembre fu un avanzamento di oltre mezzo miglio lungo l’intera frontiera, la cattura di 1600 prigionieri e 48 ufficiali, nonché un’ulteriore dimostrazione che il metodo basato su obiettivi ampi e poco profondi rappresentasse una risposta efficace al nuovo sistema tedesco di difesa basato sulla profondità. Fa parte di questo sistema l’utilizzo di truppe d’assalto in riserva immediata per contrattaccare gli assalitori prima che possano stabilire una posizione solida; pertanto non fu sorprendente che una serie di violenti attacchi si scatenasse immediatamente contro le posizioni britanniche lungo l’intera nuova linea conquistata. Questi attacchi ebbero luogo nella sera del 26 settembre, ma servirono soltanto ad aumentare ulteriormente le perdite tedesche, dimostrando che la loro ingegnosa concezione difensiva era stata contrastata da una strategia ancora più astuta che li metteva in svantaggio. Per quattro giorni ci fu una relativa calma lungo la linea di frontiera; poi, nuovamente, gli attacchi portati avanti dalla Diciannovesima Divisione di Riserva si concentrarono a sud di Polygon Wood, ma, ad eccezione di brevi e temporanee conquiste, non ottennero alcun successo. Anche i soldati della Cinquantottesima Divisione dovettero affrontare un attacco violento il 28 settembre e persero due posizioni, una delle quali riuscirono a riprendere lo stesso giorno sera.
Fino ad allora il tempo era stato favorevole; la sfortuna che aveva perseguitato le forze britanniche da agosto sembrava essersi invertita. Ma la dea della fortuna, la più capricciosa di tutte, voltò nuovamente le spalle: il 3 ottobre iniziò a piovere forte, segnando l’arrivo imminente dell’inverno. Tuttavia il lavoro non era ancora completato e l’esercito non poteva rimanere esposto alla minaccia della cresta di Paschendaale. A tutti i costi, l’avanzata doveva proseguire.
Terza battaglia di Ypres, 26 settembre 1917

IX. THE THIRD BATTLE OF YPRES October 4 to November 10, 1917 Attack of October 4 — Further advance of the British line — Splendid advance of second-line Territorials — Good work of H.A.C. at Reutel — Abortive action of October 12 — Action of October 26 — Heavy losses at the south end of the line — Fine fighting by the Canadian Corps — Capture of Paschendaale — General results of third battle of Ypres AT early dawn upon October 4, under every possible disadvantage of ground and weather, the attack was renewed, the infantry advancing against the main line of the ridge east of Zonnebeke. The front of Oct. 4 to the movement measured about seven miles, as the sector south of the Menin road was hardly affected. The Ypres-Staden railway in the north was the left flank of the Army, so that the Fourteenth Corps was once more upon the move. We will trace the course of the attack from this northern end of the line. Cavan’s Corps had two divisions in front — the Twenty-ninth upon the left and the Fourth upon the right, two fine old regular units which had seen as much fighting as any in the Army. The Guards held a defensive flank together with the French between Houthulst Forest and the Staden railway. The advance of the Twenty-ninth was along the line of the railway, and it covered its moderate objectives without great loss or difficulty. Vesten Farm represented the limit of the advance. The Fourth Division (Matheson) started from a point east of Langemarck and ended from 1000 to 1500 yards farther on. They advanced upon a two-brigade front with the 11th Brigade upon the right, with the northern edge of Poelcapelle as its objective, while the 10th Brigade upon the left moved upon the line of 19-Metre Hill. The fire from this strong point was very severe, and it drove back the 2nd Seaforths, who were the right battalion of the 10th Brigade, thus exposing the flank of the 1st Hants, who were on the left of the 11th. The veteran Highlanders soon rallied, however, and the line was strengthened at the gap by the advance into it of the 1st East Lancashires. Both the Seaforths and the Lancashire men lost very heavily, however, by a devastating fire from machine-guns. The 1st Somersets upon the right had a misadventure through coming under the fire of British artillery, which caused them for a time to fall back. They came on again, however, and established touch with the 33rd Brigade, who had occupied Poelcapelle. There the Fourth Division lay on their appointed line, strung out over a wide front, crouching in heavy rain amid the mud of the shell-holes, each group of men unable during the day to see or hold intercourse with the other, and always under fire from the enemy. It was an experience which, extended from day to day in this and other parts of the line, makes one marvel at the powers of endurance latent in the human frame. An officer who sallied forth to explore has described the strange effect of that desolate, shell-ploughed landscape, half-liquid in consistence, brown as a fresh-turned field, with no movement upon its hideous expanse, although every crevice and pit was swarming with life, and the constant snap of the sniper’s bullet told of watchful, unseen eyes. Such a chaos was it that for three days there was no connection between the left of the Fourth and the right of the Twenty-ninth, and it was not until October 8 that Captain Harston of the 11th Brigade, afterwards slain, together with another officer ran the gauntlet of the sharp-shooters, and after much searching and shouting saw a rifle waved from a pit, which gave him the position of the right flank of the 16th Middlesex. It was fortunate he did so, as the barrage of the succeeding morning would either have overwhelmed the Fourth Division or been too far forward for the Twenty-ninth. Upon the right of the Fourth Division was the Eleventh. Led by several tanks, the 33rd Brigade upon the left broke down all obstacles and captured the whole of the western half of the long straggling street which forms the village of Poelcapelle. Their comrades upon the right had no such definite mark before them, but they made their way the right of the Eleventh Division, the 48th South Midland Territorials had a most difficult advance over the marshy valley of the Stroombeek, but the water-sodden morasses of Flanders were as unsuccessful as the chalk uplands of Pozières in stopping these determined troops. Warwicks, Gloucesters, and Worcesters, they found their way to the allotted line. Winchester Farm was the chief centre of resistance conquered in this advance. To the right of the Midland men the New Zealanders — that splendid division which had never yet found its master, either on battlefield or football ground — advanced upon the Gravenstafel spur. Once more the record of success was unbroken and the full objective gained. The two front brigades, drawn equally from the North and South Islands, men of Canterbury, Wellington, Otago, and Auckland, splashed across the morass of the Hannebeek and stormed their way forward through Aviatik Farm and Boetleer, their left co-operating with the Midlanders in the fall of the Winzic strong point. The ground was thick with pill-boxes, here as elsewhere, but the soldiers showed great resource and individuality in their methods of stalking them, getting from shell-hole to shell-hole until they were past the possible traverse of the gun, and then dashing, bomb in hand, for the back door, whence the garrison, if they were lucky, soon issued in a dejected line. On the right, the low ridge magniloquently called “Abraham’s Heights” was carried without a check, and many prisoners taken. Evening found the whole of the Gravenstafel Ridge in the strong hands of the New Zealanders, with the high ruin of Paschendaale Church right ahead of them as the final goal of the Army. These New Zealanders formed the left unit of Godley’s Second Anzac Corps, the right unit of which was the Third Australian Division. Thus October 4 was a most notable day in the young, but glorious, military annals of the Antipodean Britons, for, with the First Anzac Corps fighting upon the right, the whole phalanx made up a splendid assemblage of manhood, whether judged by its quality or its quantity. Some 40,000 infantry drawn from the islands of the Pacific fronted the German and advanced the British line upon October 4. Of the Third Australians it can only be said that the showed themselves to be as good as their comrades upon either flank, and that the attained the full objective which had been marked as their day’s work. By 1:15 the final positions had been occupied and held. Gravenstafel represents one end of a low eminence which stretches for some distance. The First and Second Australian Divisions, attacking upon the immediate right of the Second Anzac Corps, fought their way step by step up the slope alongside of them and established themselves along a wide stretch of the crest, occupying the hamlet of Broodseinde. This advance took them across the road which leads from Bacelaer to Paschendaale, and it did not cease until they had made good their grip by throwing out posts upon the far side of the crest. The fighting was in places very sharp, and the Germans stood to it like men. The official record says: “A small party would not surrender. It consisted entirely of officers and N.C.O.’s with one medical private. Finally grenades drove them out to the surface, when the Captain was bayoneted and the rest killed, wounded, or captured. One machine-gunner was bayoneted with his finger still pressing his trigger.” Against such determined fighters and on such ground it was indeed a glory to have advanced 2000 yards and taken as many prisoners. In one of the captured Mebus a wounded British officer was found who had been there for three days. His captors had treated him with humanity, and he was released by the Australians, none the worse for his adventure. There is no doubt that in all this portion of the line the Germans were themselves in the very act of advancing for an assault when the storm broke loose, and the British lines trampled down and passed over the storm troops as they made for their allotted objectives. Order of Battle, October 4, 1917 On the immediate right of the Australians was Morland’s Tenth Corps, with the Seventh, Twenty-first, and Fifth Divisions in the battle line. The Seventh Division had stormed their way past a number of strongholds up the incline and had topped the ridge, seizing the hamlet of Noordhemhoek upon the other side of it. This entirely successful advance, which maintained the highest traditions of this great division, was carried out by the Devons, Borderers, and Gordons of the 20th Brigade upon the left, and by the South Staffords and West Surreys of the 91st Brigade upon the right. The full objectives were reached, but it was found towards evening that the fierce counter-attacks to the south had contracted the British line in that quarter, so that the right flank of the 91st Brigade was in the air. Instead of falling back the brigade threw out a defensive line, but none the less the salient was so marked that it was clear that it could not be permanent, and that there must either be a retirement or that some future operation would be needed to bring up the division on the right. To the right of Noordhemhoek the Twenty-first Division had cleared the difficult enclosed country to the east of Polygon Wood, and had occupied the village of Reutel, but encountered such resolute opposition and such fierce counter-attacks that both the advancing brigades, the 62nd and the 64th, wound up the day to the westward of their full objectives, which had the effect already described upon the right wing of the Seventh Division. Both front brigades had lost heavily, and they were relieved in the front line by the 110th Leicester Brigade of their own division. During the severe fighting of the day the losses in the first advance, which gained its full objectives, fell chiefly upon the 9th Yorkshire Light Infantry. In the second phase of the fight, which brought them into Reutel, the battalions engaged were the 8th East Yorks and 12th Northumberland Fusiliers, which had to meet a strong resistance in difficult country, and were hard put to it to hold their own. The German counter-attacks stormed all day against the left of the line at this point around Reutel, making the flanks of the Fifth and Seventh Divisions more and more difficult, as the defenders between them were compelled to draw in their positions. A strong push by the Germans in the late afternoon got possession of Judge Copse, Reutel, and Polderhoek Château. The two former places were recovered in a subsequent operation. On the flank of the main attack the old Fifth Division, going as strongly as ever after its clear three years of uninterrupted service, fought its way against heavy opposition up Polderhoek Château. The Germans were massed thickly in this quarter and the fighting was very severe. The advance was carried out by those warlike twins, the comrades of many battles, the 1st West Kents and 2nd Scots Borderers upon the right, while the 1st Devons and 1st Cornwalls of the 95th Brigade were on the left, the latter coinciding with the edge of Polygon Wood and the former resting upon the Menin road. The 13th actually occupied Polderhoek Château, but lost it again. The 95th was much incommoded by finding that the Reutelbeek was now an impassable swamp, but they swarmed round it and captured their objectives, while its left got beyond Reutel, and had to throw back a defensive flank on its left, and withdraw its front to the west of the village. The chief counter-attacks of the day were on the front of the Fifth and Twenty-first Divisions, and they were both numerous and violent, seven in succession coming in front of Polderhoek Château and Reutel. This fierce resistance restricted the advance of Morland’s Tenth Corps and limited their gains, but enabled them to wear out more of the enemy than any of the divisions to the north. Upon the flank of the attack, the advance of the Thirty-seventh Division had been a limited one, and had not been attended with complete success, as two of the German strongholds — Berry Cottages and Lewis House — still held out and spread a zone of destruction round them. The 8th Somersets, 8th Lincolns, and a Middlesex battalion of the 63rd Brigade all suffered heavily upon this flank. On the northern wing the 13th Rifles, 13th Rifle Brigade, and Royal Fusiliers of the 111th Brigade drove straight ahead, and keeping well up to the barrage were led safely by that stern guide to their ultimate positions, into which they settled with a comparative immunity from loss, but the battalions were already greatly exhausted by long service and scanty drafts, so that the 13th Rifles emerged from the fight with a total strength of little over a hundred. It must be admitted that all these successive fights at the south of the Menin road vindicated the new German systems of defence and caused exceedingly heavy losses which were only repaid by scanty and unimportant gains of desolate, shell-ploughed land. The total result of this Broodseinde action was a victory gained under conditions of position and weather which made it a most notable, accomplishment. Apart from the very important gain of ground, which took the Army a long way towards its final objective, the Paschendaale Ridge, no less than 138 officers and 5200 men were taken as prisoners. The reason for this considerable increase in captures, as compared to recent similar advances, seems to have been that the Germans had themselves contemplated a strong attack upon the British line, especially the right sector, so that no less than five of their divisions had been brought well up to the front line at the moment when the storm burst. According to the account of prisoners, only ten minutes intervened between the zero times allotted for the two attacks. The result was not only the increase in prisoners, but also a very high mortality among the Germans, who met the full force of the barrage as well as the bayonets of the infantry. In spite of the heavy punishment already received, the Germans made several strong counter-attacks in the evening, chiefly, as stated, against the hues of the Fifth and Twenty-first Divisions north of the Menin road, but with limited results. An attack upon the New Zealanders north of the Ypres-Roulers railway had even less success. Victorious, and yet in the last extremity of human misery and discomfort, the troops held firmly to their advanced line amid the continued pelting of the relentless rain. The bravery and the losses of the British artillery were among the outstanding incidents of this and subsequent fighting. It was not possible on that water-sodden soil to push forward the great guns. Therefore it became necessary to make the very most of the smaller ones, and for this object the 18-pounder batteries were galloped up all along the line and then Nov ^10 unlimbered and went into action in the open within a mile of the enemy. By this spirited action the infantry secured a barrage which could not otherwise have been accurately laid down. It should be emphasised that in this and other advances the numbers of the German were very little inferior to those of the British, which makes the success of the attacks the more surprising. Thus, in this instance, Plumer had eight divisions in line in the southern area of the battle, while opposed to him he had the Tenth Ersatz, Twentieth Division, Fourth Guards, part of Forty-fifth, part of Sixteenth, the Nineteenth Reserve, and the Eighth Division. In Sir Douglas Haig’s long and yet concise despatch, which will always serve the historian as the one firm causeway across a quagmire of possibilities and suppositions, we are told frankly the considerations which weighed with the British Higher Command in not bringing the Flanders Campaign to an end for the year with the capture of the Gravenstafel-Broodseinde Ridge. The season was advanced, the troops were tired, the weather was vile, and, worst of all, the ground was hardly passable. All these were weighty reasons why the campaign should cease now that a good defensible position had been secured. There were however some excellent reasons to the contrary. The operations had been successful, but they had not attained full success, and the position, especially in the north, was by no means favourable for the passing of the winter, since the low-lying ground at Poelcapelle and around it was exposed to fire both from the Paschendaale Ridge and from the great forest upon the left flank and rear. If our troops were weary, there was good evidence that the Germans were not less so: and their minds and morale could not be unaffected by the fact that every British attack had been attended by loss of ground and of prisoners. Then again, it was known that the French meditated a fresh attack in the Malmaison quarter, and good team play called for a sustained effort upon the left wing to help the success of the right centre. Again, the rainfall had already been abnormally high, so that on a balance of averages there was reason to hope for better weather, though at the best it could hardly be hoped that the watery October sunshine would ever dry the fearsome bogs which lay between the armies. Of two courses it has always been Sir Douglas Haig’s custom to choose the more spirited, as-his whole career would show, and therefore his decision was now given for the continuance of the advance. In the result the weather failed him badly, and his losses were heavy, and yet the verdict of posterity may say that he was right. Looking back with the wisdom that comes after the event, one can clearly see that had the whole operation stopped when the rains fell after the first day, it would have been the wisest course, but when once such a movement is well under way it is difficult to compromise. Since the line had already been established upon high ground to the south, it was evidently in the north that the new effort must be made, as the front of advance was contracted to six miles from the extreme left wing, where the French were still posted, to a point east of Zonnebeke. The wind was high, the rain intermittent, and the night cloudy and dark; in spite of all these hindrances the storming troops were by some miracle of disciplined organisation ready to in their assembly trenches, and the advance went forward at 5:20 on the morning of October 9. Upon the left an extremely successful advance was carried out by the French and by the Guards. Of our gallant Allies it need only be said that on this day as on all others they carried out to the full what was given them to do, and established their advanced posts a mile or so to the eastward on the skirts of Houthulst Forest, taking St. Janshoek and pushing on, up to their waists sometimes in water, to the swamps of Corverbeck. Cavan’s Corps consisted of the Guards upon the left, the Twenty-ninth in the centre, and the Fourth Division upon the right. The advance of the Guards was as usual a magnificent one, and the 1st Brigade upon the right, the 2nd on the left, pushed forward the line on their sector for more than a mile, beginning by the difficult fording of the deep flooded Brombeek and then taking in their stride a number of farmhouses and strong points, as well as the villages of Koekuit and Veldhoek — the second hamlet of that name which had the ill-fortune to figure upon the war-map. Four hundred prisoners were left in their hands, mostly of the 417th Regiment, who had only taken over the line at four that morning. The 2nd Brigade of Guards worked all day in close touch with the French, amid the dangerous swamps in the north, while the 1st Brigade kept their alignment with the 4th Worcesters, who formed the left unit of the 88th Brigade upon their right. Even under the awful conditions of ground and weather the work of the Guards was as clean and precise as ever. The ground in front of the Guards was sown very thickly with the German concrete forts, but it was the general opinion of experienced soldiers that, formidable as were these defences, they were less so than the old trench systems, which in some cases could not be passed by any wit or valour of man. At this stage of its development the Mebus could usually be overcome by good infantry, for if its loopholes were kept buzzing with the rifle bullets of the stormers, and if under cover of such fire other parties crawled round and girt it in, its garrison had little chance. The infantry attained considerable proficiency in these operations, and “to do in a pill-box” became one of the recognised exercises of minor tactics. The losses of the Guards in this brilliant affair were not very heavy, though towards the latter stage the 1st Irish upon the right got ahead of the Newfoundlanders and were exposed to a severe flank fire in the neighbourhood of Egypt House. The 1st Coldstreams upon the extreme left flank were also held up by a strong point near Louvois Farm. It was eventually taken with its forty inmates. The gallant German officer absolutely refused to surrender, and it was necessary to bayonet him. Altogether the two brigades lost 53 officers and 1300 men. In connection with their advance and with the subsequent operations it should be mentioned that the Guards artillery was worthy of the infantry, and that the way they followed up in order to give protective barrages, slithering anywhere over the wet ground so long as they could only keep within good slating distance of the counter-attacks, was a fine bit of work. The pioneer battalion, the 4th Coldstreams, and the three R.E. Companies, 55, 75, and 76, put in a great deal of thankless and unostentatious work in the elaborate and difficult preparations for the advance. The Twenty-ninth Division upon the right of the Guards had the 88th Brigade in front, with the Newfoundlanders behind the Worcesters on the left flank. Their task was to push along the Langemarck-Staden railway and reach the forest. They carried the line forward to Cinq Chemins Farm, where they established their new line. The 1st Essex and 2nd Hants were also heavily engaged, and all four battalions lived up to their high reputation. To the right of the Twenty-ninth was the 12th Brigade of the Fourth Division, who had taken over the front line from their comrades in that fearsome wilderness already described. The line of advance was along the Ypres — Staden railway, and the front w^as kept level with that of the Guards. Reinforced by the 1st Rifle Brigade, the advance went swiftly forward over dreadful ground until it reached its limits at Landing Farm, about half a mile north-east of Poelcapelle. Maxse’s Corps upon the right still consisted of the Eleventh and Forty-eighth Divisions. The Eleventh Division had already captured the half of the long village of Poelcapelle, and now after some very hard fighting the second half up to the Eastern skirts fell into the hands of the 32nd Brigade. As they advanced, the Forty-sixth Midland men kept pace with them upon the right. These troops had the very worst of the low-lying ground, though they had the advantage of being in position and not having to assemble in the dark and rain, as was the fate of the more southern troops. The gallant Yorkshire battalions of the 32nd Brigade made several attempts to carry the strong point at the Brewery, east of the village, and the Midlanders had the same difficulties at a machine-gun centre called Adler Farm and Ypres. Burn’s House. These two points, both still untaken, marked the furthest limits of the advance in either case, and in the evening the ground gained was contracted not so much on account of German action as because it was impossible to get supplies up to the extreme line under the observation from the ridge. Upon the right of Maxse’s Corps and forming the left of the Second Anzac Corps was another Territorial Division, the Forty- ninth, drawn from the County of Broad Acres. This division, although it has seldom appeared up to now in the central limelight of battle, had done a great amount of solid work near the Ancre during the Somme battle, and on other occasions. All that will be said about the difficulties of the Sixty-sixth Division apply also to the Forty-ninth, and it may be added that in the case of both units the barrage was too fast, so that it was impossible for the infantry to keep up with it. None the less, they struggled forward with splendid courage, and if they did not win their utmost objective, at least they gained a broad belt of new ground. A limit was put to their advance by Bellevue, a stronghold on one of the spurs under Paschendaale, which was so tough a nut to crack that the weary fighting line was brought at last to a halt. The Sixteenth Rhineland Division, who held this part of the line, won the respect of their adversaries by their tenacity. The West Yorkshires of the 146th Brigade and the York and Lancasters and Yorkshire Light Infantry of the 148th bore the brunt of the battle. On the immediate right of the Yorkshire men was the Sixty-sixth Division, a second-line unit of East Lancashire Territorials only recently arrived upon the seat of war, and destined, like many other new arrivals, to do conspicuously good work on their first venture. The General who commanded the Division would be the first to admit his obligations to the officers who had sent over these battalions in so battle-worthy a condition. Indeed the country owes more than it ever knows to these retired officers, veterans of the Old Imperial wars, who, far from the honours and excitements of the line, devoted their time and strength to the training of the raw material at home. They lead no charges and capture no villages, and their names are read in few gazettes: and yet it is their solid work, based upon their own great experience, which has really led many a charge to victory and proved the downfall of many a village. “If there be a procession through London, the ‘dug-outs’ should lead the van,” said a soldier who had that broader vision which sees both the cause and the effect. In the case of all these divisions the conditions before the attack were almost inconceivable. For four days and nights the men were in shell-holes without shelter from the rain and the biting cold winds, and without protection from the German fire. At 6 P.M. on the evening of October 13 the Sixty-sixth and also the Forty-ninth fell in to move up the line and make the attack at dawn. So dark was the night and so heavy the rain that it took them eleven hours of groping and wading to reach the tapes which marked the lines of assembly. Then, worn out with fatigue, wet to the skin, terribly cold, hungry, and with weapons which ‘were often choked with mud, they went with hardly a pause into the open to face infantry who were supposed to be second to none in Europe, with every form of defence to help them which their capable sappers could devise. And yet these men of Yorkshire and Lancashire drove the Prussians before them and attained the full limit which had been given them to win. The Sixty-sixth Division advanced with the 197th Brigade on the right of the Ypres-Roulers railway. It consisted entirely of battalions of the Lancashire Fusiliers, a regiment which from Minden onwards has been in the van of England’s battles. Upon their left was the 198th Brigade, consisting half of East Lanes and half of Manchester battalions. So covered with mud were the troops after their long night march that the enemy may well have wondered whether our native soldiers were Hot once more in the line. Savagely they stuck to their task with that dour spirit which adverse conditions bring out in our soldiers; every obstacle went down before them; they reached their utmost limit, and then, half buried in the mud and stiff with cold, their blue and cramped fingers still held steady to their triggers and blew back every counter-attack which the Germans could launch. It was a fine performance, and the conditions of the attack cannot be defined better than by the following extract from the account of an officer engaged: “After advancing through the mud for a further three hours, I halted the Company in shell-holes to enable me to discover our exact whereabouts; this was a bad mistake, because when I found the direction we had to go in could not awake the poor fellows, who had fallen asleep as soon as they had sat down. I had to slave-drive, and somehow got them a little further forward before getting blown up myself. It should be added that at a later date some Australians who got up close to Paschendaale reported that they found “not far from the village some of the dead of the second-line Lancashire Territorials, who had fought beside us in an earlier battle.” Upon the south of the Second Anzac Corps were the Australian divisions, who carried forward the movement they had so splendidly initiated. The advance set before them on this day was not a deep one, but such as it was it was carried 600 yards over the ground north of Broodseinde. Owing to the difficult lie of the ground, the attacking troops were particularly exposed to machine-gun fire, especially at the cutting of the Roulers railway which at this point comes through the low ridge. The result was a considerable loss of men. The Australians had been a week in the line without rest in continual fighting, and they were very weary, but still full of dash and zeal and sympathy for others. “We met one British officer,” says Mr. Bean, “stumbling back with both his puttees long since lost in the mud. ‘Bitterly disappointed we were late,’ he said. ‘Hard luck, too, upon the Australians.’ One thought to oneself when one heard of the conditions, that it was only due to their undiluted heroism that they ever got there at all.” It was the Second Australian Division which was chiefly engaged in this difficult battle, and it was they who carried Daisy Wood, the chief obstacle in that area. The First Australian Division were hardly included in the original scheme, being too far to the right; but being unable to witness a fight without joining in it they advanced upon Celtic Wood, passed through it, and had some excellent fighting with a strong German trench upon the further side of it. The operation was a raid rather than an advance, but it was very useful, none the less, as a distraction to the Germans. On the extreme south of the line Reutel, which had been left in German hands upon October 4, was now carried by storm in a very brilliant operation which removed the salient of the Seventh Division to which allusion has already been made. This advance was carried out by two battalions, the 2nd Warwicks upon the left and the 2nd Honourable Artillery Company upon the right. The former took, after hard fighting, the outlying woods and trenches to the north of the village, but the Londoners achieved the more difficult task of carrying the village itself. It was a desperate enterprise, carried out under heavy fire, which was so deadly that when the depleted ranks reached their further objective not an officer was left standing. The high quality of the rank and file is shown in the prompt way in which they took the necessary steps upon their own initiative, by which the new line should be held. As to their losses, they can be best indicated by the dry official comment: “The remnants of A, C and D Companies were withdrawn to Jolting Trench and organised into two platoons under Sergeant Jenkinson.” The Colonel might well be proud of his men, and London of her sons. The extreme right of the British attacking line upon October 9 was formed by the 15th Brigade of the Fifth Division. Once again they got into the Polderhoek Château, and once again they had to retire from it and resume the position in front of it. There have been few single points in the War which have been the object of such fierce and fluctuating strife. The net effect of this battle in the mud was to fling the whole line forward, the advance being much more shallow in the south than in the north. The line had rolled down from the Broodseinde Ridge, crossed the shallow valley, and now established itself upon the slope of Paschendaale. Two thousand one hundred prisoners had been taken in this advance. It was clear, however, that matters could not remain so, and that, be the weather what it might (and worse it could not be!) Sir Douglas was bound to plant his men upon the higher ground of Paschendaale before he called his halt for the winter. Upon October 12, under conditions which tended to grow worse rather than better, Sir Douglas Haig made a fresh attempt to get forward. As the Paschendaale Height became more clearly the final objective, the attack narrowed at the base, so that instead of extending from the Menin road in the south, it was now flanked by the Ypres-Roulers railway, and so had a front of not more than five miles. The new attack was carried out largely by the same troops as before in the north, save that the 51st Brigade of the Seventeenth Division was pushed in between the Guards upon the left and the 12th Brigade of the Fourth Division upon the right. Advancing along the line of the Ypres-Sladen railway, the 3rd Brigade of Guards and their comrades of the Fourteenth Corps got forward to their limited objectives, where they sank once more into the sea of mud through which they had waded. On both sides the making of trenches had entirely ceased, as it had been found that a few shell-holes united by a small cutting were sufficient for every purpose as long as the head of the soldier could be kept out of the water. So useful were these holes as shelters and rifle-pits that it became a question with the British artillery whether they should not confine their fire entirely to shrapnel, rather than run the risk of digging a line of entrenchments for the enemy. In this advance the 51st Brigade did remarkably well, advancing 1200 yards and securing two objectives. It is amongst the curiosities of the campaign that Major Peddie of the 7th Lincolns, with another officer and four men, took 148 prisoners from a farm — a feat for which he received the D.S.O. On Maxse’s front the Eighteenth and Ninth Divisions had taken over the front line. The Eighteenth made some progress, but the Ninth, of which it can truly be said that they never leave a front as they found it, took the village of Wallemolen, making a good advance. The New Zealanders were on the right of the Ninth Division, covering a front of 1600 yards from Adler House on the left to the Ravebeek upon the right, where they joined the Australian Division. They were faced partly by uncut wire in the Bellevue position and partly by marsh. The conditions for the Australians upon their right were no better. The matter was made worse by the impossibility of getting the heavier guns forward, while the light ones slid their trails about in the mud after every discharge in a manner which made accurate shooting well-nigh impossible. The losses were heavy in the attack, two Colonels of New Zealand battalions being among the dead. The New Zealand Rifle Brigade were particularly hard hit. It was found that progress was impossible under such conditions, and the attack was called off. So far as the Germans went, 1000 more were added to the occupants of the cages — so far as the mud and weather went, they gained a clear victory over the British Army, for the losses were heavy, and there was very little gain of ground in exchange. Upon October 22, the ground having dried a little, there was some movement at the northern end of the line, the position being improved and 200 prisoners taken. The two operations which effected these results were carried out in the north by Franks’ Thirty-fifth Division co-operating with the French, and in the Poelcapelle region by the 53rd Brigade of the Eighteenth Division, which carried the point known as Meunier Hill, the Essex, Suffolks, and Norfolks of this splendid unit covering themselves once more with glory. The Thirty-fourth Division, which had taken the place of the Fourth upon the right of Cavan’s corps, also moved forward in correspondence with the flanking units, the Northumberland Fusiliers of the 103rd Brigade keeping touch with the 8th Norfolks of the 53rd. Some hard fighting was associated with the attack of the Thirty-fifth Division in the north. It may be remarked that the Bantam idea had not proved to be a successful one. It had been abandoned, and the Thirty-fifth was now undistinguishable from any division either in its physique or in its spirit. Upon this occasion both the 105th Brigade upon the left and the 104th upon the right fought with magnificent courage. The advance of the former Brigade was particularly fine in the region of Panama House. The 14th Glosters and 16th Cheshires attained their fullest objective, and though the latter were finally bent back by the strong German attacks in th6 afternoon, the Glosters’ fighting line, reinforced by some of the 16th Sherwood Foresters, held fast under the most desperate circumstances. Their Colonel might well be proud of the fact that in an attack carried out by one French and two British divisions his battalion of Glosters was the only one which remained rooted and unshaken upon the ultimate line. The Lancashire Fusiliers shone greatly also in the attack, though they were unable to maintain their most advanced positions. The German shell-fire, and especially the German snipers from the wood on the left, and from a covered road, were the cause of heavy losses, but the troops were in excellent fettle, and the 104th Brigade actually executed a little raid on its own during the night, bringing back a machine-gun and five more prisoners. On October 26, the rain still pouring down as heavily as ever, and the earth about as liquid as the heavens, the advance was once again renewed upon a narrow front which was mostly on the slope of the hill and therefore offered some foothold for the struggling infantry. Paschendaale was but a few hundreds of yards away, and it was imperative that it should be held before the season ended. Haig’s troops were weary, and several fresh divisions which I he could have called upon were already earmarked for the surprise attack which he was planning in the south. It was imperative, however, to have some fresh thrusting force which could be trusted to break down the remaining obstacles and not only seize the dominant village, but hold it after seizure. For this object the close Canadian beleaguerment of Lens, which was to have ended in an assault, was abandoned. and the Canadian Corps was brought round to the front, taking the place of the Anzac Corps. In the new advance it occupied, therefore, the central position of the line. There had been several divisional changes in the north. The front of General Cavan’s line consisted now of the Fiftieth Division next the French, the Thirty-fifth Division, and the Fifty-seventh Division. Maxse’s battle line was the Fifty-eighth London Division and the Sixty-third Naval. In spite of every possible disadvantage, fresh ground was gained by these units, and Varlet Farm, Bray Farm, and Banff House were added to the British area. The conditions of these low-lying valleys to the north, which had long been difficult, had now become really impossible, and this was the last attempt to advance in the Houlthulst Forest area. It takes personal and detailed narrative to enable the reader to realise the situation which the troops had to face. An officer of the 170th Brigade, a Lancashire unit which displayed great valour and lost half its numbers upon this date, writes: “I have never seen such a sight as that country was in the valley of the Broombeek and Watervlietbeek just south of Houthulst Forest. Nothing on earth but the wonderful courage of the Lancashire lads enabled them to get so far as they did. We went over with our rifles and Lewis guns bound up with flannel so as to keep the mud out, and with special cleaning apparatus in our pockets, but you can’t clean a rifle when your own hands are covered an inch thick! We killed a great number — one of the Sergeants in the ‘Loyals’ laid out 13 with his bayonet; altogether we actually killed over 600 with the bayonet; but, as I say, the ground was too heavy to allow us to out-manoeuvre the pill-boxes, and though we took three or four, the rest did us in. In one box we got 38 Boche, killed them all with a Lewis gun through the porthole.” After that day no more advance was tried in the low-lying valleys named. The impossibility was seen. The Canadian Corps went forward with one brigade of the Fourth Division upon the right and two brigades of the Third Division upon the left. A brigade of the First Australian Division supported their left upon the Ypres-Roulers railway, and the Sixty-third Naval Division continued the attack. Each of these units gained ground under the most desperate conditions. The Australians captured Decline Wood, so securing the flank of the attack. The Canadians pushed forward on each side of the Revebeek, one of the innumerable streams which meander through this country. The Third Canadian Division advanced finely, but their right-hand brigade was held up by the machine-gun fire from Bellevue Spur, which had wrought such damage in the former attack, and was compelled to fall back upon its original line. The Canadians rallied for a second spring, and in the afternoon by a splendid effort, when all their Northern grit and energy were needed, they flooded over the obstacle and lined up with their comrades. They were now right astride of the main ridge and close up to the edge of the village. To the north, the Sixty-third Naval Division, which formed the right unit of Maxse’s Corps, pushed forward to the line of the Paddebeek, while the Londoners of the Fifty-eighth Division kept their place upon the left. The German third artillery had greatly increased in strength, thanks to Ypres. the Russian collapse, and every fresh idiocy of Petrograd was transmuted into showers of steel and iron in the plains of Flanders. Their infantry also became more aggressive with this stronger support, and two heavy counters broke upon the Canadians in the afternoon of October 26. In spite of every obstacle, it was an important day in this section of the line for Paschendaale was almost reached, and the Germans must have viewed with despair the ever-advancing line, which neither they nor Nature had been able to stop. In the south the operations during the day were not so successful, and the subsidiary aims were not attained. In the morning, the Fifth Division attacked and once again captured the Wood and Château of Polderhoek. The 1st West Kents and 13th Warwicks of the 13th Brigade carried out this dashing and arduous operation, and took some 200 men, who formed the garrison. The Seventh Division meanwhile had advanced upon Gheluvelt, the 2nd West Surrey, 1st South Staffords and Manchesters of the 91st Brigade advancing to the south of the Menin road in order to guard the flank of their comrades who followed the line of the road which would lead them to this famous village. The flanking brigade was held up, however, at the old stumbling-block near Lewis House and Berry Cotts, where the German fire was very deadly. This failure enabled the enemy to bring a very heavy cross-fire upon the 2nd Borderers and 2nd Gordons of the 20th Brigade, forming the column of attack. In spite of this fire, the stormers forced their way into Gheluvelt, but found themselves involved in very hard fighting, while their guns were choked with mud, and useless save as pikes or clubs. Under these circumstances they were forced back to their own line. Encouraged by this success, the Germans then advanced in very heavy masses and attacked the new positions of the Fifth Division with such fury that they also had to loose their grip of the precious twice-conquered Château and fall back on the line whence they started. It cannot be denied, therefore, that though the British gained ground in the north upon October 26, they sustained nothing but losses after their great exertions in the south upon that date. The two outstanding features of the fighting seem to have been the extreme difficulty of keeping the weapons in a serviceable condition, a factor which naturally told in favour of the stationary defence, and also the innocuousness of percussion shells, since in such a swamp they bury themselves so deeply that their explosion does little harm. Some 500 prisoners were made in the southern area, but many more in the north. Upon October 30, in cold and windy weather, the attack was renewed upon a comparatively narrow front, with the First Australian Division upon the extreme right, then the Fourth Canadians, then the Third Canadians, and finally the Sixty-third Division upon the left. The Canadians advancing along the ridge towards the doomed village were faced by a terrific concentration of German guns upon that limited space and by strong infantry attacks, none of which turned them from their purpose. The direction of the attack was from west and south-west. The Fourth Canadians soon had all their objectives and held them firmly, taking Crest Farm on the edge of the village. The Third Canadians had heavy resistance to overcome, but captured the spur in O front of them and joined up with their comrades at Graf. The Sixty-third Division found it very difficult to get forward, however, and this held back the left wing of the Canadians. Five severe attacks were made upon the Canadians, but were all beaten off by their steady fire. In some cases, notably at Crest Farm, the machine-guns captured from the Germans were turned upon their late owners as they debouched from the village. There was considerable evidence of demoralisation among the German’ infantry upon this occasion whenever the British could get to grips with it, and some sections actually ran away at the outbreak of the fight, which is a very unusual occurrence in so disciplined and brave an army. The latter part of the action was fought in driving rain, which hardly allowed vision of more than a couple of hundred yards. All these heroic exertions were consummated at six on the morning of November 6, when the Canadian infantry, advancing with heroic dash, flung themselves upon the village and carried the British line right through it, emerging upon the naked ridge beyond. The advance on the left was made by the 1st Brigade, while the 5th Brigade took the village. Many strong points lay just north of the hamlet, but each of them was rushed in turn. It was a splendid success, and wrought by splendid men. The chronicler cannot easily forget how by a wayside Kentish station he saw the wounded from this attack lying silent and patient after their weary journey, and how their motionless, clay-spattered figures, their set, firm faces and their undaunted eyes, gave him an impression of military efficiency and virtue such as none of the glitter and pride and pomp of war have ever conveyed. So fell Paschendaale, and so, save for some minor readjustments upon the Ridge, ended the great battle which can only be all included in the title “The Third Battle of Ypres.” Several attempts were made to clear the whole of the ridge but the rain was still continuous, the ground a nightmare, and the fire of the German guns was concentrated upon so limited a space that the advance was hardly possible. Jacob’s Second Corps had come back into the line, and one of its units, the First Division, came up upon November 9 on the left of the Canadians, and endeavoured in cooperation with them to extend the position. The Germans had cleverly removed their heavy guns to such a position that they could reach the ridge, while the British guns, immobile in the mud, could not attempt any counter-battery work. In this way a very intense fire, against which no reply could be made, was kept up on the ridge. On November 10 the 2nd Canadian Brigade upon the right and the 3rd British Brigade upon the left endeavoured to work forward; but the losses were heavy and the gains slight. The two leading British battalions, the 1st South Wales Borderers and the 2nd Munsters, were the chief sufferers. It was clear that the season was too far advanced to attempt any useful work. On November 12 the Thirty-second Division relieved the First, and the line was again slightly advanced; but no more could be done and the troops settled down into the quagmire to spend the winter as best they might. The Eighth Corps took over the lines of the Canadians, who returned, after their splendid and arduous work, to their old sector at Lens. On the other sectors of the northern front there had been a lull while this last stage of the Paschendaale fighting was in progress. It was broken only by a sharp, sudden attack by the Fifth Division upon its old enemy, the Poldershoek Château, upon November 6. After some severe fighting the attack failed and the British line remained as before. Thus, after a continuance of three months, the long struggle came to an end. Only the titanic Battle of the Somme had exceeded it in length and severity. The three great Battles of Ypres are destined to become classical in British history, and it will be a nice question for the judgment of posterity which of the three was the most remarkable military performance. Though the scene was the same, the drama was of a very different quality in each act, but always equally intense. In the first, inferior numbers of British troops with a vastly inferior artillery held up the German Army in its first rush for the coast, and, by virtue of the high training and close cohesion of the old regulars, barred their path even at the cost of their own practical annihilation. In the second, a less homogeneous and less trained British force, still with a very inferior artillery, held back a German line which was formidable, less for its numbers than for the sudden use of new methods of warfare against which their opponents could neither guard nor reply. The line receded under the pressure, but the way was still barred. In the third, the British advanced and steadily pushed back a German Army which was probably inferior in numbers — and certainly was so in gun power — but which held a series of predominating positions stiffened by every method which experience could suggest or ingenuity devise. Their resistance was helped by the most adverse weather conditions which could be conceived. The net result of the fighting was not only the capture of the crest of the final ridge, but the taking of 24,000 prisoners and 72 guns. When one remembers that the Germans in the days of their ascendancy could not in the two battles of Ypres put together have taken more than 5000 men, one can measure the comparative success of each army in this conflict of giants. It would be vain to pretend that we did not hope for a greater gain of ground in this great autumn movement, but the reach of a General must often exceed his grasp, and here it was no small prize which still remained with the victor. One can only sum up the matter by quoting the measured words of the Field-Marshal in Command: “This offensive, maintained for three-and-a-half months under the most adverse conditions of weather, had entailed almost superhuman exertions on the part of the troops of all arms and services. The enemy had done his utmost to hold his ground, and in his endeavours to do so had used up no less than seventy-eight divisions, of which eighteen had been engaged a second or third time in the battle, after being withdrawn to rest and refit. Despite the magnitude of his efforts, it was the immense natural difficulties, accentuated manifold by the abnormally wet weather, rather than the enemy’s resistance, which limited our progress and prevented the complete capture of the ridge.” Whilst this long and arduous struggle had been raging the chief events upon the other seats of war had been a fine French victory on the Aisne which yielded nearly 10,000 prisoners. This was upon September 23, but the rejoicings of the Allies were turned to sorrow by the news next day of the set-back of the second Italian army at Caporetto, where the soldiers, demoralised by insidious propaganda, offered at the most critical sector hardly any resistance to the enemy who had been reinforced by some German divisions. The result was that the other Italian armies upon right and left were compelled to fall back and could find no standing ground until they had crossed the Piave. Udine and the whole Friulian Plain were lost and all the results of so many heroic months were undone. It was one of the saddest tragedies of the war, though destined in the future to be most gloriously avenged.

IX. LA TERZA BATTAGLIA DI YPRES
4 ottobre – 10 novembre 1917 Attacco del 4 ottobre – Ulteriore avanzamento della linea britannica – Splendido progresso delle truppe territoriali di seconda linea – Ottimo lavoro dell’H.A.C. a Reutel – Azione fallimentare del 12 ottobre – Battaglia del 26 ottobre – Pesanti perdite nell’estremità meridionale della linea – Eccellenti prestazioni del Corpo canadese – Cattura di Paschendaale – Risultati generali della terza battaglia di Ypres All’alba del 4 ottobre, nonostante tutte le avversità legate al terreno e al tempo, l’attacco fu ripreso. L’infanteria avanzò contro la linea principale della cresta a est di Zonnebeke. La distanza percorsa dall’inizio dell’attacco fino al suo culmine ammontava a circa sette miglia, poiché il settore a sud della strada di Menin rimase quasi indisturbato. La ferrovia Ypres-Staden, situata a nord, costituiva il fianco sinistro dell’esercito; pertanto anche il Quattordicesimo Corpo entrò nuovamente in azione. Seguiremo l’evolversi dell’attacco partendo da questa estremità settentrionale della linea. Il Corpo di Cavan disponeva di due divisioni all’avanguardia: la Ventinovesima a sinistra e la Quarta a destra, entrambe eccellenti unità regolari che avevano partecipato a numerose battaglie. Le truppe della Guardia, insieme ai francesi, presero posizione lungo il fianco difensivo tra la foresta di Houthulst e la ferrovia Staden. L’avanzamento della Ventinovesima Divisione avvenne lungo la linea della ferrovia; essa raggiunse i propri obiettivi senza subire gravi perdite o incontrare particolari difficoltà. Vesten Farm rappresentava il limite dell’offensiva. La Quarta Divisione (comandata da Matheson) iniziò l’avanzamento da un punto a est di Langemarck e proseguì per circa 1000–1500 metri oltre. L’attacco fu condotto su due brigate: la Undicesima Brigata a destra, con l’obiettivo del bordo settentrionale di Poelcapelle, e la Decima Brigata a sinistra, che avanzò lungo la linea del 19-Metre Hill. Il fuoco nemico da questo punto fortificato fu estremamente intenso; il 2° Reggimento Seaforths, che faceva parte della Decima Brigata, fu costretto a ritirarsi, esponendo così il fianco del 1° Reggimento Hants, posizionato a sinistra dell’Undicesima Brigata. Tuttavia, i veterani Highlanders riuscirono rapidamente a riprendere il controllo della situazione, e la linea fu rafforzata dall’avanzamento del 1° Reggimento East Lancashires. Sia i Seaforths che gli uomini del Lancashire subirono perdite pesanti a causa del fuoco devastante delle mitragliatrici nemiche. Il 1° Reggimento Somersets, a destra, ebbe anche un incidente: finì sotto il tiro dell’artiglieria britannica e dovette temporaneamente ritirarsi; tuttavia riuscì nuovamente a riprendere l’offensiva e a stabilire contatto con la 33ª Brigata, che aveva già conquistato Poelcapelle. La Quarta Divisione si trovava sulla linea prestabilita, dispiegata su un ampio fronte; accovacciati sotto la pioggia battente, nel fango delle trincee, i soldati di ogni gruppo non riuscivano a vedersi o a comunicare tra loro durante il giorno, e erano costantemente sotto il fuoco nemico. Questa esperienza, protratta giorno dopo giorno in questa e in altre zone del fronte, fa davvero meravigliare delle capacità di resistenza nascoste nel corpo umano. Un ufficiale che si era avventurato in ricognizione ha descritto l’effetto strano di quel paesaggio desolato, devastato dai proiettili, semiliquido nella sua consistenza, marrone come un campo appena arato, senza alcun movimento su quella vasta distesa orribile, sebbene ogni crepa e buca fossero piene di vita, e il continuo rumore dei colpi dei cecchini indicasse la presenza di occhi attenti e invisibili. Era un tale caos che, per tre giorni, non vi fu alcun collegamento tra la parte sinistra della Quarta Divisione e quella destra della Ventinovesima; fu solo l’8 ottobre che il Capitano Harston del 11° Reggimento, in seguito ucciso, insieme a un altro ufficiale riuscì ad attraversare il campo minato dei cecchini. Dopo molte ricerche e grida, vide una carabina farsi segno da una trincea, questo gli permise di individuare la posizione del fianco destro del 16° Reggimento Middlesex. Fu fortunato a farlo: il bombardamento del giorno seguente avrebbe potuto distruggere completamente la Quarta Divisione, oppure sarebbe stato troppo avanzato per la Ventinovesima. A destra della Quarta Divisione si trovava l’Undicesima; guidata da alcuni carri armati, la 33ª Brigata, a sinistra, superò tutti gli ostacoli e conquistò l’intera metà occidentale di quella lunga strada che costituisce il villaggio di Poelcapelle. I loro compagni a destra non avevano un punto di riferimento preciso davanti a sé, ma si diressero verso destra dell’Undicesima Divisione; la 48ª Brigata Territoriale del South Midland dovette affrontare grandi difficoltà nell’avanzare attraverso la valle paludosa dello Stroombeek, ma le torbide zone allagate delle Fiandre non riuscirono a fermare queste truppe decise. Warwicks, Gloucesters e Worcesters raggiunsero infine la linea prestabilita; Winchester Farm divenne il principale centro di resistenza conquistato in questa offensiva. A destra dei soldati del Midland, i neozelandesi – quella splendida unità che ancora non aveva trovato un padrone, né sul campo di battaglia né sul campo da calcio – avanzarono verso il promontorio di Gravenstafel. Una volta ancora, il record di successi rimase intatto e l’obiettivo finale fu raggiunto. Le due brigate di fronte, composte in parti uguali da uomini delle Isole del Nord e del Sud – provenienti da Canterbury, Wellington, Otago e Auckland – attraversarono con determinazione il terreno paludoso dell’Hannebeek e avanzarono verso Aviatik Farm e Boetleer; il loro attacco sul lato sinistro si coordinò con quello dei soldati del Midland per conquistare la fortezza di Winzic. Il terreno era pieno di casematte, ma i soldati dimostrarono grande ingegno e capacità individuale nell’approcciarsi a esse, spostandosi da una trincea all’altra fino a superarle; poi, con le bombe in mano, si lanciavano verso l’uscita posteriore delle fortificazioni, e se avevano fortuna, la guarnigione fuggiva in disordine. A destra, il basso crinale chiamato “Abraham’s Heights” fu conquistato senza alcuna resistenza, e molti prigionieri furono catturati. Alla fine della giornata, l’intero crinale di Gravenstafel era sotto il controllo dei neozelandesi; davanti a loro si trovava la rovina della chiesa di Paschendaale, che rappresentava l’obiettivo finale dell’esercito.
Questi neozelandesi costituivano la unità sinistra del Secondo Corpo Anzac comandato da Godley; l’unità destra era invece la Terza Divisione australiana. Quindi, il 4 ottobre fu una giornata davvero memorabile negli annali militari dei giovani, ma gloriosi britannici dell’Antipodea: con il Primo Corpo Anzac che combatteva sul lato destro, l’intero schieramento rappresentava un esempio straordinario di forza e determinazione. Circa 40.000 fanti provenienti dalle isole del Pacifico avanzarono contro le truppe tedesche il 4 ottobre; della Terza Divisione australiana si può solo dire che si dimostrò all’altezza dei suoi compagni su entrambi i fianchi, e che raggiunse con successo l’obiettivo prefissato per quella giornata. Entro le 1:15 del pomeriggio, le posizioni finali furono occupate e mantenute. Gravenstafel rappresentava un’estremità di una bassa cresta che si estendeva per una certa distanza. La Prima e la Seconda Divisione Australiana, attaccando immediatamente a destra del Secondo Corpo Anzac, avanzarono passo dopo passo lungo il pendio e si stabilirono su un ampio tratto della cresta, occupando il villaggio di Broodseinde. Questo avanzamento le portò oltre la strada che collega Bacelaer a Paschendaale, e non cessò fino a quando non ebbero consolidato le loro posizioni, installando posti di guardia sul lato opposto della cresta. In alcuni punti i combattimenti furono particolarmente intensi; i tedeschi si batterono con grande determinazione. I resoconti ufficiali riportano: “Un piccolo gruppo nemico non volle arrendersi; era composto interamente da ufficiali e sottufficiali, insieme a un soldato medico. Alla fine, le granate li costrinsero ad arrendersi; il capitano fu pugnalato con la baionetta e gli altri furono uccisi, feriti o catturati. Un mitragliere fu anch’egli pugnalato mentre il dito ancora premeva sul grilletto.” Di fronte a combattenti così determinati e su un terreno del genere, avanzare di 2000 metri e catturare tanti prigionieri rappresentava davvero una grande vittoria. In uno dei veicoli militari catturati fu trovato un ufficiale britannico ferito che vi era rimasto per tre giorni; i suoi catturatori lo avevano trattato con umanità, e fu rilasciato dagli australiani senza alcun danno. Non c’è dubbio che in tutta questa zona del fronte anche i tedeschi stessero avanzando per lanciare un attacco quando scoppiò la battaglia; le linee britanniche schiacciarono e superarono le truppe d’assalto mentre queste si dirigevano verso gli obiettivi assegnati.
Ordine di Battaglia, 4 ottobre 1917
Immediatamente a destra degli australiani c’era il Decimo Corpo di Morland, con la Settima, la Ventiunesima e la Quinta Divisione schierate in prima linea. La Settima Divisione aveva conquistato diverse fortezze lungo il pendio ed era riuscita a raggiungere la cresta, occupando il villaggio di Noordhemhoek sul lato opposto. Questo avanzamento, estremamente riuscito e in linea con le più alte tradizioni di questa grande divisione, fu realizzato dai reggimenti Devonshire, Borderers e Gordon della 20ª Brigata a sinistra, e dai South Staffords e West Surreys della 91ª Brigata a destra. Gli obiettivi prefissati furono raggiunti, ma verso sera si scoprì che gli intensi contrattacchi tedeschi avevano ridotto la linea britannica in quella zona, lasciando il fianco destro della 91ª Brigata esposto. Invece di ritirarsi, la brigata stabilì una linea difensiva; tuttavia, la posizione avanzata era così vulnerabile che risultava evidente che non potesse essere mantenuta a lungo, e quindi sarebbe stato necessario un ripiegamento o un’operazione futura per rafforzare le posizioni sulla destra. A destra di Noordhemhoek, la Ventunesima Divisione aveva liberato la difficile zona boscosa a est di Polygon Wood e occupato il villaggio di Reutel; tuttavia aveva incontrato una resistenza così decisa e contrattacchi così violenti che entrambe le brigate in avanzata, la 62ª e la 64ª, si trovarono alla fine della giornata a ovest dei loro obiettivi originali, il che ebbe gli effetti descritti sopra sulle ali destra della Settima Divisione. Entrambe le brigate avevano subito pesanti perdite e furono rimpiazzate in prima linea dalla 110ª Brigata Leicester della stessa divisione. Durante i duri combattimenti di quel giorno, le perdite nella prima fase dell’offensiva, che aveva raggiunto i suoi obiettivi, erano ricadute principalmente sulla 9ª Compagnia di Fanteria Leggera dello Yorkshire. Nella seconda fase del conflitto, quando le truppe entrarono in Reutel, a combattere furono il 8° Reggimento East Yorks e il 12° Reggimento Northumberland Fusiliers; questi dovettero affrontare una forte resistenza in un terreno ostile e faticarono molto per mantenere le posizioni. I contrattacchi tedeschi continuarono tutto il giorno contro la parte sinistra della linea, presso Reutel, rendendo sempre più difficile la situazione delle ali della Quinta e Settima Divisione, poiché le truppe difensive tra di esse furono costrette a ritirarsi. Verso la fine del pomeriggio, un forte attacco tedesco permise loro di conquistare Judge Copse, Reutel e Polderhoek Château; i primi due luoghi furono recuperati in un’operazione successiva.
Sul fianco dell’offensiva principale, l’ormai anziana Quinta Divisione, dopo tre anni di servizio ininterrotto, avanzò con grande determinazione nonostante la forte resistenza nemica verso Polderhoek Château. I tedeschi erano concentrati in gran numero in questa zona e i combattimenti furono estremamente intensi. L’avanzata fu portata avanti dalle due brigate gemelle, le 1ª West Kents e la 2ª Scots Borderers a destra, mentre a sinistra si trovavano la 1ª Devons e la 1ª Cornwalls della 95ª Brigata; quest’ultima si estendeva lungo il bordo di Polygon Wood, mentre la prima si appoggiava sulla strada di Menin. Il 13° Reggimento occupò temporaneamente Polderhoek Château, ma dovette poi ritirarsi. La 95ª Brigata incontrò notevoli difficoltà poiché il fiume Reutelbeek era diventato un pantano intransitabile; tuttavia riuscì comunque a conquistare i suoi obiettivi, mentre la sua ala sinistra avanzò oltre Reutel, ma dovette poi ritirarsi verso ovest del villaggio. I principali contrattacchi tedeschi di quel giorno si concentrarono contro le prime linee della Quinta e Ventunesima Divisione; furono numerosi e violenti, con sette attacchi consecutivi diretti contro Polderhoek Château e Reutel. Questa feroce resistenza limitò l’avanzata del Decimo Corpo di Morland e ridusse i loro successi, ma permise loro di logorare le forze nemiche più di qualsiasi altra divisione a nord. Sul fianco dell’offensiva, l’avanzata della Trentasettesima Divisione fu limitata e non ottenne successi completi: due delle fortezze tedesche – Berry Cottages e Lewis House – resistettero ancora, causando gravi danni nelle aree circostanti. L’8° Somersets, l’8° Lincoln e un battaglione del Middlesex appartenente alla 63ª Brigata subirono perdite pesanti in questa zona. Sul fianco settentrionale, il 13° Reggimento di Fucilieri, la 13ª Brigata di Fucilieri e i Royal Fusiliers della 111ª Brigata avanzarono con determinazione; guidati con precisione da questo solido comando, raggiunsero le loro posizioni finali senza subire perdite gravi. Tuttavia, i battaglioni erano già estremamente esausti a causa dei lunghi combattimenti e delle scarse rifornizioni, tanto che il 13° Reggimento di Fucilieri uscì dalla battaglia con meno di cento uomini effettivi. Bisogna ammettere che tutte queste battaglie nel sud della strada di Menin dimostrarono l’efficacia dei nuovi sistemi difensivi tedeschi, causando perdite estremamente pesanti a fronte di guadagni limitati e insignificanti su territori devastati dai bombardamenti.
Il risultato complessivo dell’operazione di Broodseinde fu una vittoria ottenuta in condizioni di posizione e meteo particolarmente sfavorevoli, rendendola un successo davvero notevole. Oltre al significativo avanzamento territoriale che portò l’esercito più vicino al suo obiettivo finale, la cresta di Paschendaale, furono catturati ben 138 ufficiali e 5200 soldati tedeschi. La ragione di questo aumento significativo delle prigionie rispetto ad altre offensive simili sembra essere legata al fatto che i tedeschi avevano pianificato un attacco potente contro la linea britannica, soprattutto nel settore destro; per questo motivo ben cinque loro divisioni erano state schierate in prima linea al momento dell’offensiva. Secondo le testimonianze dei prigionieri, tra l’inizio e la fine degli attacchi intercorsero soltanto dieci minuti. Il risultato fu non solo un numero elevato di prigionieri catturati, ma anche una alta percentuale di perdite tra i tedeschi, che dovettero affrontare sia il fuoco concentrato dei bombardamenti che l’assalto delle truppe d’infanteria. Nonostante le gravi perdite subite, i tedeschi tentarono diversi contrattacchi nella serata, soprattutto contro le posizioni del Quinto e del Ventunesimo Reggimento a nord della strada di Menin, ma con scarsi risultati. Un attacco contro le truppe neozelandesi a nord della linea ferroviaria Ypres-Roulers ebbe ancora meno successo. Vittoriose, ma sottoposte alle più estreme difficoltà e disagi, le truppe britanniche mantennero saldamente le loro posizioni avanzate nonostante la continua pioggia battente. Il coraggio e le perdite dell’artiglieria britannica furono tra gli episodi più significativi di questa e delle battaglie successive. Su quel terreno fradicio d’acqua non era possibile spostare i grossi cannoni; pertanto divenne necessario sfruttare al massimo quelli più piccoli. A tale scopo, le batterie dei 18 libbre furono portate avanti lungo tutta la linea e successivamente posizionate in campo aperto, a meno di un miglio dal nemico. Grazie a questo audace intervento, l’infanteria riuscì a stabilire un fuoco di sbarramento che altrimenti non sarebbe stato possibile predisporre con precisione. Va sottolineato che in questa e in altre offensive il numero delle truppe tedesche era quasi pari a quello britannico, il che rende ancora più sorprendente il successo degli attacchi. In questo caso, Plumer disponeva di otto divisioni nella zona meridionale dello schieramento, mentre contro di lui c’erano la Decima Riserva, la Ventesima Divisione, la Quarta Guardia, parte della Quarantacinquesima e parte della Sedicesima Divisione, la Diciannovesima Riserva e l’Ottava Divisione. Nel lungo ma conciso rapporto di Sir Douglas Haig, che per gli storici rappresenta sempre una guida sicura attraverso un labirinto di possibilità e supposizioni, vengono espresse apertamente le ragioni che spinsero il Comando Supremo britannico a non concludere la campagna delle Fiandre quell’anno con la conquista della cresta di Gravenstafel-Broodseinde. La stagione era avanzata, le truppe erano stanche, il tempo era terribile e, soprattutto, il terreno risultava praticamente intransitabile. Tutti questi fattori costituivano motivi validi per interrompere l’offensiva, visto che era stata conquistata una posizione difendibile. Tuttavia, esistevano anche ragioni convincenti per continuare: le operazioni erano state efficaci, ma non avevano ancora portato a un successo totale; inoltre, la situazione, soprattutto nel nord, non era affatto favorevole per trascorrere l’inverno, poiché i terreni bassi di Poelcapelle e dintorni erano esposti al fuoco sia dalla cresta di Paschendaale che dalla grande foresta sul fianco sinistro e sul retro. Se le nostre truppe erano stanche, c’erano evidenti segni che anche i tedeschi lo fossero altrettanto; inoltre, il fatto che ogni attacco britannico fosse accompagnato da perdite di terreno e prigionieri non poteva non influenzare negativamente il loro morale. Inoltre, si sapeva che i francesi stavano preparando un nuovo attacco nella zona di Malmaison; quindi, per garantire il successo dell’offensiva sul fianco destro, era necessario mantenere uno sforzo costante su quel fronte. Infine, le piogge erano state insolitamente abbondanti, quindi c’era motivo di sperare in condizioni meteorologiche migliori, anche se, a dire il vero, non si poteva certo sperare che il sole di ottobre riuscisse ad asciugare i terreni fangosi tra le due armate. Sir Douglas Haig, come sempre, scelse la strada più audace; quindi decise di proseguire l’offensiva. Purtroppo, il tempo gli fu ostile e le perdite furono pesanti, ma forse la storia dirà che aveva ragione. Guardando indietro con la saggezza che deriva dagli eventi successivi, si può chiaramente capire che fermare l’intera operazione non appena sono iniziate le piogge sarebbe stato il comportamento più saggio, ma una volta avviata un’offensiva, diventa difficile trovare compromessi. Poiché la linea di avanzamento era già stata stabilita su terreni elevati a sud, era evidente che i nuovi sforzi dovevano essere concentrati a nord: l’area di attacco fu ridotta da sei miglia dal fianco sinistro, dove i francesi erano ancora schierati, fino a un punto a est di Zonnebeke. Il vento soffiava forte, la pioggia cadeva intermittentemente e la notte era nuvolosa e buia, nonostante tutti questi ostacoli, le truppe d’assalto, grazie a una organizzazione impeccabile, furono pronte all’azione alle 5:20 del mattino del 9 ottobre. A sinistra, i francesi e le truppe della Guardia condussero un’offensiva estremamente riuscita. Dei nostri valorosi Alleati basta dire che, come in tutti gli altri giorni, portarono a termine perfettamente il compito loro affidato, stabilendo le loro posizioni avanzate a circa un miglio a est, lungo i margini della Foresta di Houthulst; occuparono St. Janshoek e proseguirono la loro avanzata, a volte fino alla vita nell’acqua, nelle paludi di Corverbeck.
Il Corpo di Cavan era composto dalla Guardia a sinistra, dal Ventinovesimo Reggimento al centro e dalla Quarta Divisione a destra. L’avanzata della Guardia fu, come sempre, straordinaria: la Prima Brigata a destra e la Seconda a sinistra spostarono la linea di avanzamento di oltre un miglio, iniziando con l’attraversamento difficile del fiume Brombeek, in piena piena, per poi conquistare numerose fattorie, punti strategici nonché i villaggi di Koekuit e Veldhoek – quest’ultimo, purtroppo, apparve sulla mappa della guerra. Ne furono catturati quattrocento prigionieri, per lo più appartenenti al 417° Reggimento, che aveva preso il comando della linea solo quella mattina alle quattro. La Seconda Brigata della Guardia operò tutto il giorno in stretta collaborazione con i francesi, tra le pericolose paludi a nord; la Prima Brigata, invece, mantenne il proprio schieramento insieme alla Quarta Divisione del Worcestershire, che costituiva l’unità di sinistra dell’88ª Brigata. Nonostante le terribili condizioni del terreno e del tempo, il lavoro delle truppe della Guardia fu, come sempre, impeccabile e preciso. Il terreno davanti alle Guardie era densamente coperto di fortificazioni in cemento tedesche, ma l’opinione generale dei soldati esperti era che, per quanto imponenti queste difese fossero, non eguagliassero comunque i vecchi sistemi di trincee, i quali in alcuni casi erano impossibili da superare, indipendentemente dall’intelligenza o dal coraggio umano. A quel livello di sviluppo, le fortificazioni del tipo “Mebus” potevano solitamente essere conquistate da un’ottima fanteria: se le loro feritoie venivano bombardate senza sosta dai proiettili dei assalitori e, sotto il fuoco di copertura, altre truppe riuscivano a circondarle, la guarnigione aveva poche possibilità di sopravvivere. La fanteria raggiunse una notevole abilità in queste operazioni, e “conquistare una fortificazione del tipo ‘Mebus’” divenne uno degli esercizi tattici riconosciuti. Le perdite delle Guardie in questa azione non furono molto pesanti, anche se verso la fine il 1° Reggimento Irlandese, posizionato a destra, superò i Newfoundlanders e si trovò esposto a un intenso fuoco di fianco nei pressi di Egypt House; il 1° Reggimento Coldstreams, situato sul fianco estremo sinistro, fu anch’esso ostacolato da una forte posizione vicino a Louvois Farm, che alla fine fu conquistata insieme ai suoi quaranta occupanti. Il coraggioso ufficiale tedesco si rifiutò categoricamente di arrendersi e fu necessario ucciderlo con la baionetta. In totale, le due brigate persero 53 ufficiali e 1300 uomini. Per quanto riguarda l’avanzata delle Guardie e le operazioni successive, va sottolineato che l’artiglieria delle Guardie era all’altezza della fanteria, e il modo in cui procedettero per fornire fuoco di copertura, muovendosi su terreno fangoso pur di mantenere una distanza adeguata dai contrattacchi nemici, rappresentò un esempio eccellente di efficienza tattica. Il battaglione pioniere, il 4° Reggimento Coldstreams, e le tre compagnie del Genio militare, i numeri 55, 75 e 76, svolsero un lavoro estremamente importante nelle complesse e difficili preparazioni per l’avanzata.
La Ventinovesima Divisione, posizionata a destra delle Guardie, aveva come unità di punta il 88° Reggimento; alle sue spalle, sul fianco sinistro, si trovavano i Newfoundlanders insieme ai Worcesters. Il loro compito era avanzare lungo la linea ferroviaria Langemarck-Staden e raggiungere la foresta. Riuscirono a conquistare il territorio fino alla fattoria Cinq Chemins, dove stabilirono la nuova linea di difesa. Anche il 1° Reggimento Essex e il 2° Reggimento Hants furono impegnati in battaglie intense, e tutti e quattro i reggimenti mantennero alta la loro reputazione.
A destra della Ventinovesima Divisione si trovava il 12° Reggimento della Quarta Divisione, che aveva preso il posto delle truppe precedenti in quella terribile zona di guerra già descritta. L’avanzata proseguì lungo la linea ferroviaria Ypres-Staden, mantenendo così lo stesso fronte delle Guardie. Rafforzati dal 1° Reggimento Fucilieri, avanzarono rapidamente su terreno ostile fino a raggiungere il limite della loro offensiva presso la fattoria Landing, situata a circa mezzo miglio a nord-est di Poelcapelle. A destra del Corpo di Maxse si trovava ancora la Undicesima e la Quarantottesima Divisione. L’Undicesima Divisione aveva già conquistato metà dell’interminabile villaggio di Poelcapelle, e dopo aspri combattimenti anche la seconda metà, fino ai margini orientali del villaggio, era passata sotto il controllo della 32ª Brigata. Mentre avanzavano, i soldati della Quarantaseiesima Divisione dei Midlands mantenevano il passo a destra di loro. Queste truppe si trovavano in una posizione molto svantaggiosa, data la natura del terreno pianeggiante; tuttavia avevano il vantaggio di essere già schierate e non dovevano radunarsi al buio e sotto la pioggia, come invece dovettero fare le truppe più a sud. I coraggiosi battaglioni dello Yorkshire della 32ª Brigata tentarono più volte di conquistare il punto fortificato presso la Brewery, a est del villaggio; anche i soldati dei Midlands incontrarono grandi difficoltà in un centro difensivo chiamato Adler Farm e Ypres. Questi due punti, entrambi ancora in mano al nemico, rappresentavano i limiti massimi dell’avanzata in entrambi i casi. Alla sera, il terreno conquistato si era ridotto non tanto a causa delle azioni nemiche, quanto perché era impossibile portare rifornimenti fino a quella linea estrema, sotto il tiro nemico dalla cresta montuosa. A destra del Corpo di Maxse, e formando il lato sinistro del Secondo Corpo Anzac, si trovava un’altra Divisione Territoriale: la Quarantanovesima, proveniente dalla contea di Broad Acres. Sebbene questa divisione abbia raramente occupato un ruolo centrale nelle battaglie fino ad ora, aveva svolto un lavoro eccezionale vicino ad Ancre durante la battaglia della Somme e in altre occasioni. Le stesse difficoltà incontrate dalla Sessantaseiesima Divisione si riscontravano anche nella Quarantanovesima; in entrambi i casi, il fuoco di sbarramento era troppo intenso per permettere all’infanteria di tenere il passo. Nonostante ciò, i soldati continuarono a lottare con grande coraggio e, sebbene non riuscissero a raggiungere l’obiettivo finale, conquistarono comunque un ampio tratto di terreno nuovo. L’avanzata venne bloccata da Bellevue, una fortezza situata su uno dei rilievi sotto Paschendaale; questa posizione era così inespugnabile che la linea di combattimento si fermò definitivamente. La Sedicesima Divisione del Reno, incaricata di difendere questa zona, guadagnò il rispetto del nemico per la sua tenacia. I battaglioni dello Yorkshire della 146ª Brigata, nonché quelli del York and Lancasters e dello Yorkshire Light Infantry della 148ª Brigata, furono i principali protagonisti di questi scontri. Immediatamente a destra delle truppe del Yorkshire si trovava la Sessantaseiesima Divisione, un’unità di riserva dei Territoriali dell’East Lancashire appena arrivata sul teatro della guerra; come molte altre nuove truppe, era destinata a compiere imprese eccezionali nella sua prima missione. Il generale che comandava la divisione fu il primo ad ammettere i propri debiti nei confronti degli ufficiali che avevano inviato queste truppe in condizioni così idonee al combattimento. Infatti, il paese deve molto a questi ufficiali in pensione, veterani delle guerre imperiali; lontani dalle onori e dagli eccitamenti del fronte, hanno dedicato il loro tempo e le loro energie all’addestramento dei giovani soldati nel proprio Paese. Non guidano assalti né conquistano villaggi, e i loro nomi appaiono raramente nei giornali; tuttavia è il loro lavoro instancabile, basato sulla loro grande esperienza, che ha portato molte truppe alla vittoria e ha determinato la sconfitta di molti nemici. “Se dovesse esserci una processione a Londra, i ‘dugout’ dovrebbero guidarla”, disse un soldato che possedeva quella visione più ampia che comprende sia la causa che l’effetto delle azioni umane. Nel caso di tutte queste divisioni, le condizioni precedenti all’attacco erano quasi inimmaginabili. Per quattro giorni e notti, i soldati rimasero nelle trincee, esposti alla pioggia, ai venti gelidi e al fuoco nemico. La sera del 13 ottobre, alle 18:00, la Sessantaseiesima Divisione, insieme alla Quarantanovesima, si mise in movimento per avanzare lungo la linea di fronte e lanciare l’attacco all’alba. La notte era così buia e la pioggia così intensa che impiegarono undici ore per raggiungere le linee di partenza. Stanchi, bagnati fradidi, congelati dal freddo, affamati, e con armi spesso coperte di fango, entrarono in battaglia senza esitazione contro truppe considerate tra le migliori d’Europa, che disponevano di ogni tipo di difesa possibile. Eppure questi soldati del Yorkshire e del Lancashire riuscirono a respingere i prussiani e ad alcanzare pienamente gli obiettivi assegnati loro. La Sessantaseiesima Divisione avanzò con la 197ª Brigata sul lato destro della ferrovia Ypres-Roulers. Era composta interamente da battaglioni dei Lancashire Fusiliers, un reggimento che, a partire da Minden, aveva sempre avuto un ruolo di primo piano nelle battaglie inglesi. A sinistra di loro si trovava la 198ª Brigata, formata per metà da battaglioni del East Lanes e per metà da quelli di Manchester. Le truppe, dopo una lunga marcia notturna, erano così coperte di fango che l’avversario avrebbe potuto chiedersi se i nostri soldati fossero davvero gli stessi di sempre. Con tenacia e spirito indomabile affrontarono ogni ostacolo; raggiunsero il limite delle loro possibilità, ma continuavano a sparare, con dita intirizzite dal freddo e ancora salde sulle armi, respingendo ogni contrattacco tedesco. Fu un’impresa eccezionale. Le condizioni in cui si svolse l’attacco non potrebbero essere descritte meglio di quanto fatto nel seguente estratto dalle memorie di un ufficiale coinvolto: “Dopo aver avanzato per altre tre ore attraverso il fango, fermai la compagnia in alcune trincee per individuare con precisione la nostra posizione; fu un errore grave. Quando scoprii che non riuscivo a svegliare i soldati, addormentatisi non appena si erano seduti, dovetti spingerli avanti a forza. Alla fine anch’io fui colpito dall’artiglieria nemica. In seguito, alcuni australiani che si trovavano vicino a Paschendaale riferirono di aver trovato, non lontano dal villaggio, i corpi di alcuni soldati dei Lancashire Territorials che avevano combattuto al nostro fianco in una battaglia precedente.” A sud del Secondo Corpo Anzac si trovavano le divisioni australiane, che continuarono l’offensiva avviata con tanto successo. L’avanzamento di quel giorno non fu profondo, ma bastò per avanzare di circa 600 metri verso nord di Broodseinde. A causa delle difficoltà del terreno, le truppe attaccanti furono particolarmente esposte al fuoco delle mitragliatrici, soprattutto nel punto in cui la ferrovia di Roulers attraversava una cresta bassa. Di conseguenza, subirono pesanti perdite. Gli australiani erano già da una settimana in prima linea senza riposo, impegnati in continui combattimenti; erano molto stanchi, ma ancora pieni di spirito e volontà, nonché di solidarietà verso i compagni. “Abbiamo incontrato un ufficiale britannico,” racconta il signor Bean, “che barcollava all’indietro, con entrambe le calzature perdute nel fango. ‘Siamo terribilmente delusi per essere arrivati in ritardo’, disse. ‘Anche gli australiani hanno avuto molta sfortuna, ’ Pensando alle condizioni in cui si trovavano, si può solo dire che sono riusciti ad arrivare lì grazie al loro eroismo indomito.” Fu principalmente la Seconda Divisione Australiana ad essere coinvolta in questa difficile battaglia; furono loro a eliminare il principale ostacolo presente in quella zona. La Prima Divisione Australiana, essendo troppo distante a destra, non fu direttamente coinvolta nell’operazione; tuttavia, non potendo assistere ai combattimenti senza parteciparvi, avanzò verso Celtic Wood, la attraversò e ingaggiò scontri intensi con le forze tedesche presenti dall’altra parte. Si trattava più di un raid che di un vero e proprio attacco, ma fu comunque molto utile per distrarre l’attenzione dei tedeschi.
All’estremo sud della linea, Reutel – che il 4 ottobre era rimasto sotto controllo tedesco – fu conquistato in un’operazione brillante che eliminò la protuberanza territoriale del Settimo Corpo, già menzionato in precedenza. L’avanzamento fu realizzato da due battaglioni: il 2° Warwicks a sinistra e il 2° Honourable Artillery Company a destra. Il primo conquistò, dopo duri combattimenti, i boschi e le trincee situati a nord del villaggio; il secondo riuscì nell’impresa ancora più ardua di prendere il controllo del villaggio stesso. Si trattava di un’operazione disperata, condotta sotto un fuoco intensissimo che risultò letale: quando le truppe esauste raggiunsero l’obiettivo, non rimase nessun ufficiale in piedi. La qualità dei soldati è dimostrata dal fatto che agirono prontamente e con iniziativa per mantenere la nuova linea di difesa. Per quanto riguarda le perdite subite, basta considerare questo commento ufficiale: “I resti delle compagnie A, C e D furono ritirati nella trincea Jolting Trench e organizzati in due plotoni sotto il comando del sergente Jenkinson.” Il colonnello avrebbe sicuramente dovuto essere orgoglioso dei suoi uomini, e Londra dei suoi figli. Il estremo destro della linea d’attacco britannica il 9 ottobre era formato dalla 15ª Brigata della Quinta Divisione. Ancora una volta entrarono nel castello di Polderhoek, ma dovettero ritirarsi e riprendere le posizioni davanti ad esso. Ci sono stati pochi punti specifici in questa guerra che siano stati oggetto di liti così feroci e incerti.
L’effetto netto di questa battaglia nel fango fu quello di spingere l’intera linea d’attacco verso l’avanti; l’avanzata, tuttavia, fu molto più limitata a sud che a nord. La linea si era estesa dalla cresta di Broodseinde, aveva attraversato la valle poco profonda e ora si era stabilizzata sul pendio di Paschendaale. In questa avanzata furono catturati duemilacento prigionieri. Era evidente, però, che la situazione non poteva continuare così; a prescindere dal tempo (e non poteva certo peggiorare!), Sir Douglas era determinato a far posizionare le sue truppe sulle alture di Paschendaale prima di ordinare la sospensione delle operazioni per l’inverno.
Il 12 ottobre, in condizioni che tendevano ad aggravarsi piuttosto che migliorare, Sir Douglas Haig tentò nuovamente un’offensiva. Poiché Paschendaale divenne sempre più chiaramente l’obiettivo finale, l’attacco si restringeva nella sua parte inferiore; invece di estendersi lungo la strada di Menin a sud, ora era delimitato dalla ferrovia Ypres-Roulers, con un fronte non superiore a cinque miglia. L’attacco fu condotto principalmente dalle stesse truppe utilizzate in precedenza a nord, ad eccezione della 51ª Brigata della Diciassettesima Divisione che venne schierata tra le truppe delle Guardie a sinistra e la 12ª Brigata della Quarta Divisione a destra. avanzando lungo la linea della ferrovia Ypres-Sladen, la 3ª Brigata delle Guardie e i loro compagni del Quattordicesimo Corpo raggiunsero gli obiettivi prefissati, per poi ritrovarsi nuovamente immersi nel mare di fango attraverso cui avevano già dovuto avanzare. Su entrambi i lati, la costruzione di trincee era completamente cessata; si era infatti scoperto che alcune buche scavate dai proiettili, collegate da piccoli canali, erano sufficienti per ogni necessità, purché la testa del soldato rimanesse al di fuori dell’acqua. Queste buche, utilissime come ripari e postazioni di tiro, portarono l’artiglieria britannica a considerare se non fosse meglio limitare il proprio fuoco esclusivamente agli shrapnel, piuttosto che rischiare di scavare trincee per il nemico.
In questa offensiva, la 51ª Brigata ottenne risultati eccezionali: avanzò di 1200 yard e conquistò due obiettivi. Tra le curiosità di questa campagna figura il fatto che il maggiore Peddie della 7ª Compagnia dei Lincoln prese 148 prigionieri da una fattoria, un’impresa per la quale ricevette la D.S.O.
Sul fronte di Maxse, l’Ottava e la Nona Divisione presero il controllo della linea di fronte. L’Ottava Divisione ottenne alcuni progressi, ma la Nona Divisione – che, a dire il vero, non lascia mai una posizione così com’è stata trovata – conquistò il villaggio di Wallemolen, realizzando un buon avanzamento. I neozelandesi si trovavano sul lato destro della Nona Divisione, coprendo un fronte di 1600 iarde che andava da Adler House a sinistra fino al fiume Ravebeek a destra, dove si congiungevano alla Divisione Australiana. Sul loro fronte si trovavano in parte fili spinati non tagliati e in parte zone paludose. Le condizioni per gli australiani sul loro lato destro non erano migliori. La situazione peggiorava ulteriormente a causa dell’impossibilità di far avanzare i cannoni più pesanti; quelli leggeri, invece, si impigliavano nel fango dopo ogni sparo, rendendo quasi impossibile un tiro preciso. Le perdite durante l’attacco furono pesanti: tra i morti c’erano due colonnelli dei battaglioni neozelandesi; in particolare, la Brigata di Fucilieri Neozelandese subì gravi danni. Si concluse che fosse impossibile avanzare in tali condizioni, quindi l’attacco fu interrotto. Per quanto riguardava i tedeschi, altre 1000 persone furono aggiunte a quelle già imprigionate nelle gabbie; per quanto riguardava il fango e il maltempo, essi ottennero una chiara vittoria sull’esercito britannico: le perdite furono ingenti e l’avanzamento territoriale fu praticamente nullo. Il 22 ottobre, quando il terreno si era leggermente asciugato, si verificò qualche movimento all’estremità settentrionale della linea: la posizione fu migliorata e 200 prigionieri furono catturati. Le due operazioni che portarono a questi risultati furono condotte a nord dalla Trentacinquesima Divisione di Franks in collaborazione con le forze francesi, mentre nella regione di Poelcapelle fu la 53ª Brigata della Diciottesima Divisione ad agire, conquistando il punto noto come Meunier Hill. Gli uomini delle unità dell’Essex, del Suffolk e del Norfolk di questa splendida formazione si guadagnarono nuovamente onore. Anche la Trentaquattresima Divisione, che aveva sostituito la Quarta Divisione a destra del corpo d’armata di Cavan, avanzò in coordinamento con le unità laterali; i Northumberland Fusiliers della 103ª Brigata mantennero il contatto con l’8° Reggimento del Suffolk appartenente alla 53ª Brigata. Durante l’attacco della Trentacinquesima Divisione nel nord si verificarono alcuni aspri scontri. Si può osservare che l’idea iniziale non si era rivelata efficace; essa fu quindi abbandonata, e la Trentacinquesima Divisione divenne indistinguibile dalle altre divisioni, sia per le sue caratteristiche fisiche che per lo spirito combattivo dei suoi soldati. In quell’occasione, sia la 105ª Brigata a sinistra che la 104ª a destra combatterono con straordinario coraggio; l’avanzata della prima brigata fu particolarmente notevole nella zona di Panama House. Il 14° Reggimento Glosters e il 16° Reggimento Cheshires raggiunsero i loro obiettivi principali, e sebbene il secondo reggimento venisse infine respinto dagli intensi attacchi tedeschi nel pomeriggio, la linea di combattimento dei Glosters, rafforzata da alcuni soldati del 16° Reggimento Sherwood Foresters, resistette con tenacia anche nelle circostanze più disperate. Il loro colonnello avrebbe potuto essere davvero orgoglioso: nel corso di un attacco condotto da una divisione francese e due britanniche, il suo battaglione dei Glosters fu l’unico a rimanere fermo e inespugnabile sulla linea finale. Anche i Lancashire Fusiliers si distinsero notevolmente nell’attacco, sebbene non riuscissero a mantenere le posizioni più avanzate. Il fuoco d’artiglieria tedesco, soprattutto gli attacchi dei cecchini provenienti dai boschi a sinistra e da una strada coperta, causarono pesanti perdite; tuttavia le truppe erano in ottima forma, e la 104ª Brigata riuscì persino a lanciare un piccolo raid notturno, portando indietro un mitragliatore e cinque prigionieri. Il 26 ottobre, con la pioggia che continuava a cadere intensamente e il terreno ancora fradicio, l’offensiva fu ripresa su un fronte stretto, situato per lo più sulle pendici della collina, il che offriva qualche punto d’appoggio all’esercito che lottava. Paschendaale si trovava a poche centinaia di metri di distanza; era quindi essenziale conquistarlo prima che la stagione militare terminasse. Le truppe di Haig erano stanche, e diverse nuove divisioni che avrebbe potuto chiamare a sé erano già destinate all’attacco a sorpresa che aveva pianificato nel sud. Tuttavia era necessario disporre di forze fresche capaci di superare gli ultimi ostacoli e non solo conquistare il villaggio dominante, ma mantenerlo una volta preso. A questo scopo, l’assedio di Lens da parte dei canadesi, che avrebbe dovuto concludersi con un assalto, fu abbandonato; il Corpo Canadese fu quindi trasferito al fronte, sostituendo il Corpo Anzac. Nella nuova offensiva occupò quindi la posizione centrale della linea di combattimento. Nel nord si verificarono anche alcuni cambiamenti nelle disposizioni delle divisioni: la linea del generale Cavan era ora composta dalla Cinquantesima Divisione accanto ai francesi, dalla Trentacinquesima Divisione e dalla Cinquantasettesima Divisione; la linea di combattimento di Maxse era formata dalla Cinquantottesima Divisione London e dalla Sessantatreesima Divisione Navale. Nonostante tutti gli svantaggi, queste unità riuscirono a conquistare nuovi territori, e Varlet Farm, Bray Farm e Banff House furono aggiunti alle aree controllate dai britannici. Le condizioni di queste valli basse a nord, che da tempo erano già difficili, erano ora diventate davvero insuperabili; quindi quell’ultimo tentativo di avanzare nell’area della Foresta di Houlthulst rappresentò l’ultima opportunità. Solo un resoconto personale e dettagliato può far comprendere realmente la situazione con cui dovettero confrontarsi le truppe. Un ufficiale del 170° Reggimento, unità del Lancashire che dimostrò grande coraggio ma perse metà dei suoi effettivi in quell’occasione, scrive: “Non ho mai visto una scena simile a quella che si presentava nella valle dei fiumi Broombeek e Watervlietbeek, proprio a sud della Foresta di Houlthulst. Solo il coraggio straordinario dei soldati del Lancashire permise loro di arrivare così lontano. Ci recammo lì con i fucili e le mitragliatrici Lewis avvolte in flanella per proteggerle dal fango, e con apposite attrezzature per pulirle; ma non si può pulire un fucile quando le proprie mani sono coperte di fango fino alle nocche! Uccidemmo un gran numero di nemici: uno dei sergenti del reggimento ne eliminò addirittura 13 con la baionetta; in totale, con le baionette ne uccidemmo oltre 600. Tuttavia, il terreno era troppo fangoso per permetterci di superare efficacemente le postazioni nemiche; anche se riuscimmo a prendere tre o quattro di queste postazioni, le altre ci causarono gravi perdite. In una di esse trovammo 38 tedeschi uccisi tutti con una mitragliatrice Lewis sparata attraverso la feritoia.” Dopo quel giorno non si tentò più alcun avanzamento in quelle valli basse. L’impossibilità era ormai evidente. Il Corpo Canadese avanzò con una brigata della Quarta Divisione a destra e due brigate della Terza Divisione a sinistra. Una brigata della Prima Divisione Australiana supportava il loro fianco sinistro lungo la linea ferroviaria Ypres-Roulers, mentre la Sessantatreesima Divisione Navale proseguiva l’attacco. Ognuna di queste unità conquistò terreno in condizioni estremamente difficili. Gli australiani presero il controllo di Decline Wood, assicurando così il fianco dell’offensiva. I canadesi avanzarono su entrambi i lati del fiume Revebeek, uno dei numerosi corsi d’acqua che serpeggiano in questa regione. La Terza Divisione Canadese procedette con successo, ma la sua brigata di destra fu ostacolata dal fuoco delle mitragliatrici di Bellevue Spur, che avevano già causato gravi danni nell’attacco precedente, e fu costretta a ritirarsi sulla linea iniziale. I canadesi tentarono un secondo assalto con grande determinazione; nel pomeriggio, grazie a uno sforzo straordinario, superarono l’ostacolo e si riunirono ai loro compagni. Ora si trovavano direttamente sulla cresta principale della collina, vicino al bordo del villaggio. A nord, la Sessantatreesima Divisione Navale, che costituiva l’unità di destra del Corpo di Maxse, avanzò fino alla linea del fiume Paddebeek, mentre i soldati della Cinquantottesima Divisione britannica mantennero la loro posizione a sinistra. La terza artiglieria tedesca aveva notevolmente rafforzato le sue forze grazie alle conquiste di Ypres e al crollo russo; ogni nuova iniziativa dei russi a Pietrogrado si trasformava in attacchi violenti nelle pianure fiamminghe. Anche la loro fanteria divenne più aggressiva con questo sostegno più efficace, e il 26 ottobre pomeriggio i canadesi subirono due pesanti contrattacchi. Nonostante tutti gli ostacoli, quel giorno fu fondamentale: si era quasi raggiunto il punto di Paschendaale, e i tedeschi dovevano aver visto con disperazione quella linea che avanzava inarrestabilmente, una linea che né loro né la natura erano riusciti a fermare. Nel sud, le operazioni diurne non ebbero grande successo e gli obiettivi secondari non furono raggiunti. La mattina seguente, la Quinta Divisione attaccò e riconquistò nuovamente il Bosco e il Castello di Polderhoek. Il 1° Reggimento West Kents e il 13° Reggimento Warwicks della 13ª Brigata portarono a termine questa audace e ardua operazione, catturando circa 200 uomini che costituivano la guarnigione del luogo. Nel frattempo, la Settima Divisione avanzò verso Gheluvelt; il 2° Reggimento West Surrey, il 1° Reggimento South Staffords e i Manchester della 91ª Brigata si spostarono a sud della strada di Menin per proteggere il fianco delle truppe che seguivano la linea stradale che li avrebbe portati in questo famoso villaggio. Tuttavia, la brigata incaricata di proteggere il fianco rimase bloccata vicino a Lewis House e Berry Cotts, dove il fuoco nemico risultò estremamente letale. Questo insuccesso permise al nemico di sferrare un intenso fuoco incrociato contro il 2° Reggimento Borderers e il 2° Reggimento Gordons della 20ª Brigata, che formavano la colonna d’assalto. Nonostante questo attacco, gli assalitori riuscirono a entrare in Gheluvelt, ma si trovarono coinvolti in feroci combattimenti; inoltre, le loro armi si riempirono di fango e divennero inutili, tranne che come lance o mazze. In queste condizioni, furono costretti a ritirarsi sulla propria linea di difesa. Incoraggiati da questo successo, i tedeschi avanzarono in masse numerose e attaccarono con grande violenza le nuove posizioni della Quinta Divisione, costringendola anch’essa a perdere il prezioso Castello che aveva conquistato due volte e a ritirarsi sulla linea di partenza. Non si può negare quindi che, sebbene i britannici avessero ottenuto terreno a nord il 26 ottobre, dopo grandi sforzi nel sud subirono soltanto perdite. Le due caratteristiche principali di questi combattimenti sembrano essere state l’estrema difficoltà nel mantenere le armi in condizioni utilizzabili, un fattore che naturalmente favoriva la difesa statica, e anche l’inutilità delle granate a percussione, poiché in un ambiente paludoso queste si seppellivano profondamente nel fango, rendendo la loro esplosione quasi innocua. Nel settore meridionale furono catturati circa 500 prigionieri, mentre nel settore nord il numero fu molto più elevato. Il 30 ottobre, in un tempo freddo e ventoso, l’attacco fu ripreso su un fronte relativamente ristretto: sulla destra estrema si trovava la Prima Divisione Australiana, seguita dalla Quarta Divisione Canadese, poi dalla Terza Divisione Canadese e infine dalla Sessantatreesima Divisione a sinistra. I canadesi che avanzavano lungo la cresta verso il villaggio destinato alla distruzione si trovarono di fronte a una terribile concentrazione di cannoni tedeschi in quel limitato spazio, oltre ad intensi attacchi di fanteria, ma nessuno di questi li fece desistere dal loro obiettivo. La direzione dell’attacco era da ovest e sud-ovest. La Quarta Divisione Canadese conquistò rapidamente tutti i suoi obiettivi e li tenne saldamente, occupando anche la fattoria di Crest sul bordo del villaggio. La Terza Divisione Canadese dovette superare una forte resistenza, ma riuscì a prendere il promontorio di fronte a sé e a unirsi ai suoi compagni presso Graf. Tuttavia, alla Sessantatreesima Divisione fu molto difficile avanzare, il che ritardò l’avanzata dell’aflanco sinistro dei canadesi. Furono sferrati cinque attacchi violenti contro i canadesi, ma tutti furono respinti dal loro fuoco costante. In alcuni casi, in particolare alla fattoria di Crest, le mitragliatrici catturate ai tedeschi vennero utilizzate contro i loro stessi uomini mentre questi uscivano dal villaggio. Fu evidente un notevole stato di demoralizzazione tra la fanteria tedesca ogni volta che i britannici riuscivano a entrare in contatto con loro; alcune unità addirittura fuggirono all’inizio dello scontro, un fenomeno molto insolito in un esercito così disciplinato e coraggioso. La seconda fase dell’azione si svolse sotto una pioggia battente che rendeva difficile vedere a più di duecento metri di distanza.
Tutti questi eroici sforzi ebbero il loro culmine alle sei del mattino del 6 novembre: la fanteria canadese, avanzando con grande slancio, si gettò sul villaggio e sfondò le linee britanniche, emergendo sulla cresta desolata che lo seguiva. L’avanzata a sinistra fu portata dalla Prima Brigata, mentre la Quinta Brigata conquistò il villaggio stesso. Molti punti di resistenza si trovavano appena a nord del borgo, ma furono tutti presi uno dopo l’altro. Fu un successo straordinario, ottenuto da uomini eccezionali. Il cronista non può dimenticare come, in una stazione ferroviaria del Kent, abbia visto i feriti di questo attacco sdraiati in silenzio e pazienza dopo il loro lungo viaggio; le loro figure immobili, coperte di fango, i loro volti decisi e i loro occhi coraggiosi gli hanno dato l’impressione di un’esemplare efficienza e virtù militare, qualcosa che nessuna delle luci sfarzose e della pompa della guerra è mai riuscita a trasmettere. Così cadde Paschendaale. E così, fatta eccezione per alcune piccole modifiche sulla cresta, terminò la grande battaglia che può essere definita senza dubbio “la Terza Battaglia di Ypres”. Furono fatti diversi tentativi per liberare l’intera cresta, ma la pioggia continuava incessantemente; il terreno era un vero incubo, e il fuoco delle artiglierie tedesche si concentrava su uno spazio estremamente ristretto, rendendo quasi impossibile qualsiasi avanzamento. Il Secondo Corpo di Jacob tornò in linea di battaglia; una delle sue unità, la Prima Divisione, giunse il 9 novembre sul fianco sinistro dei canadesi e cercò di estendere le posizioni in collaborazione con loro. I tedeschi avevano abilmente spostato le loro artiglierie pesanti in posizioni tali da poter colpire la cresta, mentre le batterie britanniche, immobilizzate nel fango, non erano in grado di contrattaccare. Di conseguenza, un fuoco intensissimo continuava a bersagliare la cresta senza che fosse possibile replicare. Il 10 novembre, la Seconda Brigata canadese a destra e la Terza Brigata britannica a sinistra tentarono di avanzare; tuttavia le perdite furono pesanti e i risultati scarsi. I due battaglioni britannici più colpiti furono il Primo South Wales Borderers e il Secondo Munsters. Era evidente che la stagione era ormai troppo avanzata per tentare qualsiasi azione efficace. Il 12 novembre, la Trentaduesima Divisione sostituì la Prima Divisione e la linea di battaglia fu nuovamente spostata leggermente in avanti; ma non si poté fare altro e le truppe dovettero accontentarsi di sopravvivere nel fango per l’inverno. L’Ottavo Corpo prese il posto dei canadesi, i quali, dopo un lavoro straordinario e estenuante, tornarono al loro vecchio settore a Lens.
Nei restanti settori del fronte settentrionale regnò una tregua durante questa ultima fase delle battaglie di Paschendaale; essa fu interrotta soltanto il 6 novembre da un attacco improvviso e violento della Quinta Divisione contro il suo vecchio nemico, il Poldershoek Château. Dopo alcuni scontri intensi, l’attacco fallì e la linea britannica rimase invariata. Dopo una durata di tre mesi, questa lunga battaglia giunse al suo termine. Solo la titanica Battaglia della Somme aveva superato in durata e intensità quanto accaduto qui. Le tre grandi battaglie di Ypres sono destinate a diventare un punto di riferimento nella storia britannica; sarà interessante vedere quale delle tre sia stata considerata il più notevole successo militare da parte dei britannici. Sebbene lo scenario fosse lo stesso, la dinamica delle battaglie era di qualità molto diversa in ogni fase, ma sempre altrettanto intensa. Nella prima battaglia, un numero inferiore di truppe britanniche, dotate di un’artiglieria decisamente più debole, riuscirono a fermare l’avanzata dell’esercito tedesco verso la costa; grazie alla loro elevata preparazione e alla forte coesione dei regolari, riuscirono persino a sacrificarsi completamente pur di impedire al nemico di avanzare. Nella seconda battaglia, una forza britannica meno omogenea e meno ben addestrata, sempre con un’artiglieria svantaggiata, riuscì comunque a contenere le truppe tedesche, che erano particolarmente pericolose non tanto per il loro numero quanto per l’uso improvviso di nuove tattiche militari contro cui gli avversari non sapevano come reagire. Le linee tedesche si ritirarono sotto pressione, ma la strada verso la vittoria rimase bloccata. Nella terza battaglia, le truppe britanniche avanzarono e riuscirono a respingere un esercito tedesco probabilmente inferiore per numero – e certamente più debole in termini di potenza d’artiglieria – che si trovava in posizioni vantaggiose e ben difese. La loro resistenza fu anche favorita dalle condizioni meteorologiche estremamente avverse. Il risultato complessivo delle battaglie non fu solo la conquista della cresta finale, ma anche la cattura di 24.000 prigionieri e 72 cannoni. Se si ricorda che nei giorni del loro predominio i tedeschi non erano riusciti a catturare più di 5.000 uomini nelle due battaglie di Ypres, si può misurare l’enorme differenza nel successo ottenuto da entrambe le armate in questo conflitto. Sarebbe vano fingere che non ci aspettassimo di ottenere maggiori risultati in questa grande offensiva autunnale; tuttavia, spesso gli obiettivi di un generale superano le sue possibilità di realizzarli. E in questo caso, il premio che rimaneva al vincitore non era certo piccolo. Si può solo concludere citando le parole misurate del comandante in capo: “Questa offensiva, protratta per tre mesi e mezzo nelle condizioni meteorologiche più avverse, ha richiesto sforzi quasi sovrumani da parte delle truppe di tutte le armi e dei vari servizi. Il nemico aveva fatto del suo meglio per difendere le sue posizioni, e nel farlo aveva impiegato ben settantotto divisioni, di cui diciotto erano state coinvolte nella battaglia per la seconda o terza volta dopo essere state ritirate per riposare e rifornirsi. Nonostante gli enormi sforzi compiuti dal nemico, sono state le difficoltà naturali, ulteriormente accentuate dalle condizioni meteorologiche estremamente umide, a limitare i nostri progressi e a impedirci di conquistare completamente la cresta.” Mentre questa lunga e ardua battaglia infuriava, gli eventi principali negli altri teatri di guerra vedevano una splendida vittoria francese sull’Aisne, che portò alla cattura di quasi 10.000 prigionieri. Ciò avvenne il 23 settembre, ma le gioie degli Alleati si trasformarono in dolore il giorno seguente, quando arrivò la notizia della sconfitta della seconda armata italiana a Caporetto: i soldati, demoralizzati da una propaganda subdola, offrirono quasi nessuna resistenza all’avversario, che era stato rafforzato da alcune divisioni tedesche. Di conseguenza, anche le altre armate italiane furono costrette a ritirarsi e non trovarono terreno stabile fino a quando non attraversarono il Piave. Udine e l’intera Pianura Friulana furono perse, e tutti i risultati ottenuti in quei mesi eroici andarono perduti. Fu una delle tragedie più tristi della guerra, anche se, in futuro, sarebbe stata vendicata in modo glorioso.

X. THE BATTLE OF CAMBRAI First Phase of Battle, November 20 Tanks en masse — Attack on the Tunnel Trench — Byng’s great advance — Fine work of the Sixty-second Division — Hard fighting of Pulteney’s Third Corps — Exploit of Fort Garry Horse — Second day of battle — Rally of Germans — Capture of Bourlon Wood by Fortieth Division — Attack by the Guards on La Fontaine . THE year 1917 had begun with high hopes for the Allies since . they had planned a common offensive which could hardly have failed to break the German resistance. Both France and England had honourably carried out their share in the common contract. It was the sudden and absolute break down of Russia which caused the year to set in gloom rather than in glory. The phenomenon of that great fermenting putrefying country was more like some huge cataclysm of nature, some monstrous convulsion of the elements, than any ordinary political movement, so that anger and contempt were softened into pure amazement as the gradual dissolution of the vast organism took place from week to week before a wondering world. It was as though a robust man had suddenly softened into liquid putrescence before one’s eyes. But from a military standpoint it was a disaster of the first order for the Allies and checked their victorious career in the West, where the failing German line could always be buttressed up by fresh guns and fresh divisions from the East. Now on the top of this misfortune another unforeseen and almost incredible occurrence placed them at a further disadvantage. The Italian army had done so splendidly well and had won such unfailing ascendancy over the Austrians that their stability seemed as firm as the mountains amid which they fought. It seems, however, that insidious and treasonable propaganda of the familiar type had spread disaffection in the ranks, and the Second Army, which held the very centre of the Gorizian line, collapsed suddenly. The result was a very great success for the Austrian and German forces, who pushed through the breach, and with little loss to themselves captured more than 200,000 prisoners and nearly 2000 guns. It was a very severe blow for the Allies, and never was their fine spirit better shown than by the instant steps which they took to hold Italy up in the moment of her extreme need. By road and by rail reinforcements poured through the passes of the Alps and along the shores of the Mediterranean. Whilst the flanking armies of the Italians fell back upon new lines French and British divisions were hastening forward to share their pressing danger. The Isonzo and the Tagliamento had been in succession abandoned, for a severe flanking attack from the north threatened to break through the passes and debouch upon the Friulian Plain. Finally the line of the Piave was reached which still covered Venice. Here the steadier troops were halted. In the First Army upon the right there had been little disorganisation, and their retreat along the coast under constant pressure was a fine bit of work. Ten batteries of British heavies were among the artillery of this army, and every one of them was man-handled to the new positions. By mid-winter two French and two British Corps, veterans of many battles, were lined up on or near the Piave, waiting eagerly to try conclusions with these new adversaries. This detached British army was commanded by General Plumer, with Generals Lord Cavan and Haking as his Corps commanders. The two Corps, the Thirteenth and Fourteenth, were made up of the Fifth, Seventh, Twenty-third, Forty-first, and Forty-eighth Divisions, grand units all. It was a sore loss to the battle-line of Flanders — a loss which in the case of two of them was but temporary. We shall now descend the line to the section which extends from Bullecourt in the north to Villers-Ghislain in the south, opposite to the important town of Cambrai, some seven miles behind the Hindenburg Line. It was here that the Field-Marshal had determined to strike his surprise blow, an enterprise which he has described in so lucid and detailed a despatch that the weary chronicler has the rare experience of finding history adequately recorded by the same brain which planned it. The plan was a very daring one, for the spot attacked was barred by the full unbroken strength of the Hindenburg main and support lines, a work so huge and solid that it seems to take us back from these superficial days to the era of the Cyclopean builder or the founder of the great monuments of antiquity. These enormous excavations of prodigious length, depth, and finish are object lessons both of the strength of the Germans, the skill of their engineers, and the ruthlessness with which they exploited the slave and captive labour with which so much of it was built. Besides this terrific barricade there was the further difficulty that the whole method of attack was experimental, and that to advance without artillery fire against such a position would appear to be a most desperate venture. On the other hand it was known that the German line was thin and that their man-power had been attracted northwards by the long epic of the Paschendaale attack. There was a well-founded belief that the tanks would prove equal to the task of breaking the front, and sufficient infantry had been assembled to take advantage of any opening which might be made. The prize, too, was worth a risk, for apart from the possibility of capturing the important centre of Cambrai, the possession of the high ground at Bourlon would be of great strategic value. The enterprise was placed in the hands of General Byng, the famous leader of the Third Cavalry Division and afterwards of the Canadian Corps, who had taken Allenby’s place at the head of the Third Army. Under him were from the north, the Sixth, Fourth, Third, and Seventh Corps under Haldane, Woolcombe, Pulteney, and Snow, containing some of the most seasoned fighting material in the army. The troops were brought up stealthily by night, and the tanks which were crawling from every direction towards the trysting-place were carefully camouflaged. The French had been apprised of the attack, and had made arrangements by which, if there were an opening made to the south some of their divisions should be available to take advantage of it. Fighting Line, November 20, 1917 The tanks were about four hundred in number and were under the separate command of General Elles, a dashing soldier who inspired the utmost enthusiasm in his command. It had always been the contention of the tank designers in England that their special weapon needed, what it had never yet found, virgin ground which was neither a morass nor a wilderness of shell-holes. The leading lines of tanks had been furnished with enormous faggots of wood which they carried across their bows and which would be released so as to fall forward into any ditch or trench and to form a rude bridge. These ready-made weight-bearers were found to act admirably. One difficulty with which the operations were confronted was that it was impossible for the guns to register properly without arousing suspicion. It was left to the gunners, therefore, to pick up their range as best they might after the action began, and this they did with a speed and accuracy which showed their high technical efficiency. Taking the description of the operations upon November 20th from the north end of the line we shall first deal with the subsidiary but very important and successful attacks carried out by Haldane’s Sixth Corps in the neighbourhood of Bullecourt. The Hindenburg Line at this point consisted of a front trench with a second or support trench 300 yards v behind it, and many scattered Mebus or concrete machine-gun forts. The British had already a lodgment in part of the front trench, and the main objective now was the support trench which was called “Tunnel Trench” because it had a tunnel 30 or 40 feet down along its whole length with staircase entrances every 25 yards. The units to whom the attack was entrusted were the Third Division upon the right, and the Sixteenth Irish Division upon the left. The morning of November 20 was overcast but not actually raining, with low visibility, which may account for the fact that the German barrage was feeble, slow, and inaccurate. The advance of the Sixteenth Division was by three brigades, the 47th on the right, the 48th in the centre, and the 49th upon the left. Every up-to-date infantry-saving device, the artillery barrage, the machine-gun barrage, and the Stokes-mortar smoke-screen was used to the full. The guns had been reinforced by a portion of the artillery of the Thirty-fourth Division, and the support which they gave was admirably effective. We will trace the attack from the right. The flank battalion was the 6th Connaughts with the 1st Munsters upon their left. Their objective was taken with a spring. The Munsters were able to consolidate at once. The Connaughts had more trouble as a rush of German bombers came down upon their right, driving the flank company in and forcing it back down the sap. For several hours there was hard fighting at this point, which was often hand-to-hand when the Irish bayonet men rushed at the German bomb-throwers. Finally a block and a defensive flank were formed, and two big Mebus, Mars and Jove, were left in the hands of the stormers. In the centre the advance of the 10th Dublin Fusiliers and of the 2nd Dublin Fusiliers was entirely successful. So sudden was the attack that many of the enemy were found wearing their gas masks. Two large Mebus, Juno and Minerva, with a good stretch of tunnel trench remained, together with many prisoners, in the hands of the stormers. The position was rapidly wired with concertina wire and new trenches dug for defence and communication by the l55th Field Co. R.E. and the 11th Hants Pioneer battalion. On the left the storming battalions were the 2nd Royal Irish and the 7/8th Irish Fusiliers. The Royal Irish carried both tunnel and support trenches with the Flora Mebus, taking 200 prisoners. Many Germans retreated into the tunnel, but were pelted out again by Mills grenades. The Fusiliers were equally successful, but had one short hold-up owing to the determined resistance of a single officer and ten men. This little party made a brave fight, and were so situated that they commanded two lines of trench. Eventually they were all killed. The support trench was occupied, the tunnel cleared by the 174th Tunneling Company, and the whole position made good in a most workmanlike way. A series of counter-attacks were stamped out by the barrage before they could get properly going. The tunnel, as explained, was a continuous gallery opening into the trench and extending eastwards. It had numerous chambers leading off, fitted with wire bunks, tables, etc. This section was elaborately mined, but the position of the leads had been accurately disclosed by a deserter, and they were soon cut by the sappers. In this swift and successful operation some 635 prisoners of the 470th and 471st Regiments were taken, with many minor trophies. Many Germans had been killed, 330 bodies being counted in the trenches alone. Altogether it was a remarkably smooth-running operation, and the model of an attack with limited objective, upon which General Haldane and all concerned might be congratulated. It was the more remarkable as it was carried out without preliminary bombardment, and no help from the tanks. While the Irish had attacked upon the left a single brigade of the Third Division, the 9th, advanced upon their right, and keeping pace with their comrades carried out a most successful attack, securing a further length of the tunnel trench. There was no further fighting of consequence in this area of the battle, save for some movement forward on the part of the Irish division and one short counter-attack by the Germans. It will be understood that this attack was some miles to the north of the main battle, and that a long section of unbroken Hindenburg Line intervened between the two. Along this line the Fifty-sixth Division kept up a spirited Chinese attack all day. The real advance was upon a frontage of six miles which covered the front from Hermies in the north to Gonnelieu in the south. Every company of the advancing units had been instructed to fall in behind its own marked tank. At 6:20, just after dawn, in a favouring haze, General Elles gave the signal, his ironclad fleet flowed forward, the field of wire went down with a long splintering rending crash, the huge faggots were rolled forward into the gaping ditches, and the eager infantry crowded forward down the clear swathes which the monsters had cut. At the same moment the guns roared out, and an effective smoke-barrage screened the whole strange spectacle from the German observers. The long line of tanks, magnified to monstrous size in the dim light of early dawn, the columns of infantry with fixed bayonets who followed them, all advancing in silent order, formed a spectacle which none who took part in it could ever forget. Everything went without a hitch, and in a few minutes the whole Hindenburg Line with its amazed occupants was in the hands of the assailants. Still following their iron guides they pushed on to their further objectives. As these differed, and as the fortunes of the units varied, it will be well to take them in turn, always working from the left of the line. The British front was cut across diagonally by a considerable canal with deep sides, the Canal du Nord. Upon the north side of this was one division. This flank unit was the famous Thirty-sixth Ulsters, who behaved this day with their usual magnificent gallantry. Advancing with deliberate determination, they carried all before them, though exposed to that extra strain to which a flank unit must always submit. Their left was always enfiladed by the enemy and they had continually to build up a defensive line, which naturally subtracted from their numbers and made a long advance impossible. None the less, after rushing a high bank bristling with machine-guns they secured the second Hindenburg Line, where they were firmly established by 10:30 after a sharp contest with the garrison. They then swept forward, keeping the canal upon their right, until by evening they had established themselves upon the Bapaume-Cambrai road. It was the brigade moving parallel to the Sixty-second Division upon which the heavier work fell. Upon the immediate right of the Irishmen was Braithwaite’s Sixty-second Division of West Riding Yorkshire Territorials — one of those second line units whose solid excellence has been one of the surprises of the war. Six of them had already come to the front, and not one of the six which had not made its mark. On this occasion the men of the West Riding made an advance which was the admiration of the army, and which the Field-Marshal, who weighs his words carefully, described as “a brilliant achievement.” The first obstacle in front of the 185th West Yorkshire Brigade upon the right was the village of Havrincourt, which, with the aid of the tanks, they carried in dashing style, though the resistance from the Château was very fierce. Behind it lay the reserve German line, which also was taken at the point of the bayonet. Upon the left the 187th Brigade, containing two Yorks and Lancaster and two Yorkshire Light Infantry battalions, swept gloriously forward and got every objective, including the northern half of Havrincourt. The 2/5th Yorkshire Light Infantry was particularly fine, as it charged without tanks and yet kept up with the line. The 186th Brigade, consisting of four battalions of the West Riding Regiment, then passed through in a splendid rush which carried them up to and through the village of Graincourt, regardless of the fact that Flesquières on the right was untaken. Surging on the 188th Reserve Brigade reached and captured the important village of Graincourt, much aided by two audacious tanks. With an energy which was still unabated they pushed on to Anneux, where they reached the fringe of the houses. It was a truly splendid day’s work, in which four and a half miles of every devilry which German sappers could build or German infantry defend was inexorably beaten down. In all these operations they were aided and supported, not only by the tanks, but by the 11th Hussars, and also by a body of King Edward’s Horse. Thirty-seven guns and 2000 prisoners were the fine trophies of this one division. Upon the right of Braithwaite’s Yorkshiremen was the Fifty-first Highland Territorial Division. They also made a fine advance, but were held up by the strongly organised village of Flesquières. The approach to it was a long slope swept by machine-gun fire, and the co-operation of the tanks was made difficult by a number of advanced field-guns which destroyed the slow-moving machines as they approached up the hill. If the passage of the Hindenburg Line showed the strength of these machines, the check at Flesquières showed their weakness, for in their present state of development they were helpless before a well-served field-gun, and a shell striking them meant the destruction of the tank, and often the death of the crew. It is said that a single Prussian artillery officer, who stood by his gun to the death and is chivalrously immortalised in the British bulletin, destroyed no less than sixteen tanks by direct hits. At the same time the long and solid wall of the Château formed an obstacle to the infantry, as did the tangle of wire which surrounded the village. The fighting was very severe and the losses considerable, but before evening the Highlanders had secured the ground round the village and were close up to the village itself. The delay had, however, a sinister effect upon the British plans, as the defiant village, spitting out flames and lead from every cranny and window, swept the ground around and created a broad zone on either side, across which progress was difficult and dangerous. It was the resistance of this village, and the subsequent breaking of the bridges upon the canal, which prevented the cavalry from fulfilling their full role upon this first day of battle. None the less as dismounted units they did sterling work, and one small mounted body of Canadian Cavalry, the Fort Garry Horse from Winnipeg, particularly distinguished itself, getting over every obstacle, taking a German battery, dispersing a considerable body of infantry, and returning after a day of desperate adventure without their horses, but with a sample of the forces which they had encountered. It was a splendid deed of arms, for which Lieutenant Henry Strachan, who led the charge after the early fall of the squadron leader, received the coveted Cross. Upon the right of the Fifty-first Division was the Sixth, which was faced by the village of Eibecourt. Into this it stormed, and after some heavy street and house fighting it cleared it of its German garrison. The advance was carried out with the 71st Brigade upon the right and the 18th upon the left. The village was carried by storm by the 9th Norfolks of the 71st Brigade passing through the 1st Leicesters, who, together with the 2nd Sherwood Foresters, had stormed the Hindenburg Line, following close upon the tanks, upon whose iron flanks they could hear the rifle bullets patter like hailstones. The losses of the division were light, as their instructions were to dig in upon the further side of the village and act as a connecting link. The Foresters, however, had at least one sharp tussle before they gained their full objective. A shock battalion charged them, and there was a period of desperate fighting during which the Germans displayed a valour which sometimes was almost that of fanatics. “One of their companies was cut off. We offered them quarter, but they would not hear of it. The last to go was a young sub. When he saw that all was up he drew his revolver and shot himself. As he fell I ran forward in the hope to save him, for he was a brave lad. When I got to his side he looked at me with a look of intense hate and tried to take aim with his pistol. It fell from his hand and he fell dead with that look of hate still on his face.” In connection with this advance of the Sixth Division it should be stated that the 2nd Durham Light Infantry upon the left charged a battery and captured the guns, a fine feat of arms. Upon the right of the Sixth Division was the Twenty-ninth Regular Division which was held back from the advance until its flank was secured upon the right. When this had been accomplished by the Twelfth Division it dashed swiftly forward upon a three-brigade fronts the 87th and 86th Brigades seizing respectively Marcoing and Neuf Wood which is immediately beyond it. Here they found themselves in very close collaboration with the Sixth Division, through whom they passed in their advance. On the right the 88th Brigade, after hard fighting in the Hindenburg support line, captured Les Rues Vertes and part of Mesnières. The taking of these two villages was really of great importance in the general scheme of operations, and the advances of the divisions upon either flank may be looked upon as simply a screen to cover the Twenty-ninth while it sped forward upon its venture. The reason of this was that the Canal de l’Escaut, a very formidable obstacle, covered the whole German front south of Cambrai, and that unless it were taken all advance in this direction was impossible. There were bridges at Mesnières and Marcoing, and these were the nearest points to the British line. Hence it was that the flanks of the Twenty-ninth were carefully covered and a clear opening made for it, that with one tiger-spring it might seize this vital position. The bridge at Marcoing was captured intact, the leading tank shooting down the party who were engaged in its demolition. At Mesnières, which is the more important point, the advancing troops were less fortunate, as the bridge had already been injured and an attempt by a tank to cross it led to both bridge and tank crashing down into the canal. This proved to be a serious misfortune, and coupled with the hold-up at Flesquières, was the one untoward event in a grand day’s work. Both the tanks and the cavalry were stopped by the broken bridge, and though the infantry still pushed on their advance was slower, as it was necessary to clear that part of the village which lay north of the canal and then to go forward without support over open country. Thus the Germans had time to organise resistance upon the low hills from Eumilly to Crèvecoeur and to prevent the advance reaching its full limits. A footbridge was secured by the Newfoundlanders at Mesnières, and it may be mentioned as a curious example of the wide sweep of the British Empire that the first man to get across it, and to lose his life in the gallant deed, was an Esquimaux from Labrador. The centre brigade got about 1500 yards beyond Marcoing, but there the Germans from Cambrai had formed a new line which could not be forced. The enemy recognised this advance as being for the moment the most menacing part of the British line, and at once adopted the very strongest measures to push it back and secure the bridgeheads of the canal. Several times upon November 21 they raged against this point of the line and made desperate attempts to gain the two villages. Noyelle, which was held by the 1st Lancashire Fusiliers, was also strongly attacked upon that day, but with the aid of the 2nd Royal Fusiliers and 16th Middlesex the village was held against a series of onslaughts, one position changing hands seven times. Some of these counter-attacks were delivered by Prussian Guards, hastily brought from Lens, and the fighting was as severe as it usually is when the Kaiser’s own men put in an appearance. These events, however, were on the 21st, and we must return to the first day of the battle. On the right of the Twenty-ninth was the Twentieth Division. In front of them, upon the farther side of the line, had lain the powerfully fortified farm of La Vacquerie, and this they had taken with their first rush. Beyond lay a long slope, strongly held by the Germans, called the Welsh Ridge. This also was stormed by the Twentieth, who kept pace with the right flank of the Twenty-ninth, and pushed their advance forward as far as the canal. At the same time the 59th Brigade was thrown out upon the right to make a prolongation of the defensive flank built up by the Twelfth Division and so screen the main attack. All went well with the right of this advance, but the left, consisting of the 10th K.R.R., was held for a time by a strong point which eventually surrendered and yielded 200 prisoners. Some of this battalion saw the enemy running towards Mesnières and pursued them to the main bridge. The troops received a most affectionate welcome from the inhabitants of the houses along Cambrai road. The attack upon the left was carried out by the 12th K.R.R. and 6th Oxfords of the 60th Brigade, which swept with little resistance over the Hindenburg Line, but had some trouble with strong points beyond. One of these points of resistance which was carried by the 12th K.R.R. accounted for all the officers of the party and 62 out of 96 men, before it was put out of action by the survivors. Captain Hoare, a veteran Rifleman who had risen from the ranks, was killed at this point, and his orderly, a lad of twenty named Shepherd, took over the direction of the party and carried the operation through with, such dash and valour that he was awarded the Victoria Cross. We now come to the Twelfth Division upon the flank, the first English division of the New Army, a unit which had greatly distinguished itself at Ovillers and elsewhere. Its task was in some ways the most difficult of any, as it had not only to advance upon important objectives but to build up a flank line of resistance as it went, since the whole attack might have been checked and brought to ruin by an enemy assault from the south. The 36th Brigade upon the left advanced with the 9th Royal Fusiliers and 7th Sussex in their front line, while two companies of the 8th Fusiliers were thrown out upon the left to aid in the attack upon La Vacquerie. On the right by the Banteaux Spur was the 35th Brigade with the 9th Essex and 5th Berkshires in the front. The latter battalion lost heavily from the fire of guns on their right. When on the line of Bleak House the supporting battalions, two companies of Fusiliers and the 11th Middlesex upon the left, the 7th Suffolks and part of the 7th Norfolks upon the right, passed on to the objective. The 37th Brigade then passed through upon the right and settled in an echelon of battalions along the flank, the 7th East Surreys and 6th Buffs starting the line, while the 6th West Kent and 6th West Surrey prolonged it. While executing this delicate and complicated movement the battalions were under heavy fire and had to clear Lateau Wood of the enemy, so that it was a fine bit of work on the part both of the leaders and of the men. The two chief points of German resistance outside the wood were the forts of Pam-Pam and Bonavis, both of which were attacked by tanks and then carried by storm by the Kentish infantry. By 11 o’clock the whole advance, covering a front of 2000 with a depth of 5500 yards, had reached its full objectives at every point. The total losses of the division were about 1300 men. Major Alderman, commanding the West Kents, was among those who fell. It may be added that from this day until the fateful 30th the division was out of the battle and made no move, save that on November 24 the 35th and 36th Brigades pushed a short way down the slope eastwards to the St. Quentin Canal. Some allusion has already been made to the dispositions of the cavalry. The original plan was that the First and Fifth Cavalry Divisions, closely supported by the Second, should, the instant that the way was clear, push forward to surround and isolate Cambrai, and also to isolate and threaten Bourlon Wood from the north and east. The situation was never such, however, as to allow any large body of cavalry to get through. At dawn on the morning of the 21st a patrol of 5th Lancers ascertained that the Germans still held the Marcoing — Beaurevoir line in force. On the left, however, the success of the Fifty-first Division had made more open space, and on this side the Bays and the 4th Dragoon Guards penetrated upon the 21st as far as Fontaine and did some useful work. The Twelfth Division formed the flank of Pulteney’s Third Corps. Upon its right was Snow’s Seventh Corps, the left-hand unit of which was the Fifty-fifth Division of Lancashire Territorials, which had not been involved in the advance, and indeed was nominally resting after its supreme exertions at Ypres where it had taken a notable part in battle after battle. It had been planned, however, that some demonstration should be made upon this front in order to divert the enemy’s forces and to correspond with the attack at Bullecourt upon the north. This was carried out by the 164th Brigade and may have had the desired effect although it gave no permanent gain. A point called the Knoll, with an adjacent farm, was carried by the stormers and was held for most of the day, but they were forced back to their own old lines in the evening, after a long day of battle in which they incurred such heavy losses that the brigade was seriously crippled at a later date when the full strength of the division was urgently needed. This ended the first day of the battle, which represented a considerable victory, and one which vindicated the enterprise and brain-power of the British inventor and engineer as much as the valour of the soldier. The German line was deeply indented over a front of 6 miles and to a depth of 4j miles. More than 5000 prisoners with many guns had been taken. The famous Hindenburg Line had been severed. The villages of Havrincourt, Graincourt, Ribecourt, Marcoing, Noyelle, and Mesnières were all in British hands. It was a good beginning, so good that it was determined not to suspend the operations, but to try the results of a second day and see what could be attained before the arrival of the full German supports. Even with their excellent rear organisation and their great junction at it was hoped that a clear forty-eight hours must pass from the opening of the battle before they could build up a really formidable line. There were no operations of any importance during the night of the 20th, but early upon November 21 the British line began to move forward once more, the same divisions being engaged in the advance. In the north the Ulstermen, who had attained the line of the Cambrai-Bapaume road, crossed that boundary and pushed onwards up the slope for about a mile until they reached the outskirts of the village of Moeuvres which they were unable to retain. It was soon apparent, both here and at other points along the line, that the Germans with their usual military efficiency had brought up their reserves even more rapidly than had been expected, and the resistance at Moeuvres was so determined that the tired division was unable to overcome it. The 169th Brigade of the Fifty-sixth Division pushed up on the left of the Ulstermen and occupied the German outpost line, from which they were able later to attack the main Hindenburg Line. The Sixty-second Division upon the right of the Ulstermen had got to the edge of Anneux upon the night before, and now the 2/4th West Ridings were able to complete their conquest. The 186th Brigade then drove across the Cambrai road and reached the edge of the Considerable plantation called Bourlon Wood which rises upon a swelling hill, the summit being so marked in that gently undulating country that it becomes a landmark in the distance. Here there was very strong opposition, with so murderous a machine-gun fire that all progress was arrested, though a number of tanks drove their way in among the trees in an effort to break down the resistance. In the meantime the flank of the Yorkshiremen had been protected by the capture of the village of Cantaing with several hundred more prisoners. Early in the day the Fifty-first had got round the northern edge of Flesquières, the village which had held up the centre of the advance upon the first day. As a consequence it fell and the front was cleared for a further advance. The Scotch infantry was then able to make a rapid advance of nearly three miles, taking Cantaing with 500 prisoners upon the way, and winding up in front of the village of Fontaine-Nôtre-Dame, which they stormed in a very brilliant fashion with the aid of tanks and of some squadrons of the First Cavalry Division as already noted. Farther south the Sixth and Twenty-ninth Divisions acting in close co- operation had pushed their way through Mesnières, where they met and defeated a counter-attack from the direction of Rumilly. It was clear that every hour the German line was thickening in this quarter. Whilst the Sixth cleared the ground upon the left, the Twenty-ninth pushed forward and reached Noyelle, where with the aid of those useful allies, the dismounted troopers of the First and Fifth Cavalry Divisions, including the Umballa Brigade of Indians, they made goad the village as already described. In the meantime the 10th Rifle Brigade of the Twentieth Division upon the right had first taken and then lost Les Rues des Vignes, an important position upon the British side of the canal. In the afternoon the 11th Rifle Brigade managed to cross the canal and endeavoured to push up towards Crèvecoeur, but at this point the river Scheldt ran on the farther side and offered an impediment which could not be crossed. Orders were issued by General Byng that a fresh attempt should be made next morning, but the troops were weary and the losses heavy so the instructions were cancelled and the line remained unaltered at this point. The end of the second day of battle found the British Command faced with a difficult problem, and we have the Field-Marshal’s own lucid analysis of the alternative courses open, and as to the reasons which prompted his decision. The capture of Cambrai had never been the goal of the operations, though a cavalry raid which would have disorganised the communications through that town had at one time seemed possible. A turning of the line to the south with the co-operation of some French divisions which were ready upon the spot, was part of the original conception, and was baulked by the insufficient hold established upon the farther side of the Canal de l’Escaut. But the central idea had been the capture of the high ground of Bourlon Hill and Wood for with this in British possession a considerable stretch of the defensive German line would lie open to observed artillery fire, and its retention would probably mean a fresh withdrawal to the east. It had been hoped that the goal would have been attained within forty-eight hours, but this time had elapsed and the assailants were at the bottom instead of the summit of the hill, with a resistance in front which was continually growing more obstinate. What was to be done? The troops could not remain where they were, for the Bourlon Hill overlooked their position. They must carry it or retire. There was something to be said for the latter policy, as the Flesquières Ridge could be held and the capture of 10,000 prisoners and over 100 guns had already made the victory a notable one, while the casualties in two days were only 9000. On the other hand, while there is a chance of achieving a full decision it is hard to abandon an effort; reinforcements were coming up, and the situation in Italy demanded a supreme effort upon the Western front. With all these considerations in his mind the Field-Marshal determined to carry on. November 22 was spent in consolidating the ground gained, in bringing up reinforcements, and in resting the battle- weary divisions. There was no advance upon the part of the British during the day, but about one o’clock in the afternoon the Germans, by a sudden impetuous attack, regained the village of Fontaine and pushed back the Fifty-first Division in this quarter. No immediate effort was made to regain it, as this would be part of the general operations when the new line of attack was ready to advance. Earlier in the day the Germans had thrown themselves upon the front of the Sixty-second, driving back its front line, the 2/6th and 2/8th West Yorkshires, to the Bapaume-Cambrai road, but the Yorkshiremen shook themselves together, advanced once more, and regained the lost ground with the help of the 2/4th York and Lancasters. The Germans spent this day in building up their line, and with their better railway facilities had probably the best of the bargain, although the British air service worked with their usual utter self-abnegation to make the operation difficult. The new advance began upon the night of November 22, when the 56th Londoners reinforced the Ulsters upon the left of the line on the outskirts of the village of Moeuvres. To the west of the village, between it and the Hindenburg Line, was an important position, Tadpole Copse, which formed a flank for any further advance. This was carried by a surprise attack in splendid style by the 1st Westminsters of the 169th Brigade. During the day both the Londoners and the Ulstermen tried hard, though with limited success, to enlarge the gains in this part of the field. The attack was now pointing more and more to the north, where the wooded height of Bourlon marked the objective. In the southern part the movements of the troops were rather holding demonstrations than serious attacks. The real front of battle was marked by the reverse side of the Hindenburg Line upon the left, the hill, wood, and village of Bourlon in the centre, and the flanking village of Fontaine upon the right. All of these were more or less interdependent, for if one did not take Bourlon it was impossible to hold Fontaine which lay beneath it, while on the other hand any attack upon Bourlon was difficult while the flanking fire of Fontaine was unquenched. From Moeuvres to Fontaine was a good six miles of most difficult ground, so that it was no easy task which a thin line of divisions was asked, to undertake — indeed only four divisions were really engaged, the Thirty-sixth and Fifty-sixth on the left, the Fortieth in the centre, and the Fifty-first on the right. The operations of November 23 began by an attack by the enduring Fifty-first Division, who had now been four days in the fighting line against Fontaine Village — an attempt in which they were aided by a squadron of tanks. Defeated in the first effort, they none the less renewed their attack in the afternoon with twelve more tanks, and established themselves close to the village but had not sufficient momentum to break their way through it. There they hung on in most desperate and difficult fighting, screening their comrades in the main Bourlon attack, but at most grievous cost to themselves. Meanwhile the Thirty-sixth Division had again attacked Moeuvres, and at one time had captured it all, save the north-west corner, but heavy pressure from the enemy prevented them retaining their grasp of it. The two brigades of this division upon the east of the canal were unable, unfortunately, to make progress, and this fact greatly isolated and exposed the Fortieth Division during and after its attack. This main attack was entrusted to the Fortieth Division, a unit which had never yet found itself in the full lurid light of this great stage, but which played its first part very admirably none the less. It was a terrible obstacle which lay in front of it, for the sloping wood was no less than 600 acres in extent, a thick forest with autumn foliage, hardly touched by shell-fire, while the village upon its north-western flank came also within the area of their attack. The men, however, had been specially exercised in wood fighting, a precaution which all agree to have been of the greatest possible value in the day of battle. When at 10:30 A.M. the signal was given to advance the 121st Brigade went forward with alacrity upon the left, while on the right the 119th Brigade plunged into the wood, the brigadier, a dare-devil little warrior, setting an example to his men which none who followed him will forget. About thirty tanks lumbered forward in front of the advancing lines. The west edge of the wood formed the dividing line between the right and left attack. Battle Line of Third Army, November 20, 1917 It was arranged that the tanks should, so far as possible, go down those rides which are so conspicuous a feature of every French forest, while the infantry should move up between them. The 119th Brigade moved forward with the 19th Welsh Fusiliers upon the right, the 12th South Wales Borderers on the left, while the 17th Welsh were in close reserve. It was the second occasion in the war when a splendid piece of woodland fighting was carried through by the men of the Principality, and even Mametz was not a finer performance than Bourlon. They rapidly broke through the German front line, capturing numerous prisoners and machine-guns. The Colonel of the Fusiliers pushed his way forward to the north edge where he established posts, while the flank of the Welsh Borderers brushed the village of Bourlon and got north of that point. The 17th Welsh meanwhile formed defensive flanks upon either side, while the 18th Welsh came up to reinforce, and pushed ahead of their comrades with the result that they were driven in by a violent counter-attack. The line was re-established, however, and before one o’clock the 119th Brigade were dug in along the whole northern edge of the forest. It was a fine attack and was not marred by excessive losses, though Colonel Kennedy of the 17th Welsh was killed. Among many notable deeds of valour was that of Sergeant-Major Davies of the 18th Welsh, who knelt down in the open and allowed his shoulder to be used as the rest for a Lewis gun, until a bullet struck him down. It was clear that the Germans would make every effort to regain the wood, and immediate steps were taken to strengthen the defence, which was already firmly established. The 14th Argyll and Sutherlands were sent up to thicken the line, as were the 15th Hussars, who were doing great service as a mobile foot battalion. More machine-guns were also pushed to the front. The result of these measures, all taken before nightfall, was that the inevitable counter-attacks, which materialised before dawn, were shot back by a blaze of fire from the fringe of brushwood. Early in the morning of November 24, a resolute endeavour of the German stormers gained a lodgment for them to the right of the British line, where they captured some of the machine-guns. During the whole of this day the enemy pressed hardly upon the weakening line, and at three in the afternoon had pushed them back from the whole of the right half of the wood, but Welshmen, Highlanders, and Hussars gathered themselves for a supreme effort, and dashing at the Germans swept them back once more to their old position. We shall leave the 119th Brigade still holding fast upon the evening of the 24th to their advanced position, while we follow the fortunes of the 121st Brigade from the time of the original attack upon November 23. This Brigade had, as already stated, advanced upon the village of Bourlon with the 20th Middlesex upon the right and the 13th Yorkshires upon the left, the latter in close touch with the 107th Brigade of Ulstermen upon the west of their front, the whole line to swing round and attack the western edge of the village. The 21st Middlesex were in close support to give Weight to the left of the line, while the 12th Phase. Suffolks Were in reserve. The Ulstermen had been Nov. 24. held up by heavy machine-gun fire which exposed the left flank of the Yorkshires, who in turn could not get forward. This in turn brought the two Middlesex battalions to a halt, who were already well up to the village. Three out of six tanks upon this flank were put out of action by armour-piercing bullets. After a pause both the Yorkshires and some of the Middlesex got into the village, but their flank was always bare, and the best they could do was to hold on to the southern edge. None the less the line was firm and formidable, as was found by a German attack carried out by the 9th Grenadier Regiment in the late afternoon, which was swept back by the British fire. All day the enemy strove hard to clear the village, and all day the 121st Brigade held splendidly to its gains. Where all were fine the non-commissioned officers were particularly splendid. Sergeant-Major Hall of the 21st Middlesex, three times wounded and still rallying his company, was but one of many. Some critic has finely said that if the Day of Judgment were to come a British non-commissioned officer would still be found imploring his neighbours not to get the wind up. It is an interesting fact that the attack by the 121st Brigade had been countermanded, but the wires were broken and the message miscarried, so that the whole fine episode was strictly unofficial. During the night the hard-pressed line was thickened by the arrival of the 19th Hussars and Bedford Yeomanry, who took over the left of the position. The 14th H.L.I. were also brought up from the reserve brigade, and twelve more tanks came into line. The 12th Suffolks had formed upon the left of the Highlanders, and these two battalions with the cavalry and tanks made a united attack upon the remaining portion of the village of Bourlon on the morning of the 24th, which was countered by the Germans in the afternoon. In the confusion of house-to-house combat the two battalions were separated, the Suffolks getting penned in at the south corner of the village, while the Highlanders, who had made a splendid advance, were isolated in the north-east. The situation was serious, and two reserve battalions, the 13th Surreys and 12th Royal Lancasters, were brought up after dusk. A body of dismounted cavalry drawn from the 2nd and 5th Dragoon Guards and the 11th Hussars were also pushed into the fight. With these troops the Brigadier made a strong attempt upon the morning of November 25 to force his way through the village, which was now mostly in German hands, but the tanks which he had expected did not arrive, and his infantry were not strong enough for the task. Colonel Batty e of the Highlanders had been killed, and Colonel Warden of the East Surreys, who had assumed local command, did all that a man could do, but the losses were too heavy, and the Highlanders were seen no more. Up to the 26th Colonel Warden, with his headquarters in the firing line, was able to send up rations to the survivors of the three isolated companies who had made a wonderful resistance for nearly two days. In the end it was only by great skill that his own battalion, the East Surreys, were rescued from their dangerous position, for the forces of the Germans were in overwhelming strength, and overlapped the village upon both sides. Some of the East Surreys were cut off for two days in the south-eastern part of the village before the survivors could be got clear. Colonel Warden received the D.S.O. for his splendid work. In the meantime, from the morning of the 25th, the 119th Brigade had made a splendid fight in the wood against fierce attacks which beat up against their right flank. The Guards had come up to relieve the 51st Highlanders, and on this date three battalions of the 3rd Guards Brigade, the 2nd Scots Guards, 1st and 4th Grenadier Guards, were thrown in to help the Fortieth Division in its heavy task. Two companies of the 11th Royal Lancasters were also brought forward, and succeeded in doing some very brilliant work. The flank was held during the day. Upon that night the weary division was drawn out, being relieved by the Sixty-second Yorkshire Division, which by some miracle after only two days of rest was judged to be battle worthy once more. It was indeed a case of - the tired relieving those who were only a little less tired than themselves, but the line had to be held and not another man was available. The artillery of the Fortieth Division, which had shown remarkable efficiency and co-operated very closely with the infantry, remained in action. During its brilliant spell of service the Fortieth Division had taken 750 prisoners, but its casualties were very heavy, amounting to 172 officers and more than 3000 men. The British position was now a difficult one, for the enemy held the ridge above Fontaine and also the high ground between Bourlon and the Hindenburg Line, so that they had commanding observation upon both sides. With great persistence, however, in spite of the continual thickening of the German line the British commanders determined, after a pause for breath, to make one more effort to capture both Fontaine, which had relapsed into enemy hands, and the village of Bourlon with the whole of the Ridge. The Guards, the Forty-seventh London Territorials, and the Second Division had all appeared upon the scene, so that the striking force was stronger than before. Upon November 27 the Guards made a strong effort upon Fontaine, having relieved the Fifty-first Division in that sector. The 3rd Guards Brigade had already become involved, as described in the defence by the Fortieth Division of Bourlon Wood. It was the 2nd Brigade which was now marshalled to attack upon a very wide front from Fontaine village on the right to Bourlon village on the left, this latter advance being in support of the attack by the Sixty-second Division upon the position which had been lost. This attack made at 6:20 in the morning of November 27, after a night of snow and tempest, was carried out by the 186th and 187th Brigades, the object being to get back Bourlon wood and village. The latter brigade got half-way through the village at one time, but could not make good the ground. The 186th, working through the woods to the north-west of Fontaine, gained their objectives, but had both flanks in the air, and were eventually in the evening compelled to fall back, all the West Riding battalions having lost heavily. Meanwhile the 2nd Brigade of Guards had been fighting hard in support of the Sixty-second. This attack was carried out by the 2nd Irish, while the 3rd Grenadiers, 1st Coldstream, and 1st Scots were respectively upon the left, centre, and right of the advance upon the village, which came down the line of the Cambrai road. The attack started at 6:20 in the morning after a night of snow and tempest. The flank battalion of Scots Guards by the use of a sunken road got well up to the village without heavy loss, but a blast of machine-gun fire from a small house about 200 yards away played havoc with the 3rd Grenadiers, who none the less rushed forward, stormed the house, and secured their first objective. The Coldstreams also suffered heavily from machine-gun fire from a post north of the railway, and half their numbers were on the ground before they also reached their objective. The remains of these two gallant battalions cleared the whole village and captured about a thousand prisoners, but were unable to get more than six hundred to the rear. By ten o’clock the whole position had been taken, but the victors had suffered so severely that they were unable to cover so large a perimeter, and about eleven o’clock the Germans, passing through the numerous gaps in the defence, bade fair to cut off the whole British force. The 4th Grenadiers of the 3rd Brigade was sent up under Lord Gort to reinforce, and the remains of the 2nd Brigade was drawn clear of the village and settled into trenches in front of it. The attack was in many ways a very difficult one, for the village was strongly fortified, there was much wire intact south of the Cambrai road, and the machine-gun fire from La Folie Wood swept all the approaches. Eventually the force of the enemy was so strong, and it had penetrated so far round the flanks of the battalions that Lord Fielding, who commanded the Guards division, gave orders that they retire to their original line. The brigade lost- heavily in the venture. Meanwhile the gallant Yorkshiremen of the Sixty-second, together with the 2nd Irish Guards, drove their way through Bourlon Wood in spite of a desperate resistance from a German line which included several battalions of the Guards. Many prisoners were taken, but many others escaped in the confused fighting among the brushwood and tree-trunks. Once again the counter-attacks were too strong for the thin ranks who had reached their goal, and the British, after reaching both the village and the north end of the wood, were pushed out once more. At the same time the British held a strong position on the hill and in the wood, so that there were still hopes of a successful issue if the German resistance could be outworn. It should be remarked that through all the fighting the battle line was greatly strengthened by the fact that a dismounted battalion was formed from each brigade of cavalry, or nine in all, who relieved and supported the very weary infantry. The trophies of the battle up to date had been over 100 German guns, 10,500 prisoners, 350 machine-guns, and, above all, the valuable stretch of Hindenburg’s Line. It was in this last phase of the advance, and indeed after the fighting had ended, that General Bradford was killed by a chance shell. This young soldier, who, at the age of twenty-five commanded one of the brigades of the Sixty-second Division, was one of the great natural leaders disclosed by the war. It was indeed a cruel fate which took him away between full promise and full performance. “He had the dash and enthusiasm of youth tempered by the knowledge and experience which comes to most men only with later years.” So wrote his immediate commander. England could ill spare such a man at such a time. All was quiet for the next few days, during which the Fifty-ninth Division relieved the Guards, while the Forty-seventh Division relieved the Sixty-second Yorkshiremen. Fighting Line, November 30, 1917

X. LA BATTAGLIA DI CAMBRAI
Prima fase della battaglia, 20 novembre
Carri armati in massa – Attacco alla trincea del tunnel – Il grande avanzamento di Byng – Ottimo lavoro della Sessantaduesima Divisione – Aspri combattimenti del Terzo Corpo di Pulteney – Utilizzo della cavalleria di Fort Garry – Secondo giorno di battaglia – Rilancio delle forze tedesche – Cattura del bosco di Bourlon da parte della Quarantesima Divisione – Attacco delle truppe della Guardia su La Fontaine L’anno 1917 era iniziato con grandi speranze per gli Alleati, poiché avevano pianificato un’offensiva congiunta che difficilmente avrebbe potuto fallire nel spezzare la resistenza tedesca. Sia la Francia che l’Inghilterra avevano adempiuto onorabilmente al proprio impegno nell’ambito di quell’accordo comune. Fu tuttavia il crollo improvviso e totale della Russia a gettare ombre su quell’anno, piuttosto che luce. Il fenomeno che si verificò in quel grande paese in preda al caos assomigliava più a un enorme cataclisma naturale, a una mostruosa convulsione degli elementi, che a un normale movimento politico; per questo motivo, rabbia e disprezzo lasciarono il posto alla pura meraviglia di fronte allo smantellamento progressivo di quell’enorme “organismo” nazionale, settimana dopo settimana. Era come se un uomo robusto si fosse improvvisamente trasformato in una massa liquida e putrefatta davanti ai nostri occhi. Dal punto di vista militare, tuttavia, questo fu un disastro di prim’ordine per gli Alleati, che vide arrestarsi la loro corsa vittoriosa in Occidente, dove le linee tedesche in declino potevano sempre essere rafforzate con nuove armi e nuove truppe provenienti dall’Est. Su questa sfortuna si aggiunse un altro evento imprevisto e quasi incredibile, che li mise ancora in una posizione svantaggiosa: l’esercito italiano aveva ottenuto risultati straordinari e aveva assunto un vantaggio decisivo sugli Austriaci, tanto da far sembrare la loro posizione altrettanto solida quanto le montagne tra cui combattevano. Tuttavia, sembra che una propaganda insidiosa e traditrice abbia diffuso sentimenti di disaffezione tra le truppe; il Secondo Esercito, che si trovava nel cuore della linea di Gorizia, crollò improvvisamente. Di conseguenza, le forze austriache e tedesche ottennero un grande successo: attraversarono la breccia e, con poche perdite, catturarono oltre 200.000 prigionieri e quasi 2.000 armi. Fu un colpo durissimo per gli Alleati, ma il loro spirito combattivo fu dimostrato ancora una volta quando presero immediatamente misure per sostenere l’Italia nel momento del suo estremo bisogno. Per strada e per ferro, i rinforzi affluirono attraverso i passi degli Alpi e lungo le coste del Mediterraneo. Mentre le armate italiane che operavano ai fianchi si ritiravano su nuove posizioni, le divisioni francesi e britanniche acceleravano il loro avanzamento per condividere il pericolo imminente. L’Isonzo e il Tagliamento furono abbandonati uno dopo l’altro, poiché un grave attacco di flanco da nord minacciava di sfondare i passi e invadere la Pianura Friulana. Infine fu raggiunta la linea del Piave, che ancora proteggeva Venezia; qui le truppe più fidate furono fermate. Nella Prima Armata, a destra, ci furono poche disorganizzazioni, e il loro ritiro lungo la costa, sotto costante pressione, fu un esempio di efficacia militare. Tra l’artiglieria di questa armata c’erano dieci batterie pesanti britanniche, ognuna delle quali fu trasportata a mano fino alle nuove posizioni. A metà inverno, due corpi francesi e due britannici, veterani di molte battaglie, si schierarono lungo il Piave, pronti ad affrontare questi nuovi avversari. Questa armata britannica era comandata dal generale Plumer, con i generali Lord Cavan e Haking come comandanti dei rispettivi corpi. I due corpi, il Tredicesimo e il Quattordicesimo, erano composti dalle divisioni Quinta, Settima, Ventitreesima, Quarantunesima e Quarantaottesima; tutte unità di grande efficacia militare. Fu una grave perdita per la linea del fronte in Fiandra, una perdita che, nel caso di due di queste divisioni, fu solo temporanea. Ora scenderemo lungo questa linea fino alla sezione che si estende da Bullecourt a nord fino a Villers-Ghislain a sud, di fronte all’importante città di Cambrai, situata a circa sette miglia di distanza dalla Linea Hindenburg. Fu proprio in questo punto che il feldmaresciallo decise di sferrare il suo attacco a sorpresa; un piano che descrisse in un rapporto così chiaro e dettagliato da far sì che lo stanco cronista avesse la rara opportunità di vedere la storia registrata appieno dalla mente che l’aveva concepita. Il piano era davvero audace, poiché il punto attaccato era protetto dalla potenza ininterrotta delle linee principali e di supporto della Linea Hindenburg: un sistema così imponente e solido da farci tornare indietro ai tempi dei costruttori ciclopici o ai creatori dei grandi monumenti dell’antichità. Queste enormi opere di scavo, per la loro lunghezza, profondità e qualità, rappresentavano una dimostrazione della forza dei tedeschi, dell’abilità dei loro ingegneri e della spietatezza con cui sfruttarono il lavoro degli schiavi e dei prigionieri per realizzarle. Oltre a questa terribile barriera, c’era anche il fatto che l’intero metodo d’attacco fosse ancora sperimentale; avanzare senza il fuoco d’artiglieria contro una tale posizione sembrava un’impresa disperata. D’altra parte, si sapeva che la linea tedesca era debole e che le loro risorse umane erano state attirate a nord a causa dell’attacco di Paschendaale. C’era motivo di credere che i carri armati fossero in grado di rompere il fronte, e c’era abbastanza fanteria pronta per sfruttare qualsiasi opportunità si presentasse. Inoltre, la ricompensa valeva davvero il rischio: oltre alla possibilità di conquistare l’importante città di Cambrai, il controllo delle alture di Bourlon avrebbe avuto un grande valore strategico. L’impresa fu affidata al generale Byng, famoso comandante della Terza Divisione di Cavalleria e in seguito del Corpo Canadese, che aveva sostituito Allenby alla guida della Terza Armata. A sua disposizione c’erano il Sesto, il Quarto, il Terzo e il Settimo Corpo, comandati rispettivamente da Haldane, Woolcombe, Pulteney e Snow; tra queste truppe vi erano alcuni dei soldati più esperti dell’esercito. Le forze furono portate avanti di nascosto durante la notte, e i carri armati, che si muovevano da tutte le direzioni verso il punto d’incontro, furono attentamente camuffati. I francesi erano stati informati dell’attacco e avevano preso delle misure per essere pronti a sfruttare qualsiasi opportunità si presentasse a sud.
Linea di combattimento, 20 novembre 1917 I carri armati ammontavano a circa quattrocento unità e erano sotto il comando diretto del generale Elles, un soldato coraggioso che suscitava grande entusiasmo tra i suoi subordinati. I progettisti di carri armati in Inghilterra sostenevano sempre che la loro arma speciale avesse bisogno di terreni nuovi e adatti, né paludi né distese di crateri causati dai bombardamenti. Le prime linee di carri armati erano dotate di enormi fasci di legna che venivano trasportati sul davanti dei veicoli e poi rilasciati all’interno delle trincee, formando così ponti rudimentali. Questi sistemi si rivelarono estremamente efficaci. Un problema che si presentò durante le operazioni fu il fatto che era impossibile per gli obici sparare con precisione senza destare sospetti. Pertanto toccava ai cannonieri calcolare la distanza di tiro al momento dell’attacco, e lo facevano con tale rapidità ed accuratezza da dimostrare la loro elevata competenza tecnica. Partendo dalla descrizione delle operazioni del 20 novembre dall’estremità settentrionale della linea di fronte, inizieremo analizzando gli attacchi secondari ma molto importanti e riusciti portati avanti dal Sesto Corpo di Haldane nei pressi di Bullecourt. In quel punto, la Linea Hindenburg era composta da una trincea di prima linea e da una seconda trincea di supporto situata a 300 metri di distanza; inoltre, erano presenti numerosi fortini corazzati in cemento o in legno. I britannici avevano già conquistato parte della trincea di prima linea, e l’obiettivo principale ora era la trincea di supporto, chiamata “Tunnel Trench” perché presentava un tunnel lungo tutta la sua lunghezza, con ingressi dotati di scale ogni 25 metri. Le unità incaricate dell’attacco erano la Terza Divisione a destra e la Sedicesima Divisione Irlandese a sinistra. La mattina del 20 novembre il cielo era coperto ma non pioveva; la visibilità era scarsa, il che potrebbe spiegare perché il fuoco di sbarramento tedesco risultò debole, lento e impreciso. L’avanzata della Sedicesima Divisione fu effettuata da tre brigate: la 47ª a destra, la 48ª al centro e la 49ª a sinistra. Furono utilizzati tutti i mezzi disponibili per ridurre le perdite tra le truppe: il fuoco di artiglieria, quello delle mitragliatrici e le cortine fumogene generate dai mortai Stokes. Gli obici furono anche potenziati da parte di alcune unità dell’Artiglieria della Trentaquattresima Divisione, e il loro supporto risultò estremamente efficace. Seguiremo l’evolversi dell’attacco partendo dalla parte destra. Il battaglione d’assalto sul fianco era il 6° Connaughts, con il 1° Munsters a sinistra. L’obiettivo fu conquistato in un attimo; i Munsters riuscirono immediatamente a consolidare le posizioni, mentre i Connaughts incontrarono maggiori difficoltà quando una ondata di bombardieri tedeschi attaccò il loro fianco destro, costringendo la compagnia d’assalto a ritirarsi. Per diverse ore si combatté aspramente in questo settore; spesso lo scontro si trasformava in corpo a corpo quando i soldati irlandesi caricavano gli artiglieri tedeschi con le baionette. Alla fine furono creati un blocco difensivo e una linea di protezione, e due grandi carri armati Mebus, denominati Mars e Jove, finirono nelle mani degli assalitori.
Al centro, l’avanzata del 10° e del 2° Reggimento di Fusiliers di Dublino ebbe completo successo; l’attacco fu così improvviso che molti nemici furono trovati ancora con le maschere antigas addosso. Due grandi carri armati Mebus, Juno e Minerva, insieme a un lungo tratto di trincea, rimasero nelle mani degli assalitori, così come numerosi prigionieri. La posizione fu rapidamente difesa con filo spinato e nuove trincee furono scavate dal 155° Reggimento Genio militare e dal 11° Battaglione Pionieri di Hants.
A sinistra, i battaglioni d’assalto erano il 2° Royal Irish e il 7/8° Irish Fusiliers; questi ultimi utilizzarono sia trincee che gallerie sotterranee, catturando 200 prigionieri. Molti tedeschi si rifugiarono nelle gallerie, ma furono nuovamente espulsi con le granate Mills. Anche i Fusiliers ebbero successo, sebbene incontrassero una breve resistenza da parte di un ufficiale e dieci uomini; questi ultimi combatterono coraggiosamente, occupando due linee di trincea, ma alla fine furono tutti uccisi. La galleria fu bonificata dalla 174ª Compagnia di Scavo, e l’intera posizione venne consolidata in modo efficiente. Una serie di contrattacchi fu repulsa prima che potessero prendere slancio.
La galleria sotterranea, come descritto, era un corridoio continuo che si collegava alle trincee e si estendeva verso est; conteneva numerose stanze dotate di letti metallici, tavoli, ecc. Questa sezione era stata minata in modo approfondito, ma le posizioni delle mine erano state rivelate da un disertore, permettendo ai genieri di distruggerle rapidamente.
In questa operazione rapida e efficace furono catturati circa 635 prigionieri dei reggimenti 470° e 471°, oltre a numerosi oggetti di valore. Molti tedeschi persero la vita; solo nelle trincee furono contati 330 caduti. Nel complesso, si trattò di un’operazione estremamente ben riuscita, un modello di attacco con obiettivi limitati, per cui il generale Haldane e tutti i responsabili meritano complimenti. La cosa più notevole è che l’attacco fu condotto senza bombardamenti preliminari né l’aiuto dei carri armati. Mentre gli irlandesi attaccavano su sinistra una sola brigata della Terza Divisione, la 9ª, avanzava su destra e, tenendo il passo con i propri compagni d’armi, sferrò un attacco estremamente efficace, riuscendo a conquistare ulteriori tratti del fossato anticarro. In questa zona della battaglia non ci furono altri scontri di rilievo, fatta eccezione per qualche movimento offensivo da parte della divisione irlandese e un breve contrattacco da parte dei tedeschi. Bisogna ricordare che questo attacco avveniva a diversi chilometri a nord del fronte principale, e che lungo quella linea intercedeva un lungo tratto ininterrotto della Linea Hindenburg. Lungo questa linea, la Cinquantaseiesima Divisione proseguì tutto il giorno con attacchi vigorosi. L’avanzata vera e propria avvenne su un fronte di sei miglia, che andava da Hermies a nord fino a Gonnelieu a sud. Ogni compagnia delle unità avanzanti aveva ricevuto l’ordine di seguire il proprio carro armato contrassegnato con dei segni particolari. Alle 6:20, appena dopo l’alba e nella nebbia favorevole, il generale Elles diede l’ordine: la sua flotta corazzata avanzò, le recinzioni di filo spinato caddero con un lungo rumore stridente, i grandi mucchi di legna vennero spinti avanti nelle trincee aperte, e l’infanteria ansiosa si precipitò attraverso i varchi creati dai carri armati. Nello stesso momento i cannoni tuonarono, e una fitta cortina di fumo nascose completamente questa strana scena agli osservatori tedeschi.
La lunga fila di carri armati, ingranditi fino a dimensioni mostruose nella luce tenue dell’alba, le colonne di fanteria con le baionette pronte all’uso che le seguivano, tutto avanzava in silenzio e in ordine perfetto. Una scena che nessuno dei partecipanti avrebbe mai potuto dimenticare. Tutto andò senza intoppi, e in pochi minuti l’intera Linea Hindenburg, con i suoi occupanti sbalorditi, finì nelle mani degli assalitori. Continuando a seguire i loro guide corazzate, avanzarono verso ulteriori obiettivi. Poiché questi obiettivi erano diversi e le sorti delle varie unità variavano, sarà opportuno descriverli uno per uno, partendo sempre dal lato sinistro della linea. Il fronte britannico era attraversato diagonalmente da un canale dalle rive profonde: il Canal du Nord. Sul lato nord di questo canale si trovava una divisione; questa unità di fianco era la famosa Trentaseiesima Ulster, che quel giorno dimostrò ancora una volta la sua solita straordinaria coraggiosezza. Avanzando con determinazione, riuscirono a conquistare tutto ciò che si trovava davanti a loro, nonostante fossero esposti a quella pressione aggiuntiva che un’unità di fianco deve sempre subire. Il loro lato sinistro era costantemente sotto il tiro nemico, e dovettero continuamente costruire linee difensive, il che riduceva inevitabilmente le loro forze e rendeva impossibile un avanzamento rapido. Tuttavia, dopo aver superato una riva alta minata di mitragliatrici, riuscirono a conquistare la seconda linea Hindenburg, dove si stabilirono saldamente entro le 10:30, dopo uno scontro accanito con la guarnigione. Poi continuarono ad avanzare, tenendo il canale sulla loro destra, fino a quando, alla sera, non si furono impossessati della strada Bapaume-Cambrai. Fu proprio la brigata che operava in parallelo alla Sessantaduesima Divisione ad assumersi il compito più arduo. Immediatamente a destra degli irlandesi si trovava la Sessantaduesima Divisione del West Riding Yorkshire Territorials, una di quelle unità di riserva le cui eccezionali prestazioni sono state una delle sorprese della guerra. Sei battaglioni di questa divisione erano già stati inviati al fronte, e nessuno di essi era rimasto senza lasciare un segno distintivo. In questa occasione, i soldati del West Riding avanzarono in modo tale da meritare l’ammirazione dell’esercito; il feldmaresciallo, che pesa attentamente le proprie parole, descrisse questo successo come “un risultato straordinario”. Il primo ostacolo davanti alla 185ª Brigata del West Yorkshire era il villaggio di Havrincourt, che fu conquistato con grande determinazione grazie all’uso dei carri armati, nonostante la feroce resistenza proveniente dal castello. Dietro di esso si trovava la linea di riserva tedesca, anch’essa presa d’assalto. Sul lato sinistro, la 187ª Brigata, composta da due battaglioni del Yorkshire e due battaglioni di fanteria leggera dello Yorkshire, avanzò con grande successo, conquistando tutti gli obiettivi previsti, inclusa la metà settentrionale di Havrincourt. La 2ª Brigata di Fanteria Leggera del Yorkshire era particolarmente eccellente: attaccava senza l’ausilio di carri armati eppure riusciva comunque a tenere il passo con le altre truppe. La 186ª Brigata, composta da quattro battaglioni del Reggimento West Riding, avanzò con grande slancio, conquistando il villaggio di Graincourt nonostante Flesquières sulla destra fosse ancora in mano ai tedeschi. Con l’aiuto di due carri armati audaci, riuscirono anche a prendere il controllo del villaggio di Graincourt. Con un’energia inarrestabile continuarono la loro avanzata verso Anneux, raggiungendo quasi le case della periferia. Fu davvero una giornata straordinaria: quattro miglia e mezza di difese tedesche furono spazzate via senza pietà. In tutte queste operazioni ricevettero il sostegno non solo dei carri armati, ma anche degli 11° Ussari e di un reparto della Cavalleria Reale Edoardo VII. Trentasette cannoni e 2000 prigionieri furono i premi principali ottenuti da questa singola divisione. A destra delle truppe dello Yorkshire comandate da Braithwaite si trovava la Cinquantunesima Divisione Territoriale delle Highlands. Anche loro avanzarono con successo, ma furono ostacolate dal villaggio ben organizzato di Flesquières. L’approccio al villaggio era rappresentato da una lunga pendenza sotto il tiro delle mitragliatrici; inoltre, la collaborazione dei carri armati risultava difficile a causa di alcune batterie d’artiglieria avanzate che distruggevano questi mezzi lenti mentre si avvicinavano alla collina. Se il superamento della Linea Hindenburg aveva dimostrato la potenza di questi carri armati, l’ostacolo rappresentato da Flesquières ne evidenziava invece i limiti: in quel momento dello sviluppo tecnologico, essi erano completamente indifesi di fronte a un’artiglieria ben posizionata; un proiettile che li colpiva significava la loro distruzione e, molto spesso, anche la morte dell’equipaggio. Si dice che un solo ufficiale d’artiglieria prussiano, rimasto al suo cannone fino alla morte e onorato con gratitudine nei bollettini britannici, abbia distrutto ben sedici carri armati con colpi diretti. Allo stesso tempo, il lungo e solido muro del castello rappresentava un ostacolo per l’infanteria, così come le recinzioni di filo spinato che circondavano il villaggio. I combattimenti furono molto intensi e le perdite considerevoli; tuttavia, entro la sera i soldati delle Highlands avevano conquistato il terreno intorno al villaggio, avvicinandosi molto a esso stesso. Tuttavia, questo ritardo ebbe effetti negativi sui piani britannici: il villaggio, che sparava fiamme e proiettili da ogni angolo, aveva creato una vasta zona ostile su entrambi i lati, rendendo l’avanzata difficile e pericolosa. Fu proprio la resistenza di questo villaggio, nonché la distruzione dei ponti sul canale successivamente, a impedire alla cavalleria di svolgere appieno il proprio ruolo in quel primo giorno di battaglia. Nonostante ciò, le unità a piedi compirono un lavoro eccezionale; in particolare, un piccolo gruppo di cavalieri canadesi, i Fort Garry Horse di Winnipeg, si distinse per aver superato ogni ostacolo, catturato una batteria tedesca, disperso un gran numero di soldati nemici e fatto ritorno dopo una giornata di avventure disperate, senza più i propri cavalli ma con prove concrete delle forze nemiche incontrate. Fu un vero e proprio atto di valore militare: per questo, il tenente Henry Strachan, che guidò l’assalto dopo la morte del comandante della squadriglia, ricevette la tanto desiderata Croce. A destra della Cinquantunesima Divisione si trovava la Sesta Divisione, la quale aveva di fronte il villaggio di Eibecourt. Questa divisione lo assaltò e, dopo alcuni aspri scontri in strada e nelle case, riuscì a liberarlo dalla guarnigione tedesca. L’avanzata fu portata avanti dalla 71ª Brigata a destra e dalla 18ª a sinistra; il villaggio fu conquistato dall’9º Reggimento del Norfolk appartenente alla 71ª Brigata, che passò attraverso il 1º Reggimento del Leicesters. Questi ultimi, insieme al 2º Reggimento dei Sherwood Foresters, avevano già assaltato la Linea Hindenburg seguendo da vicino i carri armati; sulle loro fiancate di ferro si poteva sentire il rumore delle pallottole che colpivano il metallo come grandine. Le perdite della divisione furono lievi, poiché le loro istruzioni prevedevano di attestarsi sul lato opposto del villaggio e svolgere un ruolo di collegamento tra le varie unità. Tuttavia, i Sherwood Foresters dovettero affrontare uno scontro violento prima di raggiungere il loro obiettivo: un battaglione tedesco li attaccò all’improvviso e si scatenò una lotta disperata durante la quale i tedeschi dimostrarono un coraggio quasi fanatico. “Una delle loro compagnie fu isolata; gli offrimmo di arrendersi, ma rifiutarono. L’ultimo ad arrendersi fu un giovane sottufficiale: quando capì che tutto era perduto, estrasse la pistola e si sparò. Mentre cadeva, corsi verso di lui nella speranza di salvarlo, perché era un ragazzo coraggioso. Quando lo raggiunsi, mi guardò con uno sguardo pieno di odio e cercò di puntare la pistola contro di me; essa gli cadde di mano e morì ancora con quell’odio negli occhi.”
In relazione a questo avanzamento della Sesta Divisione, va detto che il 2º Reggimento delle Durham Light Infantry, a sinistra, attaccò una batteria tedesca e ne catturò i cannoni: un vero e proprio capolavoro militare. A destra della Sesta Divisione si trovava la Ventinovesima Divisione Regolare, la quale rimase indietro rispetto all’avanzata fino a quando il suo fianco destro non fu garantito dalla presa di posizioni stabili. Una volta questo compito portato a termine dalla Dodicesima Divisione, la Ventinovesima si lanciò rapidamente in avanti con tre brigate: l’87ª e l’86ª Brigata conquistarono rispettivamente Marcoing e Neuf Wood. Qui entrarono in stretta collaborazione con la Sesta Divisione, attraverso la quale proseguirono il loro avanzamento. A destra, l’88ª Brigata, dopo duri combattimenti lungo la linea di difesa Hindenburg, conquistò Les Rues Vertes e parte di Mesnières. La presa di questi due villaggi fu di fondamentale importanza per gli obiettivi generali delle operazioni; gli avanzamenti delle divisioni su entrambi i fianchi servivano in realtà solo a coprire le spalle alla Ventinovesima Divisione mentre questa si lanciava verso il suo obiettivo. Il motivo di questo approccio era che il Canale dell’Escaut, un ostacolo molto formidabile, attraversava l’intera linea tedesca a sud di Cambrai; senza conquistarlo, qualsiasi avanzata in quella direzione sarebbe stata impossibile. A Mesnières e Marcoing esistevano ponti, i punti più vicini alla linea britannica. Per questo motivo i fianchi della Ventinovesima Divisione furono attentamente protetti, creando così le condizioni necessarie affinché potesse conquistare rapidamente questa posizione strategica. Il ponte di Marcoing fu catturato intatto; il carro armato che lo attaccò distrusse la squadra incaricata della sua demolizione. A Mesnières, invece, il ponte era già danneggiato, e un tentativo di attraversarlo da parte di un carro armato portò sia al crollo del ponte che a quello del veicolo stesso nel canale. Questo fu un grave contrattempo; unito ai ritardi verificatisi a Flesquières, rappresentò l’unica nota negativa in una giornata di grandi successi. Carri armati e cavalleria furono bloccati dal ponte distrutto; anche se l’infanteria continuò ad avanzare, lo fece più lentamente, poiché era necessario liberare la parte del villaggio situata a nord del canale prima di poter proseguire attraverso terreno aperto. Così i tedeschi ebbero il tempo di organizzare la resistenza sulle basse colline, da Eumilly a Crèvecoeur, e di impedire che l’avanzata raggiungesse i suoi limiti massimi. Un ponte pedonale fu preso sotto controllo dai soldati del Newfoundland a Mesnières; è interessante notare che il primo uomo ad attraversarlo e a perdere la vita in questo coraggioso atto fosse un esquimese del Labrador. La brigata centrale riuscì ad avanzare di circa 1500 iarde oltre Marcoing, ma lì i tedeschi di Cambrai avevano formato una nuova linea che non fu possibile superare. Il nemico riconobbe che questa parte dell’avanzata britannica rappresentava al momento la minaccia più grave, e immediatamente adottò le misure più drastiche per respingerla e difendere i ponti sul canale. Il 21 novembre attaccarono ripetutamente questo punto della linea, compiendo disperati tentativi per conquistare i due villaggi. Anche Noyelle, che era sotto il controllo dei 1° Lancashire Fusiliers, fu intensamente assalita quel giorno; tuttavia, con l’aiuto dei 2° Royal Fusiliers e del 16° Middlesex, il villaggio riuscì a resistere a una serie di attacchi, con le posizioni che cambiavano mano sette volte. Alcuni di questi contrattacchi furono sferrati dalle Guardie Prussiane, rapidamente trasferite da Lens; la battaglia fu estremamente cruenta, come solitamente accade quando i soldati personali dell’Imperatore interviengono direttamente. Tuttavia, questi eventi ebbero luogo il 21 novembre; dobbiamo ora tornare al primo giorno dello scontro. A destra della Ventinovesima Divisione si trovava la Diciannovesima Divisione. Davanti a loro, sul lato opposto della linea di battaglia, sorgeva la fortificata fattoria di La Vacquerie, che fu conquistata fin dal primo assalto. Oltre di essa si estendeva una lunga pendenza, saldamente controllata dai tedeschi e chiamata Welsh Ridge; anche questa fu presa d’assalto dalla Diciannovesima Divisione, che avanzò insieme al fianco destro della Ventinovesima fino al canale. Nel frattempo, la 59ª Brigata fu inviata a destra per estendere il fianco difensivo costruito dalla Dodicesima Divisione e così proteggere l’attacco principale. Tutto andò bene sul versante destro dell’avanzata, ma il versante sinistro, composto dal 10° K.R.R., fu per un certo tempo bloccato da una forte posizione nemica; questa, tuttavia, alla fine si arrese e lasciò in mano ai nostri soldati 200 prigionieri. Alcuni membri di questo battaglione videro l’avversario fuggire verso Mesnières e lo inseguirono fino al ponte principale. Le truppe ricevettero un’accoglienza molto calorosa da parte degli abitanti delle case lungo la strada di Cambrai. L’attacco sul versante sinistro fu portato avanti dal 12° K.R.R. e dal 6° Reggimento Oxford della 60ª Brigata, che superarono quasi senza resistenza la Linea Hindenburg; tuttavia incontrarono difficoltà con alcune fortezze nemiche più avanzate. Una di queste posizioni fu conquistata dal 12° K.R.R., ma a costo della vita di tutti gli ufficiali e di 62 dei 96 soldati presenti; i sopravvissuti riuscirono poi a neutralizzarla. A questo punto fu ucciso il Capitano Hoare, un veterano delle truppe di fucilieri che era salito dalle file semplici; il suo attendente, un ventenne di nome Shepherd, assunse il comando del gruppo e portò a termine l’operazione con tale slancio e coraggio da essere insignito della Victoria Cross. Ora passiamo alla Diciassettesima Divisione, schierata sul fianco; si trattava della prima divisione inglese dell’Esercito Nuovo, un’unità che si era distinta in modo particolare a Ovillers e in altri luoghi. Il suo compito era, in qualche modo, il più difficile di tutti: non solo doveva avanzare verso obiettivi importanti, ma anche stabilire una linea di resistenza lungo il fianco durante l’offensiva, poiché un attacco nemico dal sud avrebbe potuto bloccare completamente l’intera operazione. La 36ª Brigata, sulla sinistra, avanzava insieme alla 9ª Royal Fusiliers e alla 7ª Sussex nella prima linea; due compagnie della 8ª Fusiliers vennero inviate sul fianco destro per supportare l’attacco su La Vacquerie. Sul lato destro, presso il Banteaux Spur, si trovava la 35ª Brigata con la 9ª Essex e la 5ª Berkshires in prima linea; quest’ultima compagnia subì gravi perdite a causa del fuoco nemico sul fianco destro. Quando raggiunsero la linea di Bleak House, le unità di supporto – due compagnie di fusiliers e la 11ª Middlesex a sinistra, la 7ª Suffolks e parte della 7ª Norfolks a destra – proseguirono verso l’obiettivo. La 37ª Brigata avanzò poi sul fianco destro, schierandosi in formazione a echelon; la 7ª East Surreys e la 6ª Buffs costituivano la prima linea, mentre la 6ª West Kent e la 6ª West Surrey ne prolungavano il fronte. Durante questa complessa operazione, le unità subirono un intenso fuoco nemico e dovettero liberare il bosco di Lateau dall’occupazione tedesca; si trattò davvero di un’impresa difficile, sia per i comandanti che per i soldati. I due principali punti di resistenza tedeschi all’esterno del bosco erano le fortezze di Pam-Pam e Bonavis, entrambe attaccate dai carri armati e poi conquistate dall’infanteria del Kentish. Entro le 11 del mattino, l’intera offensiva, che copriva un fronte di 2000 metri e una profondità di 5500 metri, aveva raggiunto tutti gli obiettivi previsti; le perdite totali della divisione ammontavano a circa 1300 uomini. Tra i caduti c’era anche il maggiore Alderman, comandante del West Kent. Da quel giorno fino al fatidico 30 novembre, la divisione non partecipò ad altre operazioni militari; l’unica azione avvenne il 24 novembre, quando le brigate 35ª e 36ª avanzarono leggermente verso est lungo la pendenza, fino al canale di St. Quentin.
È già stato accennato alle disposizioni della cavalleria: il piano iniziale prevedeva che la Prima e la Quinta Divisione di Cavalleria, con il supporto della Seconda, avanzassero non appena le condizioni lo permettessero per circondare e isolare Cambrai, nonché per minacciare Bourlon Wood da nord e da est. Tuttavia, la situazione non fu mai tale da consentire l’intervento di un gran numero di unità cavalleresche. All’alba del 21 novembre, una pattuglia della 5ª Lancers verificò che i tedeschi controllavano ancora la linea Marcoing-Beaurevoir; sulla sinistra, invece, il successo della 51ª Divisione aveva creato uno spazio più aperto, e in quel settore le truppe della Bays e delle 4th Dragoon Guards avanzarono fino a Fontaine, ottenendo risultati positivi. La Diciassettesima Divisione costituiva il fianco del Terzo Corpo di Pulteney. A destra di essa si trovava il Settimo Corpo di Snow; l’unità a sinistra era la Cinquantacinquesima Divisione dei Territoriali del Lancashire, che non aveva partecipato all’avanzata e, anzi, nominalmente si stava riposando dopo gli sforzi estremi compiuti a Ypres, dove aveva preso parte a numerose battaglie. Tuttavia, era stato pianificato di effettuare qualche manovra su questo fronte al fine di deviare le forze nemiche e coordinarle con l’attacco a Bullecourt a nord. Questa operazione fu condotta dalla 164ª Brigata e potrebbe aver ottenuto l’effetto desiderato, anche se non portò a guadagni duraturi. Un punto chiamato Knoll, insieme alla fattoria adiacente, fu conquistato dalle truppe d’assalto e tenuto per la maggior parte della giornata; tuttavia, verso sera furono costretti a ritirarsi sulle loro vecchie posizioni, dopo una lunga giornata di battaglia durante la quale subirono perdite così pesanti da ridurre seriamente le capacità operative della brigata in un momento successivo, quando fu necessaria l’intera forza della divisione. Questo concluse il primo giorno di combattimenti, che rappresentò una vittoria considerevole e dimostrò l’efficacia dell’iniziativa e dell’intelligenza del famoso inventore e ingegnere britannico, così come il coraggio dei soldati. La linea tedesca fu profondamente indebolita su un fronte di 6 miglia e per una profondità di 4 miglia; furono catturati oltre 5000 prigionieri e molti cannoni. La famosa Linea Hindenburg fu spezzata; i villaggi di Havrincourt, Graincourt, Ribecourt, Marcoing, Noyelle e Mesnières passarono tutti sotto il controllo britannico. Fu un buon inizio, così buono che si decise di non interrompere le operazioni, ma di verificare quali risultati si potessero ottenere nel secondo giorno, prima dell’arrivo dei rinforzi tedeschi completi. Nonostante l’eccellente organizzazione logistica e il grande supporto alle spalle, si sperava che trascorressero almeno quarantotto ore dall’inizio della battaglia prima che i tedeschi riuscissero a ricostruire una linea difensiva efficace. Nella notte del 20 novembre non ci furono operazioni di rilievo; tuttavia, all’alba del 21 novembre la linea britannica iniziò nuovamente ad avanzare, con le stesse divisioni coinvolte nell’offensiva. A nord, gli Ulstermen, che avevano raggiunto la linea della strada Cambrai-Bapaume, attraversarono quel confine e proseguirono l’avanzata per circa un miglio fino ai margini del villaggio di Moeuvres, che non riuscirono a conquistare. Fu presto evidente, sia qui che in altri punti lungo la linea, che i tedeschi, con la loro solita efficienza militare, avevano mobilitato le riserve più rapidamente del previsto; inoltre, la resistenza a Moeuvres fu così decisa che la stancha divisione britannica non riuscì a superarla. La 169ª Brigata della Cinquantaseiesima Divisione avanzò sul lato sinistro degli Ulstermen e occupò le posizioni avanzate tedesche, da cui in seguito fu possibile attaccare la Linea Hindenburg principale. La Sessantaduesima Divisione, situata a destra delle truppe dell’Ulster, era già arrivata al bordo di Anneux la notte precedente; ora il 2/4° Reggimento West Ridings poté completare la conquista della zona. La 186ª Brigata attraversò quindi la strada di Cambrai e raggiunse il margine della vasta area boschiva chiamata Bourlon Wood, situata su una collina leggermente elevata; la cima di questa collina era così ben visibile in quel paesaggio ondulato da costituire un punto di riferimento a distanza. Qui si incontrò una forte resistenza: il fuoco delle mitragliatrici era così intensivo che ogni avanzamento venne bloccato; tuttavia, alcuni carri armati riuscirono a penetrare tra gli alberi nel tentativo di spezzare la resistenza nemica. Nel frattempo, il fianco delle truppe del Yorkshire fu protetto dalla conquista del villaggio di Cantaing, che portò alla cattura di altre centinaia di prigionieri. All’alba, la Cinquantunesima Divisione aggirò l’estremità settentrionale di Flesquières, il villaggio che aveva ostacolato l’avanzata il primo giorno; di conseguenza, il villaggio cadde e il fronte fu liberato per un ulteriore avanzamento. L’infanteria scozzese riuscì così a compiere un rapido progresso di quasi tre miglia, conquistando Cantaing e catturando 500 prigionieri lungo la strada; infine si posizionò davanti al villaggio di Fontaine-Nôtre-Dame, che fu assaltato con grande successo grazie all’aiuto dei carri armati e di alcune squadre della Prima Divisione di Cavalleria. Più a sud, la Sesta e la Ventinovesima Divisione, operando in stretta collaborazione, avanzarono attraverso Mesnières, dove sconfissero un contrattacco nemico proveniente da Rumilly. Era evidente che ogni ora la linea tedesca si rafforzava in questa zona. Mentre la Sesta Divisione liberava il terreno a sinistra, la Ventinovesima avanzò fino a Noyelle; qui, con l’aiuto dei cavalieri della Prima e Quinta Divisione di Cavalleria, compresa la Brigata Umballa di indiani, riuscirono a conquistare il villaggio. Nel frattempo, la Decima Brigata di Fucilieri della Ventesima Divisione, situata a destra, prima conquistò e poi perse il controllo di Les Rues des Vignes, una posizione strategica sul lato britannico del canale. Nel pomeriggio, l’Undicesima Brigata di Fucilieri riuscì ad attraversare il canale e tentò di avanzare verso Crèvecoeur; tuttavia, il fiume Scheldt si trovava dall’altra parte, rappresentando un ostacolo insormontabile. Il generale Byng ordinò che un nuovo tentativo venisse effettuato la mattina seguente, ma le truppe erano stanche e le perdite pesanti; quindi l’ordine fu annullato e la linea di avanzamento rimase invariata. La fine del secondo giorno di battaglia pose il Comando britannico di fronte a un problema difficile; abbiamo l’analisi lucida dello stesso Maresciallo sulle alternative possibili e sulle ragioni che lo spinsero a prendere quella decisione. La conquista di Cambrai non era mai stata l’obiettivo delle operazioni, anche se in un certo momento sembrava possibile lanciare un attacco di cavalleria per disorganizzare le comunicazioni attraverso quella città. Un ripiegamento verso sud, con la collaborazione di alcune divisioni francesi pronte sul posto, faceva parte del piano iniziale, ma fu ostacolato dalla mancanza di una posizione solida dall’altra parte del Canale della Schelda. L’obiettivo principale era comunque la conquista delle alture di Bourlon Hill e Wood: se queste fossero finite sotto il controllo britannico, un lungo tratto della linea difensiva tedesca sarebbe stato esposto al fuoco dell’artiglieria, e la sua perdita avrebbe probabilmente costretto i tedeschi a ritirarsi nuovamente verso est. Si sperava di raggiungere l’obiettivo entro quarantotto ore, ma quel termine era già scaduto: gli assalitori si trovavano ora ai piedi della collina, di fronte a una resistenza sempre più ostinata. Cosa fare? Le truppe non potevano rimanere dove erano, poiché Bourlon Hill dominava la loro posizione; dovevano conquistare quella collina o ritirarsi. La scelta del ritiro aveva i suoi vantaggi: era possibile difendere la cresta di Flesquières e, con la cattura di 10.000 prigionieri e oltre 100 cannoni, la vittoria sarebbe stata comunque significativa; inoltre, le perdite in due giorni ammontavano soltanto a 9.000 uomini. D’altra parte, anche se c’era la possibilità di ottenere una decisione definitiva, era difficile abbandonare un tentativo: i rinforzi stavano arrivando e la situazione in Italia richiedeva uno sforzo massimo sul fronte occidentale. Tenendo presenti tutti questi fattori, il Maresciallo decise di proseguire. Il 22 novembre fu dedicato al consolidamento dei territori conquistati, all’arrivo di rinforzi e al riposo delle truppe stanche dalla battaglia. Durante la giornata non ci furono avanzamenti da parte britannica; intorno alle ore 13:00, però, i tedeschi lanciarono un attacco improvviso e riconquistarono il villaggio di Fontaine, spingendo indietro la Cinquantunesima Divisione. Non si tentò subito di riprenderlo, poiché ciò avrebbe fatto parte delle operazioni generali quando la nuova linea d’attacco fosse stata pronta. Nella mattinata, i tedeschi avevano attaccato le posizioni della Sessantaduesima Divisione, spingendo indietro le sue truppe del 2° e 8° reggimento dello Yorkshire lungo la strada Bapaume-Cambrai; tuttavia, gli uomini dello Yorkshire si ripresero rapidamente, avanzarono di nuovo e riconquistarono il terreno perduto con l’aiuto del 2° reggimento dello Yorkshire e dei Lancaster. I tedeschi trascorsero la giornata consolidando le loro posizioni; grazie alle loro migliori strutture ferroviarie, probabilmente avevano il vantaggio, anche se i servizi aerei britannici continuarono a svolgere il loro compito con estrema dedizione per rendere l’operazione più difficile. La nuova offensiva iniziò nella notte del 22 novembre, quando il 56° Reggimento di Londra rafforzò le truppe dell’Ulster sulla sinistra della linea di battaglia, alle porte del villaggio di Moeuvres. A ovest del villaggio, tra esso e la Linea Hindenburg, si trovava una posizione strategica: Tadpole Copse, che costituiva un punto di appoggio per eventuali ulteriori avanzate. Questa posizione fu conquistata grazie a un attacco a sorpresa condotto con grande abilità dal 1° Reggimento di Westminsters della 169ª Brigata. Durante il giorno, sia i reggimenti di Londra che quelli dell’Ulster si sforzarono inutilmente di ampliare i loro successi in questa zona del campo di battaglia. L’offensiva prendeva ora una direzione sempre più settentrionale: l’obiettivo principale era la collina boscosa di Bourlon. Nella parte meridionale, le movimenti delle truppe assomigliavano più a manovre dimostrative che ad attacchi veri e propri. Il vero fronte di battaglia era delimitato dalla parte opposta della Linea Hindenburg a sinistra, dalla collina, dal bosco e dal villaggio di Bourlon al centro, e dal villaggio di Fontaine a destra. Tutti questi elementi erano più o meno interconnessi: senza prendere il controllo di Bourlon era impossibile difendere Fontaine, che si trovava alle sue pendici; d’altra parte, qualsiasi attacco contro Bourlon rischiava di fallire a causa del fuoco di copertura proveniente da Fontaine. Il tratto tra Moeuvres e Fontaine misurava circa sei miglia ed era costituito da terreno estremamente ostile; pertanto non era affatto facile per una linea di divisioni così sottile assumersi tale compito. In realtà, solo quattro divisioni furono effettivamente coinvolte nell’offensiva: la 36ª e la 56ª a sinistra, la 40ª al centro e la 51ª a destra. Le operazioni del 23 novembre iniziarono con un attacco da parte della 51ª Divisione, che ormai da quattro giorni si trovava in prima linea contro il villaggio di Fontaine; nell’attacco furono assistiti anche da una squadriglia di carri armati. Nonostante la sconfitta nel primo tentativo, rinnovarono l’assalto nel pomeriggio con altri dodici carri armati e riuscirono a stabilirsi vicino al villaggio, ma non ebbero abbastanza forza per conquistarlo completamente. Lì continuarono a combattere in condizioni estremamente difficili, coprendo le spalle alle truppe che attaccavano Bourlon, ma a un prezzo molto alto in termini di perdite. Nel frattempo, la 36ª Divisione attaccò nuovamente Moeuvres e per un certo periodo riuscì a conquistare l’intera città, tranne l’angolo nord-occidentale; tuttavia, la forte pressione nemica impedì loro di mantenere il controllo su quella zona. Le due brigate della divisione situate a est del canale non riuscirono, purtroppo, a fare progressi, e questo fatto rese la 40ª Divisione molto isolata e vulnerabile sia durante che dopo l’attacco. Questo attacco principale fu affidato alla Quarantesima Divisione, un’unità che fino ad allora non aveva mai avuto l’opportunità di mostrare tutto il proprio valore in uno scenario così importante, ma che comunque si comportò in modo molto ammirevole. Si trattava di un ostacolo terribile da superare: la foresta in questione si estendeva per oltre 600 acri, era una fitta boscaglia con foglie autunnali, quasi del tutto indenne ai colpi d’artiglieria; inoltre, il villaggio situato sul suo versante nord-occidentale rientrava anch’esso nell’area dell’attacco. Tuttavia, i soldati erano stati appositamente addestrati per combattere nelle foreste, una precauzione che tutti riconoscono come di estrema importanza il giorno della battaglia. Alle 10:30 del mattino, quando fu dato l’ordine di avanzare, la 121ª Brigata si mosse rapidamente a sinistra, mentre a destra la 119ª Brigata si addentrò nella foresta; il brigadiere, un guerriero coraggioso e intraprendente, diede l’esempio ai suoi uomini, un esempio che nessuno di coloro che lo seguirono dimenticherà mai. Circa trenta carri armati avanzarono davanti alle truppe; il bordo occidentale della foresta costituiva la linea di demarcazione tra gli attacchi destro e sinistro.
Fu deciso che i carri armati procedessero, per quanto possibile, lungo quei sentieri così caratteristici delle foreste francesi, mentre l’infanteria avrebbe avanzato in mezzo a loro. La 119ª Brigata si mosse con il 19° Reggimento di Fusiliers del Galles a destra e il 12° Reggimento di Borderers del Galles del Sud a sinistra; il 17° Reggimento di Fusiliers del Galles era in riserva. Fu la seconda volta nella guerra che i soldati del Principato si distinsero in un’azione combattiva nelle foreste: nemmeno l’assalto a Mametz fu più spettacolare di quello a Bourlon. Riuscirono rapidamente a sfondare la linea di fronte tedesca, catturando numerosi prigionieri e armi automatiche. Il colonnello comandante del reggimento avanzò fino al bordo settentrionale della foresta, dove stabilì delle postazioni di difesa; il fianco destro dei Borderers del Galles raggiunse il villaggio di Bourlon e si spostò più a nord. Nel frattempo, il 17° Reggimento di Fusiliers del Galles formò le linee di difesa su entrambi i lati, mentre il 18° Reggimento arrivò in rinforzo e avanzò insieme ai compagni, ma furono costretti a ritirarsi a causa di un violento contrattacco nemico. Tuttavia, la linea di difesa fu ripristinata e entro l’ora di pranzo la 119ª Brigata si era già sistemata lungo tutto il bordo settentrionale della foresta. Fu un attacco eccezionale: non ci furono perdite eccessive, anche se il colonnello Kennedy del 17° Reggimento di Fusiliers del Galles perse la vita. Tra i numerosi atti di coraggio degna di nota, c’è quello del sergente maggiore Davies del 18° Reggimento di Fusiliers del Galles, che si inginocchiò in aperto terreno e permise che il proprio braccio fosse utilizzato come supporto per un fucile Lewis, fino a quando una pallottola lo colpì. Era evidente che i tedeschi avrebbero fatto di tutto per riconquistare quella zona boschiva; pertanto furono immediatamente presi provvedimenti per rafforzare le difese, che già erano piuttosto solide. Il 14° Reggimento Argyll e Sutherlands fu inviato a potenziare la linea di difesa, così come il 15° Reggimento Ussari, che svolgeva un ruolo fondamentale come battaglione mobile. Furono inoltre trasferite in prima linea ulteriori mitragliatrici. Il risultato di queste misure, prese tutte prima del calare della notte, fu che gli inevitabili contrattacchi, verificatisi all’alba, furono respinti da un intenso fuoco proveniente dai margini dei cespugli. All’inizio della mattina del 24 novembre, un attacco risoluto da parte dei tedeschi permise loro di conquistare una posizione a destra della linea britannica, dove catturarono alcune mitragliatrici. Per tutta la giornata l’avversario non esercitò pressioni significative sulla linea ormai indebolita; alle tre del pomeriggio riuscì comunque a spingerli indietro su tutta la metà destra della zona boschiva. Tuttavia, i soldati gallezi, gli Highlanders e gli Ussari si prepararono a un ultimo sforzo disperato e, attaccando con forza i tedeschi, riuscirono a respingerli nuovamente nella loro posizione originale. La 119ª Brigata rimase saldamente ferma sulla sua posizione avanzata fino alla sera del 24 novembre; mentre noi seguiremo le sorti della 121ª Brigata a partire dall’attacco iniziale avvenuto il 23 novembre. Come già detto, questa Brigata avanzò verso il villaggio di Bourlon con il 20° Middlesex a destra e il 13° Yorkshires a sinistra; quest’ultimo era in stretto contatto con il 107° Reggimento degli Ulstermen sul lato ovest della linea d’attacco. L’intera formazione doveva attaccare il margine occidentale del villaggio. Il 21° Middlesex forniva un sostegno diretto per rafforzare la parte sinistra della linea, mentre il 12° Suffolk era in riserva. Tuttavia, il 24 novembre gli Ulstermen furono ostacolati dal fuoco intenso delle mitragliatrici, il che espose il fianco sinistro dei Yorkshires, impedendo loro di avanzare. Di conseguenza anche i due battaglioni del Middlesex si fermarono, nonostante fossero ormai vicini al villaggio; tre dei sei carri armati presenti su quel fronte furono messi fuori uso da proiettili antitank. Dopo una breve pausa, sia i Yorkshires che alcuni battaglioni del Middlesex riuscirono ad entrare nel villaggio, ma il loro fianco rimase esposto; tutto ciò che riuscirono a fare fu tenere saldamente l’estremità meridionale del villaggio. Nonostante ciò, la linea difensiva rimase solida e imponente, come dimostrò un attacco tedesco sferrato dal 9° Reggimento di granatieri nel tardo pomeriggio, che fu respinto dal fuoco britannico. Per tutto il giorno l’avversario cercò disperatamente di conquistare il villaggio, ma la 121ª Brigata riuscì a mantenere saldamente le sue posizioni. Tra gli ufficiali subalterni, molti si distinsero in modo eccezionale; tra questi, il sergente maggiore Hall del 21° Middlesex, ferito tre volte e ancora capace di guidare la sua compagnia, era solo uno dei tanti. Un critico ha detto saggiamente che, anche nel Giorno del Giudizio, si troverebbe ancora un ufficiale britannico che implorerebbe i suoi compagni di non innervosirsi. È interessante notare che l’attacco della 121ª Brigata era stato inizialmente annullato, ma i messaggi di comunicazione andarono persi, rendendo così tutta questa azione puramente informale. Durante la notte, le linee sotto pressione si rafforzarono con l’arrivo dei 19° Ussari e della Bedford Yeomanry, che presero il controllo della parte sinistra della posizione. Anche i 14° H.L.I. furono richiamati dalla brigata di riserva, e dodici nuovi carri armati entrarono in linea. I 12° Suffolks si schierarono a sinistra degli Highlanders; questi due battaglioni, insieme alla cavalleria e ai carri armati, lanciarono un attacco congiunto contro la parte rimanente del villaggio di Bourlon la mattina del 24°, ma furono contrastati dai tedeschi nel pomeriggio. Nella confusione dei combattimenti casa per casa, i due battaglioni si separarono: i Suffolks finirono intrappolati nell’angolo sud del villaggio, mentre gli Highlanders, che avevano fatto un notevole avanzamento, rimasero isolati nella parte nord-orientale. La situazione era grave; dopo il tramonto furono chiamati in aiuto due battaglioni di riserva: i 13° Surreys e i 12° Royal Lancasters. Un gruppo di cavalleria dismontata, proveniente dalla 2ª e dalla 5ª Guardia Dragoni nonché dai 11° Ussari, fu anch’esso schierato in battaglia. La mattina del 25 novembre il brigadiere tentò con forza di sfondare attraverso il villaggio, ormai per lo più controllato dai tedeschi, ma i carri armati attesi non arrivarono e la sua fanteria non era abbastanza forte per portare a termine l’impresa. Il colonnello Batty degli Highlanders fu ucciso; il colonnello Warden degli East Surreys, che aveva assunto il comando locale, fece del suo meglio, ma le perdite furono troppo pesanti e gli Highlanders scomparvero dalla scena. Fino al 26°, il colonnello Warden, con il suo quartier generale in prima linea, riuscì a far arrivare rifornimenti ai sopravvissuti delle tre compagnie isolate che avevano resistito con coraggio per quasi due giorni. Alla fine, fu solo grazie a grande abilità che il proprio battaglione, gli East Surreys, poté essere salvato dalla sua pericolosa posizione: le forze tedesche erano schiaccianti e avevano circondato il villaggio su entrambi i lati. Alcuni membri degli East Surreys rimasero isolati nella parte sud-orientale del villaggio per due giorni prima che i sopravvissuti potessero essere evacuati. Il colonnello Warden ricevette la D.S.O. per il suo eccezionale lavoro. Nel frattempo, a partire dalla mattina del 25°, la 119ª Brigata aveva combattuto valorosamente nella foresta contro feroci attacchi che colpivano il suo fianco destro. Le Guardie erano state inviate per rimpiazzare i 51° Highlanders, e in quel giorno tre battaglioni della 3ª Brigata delle Guardie – le 2° Guardie Scozzesi, la 1ª e la 4ª Guardie Grenadier – furono schierati per aiutare la Quarantesima Divisione nel suo arduo compito. Furono anche inviate due compagnie dei 11° Royal Lancasters, che riuscirono a svolgere un ruolo molto importante. Durante il giorno il fianco fu tenuto saldamente; quella notte, la stremata Quarantesima Divisione fu ritirata e sostituita dalla Sessantaduesima Divisione del Yorkshire, che, per qualche miracolo, dopo soli due giorni di riposo fu ritenuta nuovamente idonea al combattimento. Era davvero un caso in cui coloro che erano stanchi sostituivano altri che lo erano solo leggermente meno, ma la linea doveva essere tenuta a tutti i costi, e non c’era nessun altro uomo disponibile. L’artiglieria della Quarantesima Divisione, che aveva dimostrato notevole efficienza e collaborava strettamente con l’infanteria, continuò a combattere. Durante questo periodo di eccezionale attività, la Quarantesima Divisione catturò 750 prigionieri, ma le sue perdite furono molto pesanti: 172 ufficiali e oltre 3000 uomini. La posizione britannica era ora molto difficile: il nemico controllava infatti la cresta sopra Fontaine, nonché le alture tra Bourlon e la Linea Hindenburg, il che gli permetteva di osservare con chiarezza entrambi i lati della zona. Tuttavia, grazie a grande determinazione e nonostante l’intensificarsi continuo delle linee tedesche, i comandanti britannici decisero, dopo una breve pausa, di tentare un ultimo sforzo per riconquistare sia Fontaine, che era nuovamente passata sotto il controllo nemico, sia il villaggio di Bourlon insieme all’intera cresta. Le truppe della Guardia Reale, i Quarantasettesimi Territoriali di Londra e la Seconda Divisione si erano tutte concentrate nella zona, rendendo così le forze d’assalto più potenti che prima. Il 27 novembre la Guardia Reale lanciò un forte attacco su Fontaine, dopo aver sostituito la Cinquantunesima Divisione in quella zona. La Terza Brigata della Guardia Reale era già stata coinvolta negli scontri, come descritto nella difesa del bosco di Bourlon da parte della Quarantesima Divisione. Fu la Seconda Brigata ad attaccare su un fronte molto ampio, partendo dal villaggio di Fontaine a destra fino al villaggio di Bourlon a sinistra; questo attacco aveva lo scopo di supportare l’offensiva della Sessantaduesima Divisione contro le posizioni perdute in precedenza. L’assalto ebbe luogo alle 6:20 del mattino del 27 novembre, dopo una notte di neve e tempesta; furono coinvolte la 186ª e la 187ª Brigata, con l’obiettivo di riconquistare il bosco e il villaggio di Bourlon. La seconda brigata riuscì per un certo periodo a avanzare fino a metà del villaggio, ma non riuscì a consolidare i propri progressi. La 186ª Brigata, avanzando attraverso i boschi a nord-ovest di Fontaine, raggiunse i propri obiettivi, ma si trovò con entrambi i fianchi esposti; alla fine, verso sera, fu costretta a ritirarsi, poiché tutte le battaglioni del West Riding subirono pesanti perdite. Nel frattempo, la Seconda Brigata della Guardia Reale continuava a combattere con determinazione in supporto della Sessantaduesima Divisione. L’attacco fu condotto dalla Seconda Brigata Irlandese, mentre la Terza Brigata dei Grenadier, la Prima Brigata Coldstream e la Prima Brigata Scozzese erano rispettivamente posizionate a sinistra, centro e destra dell’avanzata verso il villaggio, lungo la strada di Cambrai. L’attacco iniziò alle 6:20 del mattino, dopo una notte di neve e tempesta. Il battaglione di fanteria degli Scots Guards, utilizzando un percorso accidentato, riuscì ad avvicinarsi molto al villaggio senza subire gravi perdite; tuttavia, il fuoco delle mitragliatrici proveniente da una piccola casa situata a circa 200 metri di distanza causò gravi danni ai membri del 3° Reggimento di Granatieri, che nonostante ciò continuarono ad avanzare, assaltarono la casa e raggiunsero il loro obiettivo. Anche i Coldstreams subirono pesanti perdite a causa del fuoco delle mitragliatrici proveniente da una postazione a nord della ferrovia; metà dei loro effettivi rimase sul campo prima che riuscissero anch’essi ad attuare il loro obiettivo. I resti di questi due coraggiosi battaglioni pulirono l’intero villaggio e catturarono circa mille prigionieri, ma riuscirono a portare in salvo soltanto seicento uomini verso le linee britanniche posteriori. Entro le dieci di mattina l’intera posizione era stata conquistata, ma i vincitori avevano subito perdite così gravi da non essere in grado di difendere un perimetro così esteso; intorno all’undici, i tedeschi, approfittando delle numerose falle nella difesa britannica, minacciarono di isolare l’intera forza britannica. Il 4° Reggimento di Granatieri della 3ª Brigata fu inviato in rinforzo sotto il comando di Lord Gort; i resti della 2ª Brigata si ritirarono dal villaggio e presero posizione nelle trincee davanti ad esso. L’attacco fu in molti modi molto difficile: il villaggio era ben fortificato, c’era ancora molta recinzione metallica intatta a sud della strada di Cambrai, e il fuoco delle mitragliatrici proveniente da La Folie Wood ostacolava ogni tentativo di avanzata. Alla fine, la forza nemica divenne così potente che riuscì a penetrare profondamente sui fianchi dei battaglioni britannici; Lord Fielding, comandante della divisione delle Guardie, ordinò quindi il loro ritiro sulla linea iniziale. La brigata subì gravi perdite in questa operazione.
Nel frattempo, i coraggiosi uomini del 62° Reggimento dello Yorkshire, insieme al 2° Reggimento delle Guardie Irlandesi, riuscirono a avanzare attraverso il bosco di Bourlon nonostante la disperata resistenza di una linea tedesca che includeva diversi battaglioni delle Guardie. Furono catturati molti prigionieri, ma molti altri riuscirono a fuggire nel caos della battaglia tra i cespugli e gli alberi. Ancora una volta, le controffensive nemiche furono troppo forti per le esigue truppe britanniche che avevano raggiunto il loro obiettivo; dopo aver conquistato sia il villaggio che l’estremità settentrionale del bosco, i britannici furono nuovamente costretti a ritirarsi. Tuttavia, le forze britanniche mantenevano una posizione forte sulla collina e nel bosco, quindi c’era ancora speranza di ottenere la vittoria se si fosse riusciti a sopportare la resistenza nemica. Va sottolineato che, durante tutta la battaglia, la linea difensiva britannica fu notevolmente rafforzata grazie all’impiego di un battaglione di cavalleria per ogni brigata, per un totale di nove unità, le quali vennero inviate a supporto dell’esercito stremamente provato. I trofei conquistati fino a quel momento includevano oltre 100 cannoni tedeschi, 10.500 prigionieri, 350 mitragliatrici e, soprattutto, una preziosa porzione della Linea Hindenburg. Fu in questa ultima fase dell’avanzata, e infatti dopo la fine dei combattimenti, che il generale Bradford fu ucciso da un proiettile casuale. Questo giovane soldato, che all’età di ventiquattro anni comandava una delle brigate della Sessantaduesima Divisione, era uno dei grandi leader naturali emersi durante la guerra. Fu davvero una sorte crudele quella che lo portò via proprio quando stava per realizzare tutto ciò per cui era stato destinato. “Aveva l’impeto e l’entusiasmo della gioventù temperati dalla conoscenza e dall’esperienza che la maggior parte degli uomini acquisisce solo in età più matura”, scrisse il suo comandante immediato. L’Inghilterra non poteva permettersi di perdere un uomo del genere in un momento del genere.
Per i giorni successivi regnò la calma; durante questo periodo, la Cinquantanovesima Divisione sostituì le truppe della Guardia, mentre la Quarantasettesima Divisione sostituì i soldati della Sessantaduesima Divisione dello Yorkshire.
Linea di combattimento, 30 novembre 1917

XI. THE BATTLE OF CAMBRAI Second Phase of Battle, November 30 Great German attack — Disaster to three divisions — Desperate fight of Twenty-ninth Division — Fine advance by the Guards — Capture and recapture of Gouzeaucourt — Hard battle in the Bourlon Sector — Heavy losses of the Germans — Retraction of the British line IT was clear to the British Commanders before the end of November that the enemy had grown so strong that the initiative had passed to him, and that instead of following up attacks it was a question now of defending positions against a determined endeavour to shove back the intruders and splice the broken line. The multifarious signs of activity behind the German lines, the massing of troops, the planting of batteries, and the registration of ranges, all warned the experienced observers that a great counter-offensive was about to begin. There was no question of a surprise at any point of the line, but Bourlon was naturally the place where the enemy might be expected to be at his full strength, since it was vital that he should regain that position. At the same time it was clearly seen that the storm would break also at the south end of the line, and General Snow had given every instruction to General Jeudwine of the Fifty-fifth Division which held the position next to the scene of action. This experienced leader took every step which could be thought of, but he was sadly handicapped by the state of his division which had been so severely hammered at Ypres, and had in the last few days had one brigade knocked to pieces at Knoll. With only two brigades, full of young troops who had taken the place of the casualties incurred in the north, he had to cover at least 10,000 yards of ground. His line was stretched until it was little more than a string of sentries with an occasional strong point dotted up and down. We will begin by endeavouring to follow what occurred in this southern sector, and then turn to the equally important, though less dramatic, doings in the north. The attack in the south was delivered upon a front of ten miles from Vendhuille in the south to Mesnières in the north. To take a single comprehensive view of it, it hardly affected the Twenty-fourth Division upon the right of Snow’s Seventh Corps, it crashed with full force upon the Fifty-fifth Division, especially the left brigade, it swept impetuously upon the Twelfth and Twentieth Divisions, driving in part of the line of each of these units, and finally it raged with equal fury but less success against the Twenty-ninth Division, in the region of Mesnières. The weight and swiftness of the blow, coming with the shortest possible artillery preparation, and strongly supported by low-flying aeroplanes, must add to the reputation of General von Marwitz who planned it. It was a success, and it is difficult to see how it could have been prevented from being a success by any means which the defenders had it in their power to adopt. The undulating country in which troops could assemble, and the morning mist which screened them from observation were two factors which contributed to the result. Shortly after seven in the morning the tempest suddenly broke loose. The surprise was so well carried out that though the British General was expecting an attack, and though he had his wire patrols pushed up to the German trenches only a hundred yards off, still their reports at dawn gave no warning of any sound to herald the coming rush. It came like a clap of thunder. An experienced officer in the front British trench said: “My first impression was that of an earthquake. Then it seemed to me that an endless procession of aeroplanes were grazing my head with their wheels. On recovering from the first shock of my surprise the Germans were far behind me.” There was no question of protective barrage, for the quickest answer to the most urgent S.O.S. would have been too late to. help. This account refers particularly to the 166th Brigade, upon the left of the Fifty-fifth Division, which got the full blast of the storm. It and the guns behind it were overrun in an instant by the weight and speed of the advance. The General in command did all that could be done in such an emergency, but it was impossible to form a fixed line. The alternative was to swing back hinging upon the right of the division, and this was done so that there was always a flank formed upon the left of the stormers. There was a ravine, called Ravine 22 upon the maps, which ran down between the Fifty-fifth and Twelfth Divisions. With the terrific force of a flood the Germans poured down this natural runway, destroying the British formations upon each side of it. The Fifty-fifth Division was shattered to pieces at this point by so terrific an impact upon their feeble line, but the small groups into which they were broken put up as good a fight as they could, while the line formed anew between the village of Villers-Guislain and the farm Vaucelette which was a strong pivot of resistance. In this part of the field units of the 165th Brigade of Liverpool battalions, together with the 5th Royal Lancasters and the 10th Liverpool Scottish of the 166th Brigade, stood stoutly to their work, and though the enemy after penetrating the lines were able to get the village of Villers-Guislain, which they had turned and surrounded, they were never able to extend their advance to the south on account of this new line of defence through Vaucelette, though it was composed entirely of infantry with no artillery support. However, even with this limitation the situation was bad enough, since the 166th Brigade was almost cut to pieces, and so complete was the destruction upon the extreme left that one battalion, the 5th South Lancashires, was entirely destroyed, and nothing heard of it until its leader, Colonel James, was reported as a badly wounded prisoner in Germany. Of the division generally it was said by a higher General that “ they fought like tigers,” as might be expected of men who had left a great name on the battle of Ypres, and who were destined for even greater fame when four months later they held Givenchy at the critical moment of the terrible battle of Armentières. Here, as always, it is constancy in moments of adversity and dour refusal to accept defeat which distinguish both the British soldier and his leaders. We shall now see what happened to the Twelfth Division upon the left of the Fifty-fifth. When the German stormers poured down Ravine 22 their left-handed blow knocked out the 166th Brigade, while their right-handed crushed in the side of the Twelfth Division. From the ravine in the south to Quarry Farm in the north, the German infantry surged round the position like a mountain spate round some rock-hearted islet, where the edges might crumble and be washed out by the torrent, but the solid core would always beat back the waters. The line of the division was a curved one, with the 35th Brigade upon the right, the 36th in the centre, and the 37th upon the left. It was upon the right-hand brigade that the storm burst with its full shattering force. The 7th Suffolks next to the fatal ravine shared the fate of the 5th South Lancashires upon the southern edge of it. By a coincidence the Colonel had been invalided for appendicitis the day before, but Major Henty who was in command was killed. The 5th Berks and 9th Essex, broken up into small parties and enveloped in a smoke cloud through which they could only catch dim glimpses of rushing Germans, were pushed back to the north and west, still keeping some sort of cohesion, until they reached the neighbourhood of Bleak House where they rallied once more and gathered for a counter-attack. Everywhere over this area small parties were holding on, each unconscious of all that was passing outside its own little smoke-girt circle. Close to Villers-Guislain upon the south side of the ravine Sapper Company 70, together with the 5th Northampton Pioneers, held on bravely for many hours, shooting into the flank of the German ‘advance who poured over the British gun positions which were well forward at this point in order to support the troops in Mesnières and Marcoing. Some of the incidents round the guns were epic in character, for the British gunner does not lightly take leave of his piece. Many were fought to the last instant with their crews hacking at them with pickaxes and trenching tools to disable them even while the Germans swarmed in. Lieut. Wallace, of the 363rd Battery, with five men served three guns point-blank, their trails crossing as they covered three separate fields of fire. Each of this band of heroes received a decoration, their leader getting the V.C. The 92nd R.F.A. near La Vacquerie also repulsed four separate attacks, firing with open sights at a range of 200 yards, before they were forced to dismantle their guns and retire. The 7th Norfolks on the left edge of the 35th Brigade were farthest from the storm-centre, and stoutly beat off all attacks. Only one lieutenant was left upon his feet at the end of the day. Separated from their comrades the Norfolks were rather part of the 36th Brigade upon their left, who were also fiercely attacked, but were more happily situated as regarded their flank. The 9th Royal Fusiliers were pushed back to the Cambrai road on the north, but with some of the Norfolks built up a solid line of resistance there. Next to them upon the left the two companies of the 8th Royal Fusiliers which were in the line, were practically annihilated in spite of a splendid attempt to rescue them made by the other two companies led by their heroic Colonel Elliott Cooper. In this brave effort the leader gained his Victoria Cross, but also unhappily a wound from which he eventually died. This counter-attack drove the Germans back for the first time in this terrible morning, but their lines were reinforced and they came on once more. The 37th Brigade upon the left had their own set of troubles to contend with. The Germans had beaten hard upon the neighbouring Twentieth Division, breaking into their line upon the right of their flank 59th Brigade. In this way they got into Lateau Wood and on to the Bonavis Ridge, which placed them upon the left rear of the 37th Brigade. The unit was in imminent danger of being cut off, but held strongly to its line, the pressure falling particularly heavily upon the 7th East Surreys and upon the 6th Buffs. Pam-Pam Farm was the centre of some very desperate fighting on the part of these two units. The Brigade was sorely tried and forced backwards but still held its own, facing upon two and even three different fronts, as the enemy drifted in from the north and east. In the meantime a train of independent circumstances had built up a reserve line which was destined ‘to be of great importance in limiting the German advance until reinforcements could arrive. Their stormers had within an hour or two reached not only Villers-Guislain and Gonnelieu, but had even entered Gouzeaucourt, three miles deep in the British line. This village, or rather a quarry upon its eastern edge, was the Headquarters of the Twenty-ninth Division, and the Germans were within an ace of capturing General de Lisle, its famous commander. The amazed Commandant of the local hospital found a German sentry at his door instead of a British one, and with the usual British good-humour sent him out a cup of tea. No doubt he did the same to the Irish Guardsman who in turn relieved the German in the afternoon. The C.R.A. of the Twenty-ninth Division was wounded and taken, and Captain Crow of the Staff was killed. General de Lisle with quick decision organised a temporary defence for the south end of the village, and then hurried up to join his hard-pressed men at Marcoing. The General of the Twelfth Division had energetically hurried up the two battalions which he held in reserve. They were the 6th West Surreys and the 11th Middlesex. Some hundred of odds and ends near Headquarters were also formed into a unit and pushed to the front. These went forward towards the firing with the vaguest notion of the situation, meeting broken groups of men and catching occasional glimpses of advancing Germans. The Brigadier of the 35th Brigade had been nearly caught in Gonnelieu, and found the enemy between him and his men. As he came back with his staff, still very lightly clad, pausing occasionally to fire at the advancing Germans, he passed Ganche Wood and there met the advancing battalions, which he helped to marshal along a low ridge, the Revelon Ridge. The Northumberland Hussars lined up on the right of these troops and two brigades of cavalry coming up from the south formed on the left of them at a later hour. The whole held firm against all enemy attacks and made a bulwark until the time when the Guards advanced in the afternoon. As will afterwards be described, when that event occurred this Revelon line formed roughly a prolongation of the new line established by the Guards and Cavalry, so that a long dam was formed. Commanding officers in this critical part of the field gave a sigh of relief in the early afternoon as they realised that the worst was over. The Twentieth Light Division was on the left of the Twelfth, and its experience was equally trying. It was upon the Riflemen of the 59th Brigade that the main shock fell, and it came with such sudden violence that the Germans were through the right unit and in the rear of the rest before the situation was fully realised. The 61st Brigade upon the left had also a most desperate time, their flank being penetrated and turned so that tor a time they were cut off from their comrades of the Twenty-ninth Division at Mesnières. By this determined German attack the south bank of the canal was partially cleared for their advance, which put them in the position that they could possibly push along that bank and get hold of Les Rues Vertes and the southern ends of the bridges so as to cut off those British troops who were across the canal. In this dangerous movement they nearly had success, and it was only the desperate fighting of some of the 86th Brigade which saved the situation. The prospects were even worse upon the right of the Division for the Germans broke through Lateau Wood, and so got completely behind the 10th K.R.R., who were the flank battalion. From the desperate struggle which ensued only 4 officers and 16 Riflemen ever emerged, for the battalion was attacked on three sides and was overwhelmed after a long and splendid defence, which twice repulsed heavy frontal attacks before the flank advance rolled up the line. The battalion got separated from its own headquarters in Lateau Wood, and Colonel Sheepshanks with the twenty odd men who composed the Staff fought a little battle of its own against the stormers coming down towards the Bonavis-Mesnières road. The survivors of the brigade rallied upon the reserve battalion, the 11th R.B. on the Hindenburg Line. The 11th K.R.R. on the left of the brigade front had endured a similar experience but their losses were not so terribly severe. The aeroplane attack worried the troops almost as much as the infantry, so that it is no exaggeration to say that there were times when they were assailed from four sides, the front, each flank and above at the same instant. These aeroplanes gave the impression of being armour-clad and invulnerable to rifle-fire. Upon the left of the Twentieth Division, with its centre at the village of Mesnières, was the Twenty-ninth Division, a good unit to have in the heart of such a crisis. The Twenty-ninth and Sixth Divisions held the centre of the British line that day, and were the solid nucleus upon which the whole battle hinged both to left and right of them. Both divisions were seriously compromised by the push-back to the south of them, and their battery positions were taken in reverse, but they held the whole of their ground without giving an inch and completely beat off every German attack. A Guernsey battalion made its mark in the fighting that day and rendered most excellent service, as did the Newfoundlanders; but the main strength of the divisions lay of course in their disciplined British veterans, men whose war-hardened faces, whether in Gallipoli or Flanders, had never been turned from an enemy. It is no light matter to drive such a force, and the four German divisions who drove in from Mesnières to Bauteaux were unable to make even a dint in that formidable line. For two days the villages, both Marcoing and Mesnières, were firmly held, and when at last a re-adjustment of the line was ordered it was carried out voluntarily and deliberately in accordance with the new plans made necessary by the events in north and south. In this great fight the 86th Brigade was on the right at Mesnières with the 16th Middlesex upon the right, the 1st Lancashire Fusiliers upon the left, and the 2nd Royal Fusiliers by the sugar factory east of the village — details which have been rescued by the industry of Mr. Percival Phillips. The 87th Brigade extended to the left, covering a wide front as far as the Cambrai road. The 1st Inniskillings were on their right, the 1st Borders on their left, and the 2nd South Wales Borderers in support. The 88th Brigade was in reserve at the time of the attack, but quickly moved up and was in the heart of the subsequent fighting. Masses of German infantry were reported at Crèvecoeur, and within a very short time a rush of grey infantry was swirling down past the flank of the Middlesex men, and breaking the connection with the Twentieth Division on the right. Some of the assailants got along the south bank, and actually seized Les Rues Vertes at the same moment that a counter-attack by the Guernsey men swept into the village and drove them out again. This was a really vital point, as the capture and retention of the village would have been most serious. Many soldierly actions were performed in this clash of arms, showing that the mechanical side of modern warfare can never quite eliminate the brave pushing heart and the strong arm. Captain Gee of the Staff, among others, rescued an ammunition dump armed with a revolver and a heavy stick, with which he beat down all opposition at the cost of a serious wound to himself — a fair price to pay for a subsequent V.C. The Germans were foiled for the moment, but they had found the weak spot in the line, and all day they hammered at it with characteristic tenacity, while all day the men of the Twenty-ninth stood up to one attack after another, their dwindling line fraying to the last degree, but never breaking before the enemy. Les Rues Vertes became a Golgotha of Germans, but it was still in the evening safe in the hands of the British defenders. One of the classical examples of British courage and discipline during the war, fit to rank with Colonel Pears and his cancer at Ovillers, was furnished by Colonel Forbes Robertson of the 16th Middlesex, now a V.C, who, stricken in both eyes and temporarily blind, was still led by his orderly up and down the line in order to steady it. Let such a story help our descendants to realise the kind of men who stood between Germany and the conquest of the world. Next morning saw no surcease of the fighting in this quarter of the field. If anything, the ranks of the assailants were thicker and their rushes more insistent upon the morning of the 21st. But the Twenty-ninth had called up its reserves, and stood with every bristle on end across the German path. The trouble behind the line had greatly weakened the artillery support, but the trench-mortars gave all the help possible to the hard-worked infantry. The villages were knocked to pieces by the enemy guns, but the British stuck like leeches to the ruins. The General of the 86th Brigade was among his men in the front of the battle, encouraging them to dwell upon their aim and steadying their weary ranks. The 87th Brigade in the north, though itself attacked, spared some reinforcements for the hard-pressed men in the south. Once Les Rues Vertes was lost, but a counter-attack led by the Brigade-Major won it back again. This was still the position when on the night of December 1 the orders were given for the general readjustment of the line by the evacuation of the Mesnières salient. Well might Sir Douglas Haig send a special order to General de Lisle thanking him for the magnificent services rendered during two days and a night by the Twenty-ninth Division. Battle Order of Third Army, November 30, 1917 It has been stated that the Mesnières salient was evacuated, but two battalions of the Twenty-ninth Division, the Newfoundlanders and the South Wales Borderers, had been left upon the north bank of the canal — with them was the 16th Brigade of the Sixth Division who had been sent up to aid and relieve the Twenty-ninth. These troops had a cruel experience, as the enemy upon December 3 concentrated so heavy a fire upon them that they were driven back across the canal, the 16th Brigade being partly broken by the severity of the attack. This incident led to a retraction of the line in this quarter. For the sake of continuity of narrative we shall now, before turning to the very important episodes in the north, show how the Guards came up in the south and how the new line was firmly established in this critical quarter of the field. The reader will therefore carry back his mind to that fateful hour when the left of the Fifty-fifth had been swept away, the Twelfth and Twentieth shattered, and the Twenty-ninth was holding on with all its strength in the first spate of the German flood. The Guards, who had been drawn out after their hard spell of service in the Bourlon attack, were moving into a rest camp behind the lines when they were stopped by the amazing tidings that the British line was broken and that the Germans were scattered anywhere over the undulating country in front of them.- It was 11:15 and they were marching from the hamlet of Metz when the first news of disaster reached them — news which was very quickly followed by signs as gunners were met coming back with the sights and sometimes the broken breech-blocks of their abandoned guns in their hands. Over the ridge between Metz and the Gouzeaucourt Wood a number of gunners, sappers, and infantry came in driblets, none of them hurrying, but all with a bewildered air as though uncertain what to do. To these worried and broken people the sight of the taut lines of the Guards must indeed have been a great stay in their trouble. “There were a good many men,” says one officer, “coming towards us without arms or equipment, but these I presumed to belong to some unit resting in the vicinity.” It is only fair to state that several labour companies had been caught in the sudden storm and that many of the broken formations seem to have been from their ranks, though others behaved with extraordinary valour, and exchanged their spades for rifles with the greatest alacrity. The Guards moved forward in the direction of the turmoil, but their progress was slow, as there were gun-teams upon the narrow road. The 1st Brigade under General de Crespigny was leading, being the unit which had suffered least in the Bourlon fighting. The young Brigadier, a famous sportsman as well as a dashing but cool-headed soldier, galloped ahead in an effort to clear up the situation, and after doing a mile or so across country he suddenly saw the grey coats of German infantry among the trees around him. Riding back he halted his brigade in a hollow by Gouzeaucourt Wood, fixed bayonets, and then, deploying them into the line, advanced them in extended order across the fields. There was no artillery support at all, but from the front there came an occasional shell, with the constant cracking of machine-guns, which increased as they topped the low ridge before them. “We advanced into the blue in perfect lines,” says one who was present. Once under fire the brigade went forward in. short rushes of alternate companies. “Our fellows were not shouting,” says the same witness, “but chatting among themselves, and smiling in a manner that boded ill for the Huns.” The 2nd Coldstreams were on the right, the 2nd in the centre, and the 1st Irish upon the left, with the 2nd Grenadiers-in close support. As de Crespigny’s brigade came upon the fringes of the German advance they swept them up before them, keeping the Metz-Gouzeaucourt road as their right boundary, while a force of dismounted cavalry moved up upon the farther side. The Irish upon the left passed through the wood and broke with a yell about 2 P.M. into Gouzeaucourt village, which was not strongly held. The Germans bolted from the eastern exits and the Guardsmen passing through made a line beyond, getting in touch upon the left with the 4th Grenadier Guards of the 3rd Brigade, which formed up and advanced upon that side. They were aided in this advance by a small detached body representing the Headquarters’ Guard of the Twenty-ninth Division and by a company of North Midland R.E. who held their post inviolate all day, and were now very glad to join in an offensive . As the line advanced beyond the village they came into a very heavy fire, for the St. Quentin Ridge faced them, and it bristled with machine-guns. Field-guns and 5.9’s were also playing upon them, but nothing could check that fine advance, which was in time to save a number of heavy guns which could by no possibility be removed. It was itself aided in the later stages by the 20th Hussars upon the right and by a brigade of guns of the Forty-seventh London Division which swung into action straight from the line of march and did good service in supporting the attack. By nightfall the total ground Nov. 30. gained was over two miles in depth, and a definite line of Guardsmen and cavalry of the Second and Fifth Divisions covered all this section of the field, limiting and defining the German advance. General Byng must surely have breathed more freely when the good news reached his Headquarters for, but for this energetic operation, there was nothing to prevent the Germans flooding into the country behind and getting to the rear of the whole northern portion of the Third Army. The real work of the Guards had been done when once they had dammed the stream, and their strength after their recent labours was hardly sufficient to carry them through a long battle, but in spite of this they were advancing once more upon the morning of December 1. The same two brigades were in front, but the 2nd Grenadiers and 3rd Coldstreams formed the fighting line of the 1st Brigade, joining up on the left with the Welsh Guards of the 3rd Brigade. Cavalry was moving on the right of them, while on the left they were in touch with the Rifle battalions of the 60th Brigade covering the village of La Vacquerie. The two brigades had different objectives, the left brigade being directed upon Gonnelieu, while the right moved upon Ganche Wood, the divisional tanks supporting the advance. The first brigade advanced with the battalions already named, and they swept in magnificent order up to the fringe of the wood where they were met by two successive counter-attacks which they repelled. The wood was cleared but there were many snipers in the trees, and the losses of officers and N.C.O.’s were proportionately high. The tanks were held up by the denseness of the forest. Cavalry came up upon the right, and with their assistance the wood was finally secured, together with some guns and several hundred prisoners. It was a fine feat of arms. The 2nd Brigade had a difficult task at Gonnelieu and the Quentin Ridge. The 1st Welsh on the right and the 4th Grenadiers on the left headed the advance, but they were held up at once by machine-guns on the right until a tank lumbered up and saved the situation. Isolated parties of the 2nd Grenadiers forced their way into the village, but it bristled with machine-guns and could not be held. Finally the line was formed 200 yards from the western edge. That night the Guards were drawn out after their onerous and splendid service, being relieved by the Ninth Division. In the week they had lost 125 officers and 3000 men, but they had turned the tide of battle upon the critical instant of a critical day, when, amid commencing disorganisation, the presence of the most highly disciplined and steadiest force in the British Army was particularly needed. Few of our units can be fairly said to have added to their laurels in this sector of the second phase of Cambrai, but at least the Twenty-ninth Division and the Guards can look back to it with every satisfaction. At La Vacquerie village and its environs, to the left of the Guards’ advance, some very fierce fighting had broken out upon the morning of December 1. The enemy began by endeavouring to out-flank the village upon the right, pressing down from Gonnelieu and attacking; the sunken road known as Forster Lane which is north of Gonnelieu. A company of the 9th Essex, somewhat shaken by its previous experience, and the 12th Rifles held this position. The Colonel and the Headquarters Staff of the Rifle battalion found itself engaged in a very lively free fight with the heavy masses of enemy infantry who were pouring down Fusilier Ridge. By trickling forward small parties they managed to. capture Forster Lane, but all their attempts to get beyond it were beaten back. Captain Lloyd of the Rifles, who was prominent in the defence, fell mortally wounded, but the line, though heavily shelled and hard pressed, still held its ground. All this occurred to the south of the village which had itself been heavily attacked after a very heavy shell-fall. The German bombers, who came on very bravely, drove their way into the village . but were ejected once more, the Riflemen leaving their trenches to pelt them with bombs. A second attack was even more fiercely pressed. “The Germans who attacked La Vacquerie,” says one who was present, “were brave and determined men and their bombers were well trained, but our men had been told to hold the village at all costs, and gallantly led by their officers and N.C. officers they carried out their orders.” In the evening the Riflemen still held the shattered ruins of the village, but they were utterly exhausted by their splendid exertions, and never was a relief more welcome than when the 183rd Brigade of the Sixty-first South Midland Division came up after nightfall and took over the hazardous charge. In the final readjustment of the British line the village of La Vacquerie remained with the Germans. The enemy had suffered heavily, and as will be shown gained absolutely nothing in the north, but in the south it must be admitted that he had substantial trophies, including a strip of British line, some thousands of prisoners, and about 100 guns. It was the first truly successful offensive on a large scale which he had made since the gas attack upon April 22, 1915, nearly two and a half years before, and it would be a sign of a poor spirit if we did not admit it, and applaud the deftness and courage of the attack. After several days of quiet the Germans tried one other taste of the quality of the Guards by a sudden assault upon their new line on December 5. They advanced bravely in two lines from Gonnelieu, but were beaten off by close rifle-fire. As they turned their flight was greeted with a volley of bombs from their own people behind them. It was observed that the stormers upon this occasion carried their packs as though they meant to stay. A good many of them did so. Next day the Guards were relieved by the Ninth Division. We shall now turn to Woolcombe’s Fourth Corps in the northern sector which extends from Tadpole Copse upon the left to that solid centre of resistance furnished by the two veteran divisions at Marcoing and at Mesnières. It was upon the left of this curve that the German attack broke upon November 30 from the Hindenburg Line to the village of Fontaine, a front of about six miles, the object being to cut off the whole Bourlon salient. The attack, which began about nine o’clock, differed from that on the south, because the element of surprise was wanting and because the ground was such that the attacking troops could be plainly seen. The final result was to push back the British line, but this was mainly as a readjustment to correspond to the change in the south. To effect this small result all accounts are agreed in stating that the Germans incurred such murderous losses that it is improbable that any have been more severe since the early days of the war. If, on the balance, the British lost the day in the south, they gained it in the north, for with limited loss to themselves they inflicted most severe punishment upon the enemy. The arrangement of the troops upon the northern curve of the battle line was as follows. Forming a defensive flank between the old British line and Tadpole Copse was the 168th Brigade, and to its right, facing Moeuvres, the 169th Brigade, both of them of the Fifty-sixth London Territorial Division, which had been a week in the fighting line and was very worn. Next to them upon the right was the Second Regular Division under General Pereira, from Moeuvres to Bourlon, with elements of the 5th, 6th, and 99th Brigades in front. Upon their right was the Forty-seventh London Territorial Division occupying the line drawn through Bourlon Wood. Upon their right again was the Fifty-ninth South Midland Territorials near Fontaine, who in turn linked up with the left of the Sixth Division, thus completing the semicircle of battle. After a short but very severe bombardment the German infantry advanced upon the line from Tadpole Copse to Bourlon Wood, a front of about four “miles. There were four fresh German divisions, with three others in reserve, and the attack was driven on with the utmost resolution, falling upon the outlying British outposts with a force which often destroyed them, although the furious resistance of these scattered bodies of men took all the edge off the onslaught. It was also beaten into the earth by the British artillery, which had wonderfully fine targets as the stormers in successive lines came pouring over the open ground between Moeuvres and Bourlon. The artillery of the Fortieth Division had been left in the line, and a gunner officer of this unit described how his guns swung round and enfiladed the German attack upon the right as it stormed up to the line of the Forty-seventh Division. “It was one howitzer battery, D 178, that first tumbled to the fact that the Boches were attacking and had driven in some of the Second Division posts. This battery swung its guns round at right angles, getting on to the advancing enemy in enfilade and over open sights. Every other battery in the country opened within five minutes.” Every observer agrees that the targets were wonderful, and that it was only in places where the ground gave him protection that the German storm troops could reach the expectant British infantry, who received him with such a murderous fire of rifles and Lewis-guns that his dead were heaped thickly along the whole front. Seven brigades of British artillery were enjoying themselves. Taking the action from the left the outposts of the 169th Brigade were driven in, but put up a series of desperate fights. From Moeuvres to Tadpole Copse the action raged, and then the enemy poured out from the back of that portion of the Hindenburg Line which ran upon the flank of the 168th Brigade so that both units were involved in heavy fighting with a limited field, of fire which gave fewer advantages to the defence than were found on the rest of the line. The Westminsters, the London Scottish, the Post Office Rifles, and the 2nd Londons all bore themselves with special bravery in a long day of desperate fighting during which Commanding Officers were in at least one instance compelled to stand, bomb in hand, defending their own headquarters. It was a grim battle, and the losses were heavy, coming upon troops which had already lost enough to shake the morale of any ordinary infantry, but the thin ranks held firm and the positions were retained. At one time the Germans were round the right flank of the 169th Brigade, and so cut off a company of the 13th Essex. There is a wonderfully dour military spirit amongst these East Saxons. It was an anxious situation, and it was saved by the utter self-abnegation of the company in question, who held a hurried council of war in which they swore to fight to the death. This grim gathering, which might furnish a theme for a great artist, consisted of Captain Robinson, Lieut. Corps, Sergeant-Major Edwards, Platoon-Sergeants Phillips, Parsons, Fairbrass, Lodge, and Legg. With a hand-clasp they returned to their work, and during the whole night their rifle-fire could be heard, though no help could reach them. In the morning they lay with their faces to the sky and their men around them, all true to their vow to death. It is a story to remember. The left flank of the Second Division was held by this same 13th Essex, the 2nd South Stafford, and 17th Middlesex battalions of the 6th Brigade. This brigade was cut into two parts by the Canal du Nord, a huge trough of brick-work without any water, eighty feet across, with steep sloping sides. The bridges across were swept by German fire, and the only transit was by ropes to help the climber. All day the fight raged furiously here, the Germans within bombing distance of the defence, which was never penetrated for an instant. Save for one small isolated trench with about seventy men this whole line held firm against every form of attack. Snipers and bombers fired across from bank to bank, while down in the dried bed of the canal there was constant close-range fighting. All night the difficult post was held, as was the line on the extreme left where the 17th Middlesex were blowing back every attack with their well-sustained fire. There was no more wonderful individual record in the battle than that of Captain MacReady-Diarmid of the 17th Middlesex, who fought like a d’Artagnan of romance, and is said to have killed some eighty of the enemy in two days of fighting before he at last himself met that fate from which he had never shrunk. A V.C. was assigned to his family. On the right of the 6th Brigade was the 99th Brigade, the victors of Delville Wood, who were also furiously engaged, meeting such waves of German infantry as were able to get past the zone of the British barrage. German field-guns unlimbered suddenly on the crest looking down on the British lines only a few hundred yards off. The crews were shot down so swiftly that only one gun got in three rounds. Then there came a rush of two battalions in full marching order, debouching in fours from Bourlon village, and deploying in the open. These also were shot to bits. The whole front of the brigade was dotted with broken guns and huddled grey figures, while many, despairing of getting back, threw up their hands and sought refuge in the British lines. Battalion after battalion was thrown in at this point, until the best part of a division was spread bleeding over some twenty acres of ground. The three battalions chiefly engaged, the 1st Berkshires, 17th Royal Fusiliers, and 1st Rifles from right to left, had such a day as trench warfare could never afford. At the outset the force of the attack pressed back the 1st Berkshires upon the right, together with the left wing of the Forty-seventh Division. For a few moments the situation was alarming. However, after three hours of ding-dong fighting the volume of fire was too much for the stormers and they fell back. At the same time the 17th Royal Fusiliers, who had rallied under cover of their outposts, shot down everything in front of them. The 1st K.R. Rifles had a day of wonderful fighting — snipers, rifle grenadiers, Lewis gunners, and machine-gunners were all equally glutted with slaughter. “The Germans in mass formation came on in waves offering a splendid target at a range from- 1500 to point-blank. In addition they were enfiladed by the machine-gunners and subjected to very heavy fire from our guns for two and a half hours. The second attempt never looked like succeeding and was smothered in a very short time.” The 17th Royal Fusiliers have been mentioned as being in the line at this point though they really belonged to the 5th Brigade. The fact was that in a previous operation they had won a long trench advancing at right angles to the British position and leading up to the Germans. This was called the “Rat’s Tail” on account of its shape, and it was still occupied by the Royals when the attack broke out, so that they were placed in a most difficult position and were pressed back down this long trench, fighting a desperate rearguard as will be told later. Their presence in the “Rat’s Tail” was the more unfortunate as it helped to screen the Germans, and to contract the fire-field of the main line behind them. After clearing the “Rat’s Tail” the remains of the battalion found themselves upon the right of the 1st K.R.R. The remaining brigade of the division, the 5th, had some of its men also in the front line and as busy as its comrades. It is stated in the account already quoted that even the wounded men of the 2nd H.L.I. were propped up, so that they might continue to fire upon the Germans. It was a brigade which had suffered many an evil quarter of an hour in the past, and it is no wonder that the men took a fierce joy in such a fight when at last they could meet their hated enemy face to face. Side by side with the Highlanders were those veterans of 1914, the 2nd Oxford and Bucks, the battalion that broke the Prussian Guard. They also had many an arrear to wipe off, nor were their less experienced comrades of the Royal Fusiliers less intent upon the work in hand. It was a costly experience for the War-lord and his legions. In the evening, save for the one loss at the Canal lock which has been already recorded, the whole 3500-yard front of the Second Division stood inviolate, and was clearly defined when the British force withdrew by the thick pile of German dead which marked it. Indeed it is claimed that at the end of the day the posts which were thrown forward by the defenders were more advanced than before the attack had broken. Those posts which had been overwhelmed in the morning were found to have perished most gloriously, for in almost every case the British dead were ringed round with the bodies of their assailants. Among the many epics of these isolated posts none is more glorious than that of a platoon of the 17th Fusiliers under the two Company Officers, Captain Stone and Lieut. Benzeery, both mentioned in despatches, who fought absolutely to the last man in order to give time for the main body behind them to get ready for the assault. The official report of the officer commanding says: “The rearguard was seen fighting with bayonet, bullet, and bomb to the last. There was no survivor.” The annals of war can give few finer examples of military virtue. Another splendid epic had been furnished by the posts of the 1st Berkshire battalion upon the right of the Second Division. They were all drawn from one Company under the command of Lieut. Valentin, also mentioned for his gallantry. The Germans surged in upon them in the afternoon, and there was a most grim and terrible fight. Three of the posts were destroyed, but when the ground was regained it was difficult to find the British bodies on account of the piles of German dead which were heaped round and over them. Six other posts remained intact after six hours of close fighting, in which they were continually attacked by superior numbers who fell in heaps before the steady fire of these experienced soldiers. Rapid fire had been brought to perfection by the training system of the Second Division, and General Pereira was justified of his wisdom. The six weary posts which remained intact after the storm had passed are said to have killed not less than five hundred of their assailants. Gorringe’s Forty-seventh London Territorial Division upon the right had endured a similar experience to that of their comrades of the Second Division, and Kennedy’s 140th Brigade upon the left had been particularly strongly engaged. The 6tn London Rifles and the l0th Civil Service Rifles held the post of honour, and the conditions were much the same as those already described, save that the field of fire was more restricted. In the afternoon attack, a gap was formed between these two battalions, but was quickly closed by one of those heterogeneous musters of signallers, orderlies, and general utility men who have so often done good and unobtrusive service — silent supers who suddenly spring into the limelight, play the part of the hero, and then fade away to the wings once more. This attack of the afternoon fell with great force upon the right unit of the division, the 141st Brigade who lay in their gas-masks half poisoned with mephitic vapours among the brush-wood of Bourlon Forest. These fine troops, the London Irish, Poplar, St. Pancras, and Blackheath battalions, endured all that gun or gas could do, and held their whole line intact until the evening. In the early morning Woolcombe’s Fourth Corps, exhausted in body but triumphant in the knowledge of the terrible losses which they had inflicted upon the enemy, withdrew unmolested and in absolute order to the smaller perimeter which had been marked out for them by General Byng when he had time to realise the exact effect of the German gains upon the south end of his line. Everything portable was carried off by the retiring troops, who made it a point of honour to leave nothing at all to the enemy. Three days later, in conformity with the general plans, the lines were laid down afresh along the Flesquières Ridge, so that the whole salient was smoothed out, and yet Byng’s troops held all the solid advantages gained upon November 20 in the shape of a long stretch of the Hindenburg Line. This continued to be the permanent position of the Third Army during the winter, and up to the fateful 21st of March 1918, when the great German thunderbolt was hurled. In the movements entailed by this withdrawal there was no molestation from the enemy save that the rearguards of the Forty-seventh Division were strongly engaged. Two companies of the 15th Civil Service Rifles were for a time cut off, but broke their way through all resistance and rejoined the main body. On the north of that new portion of the line which had been established by the Guards and taken over by the Ninth Division there was a long ridge called Welsh Ridge, running up from La Vacquerie Farm. The enemy was still strong in this quarter where the British artillery was particularly weak — a defect which was partly compensated for by the loyalty of the neighbouring French Commander. The Sixty-first South Midland Territorial Division had taken over from the Twelfth in this area and found themselves involved in several days of hard fighting, in the course of which La Vacquerie Farm was lost to the Badeners, but the general line of the ridge was maintained, consolidated, and turned into the permanent front of the Army. So ended the swaying fortunes of this hard-fought and dramatic battle, beginning with a surprise attack of the British upon the Germans, and ending by an attack of the Germans upon the British which, if not a surprise to the commanders, at least produced some surprising and untoward results. The balance of these varied actions was greatly in favour of the British, and yet it could not be denied that something of the glory and satisfaction of Byng’s splendid original victory were dimmed by this unsatisfactory epilogue which was only made less disastrous to the British cause by the very heavy losses which their enemy incurred upon the northern sector. On the balance in ground gained the British had a solid grip of 11,000 yards of the famous Hindenburg Line, as against an unimportant British section between Vendhuille and Gonnelieu. In prisoners the British had 11,000 as against 6000 claimed by the Germans. In guns the British took or destroyed 145 against 100 taken or destroyed by their enemies. In the larger field of strategy the whole episode was fruitful as it stopped all reinforcement of the Germans in Italy during the critical weeks while the Italians were settling down upon the line of the Piave. One result of the action was a reorganisation of the British machine-gun system which was found to have acted in an unequal fashion during the operations, some formations giving excellent results while others were less satisfactory. The Battle of Cambrai virtually brought the fighting of 1917 to an end, although there were several sharp local actions at different points along the line — actions which would have filled special editions in former wars, and now can hardly be afforded a paragraph if any just proportion be observed. Chief among them was a spirited German attack upon the Sixty-third Naval Division upon December 29 in the sector of the Canal du Nord, which began by the loss of some trench elements, but ended with little change. There was a sharp fight also early in December at that blood-stained country-house, Polderhoek Château, where the New Zealanders attacking upon a narrow front made an attempt upon one of the most difficult points in the Flanders line. The men of Otago and of Canterbury proved once more what extraordinarily good military material is bred in the great Pacific island, but after a sharp tussle in which both sides lost heavily, there was no substantial change in the position. Another local fight which was sufficiently serious to demand mention here was upon December 2, when the 26th Brigade of the Eighth Division with part of the Thirty-second Division stirred up the German line in the Flanders area. After two days of fighting matters remained here much as they started. The year 1917 had been a very glorious one both to the French and to the British Armies, which, pursuing their system of the limited objective, had hardly met with a single repulse in a long campaign. The victories of Arras, Messines, Langemarck, Paschendaale, and Cambrai were added to the great record of Sir Douglas Haig and his men, while the French, save for the losses incurred in their great April attack, had an unbroken record of success. And yet in spite of these results in the West the year was a disappointing one for the Allies, since the Russian defection which involved Rumania in ruin, greatly weakened their position and clearly showed that the year 1918 would find them confronted with the whole force of Germany aided by contingents of her Allies. Storm clouds piled high in the East. Only from over the far Western rim of the Atlantic came a slowly waxing light.

XI. LA BATTAGLIA DI CAMBRAI
Seconda fase della battaglia, 30 novembre Grande attacco tedesco – Disastro per tre divisioni – Lotta disperata della Ventinovesima Divisione – Ottimo avanzamento delle truppe della Guardia – Cattura e riconquista di Gouzeaucourt – Aspri combattimenti nel settore di Bourlon – Pesanti perdite tedesche – Ritirata della linea britannica Fin verso la fine di novembre, i comandanti britannici erano consapevoli che il nemico si fosse rafforzato a tal punto da aver preso l’iniziativa; quindi, invece di proseguire con attacchi offensivi, era ora necessario difendere le posizioni contro un tentativo deciso del nemico di respingere gli invasori e ricongiungere la linea spezzata. I numerosi segni di attività alle spalle delle linee tedesche – l’accumulo di truppe, il dispiegamento di artiglieria, la misurazione dei distanze – facevano presagire che stesse per iniziare una potente controffensiva. Non era da escludere un attacco a sorpresa in alcuna zona della linea, ma Bourlon rappresentava naturalmente il punto in cui si poteva aspettarsi che il nemico schierasse tutte le sue forze, poiché era fondamentale per lui riconquistare quella posizione. Allo stesso tempo, era evidente che l’offensiva avrebbe avuto luogo anche all’estremità meridionale della linea; il generale Snow aveva quindi impartito precise istruzioni al generale Jeudwine, comandante della Cinquantacinquesima Divisione schierata in quella zona. Questo esperto comandante adottò tutte le misure possibili, ma fu purtroppo ostacolato dalle gravi perdite subite dalla sua divisione a Ypres e, negli ultimi giorni, da un’altra brigata completamente distrutta a Knoll. Disponendo soltanto di due brigate composte principalmente da giovani soldati che avevano sostituito quelli caduti a nord, dovette difendere un tratto di linea lungo almeno 10.000 iarde. La sua linea era estesa fino a diventare poco più di una serie di sentinelle, con qualche punto fortificato distribuito lungo il percorso. Cominceremo quindi analizzando quanto accadde in questo settore meridionale, per poi passare agli eventi altrettanto importanti, sebbene meno drammatici, che si svolsero a nord. L’attacco nel sud fu sferrato su un fronte di dieci miglia, che andava da Vendhuille a nord fino a Mesnières a sud. Per comprenderlo nel suo insieme, si può dire che influenzò molto poco la Ventiquattresima Divisione situata a destra del Settimo Corpo di Snow; invece colpì con forza la Cinquantacinquesima Divisione, soprattutto la sua brigata sinistra, e investì con impeto anche la Dodicesima e la Ventesima Divisione, spingendo indietro parte delle loro linee difensive. Infine, con uguale violenza ma minore successo, colpì anche la Ventinovesima Divisione, nella zona di Mesnières. L’efficacia e la rapidità di questo attacco, realizzato con una preparazione artiglieristica minima e sostenuto da aerei che volavano a bassa quota, contribuirono certamente alla reputazione del generale von Marwitz che lo aveva pianificato. Fu un successo, e è difficile immaginare come i difensori avrebbero potuto impedirlo. Il terreno ondulato, che permetteva alle truppe di nascondersi facilmente, e la nebbia mattutina che le rendeva invisibili agli osservatori furono due fattori che contribuirono al risultato ottenuto.
Poco dopo le sette del mattino, l’attacco scoppiò improvvisamente. La sorpresa fu così ben realizzata che, nonostante il generale britannico si aspettasse un attacco e avesse fatto avanzare le sue pattuglie fino alle trincee tedesche, a soli cento metri di distanza, i rapporti ricevuti all’alba non indicavano alcun segnale premonitore. L’attacco arrivò come un tuono. Un ufficiale esperto nelle trincee britanniche disse: “La mia prima impressione fu quella di un terremoto; poi mi sembrò che una processione infinita di aerei stesse sfrecciando sopra di me. Quando riuscii a riprendermi dallo shock, i tedeschi erano già molto indietro”. Non ci fu alcun bisogno di attivare barricate protettive: anche la risposta più rapida ai segnali di emergenza sarebbe arrivata troppo tardi per essere efficace. Questo resoconto si riferisce in particolare alla 166ª Brigata, situata a sinistra della Cinquantacinquesima Divisione, che subì l’impatto più diretto dell’offensiva nemica. Lei e le artiglierie alle sue spalle furono travolte in un istante dal peso e dalla velocità dell’avanzata nemica. Il generale al comando fece tutto ciò che era possibile in una situazione del genere, ma fu impossibile formare una linea di difesa stabile. L’unica alternativa consisteva nel ripiegarsi lungo il lato destro della divisione, in modo da mantenere sempre un fianco protetto a sinistra degli assalitori. C’era una gola, indicata sulle mappe come “Gola 22”, che si estendeva tra la Cinquantacinquesima e la Dodicesima Divisione; i tedeschi, con la forza devastante di un’inondazione, vi si riversarono attraverso, distruggendo le formazioni britanniche su entrambi i lati. La Cinquantacinquesima Divisione fu completamente distrutta a causa di questo attacco violentissimo, ma i piccoli gruppi di soldati rimasti in piedi combatterono con tutte le loro forze; la linea di difesa venne ricostituita tra il villaggio di Villers-Guislain e la fattoria Vaucelette, che rappresentava un punto di resistenza fondamentale. In questa zona, le unità della 165ª Brigata, composte dai battaglioni di Liverpool, insieme al 5° Reggimento Lancieri Reali e al 10° Reggimento Scozzese di Liverpool appartenente anch’esso alla 166ª Brigata, resistettero con determinazione. Anche se il nemico riuscì a conquistare il villaggio di Villers-Guislain, non fu mai in grado di estendere la sua offensiva verso sud a causa di questa nuova linea di difesa; essa era composta interamente da truppe di fanteria, senza alcun supporto artiglieristico. Tuttavia, anche con questa limitazione, la situazione rimase molto critica: la 166ª Brigata fu quasi completamente distrutta, e l’estrema sinistra della formazione britannica subì danni irreparabili; il 5° Reggimento Lancieri del Sud fu completamente annientato, e di esso non si seppe più nulla fino a quando il suo comandante, il colonnello James, non fu riferito come prigioniero ferito grave in Germania. Riguardo alla divisione nel suo complesso, un generale di livello superiore disse che “avevano combattuto come tigri”, come ci si poteva aspettare da uomini che avevano già lasciato un nome illustre nella battaglia di Ypres e che avrebbero ottenuto ancora maggior fama quattro mesi dopo, quando difesero con successo Givenchy nel momento critico della terribile battaglia di Armentières. Come sempre, è la costanza nei momenti difficili e la ferma riluttanza ad accettare la sconfitta a distinguere il soldato britannico e i suoi comandanti. Ora vedremo cosa accadde alla Diciassettesima Divisione situata a sinistra della Cinquantacinquesima. Quando gli assalitori tedeschi si riversarono nella Ravina 22, il loro attacco sul lato sinistro distrusse la 166ª Brigata, mentre quello sul lato destro colpì duramente la Diciassettesima Divisione. Dalla ravina a sud fino a Quarry Farm a nord, l’infanteria tedesca avanzò in modo irresistibile attorno alle posizioni britanniche, come una valanga che investe un piccolo promontorio roccioso: anche se i bordi potessero crollare e essere spazzati via dal torrente, il nucleo solido avrebbe sempre resistito all’assalto. La linea della divisione era curva: la 35ª Brigata si trovava a destra, la 36ª al centro e la 37ª a sinistra. Fu proprio sulla brigata di destra che l’attacco tedesco si abbatté con tutta la sua forza distruttiva. La 7ª Suffolks, situata vicino alla fatale ravina, condivise lo stesso destino della 5ª South Lancashires sul suo bordo meridionale. Per coincidenza, il colonnello era stato congedato per un’appendicite il giorno prima, ma il maggiore Henty, che ne assunse il comando, fu ucciso. La 5ª Berks e la 9ª Essex, divise in piccoli gruppi e avvolte da una nuvola di fumo dalla quale potevano intravedere solo vagamente gli assalitori tedeschi, furono costrette a ritirarsi verso nord e ovest, mantenendo comunque un certo ordine, fino a raggiungere la zona di Bleak House, dove si riorganizzarono per contrattaccare. In tutta quell’area, piccoli gruppi continuavano a resistere, ignari di ciò che accadeva attorno a loro. Vicino a Villers-Guislain, sul lato sud della ravina, la 70ª Compagnia di Genieri, insieme alla 5ª Northampton Pioneers, tenne coraggiosamente posizione per molte ore, sparando contro le ali dell’esercito tedesco che avanzava verso le postazioni britanniche, situate molto avanti al fine di supportare le truppe a Mesnières e Marcoing. Alcuni degli scontri intorno alle batterie furono davvero epici: il cannoneggiere britannico non abbandona mai facilmente la propria arma. Molti combatterono fino all’ultimo istante, mentre i loro equipaggi usavano picconi e attrezzi da scavo per inattivare le armi sotto l’assalto dei tedeschi. Il tenente Wallace, della 363ª Batteria, con cinque uomini, servì tre cannoni a distanza ravvicinata; i loro percorsi si incrociavano mentre coprivano tre diversi settori di fuoco. Ognuno di questi eroi ricevette una medaglia; il loro comandante ottenne la V.C. La 92ª R.F.A., vicino a La Vacquerie, respinse anche quattro distinti attacchi, sparando a distanza di 200 metri, prima di essere costretta a smantellare le proprie armi e ritirarsi. I 7° Norfolks, situati sul margine sinistro della 35ª Brigata, erano i più lontani dal centro dell’uragano e respinsero con forza tutti gli attacchi. Alla fine della giornata, solo un tenente rimase in piedi. Separati dai loro compagni, i Norfolks finirono per trovarsi più o meno nella stessa posizione della 36ª Brigata a sinistra di loro; anche questa venne attaccata con violenza, ma si trovava in una posizione più vantaggiosa dal punto di vista difensivo. I 9° Royal Fusiliers furono costretti a ritirarsi sulla strada di Cambrai a nord, ma insieme ad alcuni elementi dei Norfolks riuscirono a stabilire una solida linea di resistenza in quel settore. Accanto a loro, a sinistra, le due compagnie degli 8° Royal Fusiliers schierate in prima linea furono praticamente annientate, nonostante i coraggiosi tentativi di salvataggio effettuati dalle altre due compagnie guidate dal loro eroico colonnello Elliott Cooper. In questo valoroso sforzo il colonnello ottenne la Victoria Cross, ma purtroppo rimase ferito e in seguito morì a causa delle sue ferite. Questo contrattacco riuscì finalmente a far arretrare i tedeschi per la prima volta in quella terribile mattina, ma le loro linee furono presto rafforzate e ripresero l’offensiva. La 37ª Brigata, a sinistra, doveva affrontare i propri problemi. I tedeschi avevano attaccato con forza la vicina Ventesima Divisione, infiltrandosi nella loro linea sul lato destro della 59ª Brigata. In questo modo riuscirono ad avanzare fino a Lateau Wood e poi verso il Bonavis Ridge, posizionandosi così sul fianco sinistro posteriore della 37ª Brigata. L’unità si trovava in grave pericolo di essere isolata, ma resistette con determinazione; la pressione nemica fu particolarmente intensa sui reggimenti 7° East Surreys e 6° Buffs. La zona di Pam-Pam Farm fu teatro di battaglie disperate tra queste due unità. La Brigata subì gravi perdite e dovette arretrare, ma riuscì comunque a mantenere le proprie posizioni, fronteggiando contemporaneamente due o addirittura tre diversi fronti, mentre il nemico avanzava da nord e da est. Nel frattempo, una serie di circostanze indipendenti avevano creato una linea di riserva destinata ad “essere di grande importanza nel limitare l’avanzata tedesca fino all’arrivo dei rinforzi”. Gli assalitori tedeschi, in un’ora o due, non solo avevano raggiunto Villers-Guislain e Gonnelieu, ma erano persino entrati a Gouzeaucourt, tre miglia addentro le linee britanniche. Questo villaggio, o meglio una cava situata sul suo bordo orientale, era il quartier generale della Ventinovesima Divisione; i tedeschi erano a un passo dal catturare il famoso comandante generale de Lisle. Il sorpreso comandante dell’ospedale locale trovò una sentinella tedesca alla sua porta al posto di quella britannica, e con l’abituale buon umore britannico le offrì una tazza di tè. Senz’altro fece lo stesso con il soldato delle Guardie Irlandesi che, a sua volta, sostituì la sentinella tedesca nel pomeriggio. Il comandante del servizio informazioni della Ventinovesima Divisione fu ferito e catturato, mentre il capitano Crow dello staff fu ucciso. Il generale de Lisle, con prontezza di decisione, organizzò una difesa temporanea all’estremità meridionale del villaggio, per poi recarsi rapidamente ad unirsi ai suoi uomini sotto pressione a Marcoing. Il comandante della Dodicesima Divisione aveva fatto arrivare con urgenza i due battaglioni di riserva: il 6° West Surreys e l’11° Middlesex. Circa cento soldati dislocati nelle vicinanze del quartier generale furono anch’essi organizzati in un’unica unità e spinti verso il fronte. Questi uomini avanzarono verso le linee nemiche senza una chiara comprensione della situazione, incontrando gruppi di soldati dispersi e intravedendo occasionalmente i tedeschi che avanzavano. Il brigadiere della 35ª Brigata rischiò di essere catturato a Gonnelieu e si trovò con l’ nemico tra sé e i suoi uomini; mentre tornava indietro con il suo staff, ancora vestito in modo molto leggero e fermando di tanto in tanto per sparare contro i tedeschi in avanzata, passò vicino al bosco di Ganche e lì incontrò i battaglioni che stavano arrivando; li aiutò a disporsi lungo una cresta bassa, la cresta di Revelon. Gli Ussari del Northumberland si schierarono sul lato destro di queste truppe, mentre due brigate di cavalleria arrivate dal sud si posizionarono sul lato sinistro in un momento successivo. L’intera formazione resistette con fermezza a tutti gli attacchi nemici, costituendo un baluardo fino al momento in cui le Guardie avanzarono nel pomeriggio. Come verrà descritto in seguito, quando ciò accadde, questa linea di Revelon formava praticamente un’estensione della nuova linea stabilita dalle Guardie e dalla cavalleria, creando così una sorta di “diga” lunga e solida. I comandanti in questo settore critico del campo esalarono di sollievo all’inizio del pomeriggio, rendendosi conto che il peggio era passato. La Ventesima Divisione Luminosa si trovava a sinistra della Dodicesima; anche le sue esperienze furono altrettanto difficili. Fu sulla fanteria della 59ª Brigata che si abbatté l’urto principale, e questo avvenne con tale violenza improvvisa che i tedeschi riuscirono a superare l’unità di destra e a raggiungere le retrovie delle altre truppe prima ancora che la situazione venisse pienamente compresa. Anche la 61ª Brigata, a sinistra, visse momenti estremamente difficili: il loro fianco fu penetrato e attaccato in modo tale da ritrovarsi per un certo periodo isolati dai compagni della Ventinovesima Divisione a Mesnières. Grazie a questo attacco deciso dei tedeschi, la riva meridionale del canale fu parzialmente liberata, permettendo loro di avanzare lungo quella sponda e di prendere il controllo delle aree di Les Rues Vertes e delle estremità meridionali dei ponti, al fine di isolare le truppe britanniche che si trovavano dall’altra parte del canale. In questa pericolosa manovra quasi riuscirono nel loro obiettivo; fu solo la disperata resistenza di alcuni soldati della 86ª Brigata a salvare la situazione. Le prospettive erano ancora peggiori sul lato destro della divisione: i tedeschi riuscirono a sfondare nella foresta di Lateau, raggiungendo così completamente le retrovie del 10° Reggimento K.R.R., che fungeva da unità di fianco. Dalla lotta disperata che ne seguì, solo 4 ufficiali e 16 soldati riuscirono a sopravvivere: il reggimento fu attaccato su tre fronti e annientato dopo una lunga e valorosa difesa, durante la quale riuscì due volte a respingere pesanti attacchi frontali prima che l’offensiva tedesca travolgesse le linee nemiche. Il reggimento si separò dal proprio quartier generale nella foresta di Lateau; il colonnello Sheepshanks, con i venti uomini che componevano lo staff, combatté una piccola battaglia contro gli assalitori diretti verso la strada Bonavis-Mesnières. I sopravvissuti della brigata si riunirono all’unità di riserva, il 11° Reggimento R.B., sulla Linea Hindenburg. Anche il 11° Reggimento K.R.R., situato a sinistra del fronte della brigata, ebbe esperienze simili, ma le sue perdite non furono così gravi. Gli attacchi aerei rappresentavano una minaccia quasi altrettanto grave per le truppe quanto l’offensiva di fanteria; non è un’esagerazione dire che ci furono momenti in cui venivano attaccati da quattro lati contemporaneamente: fronte, fianchi e anche dall’alto. Questi aerei davano l’impressione di essere corazzati e invulnerabili al fuoco delle armi leggere. A sinistra della Diciannovesima Divisione, il cui centro si trovava nel villaggio di Mesnières, c’era la Ventinovesima Divisione: un’unità davvero preziosa al cuore di una crisi del genere. Quel giorno, la Ventinovesima e la Sesta Divisione costituivano il nucleo principale della linea britannica; su di esse si basava l’intera strategia militare, sia a sinistra che a destra. Entrambe le divisioni subirono gravi perdite a causa dei ripiegamenti verso sud, e le loro posizioni d’artiglieria furono conquistate dal nemico; tuttavia riuscirono a mantenere saldamente tutto il territorio controllato, respingendo con successo ogni attacco tedesco. Un battaglione proveniente da Guernsey si distinse particolarmente in quei combattimenti, così come i soldati del Newfoundland; tuttavia la vera forza di queste divisioni risiedeva nei loro veterani britannici disciplinati: uomini il cui coraggio e determinazione, acquisiti in battaglie come quelle di Gallipoli o delle Fiandre, non avevano mai vacillato di fronte al nemico. Non è affatto facile sconfiggere una tale forza; le quattro divisioni tedesche che attaccarono da Mesnières verso Bauteaux non riuscirono nemmeno a scalfire quella formidabile linea difensiva britannica. Per due giorni, i villaggi di Marcoing e Mesnières furono tenuti saldamente; quando finalmente fu ordinato un riadattamento delle posizioni militari, esso avvenne volontariamente e con precisione, in base ai nuovi piani stabiliti a seguito degli sviluppi dei combattimenti a nord e a sud.
In questa grande battaglia, la 86ª Brigata era schierata a destra di Mesnières, insieme alla 16ª Middlesex; a sinistra si trovavano la 1ª Lancashire Fusiliers e la 2ª Royal Fusiliers, posizionate vicino alla fabbrica di zucchero a est del villaggio. Questi dettagli sono stati ricostruiti grazie agli sforzi di Mr. Percival Phillips. La 87ª Brigata si estendeva verso sinistra, coprendo un ampio fronte fino alla strada di Cambrai; a destra erano schierati i 1st Inniskillings, a sinistra i 1st Borders, con il sostegno dei 2nd South Wales Borderers. La 88ª Brigata era in riserva al momento dell’attacco, ma si mosse rapidamente verso le zone di combattimento e fu immediatamente coinvolta nelle fasi successive dello scontro. Si segnalò la presenza di numerose truppe di fanteria tedesca a Crèvecoeur; in un brevissimo lasso di tempo, una massa di soldati grigi attaccò il fianco delle truppe del Middlesex, interrompendo così i collegamenti con la Ventesima Divisione a destra. Alcuni degli assalitori riuscirono ad avanzare lungo la riva meridionale e presero effettivamente il controllo di Les Rues Vertes; nello stesso momento, un contrattacco delle truppe del Guernsey li scacciò nuovamente dal villaggio. Questo punto era davvero strategico: la sua conquista avrebbe avuto conseguenze gravissime per le forze britanniche. In questo scontro furono compiute molte azioni coraggiose, dimostrando che il lato tecnico della guerra moderna non può mai eliminare del tutto il coraggio e la determinazione dei soldati. Tra questi, il Capitano Gee, armato di rivoltella e bastone pesante, riuscì a respingere tutti gli attacchi, anche a scapito di una grave ferita: un prezzo giusto da pagare per ricevere in seguito la Victoria Cross. I tedeschi furono momentaneamente sconfitti, ma avevano individuato il punto debole delle difese britanniche; per tutto il giorno continuarono ad attaccare con tenacia, mentre le truppe del Ventinovesimo Reggimento resistevano a ogni assalto, la loro linea di difesa progressivamente indebolita, ma mai spezzata. Les Rues Vertes divenne un vero e proprio campo di battaglia per i tedeschi, ma alla fine della giornata rimase saldamente in mano ai difensori britannici. Uno degli esempi più classici di coraggio e disciplina britannica durante la guerra fu rappresentato dal Colonnello Forbes Robertson del 16° Middlesex: nonostante fosse stato colpito in entrambi gli occhi e temporaneamente cieco, continuò a guidare le sue truppe lungo la linea di difesa per rafforzarla. Che storie come questa aiutino i nostri discendenti a comprendere il tipo di uomini che si sono frapposti tra la Germania e la conquista del mondo. La mattina seguente, i combattimenti in questa zona del campo non cessarono affatto; anzi, il 21° giorno, le file degli assalitori sembravano ancora più numerose e le loro offensive ancora più intense. Ma il Ventinovesimo Reggimento aveva chiamato alle armi le sue riserve e si era schierato pronto a resistere lungo la linea tedesca. I problemi verificatisi dietro le linee avevano notevolmente indebolito il supporto dell’artiglieria, ma i mortai trinceali fornivano tutto l’aiuto possibile all’infanteria che si stava battendo con grande determinazione. I villaggi venivano distrutti dai cannoni nemici, ma le truppe britanniche rimanevano saldamente attaccate alle rovine. Il generale del 86° Reggimento era tra i suoi uomini in prima linea, incoraggiandoli a mantenere l’obiettivo e a rafforzare le loro linee stanche. Anche il 87° Reggimento, a nord, pur essendo stato attaccato, inviò alcune truppe di rinforzo ai soldati sotto pressione a sud. Una volta persa la posizione di Les Rues Vertes, un contrattacco guidato dal maggior generale del reggimento riuscì a riprenderla. Questa era ancora la situazione quando, la notte del 1° dicembre, fu ordinata una riorganizzazione generale delle linee attraverso l’evacuazione della testa di ponte di Mesnières. Non a caso Sir Douglas Haig inviò un ordine speciale al generale de Lisle per ringraziarlo dei meravigliosi servizi resi dalla Ventinovesima Divisione in quei due giorni e una notte.
Ordini di battaglia dell’Terza Armata, 30 novembre 1917
È stato detto che la testa di ponte di Mesnières fu evacuata, ma due battaglioni della Ventinovesima Divisione – i Newfoundlanders e i South Wales Borderers – rimasero sulla riva nord del canale insieme al 16° Reggimento della Sesta Divisione, inviato per aiutare e sostenere la Ventinovesima. Queste truppe subirono un’esperienza terribile: il 3 dicembre il nemico concentrò su di loro un fuoco così intenso che furono costretti a ritirarsi oltre il canale, con il 16° Reggimento parzialmente distrutto dall’attacco. Questo evento portò a un ripiegamento delle linee in questa zona.
Per mantenere la continuità del racconto, prima di passare agli episodi molto importanti che si svolsero a nord, mostreremo come le truppe della Guardia arrivarono a sud e come la nuova linea venne stabilizzata con fermezza in questa zona critica del campo. Il lettore tornerà quindi a quel momento fatale in cui il lato sinistro del 55° Reggimento fu spazzato via, il 12° e il 20° Reggimento distrutti, mentre la Ventinovesima Divisione resisteva con tutte le sue forze nel primo impatto dell’offensiva tedesca. Le truppe della Guardia, che erano state impegnate in duri combattimenti nell’offensiva di Bourlon, si stavano dirigendo verso un campo di riposo alle spalle delle linee quando furono fermate da notizie sorprendenti: la linea britannica era stata spezzata e i tedeschi erano dispersi in tutto il territorio ondulato davanti a loro. Erano le 11:15; stavano marciando dal villaggio di Metz quando ricevettero le prime notizie della disfatta. Notizie che furono presto confermate da soldati che tornavano indietro con i mirini delle loro armi, e a volte anche con i blocchi posteriori delle loro mitragliatrici abbandonate. Sulla cresta tra Metz e il bosco di Gouzeaucourt, gruppi di artiglieri, genieri e fanti arrivarono uno dopo l’altro, senza fretta, ma con un’espressione confusa, come se non sapessero cosa fare. Per queste persone preoccupate e sconvolte, la vista delle truppe della Guardia schierate in formazione ordinata doveva sicuramente rappresentare un grande conforto in quel momento difficile. “C’erano molti uomini,” racconta un ufficiale, “che si avvicinavano a noi senza armi né equipaggiamento; presumo che appartenessero a qualche unità in riposo nelle vicinanze.” È giusto riconoscere che diverse compagnie di lavoratori erano rimaste intrappolate nella tempesta improvvisa, e molte delle formazioni disordinate sembravano provenire da esse; tuttavia altri soldati dimostrarono un coraggio straordinario, sostituendo rapidamente le loro pale con fucili. Le truppe della Guardia avanzarono verso il luogo del caos, ma il loro progresso fu lento a causa delle squadre di artiglieria presenti sulla strada stretta. La 1ª Brigata, comandata dal generale de Crespigny – l’unità che aveva subito meno danni negli scontri di Bourlon – guidava l’avanzata. Il giovane brigadiere, famoso per le sue qualità sportive e per essere un soldato coraggioso ma freddo e calmo, si precipitò in avanti nel tentativo di chiarire la situazione; dopo aver percorso circa un miglio attraverso il terreno accidentato, vide improvvisamente i cappotti grigi dell’infanteria tedesca tra gli alberi intorno a lui. Tornando indietro, fece fermare la sua brigata in una conca vicino al bosco di Gouzeaucourt, fece puntare le baionette e poi avanzò le truppe in formazione allungata attraverso i campi. Non c’era alcun supporto artiglieristico; tuttavia, dal fronte provenivano occasionalmente colpi di cannone, accompagnati dal continuo rumore delle mitragliatrici, che aumentava man mano che raggiungevano la cresta bassa davanti a loro. “Avanzammo in formazioni ordinate,” racconta uno dei presenti. Una volta sotto il fuoco, la brigata avanzò con brevi assalti effettuati da compagnie alternate. “I nostri uomini non gridavano,” dice lo stesso testimone, “ma chiacchieravano tra loro e sorridevano, un segno che non prometteva nulla di buono per i tedeschi.” La 2ª Coldstreams era sul lato destro, la 2ª Brigata al centro e la 1ª Irish Brigata a sinistra, con il sostegno della 2ª Compagnia di Grenadier. Quando la brigata di de Crespigny incontrò i margini dell’avanzata tedesca, li spazzò via davanti a sé, tenendo la strada Metz-Gouzeaucourt come confine destro, mentre un gruppo di cavalleria dismontata avanzava sul lato opposto. Gli irlandesi, sulla sinistra, attraversarono il bosco e, intorno alle 14:00, con un grido si precipitarono nel villaggio di Gouzeaucourt, che non era ben difeso. I tedeschi fuggirono dalle uscite orientali e i soldati delle Guardie che li inseguivano formarono una linea oltre il villaggio, mettendosi in contatto sul lato sinistro con la 4ª Brigata di Grenadier Guards della 3ª Divisione, che si schierò subito e avanzò in quella direzione. Questo loro attacco fu reso possibile anche da un piccolo gruppo appartenente alla Guardia del Quartier Generale della Ventinovesima Divisione, nonché da una compagnia dei North Midland R.E., che avevano mantenuto il loro posto inviolato per tutto il giorno e ora erano molto felici di poter partecipare all’offensiva. Man mano che la linea avanzava oltre il villaggio, si trovarono sotto un fuoco intensissimo: la cresta di St. Quentin era piena di mitragliatrici; anche cannoni da campo e armi del calibro 5,9 li attaccavano, ma nulla poté fermare questa avanzata decisiva, che riuscì a salvare diversi cannoni pesanti i quali, in caso contrario, sarebbero stati impossibili da recuperare. Nelle fasi successive, l’offensiva fu anche supportata dai 20° Ussari sulla destra e da una brigata di artiglieria della Quarantasettesima Divisione di Londra, che entrò in azione direttamente dalla linea di marcia e svolse un ruolo fondamentale nel supportare l’attacco. Entro la sera, il terreno conquistato il 30 novembre superava i due miglia in profondità; una linea composta da soldati delle Guardie e di cavalleria della Seconda e Quinta Divisione copriva interamente questa zona del campo, limitando e contenendo l’avanzata tedesca. Il generale Byng doveva sicuramente essersi rasserenato quando ricevette queste buone notizie: senza questa azione energica, i tedeschi avrebbero potuto invadere la regione alle spalle delle truppe britanniche e raggiungere le retrovie dell’intera parte settentrionale della Terza Armata. Il vero compito delle Guardie fu portato a termine non appena riuscirono a bloccare il corso del ruscello; dopo i recenti sforzi, le loro forze erano appena sufficienti per affrontare una lunga battaglia, ma nonostante ciò continuarono ad avanzare la mattina del 1° dicembre. Le stesse due brigate erano in prima linea: il 2° Reggimento di Granatieri e il 3° Reggimento Coldstreams costituivano la linea d’assalto della 1ª Brigata, collegandosi a sinistra con le Guardie Gallesi della 3ª Brigata. La cavalleria avanzava sul loro fianco destro, mentre a sinistra erano in contatto con i battaglioni di fucilieri della 60ª Brigata che presidiavano il villaggio di La Vacquerie. Le due brigate avevano obiettivi diversi: la brigata di sinistra si dirigeva verso Gonnelieu, mentre quella di destra avanzava su Ganche Wood; i carri armati della divisione supportavano l’offensiva. La 1ª Brigata avanzò con i battaglioni già menzionati e conquistò in ordine perfetto le prime linee del bosco, dove subì due contrattacchi che riuscì a respingere. Il bosco fu liberato, ma vi erano molti cecchini sugli alberi; le perdite di ufficiali e sottufficiali furono piuttosto elevate. I carri armati incontrarono difficoltà a causa della densità del bosco. La cavalleria intervenne sul fianco destro e, con il loro aiuto, il bosco fu finalmente conquistato insieme a alcune armi pesanti e diverse centinaia di prigionieri: si trattò davvero di un’impresa militare eccezionale.
La 2ª Brigata ebbe difficoltà a Gonnelieu e sulla cresta di Quentin Ridge; il 1° Reggimento Gallesi a destra e il 4° Reggimento di Granatieri a sinistra guidarono l’offensiva, ma furono immediatamente ostacolati dai mitragliatori sul fianco destro fino a quando un carro armato non intervenne per risolvere la situazione. Alcuni reparti isolati del 2° Reggimento di Granatieri riuscirono ad entrare nel villaggio, ma questo era pieno di mitragliatori e non poté essere mantenuto. Alla fine, le linee difensive furono stabilite a 200 metri dal margine occidentale del villaggio.
Quella notte, dopo il loro impegno arduo e straordinario, le Guardie furono sostituite dalla Nona Divisione. Nel corso della settimana avevano perso 125 ufficiali e 3000 uomini, ma avevano cambiato le sorti della battaglia in un momento critico di una giornata decisiva, quando, nel mezzo di una crescente disorganizzazione, la presenza delle forze più disciplinate e affidabili dell’esercito britannico era particolarmente necessaria. Poche unità possono essere considerate veramente meritevoli di lodi in questa fase della seconda battaglia di Cambrai; tuttavia, almeno la Ventinovesima Divisione e le Guardie possono guardare indietro con piena soddisfazione. Nel villaggio di La Vacquerie e nelle sue immediate vicinanze, a sinistra della posizione avanzata delle truppe britanniche, la mattina del 1° dicembre scoppiarono violente battaglie. L’ nemico cercò innanzitutto di aggirare il villaggio sul lato destro, attaccando da Gonnelieu lungo la strada denominata Forster Lane. Una compagnia del 9° Reggimento Essex, ancora scossa dalle precedenti battaglie, e il 12° Reggimento Fucilieri presero posizione in quella zona. Il colonnello e lo stato maggiore del battaglione si trovarono coinvolti in feroci scontri con le masse nemiche che avanzavano lungo la cresta di Fusilier Ridge. Grazie a piccoli gruppi che avanzavano furtivamente, riuscirono a conquistare Forster Lane, ma tutti i loro tentativi di espandersi oltre quella posizione furono respinti. Il capitano Lloyd dei Fucilieri, che si distinse particolarmente nella difesa, fu gravemente ferito; tuttavia la linea britannica, nonostante le pesanti perdite e l’assalto incessante, riuscì a mantenere la sua posizione. Tutto ciò avvenne a sud del villaggio, che stesso subì un intenso bombardamento. Gli aerei da bombardamento tedeschi attaccarono con grande determinazione, ma furono di nuovo respinti; i Fucilieri uscirono dalle loro trincee per lanciare bombe contro di loro. Un secondo attacco fu ancora più violento. “I tedeschi che attaccarono La Vacquerie,” racconta un testimone presente, “erano uomini coraggiosi e determinati; i loro aerei da bombardamento erano ben addestrati, ma i nostri soldati avevano ricevuto l’ordine di difendere il villaggio a tutti i costi. Sotto il valoroso comando dei loro ufficiali, eseguirono fedelmente gli ordini.” Alla sera, i Fucilieri ancora controllavano le rovine distrutte del villaggio, ma erano completamente esausti per lo sforzo compiuto; fu quindi un grande sollievo quando, dopo il calare della notte, la 183ª Brigata della 61ª Divisione del South Midland prese il loro posto. Nella riorganizzazione finale delle linee britanniche, il villaggio di La Vacquerie rimase sotto controllo tedesco. L’ nemico subì gravi perdite e, a nord, non ottenne assolutamente nulla; a sud, invece, dovette ammettere di aver conquistato importanti territori, tra cui una parte delle linee britanniche, migliaia di prigionieri e circa 100 cannoni. Questa fu la prima vera offensiva su larga scala che il nemico avesse lanciato da quando aveva attaccato con i gas il 22 aprile 1915; sarebbe stato un segno di scarsa determinazione non riconoscerne l’efficacia e non applaudire la abilità e il coraggio dei soldati britannici che vi hanno partecipato. Dopo alcuni giorni di calma, i tedeschi tentarono nuovamente di attaccare le nuove linee britanniche il 5 dicembre; avanzarono coraggiosamente in due colonne da Gonnelieu, ma furono respinti dal fuoco delle armi leggere. Durante la loro fuga, furono colpiti da un bombardamento aereo da parte delle proprie truppe. Si notò che gli assalitori portavano con sé i propri bagagli, come se avessero intenzione di rimanere sul campo; molti di loro infatti lo fecero. Il giorno seguente, le truppe britanniche furono rimpiazzate dalla Nona Divisione. Ora passeremo al Quarto Corpo di Woolcombe nel settore settentrionale, che si estende da Tadpole Copse a sinistra fino a quel solido centro di resistenza formato dalle due divisioni veterane di Marcoing e Mesnières. Fu proprio sul lato sinistro di questa linea curva che avvenne l’attacco tedesco il 30 novembre: partì dalla Linea Hindenburg verso il villaggio di Fontaine, su un fronte di circa sei miglia, con lo scopo di tagliare completamente l’estremità settentrionale della posizione britannica di Bourlon. L’attacco, iniziato intorno alle nove di sera, si differenziò da quello nel sud per la mancanza di elementi di sorpresa e perché il terreno rendeva visibili le truppe attaccanti. Il risultato finale fu un arretramento della linea britannica, ma questo fu soprattutto dovuto a necessità tattiche legate ai cambiamenti avvenuti nel sud. Per ottenere questo piccolo successo, tutti gli resoconti concordano nel riferire che i tedeschi subirono perdite così gravi da rendere improbabile che altre siano mai state più pesanti fin dai primi giorni della guerra. Se, in definitiva, i britannici persero la giornata nel sud, ne guadagnarono una nel nord, poiché, con perdite limitate, inflissero al nemico punizioni molto severe. La disposizione delle truppe lungo la linea di battaglia settentrionale era la seguente: a formare il fianco difensivo tra l’antica linea britannica e Tadpole Copse c’era la 168ª Brigata; a destra di essa, rivolta verso Moeuvres, si trovava la 169ª Brigata, entrambe appartenenti alla Cinquantaseiesima Divisione Territoriale di Londra, che da una settimana era in prima linea e si trovava in condizioni molto precarie. A destra delle due c’era la Seconda Divisione Regolare sotto il comando del generale Pereira, disposta da Moeuvres fino a Bourlon; davanti ad essa operavano elementi delle 5ª, 6ª e 99ª Brigate. Ancora più a destra si trovava la Quarantasettesima Divisione Territoriale di Londra, che occupava la linea che attraversava Bourlon Wood; ancora oltre c’era la Cinquantanovesima Divisione Territoriale del Sud Midland vicino a Fontaine, la quale a sua volta collegava il lato sinistro della Sesta Divisione, completando così il semicerchio di battaglia. Dopo un breve ma molto intenso bombardamento, l’infanteria tedesca avanzò lungo la linea che si estendeva da Tadpole Copse fino a Bourlon Wood, su un fronte di circa quattro miglia. C’erano quattro nuove divisioni tedesche, con altre tre in riserva; l’attacco fu portato avanti con estrema determinazione, colpendo le postazioni britanniche isolate con una forza tale da distruggerle spesso, anche se la feroce resistenza di queste truppe sparse attenuò notevolmente l’impatto dell’assalto. L’artiglieria britannica, che disponeva di bersagli eccellenti mentre le truppe assalitrici si riversavano sul terreno aperto tra Moeuvres e Bourlon, riuscì a respingere efficacemente gli attacchi. L’artiglieria della Quarantesima Divisione fu lasciata in prima linea; un ufficiale di questa unità descrisse come le sue batterie si girassero rapidamente e prendessero di mira l’attacco tedesco sul fianco destro, mentre quest’ultimo avanzava verso la linea della Quarantasettesima Divisione. “Fu una batteria di obici, la D 178, ad accorgersi per prima che i tedeschi stavano attaccando e avevano già conquistato alcune delle postazioni della Seconda Divisione. Questa batteria girò le sue armi ad angolo retto, prendendo di mira il nemico in avanzata e sparando a distanza ravvicinata. Entro cinque minuti, tutte le altre batterie presenti nella zona aprirono il fuoco.” Tutti gli osservatori concordano sul fatto che i bersagli fossero eccellenti; solo in alcune zone dove il terreno offriva protezione alle truppe tedesche queste riuscirono ad avvicinarsi all’infanteria britannica, che le accolse con un fuoco mortale di fucili e mitragliatrici, causando pesanti perdite nemiche lungo l’intera linea. Sette brigate di artiglieria britannica parteciparono attivamente alle operazioni; le postazioni della 169ª Brigata furono espulse, ma si combatterono battaglie disperate. Dalla zona di Moeuvres fino a Tadpole Copse gli scontri continuarono intensamente; in seguito il nemico sferrò un attacco dal retro di quella porzione della Linea Hindenburg che si estendeva sul fianco della 168ª Brigata, costringendo entrambe le unità a combattere in condizioni difficili, con uno spazio di tiro limitato che favoriva molto meno la difesa rispetto ad altre zone della linea. Gli uomini delle brigate Westminsters, London Scottish, Post Office Rifles e 2ª Londons si comportarono con particolare coraggio durante questa lunga giornata di battaglie disperate; in un momento critico, alcuni ufficiali dovettero addirittura difendere personalmente i loro quartier generali, impugnando le bombe a mano. Fu una battaglia cruenta: le perdite furono pesanti, soprattutto per truppe che avevano già subito gravi danni che avrebbero potuto indebolire il morale di qualsiasi normale unità di fanteria; tuttavia, le file britanniche rimasero salde e le posizioni furono mantenute. Per un certo periodo i tedeschi circondarono il fianco destro della 169ª Brigata, isolando una compagnia del 13° Essex. Gli uomini dell’East Suffolk dimostrarono uno spirito militare estremamente tenace; la situazione critica fu risolta grazie all’estrema dedizione di quella compagnia, che dopo un rapido consiglio di guerra giurò di combattere fino alla morte. Questo cupo raduno, che potrebbe costituire un tema ideale per un grande artista, era composto dal Capitano Robinson, dal Tenente del Corpo, dal Sergente Maggiore Edwards, dai Sergenti di Plotone Phillips, Parsons, Fairbrass, Lodge e Legg. Dopo essersi stretti la mano, tornarono al loro lavoro; per tutta la notte si udì il suono dei loro colpi di fucile, anche se nessuno poté raggiungerli in aiuto. Al mattino giacevano con il viso rivolto verso il cielo, circondati dai loro uomini, tutti fedeli al loro voto di morte. È una storia da ricordare. Il fianco sinistro della Seconda Divisione era difeso dai medesimi battaglioni del 13° Essex, del 2° South Stafford e del 17° Middlesex appartenenti alla 6ª Brigata. Questa brigata era divisa in due parti dal Canal du Nord, un enorme canale in mattoni privo d’acqua, largo ottanta piedi e con pareti molto ripide. I ponti che lo attraversavano erano sotto il fuoco tedesco; l’unica possibilità di attraversarlo consisteva nell’utilizzare corde per aiutare coloro che cercavano di superarlo. Per tutto il giorno i combattimenti furono intensissimi in questa zona: i tedeschi si trovavano a distanza utile per bombardare le difese britanniche, ma queste non vennero mai violate nemmeno per un istante. Ad eccezione di una piccola trincea con circa settanta uomini al suo interno, l’intera linea resistette con fermezza a ogni tipo di attacco. Cecchini e bombardieri sparavano da una riva all’altra del canale; nel letto asciutto di quest’ultimo si svolgevano continui combattimenti a distanza ravvicinata. Per tutta la notte quella difficile posizione rimase sotto controllo, così come la linea situata sul lato estremo sinistro, dove il 17° Middlesex respingeva con un fuoco incessante ogni attacco nemico. Non esisteva alcun esempio più straordinario di coraggio individuale in quella battaglia di quello del Capitano MacReady-Diarmid del 17° Middlesex, che combatté come un vero d’Artagnan e si dice abbia ucciso circa ottanta nemici in due giorni di lotta, prima di essere a sua volta colpito da quella stessa sorte da cui non aveva mai voluto fuggire. Alla sua famiglia fu conferita la medaglia V.C. A destra della 6ª Brigata si trovava la 99ª Brigata, i vincitori della battaglia di Delville Wood; anche loro erano impegnati in combattimenti intensi contro ondate continue di fanteria tedesca che riuscivano a superare la zona del fuoco di sbarramento britannico. I cannoni da campo tedeschi vennero improvvisamente posizionati sulla cresta della collina, puntando verso le linee britanniche distanti solo poche centinaia di metri; gli equipaggi furono uccisi così rapidamente che soltanto un cannone riuscì a sparare tre colpi. Poi arrivò l’attacco di due battaglioni schierati in formazione di marcia, che uscirono dal villaggio di Bourlon e si dispiegarono in campo aperto; anche loro furono completamente distrutti. L’intera linea della brigata era punteggiata da cannoni rotti e figure grigie accovacciate; molti, disperati all’idea di poter tornare indietro, alzarono le mani chiedendo rifugio tra le linee britanniche. Battaglione dopo battaglione fu gettato in questo conflitto, fino a quando la maggior parte di una divisione si trovò sparsa su una superficie di circa venti acri. I tre battaglioni principali coinvolti nei combattimenti – il 1° Berkshires, il 17° Royal Fusiliers e il 1° Rifles – vissero un giorno terribile come quelli che la guerra di trincea poteva solo immaginare. All’inizio la forza dell’attacco spinse indietro il 1° Reggimento Berkshires sulla destra, insieme all’aquila sinistra della Quarantasettesima Divisione. Per alcuni momenti la situazione divenne preoccupante. Tuttavia, dopo tre ore di intensi combattimenti, il volume di fuoco diventò troppo intenso per gli assalitori, che dovettero ritirarsi. Nello stesso tempo, i 17° Fusiliers Reali, che si erano riorganizzati sotto la copertura delle loro postazioni avanzate, distrussero tutto ciò che si trovava davanti a loro. Il 1° Reggimento K.R. Rifles trascorse una giornata di intensi combattimenti: cecchini, granatieri, artiglieri e mitragliatori parteciparono tutti attivamente alla battaglia. “I tedeschi avanzavano in formazione massiccia, offrendo un bersaglio ideale a distanze comprese tra i 1500 metri e la portata diretta delle armi; inoltre erano sotto il tiro incrociato dei mitragliatori e subivano un fuoco molto intenso dalle nostre armi per due ore e mezza. Il secondo tentativo di attacco non ebbe alcuna possibilità di successo e venne rapidamente respinto.”
I 17° Fusiliers Reali erano menzionati come parte della linea di combattimento in questo momento, anche se in realtà appartenevano alla 5ª Brigata. In precedenza, durante un’operazione, avevano conquistato una lunga trincea che si estendeva ad angolo retto rispetto alle posizioni britanniche e conduceva verso le linee nemiche; questa trincea veniva chiamata “Coda di Ratto” a causa della sua forma e continuava ad essere occupata dai Fusiliers Reali al momento dell’attacco, mettendoli in una posizione molto difficile. Dopo aver ripulito la “Coda di Ratto”, i resti del battaglione si trovarono sulla destra del 1° Reggimento K.R.R.
Anche la 5ª Brigata della divisione aveva alcuni dei suoi uomini in prima linea, e anch’essi erano altrettanto impegnati quanto i loro compagni. Come già accennato in precedenza, anche i soldati feriti del 2° H.L.I. venivano aiutati a rimanere in posizione per continuare a sparare contro i tedeschi. Si trattava di una brigata che aveva già subito molte perdite in passato; non c’è da meravigliarsi quindi che gli uomini provassero un grande piacere nel combattere finalmente faccia a faccia con il loro nemico odiato. Accanto agli Highlanders c’erano anche quei veterani del 1914: il 2° Reggimento Oxford e Bucks, il battaglione che aveva sconfitto la Guardia Prussiana. Anche loro avevano molte rancori da vendicare, e i loro compagni meno esperti dei Fusiliers Reali erano altrettanto determinati nel compiere il proprio dovere. Fu un’esperienza molto costosa per il comandante in capo e le sue truppe. Nel tardo pomeriggio, ad eccezione della sola perdita subita presso il canale di sbarramento che è già stata registrata, l’intera linea frontale della Seconda Divisione, lunga 3500 iarde, rimase inviolata; i suoi confini erano chiaramente visibili quando le truppe britanniche si ritirarono, poiché il terreno era segnato da cumuli di cadaveri tedeschi. Si afferma addirittura che, alla fine della giornata, le postazioni avanzate dai difensori fossero ancora più avanti rispetto a prima dell’attacco. Le postazioni che erano state sopraffatte al mattino risultarono essere state distrutte in modo particolarmente glorioso: in quasi tutti i casi, i cadaveri britannici erano circondati da quelli dei loro assalitori.
Tra le molteplici gesta eroiche di queste postazioni isolate, nessuna è più illustre di quella di un plotone del 17° Reggimento Fucilieri, comandato dai capitani Stone e Benzeery, entrambi menzionati nelle relazioni ufficiali. Questi soldati combatterono fino all’ultimo uomo per dare il tempo alle truppe principali di prepararsi all’attacco. Il rapporto ufficiale del comandante afferma: “Il reparto di retroguardia combatté con baionette, proiettili e bombe fino alla fine; non ci furono sopravvissuti.” Gli annali della guerra offrono pochi esempi più nobili di virtù militare.
Un’altra splendida gesta eroica fu compiuta dalle postazioni del 1° Battaglione Berkshire, situate sulla destra della Seconda Divisione. Queste truppe appartenevano tutte a un’unica compagnia comandata dal tenente Valentin, anch’egli menzionato per il suo coraggio. Nel pomeriggio i tedeschi attaccarono con forza queste postazioni e si scatenò una battaglia cruenta e spietata. Tre delle postazioni furono distrutte; tuttavia, quando il terreno fu riconquistato, risultò difficile individuare i cadaveri britannici a causa dei cumuli di morti tedeschi che li circondavano. Sei altre postazioni rimasero intatte dopo sei ore di intensi combattimenti; durante tutto questo tempo venivano continuamente attaccate da numeri superiori, ma gli assalitori cadevano uno dopo l’altro sotto il fuoco costante di questi soldati esperti. L’uso efficace del fuoco rapido era frutto del sistema di addestramento della Seconda Divisione; il generale Pereira dimostrò quindi di avere avuto ragione nella sua strategia. Si dice che queste sei postazioni, rimaste intatte dopo l’assalto, abbiano ucciso non meno di cinquecento assalitori tedeschi. La Quarantasettesima Divisione Territoriale di Londra di Gorringe, a destra, aveva vissuto un’esperienza simile a quella dei suoi compagni della Seconda Divisione; la 140ª Brigata di Kennedy, a sinistra, era stata particolarmente impegnata in combattimenti. I 6° Fucilieri di Londra e i 10° Fucilieri del Servizio Civile occupavano le posizioni d’onore, e le condizioni erano più o meno le stesse descritte in precedenza, ad eccezione del fatto che l’area di fuoco era più ristretta. Nell’attacco pomeridiano si creò un vuoto tra queste due battaglioni, ma venne rapidamente colmato da uno di quei gruppi eterogenei composti da segnalisti, attendenti e personale ausiliario che spesso svolgono un ruolo importante in modo silenzioso e discreto: individui che improvvisamente entrano nel centro dell’attenzione, assumono il ruolo di eroi e poi ritornano nell’ombra. Questo attacco pomeridiano colpì con grande forza l’unità destra della divisione, la 141ª Brigata, che si trovava tra i cespugli della Foresta di Bourlon, con i suoi soldati ancora intossicati dai vapori velenosi. Queste eccellenti truppe – i battaglioni London Irish, Poplar, St. Pancras e Blackheath – sopportarono tutto ciò che le armi o i gas avrebbero potuto infliggere loro e mantennero intatta tutta la loro linea fino alla sera.
All’alba, il Quarto Corpo di Woolcombe, stanco fisicamente ma trionfante per aver inflitto gravi perdite al nemico, si ritirò in ordine perfetto verso il perimetro più ristretto che il generale Byng aveva predisposto per loro. Le truppe in ritiro portarono con sé tutto ciò che era trasportabile, facendo di questo un punto d’onore: non lasciarono nulla al nemico. Tre giorni dopo, in conformità con i piani generali, le linee furono ristabilite lungo la cresta di Flesquières, così da eliminare completamente l’insenatura creatasi; tuttavia, le truppe di Byng mantennero tutti i vantaggi ottenuti il 20 novembre, sotto forma di un lungo tratto della Linea Hindenburg. Questa posizione rimase tale per tutto l’inverno, fino al fatale 21 marzo 1918, quando scoppiò la grande offensiva tedesca. Durante le operazioni di ritiro non ci furono interferenze da parte del nemico, ad eccezione dei combattimenti che coinvolsero le truppe di retroguardia della Quarantasettesima Divisione: due compagnie dei 15° Fucilieri del Servizio Civile rimasero isolate per un certo periodo, ma riuscirono a rompere ogni resistenza e a ricongiungersi con il resto delle truppe. A nord di quella nuova porzione della linea che era stata stabilita dalle Guardie e poi presa in carico dalla Nona Divisione, c’era una lunga cresta chiamata Welsh Ridge, che si estendeva partendo da La Vacquerie Farm. L’avversario era ancora molto potente in questa zona, dove l’artiglieria britannica era particolarmente debole: un difetto che veniva in parte compensato dalla lealtà del comandante francese vicino di zona. La Sessantunesima Divisione Territoriale del Sud dei Midland aveva preso il posto della Dodicesima in questa area e si trovò coinvolta in diversi giorni di aspri combattimenti; nel corso di questi, La Vacquerie Farm fu persa dai tedeschi, ma la linea principale della cresta venne mantenuta, consolidata e trasformata nella linea di fronte permanente dell’esercito britannico.
Così terminarono le vicende alterne di questa battaglia cruenta e drammatica: iniziata con un attacco a sorpresa dei britannici contro i tedeschi, si concluse con un attacco dei tedeschi contro i britannici che, se non fu una sorpresa per i comandanti, produsse comunque alcuni risultati inaspettati e sfortunati. L’equilibrio di queste azioni era decisamente a favore dei britannici; tuttavia, non si poteva negare che la gloria e la soddisfazione derivanti dalla vittoria iniziale di Byng venissero offuscate da questo epilogo insoddisfacente. Solo le pesantissime perdite subite dall’avversario nel settore settentrionale evitarono che questa sconfitta avesse conseguenze ancora più gravi per la causa britannica. In termini di territorio conquistato, i britannici si assicurarono il controllo di 11.000 metri della famosa Linea Hindenburg, rispetto a una porzione britannica poco importante situata tra Vendhuille e Gonnelieu; per quanto riguarda i prigionieri, i britannici ne catturarono 11.000, contro i 6.000 rivendicati dai tedeschi; in termini di armi pesanti, i britannici ne presero o distrussero 145, contro i 100 distrutti o catturati dagli avversari. Sul piano strategico complessivo, l’intera operazione risultò proficua, poiché impedì ai tedeschi di ricevere qualsiasi tipo di rifornimento in Italia nelle settimane critiche in cui gli italiani stavano stabilendo le loro posizioni lungo il fiume Piave. Un risultato concreto di questa battaglia fu la riorganizzazione del sistema delle mitragliatrici britanniche, che durante le operazioni aveva funzionato in modo disomogeneo: alcune formazioni avevano ottenuto risultati eccellenti, mentre altre erano meno efficaci. La Battaglia di Cambrai pose di fatto fine ai combattimenti del 1917, sebbene si siano verificati alcuni scontri locali intensi in diverse zone del fronte – episodi che in guerre precedenti avrebbero meritato pagine intere nelle cronache militari, mentre ora vengono menzionati appena, se affatto. Tra questi, il più significativo fu un attacco tedesco sferrato il 29 dicembre contro la Sessantatreesima Divisione Navale nel settore del Canal du Nord: l’attacco inizialmente causò alcune perdite tra le truppe britanniche, ma alla fine non portò a cambiamenti sostanziali nella situazione di battaglia. All’inizio di dicembre ebbe luogo anche un altro scontro intenso presso la dimora storica di Polderhoek Château, dove i neozelandesi, attaccando su un fronte ristretto, tentarono di conquistare uno dei punti più difficili della linea di Flandra; gli uomini dell’Otago e del Canterbury dimostrarono ancora una volta quanto materiale militare eccezionale possa emergere da quell’isola del Pacifico, ma dopo un conflitto cruento in cui entrambe le parti subirono pesanti perdite, la situazione rimase sostanzialmente invariata. Un altro scontro di rilievo si verificò il 2 dicembre, quando la 26ª Brigata dell’Ottava Divisione, insieme a parte della Trentaduesima Divisione, scatenò un attacco contro le linee tedesche nella regione delle Fiandre. Dopo due giorni di combattimenti, la situazione rimase pressoché invariata. Il 1917 fu un anno molto glorioso sia per l’esercito francese che per quello britannico, i quali, seguendo la strategia degli obiettivi limitati, non incontrarono quasi alcuna sconfitta durante tutta la campagna. Le vittorie di Arras, Messines, Langemarck, Paschendaale e Cambrai si aggiunsero al grande successo di Sir Douglas Haig e dei suoi uomini; anche l’esercito francese, fatta eccezione per le perdite subite nell’attacco di aprile, ottenne continui risultati positivi. Tuttavia, nonostante questi successi in Occidente, l’anno fu deludente per gli Alleati, poiché la defezione russa e il conseguente coinvolgimento della Romania nel disastro indebolirono notevolmente la loro posizione, dimostrando chiaramente che nel 1918 avrebbero dovuto affrontare l’intera forza tedesca, supportata anche dalle truppe alleate di quella nazione. Nell’Est si accumularono nuvole minacciose; solo dall’estremo ovest dell’Atlantico iniziava a diffondersi una luce tenue e promettente.

VOLUME V.

PREFACE THIS fifth volume deals with one of the most tremendous episodes in history, when the vigour of the German attack and the desperate resistance of the British both on the Somme and in Flanders, held an awestruck world in suspense. A million men released from the Russian front, rolled across Europe and, swelling that great tide which was already banked up before the British breakwater, it washed over all the front line barriers and threatened at one time to sweep down to the sea. The account of how the British Army, upon which incomparably the greater pressure fell, rose to the occasion and first slowed and then held the terrific flood is one of the most wonderful of military epics. At the same time every credit must be given to the loyalty of the French commanders who, while guarding their own extended lines, endeavoured to spare all possible help to their hard-pressed Allies. This volume carries the story of the German attack to its close. The next and final one will describe the enormous counter-attack of the Allies leading up to their final victory. The Chronicler has been faced by many obstacles in endeavouring to preserve both accuracy and historical proportion while writing contemporary history. He would gratefully acknowledge that his critics in the press have shown a kindly indulgence, which arises, no doubt, from an appreciation of these difficulties. There has, however, been one conspicuous exception to which he would desire to call attention, since a large question of literary etiquette is involved. From the beginning a series of unflattering and anonymous articles have appeared in The Times Literary Supplement, commenting adversely upon each volume in turn, and picking out the pettiest details for animadversion. Upon enquiry, these articles — in whole or part — are admitted to have been written by the Hon. J.W. Fortescue, who is himself the official historian of the War. On being remonstrated with, this gentleman could not be brought to see that it is not fitting that he should make anonymous attacks, however bona fide, upon a brother author who is working upon the same subject and is therefore in the involuntary position of being a humble rival. Having stated the facts they may be left to the judgment of the public. ARTHUR CONAN DOYLE. Crowborough, May 1, 1919.

I. EVENTS UPON THE BRITISH FRONT UP TO MARCH 21, 1918 The prospects of the Allies — Great dangers from the Russian collapse — State of the British line — Huge German preparations — Eve of the Great Offensive THE New Year of 1918, the fourth of the world war, opened with chequered prospects for the Allies. Upon all subsidiary fields of action the developments were good. In Palestine, General Allenby, the victor of Arras, had shown himself to be a fine soldier upon the larger scale, and. had fought his way up the old highway of history which leads from Egypt by Gaza to Jerusalem. Homely crusaders in tattered khaki stood where once Godfrey de Bouillon and his chivalry had worshipped before the shrine of religion, and the cavalry of Australia, the yeomen of the Shires, and the infantry of London won once more the ground which Richard of the Lion Heart with his knights and bowmen had contested in the long ago. Surely in all the strange permutations and combinations of the world war there could be none more striking than that! By April the British force covered all the northern approaches to the city and extended its right wing to the Jordan, where our Arab allies in the land of Moab were pushing the Turks back along the line of the Damascus railway. On another road of world conquest, that from Bagdad to Nineveh, the British and Indian columns were also both active and victorious. The knightly Maude had perished from cholera contracted by his own courtesy in drinking a proffered cup of village water. His successor, General Marshall, formerly his Chief of Staff, and as such conversant with his aims and his methods, carried on both one and the other, moving his men north until the spectator who compared their numbers with the immensity of the spaces around them, was appalled at the apparent loneliness of their position. By May his raiding cavalry were not far from the Turkish supply depot of Mosul, where the barren mounds, extending over leagues of desert, proclaim both the greatness and the ruin of Nineveh. Salonica continued in its usual condition of uneasy and malarial somnolence, but gratifying reports came of the belated rally of the Greeks, who, acting with the French, won a smart little victory against their Bulgarian enemies upon May 31. German East Africa had at last been cleared of German forces, but General Lettow-Vorbeck, to whom we cannot deny remarkable fortitude and leadership, wandered with his piebald commands in the depths of the forests and marshes of Mozambique, still evading his inevitable capture, and master only of the ground on which he camped. But these distant campaigns had only a remote and indirect effect upon the war in Europe. Here the late winter and the early spring of 1918 saw the balance tilted against the British and their comrades in the West; through causes over which they had no control. Russia had completely broken down. In her case, with a rapidity which made it difficult to realise the situation, autocracy had changed to liberty, liberty to license, and license to chaos. The absolute dissolution of all fighting power was partly due to national folly and partly to deliberate treachery. The leaders of the extreme party had arrived from Switzerland with a free pass granted by the German authorities. Instantly they set to work to subvert the comparatively sane government with which the name of Kerensky is chiefly associated. Lenin and his associates seized the reins of power and guided their mad team up to and over the precipice. It was clear to any observer that such a frenzy of insanity must have its reaction, and great pity was felt for those more honourable Russians who were compelled to look on at the degradation of their country. The new super-democracy began its career by repudiating its debts of honour, and by betraying all the other democracies of the world. Such conditions could not last; but meanwhile the Germans overran the country at their pleasure, practically annexed both Finland and the Ukraine, and helped themselves to harvests, warships, or anything else they might desire. Chivalrous little Romania, with the foe in front and the traitor in the rear, was compelled to make such hard terms as she might — surely one of the most bitter tragedies of history. As a result of this huge defection the whole force of Germany and of Austria, together with a good deal of captured Russian artillery, was available for the Western war, and from November to March an endless succession of troop trains were bearing the divisions which had extended from the Baltic to the southern frontiers of Russia, in order to thicken the formidable array already marshalled across France. A great Austrian army assembled on the line of the Piave, where the Italians had formed their new front, while a second force in the mountains upon their flank seemed to hang suspended like an avalanche, ready at any instant to crash down into the valleys. In spite of this imminent danger the situation was so threatening in France that half of the British and French force in Italy had to be recalled, while the gallant Italians actually sent some divisions of their own best troops to aid the Allies in the more vital theatre of war. It was not only the vast concentration of infantry which formed the immediate menace, but it was the addition to the German gun power, in which the Austrians greatly assisted. The enemy was acting also upon internal lines and with excellent radiating communications, so that by assembling large bodies in certain central points he could hurl them against any portion of a long arc of the Allied line and depend upon several days of battle before the reinforcements could intervene. This, as it proved, was a very great advantage. He had also used his Russian experiences to initiate and improve a new form of attack by which he was confident, with a confidence which proved to be well justified, that he could certainly make a deep impression upon the Allied line, and turn the war, for a time at least, into one of open movement. Such was the very favourable position of the German army at the opening of the tremendous campaign of 1918, which was enhanced by the fact that they had reduced to slavery the population in their rear, and had thus gained a very solid present advantage at the cost of a universal hatred and execration of which no man now living will see the end. In the hope of being a nation of victors they took steps which will brand them as a nation of monsters so long as history is read — a nation with modern minds but with worse than mediaeval souls. The Allies were not without their consolations, though they lay rather in the future than in the present. Their veteran armies, though somewhat outnumbered, had done so well in the offensive of the year before that they had good reason to believe that, acting upon the defensive, they would either hold the German onslaught, or at worst inflict such losses that they would gradually bring them to an equilibrium. Neither France nor Britain had called upon its last reserves to the same extent as Germany, and behind both was the mighty power of America. Up to date the American forces landed in France had not been sufficiently trained or numerous to influence the course of events, but from the spring onwards there was a steady flow, and hardly a day elapsed without one or more transports laden with troops arriving in the British or French ports. The men were of splendid spirit and physique, and the mere sight of them revived the weary souls of those who had fought the hard fight so long. It was the knowledge of these reinforcements and the constant drafts from Britain which stiffened men’s courage and steeled their breasts in the desperate days to come. Turning our eyes now from the general prospect and concentrating our attention upon the dispositions of the British army, it may be said that the ranks had been filled once more after the very expensive fighting of the autumn. Divisions were, however, weaker than before for, following the German model, one battalion had been taken out of each brigade, so that in future a division consisted of nine ordinary units and one pioneer. Of the six divisions lent to Italy three had been brought back in view of the German menace. The line still ran from Houthulst Forest and Passchendaele in the north along the familiar curve by La Bassé and Lens to the east of Vimy Ridge, and thence along the first Hindenburg Line, with the one six-mile breach in front of Cambrai. The Third Army, under Sir Julian Byng, covered the ground between Arras and Cambrai, whilst the Fifth, under Sir Hubert Gough, carried it south from that point. His junction with the French was an indeterminate one and was twice moved to the south, the second move on February 15 carrying his right wing across the Oise as far south as Barisis, eight miles beyond La Fère. There is no doubt that in lengthening his line to this extent Sir Douglas Haig took on more ground than his troops could be reasonably expected to hold, and that General Gough was given a hard task. It was done, as was shown in a subsequent debate, against the better judgment of the British at the urgent behest of M. Clemenceau. We must remember, however, that our Allies had frequently taken risks in order to help us, and that it was for us to reciprocate even though it might occasionally, as in this instance, lead to trouble. There was a tendency at the time for soldiers and politicians to put the blame upon each other, whereas all were equally the victims of the real cause, which was the crushing burden placed upon us by the defection of our Ally. It is easy to be wise after the event, but it was impossible to tell with any certainty where the impending blow might fall, and M. Clemenceau was very naturally anxious about the French line in Champagne, which was strengthened by this extension of the British flank. There is in truth no need for mutual reproach, as everyone acted for the best under the almost intolerable circumstances imposed by the new conditions. Before referring in detail to the tremendous storm which was visibly banking up in the East, and which broke upon March 21 along the British lines from the Scarpe to the Oise, some allusion should be made to one or two sharp German attacks in the extreme north, by which the enemy endeavoured to draw the attention of the Allies away from the district in which their first real attack was planned. In the first of these, delivered upon March 8 to the south of Houthulst Forest, in the area formerly occupied by the Second Army, the German stormers, attacking on a mile of front, gained a footing in the advanced trenches over a space of 500 yards, but were driven out again and past their own front line by a spirited counter-attack. The losses of the Thirty-sixth Reserve Division, who carried out the operation, were considerable, and their gains were nil. The second attack was made upon the same evening in the neighbourhood of Polderhoek Château, to the south of the Ypres front. Here again some trench elements were secured in the first rush, but were entirely regained by the 10th K.R.R. and 13th Fusiliers of the 111th Brigade, who restored the line. Neither attempt was serious, but they were operations on a considerably larger scale than any others during the winter. These attacks were delivered upon the front of Jacob’s Second Corps, which belonged to Rawlinson’s Fourth Army, but within a few days Plumer had returned from Italy, and he, with the Second British Army, took over this sector once again. We must now turn to the long stretch from in the north to La Fère in the south, a front of fifty miles, upon which the great German blow was about to fall. It is said that after a tour of the whole line General Ludendorff determined upon this as being the most favourable region for a grand attack. Granting that for general motives of policy the assault should be on the British rather than on the French army, it is clear that he could have come to no other decision since Flanders at that time of year might have been a morass, and the rest of the line was to a large extent upon commanding ground. On the other hand the desolate country which had been already occupied and abandoned by the Germans was in front of their new advance, and it was likely that this would act as a shock-absorber and take the momentum off a victorious advance before it could reach any point of vital strategic importance. The German Staff scepis, however, to have placed great confidence upon their secrecy, their numbers, and their new methods. Their ambitious plan was to break right through to Amiens, to seize the line of the Somme so as to divide the Allied armies, and then to throw their weight to right or to left as might seem best, the one movement threatening the Channel ports and the other Paris. Their actual success, though it was considerable, fell so far short of their real intentions that disappointment rather than triumph must have been their prevailing emotion. Looking first upon their side of the line one can appreciate in a general way the efficient methods which they took to ensure success. The troops had been exercised in the back areas during the whole winter in the new arts of attack, which will be more fully indicated when the battle opens. They were then assembled at various railway junctions, such as Valenciennes, Maubeuge, Wassigny, and Vervins, sufficiently far from the front to escape direct observation. Then for seven nights in successive marches the troops were brought forward, finally reaching the front lines on the night before the attack, while the guns, the mine-throwers, and the munition dumps had already been prepared. The whole affair was upon a gigantic scale, for sixty divisions, or half a million of infantry, were thrown into the battle upon the first day, with half as many in immediate reserve. Secrecy was preserved by every possible precaution, though the British aeroplanes, casting down their flare lights upon crowded roads, gave few hopes that it could be sustained. Three of the most famous generals in the German service were in immediate charge of the operations. General Otto von Below, the victor of the Italian disaster, with the Seventeenth Army in the north; General von Marwitz, who had distinguished himself at Cambrai, with the Second Army in the centre; and General von Hutier, the conqueror of Riga and the inventor of the new tactics, with the Eighteenth Army in the south. It was to the last, which was under the nominal command of the Crown Prince, that the chief attack was allotted. Forty divisions, with large reserves, were placed under his command for an assault upon General Gough’s lines between Cambrai and the Oise, while twenty divisions, with corresponding reserves, were thrown against the British Third Army, especially that section of it opposite Croisilles and Bullecourt. Never in the history of the world had a more formidable force been concentrated upon a fixed and limited objective. The greatest possible expectations were founded upon the battle, which had already been named the “Kaiser- Schlacht,” while the day chosen had been called Michael’s day, or the day of Germany’s revenge. We shall now turn from the German preparations and examine that British position upon which the attack was about to fall. It was divided into two sections, a point north of Gauche Wood upon the Cambrai front being roughly the point of division between the Third and the Fifth Armies. These armies were of equal strength, each having twelve divisions of infantry in the line or in immediate support. These divisions with their respective positions and varying experiences will presently be enumerated. For the moment it may be stated that the Third Army consisted of four cOrps, the Seventeenth (Fergusson) in the Arras — Monchy sector, the Sixth (Haldane) carrying the line past Bullecourt, the Fourth (Harper) continuing it to near the Cambrai district, and the Fifth (Fanshawe) covering that important point where the gap in the Hindenburg Line seemed to make an attack particularly Likely. The Fifth Army in turn consisted of the Seventh Corps (Congreve) in the southern part of the Cambrai district, the Nineteenth Corps (Watts) from south of Ronssoy to Maissemy, the Eighteenth Corps (Maxse) in front of St. Quentin, and the Third Corps (Butler) covering the great frontage of 30,000 yards from Urvillers, across the Oise, down to Barisis, eight miles south of La Fère. This long curve of fifty miles chapter was strongly fortified throughout its whole length, but the position was stronger in the north where the British had been in their lines for a year or more. In the southern sector the new ground which had been taken over was by no means so strongly organised as its defenders desired, either in the portion formerly held by the British or in the French sector, where only two lines existed. In the north a system of successive lines had been adopted, called respectively the forward line, the corps line, and the army line. In the south there was less depth to the defence, but every possible effort was made to improve it, the work proceeding night and day, and the soldiers being tied to it to an extent which gave little time for military exercises. In this work the cavalry and special entrenching battalions gave valuable help. As a result, by the third week of March the south was as well prepared as the number of men available would allow. There were not enough to man continuous lines of trenches over so great a front. A system was adopted, therefore, by which there was an advanced zone, consisting of a thin line of infantry supported by numerous small redoubts, each of which contained several machine-guns and a company of infantry. These were to take off the edge of the assault, and it was hoped, as half a mile separated the two armies, and the fields of fire were good, that before reaching the position at all the enemy would suffer severely. A thousand yards behind the ‘advance zone was the true battle zone, where the main body of the infantry lay behind barbed wire with the support of isolated forts. Beyond these again was a third zone, 2000 yards farther to the rear, but this had not yet been completed. Behind the whole position in the southern part of the line was the great bend of the River Somme, which was also being organised as a reserve line, but was very incomplete. It should be emphasised that these deficiencies were in no way due to the British command, which was so assiduous in its preparations that it rather raised the ridicule of certain unimaginative people upon the spot who cannot see a danger until it actually materialises in front of them. The fact that General Gough had been a cavalry general, and that his actions in the war had been aggressive rather than defensive, gave a false impression at the time in certain quarters. It is certain that nothing was neglected in the way of defence which skill could devise or industry carry out. The general situation then upon the night of March 20, when the German preparations were complete, was that along the whole front the Germans were crouching for their spring, and that their first line consisted of sixty divisions, or more than half a million infantry, against the twenty-four divisions, or about 200,000 infantry, who awaited them. The odds were greatly increased by the fact that the Germans held some thirty divisions in immediate reserve, whereas the British reserves, especially in the south of the line, were few and distant. The German concentration of gun power was more than twice that of the British. The published account of a German officer claims it as fourfold, but this is probably an overstatement. In describing the results of this great attack we shall deal first with the sequence of events in the sector of the Third Army in the north, and then turn to those connected with the Fifth Army in the south.

Volume V.

Prefazione
Questo quinto volume tratta di uno degli episodi più straordinari della storia: quando la potenza dell’attacco tedesco e la disperata resistenza britannica, sia sulla Somme che in Fiandra, tennero il mondo intero in sospeso. Un milione di uomini liberati dal fronte russo si riversarono in Europa, alimentando quella grande ondata che già si stava accumulando davanti alle difese britanniche; quell’onda travolse tutte le barriere del fronte e per un momento minacciò di spazzare via tutto sul suo cammino. Il racconto di come l’esercito britannico, sotto una pressione incomparabilmente maggiore, sia riuscito a fermare quella terribile offensiva è uno degli episodi più straordinari della storia militare. Allo stesso tempo, va riconosciuto il merito dei comandanti francesi, i quali, pur difendendo le proprie linee estese, si sforzarono di fornire ogni possibile aiuto ai loro alleati in difficoltà. Questo volume racconta fino alla fine l’attacco tedesco; il prossimo e ultimo volume descriverà la gigantesca controffensiva degli Alleati che portò alla loro vittoria finale. Nel tentativo di mantenere sia l’accuratezza che le proporzioni storiche nella narrazione di eventi contemporanei, lo storico si è trovato di fronte a molti ostacoli. Desidera ringraziare i suoi critici dei media per la loro comprensione e indulgenza, dovuta senza dubbio alla consapevolezza di tali difficoltà. Tuttavia, c’è stata un’unica eccezione degna di nota, poiché riguardava questioni legate all’etica letteraria. Fin dall’inizio sono apparsi sul The Times Literary Supplement una serie di articoli anonimi e poco lusinghieri che criticavano ogni volume pubblicato, soffermandosi su dettagli insignificanti. Alla fine si è scoperto che tali articoli erano stati scritti dall’onorevole J.W. Fortescue, lo storico ufficiale della guerra. Quando gli è stato fatto notare questo fatto, il signor Fortescue non ha voluto riconoscere che fosse appropriato attaccare in modo anonimo un collega autore che lavorava sullo stesso argomento. Una volta esposti questi fatti, lascio che sia il pubblico a giudicarli. Arthur Conan Doyle
Crowborough, 1° maggio 1919

I. AVVENIMENTI SUL Fronte Britannico FINO AL 21 MARZO 1918 Le prospettive degli Alleati – Grandi pericoli derivanti dal crollo della Russia – Stato della linea britannica – Enormi preparativi tedeschi – Vigilia dell’Offensiva Decisiva L’anno nuovo del 1918, il quarto dell’impero mondiale in guerra, iniziò con prospettive contrastanti per gli Alleati. Su tutti i fronti secondari lo sviluppo delle operazioni militari era positivo. In Palestina, il generale Allenby, vincitore di Arras, si dimostrò un eccellente comandante, avanzando lungo l’antica strada storica che collega l’Egitto a Gerusalemme passando per Gaza. Soldati semplici, in abiti logori, presero il posto di quegli eroi del passato; la cavalleria australiana, i soldati delle contee inglesi e l’infanteria londinese riconquistarono nuovamente territori che un tempo erano stati contesi da Riccardo Cuor di Leone e i suoi cavalieri. Tra tutte le strane combinazioni e svolte della guerra mondiale, questa rappresentava senza dubbio uno degli episodi più sorprendenti. Entro aprile, le forze britanniche controllavano tutti gli accessi settentrionali alla città e avevano esteso la loro ala destra fino al fiume Giordano; i nostri alleati arabi nel territorio di Moab stavano spingendo indietro i turchi lungo la linea della ferrovia di Damasco. Su un altro fronte, quello che conduceva da Baghdad a Ninive, le colonne britanniche e indiane erano anch’esse attive e vincenti. Il nobile Maude morì di colera dopo aver bevuto dell’acqua contaminata offertagli dagli abitanti del luogo; il suo successore, il generale Marshall – che conosceva bene gli obiettivi e i metodi di Maude – proseguì le operazioni, portando le truppe verso nord. Chi osservava la loro posizione rispetto alle vaste distanze circostanti rimaneva sbalordito dalla loro apparente isolamento. Entro maggio, la cavalleria britannica era ormai vicina al deposito di rifornimenti turco di Mosul; le desolate colline che si estendevano per chilometri nel deserto testimoniavano sia la grandezza che il declino di Ninive. Salonicco continuava a vivere in uno stato di instabilità e malattie tropicali, ma arrivarono notizie incoraggianti riguardo al riscatto militare dei greci, i quali, in collaborazione con i francesi, ottennero una piccola vittoria contro i loro nemici bulgari il 31 maggio. L’Africa Orientale Tedesca fu finalmente liberata dalle forze nemiche; tuttavia il generale Lettow-Vorbeck, un comandante di notevole tenacia e capacità, continuava a sfuggire alla cattura, muovendosi nelle profondità delle foreste e dei pantani del Mozambico, controllando soltanto il territorio su cui si accampava. Ma queste lontane campagne ebbero soltanto un effetto remoto e indiretto sulla guerra in Europa. Alla fine dell’inverno e all’inizio della primavera del 1918, il bilancio delle forze si inclinò a sfavore dei britannici e dei loro alleati in Occidente, per cause su cui non avevano alcun controllo. La Russia era completamente crollata: in un processo così rapido da rendere difficile comprendere la situazione reale, l’autocrazia era stata sostituita dalla libertà, la libertà dal disordine e il disordine dal caos totale. La dissoluzione assoluta di tutte le forze combattenti fu dovuta in parte a errori nazionali e in parte a tradimenti deliberati. I leader del partito estremista erano arrivati dalla Svizzera con un lasciapasso concesso dalle autorità tedesche; immediatamente iniziarono a lavorare per sovvertire il governo relativamente sano associato al nome di Kerensky. Lenin e i suoi seguaci presero il controllo del potere, guidando il loro gruppo verso il disastro. Era evidente che una tale follia doveva inevitabilmente avere delle conseguenze; grande compassione fu provata per quei russi onesti costretti a assistere alla degradazione della propria nazione. La nuova “super-democrazia” iniziò la sua esistenza rinnegando tutti i principi di onore e tradendo tutte le altre democrazie del mondo. Tali condizioni non potevano durare a lungo; intanto i tedeschi invasero il paese a loro piacimento, annettarono praticamente la Finlandia e l’Ucraina, e si presero tutto ciò che desideravano: raccolti, navi da guerra, o qualsiasi altra cosa. La piccola Romania, stretta tra il nemico davanti e il traditore dietro, fu costretta ad accettare condizioni estremamente dure; senza dubbio una delle tragedie più amare della storia. A causa di questa enorme defezione, l’intera forza militare della Germania e dell’Austria, insieme a una notevole quantità di artiglieria russa catturata, divenne disponibile per la guerra in Occidente. Dal novembre al marzo, un’ininterrotta serie di treni trasportò le truppe che si erano dispiegate dal Baltico fino alle frontiere meridionali della Russia, al fine di rafforzare le formazioni già schierate in Francia. Un grande esercito austriaco si concentrò lungo il fiume Piave, dove gli italiani avevano formato la loro nuova linea difensiva; un’altra forza, posizionata sulle montagne sul loro fianco, sembrava pronta a scatenare un’offensiva improvvisa. Nonostante questo pericolo imminente, la situazione in Francia era così minacciosa che metà delle forze britanniche e francesi in Italia dovette essere richiamata; gli eroici italiani, invece, inviarono alcune delle loro truppe migliori ad aiutare gli Alleati nel teatro di guerra più cruciale. La vera minaccia non derivava soltanto dalla vasta concentrazione di truppe, ma anche dall’aumento della potenza di fuoco tedesca, nel quale gli austriaci svolsero un ruolo fondamentale. L’avversario agiva inoltre attraverso linee di comunicazione efficienti e su base interna, permettendogli di concentrare grandi forze in punti strategici per poi lanciarle contro qualsiasi parte della linea alleata; questo gli garantiva diversi giorni di battaglia prima che arrivassero i rinforzi. Questo vantaggio si rivelò decisivo. Inoltre, l’avversario aveva tratto insegnamenti dalle esperienze russe per sviluppare nuove tattiche offensive, con cui era convinto – e a ragione – di poter infliggere gravi danni alla linea alleata, trasformando temporaneamente la guerra in uno scontro di movimenti rapidi. Tale era la posizione molto vantaggiosa dell’esercito tedesco all’inizio della gigantesca campagna del 1918; il tutto veniva ulteriormente rafforzato dal fatto che avevano ridotto la popolazione delle zone alle loro spalle in condizioni di schiavitù, ottenendo così un vantaggio concreto a scapito di un’odio e una condanna universali da cui nessuno oggi potrà mai liberarsi. Nella speranza di diventare una nazione di vincitori, presero misure che li marchieranno per sempre come una nazione di mostri, una nazione con menti moderne ma anime peggiori di quelle medievali. Gli Alleati non erano privi di consolazioni, anche se queste risiedevano più nel futuro che nel presente. Le loro armate veterane, sebbene numericamente inferiori, avevano ottenuto risultati così positivi nell’offensiva dell’anno precedente da avere buone ragioni per credere che, attuando una strategia difensiva, sarebbero riuscite a fermare l’assalto tedesco o, nel peggiore dei casi, a infliggere loro perdite tali da portarli gradualmente a un equilibrio. Né la Francia né la Gran Bretagna avevano chiamato alle armi le proprie ultime riserve nella stessa misura della Germania, e dietro entrambe c’era la potente forza degli Stati Uniti. Fino ad allora, le truppe americane sbarcate in Francia non erano state sufficientemente addestrate né numerose da influenzare il corso degli eventi; tuttavia, a partire dalla primavera, arrivò un flusso costante di rinforzi: quasi ogni giorno, uno o più trasporti carichi di soldati giungevano nei porti britannici o francesi. Gli uomini erano di straordinario spirito e fisico, e solo il loro arrivo riusciva a rinvigorire gli animi stanchi di coloro che avevano combattuto con tanta determinazione per tanto tempo. Fu la notizia di questi rinforzi, insieme ai continui invii di truppe dalla Gran Bretagna, a rafforzare il coraggio degli uomini e a renderli più pronti ad affrontare i giorni disperati che li aspettavano. Ora, spostando lo sguardo dalla situazione generale e concentrando l’attenzione sulle disposizioni dell’esercito britannico, si può affermare che le file fossero state nuovamente riempite dopo i costosissimi combattimenti autunnali. Tuttavia, le divisioni erano più deboli di prima: seguendo il modello tedesco, da ogni brigata era stato ritirato un battaglione, quindi in futuro una divisione sarebbe stata composta da nove unità ordinarie e una unità di genio militare. Delle sei divisioni prestate all’Italia, tre erano state richiamate a causa della minaccia rappresentata dalla Germania. La linea difensiva si estendeva ancora dal bosco di Houthulst e da Passchendaele a nord, lungo la curva che attraversava La Bassé e Lens, fino a est della cresta di Vimy; da lì proseguiva lungo la prima Linea Hindenburg, con quella breccia di sei miglia davanti a Cambrai. L’Terza Armata, sotto il comando di Sir Julian Byng, copriva il tratto tra Arras e Cambrai, mentre la Quinta Armata, comandata da Sir Hubert Gough, si estendeva verso sud da quel punto. Il suo collegamento con le forze francesi era poco definito e fu spostato a sud due volte; la seconda spostamento avvenne il 15 febbraio, quando l’ala destra delle truppe britanniche attraversò l’Oise fino a Barisis, otto miglia a sud di La Fère. Non c’è dubbio che, allungando così la linea difensiva, Sir Douglas Haig abbia assunto responsabilità maggiori di quanto le sue truppe potessero realisticamente gestire, e che al generale Gough sia stato affidato un compito molto arduo. Questo fu fatto, come dimostrò una successiva discussione, nonostante il parere contrario dei britannici, su esortazione urgente di Monsieur Clemenceau. Tuttavia dobbiamo ricordare che i nostri alleati avevano spesso corso rischi per aiutarci, e toccava a noi ricambiare tali aiuti, anche se talvolta ciò poteva causare problemi, come in questo caso. All’epoca c’era la tendenza da parte di soldati e politici di incolparsi a vicenda, ma in realtà tutti erano vittime della vera causa del problema: il pesante onere derivante dalla defezione del nostro alleato. È facile essere saggi dopo gli eventi, ma era impossibile prevedere con certezza dove sarebbe potuta colpire la prossima minaccia; Monsieur Clemenceau, naturalmente, era molto preoccupato per la linea francese in Champagne, rafforzata da questo allungamento del fronte britannico. In realtà non c’è bisogno di reciproche recriminazioni: tutti hanno agito nel miglior modo possibile, nelle condizioni quasi insopportabili imposte dalle nuove circostanze. Prima di passare in dettaglio alla terribile tempesta che si stava accumulando nell’Est e che colpì le linee britanniche il 21 marzo, dal fiume Scarpe all’Oise, è necessario fare riferimento a uno o due violenti attacchi tedeschi nel nord estremo, attraverso i quali il nemico cercò di distogliere l’attenzione degli Alleati dalla zona in cui era previsto il loro primo vero attacco. Il primo di questi attacchi ebbe luogo l’8 marzo a sud della foresta di Houthulst, nell’area precedentemente occupata dalla Seconda Armata; i tedeschi, attaccando su un fronte lungo un miglio, riuscirono a conquistare alcune posizioni avanzate per una distanza di 500 metri, ma furono poi scacciati da un energico contrattacco. Le perdite della Trentaseiesima Divisione di Riserva che portò avanti l’operazione furono considerevoli, e i loro guadagni nulli. Il secondo attacco ebbe luogo la stessa sera nei pressi del castello di Polderhoek, a sud del fronte di Ypres; anche in questo caso alcuni tratti di trincea furono conquistati nel primo assalto, ma furono poi completamente riconquistati dalla 10ª K.R.R. e dalla 13ª Compagnia di Fucilieri della 111ª Brigata, che ripristinarono la linea difensiva. Nessuno di questi attacchi fu particolarmente grave, ma rappresentavano operazioni su scala molto più ampia rispetto a qualsiasi altra avvenuta durante l’inverno. Questi attacchi furono sferrati sul fronte del Secondo Corpo di Jacob, che faceva parte della Quarta Armata di Rawlinson; tuttavia, pochi giorni dopo Plumer tornò dall’Italia e, insieme alla Seconda Armata britannica, prese nuovamente in carico questa zona. Dobbiamo ora rivolgerci alla lunga strada che va dal nord fino a La Fère nel sud, un fronte di cinquanta miglia su cui stava per abbattersi il grande attacco tedesco. Si dice che, dopo aver ispezionato l’intera linea, il generale Ludendorff abbia deciso che questa fosse la regione più favorevole per un grande assalto. Ammettendo che, per motivi politici generali, l’attacco dovesse essere diretto contro l’esercito britannico piuttosto che contro quello francese, è evidente che non avrebbe potuto prendere altra decisione: infatti, in quel periodo dell’anno, la Fiandra sarebbe stata probabilmente un pantano, mentre il resto della linea si trovava in gran parte su terreni vantaggiosi dal punto di vista strategico. D’altra parte, la desolata regione che i tedeschi avevano già occupato e abbandonato si trovava davanti al loro nuovo avanzamento; era quindi probabile che questa zona agisse da “ammortizzatore”, attenuando l’impatto di un attacco vittorioso prima che questi raggiungesse punti di importanza strategica cruciale. Tuttavia, lo Stato Maggiore tedesco confidava molto nella segretezza delle proprie operazioni, nel proprio numero e nelle nuove tattiche adottate. Il loro ambizioso piano consisteva nel sfondare direttamente verso Amiens, prendere il controllo della linea del Somme per dividere le forze alleate, e poi concentrare i propri sforzi a destra o a sinistra a seconda delle circostanze: un movimento avrebbe minacciato i porti del Canale della Manica, l’altro Parigi. Il loro successo effettivo, sebbene considerevole, fu ben lontano dalle loro vere intenzioni; quindi, più che trionfo, la delusione dovette essere il loro sentimento dominante. Guardando dal loro punto di vista, si possono apprezzare i metodi efficienti adottati per garantire il successo: le truppe avevano svolto esercitazioni nelle zone retrostanti durante tutto l’inverno, imparando nuove tattiche d’assalto che sarebbero state utilizzate in battaglia. Successivamente erano state radunate in varie stazioni ferroviarie, come Valenciennes, Maubeuge, Wassigny e Vervins, abbastanza lontane dal fronte da evitare osservazioni dirette. Per sette notti consecutive, le truppe furono portate avanti fino a raggiungere le linee di fronte la notte precedente all’attacco; in quel frattempo, cannoni, lanciarazzi e depositi di munizioni erano già stati preparati. L’intera operazione fu su larga scala: sessanta divisioni, ovvero mezzo milione di soldati d’infanteria, furono coinvolte nel primo giorno di battaglia, con altre cinquanta in riserva immediata. Furono adottate tutte le precauzioni possibili per mantenere il segreto, anche se gli aerei britannici, illuminando con i loro fasci luminosi le strade affollate, rendevano poco probabile che tale segretezza potesse essere mantenuta. Tre dei generali più famosi dell’esercito tedesco erano direttamente responsabili delle operazioni: il generale Otto von Below, vincitore della disfatta in Italia, con la Sedicesima Armata a nord; il generale von Marwitz, che si era distinto a Cambrai, con la Seconda Armata al centro; e il generale von Hutier, conquistatore di Riga e inventore delle nuove tattiche, con l’Ottava Armata a sud. Fu proprio all’ultima armata, quella che formalmente era sotto il comando del principe ereditario, che fu affidato l’attacco principale. Quaranta divisioni, accompagnate da numerose riserve, furono poste sotto il suo comando per sferrare un assalto contro le linee del generale Gough tra Cambrai e l’Oise; venti divisioni, con riserve corrispondenti, furono invece inviate contro la Terza Armata britannica, in particolare quella sezione situata di fronte a Croisilles e Bullecourt. Mai nella storia del mondo si era concentrata una forza così imponente su un obiettivo preciso e limitato. Grandi aspettative erano riposte in questa battaglia, che già veniva definita “la battaglia del Kaiser”; il giorno scelto per combatterla fu chiamato “il giorno di Michele”, ovvero il giorno della vendetta della Germania. Ora passeremo dalle preparazioni tedesche ad esaminare la posizione britannica su cui stava per concentrarsi l’attacco. Questa posizione era divisa in due sezioni: un punto a nord di Gauche Wood, sul fronte di Cambrai, costituiva approssimativamente il confine tra la Terza e la Quinta Armata. Le due armate erano di pari forza; ciascuna disponeva di dodici divisioni di fanteria schierate in prima linea o immediatamente in supporto delle truppe avanzate. Queste divisioni, con le loro rispettive posizioni e diversi gradi di esperienza, verranno elencate più avanti. Per il momento si può affermare che la Terza Armata era composta da quattro corpi d’armata: il Sedicesimo (Fergusson) nel settore di Arras-Monchy, il Sesto (Haldane) con le truppe disposte lungo la linea passando per Bullecourt, il Quarto (Harper) che proseguiva lungo la linea vicino al distretto di Cambrai, e il Quinto (Fanshawe) che presidiava quel punto strategico in cui la breccia nella Linea Hindenburg rendeva particolarmente probabile un attacco. La Quinta Armata, a sua volta, era composta dal Settimo Corpo d’armata (Congreve) nella parte meridionale del distretto di Cambrai, dal Diciannovesimo Corpo d’armata (Watts) da sud di Ronssoy fino a Maissemy, dall’Ottavo Corpo d’armata (Maxse) di fronte a St. Quentin, e dal Terzo Corpo d’armata (Butler) che copriva un vasto fronte di 30.000 iarde, da Urvillers, attraverso l’Oise, fino a Barisis, otto miglia a sud di La Fère. Questa lunga linea, che si estendeva per cinquanta miglia, era fortemente fortificata in tutto il suo percorso; tuttavia la posizione era particolarmente solida nel settore settentrionale, dove le truppe britanniche erano schierate da un anno o più. Nel settore meridionale, i nuovi territori conquistati non erano organizzati con la stessa efficacia desiderata dai difensori, né nella zona precedentemente controllata dai britannici né in quella francese, dove esistevano soltanto due linee di difesa. Nel settore settentrionale era stato adottato un sistema di linee successive: la linea avanzata, la linea del corpo d’armata e la linea dell’armata stessa. Nel sud la difesa presentava meno profondità, ma venivano fatti tutti gli sforzi possibili per migliorarla; i lavori proseguivano giorno e notte, e i soldati erano impegnati in questi compiti al punto di non avere quasi tempo per le esercitazioni militari. In questo lavoro, la cavalleria e i battaglioni specializzati nel costruire trincee fornirono un aiuto prezioso. Di conseguenza, entro la terza settimana di marzo, il settore meridionale era ben preparato, nella misura consentita dal numero di uomini a disposizione. Non c’erano abbastanza soldati per presidiare linee di trincee continue su un fronte così esteso; quindi fu adottato un sistema che prevedeva una zona avanzata costituita da una linea sottile di fanteria supportata da numerosi piccoli fortini, ciascuno dei quali era dotato di alcune mitragliatrici e di una compagnia di fanteria. Questi fortini avrebbero dovuto assorbire l’impatto dell’attacco; si sperava che, poiché le due armate erano separate da mezzo miglio e i campi di tiro erano favorevoli, l’avversario subisse gravi perdite prima ancora di raggiungere queste posizioni. Mille iarde dietro la zona avanzata si trovava la vera zona di battaglia, dove il corpo principale della fanteria era schierato dietro filo spinato, con il supporto di fortini isolati. Al di là di queste zone c’era una terza area, situata 2000 iarde più indietro, ma che non era ancora stata completata. Dietro l’intera posizione, nella parte meridionale della linea, si trovava la grande curva del fiume Somme, che anch’esso veniva utilizzato come linea di riserva, ma era estremamente incompleto. È importante sottolineare che queste carenze non erano affatto dovute al comando britannico, il quale si era impegnato con tale diligenza nelle preparazioni da suscitare addirittura l’ironia di alcune persone prive di immaginazione, quelle che non riescono a percepire un pericolo se non quando esso si manifesta davvero davanti ai loro occhi. Il fatto che il generale Gough fosse un generale di cavalleria e che le sue azioni in guerra fossero più aggressive che difensive ha creato, all’epoca, una falsa impressione in alcuni ambienti. È certo che non è stata trascurata alcuna misura difensiva che abilità umane o impegno industriale potessero concepire e attuare. La situazione generale nella notte del 20 marzo, quando i preparativi tedeschi erano completati, era la seguente: lungo l’intera fronte i tedeschi si stavano preparando per l’offensiva primaverile; la loro prima linea era composta da sessanta divisioni, ovvero da più di mezzo milione di fanti, contro le ventiquattro divisioni britanniche, circa 200.000 fanti, che li aspettavano. Le probabilità a favore dei tedeschi aumentavano notevolmente dal fatto che questi disponevano di altre trenta divisioni in riserva immediata, mentre le riserve britanniche, soprattutto nel sud della linea, erano scarse e lontane. La concentrazione di potenza di fuoco tedesca era più del doppio rispetto a quella britannica; un resoconto pubblicato da un ufficiale tedesco afferma addirittura che fosse quattro volte superiore, ma si tratta probabilmente di una esagerazione. Per descrivere i risultati di questa grande offensiva, tratteremo prima la sequenza degli eventi nel settore dell’Terza Armata a nord, e poi passeremo a quelli relativi alla Quinta Armata a sud.

II. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME Attack upon the Seventeenth and Sixth Corps Disposal of the Third Army — Attack upon the Third Division — Upon the Thirty-fourth Division — Upon the Fifty-ninth Division — Terrible losses — Loss of Henin Hill — Arrival of Thirty-first Division — Hard fighting of the Fortieth Division — The East Yorkshires at Ervillers — The 10th West Yorks at Moyenneville — Recapture of Ayette — Grand resistance of Third, Fifteenth, and Fourth Divisions before Arras — Final German check in the north TAKING the account of this great action upon March 21 from the north, we shall begin with Sir Julian Byng’s Third Army. The left of this force joined the Thirteenth Corps, which formed the flank of the First Army, to the north of Fampoux, while the extreme right touched the left of the Seventh Corps, the northern unit of the Fifth Army to the east Metz-en-Couture opposite to Cambrai. The Seventeenth Corps consisted of the Fifteenth and Fourth Divisions with the Guards Division in reserve. They extended as far south as the Sensée River, and were not seriously engaged upon March 21, though exposed to heavy shelling. We may for the time leave them out of the narrative. It was immediately to the south of them, upon the Sixth Corps commanded by General Haldane, that the storm burst in its full fury. Nothing can exaggerate the concentrated weight of the blow which fell upon this and the next portion of the line. The divisions from the north were the old fighting Third upon the Sensée section, the Thirty-fourth to Third the south of it, and the Fifty-ninth North Midland Territorials on the right. The Fortieth Division was in close support. These were the devoted units who upon that terrible day had to bear the heavy end of the load in the northern half of the line. Let us turn first to the arduous experiences of the Third Division. This veteran division, still commanded by General Deverell, had all three brigades in the line, the 76th upon the left, the 8th in the centre, arid the 9th upon the right, the battalions in the advanced line being the 2nd Suffolks, 2nd Royal Scots, and 1st Northumberland Fusiliers. The front covered was 8000 yards from Croisilles to the Arras-Cambrai road in the north, both inclusive. This front had been strengthened by every device which experience could suggest, and was organised, as already explained upon three lines, which may be called the front, support, and reserve lines. Its backing of artillery was formidable, its moral high, and it offered a solid barrier to any enemy, however numerous. The preliminary bombardment here as elsewhere broke out shortly after five in the morning, and contained a large proportion of gas-shells which searched the rear lines and battery positions as well as the front defences. So far as the 76th Brigade in the north was concerned no serious infantry attack followed, and save for some sporadic advances which were easily shot to pieces, there was no organised attempt upon their sector. The same applies, though in a less degree, to the central unit, the 8th Brigade. Here there were continual blasts of heavy fire during the day which decimated but were unable to shake the Royal Scots in the front trenches. Several times the enemy infantry made what was rather a menace than an attack, but on each occasion it dissolved into nothing. It is clear that nothing serious was intended and that these demonstrations were to hold the troops to their ground. On the right, however, in front of the 9th Brigade, the attempts were far more deadly and earnest. The first of these lasted from 7:30 till 10, and gained a footing in the front trenches, but failed before a determined attack by bombing parties of the Northumberland Fusiliers. In the afternoon the intermittent shelling became very severe, the trench mortar fire upon the front lines being so heavy as to knock them to pieces and stop all lateral communication. It was a nerve-shattering ordeal to the garrisons of these posts, crouching hour after hour in the midst of these terrible explosions. The bravest man on earth may find his spirit wilt under such conditions. Finally, about half-past three, there came a forward surge of grey infantry from Fontaine Wood which reached and occupied the front line, or the irregular hummocks where the front line had been. Every effort to extend this advantage was crushed almost before it could get started. There was complete stability here, but it was known that things were not altogether well with the Thirty-fourth Division upon the right, and masses of German infantry were seen moving down the Cherisy valley in that direction, a fair mark for the heavy guns. The 4th Royal Fusiliers were brought forward to reinforce their old comrades of Northumberland, and the line on the right was thrown back to get touch with the 11th Suffolks of the The 101st Brigade. In this support position they were solidly linked with the units to right and left, so that the close of the day found the whole of this portion of the front absolutely intact, save for the loss of the obliterated front line. We shall now turn to the fortunes of the next unit upon the right, the Thirty-fourth Division, a composite hard fighting body composed of Northumbrians, Scots, and East Anglian troops. General Nicholson, commanding this division, had learned from a prisoner that the coming German attack would begin at Bullecourt and then turn to the north. Such incidents make one doubtful of the wisdom of that policy of “teaching men to take an intelligent interest in the operations” which is so often advocated. In this case flank defences were arranged and all due preparation was made. The blow fell even as had been foretold, but the portion of the line which was crushed in was on the front of the Fifty-ninth Division, to the right of the Thirty-fourth. The result was, however, that after the capture of Bullecourt, which occurred about ten, the German stormers began to work round the right rear of the 102nd Brigade, the nearest unit of the Thirty-fourth Division. The flanking line of defence was manned by the 22nd Northumberland Fusiliers and strengthened by many Lewis guns, so that it took heavy toll from the masses of German infantry who were moving across. This flanking line was thickened by the 25th Northumberland Fusiliers and by the 1st East Lancashires. The heavy blow had forced back the Fifty-ninth Division, and by one o’clock Ecoust also was in the hands of the enemy, bringing them considerably to the rear of the fourth. Up to 4:30 in the afternoon the Germans were attacking the 102nd Brigade from the flank, but up to that hour they had not succeeded in shifting the solid Tynesiders who held the improvised line. Nevertheless the heavy and constant shelling reduced the strength of the defenders, who in many cases were quite cut off, and had to hold their positions with bombs and rifles as best they could. Farther south the Germans, passing Noreuil in their western advance, had turned in considerable numbers to the north, well to the rear of the flanking line, so that the British in reserve found themselves facing south-west, but fought on none the less, the 22nd, 23rd, and 25th Northumberland Fusiliers in a mixed line holding firmly to their ground at the imminent risk of being cut off, while the 160th Brigade R.F.A. were firing at ranges of 800 yards. As the German flood rolled on it engulfed these guns, but the gunners withdrew the blocks and retired slowly, fighting in line with the infantry. This movement in turn affected the British garrisons of the more forward trenches, who in any case were very severely pressed by the German bombers, so that there was a general retirement towards the north in the direction of Croisilles. Outside this village the remains of the 101st and 102nd Brigades formed a line, and with the aid of the 10th Lincolns and 9th Northumberland Fusiliers of the 103rd Brigade held the enemy off from occupying it. The Fortieth Division was, as will be shown, coming up to fill the gap, and thus, although the Thirty-fourth had been curled backwards as if a huge steel plough had driven a furrow to the south of them, there was still no absolute fracture of the Towards evening patrols of the enemy had succeeded in filtering through into the village of Croisilles, but General Haldane had already seen that his corps front needed reorganisation in view of what had occurred to the south. Orders were given, therefore, to the 15th Royal Scots, who were still holding on near Croisilles, to abandon the village and take up new positions to the west of it. With the help of the 119th Brigade of the Fortieth Division these changes were made, and a line built up in front of Henin Hill for the next day’s battle. The general result, therefore, of the day’s fighting was, so far as the Thirty-fourth Division was concerned, that the left flank was still in touch with the Third Division in the northern support line, but that the right and centre had to hinge back upon it on account of the break through to the south of them, and had been compelled to uncover Croisilles and abandon it to the enemy. The casualties had been high, especially in the 102nd Brigade upon the defensive flank. Of these, about 1200 out of a total trench strength of 1800 were lost, some being cut off but the greater number injured by the bombardment. Three companies of the 25th Northumberland Fusiliers were engulfed in the German tide and submerged, as were the field-guns already mentioned, which were fought by their crews until the very last instant. The 11th Suffolks upon the left flank of the 101st Brigade held absolutely fast all day, and by their fire gave great help to the Third Division to their north. The next unit upon the line was the Fifty-ninth North Midland Division (Romer) which had a front of over 5000 yards. They covered the important Chapter villages of Bullecourt, Ecoust, and Noreuil, the former being in the very front line. The 178th Brigade of Sherwood Foresters were upon the right and the 176th of Staffords upon the left, with the 177th of Lincolns and Leicesters in reserve. In the southern section of this position was the long shallow slope of the Noreuil valley, the nearer half of which came within the Fifty-ninth area, while the farther was held by the Sixth Division. It was speedily apparent by the intensity of the bombardment and by the rumoured concentration of the infantry that this was the centre of danger. About ten o’clock a demonstration was made against the 2/6 Sherwood Foresters upon the left, but the real attack came later when on the right centre a heavy mass of the enemy surged through the outpost line and established itself within the support line. At about the same hour the German infantry struck in great force up the channel of the Noreuil valley, and having pushed their way as far as the western edge of Noreuil turned to the north-west, working along a hollow road between Noreuil and Longatte. Two companies of the 2/5 Sherwoods, together with the 470th Field Company R.E., were caught between the pincers of this double German attack, and were entirely destroyed on the Noreuil-Ecoust road, only one officer and six sappers making their way safe to Vraucourt. The 2/5 Lincolns of the supporting brigade, moving up to the support of their comrades, were themselves involved in the tragedy and three companies were practically annihilated. This rapid German advance, with the heavy British losses, had all taken place by 11 A.M., and created the situation which reacted so unfavourably upon the Thirty-fourth in the north. The Germans having got so far forward in the south were able to assail the flank of the 176th Brigade in the north, which threw out a defensive line as far as Ecoust and defended itself strongly. Their position, however, was an almost impossible one, and when later in the day the enemy took Ecoust and swung round to their rear these battalions, already much reduced, were overwhelmed by the attack, the survivors joining up with the Thirty-fourth Division in their retreat. The machine-guns, so long as they were in action, caused heavy casualties to the enemy, but the latter were swarming on all sides, and eventually the guns had either to withdraw or were captured. With the two front brigades destroyed and the whole position occupied, the Germans may well have thought that a long advance was within their power, but in this they were soon undeceived. The support brigade, the 177th, still barred their way, and it had been strengthened by Headquarters staffs, bands, transport men and others, and very especially by the pioneer battalion, the 6/7 Scots Fusiliers. These men occupied the third defence line, and from the Hog’s Back on which it was sited, they defied every effort of the Germans to get forward from Ecoust. This position was well covered by artillery and supported by machine-guns. So strong was the defence that the enemy were beaten back three times, and on the last occasion, late in the afternoon, fairly took to their heels. Shortly afterwards the 120th Brigade from the Fortieth Division came into support, and the situation was saved for the day. How terrific had been the strain upon the Fifty-ninth Division may be reckoned from the fact that their losses were close upon 5000 out of a ten-battalion unit. It is true that they had been driven by vastly superior numbers out of their two front lines with the attendant villages, but evening found them still defiant, and, for the time, victorious, with their right still linked up with the Sixth Division and their left with the Thirty-fourth. There could not have been a finer recovery under more arduous circumstances. It was the last of the Fifty-ninth Division, however, for many a day to come, for the Fortieth (Ponsonby) taking charge in this sector, gathered to itself the fifteen field-guns still left of the artillery and the only remaining brigade. It was as well, for they would need every gun and every rifle in the dark days to come. Four German divisions, the 111th, 221st, 6th Bavarian, and 2nd Guards Reserve, had been engaged in the attack. Even admitting that some of these divisions were concerned also with the attack upon the Thirty-fourth Division, the latter had the 234th and some smaller units in front of it, so that it is within the mark to say that five German had attacked two British divisions, and by the aid of a vastly superior light and heavy artillery equipment had pushed them back to their reserve line, but had failed to break them. It was not a fight of which either nation need be ashamed. This completes a superficial view of the experiences of the Sixth Corps upon March 21. In order to get the full picture one should understand that the Sixth Division upon the right had also been driven from their sector, including several important villages. For the sake of continuity of narrative it will be best to merely indicate this fact for the moment, and to continue to follow the fortunes of Haldane’s Corps during the fateful days which followed, casting a glance also to the north where the Seventeenth Corps was gradually involved in the fight. We shall bear in mind, then, the long slanting front from the old positions on the left to Henin Hill and the Hog’s Back upon the right, and we shall return to the Third Division at the northern end of the line. The night had been quiet along the whole corps front, which seemed to imply some exhaustion of the attack. In the morning this lull still continued in the region of the Third Division, which had up to now been just outside the track of the storm. During the morning and afternoon of March 22 no serious attack was made upon this point, but in the evening the enemy, having made a lodgment upon Henin Hill in the south-west, was able to make a powerful onslaught from the flank which met with very little success. Its first onrush pushed back the 20th K.R.R., pioneer battalion of the division, in the trench called Hind Avenue, but the ground was regained by the 13th King’s Liverpool, while the 4th Royal Fusiliers loosened the German grip of another small corner of trench. Up to nightfall the attempts continued, alternating with bombardments, but no progress was made, the 9th Brigade beating down every new advance. About ten o’clock at night orders reached the division that as the Seventeenth Corps were falling back for strategic reasons to the west of Monchy on the north, while the Thirty-fourth were also retreating upon the south, the Third Division must retire in conformity with them. It was no easy task under a heavy shell-fall and with an elated enemy in close contact. It was of importance that the telephoned orders should not be tapped, and it is suggestive of the world-wide services of the British soldier that they were sent over the wires in Arabic and Hindustani. Before morning the weary troops had been quickly withdrawn without confusion or mishap, and all were safely aligned in their new positions. Their defence of their battleground had been a splendid one, and though they had no huge mass attack to contend with, such as had dashed the line of the Fifty-ninth to pieces, still they had constant severe pressure and had withstood it completely. We left the Thirty-fourth Division upon the evening of March 21 still holding its reserve lines, with its three brigades in line, the 103rd on the right in touch with the Fortieth Division, and the 101st on the left where the Third Division joined it. A spirited little body, the J Special Company R.E., had joined the fighting line of the Thirty-fourth, and did good work with it. About 8 A.M. upon March 22nd the enemy attacked the 102nd Brigade in the Croisilles sector, but two attempts had no result, though the general British line was now 500 yards west of the village. About ten o’clock a misfortune occurred, for a heavy column of the enemy, moving up through a dense mist, broke through the 101st Brigade and carried the greater part of Henin Hill, a most important strategic point. The possession of the hill was, however, contested most strongly by the Fortieth Division machine-gun company and by the 11th Suffolks, who by their valiant resistance prevented the enemy from gaining the whole crest, though they could not stop them from extending north and south, which turned the line of the troops at the flanks and caused them to fall back. The troops to the south, the 15th and 16th Royal Scots, withdrew slowly to a new position west of Boyelles; the remains of the 102nd Brigade (it was but 500 strong at the beginning of the action) fell back upon the supports; while the valiant men of Suffolk, aided by Colonel Roberts’ machine-guns, still fought stoutly upon the top of the incline, though entirely isolated upon the right flank. Finally the shattered remains of this staunch battalion withdrew towards the north-west, their slow retreat being covered by Lieutenant Woods, who met his death in the venture, and by a handful of machine-gunners. The chief evil result from the capture of Henin Hill was in the south, where it enabled the enemy by a joint frontal and flank attack at the junction of the Thirty-fourth and Fortieth Divisions, to push back the 9th Northumberland Fusiliers and 13th Yorkshire, and to get possession of the village of St. Leger. The 103rd Brigade moved back to Judas’ Farm to the west of St. Leger, while the 119th Brigade prolonged the line to the south. A few machine-guns, with their feed blocks removed, were lost on Henin Hill, but otherwise no booty was obtained by the enemy. On the evening of the 22nd the infantry of the Thirty-first Division was rushed to the front, and the Thirty-fourth Division after their two days of desperate and honourable battle, were drawn back for a rest. During March 22 the 103rd Brigade held on to St. Leger and St. Leger Wood, and so blocked the valley of the Sensée. To the south of the Thirty-fourth Division the Fifty-ninth Division had now been entirely replaced by the Fortieth, save for the 177th Brigade, the artillery, and machine-guns, some of which rendered splendid service during the day. There was little fighting in the morning of March 22, but about mid-day it was found that some hundreds of Germans s with a profusion of machine-guns (“many bullets but few men” was the key-note of the new advanced tactics) were close to the divisional front in the region of St. Leger Wood. These were driven back, and fourteen of their guns taken, after some confused but vigorous fighting, in which Lieutenant Beal captured four guns himself before meeting a glorious death. Several times the enemy pushed strong patrols between the Sixth and Fortieth Divisions in the Vaux-Vraumont sector, but these were always expelled or digested. Shortly after mid-day, however, a very strong attack broke upon this line, pushing back the left of the Sixth Division and causing heavy losses to the Highlanders of the 120th Brigade upon the right of the Fortieth Division. The 14th Argyll and Sutherlands, with the 10/11 Highland Light Infantry, were the units concerned, and they restored their line, which had been bent backwards. Finding, however, that they had lost touch with the Sixth Division to the south, they fell back until communication was restored. All day groups of German machine-gunners could be seen rushing forward, their crouching figures darting from cover to cover, while all day also the guns of the division observed and shattered the various nests which were constructed. Major Nesham distinguished himself in this work. Towards evening of the 22nd it was known that Vraumont to the south was in German possession, and orders were given to withdraw to the new general line which this change and the Capture of Henin Hill must entail. In the new position the Fortieth was still in close touch with the Sixth in the neighbourhood of Beugnatre, the general line of the withdrawal being in a south-westerly direction. The losses had been heavy during Sixth the day, and included Colonel Eardley-Wilmot of the 12th Suffolks. The line of the Seventeenth and of the Sixth Corps, upon the morning of March 23, stretched from the south of Fampoux, west of Heninel.and of St. Leger down to Mory. The Seventeenth Corps had not yet been seriously attacked. We shall continue with the record of the Sixth Corps, which now consisted of the Third Division in the north, parts of the Guards Division, which had formed up to their right, the Thirty-first Division north of Mory, and the Fortieth Division to the west of Mory, with outposts in the village. We shall again trace the events from the northern flank. No serious movement occurred during the day in front of the Third Division or of the Guards, but there was a report of concentrations of infantry and other signs which indicated that the storms of the south would soon spread upwards in that direction. The Thirty-first Division, the well-tried Yorkshire unit, still retained two of its old brigades, but had an additional 4th Brigade of Guards, cut from the old Guards Division by the new system of smaller units. General Bridgford had taken over command just before the battle and would be the first to admit that the splendid efficiency of his troops was due to General Wanless 0’Gowan, who had been associated with them so long. They carried a high reputation into this great battle and an even higher one out of it. On the morning of March 23 the division faced the Germans to the north of Mory Copse, having the 4th Guards Brigade upon the right and the 93rd Brigade upon the left. Two German divisions which had already been engaged, the 111th and the 2nd Guards Reserve, tried to break this fresh line and were each in turn broken themselves, as were the German batteries which pushed to the front and found themselves under the double fire of the Thirty-first and Thirty-fourth divisional artillery. Prisoners taken in this repulse gave the information that the Germans were already a full day behind their scheduled programme in this quarter. All attacks upon the Thirty-first met with the same fate during the day, but the enemy, as will be shown, had got a grip of Mory for a time, and pushed back the Fortieth in the south. Instead of a retirement the 92nd Brigade was brought from reserve and placed upon the exposed flank, while the Guards and Yorkshiremen still stood firm. In the evening the general line extended from north of Ervillers, where the 92nd Brigade was on watch, to the region of Hamelincourt, where the 93rd had their line. The heaviest work of the day had fallen upon the Fortieth Division, which had dug itself in west of Mory and of Mory Copse, with strong posts in the village itself. The enemy attacked in the morning of March 23 in great force and got complete possession of Mory. A splendid counter-attack, however, by the 13th East Surreys and 21st Middlesex at 2:30 P.M. regained the village. A deep cutting ran up to Mory from Vraucourt in the south-east, and along this the Germans sent their reinforcements, but the artillery of the British got the range of it and caused heavy losses. The village was held all day, under the local direction of Colonel Warden of the Surreys, and was violently attacked by the enemy after dark, with the result that desultory hand-to-hand fighting went on among the houses during the whole night. At one time the British had won to the eastern edge, and then again they were forced back to the centre. When one remembers that these men had been fighting for three days, with little food and less sleep, it was indeed a fine performance. One small post of the 18th Welsh under Sergeant O’Sullivan was isolated for nearly two days and yet cut its way out, the gallant Irishman receiving a well-deserved honour. The morning of March 24 found little change along the line of the corps. If the Germans were already a day behind they showed no signs of making up their time. The 40th Machine-gun Battalion had done particularly fine work during the day. As an example of the gallantry which animated this unit it may be recorded that two of the guns having been rushed by the Germans near Ervillers, Lance-Corporal Cross volunteered to recover them single-handed, which he did in such fashion that seven German prisoners appeared carrying them and marching at the point of his revolver, an exploit for which he was decorated. March 24 was marked by considerable activity in the Mory district, but no strong attack developed to the north of it. On the front of the Thirty-first and Fortieth Divisions, however, the battle raged with great intensity. The enemy had full possession of Mory by 9 A.M., and was attacking the depleted battalions opposed to them along the, whole divisional front so that they were compelled to fall slowly back, and by the late afternoon held a line about half a mile east of the Arras-Bapaume road. The situation to the south had been such that the Fourth Corps had to arrange to withdraw to the west of Bapaume, so that in any case the Sixth Corps would have been compelled to throw back its right flank. The Sixth Division on the immediate right had been relieved by the Forty-first, but touch had been lost and a gap formed, the enemy pushing on to Favreuil. The Forty-second Division was on the march up, however, in order to relieve the Fortieth, and two brigades of this formed a defensive line covering Gomiecourt. These events had their reaction upon the Thirty-first Division to the north. When the enemy were seen in Mory at 9 A.M. they were upon the flank of the 4th Guards Brigade, which at the same time could see heavy columns massing to the east of St. Leger. The Guards at once dug in a new support switch line towards Ervillers and so kept touch with the Fortieth in its new position. The 93rd upon the left was in the meanwhile heavily attacked in front, the enemy coming on again and again with a powerful support from trench mortars. These attacks were all beaten back by the stout Yorkshire infantry, but nothing could prevent the enemy from working round in the south and occupying Behagnies and Sapignies. The British artillery was particularly masterful in this section, and no direct progress could be made by the Germans. In the late afternoon of the 24th the Germans made a new and violent attack upon the exhausted Fortieth Division and upon the 4th Guards Brigade on the right of the Thirty-first. In this attack the enemy succeeded in forcing their way into Ervillers, while the Fortieth reformed upon the west of it, so as to cover Hamelincourt and Moyenneville. The situation in the morning of March 25 was exceedingly critical for the two advanced brigades of the Thirty-first, the Guards and the 93rd, who had not budged from their position. The enemy were now to the right rear, and if they advanced farther northwards there was imminent danger that the defenders would be cut off. As usual the best defence of a dashing commander is an attack, so the reserve brigade, the 92nd, was ordered to advance upon Ervillers, which had already been consolidated by the 91st German Infantry Regiment. The 10th East Yorkshires led the attack and seized the village once again, but the situation was still critical, for the enemy were round the south-west, so that they enveloped the whole right wing of the division, which was stretched to cracking point with every man in the line. Touch had for the moment been lost with the troops on the right. As the Germans poured past the right wing of the Thirty-first they presented a menace for the future, but a most tempting mark for the present, and ten machine-guns were kept in continuous action for three hours upon ideal targets ranging from 300 to 1500 yards. The enemy losses upon this occasion were undoubtedly very heavy, but with fine persistency they kept upon their way, as one-idea’d and undeviating as a swarm of ants in a tropical, forest. A thick trail of their dead marked their westward road. There had been comparative quiet at the north of the line so that the narrative may still concern itself with the situation which centred round the Thirty-first Division. The relief of the Fortieth upon the right was now long overdue, and the men had been worked to the bone, but the fact that Solly-Flood’s Forty-second Division had been deflected to chapter the south withheld their succours. The Forty-first (Lawford), however, was gradually coming into action and thickening their shredded lines. Sapignies in the extreme south of the corps area had been taken by the Germans, but was recaptured in the morning of March 25 by parts of the 120th Brigade working with the 127th Brigade of the Forty-first Division. Strong German reinforcements came up, however, and the British line was pushed back in this quarter to the north-west until it crossed the high ground east of Gomiecourt. This southern sector was handed over before noon from the Sixth Corps to the Fourth, and in the evening the remains of the Fortieth Division were finally drawn out, having finished a splendid spell of service. The strain upon General Ponsonby, and upon his three Brigadiers, Crozier, Campbell, and Forbes, had been enormous, but under the most extreme pressure their units had always maintained the line. Part of the 126th Brigade of the Forty-second Division was now on the immediate right of the Thirty-first Division, the 10th Manchesters connecting up with the 11th East Yorks and doing great work in covering that flank. It has already been recorded how the 92nd Brigade, all of East Yorkshire, had beaten the 91st Prussian Regiment out of the village of Ervillers. A second regiment of the 2nd Guards Reserve Division, the 77th, essayed the adventure of turning the Yorkshiremen out, but met with a bloody repulse. “It was a sight to see,” says one who was present. “We were only a battalion, probably 800 strong, while he had massed artillery and many thousands of infantry. They came over to us in columns, and they kept coming. They swarmed towards us, but they made no progress, and we could not shoot fast enough. For three and a half hours they came, and for three and a half hours we knocked them out. They were falling like ripe corn before the reaper. As fast as they fell others took their places, but they could not move the East Yorks.” The 2nd Guards Reserve were worn out by this experience, and it must be admitted that their service in the battle had been long and arduous. They were relieved by the 16th Bavarians and the 239th Division, so that there was no surcease in the endless pressure. At 1:15 the 93rd West Yorkshires upon the left of the line were attacked, but could no more be shifted than their brother Tykes in the south. The German stormers never reached the line, partly owing to the excellent barrage and partly to the steady rifle-fire. After a long interval of following false gods, such as bombs and rifle grenades, the British soldier was reasserting himself once more as the best average shot of all the forces engaged, though it must be admitted that the specialised German snipers with their weapons of precision were of a high excellence. All day the division stood its ground and hit back hard at every attack, but by evening the salient had become so extreme that it was necessary to readjust the line. They fell back, therefore, the 92nd covering the operation, and took up the line from Moyenneville to Ablainzeville, where they faced round on the morning of March 26, the 92nd on the right of the line, the 93rd upon the left, and the 4th Guards in reserve. On their north lay the division of Guards, on their south the Forty-second Division. It was on this morning that an incident occurred leading to the loss of a village, but also to a singular instance of military virtue. It is the episode of Moyenneville and of the 15th West Yorkshire Battalion. It appears that an officer in a state of concussion from the explosion of a shell, sent an order to the left of the line that they should retire, The Guards and other observers were surprised to see two British battalions walking back with sloped arms under no pressure from the enemy. By some chance the mistaken order did not reach the 15th West Yorkshires, who remained isolated in their position, and Colonel Twiss refused to follow the brigade until a positive command should arrive. In their loneliness they extended each flank in search of a friend, and finally stretched their left into Moyenneville village, which they found already strongly occupied by the Germans. To many minds this would have appeared to be an excellent excuse for retirement, but its effect upon the Yorkshire temperament was that they instantly attacked the village and drove the intruders out. One considerable body of Germans was driven down into a hollow and pelted with bullets until the survivors raised the white flag. Very large numbers of German wounded lay in and around the village, but it was not possible to send them to the rear. The enemy attacked Moyenneville again, but the battalion covered the western exits and denied all egress. For the whole of that day, the whole night, and up to the afternoon of March 27, this heroic body of infantry held their . ground, though shot at from every side and nearly surrounded. Not one yard backwards would they budge without a definite written order. Not only did they hold their own front but their machine-guns played upon nine successive waves of Germans advancing from Courcelles to Ayette, and sorely hampered their movements to the south. They covered 2000 yards for thirty-six hours and relieved the front of the Thirty-first Division from pressure during that time. When at last the survivors made their way back only four officers and forty men represented that gallant battalion. Colonel Twiss was among the missing. “This battalion,” says the official record, “by its brave action relieved the pressure on our front throughout the whole day and gave the division time to establish its position near Ayette.” It was as well that this pressure should have been taken off, for both upon the 26th and the 27th the ammunition question had become serious, and disaster might have followed a more extended action. If we continue to follow the fortunes of the Thirty-first Division, so as to bring them to their natural term, we find it now covering the line from Ayette in the south to Ablainzeville. The enemy were driving up on the right of the division between Courcelles and Ablainzeville, a space which was covered by the 92nd Brigade, who were fighting as brilliantly as ever. Touch had been lost with the Forty-second upon March 27. The East Yorkshires lost their outpost line four times this morning and four times they cleared it with the bayonet. Colonel Rickman, the senior officer on the spot, fought for every inch of ground as he retired before the ever-increasing pressure. Finally the 92nd, worn to rags, were ordered to reform behind the 4th Guards Brigade at Ayette, but so high was their spirit that when during the night there was word that the Guards were themselves hard pressed they eagerly sent help forward to them, while the Guards, with equal chivalry of spirit, strictly limited the number who should come. About six in the evening the Guards threw out a line to the south and joined up with the 10th Manchesters of the Forty-second Division to the west of Ablainzeville, so that the line was once more complete. March 28 found the battle still raging in front of the division, which had now been engaged for four days without a break and had beaten off the attacks of five separate German divisions. Two attacks were made, the one upon the 93rd Brigade, the other upon the Guards. Each attack got into the line and each was pitchforked out again. So broken was the enemy that they were seen retiring in crowds towards the north-east under a canopy of shrapnel. The British barrage was particularly good that day, and many assaulting units were beaten into pieces by it. The division was terribly worn, and the men could hardly stand for exhaustion, and yet it was a glad thought that the last glimpse which their weary and bloodshot eyes had of their enemy was his broken hordes as they streamed away from the front which they had failed to break. So thin were the ranks that the pioneer battalion, the 12th Yorkshire Light Infantry, was brought up to form the line. The Guards had taken their position somewhat to the west of Ayette, and some of the enemy from the south filtered into the village, but they were shortly afterwards put out again by Shute’s Thirty-second Division, which had come up for the relief. There was no attack upon the 29th, and upon the 30th the Thirty-first was able to withdraw, having established a record which may have been equalled but cannot have been surpassed by any division in this great battle. Five German divisions, the 111th, 2nd Guards Reserve, 239th and 16th Bavarians, and 1st Guards Reserve, had been wholly or partially engaged with the Thirty-first. Both sides had lost heavily and were exhausted. It was here, near Ervillers, that a German war correspondent has described how he saw the long line of German and British wounded lying upon either side of the main road. It has been stated that the Thirty-second Division carried Ayette after this unit had relieved the Thirty-first Division, and the operation may be treated here to preserve continuity of narrative. It was of more than local importance, as it was one of the earliest indications that the British army was still full of fight and that in spite of every disadvantage it meant to hit back at every opportunity. On taking over his section of the front. General Shute found before him the village of Ayette, which was strongly held, but was on the forward slope of a hill so that it could obtain little help from the German guns. He at once determined to attack. The 10th Highland Light Infantry of the 14th Brigade were directed upon the village on the night of April 2, while the 96th Brigade continued the attack to the south. The result was a very heartening little success. Three companies of the Highlanders, numbering under 300 in all, carried the village, though it was held by a German battalion. On the right, the 16th Lancashire Fusiliers made the attack, and in spite of one check, which was set right by the personal intervention of General Gird wood of the 96th Brigade, the objectives were reached. The two attacks were skilfully connected up by the 5/6th Royal Scots, while a party of sappers of the 20Gth Field Company under Lieutenant Cronin followed on the heels of the infantry and quickly consolidated. Whilst these stirring events had been in progress in the south, the north of the line had slowly drawn back in order to preserve conformity. The Seventeenth Corps, as already stated, were to the west of Monchy, and the left of the Sixth Corps was on the line of Henin, where the Third Division occupied a strong defensive position. This was strongly attacked upon the forenoon of March 24, especially on the 8th Brigade front, which was the right of the line, the Germans swarming up from the south-east of Henin and trying hard to work up the Henin-Neuville-Vitasse road. This attack fell particularly upon the 1st Scots Fusiliers, and it was completely repulsed with heavy losses, though it was facilitated by the sunken roads which converged upon Henin. The Germans in their retirement had to pass along a slope where once again they lost heavily. Shortly after noon the left of the Third Division was also attacked, and the enemy obtained a temporary footing between the 1st Gordons and 8th Royal Lancasters of the 76th Brigade. From this he was very soon ejected, and though many bombing attacks were pushed with great resolution they had no results. March 25 was quiet upon the front of the Third Division, though the right of the Guards Division to the south near Boyelles was subjected to one heavy unsuccessful attack. That evening both the Guards and the Third Division had to make some retraction of their line in order to conform to the situation already described in the south, but March 26 passed without an attack, the soldiers listening with anxious impatience to the roar of battle on their right, unable to see the fight, and yet keenly conscious that their own lives might depend upon its results. The 27th was also a day of anxious expectancy, and culminating upon the 28th in a very severe battle, which was the greater test coming after so long a period of strain. All three brigades were in the line, the 8th upon the right, 9th in the centre, and 76th in the north. Still farther to the north was the 44th Highland Brigade of Reed’s Fifteenth Division upon which the storm first burst. This brigade at 6:45 was assailed by a bombardment of so severe a character that its trenches were completely destroyed. The German infantry pushed home behind this shattering fire and drove back the front line of the Highlanders. This enabled them to get behind the left flank of the 2nd Suffolks and nearly surround them, while at the same time they pierced the front of the 1st Northumberland Fusiliers on their right. The front line of the 8th Royal Lancasters had also been penetrated, and the British infantry were pushed back and split up into various small squads of men, intermingled in the north with Highlanders of the 44th Brigade, and all fighting desperately with the enemy swarming thickly upon them. By 9:45 the whole front was in German hands. Enemy field-guns were lining Wancourt Ridge, and as the shattered formations tried to form a new line they were heavily shelled by them. The loss in officers and men was very heavy, Colonel James of the Royal Lancasters being among the dead. The withdrawal was made to the reserve line, which the 44th Brigade had already occupied in the north. This included the village of Neuville Vitasse which became untenable from shell-fire, and into the northern portion of which the enemy was able to push, but in the main the reserve system was occupied, the movement being covered by some of the 1st Gordons. At this point an equilibrium was attained and the enemy held after as desperate a conflict as any troops could be called upon to endure. On the right of the 76th Brigade the 9th Brigade had also been fighting very hard, and been compelled to yield some ground before the overpowering weight of the attack, especially that of the preliminary trench-mortar fire. The first enemy advance in the morning was completely beaten off with great loss. A second attack had driven in the 8th Brigade on the right, which enabled the Germans to get behind the two companies of the 13th King’s Liverpool who were in the front line. These men fought to the end and were last seen standing on the parapet without a thought of surrender. At the same time a company of the Northumberland Fusiliers on their left shared their fate, save for one officer and twelve men who survived. The front line of the 8th Brigade had now ceased to exist, but the reserve line still held. An attack upon the 7th Shropshires who, with the remains of the other battalions, held on to it, was successfully shattered, even the battalion headquarters being brought into the desperate battle, while the guns on each side fought as hard as the infantry, barrage and attack succeeding each other with mechanical accuracy, and being answered by an equally efficient barrage and defence, for the British guns were extraordinarily well handled that day. About mid-day the enemy got a lodgment on the right of the reserve line, but the Fusiliers, whose Colonel, Moulton Barrett, had been hit, and the 13th King’s still fought furiously for what was left, and retained their ground until dusk, when they were drawn back into the reserve line in order to conform with the 76th Brigade. The 8th Brigade upon the extreme right of the division had also endured heavy losses in men and some loss in ground. The front line was held by companies of the 1st Scots Fusiliers and of the 7th Shropshires. The enemy, after an unsuccessful attempt, got into the trenches of the latter and bombed their way along them, clearing that section of the front. It was bomb against rifle. in the tortuous ditches, and the bomb proved the more handy weapon. The Scots Fusiliers, who were the next to be assailed, made shift with rifle-grenades, but these also ran short, and they were forced back, so that the survivors of the two front companies were driven across the Arras-Bapaume road. Finally, as in the case of the other brigades, the reserve line was successfully maintained until evening. No soldiers could have fought with greater bravery and skill than did the Third Division on March 28. They were assailed by at least three German divisions and by a crushing artillery, but they disputed every inch of ground, and finally fought their formidable adversary to such a complete standstill that he could not, with several hours of daylight at his disposal, and disorganised ranks before him, continue his attacks. It is true that he secured Henin and Neuville Vitasse, but he paid a rich price in blood. So broken were the enemy that the British wounded came back through their ranks without let or hindrance. A strong counter would have swept them out of the ground that they had gained, but neither the Third nor the Fifteenth, which had endured an equal attack upon the left, was in a condition to advance, while the Guards had been already withdrawn in accordance with the situation on their right, sixth The blow which the Germans had received was shown even more clearly by their failure to attack upon the next day. On March 30 the Third Division was relieved by the Second Canadians. Their record was a great one, and their losses, 139 officers and 3500 men, were a measure of their services. In nine days, before a vastly superior force, they had only gone back 7000 yards, most of which was strategic withdrawal. Well might General Byng say, “By their conduct they have established a standard of endurance and determination that will be a model for all time.” This desperate German attack on March 28 to the north of the British line had spread right across the face of the Fifteenth Scottish Division through the line of Orange Hill and on to Telegraph Hill, finally involving the Fourth Division on the other side of the Scarpe, and the right-hand unit of the Thirteenth Corps on their left, so that Horne’s First Army was now drawn into the fray, which reached as far north as Oppy and Gavrelle. Along the whole of this long front there was constant fighting, which in the case of the Fifteenth Division was as desperate as that of the Third. All three brigades were in the line, each of them having two battalions in front and one in reserve. Never has the grand tough Scottish fibre been more rudely tested than on this terrible day of battle, and never has it stood the strain more splendidly. General Reed’s men undoubtedly saved Arras and held up at least six German divisions which broke themselves on that rugged and impenetrable line, formed in the first instance by the 7th Camerons upon the right, the 13th Royal Scots in the centre, the 9th Black Watch and 7/8 Scots Borderers on the left. As already told, the shattering bombardment destroyed a large part of the right front, burying the garrison amid the ruins of their trenches, near their junction with the Third Division. Some fifty Camerons, under Colonel MacLeod, fought most desperately round their headquarters, and then fell back slowly upon the 8/10 Gordons, who were holding the Neuville Vitasse trench behind them. This was about 6 A.M. By 7.40 the whole front line, shot to pieces and with their right flank gone, readjusted their line to correspond, winding up near the Feuchy road. There was no rest nor respite, however, for the whole German plan of campaign depended upon their getting Arras, so they poured forward their waves of attack regardless of losses. It was a really desperate battle in which the Scots, lying in little groups among the shell-holes and ditches, mowed the Germans down as they swarmed up to them, but were themselves occasionally cut off and overpowered as the stormers found the gaps and poured through them. The pressure was very great on the front of the Black Watch, north of the Cambrai road, and there General Reed determined upon a counter-attack, for which he could only spare a single company of the 10th Scottish Rifles. In spite of the small numbers it was carried out with such dash, under the personal lead of Colonel Stanley Clarke, that the front was cleared for a time, and the Germans thrown back east of Feuchy. Meanwhile the Germans had made some advance to the north of the Scarpe, and the 7/8 Scots Borderers on the left wing had to fall back to preserve the line. At 11 A.M. the enemy were raging in the centre of the line, and the 6th Camerons, north of the Cambrai road, were forced backwards, the enemy piercing their front. Up to 1:45 the weight of the attack was mostly in the north, and ended by all three brigades moving back, with the enemy still striving with the utmost fury and ever fresh relays of men to burst the line. At 3 P.M. the German stormers had won the Bois des Boeufs, but were driven out again by the 9th Black Watch and by the 11th Argylls, who had lost their CO., Colonel Mitchell. The division was worn to a shadow, and yet the moment that the German attack seemed to ease both they and the Fourth Division on their north advanced their front. In this single bloody day the Fifteenth Division lost 94 officers and 2223 men, but there can be no doubt that their action, with that of the Third Division and the Fourth on either side of them, was the main determining factor in the whole of this vast battle. General Reed (a V.C. of Colenso) with his Brigadiers, Hilliard, Allgood, and Lumsden, might well be proud of the way they held the pass. North of the Scarpe all three brigades of the Fourth Division were exposed to a furious attack, and lost the village of Roeux, which was defended literally to the death by the 2nd Seaforths of the 10th Brigade, but the 1st Hants in the front line of the 11th Brigade and the 2nd Essex of the 12th stood like iron, and in a long day’s fighting the enemy was never able to make any serious lodgment in the position, though the rushes of his bombing parties were said by experienced British officers to have been extraordinarily determined and clever. Very little ground was gained by the Germans, and of this a section upon the left flank near Gavrelle was regained by a sudden counter-attack of the Fourth Division. Of the attack to the north of the Third Army in the Bailleul and Oppy district, it should be noted that it fell upon the Fifty-sixth London Territorial Division, who for once had the pleasant experience of being at the right end of the machine-gun. They took every advantage of their opportunity, and there are few places where the Germans have endured heavier losses with no gains to show in return. The Westminsters and L.R.B.’s of the 169th Brigade were particularly heavily engaged, and a party of the former distinguished themselves by a most desperate defence of an outlying post, named Towy Post, near Gavrelle, which they held long after it was passed by the enemy, but eventually fought their way to safety. The attack lasted from seven in the morning till six at night, and the Londoners had full vengeance for their comrades of July 1916 or August 1917, who had died before the German wire even as the Germans died that day. It was a successful day for the British arms, so successful that it marked the practical limit of the German advance in that quarter, which was the vital section, covering the town of Arras. There is no doubt that the attempt was a very serious one, strongly urged by six divisions of picked infantry in front and four in support, with a very powerful concentration of artillery, which was expected to smash a way through the three divisions chiefly attacked. The onslaught was whole-hearted and skilful, but so was the defence. The German losses were exceedingly high, and save for a strip of worthless ground there was really nothing to show for them. It was the final check to the German advance in this quarter of the field, so that the chronicler may well bring his record to a pause while he returns to the first day of the battle and endeavours to trace the fortunes of the Fourth and Fifth Corps, who formed the right half of the Third Army. We have fixed the northern sector of the battle-field from Bailleul in the north right across the Scarpe and down to the Cojeul in its position, from which it was destined to make no change for many months to come. It was the first solidification of the lines, for to the south all was still fluid and confused. A word should be said before one finally passes from this portion of the great epic, as to the truly wonderful work of the Army Medical Corps. In spite of the constant fire the surgeons and bearers were continually in the front line and conveying the wounded to the rear. Many thousands were saved from the tortures of a German prison camp by the devotion which kept them within the British lines. It may be invidious to mention examples where the same spirit of self-sacrifice animated all, but one might take as typical the case of the Fortieth Division, some details of which are available. Colonel M’Cullagh and his men conveyed to the rear during five days, always under heavy fire, 2400 cases of their own or other divisions, the whole of the casualties of the Fortieth being 2800. M’Carter, a British, and Berney, an American surgeon, both had dressing-posts right up to the battle-line, the latter being himself wounded twice. Wannan, a stretcher-bearer, carried thirty cases in one day, and ended by conveying a wounded friend several miles upon his shoulders. Private M’Intosh, attacked by a German while binding an injured man, killed the cowardly fellow with his own bayonet, and then completed his task. It is hard to work detail into so vast a picture, but such deeds were infinitely multiplied along that great line of battle. Nor can one omit mention of the untiring work of the artillery, which was in action often for several days and nights on end. Occasionally in some soldier’s letter one gets a glimpse of the spirit of the gunners such as no formal account can convey: “Our battery fired two days and nights without ceasing until spotted by the German observers. They then kept up a terrible fire until the British guns were silenced in succession. One officer was left standing when I was wounded. He shook my hand as they carried me away. I went, leaving him with about seven men and two guns, still carrying on as if nothing had happened. This is only one battery among hundreds which showed as great pluck and tenacity as we did.”

II. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME
Attacco ai Sedicesimo e Sesto Corpo d’Armata
Disposizione della Terza Armata – Attacco alla Trentaquattresima Divisione – Alla Cinquantanovesima Divisione – Terribili perdite – Perdita di Henin Hill – Arrivo della Trentunesima Divisione – Aspri combattimenti della Quarantesima Divisione – Gli East Yorkshires a Ervillers – Il 10° West Yorks a Moyenneville – Riconquista di Ayette – Forte resistenza delle Terza, Quindicesima e Quarta Divisioni davanti ad Arras – Ultimo contrattacco tedesco a nord Considerando questa grande battaglia dal punto di vista settentrionale, inizieremo con la Terza Armata comandata da Sir Julian Byng. La parte sinistra di queste forze si unì al Tredicesimo Corpo d’Armata, che costituiva il fianco della Prima Armata a nord di Fampoux, mentre l’estrema destra era in contatto con la parte sinistra del Settimo Corpo d’Armata, l’unità settentrionale della Quinta Armata, situata di fronte a Cambrai. Il Sedicesimo Corpo d’Armata era composto dalla Quindicesima e dalla Quarta Divisione, con la Divisione dei Guardie in riserva. Si estendeva fino al fiume Sensée e non fu gravemente impegnato il 21 marzo, sebbene fosse esposto a intensi bombardamenti; per il momento possiamo lasciarla da parte nella narrazione. Proprio a sud di esse, sul Sesto Corpo d’Armata comandato dal generale Haldane, scoppiò l’attacco con tutta la sua violenza. Niente può esagerare l’intensità degli assalti che colpirono questa e le zone adiacenti della linea difensiva. Le divisioni coinvolte a nord erano la vecchia e combattiva Terza Divisione sulla zona del Sensée, la Trentaquattresima Divisione più a sud, e la Cinquantanovesima Divisione composta da truppe territoriali del Nord; in supporto vi era anche la Quarantesima Divisione. Queste furono le unità che, in quel terribile giorno, dovettero sopportare il peso maggiore degli attacchi nella metà settentrionale della linea difensiva. Concentriamoci ora sulle difficoltà affrontate dalla Trentaquattresima Divisione. Questa veterana divisione, ancora comandata dal generale Deverell, aveva tutte e tre le brigate schierate in prima linea: la 76ª a sinistra, l’8ª al centro e la 9ª a destra; tra le unità avanzate vi erano il 2° Suffolks, il 2° Royal Scots e il 1° Northumberland Fusiliers. La linea di fronte si estendeva per 8000 iarde, da Croisilles fino alla strada Arras-Cambrai a nord, inclusi entrambi gli estremi. Questa linea era stata rafforzata con tutti i mezzi disponibili e organizzata in tre livelli: la linea di fronte, quella di supporto e quella di riserva. Il suo potente supporto artiglieristico e il morale elevato delle truppe ne facevano una barriera insormontabile per qualsiasi nemico, per quanto numeroso fosse. Il bombardamento preliminare, qui come altrove, iniziò poco dopo le cinque del mattino e includeva una grande quantità di proiettili chimici che colpirono le linee retrostanti, le posizioni delle batterie nonché le difese avanzate. Per quanto riguarda la 76ª Brigata a nord, non seguì alcun attacco serio da parte dell’infanteria; ad eccezione di alcuni tentativi sporadici che vennero facilmente repeliti, non ci furono sforzi organizzati contro il loro settore. Lo stesso vale, se in misura minore, per l’unità centrale, la 8ª Brigata: durante il giorno si verificarono continui attacchi di artiglieria pesante che causarono gravi perdite, ma non riuscirono a scuotere le posizioni dei Royal Scots nelle trincee avanzate. In più occasioni, l’infanteria nemica tentò attacchi che, sebbene minacciosi, si risolsero in nulla. È evidente che tali azioni non avevano lo scopo di sferrare un attacco vero e proprio, ma piuttosto quello di trattenere le truppe sul loro terreno. Tuttavia, a destra, davanti alla 9ª Brigata, gli sforzi nemici furono molto più seri e risoluti: il primo di questi attacchi durò dalle 7:30 alle 10:00 e riuscì temporaneamente ad occupare le trincee avanzate, ma fu respinto da un attacco deciso delle unità del Northumberland Fusiliers. Nel pomeriggio, il bombardamento divenne ancora più intenso; il fuoco dei mortai sulle linee avanzate era così violento da distruggerle completamente e interrompere ogni comunicazione laterale. Per le truppe di guarnigione in quelle posizioni fu un vero calvario: dover passare ore intere accovacciati in mezzo a queste terribili esplosioni poteva spezzare anche il spirito più coraggioso. Infine, verso le tre e mezza del pomeriggio, l’infanteria nemica attaccò nuovamente, raggiungendo e occupando le trincee avanzate; ogni tentativo di estendere questo vantaggio fu respinto quasi immediatamente. A destra, la situazione sembrava precaria: si notavano grandi masse di fanteria tedesca muoversi nella direzione della valle del Cherisy, un bersaglio ideale per l’artiglieria pesante. I 4th Royal Fusiliers furono inviati a rafforzare i loro compagni del Northumberland, e la linea di difesa a destra fu spostata indietro per stabilire contatto con le truppe della 11ª Suffolks appartenenti alla 101ª Brigata. In questa posizione di supporto, le truppe furono saldamente collegate con quelle a sinistra e a destra; quindi, alla fine della giornata, l’intera zona del fronte rimase intatta, ad eccezione delle trincee distrutte. Ora passeremo alle sorti della successiva unità a destra, la Trentaquattresima Divisione, un corpo combattente composto da truppe del Northumbria, della Scozia e dell’East Anglia. Il generale Nicholson, comandante di questa divisione, aveva appreso da un prigioniero che l’imminente attacco tedesco avrebbe avuto inizio a Bullecourt per poi dirigersi verso nord. Incidenti del genere fanno dubitare della saggezza di quella politica volta a “insegnare alle persone ad interessarsi attivamente alle operazioni militari”, spesso raccomandata. In questo caso, furono predisposte difese sui fianchi e furono effettuate tutte le necessarie preparazioni. Il colpo arrivò esattamente come era stato previsto, ma la parte della linea difensiva che fu distrutta si trovava nella zona anteriore della Cinquantanovesima Divisione, a destra della Trentaquattresima. Di conseguenza, dopo l’occupazione di Bullecourt avvenuta intorno alle dieci di sera, le truppe d’assalto tedesche iniziarono ad attaccare il fianco destro posteriore della 102ª Brigata, l’unità più vicina alla Trentaquattresima Divisione. La linea difensiva laterale era presidiata dai 22° Fusiliers del Northumberland e rinforzata da numerose mitragliatrici Lewis; tuttavia, fu soggetta a gravi perdite a causa delle massicce forze di fanteria tedesche che la attaccavano. Questa linea difensiva venne ulteriormente rafforzata dai 25° Fusiliers del Northumberland e dal 1° East Lancashires. Il duro attacco costrinse la Cinquantanovesima Divisione a ritirarsi, e entro l’ora di pranzo anche Ecoust passò sotto il controllo nemico, portandoli così molto più indietro rispetto alle posizioni britanniche. Fino alle 16:30, i tedeschi continuarono ad attaccare la 102ª Brigata dal fianco, ma non riuscirono a sfondare le solide difese dei soldati del Northumberland che presidiavano quella linea improvvisata. Nonostante ciò, il continuo bombardamento ridusse notevolmente le forze dei difensori, molti dei quali rimasero completamente isolati e dovettero resistere con bombe e fucili fino all’ultimo. Più a sud, le truppe tedesche, avanzando verso ovest, deviarono in gran numero verso nord, posizionandosi molto dietro la linea difensiva laterale; di conseguenza, le truppe britanniche di riserva si trovarono ad affrontare il nemico da sud-ovest, ma continuarono a combattere con determinazione. I 22°, 23° e 25° Fusiliers del Northumberland mantennero saldamente le loro posizioni, rischiando di essere isolati; intanto, la 160ª Brigata R.F.A. sparava da distanze di circa 800 metri. Con l’avanzare delle truppe tedesche, queste mitragliatrici furono costrette a ritirarsi, ma i loro artiglieri si ritrassero lentamente, combattendo fianco a fianco con la fanteria. Questo movimento influenzò anche le guarnigioni britanniche delle trincee più avanzate, che comunque erano sotto forte pressione da parte dei bombardieri tedeschi; di conseguenza, si verificò un generale ritiro verso nord, in direzione di Croisilles. Fuori da questo villaggio, i resti delle 101ª e 102ª Brigate formarono una linea difensiva, e con l’aiuto dei 10° Lincolns e dei 9° Fusiliers del Northumberland della 103ª Brigata riuscirono a impedire al nemico di occupare il villaggio. La Quarantesima Divisione stava arrivando per colmare il vuoto creato dalle perdite subite; pertanto, anche se la Trentaquattresima Divisione era stata costretta a ritirarsi, non si verificò una rottura totale delle linee difensive britanniche. Verso sera, le pattuglie nemiche riuscirono a infiltrarsi nel villaggio di Croisilles, ma il generale Haldane aveva già intuito la necessità di riorganizzare le posizioni del suo corpo d’armata in vista delle situazioni che si erano verificate a sud. Pertanto, ordinò ai 15° Royal Scots, ancora impegnati vicino a Croisilles, di abbandonare il villaggio e assumere nuove posizioni a ovest di esso. Con l’aiuto della 119ª Brigata della Quarantesima Divisione vennero apportati questi cambiamenti e fu allestita una linea di difesa davanti alla collina di Henin in preparazione per la battaglia del giorno seguente. Il risultato complessivo delle operazioni di quel giorno, per quanto riguardava la Trentaquattresima Divisione, fu che il fianco sinistro rimase ancora in contatto con la Terza Divisione sulla linea di supporto settentrionale; tuttavia, il fianco destro e il centro dovettero arretrare a causa della penetrazione nemica a sud, e furono costretti ad abbandonare Croisilles alle forze avversarie. Le perdite umane furono elevate, soprattutto nella 102ª Brigata, schierata sul fianco difensivo: su un totale di 1800 uomini, circa 1200 persero la vita; alcuni vennero isolati dal resto delle truppe, ma la maggior parte fu ferita a causa del bombardamento. Tre compagnie dei 25° Fusiliers del Northumberland furono travolte dall’offensiva tedesca e distrutte, così come i cannoni da campo menzionati in precedenza, che i loro equipaggi combatterono fino all’ultimo istante. La 11ª Suffolks, schierata sul fianco sinistro della 101ª Brigata, tenne saldamente le posizioni per l’intera giornata e il suo fuoco fornì un grande aiuto alla Terza Divisione a nord di essa. La successiva unità schierata lungo la linea era la Cinquantanovesima Divisione Nord-Midland (Romer), la cui linea di fronte si estendeva per oltre 5000 iarde. Questa unità copriva le importanti località di Bullecourt, Ecoust e Noreuil; quest’ultima si trovava proprio sulla prima linea di battaglia. A destra era schierata la 178ª Brigata dei Sherwood Foresters, a sinistra la 176ª Brigata dei Staffords, mentre le 177ª Brigata dei Lincolns e quelle dei Leicesters erano in riserva. Nella parte meridionale di questa posizione si estendeva la lunga e poco ripida valle di Noreuil: la metà più vicina rientrava nell’area di competenza della Cinquantanovesima Divisione, mentre la parte più lontana era sotto il controllo della Sesta Divisione. Era evidente, già dall’intensità del bombardamento e dalle voci riguardanti la concentrazione delle truppe nemiche, che questa zona rappresentava il fulcro del pericolo. Intorno alle dieci di sera fu effettuata un’offensiva contro la 2ª Compagnia della 6ª Brigata dei Sherwood Foresters a sinistra, ma l’attacco vero e proprio avvenne in seguito, quando una massiccia forza nemica sfondò le linee di avanguardia e si stabilì all’interno delle posizioni di supporto. Alla stessa ora, l’infanteria tedesca attaccò con grande forza lungo il corso della valle di Noreuil; dopo essersi spinta fino al margine occidentale della valle, svoltò verso nord-ovest, avanzando lungo una strada stretta tra Noreuil e Longatte. Due compagnie della 2ª Compagnia dei Sherwood Foresters, insieme alla 470ª Compagnia di genio militare, furono intrappolate tra queste due offensive nemiche e vennero completamente distrutte sulla strada tra Noreuil ed Ecoust; solo un ufficiale e sei genieri riuscirono a salvarsi e raggiungere Vraucourt. Anche la 2ª Compagnia dei Lincolns, che si era mossa per supportare i propri compagni, fu coinvolta nella tragedia: tre sue compagnie furono praticamente annientate. Questo rapido avanzamento tedesco, unito alle pesanti perdite britanniche, ebbe luogo entro le 11 del mattino, creando una situazione estremamente sfavorevole per la Trentaquattresima Divisione a nord. Poiché i tedeschi erano riusciti ad avanzare così tanto a sud, poterono attaccare il fianco della 176ª Brigata a nord; quest’ultima schierò una linea difensiva fino a Ecoust e si difese con determinazione. Tuttavia, la loro posizione era quasi impossibile da mantenere, e quando più tardi il nemico prese Ecoust e attaccò alle loro spalle, queste truppe, già molto ridotte di numero, furono sopraffatte dall’assalto; i sopravvissuti si unirono alla Trentaquattresima Divisione nella ritirata. Le mitragliatrici, finché funzionarono, causarono pesanti perdite al nemico, ma questi continuava ad avanzare da tutte le parti, e alla fine le armi dovettero ritirarsi o vennero catturate. Con le due brigate avanzate distrutte e l’intera posizione occupata, i tedeschi avrebbero potuto pensare che fosse possibile proseguire ulteriormente con un lungo attacco, ma presto si resero conto del contrario. La brigata di supporto, la 177ª, continuava a bloccare loro la strada; inoltre, questa brigata era stata rafforzata da personale dello stato maggiore, truppe di trasporto e soprattutto dal battaglione pioniere, i 6/7 Scots Fusiliers. Questi uomini occupavano la terza linea difensiva e, dalla posizione strategica in cui si trovavano, respingevano con successo ogni tentativo tedesco di avanzare da Ecoust. La posizione era ben protetta dall’artiglieria e supportata dai mitragliatrici; la difesa era così solida che il nemico fu costretto a ritirarsi per tre volte, e alla fine del pomeriggio si diede definitivamente alla fuga. Poco dopo arrivò in sostegno la 120ª Brigata della Quarantesima Divisione, e la situazione venne salvata per il momento. L’enorme pressione subita dalla Cinquantanovesima Divisione può essere misurata dai suoi quasi 5000 perduti su un totale di dieci battaglioni. È vero che erano stati costretti a lasciare le loro due linee avanzate insieme ai villaggi adiacenti da forze numericamente molto superiori, ma alla fine della giornata erano ancora in posizione di vantaggio: la loro destra era ancora collegata alla Sesta Divisione, mentre la sinistra alla Trentaquattresima. Non poteva esserci recupero più straordinario in circostanze così difficili. Tuttavia, per molti giorni a venire, fu la Quarantesima Divisione (comandata da Ponsonby) ad assumersi la responsabilità di questa zona; essa radunò tutte le quindici artiglierie rimaste e l’unica brigata ancora disponibile. Fu una decisione saggia, poiché nei giorni difficili che stavano per arrivare avrebbero avuto bisogno di ogni arma e di ogni fucile a disposizione. Quattro divisioni tedesche – la 111ª, la 221ª, la 6ª Bavarese e la 2ª Guardia di Riserva – avevano partecipato all’attacco. Anche ammettendo che alcune di queste divisioni fossero impegnate anche nell’assalto contro la Trentaquattresima Divisione, questa ultima disponeva infatti della 234ª e di alcune unità più piccole davanti a sé; quindi è corretto affermare che cinque divisioni tedesche avevano attaccato due divisioni britanniche e, grazie a un’artiglieria molto più potente, le avevano costrette a ritirarsi sulla linea di riserva, senza però riuscire a sconfiggerle. Non si trattava certo di una battaglia di cui nessuna delle due nazioni dovesse vergognarsi. La notte era stata tranquilla lungo l’intera linea del Corpo d’Armata, il che sembrava indicare un certo esaurimento dell’attacco nemico. La mattina seguente questa calma continuò nella zona del Terzo Corpo d’Armata, che fino ad allora era rimasto al di fuori della zona interessata dalle offensive nemiche. Né la mattina né il pomeriggio del 22 marzo furono effettuati attacchi seri in questa zona; tuttavia, alla sera, il nemico, essendosi stabilizzato sulla collina di Henin a sud-ovest, riuscì a sferrare un potente attacco dal fianco, ma con scarsi risultati. Il suo primo assalto fece arretrare il 20° battaglione pioniere della divisione, che si trovava nella trincea chiamata Hind Avenue; tuttavia, il terreno fu rapidamente riconquistato dal 13° reggimento di King’s Liverpool, mentre il 4° reggimento dei Royal Fusiliers riuscì a liberare un altro piccolo tratto di trincea. Le tentative nemiche continuarono fino al calar della notte, alternate a bombardamenti, ma non si ottennero progressi significativi; la 9ª brigata respinse ogni nuovo attacco nemico. Intorno alle dieci di sera arrivò l’ordine per il Terzo Corpo d’Armata: poiché il Sedicesimo Corpo d’Armata stava ritirandosi a ovest di Monchy, e anche il Trentaquattresimo Corpo d’Armata si stava ritirando a sud, il Terzo Corpo doveva fare lo stesso. Non fu un compito facile, soprattutto sotto il pesante fuoco nemico e con un avversario che si trovava a distanza ravvicinata. Era fondamentale evitare che gli ordini trasmessi via telefono venissero intercettati; è significativo notare che tali ordini furono inviati in arabo e hindi, dimostrando ancora una volta le capacità dei soldati britannici in ambito comunicazioni. Prima dell’alba, le stanche truppe furono rapidamente ritirate senza confusione o incidenti, e tutte si posizionarono con sicurezza nelle nuove posizioni assegnate. La loro difesa del campo di battaglia era stata eccezionale: anche se non dovettero affrontare attacchi massicci come quelli che avevano distrutto la linea del Cinquantanovesimo Corpo d’Armata, subirono comunque una pressione costante e riuscirono a resistere completamente. La Trentaquattresima Divisione, nella serata del 21 marzo, manteneva ancora le sue linee di riserva; le sue tre brigate erano schierate in linea: la 103ª a destra, in contatto con la Quarantesima Divisione, e la 101ª a sinistra, dove si univa alla Terza Divisione. Una piccola ma coraggiosa unità, il Gruppo Speciale J R.E., si era unita alle linee di combattimento della Trentaquattresima Divisione e vi aveva prestato ottimi servizi. Intorno alle 8 del mattino del 22 marzo, il nemico attaccò la 102ª Brigata nel settore di Croisilles, ma due tentativi fallirono; tuttavia, la linea britannica si trovava ora a 500 metri a ovest del villaggio. Intorno alle dieci, accadde un disastro: una potente colonna nemica, avanzando attraverso una fitta nebbia, riuscì a sfondare le linee della 101ª Brigata e conquistò gran parte di Henin Hill, un punto strategico di estrema importanza. Tuttavia, la presa della collina fu vigorosamente contrastata dalla compagnia mitragliatrici della Quarantesima Divisione e dai soldati del 11° Suffolk, i quali, con il loro coraggioso resistere, impedirono al nemico di conquistare l’intera cresta; non riuscirono però a fermarlo dall’estendersi verso nord e sud, il che causò il ripiegamento delle truppe sui fianchi. Le truppe a sud, il 15° e il 16° Reggimento Scozzese, si ritirarono lentamente in una nuova posizione a ovest di Boyelles; i resti della 102ª Brigata (che all’inizio dell’azione contava soltanto 500 uomini) si ritirarono verso le posizioni di supporto; mentre i valorosi soldati del Suffolk, assistiti dalle mitragliatrici del Colonnello Roberts, continuarono a combattere con tenacia sulla sommità della collina, sebbene completamente isolati sul fianco destro. Infine, i resti di questa fedele brigata si ritirarono verso nord-ovest; il loro lento ripiegamento fu coperto dal Tenente Woods, che perse la vita in quest’impresa, e da un manipolo di mitragliatrici.
Il principale effetto negativo della conquista di Henin Hill si fece sentire a sud: grazie ad essa, il nemico riuscì, con un attacco combinato frontale e laterale nel punto di congiunzione tra la Trentaquattresima e la Quarantesima Divisione, a spingere indietro il 9° Reggimento Northumberland Fusiliers e il 13° Yorkshire, conquistando così il villaggio di St. Leger. La 103ª Brigata si ritirò verso Judas’ Farm, a ovest di St. Leger, mentre la 119ª Brigata estese le linee verso sud. Alcune mitragliatrici, con i loro caricatori rimossi, furono perse su Henin Hill, ma in generale il nemico non ottenne alcun bottino. Nella sera del 22 marzo, l’infanteria della Trentunesima Divisione fu inviata al fronte; dopo due giorni di battaglia disperata e onorevole, la Trentaquattresima Divisione fu ritirata per riposare. Durante il 22 marzo, la 103ª Brigata mantenne il controllo su St. Leger e St. Leger Wood, bloccando così la valle del Sensée. A sud della Trentaquattresima Divisione, la Cinquantanovesima Divisione era ormai stata completamente sostituita dalla Quarantesima Divisione, ad eccezione della 177ª Brigata, dell’artiglieria e dei mitragliatrici; alcune di queste unità avevano prestato un servizio eccellente durante il giorno. La mattina del 22 marzo ci furono pochi scontri, ma verso mezzogiorno si scoprì che centinaia di tedeschi, muniti di numerosi mitragliatrici (“molte munizioni, poche persone”: questa era la caratteristica principale delle nuove tattiche offensive), si trovavano vicino alla linea del fronte nella zona di St. Leger Wood. Questi nemici furono respinti e quattordici dei loro cannoni vennero catturati dopo alcuni scontri confusi ma intensi; tra questi, il tenente Beal riuscì personalmente a prendere quattro cannoni prima di cadere in battaglia. Più volte il nemico tentò di infiltrare forti pattuglie tra la Sesta e la Quarantesima Divisione nel settore di Vaux-Vraumont, ma queste furono sempre scacciate. Tuttavia, poco dopo mezzogiorno, un attacco molto violento si scatenò su questa linea, spingendo indietro il lato sinistro della Sesta Divisione e causando gravi perdite alle truppe delle Highlanders della 120ª Brigata sul lato destro della Quarantesima Divisione. Le unità coinvolte furono il 14° Reggimento Argyll and Sutherlands, insieme al 10/11° Reggimento Highland Light Infantry; queste riuscirono a ripristinare la linea del fronte, che era stata spostata indietro. Tuttavia, scoprendo di essere rimasti isolati dalla Sesta Divisione a sud, dovettero ritirarsi fino a quando il contatto non fu nuovamente stabilito. Per tutto il giorno si potevano vedere gruppi di mitragliatrici tedesche avanzare rapidamente, le loro figure accovacciate muoversi continuamente da un riparo all’altro; anche l’artiglieria della divisione bombardava costantemente i vari avamposti nemici. Il maggiore Nesham si distinse in queste operazioni. Verso sera del 22 marzo si seppe che Vraumont a sud era passato sotto il controllo tedesco, e furono impartiti ordini di ritirarsi sulla nuova linea generale, determinata da questo cambiamento e dalla conquista della collina di Henin Hill. Nella nuova posizione, la Quarantesima Divisione rimaneva ancora in stretto contatto con la Sesta Divisione nella zona di Beugnatre; la linea di ritirata si dirigeva verso sud-ovest. Le perdite subite dalla Sesta Divisione durante la giornata furono pesanti e tra queste vi fu anche il colonnello Eardley-Wilmot del 12° Reggimento Suffolks. La linea del Sedicesimo e del Sesto Corpo, nella mattina del 23 marzo, si estendeva dal sud di Fampoux, a ovest di Heninel e St. Leger, fino a Mory. Il Sedicesimo Corpo non aveva ancora subito attacchi seri. Continueremo con il resoconto del Sesto Corpo, che all’epoca era composto dalla Terza Divisione a nord, da parti della Divisione delle Guardie disposte sul suo fianco destro, dalla Trentunesima Divisione a nord di Mory e dalla Quarantesima Divisione a ovest di Mory, con avamposti nel villaggio. Traceremo nuovamente gli eventi partendo dal fianco settentrionale. Durante la giornata non si verificarono movimenti significativi davanti alla Terza Divisione o alle Guardie, ma furono segnalate concentrazioni di truppe e altri indizi che suggerivano che le offensive del sud sarebbero presto proseguite in quella direzione. La Trentunesima Divisione, l’unità ben provata dello Yorkshire, manteneva ancora due delle sue vecchie brigate, ma aveva anche una quarta Brigata delle Guardie, ricavata dalla vecchia Divisione delle Guardie grazie al nuovo sistema di unità più piccole. Il generale Bridgford aveva assunto il comando poco prima della battaglia e fu il primo ad ammettere che l’eccellente efficienza delle sue truppe era dovuta al generale Wanless O’Gowan, che vi aveva prestato servizio per molto tempo. Le truppe entrarono in questa grande battaglia con una buona reputazione e ne uscirono con una ancora più alta. Nella mattina del 23 marzo, la divisione si trovava di fronte ai tedeschi a nord di Mory Copse, con la Quarta Brigata delle Guardie sul fianco destro e la Novantatreesima Brigata sul sinistro. Due divisioni tedesche già impegnate in battaglia, l’Undicesima e la Seconda Riserva delle Guardie, tentarono di rompere questa nuova linea, ma furono entrambe sconfitte; allo stesso modo, le batterie tedesche che si spinsero avanti furono colpite dal fuoco congiunto dell’artiglieria della Trentunesima e della Trentaquattresima Divisione. I prigionieri catturati in questa battaglia fornirono informazioni secondo cui i tedeschi erano già indietro di un intero giorno rispetto al piano previsto per quella fase delle operazioni. Tutti gli attacchi contro la Trentunesima Divisione ebbero lo stesso esito durante la giornata, ma l’avversario riuscì, come si vedrà in seguito, a prendere temporaneamente il controllo di Mory e a spingere indietro la Quarantesima Divisione a sud. Invece di ritirarsi, la Novecentoseconda Brigata fu richiamata dalle riserve e schierata sul fianco esposto, mentre le truppe delle Guardie e dello Yorkshire rimasero saldamente in posizione. La linea generale si estendeva dalla zona a nord di Ervillers, dove la Novecentoseconda Brigata era di guardia, fino alla regione di Hamelincourt, dove la Novantatreesima Brigata aveva il suo schieramento. I compiti più ardui della giornata erano toccati alla Quarantesima Divisione, che si era attestata a ovest di Mory e di Mory Copse, con forti posizioni difensive anche all’interno del villaggio stesso. L’alleato attaccò la mattina del 23 marzo con grande forza e prese completamente il controllo di Mory. Tuttavia, un brillante contrattacco sferrato dal Tredicesimo Reggimento degli East Surreys e dal Ventunesimo Reggimento degli Middlesex alle 14:30 permise di riconquistare il villaggio. Da sud-est, Vraucourt rappresentava una minaccia per Mory; lungo questa direzione i tedeschi inviarono rinforzi, ma l’artiglieria britannica riuscì a infliggere loro gravi perdite. Il villaggio fu tenuto sotto il comando del Colonnello Warden dei Surreys per tutta la giornata; dopo il calare della notte l’alleato lanciò un attacco violento, e per tutta la notte si svolsero aspri combattimenti corpo a corpo tra le case. Per un certo periodo i britannici riuscirono ad avanzare verso l’estremità orientale del villaggio, ma poi furono costretti a ritirarsi verso il centro. Considerando che questi soldati combattevano da tre giorni, con pochissimo cibo e poco sonno, si trattava davvero di un’impresa notevole. Un piccolo avamposto del Diciottesimo Reggimento gallese, sotto il comando del Sergente O’Sullivan, rimase isolato per quasi due giorni, ma riuscì comunque a liberarsi; l’eroico irlandese ricevette un onore meritato. La mattina del 24 marzo la situazione lungo la linea del fronte non cambiò significativamente; sebbene i tedeschi fossero indietro di un giorno, non mostrarono alcun segno di voler recuperare il tempo perso. Il Quarantesimo Battaglione mitraglieri aveva svolto un ruolo particolarmente importante durante la giornata. Un esempio della coraggiosità di questo reparto è rappresentato dal fatto che, quando due dei loro cannoni furono catturati dai tedeschi vicino a Ervillers, il Sergente Cross si offrì volontario per recuperarli da solo; ci riuscì in modo tale che sette prigionieri tedeschi sembravano portarli con sé, sotto la minaccia del suo revolver. Un’impresa che gli valse una medaglia. Il 24 marzo si registrò un’intensa attività nella zona di Mory, ma non ci furono attacchi significativi a nord di essa. Sul fronte delle Trentunesima e Quarantesima Divisioni, invece, i combattimenti proseguirono con grande intensità: entro le 9 del mattino i tedeschi avevano completamente il controllo di Mory e attaccavano le deboli truppe britanniche lungo l’intera linea del fronte, costringendole a ritirarsi lentamente; entro la tarda sera queste truppe si trovavano a circa mezzo miglio a est della strada tra Arras e Bapaume. A sud, la situazione era tale che il Quarto Corpo dovette organizzare il proprio ritiro a ovest di Bapaume, il che avrebbe comunque costretto il Sesto Corpo a ritirare il proprio fianco destro. Il Sesto Reggimento, che si trovava immediatamente a destra del fronte principale, fu sostituito dal Quarantesimo Reggimento; tuttavia venne persa la comunicazione tra i due reparti, creando un vuoto nel fronte, e i tedeschi avanzarono verso Favreuil. Il Quarantaduesimo Reggimento, intanto, era in marcia per andare a sostituire il Quarantesimo; due brigate di questo reggimento formarono una linea difensiva che copriva Gomiecourt. Questi eventi ebbero delle ripercussioni sulla Trentunesima Divisione a nord. Quando gli nemici furono avvistati a Mory alle 9 del mattino, si trovavano sul fianco della Quarta Brigata dei Guardie, la quale nello stesso momento notò l’arrivo di numerose colonne nemiche a est di St. Leger. Le truppe dei Guardie immediatamente scavarono una nuova linea di difesa verso Ervillers, mantenendo così il contatto con la Quarantesima Divisione nella sua nuova posizione. Nel frattempo, la 93ª Brigata, sulla sinistra, subì pesanti attacchi frontali: gli nemici avanzavano ripetutamente, sostenuti da un intenso fuoco di mortai. Tutti questi attacchi furono respinti dalla tenace fanteria dello Yorkshire, ma nulla poté impedire agli nemici di aggirare la posizione a sud e occupare Behagnies e Sapignies. L’artiglieria britannica in questa zona fu particolarmente efficace, e i tedeschi non riuscirono ad avanzare direttamente. Nella tarda serata del 24 marzo, i tedeschi lanciarono un nuovo e violento attacco contro la stremata Quarantesima Divisione e contro la Quarta Brigata dei Guardie, posizionata a destra della Trentunesima. In questo attacco riuscirono ad entrare in Ervillers, mentre la Quarantesima Divisione si riorganizzò a ovest della città per difendere Hamelincourt e Moyenneville. La situazione al mattino del 25 marzo era estremamente critica per le due brigate avanzate della Trentunesima Divisione: i Guardie e la 93ª, che non avevano ceduto un centimetro delle loro posizioni. Gli nemici si trovavano ora alle loro spalle; se avessero continuato ad avanzare verso nord, i difensori rischiavano di essere isolati. Come al solito, la migliore strategia per un comandante deciso era lanciare un attacco: quindi la brigata di riserva, la 92ª, fu ordinata di avanzare su Ervillers, che ormai era stata rafforzata dal 91° Reggimento di Fanteria tedesco. La 10ª Brigata dello Yorkshire guidò l’assalto e riconquistò il villaggio, ma la situazione rimase critica: gli nemici si trovavano infatti sul versante sud-ovest, circondando l’intero aeroporto della divisione, che era sottoposto a una pressione estrema. Al momento non c’era più contatto con le truppe sulla destra. Mentre i tedeschi avanzavano lungo il fianco destro della Trentunesima Divisione, rappresentavano una minaccia per il futuro, ma anche un bersaglio molto allettante nel presente: dieci mitragliatrici furono messe in azione per tre ore, colpendo obiettivi situati a distanze comprese tra i 300 e i 1500 metri. Le perdite nemiche in questa occasione furono senza dubbio molto pesanti, ma con grande tenacia continuarono ad avanzare, con la determinazione di uno sciame di formiche in una foresta tropicale. Un lungo tragitto di cadaveri segnava il loro cammino verso ovest. A nord della linea regnava una relativa calma, quindi il racconto può continuare a concentrarsi sulla situazione che riguardava principalmente la Trentunesima Divisione. Il rimpiazzo della Quarantesima Divisione sul lato destro era ormai molto atteso; gli uomini erano stati sottoposti a un intenso sforzo, ma il fatto che la Quarantaduesima Divisione di Solly-Flood fosse stata deviata verso sud impediva l’arrivo dei rinforzi. Tuttavia, la Trentunesima Divisione (comandata da Lawford) stava gradualmente entrando in azione e rafforzando le linee britanniche indebolite. Nella parte estrema a sud dell’area di operazioni del corpo d’armata, i tedeschi avevano conquistato alcune posizioni, ma il 25 marzo al mattino furono riconquistate da truppe della 120ª Brigata in collaborazione con la 127ª Brigata della Trentunesima Divisione. Tuttavia, arrivarono anche forti rinforzi tedeschi e le linee britanniche furono spinte indietro verso nord-ovest, fino a oltrepassare l’altopiano a est di Gomiecourt. Questo settore meridionale fu trasferito nel pomeriggio dal Sesto Corpo al Quarto; quella sera, i resti della Quarantesima Divisione furono finalmente ritirati dopo aver svolto un ruolo eccezionale in battaglia. Il carico di lavoro sul generale Ponsonby e sui suoi tre brigadieri – Crozier, Campbell e Forbes – era stato enorme, ma nonostante le estreme pressioni, le loro unità avevano sempre mantenuto la linea. Una parte della 126ª Brigata della Quarantaduesima Divisione si trovava ora immediatamente a destra della Trentunesima Divisione; inoltre, la 10ª Brigata del Manchester si era collegata alla 11ª Brigata dell’East Yorkshire, svolgendo un ruolo fondamentale nel proteggere quel fianco.
È già stato raccontato come la 92ª Brigata, interamente composta da truppe dell’East Yorkshire, abbia scacciato il 91° Reggimento prussiano dal villaggio di Ervillers. Un altro reggimento della 2ª Divisione di Riserva dei Guardie, il 77°, tentò di sfidare le truppe dello Yorkshire, ma subì una sconfitta cruenta. “È stato uno spettacolo terribile”, racconta un testimone presente. “Eravamo solo un battaglione, probabilmente composto da 800 uomini, mentre loro disponevano di artiglieria pesante e migliaia di fanti. Si avvicinarono a noi in colonne, senza sosta. Cadevano a mucchi come grano maturo davanti al mietitore; non appena ne cadeva uno, un altro prendeva il suo posto, ma non riuscirono comunque a sfondare le difese dell’East Yorkshire”. La 2ª Divisione di Riserva dei Guardie era ormai esausta dopo questa battaglia, e bisogna ammettere che il loro impegno era stato lungo e estenuante. Furono sostituiti dalla 16ª Brigata bavarese e dalla 239ª Divisione, ma la pressione nemica non diminuì mai. Alle 1:15, la 93ª West Yorkshires, situata a sinistra della linea di difesa, fu attaccata, ma non poté spostarsi di più rispetto al vicino reggimento Tykes a sud. Gli assalitori tedeschi non riuscirono mai ad attraversare la linea di difesa, in parte a causa dell’eccezionale fuoco di artiglieria e in parte grazie al costante attacco delle mitragliatrici britanniche. Dopo aver per un lungo tempo seguito strategie fallimentari, come l’uso di bombe e granate, il soldato britannico riconquistò nuovamente la sua posizione di miglior tiratore tra tutte le forze coinvolte; va tuttavia ammesso che i cecchini tedeschi, con le loro armi di precisione, fossero di altissimo livello. Per tutto il giorno la divisione tenne saldamente la sua posizione e contrattaccò con forza ogni attacco nemico; tuttavia, entro la sera, l’avanzata britannica era diventata così estrema che divenne necessario riorganizzare le linee di difesa. La 92ª divisione coprì questa operazione di ritirata e prese posizione lungo la linea che andava da Moyenneville ad Ablainzeville; il 26 marzo, al mattino, le truppe si schierarono nuovamente: la 92ª a destra della linea, la 93ª a sinistra, e la 4ª Guardia in riserva. A nord di loro si trovava la divisione delle Guardie, a sud la 42ª Divisione. Fu quella mattina che si verificò un incidente che causò la perdita di un intero villaggio, ma allo stesso tempo portò alla luce un esempio straordinario di virtù militare. Si tratta dell’episodio avvenuto a Moyenneville e coinvolgente il 15° Battaglione del West Yorkshire. A quanto pare, un ufficiale, colpito da commozione cerebrale a seguito dell’esplosione di un proiettile, ordinò alle truppe sulla sinistra della linea di ritirarsi. Le Guardie e gli altri osservatori rimasero sorpresi nel vedere due battaglioni britannici tornare indietro senza alcuna pressione da parte del nemico. Per qualche motivo, quell’ordine errato non raggiunse il 15° Battaglione del West Yorkshire, che rimase isolato nella propria posizione; il colonnello Twiss rifiutò di muoversi senza un ordine ufficiale. Nella loro solitudine, le truppe allargarono i propri fianchi alla ricerca di rinforzi e infine estesero la propria linea fino al villaggio di Moyenneville, che trovarono già fortemente occupato dai tedeschi. Per molti, questa sarebbe stata un’ottima scusa per ritirarsi, ma il carattere deciso dei soldati del Yorkshire li spinse immediatamente all’attacco e a scacciare gli invasori. Un gran numero di tedeschi fu costretto a rifugiarsi in una depressione del terreno e fu bombardato con proiettili fino a quando i sopravvissuti non alzarono la bandiera bianca. Numerosi feriti tedeschi giacevano all’interno e intorno al villaggio, ma non era possibile trasportarli indietro. Il nemico attaccò di nuovo Moyenneville, ma il battaglione bloccò tutte le uscite occidentali, impedendo loro la fuga. Per l’intera giornata, per tutta la notte e fino al pomeriggio del 27 marzo, queste valorose truppe mantennero saldamente la propria posizione, nonostante fossero sotto attacco da tutti i lati e quasi completamente circondate. Non si mossero di un centimetro senza un ordine scritto. Non solo resistettero all’attacco, ma le loro mitragliatrici colpirono nove ondate consecutive di tedeschi che avanzavano da Courcelles verso Ayette, ostacolando gravemente i loro movimenti verso sud. Rimasero in posizione per 36 ore, coprendo una distanza di 2000 metri, e durante quel periodo liberarono la prima linea della Trentunesima Divisione dalla pressione nemica. Quando finalmente gli sopravvissuti riuscirono a ritirarsi, solo quattro ufficiali e quaranta uomini rappresentavano ancora quel valoroso battaglione, il colonnello Twiss era tra i dispersi. “Questo battaglione”, recita il resoconto ufficiale, “con le sue azioni coraggiose ha alleviato la pressione sul nostro fronte per l’intera giornata, dando alla divisione il tempo di stabilire le proprie posizioni vicino ad Ayette”. Fu davvero un bene che tale pressione venisse allentata, perché sia il 26 che il 27 marzo la situazione con le munizioni era diventata critica, e un’ulteriore battaglia avrebbe potuto portare a disastri. Se continuiamo a seguire le sorti della Trentunesima Divisione, portandole fino al loro naturale epilogo, scopriremo che attualmente copre la linea che va da Ayette a sud fino ad Ablainzeville. Il nemico stava avanzando sul lato destro della divisione, tra Courcelles e Ablainzeville; questa zona era difesa dalla 92ª Brigata, che combatteva con lo stesso straordinario coraggio di sempre. I contatti con la Quarantaduesima Divisione erano stati persi il 27 marzo. Gli East Yorkshires avevano perso la loro linea avanzata quattro volte quella mattina, ma avevano riconquistato ogni posizione utilizzando le baionette. Il colonnello Rickman, l’ufficiale più anziano sul campo, lottò per ogni centimetro di terreno mentre si ritirava sotto la pressione sempre crescente del nemico. Alla fine, la 92ª Brigata, ormai esausta, fu ordinata di riorganizzarsi dietro la 4ª Brigata dei Guardie a Ayette; tuttavia, il loro spirito combattivo era tale che, quando durante la notte giunse la notizia che anche le Guardie erano sotto forte pressione, inviarono immediatamente aiuti verso di loro. Le Guardie, con altrettanto spirito cavalleresco, limitarono rigorosamente il numero delle truppe che potevano essere inviate. Verso le sei di sera, le Guardie estesero la loro linea a sud e si unirono alla 10ª Brigata dei Manchesters della Quarantaduesima Divisione, a ovest di Ablainzeville; in questo modo la linea difensiva fu nuovamente completa. Il 28 marzo la battaglia continuava ancora intensamente davanti alla divisione, che ormai da quattro giorni consecutivi era impegnata in combattimenti senza sosta e aveva respinto gli attacchi di cinque diverse divisioni tedesche. Furono sferrati due attacchi: uno contro la 93ª Brigata e l’altro contro le truppe della Guardia Reale. Entrambi gli attacchi vennero respinti immediatamente. L’avversario era così disorganizzato che si vide come le sue truppe si ritirassero in massa verso il nord-est, sotto una pioggia di proiettili. Quel giorno il fuoco di artiglieria britannico fu particolarmente efficace: molte unità attaccanti vennero distrutte completamente. La divisione era estremamente logora; gli uomini a malapena riuscivano a reggersi per la stanchezza. Ma era una consolazione pensare che l’ultima immagine che i loro occhi stanchi e arrossati ebbero dell’avversario fosse quella delle sue truppe sconfitte che fuggivano dal fronte che non erano riuscite a conquistare. Le file nemiche erano così esigue che il battaglione pioniere, la 12ª Brigata di Fanteria Leggera dello Yorkshire, fu chiamato a prendere posizione lungo la linea di combattimento. Le truppe della Guardia Reale si erano schierate un po’ più a ovest di Ayette; alcune unità nemiche provenienti dal sud penetrarono nel villaggio, ma vennero presto respinte dalla 32ª Divisione britannica che era stata inviata in loro aiuto. Il 29° Reggimento non subì alcun attacco; il 30° Reggimento poté ritirarsi, avendo stabilito un record che probabilmente nessuna altra divisione in questa grande battaglia sarebbe mai riuscita a eguagliare. Cinque divisioni tedesche – la 111ª, la 2ª Riserva della Guardia Reale, la 239ª e la 16ª Baviera, nonché la 1ª Riserva della Guardia Reale – erano state interamente o parzialmente coinvolte nei combattimenti contro il 31° Reggimento britannico. Entrambe le parti avevano subito gravi perdite ed erano estremamente esauste. Fu proprio qui, vicino a Ervillers, che un corrispondente di guerra tedesco descrisse come avesse visto lunghe file di feriti tedeschi e britannici sdraiati su entrambi i lati della strada principale. Si è affermato che la Trentaduesima Divisione abbia preso il controllo di Ayette dopo che questa unità aveva sostituito la Trentunesima Divisione; tale descrizione viene fornita al fine di mantenere la continuità narrativa. L’operazione rivestiva un’importanza ben superiore a quella di natura locale, poiché rappresentava uno dei primi segnali che l’esercito britannico fosse ancora pieno di spirito combattivo e che, nonostante tutte le svantaggi, fosse disposto a contrattaccare ogni volta che ne presentasse l’occasione. Al momento di assumere il comando della propria porzione del fronte, il generale Shute trovò davanti a sé il villaggio di Ayette, ben difeso dai tedeschi ma situato sulla pendenza anteriore di una collina, il che ne limitava notevolmente l’accesso alle risorse d’appoggio fornite dall’artiglieria nemica. Decise immediatamente di attaccare. La 10ª Compagnia dell’Highland Light Infantry della 14ª Brigata fu inviata all’assalto la notte del 2 aprile, mentre la 96ª Brigata proseguì l’offensiva verso sud. Il risultato fu un piccolo ma incoraggiante successo: tre compagnie dell’Highland Light Infantry, per un totale di meno di 300 uomini, riuscirono a prendere il controllo del villaggio, nonostante fosse difeso da un battaglione tedesco. A destra, i 16° Lancashire Fusiliers lanciarono l’attacco; nonostante un primo ostacolo superato grazie all’intervento personale del generale Girdwood della 96ª Brigata, gli obiettivi furono raggiunti. I due attacchi furono abilmente coordinati dai 5/6° Royal Scots, mentre un gruppo di genieri del 20° Reggimento di Fanteria, sotto il comando del tenente Cronin, seguì le truppe d’assalto e rapidamente consolidò i risultati ottenuti. Mentre questi eventi drammatici si svolgevano nel sud, il nord della linea difensiva si stava lentamente ritirando al fine di mantenere l’unità delle forze. Il Settimo Corpo, come già accennato, si trovava a ovest di Monchy, mentre la sinistra del Sesto Corpo era disposta lungo la linea di Henin, dove la Terza Divisione occupava una posizione difensiva solida. La mattina del 24 marzo questi reparti subirono un attacco violento, soprattutto sul fronte della 8ª Brigata, che si trovava sulla destra della linea; i tedeschi avanzarono dal sud-est di Henin, cercando di conquistare la strada che collega Henin a Neuville e Vitasse. L’attacco colpì in particolare i primi fucilieri scozzesi, che lo respinsero completamente, subendo pesanti perdite; tuttavia, le condizioni del terreno, caratterizzato da strade interrotte, agevolarono l’avanzata nemica. Durante la ritirata, i tedeschi dovettero attraversare una pendenza, dove subirono nuovamente gravi perdite. Poco dopo mezzogiorno anche il lato sinistro della Terza Divisione fu attaccato; il nemico riuscì ad stabilire una posizione temporanea tra il 1° Reggimento Gordon e l’8° Reggimento Royal Lancasters della 76ª Brigata. Tuttavia, questa posizione fu ben presto eliminata, e nonostante numerosi attacchi aerei condotti con grande determinazione, nessun risultato fu ottenuto. Il 25 marzo il fronte della Terza Divisione rimase tranquillo; tuttavia, il lato destro della Divisione delle Guardie, situato a sud di Boyelles, subì un pesante attacco che non ebbe successo. Quella sera sia le Guardie che la Terza Divisione dovettero ritirare le loro posizioni per adattarsi alla situazione che si era verificata a sud; il 26 marzo, tuttavia, non ci furono nuovi attacchi. Gli soldati ascoltavano con ansia e impazienza il rumore delle battaglie che avvenivano a destra di loro, senza poterle vedere, ma consapevoli che le loro vite potevano dipendere dai risultati di quegli scontri. Anche il 27 marzo fu un giorno di attesa ansiosa; il culmine arrivò il 28 marzo, quando scoppiò una battaglia particolarmente intensa, rappresentante la prova più difficile dopo un lungo periodo di tensione. Tutte e tre le brigate furono coinvolte negli scontri: l’8° Reggimento sul lato destro, il 9° al centro e la 76ª a nord. Ancora più a nord si trovava la 44ª Brigata Highland della Quindicesima Divisione di Reed, che fu la prima ad essere colpita dall’attacco nemico. Alle 6:45, questa brigata subì un bombardamento così intensivo che le sue trincee furono completamente distrutte; l’infanteria tedesca approfittò di questo momento per avanzare e spingere indietro la prima linea degli Highlanders. Questo permise ai tedeschi di raggiungere il fianco sinistro del 2° Reggimento Suffolks, minacciando di circondarli; allo stesso tempo, attaccarono anche la prima linea dell’1° Reggimento Northumberland Fusiliers sul lato destro. Anche la prima linea dell’8° Royal Lancasters fu penetrata, e l’infanteria britannica fu costretta a ritirarsi, divisa in piccoli gruppi che si mescolarono con gli Highlanders della 44ª Brigata, combattendo disperatamente contro il nemico che li assaliva in gran numero. Entro le 9:45 l’intero fronte era sotto controllo tedesco; i cannoni da campo nemici si posizionarono lungo la cresta di Wancourt Ridge, e mentre le formazioni britanniche distrutte cercavano di ripristinare le loro posizioni, furono bombardate con violenza. Le perdite in ufficiali e soldati furono molto pesanti; tra i morti c’era anche il colonnello James del Royal Lancasters. La ritirata avvenne lungo la linea di riserva, che la 44ª Brigata aveva già occupato a nord; questa linea includeva anche il villaggio di Neuville Vitasse, diventato insostenibile a causa dei bombardamenti; il nemico riuscì ad avanzare nella parte settentrionale del villaggio, ma nel complesso la linea di riserva rimase sotto controllo britannico, e i movimenti delle truppe furono coperti da alcune unità del 1° Reggimento Gordon. A questo punto si raggiunse un equilibrio, e il nemico rimase in posizione dopo uno scontro altrettanto disperato di qualsiasi altro che le truppe potessero affrontare. A destra della 76ª Brigata, anche la 9ª Brigata aveva combattuto con grande intensità, ma era stata costretta a cedere terreno di fronte all’impatto devastante dell’attacco, soprattutto quello dei bombardamenti preliminari con mortai. Il primo assalto nemico del mattino fu completamente respinto con gravi perdite da entrambe le parti. Un secondo attacco costrinse la 8ª Brigata a ritirarsi, permettendo ai tedeschi di conquistare le posizioni delle due compagnie del 13° Reggimento King’s Liverpool che si trovavano in prima linea. Questi soldati combatterono fino all’ultimo, rimanendo in piedi sul parapetto senza mai pensare alla resa. Nello stesso momento, anche una compagnia dei Northumberland Fusiliers, situata a sinistra delle truppe britanniche, condivise lo stesso destino, ad eccezione di un ufficiale e dodici uomini che riuscirono a sopravvivere. La prima linea della 8ª Brigata era ormai distrutta, ma la linea di riserva resisteva ancora. Un attacco contro il 7° Reggimento Shropshires, che insieme ai resti delle altre unità difendeva quella posizione, fu respinto con successo; persino il quartier generale del battaglione fu coinvolto nella battaglia disperata. Le artiglierie di entrambe le parti combatterono con estrema intensità: i bombardamenti e gli attacchi si susseguivano con precisione meccanica, e venivano contraccambiati da contromisure altrettanto efficaci, poiché le armi britanniche erano maneggiate in modo eccezionalmente abile quel giorno. Verso mezzogiorno il nemico riuscì a stabilire una posizione a destra della linea di riserva, ma i Northumberland Fusiliers, il cui colonnello Moulton Barrett era stato ferito, e il 13° Reggimento King’s continuarono a combattere con furia per difendere le loro posizioni fino al tramonto, quando vennero ritirati nella linea di riserva per coordinarsi con la 76ª Brigata. Anche la 8ª Brigata, situata all’estrema destra della divisione, aveva subito gravi perdite in uomini e terreno; la prima linea era difesa dalle compagnie del 1° Reggimento Scots Fusiliers e del 7° Reggimento Shropshires. Dopo un tentativo fallito, il nemico riuscì a conquistare le trincee dei secondi e avanzò lungo di esse, liberando quella parte della linea di fronte. Nel corso degli scontri, i proiettili delle bombe si dimostrarono armi più efficaci rispetto ai fucili; i Scots Fusiliers, attaccati successivamente, dovettero ritirarsi utilizzando granate, ma anche queste finirono per esaurirsi, costringendoli a ripiegare. Gli ultimi sopravvissuti delle due compagnie di prima linea furono costretti a attraversare la strada tra Arras e Bapaume. Alla fine, come nelle altre brigate, anche la linea di riserva riuscì a resistere fino alla sera. Nessun soldato avrebbe potuto combattere con maggiore coraggio e abilità di quanto fece la Terza Divisione il 28 marzo. Furono attaccati da almeno tre divisioni tedesche e da un fuoco d’artiglieria devastante, ma difesero ogni centimetro del terreno conquistato; alla fine riuscirono a fermare completamente il loro formidabile avversario, impedendogli di proseguire gli attacchi nonostante disponesse di diverse ore di luce e di truppe disorganizzate davanti a sé. È vero che i tedeschi conquistarono Henin e Neuville Vitasse, ma pagarono un prezzo altissimo in termini di perdite umane. Gli avversari erano così sconfitti che anche i soldati britannici feriti riuscirono a tornare tra le loro file senza alcun ostacolo. Un contrattacco deciso avrebbe potuto spazzarli via da quei territori conquistati, ma né la Terza né la Quindicesima Divisione, che avevano subito attacchi altrettanto violenti sul fronte sinistro, erano in condizioni di avanzare; inoltre, le truppe della Guardia erano già state ritirate in base alla situazione sul fronte destro. L’effetto devastante dell’attacco tedesco fu ancora più evidente il giorno seguente: i tedeschi non tentarono alcun nuovo attacco. Il 30 marzo la Terza Divisione fu sostituita dalla Seconda Divisione canadese. I loro risultati furono eccezionali; le loro perdite, pari a 139 ufficiali e 3500 uomini, dimostravano appieno il valore delle loro azioni. In soli nove giorni, di fronte a forze decisamente superiori, avevano arretrato soltanto di 7000 metri, e la maggior parte di questa ritirata era stata dovuta a motivi strategici. Non a caso il generale Byng dichiarò: “Con il loro comportamento hanno stabilito un esempio di resistenza e determinazione che rimarrà un modello per tutti i tempi.” In questo disperato attacco tedesco del 28 marzo, a nord della linea britannica, le forze attaccanti si diffusero lungo l’intera linea della Quindicesima Divisione Scozzese, attraversando Orange Hill e proseguendo fino a Telegraph Hill; alla fine furono coinvolte anche la Quarta Divisione dall’altra parte del fiume Scarpe, nonché le unità di destra del Tredicesimo Corpo. In questo modo l’Prima Armata di Horne fu trascinata nella battaglia, che si estese fino a Oppy e Gavrelle. Lungo tutta questa vasta linea vi furono continui scontri; per la Quindicesima Divisione, questi combattimenti furono altrettanto disperati quanto quelli della Terza Divisione. Tutte e tre le brigate erano schierate in prima linea: ciascuna disponeva di due battaglioni all’attacco e uno di riserva. Mai la tenace fibra scozzese fu messa alla prova in modo così crudele come in quel terribile giorno di battaglia, e mai resistette con tale coraggio. Gli uomini del generale Reed salvarono indubbiamente Arras e riuscirono a fermare almeno sei divisioni tedesche che si scontrarono contro quella linea rocciosa e impenetrabile, formata inizialmente dal 7° Reggimento Cameron a destra, dal 13° Reggimento Reale Scozzese al centro, e dal 9° Reggimento Black Watch e dal 7/8° Reggimento Scots Borderers a sinistra. Come già detto, il devastante bombardamento distrusse gran parte della linea di destra, seppellendo le truppe britanniche tra le rovine delle loro trincee, vicino al punto di congiunzione con la Terza Divisione. Circa cinquanta soldati del 7° Reggimento Cameron, sotto il comando del colonnello MacLeod, combatterono disperatamente intorno al loro quartier generale, per poi ritirarsi lentamente verso i 8/10° Gordons, che difendevano la trincea di Neuville Vitasse alle loro spalle. Era circa le 6 del mattino. Entro le 7:40 l’intera linea frontale era stata distrutta; con il fianco destro ormai compromesso, le truppe britanniche dovettero riallinearsi lungo la strada di Feuchy. Tuttavia non ci fu alcun riposo per i tedeschi: l’intero loro piano militare dipendeva dall’occupazione di Arras, quindi continuarono ad attaccare senza curarsi delle perdite subite. Fu davvero una battaglia disperata: gli scozzesi, schierati in piccoli gruppi tra le buche dei proiettili e i fossati, abbatterono i tedeschi che si avventavano su di loro, ma a volte venivano isolati e sopraffatti quando gli assalitori trovavano le fessure nel fronte e vi si infiltravano. La pressione sui soldati del 9° Reggimento Black Watch, a nord della strada di Cambrai, era estremamente alta; il generale Reed decise quindi di lanciare un contrattacco, utilizzando per questo scopo soltanto una compagnia del 10° Reggimento Rifles Scozzesi. Nonostante il numero esiguo delle truppe coinvolte, l’attacco fu portato avanti con grande determinazione, sotto la guida personale del colonnello Stanley Clarke, e per un certo periodo il fronte fu ripristinato, costringendo i tedeschi a ritirarsi a est di Feuchy. Nel frattempo, i tedeschi avevano fatto alcuni progressi a nord della Scarpe, e la 7ª/8ª Brigata dei Borderers scozzesi sull’ala sinistra dovette arretrare per mantenere le posizioni. Alle 11 del mattino, il nemico attaccava con violenza nel centro della linea di difesa; la 6ª Brigata dei Camerons, a nord della strada di Cambrai, fu costretta a ritirarsi, poiché il nemico aveva sfondato le loro posizioni. Fino alle 13:45, l’attacco principale si concentrava nella zona settentrionale; alla fine, tutte e tre le brigate dovettero arretrare, mentre il nemico continuava a lanciare attacchi con crescente ferocia. Alle 15:00, gli assalitori tedeschi conquistarono il Bois des Boeufs, ma furono nuovamente scacciati dalla 9ª Brigata del Black Watch e dalla 11ª Brigata degli Argylls, la cui comandante, il colonnello Mitchell, era stato ucciso. L’intera divisione era estremamente esausta; tuttavia, non appena l’attacco tedesco sembrò indebolirsi, sia loro che la Quarta Divisione a nord avanzarono nuovamente le proprie posizioni. In quel singolo giorno sanguinoso, la Quindicesima Divisione perse 94 ufficiali e 2223 soldati; tuttavia, non c’è dubbio che il loro comportamento, insieme a quello della Terza e della Quarta Divisione poste ai loro fianchi, sia stato il fattore decisivo in questa vasta battaglia. Il generale Reed, con i suoi brigadieri Hilliard, Allgood e Lumsden, può certamente essere orgoglioso del modo in cui hanno difeso quella posizione strategica.
A nord della Scarpe, tutte e tre le brigate della Quarta Divisione furono soggette a un attacco violento; persero il villaggio di Roeux, che fu difeso fino alla morte dalla 2ª Brigata dei Seaforths della 10ª Divisione. Tuttavia, la 1ª Brigata degli Hants, in prima linea con la 11ª Brigata, e la 2ª Brigata dell’Essex della 12ª Divisione ressero con fermezza; dopo una lunga giornata di combattimenti, il nemico non riuscì mai a stabilire posizioni solide in quella zona. I tedeschi non ottennero quasi alcun terreno; anzi, una porzione del loro fronte sul fianco sinistro, vicino a Gavrelle, fu ripresa da un improvviso contrattacco della Quarta Divisione. Per quanto riguarda l’attacco a nord dell’Armata Terza, nella zona di Bailleul e Oppy, esso colpì la Cinquantaseiesima Divisione Territoriale di Londra, che per una volta ebbe l’opportunità di utilizzare efficacemente le mitragliatrici. Approfittarono al massimo della situazione; pochi sono i luoghi in cui i tedeschi abbiano subito perdite così pesanti senza ottenere alcun risultato concreto. Le unità dei Westminsters e degli L.R.B. della 169ª Brigata furono particolarmente impegnate; un gruppo di soldati dei Westminsters si distinse per una difesa disperata di una postazione avanzata, chiamata Towy Post, vicino a Gavrelle: riuscirono a mantenerla anche dopo che il nemico l’aveva superata, ma alla fine riuscirono a raggiungere un luogo sicuro. L’attacco durò dalle sette del mattino alle sei di sera; i soldati di Londra si vendicarono ampiamente dei loro compagni caduti nel luglio o nell’agosto 1916, che erano morti prima ancora che i tedeschi raggiungessero le loro linee difensive, proprio come i tedeschi quel giorno. Fu una giornata di successo per le forze armate britanniche: così profondo fu il loro trionfo che esso segnò il limite pratico dell’avanzata tedesca in quella zona, che rappresentava la sezione fondamentale del fronte, comprendente la città di Arras. Non c’è dubbio che l’attacco fosse molto serio: sei divisioni di fanteria scelta avanzavano in prima linea, mentre altre quattro fornivano supporto; inoltre, una potente concentrazione di artiglieria era stata schierata per sfondare le posizioni delle tre divisioni principali bersaglio dell’offensiva. L’assalto fu condotto con impegno e abilità, ma anche la difesa fu altrettanto efficace. Le perdite tedesche furono estremamente elevate; a parte una striscia di terreno inutile, non rimase nulla che potesse testimoniare i loro sforzi. Fu questo l’ultimo ostacolo all’avanzata tedesca in quella zona del fronte: perciò il cronista potrebbe ben decidere di interrompere la sua narrazione per tornare al primo giorno della battaglia e cercare di seguire le sorti del Quarto e del Quinto Corpo, che costituivano la metà destra dell’Terza Armata britannica. Abbiamo definito con precisione la posizione settentrionale del campo di battaglia: da Bailleul a nord, attraverso la Scarpe fino al Cojeul, una linea che non avrebbe subito modifiche per molti mesi. Fu questa la prima fase concreta di consolidamento delle linee difensive; a sud, invece, tutto rimaneva ancora fluido e confuso. Prima di concludere questa parte di questo grande poema epico, è necessario rendere omaggio al lavoro davvero straordinario del Corpo Medico dell’Esercito. Nonostante il fuoco incessante, i chirurghi e i portatori erano sempre in prima linea, trasportando i feriti verso le retrovie. Migliaia di persone furono salvate dalle torture dei campi di prigionia tedeschi grazie alla dedizione di coloro che li tennero al sicuro all’interno delle linee britanniche. Potrebbe essere ingiusto menzionare esempi in cui lo stesso spirito di sacrificio animava tutti, ma si può considerare tipico il caso della Quarantesima Divisione, i cui dettagli sono disponibili. Il Colonnello M’Cullagh e i suoi uomini trasportarono verso le retrovie, sotto un fuoco intenso per cinque giorni consecutivi, 2400 feriti appartenenti alla loro stessa divisione o ad altre; l’intero numero delle vittime della Quarantesima Divisione ammontava a 2800. Il chirurgo britannico M’Carter e quello americano Berney avevano i loro posti di assistenza proprio fino alla linea del fronte; quest’ultimo fu addirittura ferito due volte. Wannan, un portatore di barelle, trasportò trenta feriti in un solo giorno e, in un’occasione, portò in spalla per diversi chilometri un amico ferito. Il soldato semplice M’Intosh, attaccato da un tedesco mentre curava un altro ferito, uccise quel codardo con la sua stessa baionetta e poi completò il suo compito. È difficile inserire nei dettagli un evento così vasto, ma simili gesti si ripeterono innumerevolmente lungo tutta quella linea di battaglia. Non si può nemmeno tralasciare il lavoro instancabile dell’artiglieria, che spesso operava per giorni e notti consecutive. Di tanto in tanto, nelle lettere dei soldati, si intravede lo spirito dei cannonieri, qualcosa che nessun resoconto formale riesce a trasmettere appieno: “La nostra batteria ha sparato per due giorni e due notti senza sosta, fino a quando non è stata individuata dagli osservatori tedeschi. A quel punto hanno iniziato un fuoco terribile, fino a quando tutte le nostre armi non sono state silenziate una dopo l’altra. Quando sono stato ferito, c’era ancora un ufficiale al mio fianco; mi ha stretto la mano mentre mi portavano via. Sono andato via lasciandolo con circa sette uomini e due cannoni, che hanno continuato a combattere come se nulla fosse accaduto. Questa è solo una batteria tra centinaia che hanno dimostrato lo stesso coraggio e tenacia.”

III. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME Attack on the Fourth and Fifth Corps Attack on Sixth and Fifty-first Divisions — Engagement of the Twenty-fifth and Forty-first Divisions — Attack on Forty-seventh, Sixty-third, Second, and Nineteenth Divisions — The German torrent — Serious situation — Arrival of Sixty-second Division — Fighting before Albert — Gallant defence by Twelfth Division — Arrival of the New Zealanders, of the Australians, of the Thirty-fifth Division — Equilibrium TO the immediate south of the Sixth Corps the front line upon March 21 was held by Harper’s Fourth Corps, which consisted of the Sixth Division (Harden) opposite to Lagnicourt with the Fifty-first Highland Battle Division to the right of them, which famous unit was now under the command of General Carter-Campbell, whose name has been recorded in a previous volume as the only officer left standing in his battalion after the action of Neuve Chapelle. To the south of the Fourth Corps was the Fifth Corps (Fanshawe) with the Seventeenth Division (Robertson) on the left, the Sixty-third (Lawrie) in the centre, and the Forty-seventh (Gorringe) on the right covering the whole Cambrai salient from Flesquières in the north to the point near Gouzeaucourt Wood where the Third Army met the left flank of the Fifth. The line took a considerable bend at this point, marking the ground gained at the battle of Cambrai, and it was part of the German scheme to break through to the north and south, so that without attacking the Fifth Battle Corps they would either cause it to fall back or else isolate and capture it. Had their advance been such as they had hoped for, they would certainly have placed it in great peril. Even as it was, it was necessary to withdraw the line, but without undue haste or confusion. Great pressure was laid upon the Fifth Corps in later stages of the battle, but beyond a considerable shell-fall and demonstration there was no actual attack upon March 21. It was by holding certain sections of the line in this fashion that the Germans were able to pile up the odds at those places which were actually attacked. It will be possible to describe the sequence of events with considerably less detail in this and other sectors of the line, since the general conditions of attack and defence may be taken as similar to that already described. Here also the bombardment began with its full shattering force of high explosive, blue cross invisible gas, mustard gas, phosgene, and every other diabolical device which the German chemist has learned to produce and the British to neutralise. In the case of the British infantry, many of them had to wear their gas masks for eight hours on end, and the gunners were in even worse plight; but these appliances, which will no doubt find a place in the museums of our children, were of a surprising efficiency, and hampered the experienced soldier far less than would have been thought. The infantry advance was at 9:45, the Germans swarming in under the cover of Nature’s smoke barrage, for here, as in several other parts of the line, a thick morning mist greatly helped the attack and screened the stormers until they were actually up to the wire, which had usually been shattered in advance by the trench-mortars. The line from Flesquières to Dernicourt in the region of the Fifty-first Division was less seriously attacked, and remained inviolate, but the northern stretch from Dernicourt to Lagnicourt was struck with terrific impact, and gave before the blow to very much the same extent as the divisions to the immediate north. The 71st Brigade in the Lagnicourt sector was especially hard hit, and was very violently assailed by a strong force of Germans, which included the 1st Prussian Guard. This famous regiment was at one time all round the 9th Norfolks, who succeeded at last in fighting themselves clear, though their Colonel, Prior, and the great majority of the officers and men in the battalion were killed or wounded. Even these wounded, however, were safely carried off, thanks to the devotion of Captain Failes and a handful of brave men. In this desperate struggle the whole brigade was decimated. The 16th and 18th Brigades had also suffered severely, but the division, in spite of its losses, was splendidly solid, and fell back slowly upon the support of the 75th Brigade of the Twenty-fifth Division, which had hastened up to the danger point. By evening, the Germans, advancing in great numbers and with fine resolution, had occupied the four villages of Doignies, Boursies, Louverval, and Lagnicourt, their total penetration from Boursies in the south to Ecoust in the north, a stretch of seven miles, averaging about 3000 yards. This advance had completely turned the left wing of the Fifty-first, which was compelled to fall back in consequence, after stopping several attacks from across the Canal du Nord. All three brigades of the Fifty-first Division were in line, and of the three the left and centre had been seriously engaged, the enemy entering the front line of both before mid-day, and finally reaching the second system between Louverval and Lagnicourt, so that the defence lay along the Beaumetz — Morchies line. The Nineteenth Division was in general support in this quarter, and the 57th Brigade became practically the right of the Fifty-first Division. About 7 P.M. in the evening two battalions of it, the 8th Gloucesters and 10th Worcesters of the 57th Brigade, tried to turn the tide of fight by a counter-attack, with the aid of tanks, against the village of Doignies. This attack was successful in retaking half the village, but in the course of the night it was found necessary to withdraw before the increasing pressure of the enemy, who brought many machine-guns into the village. During the night it was arranged that the Fifth Corps should fall back from its dangerous position in the Cambrai salient, and by eleven next day the divisions which composed it were ranged from Highland Ridge, through Havrincourt and Hermies, in touch with the Fourth Corps in the north and with the left of the Fifth Army in the south. Whilst this very heavy attack had been made upon the Fourth Corps, Bainbridge’s Twenty-fifth Division had been in close support of the two divisions in the front line. While the 75th Brigade, as already stated, was pushed up under very heavy fire to strengthen the Sixth Division in their desperate resistance, the 74th was allotted to the Fifty-first Division, which was in less serious need of help during the day. Griffin’s 7th Brigade remained in reserve in front of Morchies, where upon the following morning its presence was invaluable as a solid unshaken nucleus of resistance. Eight German divisions were identified that day among those which attacked the two British divisions in the front line of the Fourth Corps. There was no attack during the night, but the Germans thickened their advanced line and were all ready for another strenuous day, while the British, though hustled and overborne by the tremendous onslaught which had pushed them back, were still within their battle positions and as doggedly surly as British infantry usually are in hours of stress and trial. Three strong attacks were made in the morning and early afternoon between Hermies and Beaumetz, all of which were driven back. There is no method of gauging the losses of the enemy upon such occasions, but when one knows that the machine-guns fired as many as 9000 rounds each, and that a single Lewis gun discharged 30,000 bullets, one can say with certainty that they were very heavy. These attacks fell upon the Highlanders on the right, the 7th Brigade in the centre, and the remains of the Sixth Division upon the left. Unhappily, a chain of defence is no stronger than its weakest link, which finds itself so often at points of juncture. Upon this occasion the Germans, continually filtering forward and testing every possible orifice, found a weakness between the 120th Brigade of the Fortieth Division in the north and the Sixth in the south. This weak point was to be mended by the Forty-first Division, which had been hurried up from Favreuil, but the time was too short, or the rent was too wide, so that the Germans pushed rapidly through and seized the village of Vaulx-Vraumont, separating the Fourth Corps from the Sixth. It was an anxious moment, and coupled with the German success at Henin Hill in the north it might have meant the isolation of the Sixth Corps; but the necessary changes were rapidly and steadily effected, so that before evening the Highlanders of the 120th Brigade feeling out upon their right and fearing all would be void, joined hands suddenly with the 15th Hampshires of the Forty-first Division in the neighbourhood of Beugnatre. Before night had fallen upon March 22 the line had been restored and built up once more, though some five thousand yards westward of where it had been in the morning. That evening the Sixth Division was drawn out, weak and dishevelled, but still full of fight. With all the hammering and hustling that it had endured, it had saved its heavy guns and nearly all its field batteries. The Forty-first Division took its place, and incorporated for the time the 7th Brigade, a unit which had endured hard fortune, for it had held its ground splendidly with little loss until, after the fashion of modern war, events upon the other side of the horizon caused it to get the order to retire, an order which could not be obeyed without complete exposure and very heavy casualties, including Colonel Blackall of the 4th South Staffords. Each day of arduous battle was followed by a no less arduous night, during which, under heavy fire and every conceivable difficulty the various divisions were readjusted so that the morning light should show no impossible salients, no outlying indefensible positions, no naked flanks, and no yawning gaps. How easy are such exercises over a map upon a study table, and how difficult when conducted by dazed, overwrought officers, pushing forward their staggering, half-conscious men in the darkness of a wilderness of woods and fields, where the gleam of a single electric torch may mean disaster to all! And yet, as every morning dawned, the haggard staff-captain at the telephone could still report to his anxious chief that all was well, and his battle-line still intact between the Hun and his goal. On the morning of the battle the general disposition of the Fifth Corps had been that the Seventeenth Division (Robertson) was in the line on the left, the Sixty-third Naval Division (Lawrie) in the centre, and the Forty-seventh Division (Gorringe) on the right, being the southern unit of the Third Army, in close liaison with the Ninth Division, the northern unit of the Fifth Army. Two divisions were in close reserve, the Second (Pereira) on the right, and the Nineteenth (Jeffreys) on the left. The Forty-seventh Division was in a particularly important position, since it was the flank unit and the liaison between the two armies depended upon it. It had only come into line the day before the battle, taking the place of the Second Division, which was now in immediate support. On March 21 the 140th Brigade covered the right of the divisional front, and the 141st the left, the sector being that of La Vacquerie. In view of the menacing attitude of the enemy both the 142nd Brigade and the 4th Welsh Fusiliers Pioneer Battalion were brought nearer to the front line. So heavy was the gas bombardment in the morning that the front battalion of the 140th Brigade, the 17th London, had to evacuate some advanced trenches and to wear their gas masks for hours on end. The front line trenches were blown to fragments, and so also were many of their garrison. The following infantry advance, however, though vigorously conducted, had no great weight, and seems to have been the work of two battalions carrying out a subsidiary attack. By a counter-attack of the 19th London they were driven out once more. Whilst this partial attack had been made upon the Forty-seventh Division, similar assaults had been made upon the Sixty-third in the centre, and upon the Seventeenth in the northern sector of the Fifth Corps. None of them made more than petty gains, but in each case the bombardment was formidable, chiefly with trench-mortar bombs and with gas. In the case of the Forty-seventh Division there was a considerable interval between the front brigades, because a number both of the 18th and 17th London had been absolutely destroyed, together with their trench. There were several other partial attacks during the day, but the pressure was never extreme, and the withdrawal to Highland Ridge after dusk was carried out on account of the general tactical position. All wounded men were carried back, and no booty left to the enemy. Meanwhile the left flank of the Fifth Corps had been covered by the 58th Brigade of the Nineteenth Division, the 9th Welsh Fusiliers being heavily engaged. During March 22, Havrincourt, Hermies, and the Beaumetz-Hermies line were held by the Seventeenth, Nineteenth, and Fifty-first divisions against repeated German attacks, and in the evening the Nineteenth was in touch with the Forty-first on its left and with the Second on its right. On this night of March 22 the principal change was this movement backwards of the whole Fifth Corps. The retirement of the Fifth Corps continued during the day of March 23, and was caused by the necessity of conforming with the Seventh Corps to the south of it which, after valiant exertions, soon to be described, had lost Nurlu, so placing the enemy upon the right rear of the divisions in the north. Fins had also been taken in the same neighbourhood. The Fifth Corps was now heavily pressed in its retreat, all five divisions enduring considerable losses and having the menace of the enemy constantly upon their right flank. At noon the general line was east of Equancourt, and this line was held for a time, but the enemy was still thundering on in the north, his fresh divisions rolling in like waves from some inexhaustible sea. At 1:30 they were pushing their attack most desperately upon the weary fringes of riflemen and groups of tired machine-gunners, who formed the front of the Forty-first Division between Beugny and Lebucquière. In all, this division, with the Nineteenth and Fifty-first upon their right, sustained five strong attacks in the afternoon of this day, most of them from Vaulx-Vraumont. Eventually Lebucquière was taken, the enemy breaking their way at this point through the line of the exhausted Fifty-first Division, who had fought with splendid resolution. This German success placed the Nineteenth Division south of Beaumetz and at Beugny in a very serious position, as the enemy infantry got behind the 9th Welsh Fusiliers and 6th Wiltshires, who were only saved from total destruction by the staunch support of the 9th Welsh at Beugny, who held on desperately until the remains of the 58th Brigade could get back to them. These remains when the three battalions were reunited were only a few hundred men. The case of the 57th Brigade, which was fighting a hard rearguard action all afternoon, was little better, and both the 8th Gloucesters and 10th Worcesters were almost overwhelmed by the swarms of Germans who poured up against their front and flank. A splendid stand was made by this brigade north-east of Velu, in which the men of Gloucester especially distinguished themselves. Captain Jones of A Company receiving the V.C. for his heroic resistance. Colonel Hoath of the 10th Warwicks conducted this arduous retreat, and his own battalion shares in the honours of a fight which was tragic in its losses, but essential for its effect upon the fortunes of the army. Captain Gribble of this battalion also received the V.C, his D Company falling to the last man after the best traditions of the British army. The 5th Brigade of the Second Division, upon the right of the Nineteenth Division, shared in the honours of this desperate business, the 2nd Oxford and Bucks being very heavily engaged. After the prolonged action the final line of the Nineteenth Division ran west of Bertincourt, the movement of retreat being to the south-west. So confused had been the fighting of the last two days that the Nineteenth Division which had been on the right of the Fifty-first was now upon their left. Still keeping a closely-knit line and their faces to the foe, the Third Army stretched that night from Sailly in the south to the west of Henin and Monchy. The Fourth Corps, which had been so badly mauled, was strengthened that evening by the inclusion of the Forty-second Division. The towers of Bapaume in the rear showed how far across the ravaged and reconquered land the British line had retreated. The pressure here described had been upon the left of the Fifth Corps, but the situation upon its right flank had also been very awkward. The terrific weight thrown upon the Ninth Division had, as will be described, driven them farther westward than their left-hand companions of the Forty-seventh Division. The result was a most dangerous gap which exposed the whole rear of the Third Army. The 99th Brigade in the Equancourt district endeavoured after the fall of Fins to fill this front, but they were not nearly numerous enough for the purpose. The result was that the Forty-seventh Division, which moved back on the night of March 22 from Highland Ridge to the Metz-Dessart Wood line, had to reach out more and more upon the right in order to save the situation. In this operation two battalions, the 4th Welsh Fusiliers Pioneers and the 23rd London, sustained most of the attack and suffered very heavily upon March 23, while in the preliminary fighting upon March 22 the 18th London had many losses. By the morning of March 24, the Forty-seventh, beating off all attacks and keeping their position in the unbroken line, had fallen back to a new position, the 142nd Brigade, which formed the rearguard, fighting hard in its retreat, and having to brush aside those groups of Germans who had slipped in at the rear. The morning of March 24 found the German March 24. torrent still roaring forward in full spate, though less formidable than before, since the heavier guns were far to the rear. Their light artillery, trench-mortars, and machine-guns were always up with the storming columns, and the latter were relieved in a manner which showed the competence of their higher command. It was a day of doubt and difficulty for the British, tor the pressure was everywhere severe, and the line had frayed until it was very thin, while officers and men had reached the last limits of human endurance. At 8:30 in the morning the enemy was pressing hard upon the Seventeenth and Forty-seventh Divisions in the region of Bus and Le Mesnil, where they were endeavouring to keep in touch with the worn remains of the heroic Ninth Division on the left of the Seventh Corps. Sailly Saillisel was still clear of the enemy, but the tide was flowing strongly towards it. The 51st Brigade of the Seventeenth Division occupied this village and threw out its left to the Londoners on the north of them. Bertincourt, which had become a dangerous salient, was evacuated, and the line now ran east of Haplincourt and Rocquigny, the three brigades of the Seventeenth Division occupying this latter village, Barastre, and Villers-au-Flos. On their north were two brigades of the Forty-seventh, the remaining brigade being south of Le Transloy. North of the Forty-seventh Division the Sixty-third Naval Division and the Second Division carried the line on to the junction with the Fourth Corps, where the exhausted Nineteenth Division lay across the Cambrai road, with the even more shattered Fifty-first Division at Riencourt to the north of them. There was some very furious fighting in front of Rocquigny about mid-day, in which the 12th Manchesters of the Seventeenth Division, and the three battalions (18th, 19th, 20th London) of the 141st Brigade made a very desperate resistance. The fighting was continued until the defenders found themselves in danger of being surrounded, when they were withdrawn. The 140th Brigade, under Colonel Dawes, also did great service that day in holding the Germans from getting behind the line. The enemy was so far round that there was the greatest difficulty in clearing the transport, which was only accomplished by the fine rearguard work of the 4th Welsh Fusiliers, aided by the 11th Motor Machine-gun Battery, and 34th Brigade R.F.A. It was, however, to the south, where the Third and Fifth Armies were intermittently joined and vaguely interlocked, that the danger chiefly lay. About noon, the enemy, finding the weak spot between the two armies, had forced his way into Sailly Saillisel in considerable force, and pushed rapidly north and west from the village. So rapid was the German advance upon the right rear of the Fifth Corps that Rancourt and even Combles were said to have fallen. In vain the Seventeenth Division overstretched its wing to the south, trying to link up with the Seventh Corps. Early in the afternoon Morval and Les Boeufs had gone, and the troops were back upon the mud-and-blood areas of 1916. For the moment it seemed that the British line had gone, and it was hard to say what limit might be put to this very serious advance. By midnight the enemy were north of Bapaume, and had reached Ervillers, while in the south they had taken Longueval, the key village of Delville Wood. It was indeed a sad relapse to see all that the glorious dead had bought with their hearts’ blood reverting so swiftly to the enemy. In the north, however, as has already been shown in the story of the Sixth Corps, the enemy’s bolt was shot, and in the south his swift career was soon to be slowed and held. In the Favreuil, Sapignies, and Gomiecourt district, north of Bapaume, the advance was mainly accomplished through the pressure of fresh German forces upon the exhausted and attenuated line of the Forty-first Division, which still struggled bravely, and in the end successfully, against overwhelming odds. In the effort to hold a line the divisions which had been drawn out as too weak for service turned back once more into the fray like wounded men who totter forward to strike a feeble blow for their comrades in distress. The Sixth Division was led in once more, and sustained fresh and terrible losses. Its left fell back to Favreuil, exposing the right wing of the Fortieth Division. The Twenty-fifth Division to the east of Achiet found itself also once more overtaken by the battle. By evening the line had been built up again in this quarter, and the dead-weary British infantry snatched a few hours of sleep before another day of battle. The Nineteenth Division, reduced to 2000 rifles, lay from Le Barque to Avesnes, with the Second upon their right and the Forty-first upon their left, while the whole of this difficult retreat had been covered by the weary but indomitable Highlanders of the Fifty-first. The really serious situation was to the south of Bapaume upon the old Somme battle-field, where the Germans had made sudden and alarming progress. Their temporary success was due to the fact that the losses in the British lines had contracted the ranks until it was impossible to cover the whole space or to prevent the infiltration of the enemy between the units. The situation required some complete and vigorous regrouping and reorganisation if complete disaster was to be avoided. Up to this point the British Higher Command had been unable to do much to help the two hard-pressed armies, save to supply them with the scanty succours which were immediately available. Now, however, it interfered with decision at the vital spot and in the vital moment. To ensure solidity and unity, Congreve’s Seventh Corps, which had been the northern unit of the Fifth Army, became from this time onwards the southern unit of the Third Army, passing under the command of General Byng. With them went the First, Second, and Third Cavalry Divisions, which had been doing really splendid service in the south. Everything north of the Somme was now Third Army. At the same time the three fine and fresh Australian Divisions, the Third, Fourth, and Fifth, were assembling near Doullens in readiness to strike, while the Twelfth British Division was also hurried towards the place of danger. The future was dark and dangerous, but there were also solid grounds for hope. On the morning of March 25 the line of the Third Army, which had defined itself more clearly during the night, ran from Curlu near the Somme, east of Bazentin, west of Longueval, east of Martinpuich, through Ligny Thilloy, Sapignies, Ervillers, and hence as before. The enemy, whose cavalry were well up and in force, at once began his thrusting tactics in the southern section of the field, and may have expected, after his advance of the day before, to find some signs of weakening resistance. In this he was disappointed, for both the 47th Londoners in front of Contalmaison and the Second Division at Ligny Thilloy beat off several attacks with very great loss to the assailants. The units were much broken and mixed, but the spirit of the individuals was excellent. The pressure continued, however, to be very great, and in the afternoon the line was once more pushed to the westwards. There was severe fighting between Bapaume and Sapignies, where mixed and disorganised units still held the Germans back, but in the late afternoon three distinct gaps had appeared in the line, one between the Seventh and Fifth Corps, one in the Fifth Corps itself in the Pozières area of the Sixty-third Division, and one between the Fifth and the Fourth Corps. Fortunately, the resistance had been so desperate that by the time the Germans had their opportunity they were always so bedraggled themselves that they could not take full advantage of it. The general order of divisions in this area, counting from the south of Contalmaison, was Seventeenth, Forty-seventh, Sixty-third, Second, upon the morning of March 25. The Seventh Corps, the previous adventures of which will be described under the heading of the Fifth Army, had now become the right wing of the Third Army. It had been strengthened by the advent of the Thirty-fifth Division, and this unit now covered from west of Curlu to east of Maricourt, where it touched the right of the Ninth Division — if the thin ranks of that gallant band can be dignified by so imposing a title. The Highlanders covered the front to Montauban, where they touched the First Cavalry Division, but beyond that the enemy were pouring round their flank at Bernafoy and Mametz Woods. It was under these trying conditions that the Twelfth Division was ordered up, about noon, to secure the left of the Seventh Corps and entirely stopped the dangerous gap. Another had formed farther north. The Seventeenth Division, who were on the right of the Fifth Corps, held from Mametz to Contalmaison. Thence to Pozières was held by the Forty-seventh. A gap existed, however, upon their left, between them and the Sixty-third Division, who were gradually falling back upon Courcelette. The left of the Naval Division was also in the air, having lost touch with the right of the Second Division who were covering Le Sars. North of them the Nineteenth Division extended from the west of Grevillers to the south of Bihucourt. The 57th Brigade in the north, under the local command of Colonel Sole, fought a fine rearguard action as the enemy tried to debouch from Grevillers. Considering how terribly mauled this brigade had been a few days before, this was a really splendid performance of these brave Midlanders, and was repeated by them more than once during the day. From their left flank to the north stretched a new division, Braithwaite’s Sixty-second, which had upheld the honour of Yorkshire so gloriously at Cambrai. Their line ran west of Sapignies and joined the Forty-second Division at the point where they touched the Sixth Corps, east of Ervillers. The front of the Sixty-second stretched from Bucquoy to Puisieux. The enemy kept working round the right flank, and the situation there was very dangerous, for everything to the immediate south was in a state of flux, shreds and patches of units endeavouring to cover a considerable stretch of all-important country. South of Puisieux there was a gap of four or five miles before one came to British troops. Into this gap in the very nick of time came first the 4th Brigade of the Second Australian Division, and later the New Zealand Division in driblets, which gradually spanned the vacant space, It was a very close call for a breakthrough without opposition. Being disappointed in this the Germans upon March 26 spent the whole afternoon in fierce attacks upon the Sixty-second Division, but got little but hard knocks from Braithwaite’s Yorkshiremen. The 186th Brigade on the right threw back a flank to Rossignol Wood to cover the weak side. Meanwhile the enemy had made a spirited attempt to push through between the Seventh Corps and the Fifth. With this design he attacked heavily, bending back the thin line of the Ninth Division, who were supported by the Twenty-first Division, numbering at this period 1500 men. At four in the afternoon the German stormers got into Maricourt, but they were thrust out again by the Thirty-fifth Division. They had better success farther north, where in the late evening they got round the left flank of the Forty-seventh Division and occupied Pozières. The Londoners threw out a defensive line to the north and awaited events, but the general position between the Fifth and Fourth Corps was serious, as the tendency was for the gap to increase, and for the Fourth Corps to swing north-west while the other turned to the south-west. The Twelfth Division was transferred therefore from the Seventh to the Fifth Corps, and was given a line on the west bank of the Ancre from Albert to Hamel. This move proved in the sequel to be a most effective one. In the evening of this day, March 25, the line from Bray to Albert exclusive was allotted to the Seventh Corps, which was directed to leave a covering party as long as possible on a line from the River Somme to Montauban, in order to safeguard the retirement of the Fifth Army. Then came the Twelfth Division covering Albert, then the remains of the Forty-seventh and of the Second from Thiepval to Beaumont Hamel, all moving across the Ancre. It is said that during the retreat from Moscow an officer having asked who were the occupants of a certain sledge, was answered: “The Royal Regiment of Dutch Guards.” It is in a somewhat similar sense that all mentions of battalions, brigades, and divisions must be taken at this stage of the battle. The right of the Fourth Corps was threatened by an irruption of the enemy at Pys and Irles, who threatened to get by this route round the flank of the Sixty-second Division, but found the Twenty-fifth Division still had vitality enough left to form a defensive flank looking south. At the same time the Forty-second Division had been driven back west of Gomiecourt, and was out of touch with the right of the Sixth Corps. Things were still serious and the future dark. Where was the retreat to be stayed? Was it destined to roll back to Amiens or possibly to Abbeville beyond it? The sky had clouded, the days were mirk, the hanging Madonna had fallen from the cathedral of Albert, the troops were worn to shadows. The twilight of the gods seemed to have come. It was at that very moment that the first light of victory began to dawn. It is true that the old worn divisions could hardly be said any longer to exist, but the new forces, the Yorkshiremen of the Sixty-second in the north, the New Zealanders and the Twelfth in the centre, and very particularly the three Splendid divisions of Australians in the area just south of Albert, were the strong buttresses of the dam which at last held up that raging tide. Never should our British Imperial troops forget the debt which they owed to Australia at that supreme hour of destiny. The very sight of those lithe, rakish dare-devils with their reckless, aggressive bearing, or their staider fresh-faced brethren with the red facings of New Zealand, was good for tired eyes. There was much still to be done before an equilibrium should be reached, but the rough outline of the permanent positions had even now, in those hours of darkness and danger, been traced across the German path. There was but one gap on the morning of March 26, which lay between Auchonvillers and Hébuterne, and into this the New Zealand Division and one brigade of the Second Australians were, as already stated, hurriedly sent, the New Zealanders supporting and eventually relieving the Second British Division, while the Australians relieved the Nineteenth. The line was attacked, but stood firm, and the New Zealanders actually recaptured Colincamps. The chief fighting both of this day and of the next fell upon Scott’s Twelfth Division, which lay before Albert, and was occupying the western side of the railway line. So vital was the part played by the Twelfth in this quarter, and so strenuous their work, that a connected and more detailed account of it would perhaps not be out of place. The 37th Brigade was in the north-east of Mesnil and Aveluy Wood, the 36th in the centre, and the 35th on the west bank of the Ancre, with outposts to cover the crossings at Albert and Aveluy. The men were fresh and eager, but had only their rifles to trust to, for they had neither wire, bombs, rifle-grenades. Very lights, or signals, having been despatched at the shortest notice to the battlefield. Their orders were to hold their ground at all costs, and most valiantly they obeyed it. It is only when one sees a map of the German forces in this part of the field, with the divisions marked upon it like flies upon fly-paper, that one understands the odds against which these men had to contend. Nor was the efficiency of the enemy less than his numbers. “The Germans scouted forward in a very clever manner, making full use of the old chalk trenches,” says an observer. In the north upon the evening of March 26 the enemy crept up to Mesnil, and after a long struggle with the 6th Queen’s forced their way into the village. Shortly after midnight, however, some of the 6th Buffs and 6th West Kents, together with part of the Anson battalion from the Sixty-third Division, won back the village once more, taking twelve machine-guns and a number of prisoners. The other two brigades had not been attacked upon the 26th, but a very severe battle awaited them all upon March 27. It began by a heavy shelling of Hamel in the morning, by which the garrison was driven out. The Germans then attacked southwards down the railway from Hamel, but were held up by the 6th West Kents. The pressure extended, however, to the 9th Royal Fusiliers of the 36th Brigade upon the right of the West Kents, who had a long, bitter struggle in which they were assisted by the 247th Field Company of the Royal Engineers and other elements of the 188th Brigade. This brigade, being already worn to a shadow, was withdrawn, while another shadow, the 5th Brigade, took its place, one of its battalions, the 24th Royal Fusiliers, fighting stoutly by the side of the West Kents. There was a time when the pressure was so great that all touch was lost between the two brigades; but the and line was held during the whole of the day and night of the 27th and on into the 28th. At eleven o’clock in the morning of this day a new attack by fresh troops was made upon the West Kents and the 7th Sussex, and the men of Kent were at one time driven back, but with the aid of the 24th Royal Fusiliers the line was entirely re-established. The whole episode represented forty-eight hours of continual close combat until, upon March 29, this front was relieved by the Second Division. Apart from the heavy casualties endured by the enemy, this gain of time was invaluable at a crisis when every day meant a thickening of the British line of resistance. The fight upon the right wing of the 36th Brigade had been equally violent and even more deadly. In the fight upon March 27, when the Royal West Kents and 9th Fusiliers were so hard pressed in the north, their comrades of the 5th Berks and 7th Sussex had been very heavily engaged in the south. The Germans, by a most determined advance, drove a wedge between the Berkshires and the Sussex, and another between the Sussex and the Fusiliers, but in each case the isolated bodies of men continued the desperate fight. The battle raged for a time round the battalion headquarters of the Sussex, where Colonel Impey, revolver in hand, turned the tide of fight like some leader of old. The losses were terrible, but the line shook itself clear of Germans, and though they attacked again upon the morning of March 28, they were again beaten off, and heavily shelled as they plodded in their sullen retreat up the hillside to La Boisselle. Meanwhile, the 35th Brigade had also been fighting for its life to the south. Albert had fallen to the Germans, for it was no part of the plan of defence to hold the town itself, but the exits from it and the lines on each side of it were jealously guarded. At 7 P.M. on March 26 the Germans were in the town, but they had practically reached their limit. Parties had crossed the Ancre, and there were attacked by the 7th Norfolks, who were supported in a long fight upon the morning of the 27th by the 9th Essex and the 5th Northants Pioneer Battalion. The line was held, partly by the aid given by the 51st Brigade of the Seventeenth Division, who numbered just 600 men and were led by Major Cubbon. Whilst the line was held outside Albert, the Germans in the town had a very deadly time, being fired at at short ranges by the 78th and 79th Brigades Royal Field Artillery. The 7th Suffolks were drawn into the infantry fight, which became a more and more desperate affair, involving every man who could be thrown into it, including two battalions, the 1st Artists and 10th Bedfords from the 190th Brigade of the Sixty-third Division. These latter units suffered very heavily from machine-gun fire before ever they reached the firing-line. At 8 A.M. upon March 28 the Germans were still pouring men through Albert, but were utterly unable to debouch upon the other side under the murderous fire of the British. A single company of the 9th Essex fired 15,000 rounds, and the whole slope which faced them was dotted with the German dead. The town of Albert formed a covered line of approach, and though the British guns were still pounding the buildings and the eastern approaches, the Germans were able to assemble in it during darkness and to form up unseen in great numbers for the attack. At ten in the morning of the 28th another desperate effort was made to get through and clear a path for all the hordes waiting behind. The British artillery smothered one attack, but a second broke over the 7th Norfolks and nearly submerged them. Both flanks were turned, and in spite of great work done by Captain Chalmers with his machine-guns the battalion was nearly surrounded. The losses were terrible, but the survivors formed up again half a mile to the west, where they were again attacked in the evening and again exposed to heavy casualties, including their commanding officer. Few battalions have endured more. Late that night the 10th West Yorkshires of the Seventeenth Division came to their relief. The whole of the Twelfth Division was now rested for a time, but they withdrew from their line in glory, for it is no exaggeration to say that they had fought the Germans to an absolute standstill. We shall now return to March 26, a date which had been darkened by the capture of Albert. Apart from this success upon the German side, which brought them into a town which they had not held for years, the general line in this quarter began to assume the same outline as in 1916 before the Somme battle, so that Hébuterne and Auchonvillers north of Albert were in British hands, while Serre and Puisieux were once more German. The existence of the old trenches had helped the weary army to hold this definite line, and as already shown it had received reinforcements which greatly stiffened its resistance. The dangerous gap which had yawned between the Fourth and Fifth Corps was now successfully filled. In the morning of March 27 all was solid once more in this direction. At eleven on that date, an inspiriting order was sent along the line that the retreat was over and that the army must fight out the issue where it stood. It is the decisive call which the British soldier loves and never fails to obey. The line was still very attenuated in parts, however, and it was fated to swing and sway before it reached its final stability. The fighting upon the front of the Sixty-second Division at Bucquoy upon March 27 was as heavy as on the front of the Twelfth to the south, and cost the Germans as much, for the Lewis guns had wonderful targets upon the endless grey waves which swept out of the east. The 5th West Ridings, east of Rossignol Wood, were heavily engaged, the Germans bombing their way very cleverly up the old trenches when they could no longer face the rifle-fire in the open. There were three separate strong attacks on Bucquoy, which covered the slopes with dead, but the persistent attempts to get round the right wing were more dangerous. These fell chiefly on the 2/4 Yorks Light Infantry between Rossignol Wood and Hébuterne, driving this battalion in. A dangerous gap then developed between the British and the Australians, but a strong counter-attack of the 5th Yorkshire Light Infantry after dark, with the Australians and four tanks co-operating, recovered nearly all the lost ground. On March 28 there was again a very heavy attack upon the 1 86th Brigade. The stormers surged right up to the muzzles of the rifles, but never beyond them. Over 200 dead were found lying in front of one company. One isolated platoon of the 5th West Ridings was cut off and was killed to the last man. Farther to the right there were several determined attacks upon the 187th Brigade and the 4th Australian Brigade, the latter being under the orders of the Sixty-second Division. These also were repulsed in the open, but the bombing, in which the Germans had the advantage of a superiority of bombs, was more difficult to meet, and the 5th Yorkshire Light Infantry were driven from Rossignol Wood and the ground which they had so splendidly captured the night before. About 11 A.M. on this day the Forty-first Division had been ordered up to man the east of Gommecourt. A brigade of this division, the 124th, co-operated with the 8th West Yorkshires and some of the Australians in a fresh attack upon Rossignol Wood, which failed at first, but eventually, after dark, secured the north end of the wood, and greatly eased the local pressure. On March 29 and 30 the positions were safely held, and the attacks less dangerous. On the evening of the latter date the Sixty-second Division was relieved by the Thirty-seventh. Whilst these events had occurred upon the front of the Sixty-second Division, Russell’s New Zealanders were holding the line to the south in their usual workmanlike fashion. From March 26 they held up the Germans, whose main attacks, however, were north and south of them, though March 27 saw several local advances against the Canterburys and the Rifles. On March 30 the New Zealanders hit back again at La Signy Farm, with good results, taking 295 prisoners. It was a smart little victory at a time when the smallest victory was indeed precious. Reverting now to the general situation upon March 27, the weak point was north and south of the Somme to the south of Albert. Between the river and Harbonnière the left wing of the Fifth Army had been broken, as will be told when we come to consider the operations in that area. The German advance was pouring down the line of the river with the same fierce rapidity with which it had recently thundered forward over the old Somme battlefields. Having annihilated the local resistance on the left bank of the river, where Colonel Horn and 400 nondescripts did all that they could, they were pushing on from Cerisy to Corbie. General Watts of the Nineteenth Corps, whose defence was one of the outstanding features of the whole operations, was hard put to it to cover his left wing, so in loyal co-operation the Third Army north of the river detached the hard-worked Cavalry Corps, who were always called upon at moments of supreme crisis, and who never failed to answer the call. It was actually engaged to the north of the river at the time, but disengaged itself in part, though the enemy was holding Cerisy and Chipilly and had got a bridge across the river which would enable them to get to the rear of General Watts’ Corps. The means by which this very dangerous German move was kept within bounds comes within the history of the Fifth Army. Suffice it to say that the cavalry passed over the river and that the Seventh Corps, north of the river, extended to cover the wider front, throwing out a defensive flank along the north bank from Sailly-le-Sec to Aubigny. Along the whole line to the north the pressure was great all day upon March 27, but the attacks upon the Fourth Corps, which were particularly severe, were repulsed with great loss at Beaumont Hamel, Bucquoy, north of Puisieux, and at Ablainzeville. Near Bucquoy the Sixty-second Division in these two days repelled, as already narrated, eight separate German attacks. This fighting has to be fitted in with that recounted in the previous chapter near Ayette, in connection with the Thirty-first Division, in order to get a complete view of the whole German effort and the unbroken British line. Hamel was the only fresh village to the north of Albert which was taken by the Germans that day. March 28 was remarkable for the very desperate engagement upon the front of the Sixth and Seventeenth Corps, which has been already described, and which marked the limit of the whole German advance in the northern area. The Fourth Corps farther south had its own share of the fighting, however, as already told in connection with the defence of Bucquoy by the Sixty-second Division. The line was held, however, and save for a small strip of Rossignol Wood, no gain at all came to solace the Germans for very heavy losses. All through these operations it is worthy of note that an important part was played by reorganised bodies of men, so mixed and broken that no name can be assigned to them. Officers stationed in the rear collected these stragglers, and led them back into gaps of the line, where their presence was sometimes of vital importance. A divisional general, speaking of these curious and irregular formations, says: “There was no panic of any kind. The men of all divisions were quite willing to halt and fight, but as the difficulty of orders reaching them made them uncertain as to their correct action, they came back slowly and in good order. Once they received some definite orders they fell into line and dug themselves in at once.” At one point 4000 men were collected in this fashion. In the Australian area the enemy occupied Dernancourt, but otherwise the whole line was intact. It was still necessary, however, to keep a defensive line thrown back along the north bank of the Somme, as the situation to the south, especially at Marcelcave, was very dangerous. Thus, the Seventh Corps covered this flank from Corbie to Sailly, and then ran north to Treux on the Albert — Amiens Railway. The arrival of the cavalry to the south of the river had spliced the weak section, so that on the morning of March 29 the British commanders from north to south had every cause to be easier in their minds. An inactive day was the best proof of the severity of the rebuff which the Germans had sustained the day before, nor were matters improved from their point of view when upon March 30 they attacked the Australians near Dernancourt and lost some thousands of men without a yard of gain, or when the New Zealanders countered them, with the capture of 250 prisoners and many machine-guns. This small chronicle of huge events has now brought the southern half of the Third Army to the same date already reached in the previous chapter’ by the northern half. The narrative has by no means reached the limit of the fighting carried on by this portion of the line, but equilibrium has roughly been attained, and if the story be now continued it leaves too wide a gap for the reader to cross when he has to return to the history of the Fifth Army upon the 21st of March. Therefore we shall leave the Third Third Army for the time and only return to it when we have followed the resistance of the Fifth Army up to the same date. Before starting upon this new epic, it would be well to remind the reader of the general bearing of the events already described, as it is very easy in attention to detail to lose sight of the larger issues. The experience of the Third Army then, put in its briefest form, was that the attack upon March 21 fell with terrific violence upon the two central corps, the Sixth and Fourth; that these, after a most valiant resistance, were forced to retire; that the strategical situation thus created caused the Seventeenth Corps in the north and the Fifth Corps in the south to fall back, and. that both of them were then pressed by the enemy; that for six days the army fell slowly back, fighting continual rearguard actions against superior numbers; that this movement involved only a short retreat in the north, but a longer one in the south, until in the Albert region it reached its maximum; that finally the Germans made a determined effort upon March 28 to break the supple and resilient line which had always faced them, and that this attempt, most gallantly urged, involved the Corps in the north as well as the whole line of the Third Army. The result of this great battle was a bloody defeat for the Germans, especially in the northern sector, where they made hardly any gain of ground and lost such vast numbers of men that their whole enterprise was brought to a complete standstill and was never again resumed in that quarter. The losses of the Third Army during that week of desperate fighting when, in spite of the heroic efforts of the Medical Corps, the wounded had frequently to be abandoned, and when it was often impossible to get the guns away intact, were very severe. Many divisions which numbered their 9000 infantry upon March 21 could not put 1500 in the line upon March 28. These losses were not, however, so great as they might appear, since the constant movement of troops, carried on very often in pitch darkness, made it impossible to keep the men together. An official estimate taken at the time and subject to subsequent revision put the loss of guns at 206, only 23 of which were above the 6-inch calibre. Forty three others were destroyed. The casualties in the Third Army during the period under review might be placed approximately at 70,000, divided into 10,000 killed, 25,000 missing, and 35,000 wounded. The heaviest losses were in the Fifty-ninth Division, which gave 5765 as its appalling total, but the Sixth Division was little behind it, and the Forty-second, Forty-seventh, and Fifty-first were all over 4000. The Thirty-fifth Division had also a most honourable record, enduring very heavy losses in which the numbers of missing were comparatively small. Its work, however, was chiefly done at a later date than that which closes this chapter. In the estimate of losses there has to be included practically the whole personnel of the devoted battalions who held the forward line upon the first day of the German attack. In connection with the large number of stragglers, who were afterwards gathered together and showed by their conduct that they had no want of stomach for the fight, it is to be remembered that the men had been accustomed to the narrow routine of trench operations, that most of them had no idea of open warfare, and that when they found themselves amidst swift evolutions over difficult country, carried on frequently in darkness, it was very natural that they should lose their units and join the throng who wandered down the main roads and were eventually rounded up and formed into formations at the river crossings or other places where they could be headed off. Among the casualties were many senior officers, including General Bailey of the 142nd Brigade.

III. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME
Attacco ai Quarto e Quinto Corpo d’Armata
Attacco alle Sesta e Cinquantunesima Divisione – Scontro tra la Venticinquesima e la Quarantunesima Divisione – Attacco alla Quarantasettesima, Sessantatreesima, Seconda e Diciannovesima Divisione – L’offensiva tedesca – Situazione critica – Arrivo della Sessantaduesima Divisione – Combattimenti davanti ad Albert – Coraggiosa difesa da parte della Dodicesima Divisione – Arrivo dei neozelandesi, degli australiani e della Trentacinquesima Divisione – Equilibrio delle forze Immediatamente a sud del Sesto Corpo d’Armata, la linea di fronte il 21 marzo era presidiata dal Quarto Corpo d’Armata di Harper, composto dalla Sesta Divisione (Harden) schierata di fronte a Lagnicourt e dalla Cinquantunesima Divisione delle Highlands a destra; quest’ultima, unità famosa sotto il comando del generale Carter-Campbell – il cui nome è stato ricordato in un volume precedente come l’unico ufficiale sopravvissuto nel suo battaglione dopo la battaglia di Neuve Chapelle – era ora sotto il comando di questo generale. A sud del Quarto Corpo d’Armata si trovava il Quinto Corpo d’Armata (Fanshawe), con la Diciassettesima Divisione (Robertson) a sinistra, la Sessantatreesima (Lawrie) al centro e la Quarantasettesima (Gorringe) a destra; queste forze coprivano l’intero saliente di Cambrai, da Flesquières a nord fino al punto vicino a Gouzeaucourt Wood, dove il Terzo Esercito si incontrava con il fianco sinistro del Quinto Corpo d’Armata. La linea presentava una notevole curva in questo tratto, segnando i territori conquistati nella battaglia di Cambrai; tale configurazione faceva parte dei piani tedeschi per sferrare attacchi sia a nord che a sud, al fine di isolare e catturare il Quinto Corpo d’Armata senza doverlo attaccare direttamente. Se la loro offensiva fosse andata secondo i piani, avrebbe certamente messo questo corpo d’armata in grave pericolo. Anche così, fu necessario ritirarsi dalla linea, ma senza fretta né confusione. Nelle fasi successive della battaglia il Quinto Corpo d’Armata subì una forte pressione, ma oltre a un intenso bombardamento non ci furono attacchi concreti il 21 marzo. Fu proprio grazie al mantenimento di alcune sezioni della linea in questo modo che i tedeschi riuscirono ad accumulare vantaggi nei punti effettivamente attaccati. In questa e in altre zone del fronte, sarà possibile descrivere la sequenza degli eventi con meno dettagli, poiché le condizioni generali di attacco e difesa erano simili a quelle già descritte. Anche qui il bombardamento iniziò con tutta la sua potenza: esplosivi ad alto potenziale, gas velenosi, gas mostarda, fosgene, tutti quegli strumenti di distruzione inventati dai chimici tedeschi e neutralizzati dai britannici. Per quanto riguarda l’infanteria britannica, molti soldati dovettero indossare le maschere antigas per otto ore consecutive; anche gli artiglieri si trovarono in condizioni ancora peggiori. Tuttavia, questi dispositivi, che sicuramente finiranno nei musei dei nostri figli, dimostrarono una sorprendente efficacia e ostacolarono notevolmente i soldati esperti, meno di quanto si potesse pensare. L’avanzata dell’infanteria ebbe luogo alle 9:45; i tedeschi si riversarono sotto il riparo del fuoco di sbarramento delle artiglierie, poiché qui, come in altre zone della linea, una fitta nebbia mattutina agevolò notevolmente l’attacco e nascose gli assalitori fino al momento in cui raggiunsero la linea di difesa, solitamente distrutta in anticipo dai mortai. La zona compresa tra Flesquières e Dernicourt, sotto il controllo della Cinquantunesima Divisione, fu meno colpita e rimase intatta; tuttavia, il tratto settentrionale da Dernicourt a Lagnicourt subì un attacco particolarmente violento e cedette, proprio come le divisioni immediatamente a nord. La 71ª Brigata nel settore di Lagnicourt fu colpita in modo particolare; fu assalita con grande ferocia da forze tedesche potenti, tra cui il 1° Reggimento della Guardia Prussiana. Questo famoso reggimento si trovava alle spalle del 9° Reggimento del Norfolk, che riuscì infine a liberarsi dall’assedio, anche se il suo colonnello, Prior, e la maggior parte degli ufficiali e soldati furono uccisi o feriti. Tuttavia, anche questi feriti furono tratti in salvo grazie alla dedizione del Capitano Failes e di un manipolo di uomini coraggiosi. In questa lotta disperata, l’intera brigata fu decimata. Anche le 16ª e 18ª Brigate subirono gravi perdite; tuttavia, la divisione, nonostante le perdite, rimase saldamente organizzata e si ritirò lentamente con il sostegno della 75ª Brigata della Venticinquesima Divisione, che si era affrettata a raggiungere il punto di pericolo. Entro la sera, i tedeschi, avanzando in gran numero e con grande determinazione, avevano occupato i quattro villaggi di Doignies, Boursies, Louverval e Lagnicourt; la loro penetrazione totale, da Boursies a sud fino a Ecoust a nord, copriva un tratto di sette miglia, con una larghezza media di circa 3000 metri. Questo avanzamento aveva completamente girato l’ala sinistra della Cinquantunesima Divisione, che fu costretta a ritirarsi dopo aver respinto diversi attacchi provenienti dal lato del Canale du Nord. Tutte e tre le brigate della Cinquantunesima Divisione erano schierate in linea di battaglia; tra queste, l’ala sinistra e quella centrale avevano subito gravi perdite: il nemico era entrato nella prima linea di entrambe prima di mezzogiorno, raggiungendo infine la seconda linea difensiva tra Louverval e Lagnicourt, così che la linea di difesa si estendeva lungo la zona di Beaumetz-Morchies. La Diciannovesima Divisione forniva supporto generale in questa zona; la 57ª Brigata divenne praticamente il fianco destro della Cinquantunesima Divisione. Verso le 19:00, due battaglioni della 57ª Brigata, l’8° Gloucesters e il 10° Worcesters, tentarono di invertire le sorti della battaglia con un contrattacco, supportati da carri armati, contro il villaggio di Doignies. Questo attacco riuscì a riprendere metà del villaggio; tuttavia, durante la notte fu necessario ritirarsi a causa della crescente pressione nemica, che aveva portato numerose mitragliatrici nel villaggio. Durante la notte fu deciso che il Quinto Corpo si ritirasse dalla sua pericolosa posizione nel saliente di Cambrai; entro le undici del giorno seguente, le divisioni che lo componevano furono disposte lungo la linea che andava da Highland Ridge, passando per Havrincourt e Hermies, in contatto con il Quarto Corpo a nord e con il lato sinistro della Quinta Armata a sud. Mentre questo attacco estremamente violento veniva sferrato contro il Quarto Corpo, la Venticinquesima Divisione di Bainbridge forniva un sostegno diretto alle due divisioni sulla linea di fronte. Sebbene la 75ª Brigata, come già accennato, fosse stata spinta avanti sotto un fuoco intensissimo per rafforzare la Sesta Divisione nella sua disperata resistenza, la 74ª venne assegnata alla Cinquantunesima Divisione, che durante il giorno aveva bisogno di aiuto in misura minore. La 7ª Brigata di Griffin rimase in riserva davanti a Morchies; la mattina seguente la sua presenza si rivelò di inestimabile valore come nucleo solido e indomito di resistenza. Quel giorno furono identificate otto divisioni tedesche tra quelle che attaccarono le due divisioni britanniche sulla linea di fronte del Quarto Corpo. Durante la notte non ci furono attacchi, ma i tedeschi rafforzarono le loro linee avanzate, pronti per un altro intenso giorno di battaglia. I britannici, sebbene messi sotto pressione dall’enorme offensiva che li aveva costretti a ritirarsi, rimanevano ancora nelle loro posizioni di combattimento e mostravano la stessa tenacia tipica dell’infanteria britannica in momenti di crisi. La mattina e all’inizio del pomeriggio furono sferrati tre potenti attacchi tra Hermies e Beaumetz, ma tutti vennero respinti. In occasioni del genere è difficile stimare le perdite nemiche; tuttavia, considerando che i mitragliatrici spararono fino a 9000 proiettili ciascuna e che un singolo fucile Lewis ne espulse addirittura 30.000, si può dire con certezza che le perdite nemiche furono molto pesanti. Gli attacchi colpirono gli Highlanders a destra, la 7ª Brigata al centro e i resti della Sesta Divisione a sinistra. Purtroppo, una linea di difesa non è più forte del suo punto più debole, che spesso si trova proprio nei punti di congiunzione tra le varie unità. In questo caso, i tedeschi, avanzando continuamente e testando ogni possibile via d’accesso, individuarono una debolezza tra la 120ª Brigata della Quarantaquarta Divisione a nord e la Sesta Divisione a sud. Questa vulnerabilità avrebbe dovuto essere riparata dalla Quarantunesima Divisione, inviata in fretta da Favreuil; tuttavia, il tempo a disposizione fu troppo poco, e i tedeschi riuscirono rapidamente ad avanzare, conquistando il villaggio di Vaulx-Vraumont e isolando così il Quarto Corpo dal Sesto. Fu un momento di grande ansia; se unito al successo tedesco a Henin Hill a nord, avrebbe potuto significare l’isolamento del Sesto Corpo. Tuttavia, i necessari interventi furono effettuati rapidamente e con efficacia, e prima della sera del 22 marzo la linea di difesa fu ripristinata, anche se spostata di circa cinquemila metri a ovest rispetto alla posizione mattutina. Quella sera, la Sesta Divisione si riorganizzò, ancora debole e disordinata, ma ancora piena di spirito combattivo. Nonostante tutte le difficoltà affrontate, era riuscita a conservare i suoi cannoni pesanti e quasi tutte le sue batterie da campo. La Quarantunesima Divisione prese il suo posto, incorporando temporaneamente la 7ª Brigata, un’unità che aveva subito gravi perdite ma che aveva tenuto saldamente le proprie posizioni fino a quando, come spesso accade nella guerra moderna, eventi sviluppatisi in altre zone non le avevano permesso di rimanere in linea; l’ordine di ritirata ricevuto non poteva essere eseguito senza subire gravi perdite, tra cui quella del colonnello Blackall della 4ª South Staffords. Ogni giorno di battaglia ardua era seguito da una notte altrettanto difficile; durante essa, sotto il fuoco intenso e in mezzo a ogni sorta di difficoltà, le varie divisioni venivano riorganizzate in modo che, all’alba, non rimanessero posizioni insostenibili, fianchi esposti o falle aperte. Quanto è facile eseguire tali manovre su una mappa, alla luce di un tavolo da studio. E quanto invece difficile quando vengono attuate da ufficiali stanchi e sopraffatti dallo stress, che spingono avanti i loro uomini, semicoscienti e sfiniti, nel buio di una landa selvaggia di foreste e campi, dove il bagliore di un’unica torcia elettrica può significare la distruzione per tutti! Eppure, ogni mattina, il capo dello stato maggiore, con voce stanca ma rassicurante, poteva comunicare al suo comandante che tutto andava bene: la linea di battaglia rimaneva intatta, tra i nemici e l’obiettivo da raggiungere. La mattina della battaglia, la disposizione generale del Quinto Corpo prevedeva che la Diciassettesima Divisione (Robertson) fosse schierata a sinistra, la Sessantatreesima Divisione Navale (Lawrie) al centro e la Quarantanovesima Divisione (Gorringe) a destra; quest’ultima costituiva l’unità meridionale della Terza Armata ed era in stretto contatto con la Nona Divisione, l’unità settentrionale del Quinto Corpo. Due divisioni erano tenute in riserva: la Seconda (Pereira) a destra e la Diciannovesima (Jeffreys) a sinistra.
La Quarantanovesima Divisione occupava una posizione particolarmente importante, poiché fungeva da unità di fianco e il collegamento tra le due armate dipendeva da essa. Era stata schierata solo il giorno prima della battaglia, sostituendo la Seconda Divisione che ora operava in supporto diretto. Il 21 marzo, la 140ª Brigata copriva il lato destro del fronte divisionale, mentre la 141ª quella sinistro, nel settore di La Vacquerie. Data l’atteggiamento minaccioso del nemico, sia la 142ª Brigata che il 4° Battaglione Pionieri Gallesi furono spostati più vicini alla linea di fronte. La mattina, il bombardamento con gas fu così intenso che il battaglione di testa della 140ª Brigata, il 17° London, dovette evacuare alcune trincee avanzate e indossare le maschere antigas per ore consecutive. Le trincee di prima linea furono completamente distrutte, così come molte delle posizioni difensive. Tuttavia, l’offensiva successiva dell’esercito, sebbene condotta con vigore, non ottenne risultati significativi e sembra essere stata eseguita da due battaglioni in un attacco secondario; grazie a una controffensiva del 19° London, questi furono nuovamente respinti.
Nel frattempo, analoghe offensive venivano condotte anche contro la Sessantatreesima Divisione al centro e la Diciassettesima nella parte settentrionale del Quinto Corpo. Nessuna di queste riuscì a ottenere guadagni significativi, ma in tutti i casi il bombardamento fu estremamente intenso, soprattutto con bombe dei mortai da trincea e gas. Per quanto riguarda la Quarantanovesima Divisione, vi era un intervallo considerevole tra le brigate di fronte, poiché sia il 18° che il 17° London erano stati completamente distrutti insieme alle loro trincee. Durante la giornata ci furono altre alcune offensive parziali, ma la pressione nemica non fu mai estrema; in seguito al tramonto, le truppe si ritirarono su Highland Ridge per motivi tattici. Tutti i feriti furono riportati indietro e nessun bottino fu lasciato al nemico.
Nel frattempo, il fianco sinistro del Quinto Corpo era protetto dalla 58ª Brigata della Diciannovesima Divisione, mentre il 9° Battaglione Pionieri Gallesi era impegnato in battaglia. Il 22 marzo, Havrincourt, Hermies e la linea Beaumetz-Hermies furono difese dalle Diciassettesima, Diciannovesima e Cinquantunesima Divisioni contro ripetute offensive tedesche; alla sera, la Diciannovesima Divisione era in contatto con la Quarantunesima a sinistra e con la Seconda a destra. In questa notte del 22 marzo, il cambiamento principale fu questo movimento indietro da parte dell’intero Quinto Corpo d’Armata. Il ritiro del Quinto Corpo proseguì anche durante la giornata del 23 marzo, a causa della necessità di coordinarsi con il Settimo Corpo che si trovava a sud di esso; quest’ultimo, dopo coraggiose azioni, aveva perso Nurlu, mettendo così l’avversario alle spalle delle divisioni situate a nord. Anche in quella zona furono subite perdite significative. Il Quinto Corpo si trovava ora sotto forte pressione durante il suo ritiro: tutte e cinque le sue divisioni subirono gravi perdite e dovettero affrontare costantemente la minaccia dell’avversario sul loro fianco destro. A mezzogiorno, la linea principale delle truppe si trovava a est di Equancourt; questa linea fu mantenuta per un certo periodo, ma l’avversario continuò ad avanzare con forza verso nord, le sue nuove divisioni avanzando come onde provenienti da un mare inesauribile. Alle 1:30 del pomeriggio, l’attacco nemico si intensificò soprattutto contro le stanche truppe di fucilieri e i gruppi di mitragliatrici che formavano la linea di fronte della Quarantunesima Divisione, tra Beugny e Lebucquière. In totale, questa divisione, insieme alla Diciannovesima e alla Cinquantunesima a destra, subì cinque potenti attacchi nel pomeriggio di quel giorno; la maggior parte di questi attacchi proveniva da Vaulx-Vraumont. Alla fine Lebucquière fu presa: l’avversario riuscì in questo punto a sfondare le linee della esausta Cinquantunesima Divisione, che aveva combattuto con grande determinazione. Questo successo tedesco mise la Diciannovesima Divisione in una posizione molto critica, a sud di Beaumetz e vicino a Beugny; l’avversario infatti riuscì a circondare le truppe del 9° Reggimento dei Fucilieri Gallesi e del 6° Reggimento dei Wiltshires, i quali furono salvati dalla tenace resistenza del 9° Reggimento dei Gallesi a Beugny, che rimase fermo fino all’arrivo delle residue truppe della 58ª Brigata. Quando questi reparti si ricongiunsero, erano composti soltanto da poche centinaia di uomini. La situazione della 57ª Brigata, che aveva combattuto una strenua azione di retroguardia per tutto il pomeriggio, non era molto migliore: sia l’8° Gloucesters che il 10° Worcesters erano quasi sopraffatti dalle ondate di tedeschi che li attaccavano da fronte e fianco. Questa brigata oppose una resistenza eroica a nord-est di Velu, e in particolare i soldati del Gloucester si distinsero notevolmente. Il Capitano Jones della Prima Compagnia ricevette la V.C. per il suo coraggio. Il Colonnello Hoath del 10° Warwicks guidò questa ardua ritirata, e anche il suo battaglione partecipò agli onori di questa battaglia, tragica per le perdite subite, ma fondamentale per l’esito complessivo delle operazioni dell’esercito. Anche il Capitano Gribble del suo battaglione ricevette la V.C.; la Sesta Compagnia, seguendo le migliori tradizioni dell’esercito britannico, combatté fino all’ultimo uomo. La 5ª Brigata della Seconda Divisione, posizionata a destra della Diciannovesima Divisione, partecipò anch’essa a queste battaglie disperate; il 2° Oxford e il 2° Bucks furono particolarmente impegnati. Dopo le lunghe battaglie, la linea finale della Diciannovesima Divisione si estendeva a ovest di Bertincourt, mentre la ritirata avveniva in direzione sud-ovest. Le operazioni degli ultimi due giorni erano state così confuse che la Diciannovesima Divisione, che in precedenza era stata a destra della Cinquantunesima, si trovava ora alla sua sinistra. Tuttavia, mantenendo una linea compatta e rivolti verso il nemico, la Terza Armata si estendeva quella notte da Sailly, a sud, fino a ovest di Henin e Monchy. Il Quarto Corpo, gravemente danneggiato in precedenza, fu rafforzato quella sera con l’inclusione della Quarantaduesima Divisione. Le torri di Bapaume, alle spalle delle truppe britanniche, indicavano fino a che punto la linea difensiva si fosse ritirata attraverso le terre devastate e riconquistate. La pressione descritta qui si era concentrata sul lato sinistro del Quinto Corpo d’Armata, ma anche la situazione sul suo fianco destro era molto critica. Il terribile peso che era stato scaricato sulla Nona Divisione l’aveva spinta più a ovest rispetto ai compagni della Quarantasettesima Divisione. Di conseguenza si era creato un vuoto estremamente pericoloso che espose completamente la retroguardia dell’Terza Armata. La 99ª Brigata, nella zona di Equancourt, cercò di colmare questa lacuna dopo la caduta di Fins, ma non era affatto sufficientemente numerosa per riuscirci. Di conseguenza, la Quarantasettesima Divisione, che il 22 marzo si ritirò da Highland Ridge verso la linea Metz-Dessart Wood, dovette spingersi sempre più a destra per salvare la situazione. In questa operazione, due battaglioni – i 4° Welsh Fusiliers Pioneers e i 23rd London – subirono la maggior parte degli attacchi e subirono gravi perdite il 23 marzo; inoltre, durante gli scontri preliminari del 22 marzo, anche il 18th London subì numerose perdite. Entro la mattina del 24 marzo, la Quarantasettesima Divisione, respingendo tutti gli attacchi e mantenendo la propria posizione in linea continua, si era ritirata su una nuova posizione. La 142ª Brigata, che costituiva la retroguardia, combatté con determinazione durante la ritirata, dovette anche respingere i gruppi di tedeschi che erano riusciti a infiltrarsi alle sue spalle. La mattina del 24 marzo, il fiume tedesco continuava a scorrere impetuosamente, sebbene con minore forza rispetto a prima, poiché le artiglierie più pesanti si trovavano molto più indietro. La loro artiglieria leggera, i mortai da trincea e le mitragliatrici erano sempre al fianco delle colonne d’assalto, e queste ultime venivano rifornite in modo che dimostrasse la competenza del loro alto comando. Fu una giornata di incertezze e difficoltà per i britannici: la pressione nemica era ovunque intensa, le linee difensive si erano indebolite fino a diventare molto sottili, e ufficiali e soldati avevano raggiunto i limiti estremi della resistenza umana. Alle 8:30 del mattino, il nemico esercitava una forte pressione sulle Settima e Quarantasettesima Divisione nella zona di Bus e Le Mesnil, dove queste cercavano disperatamente di mantenere i contatti con le residue della valorosa Nona Divisione, situata a sinistra del Settimo Corpo d’Armata. Sailly Saillisel era ancora al sicuro dal nemico, ma la situazione si stava deteriorando rapidamente. La 51ª Brigata della Settima Divisione occupava quel villaggio e estendeva le sue posizioni verso nord, fino a raggiungere le truppe britanniche di Londra. Bertincourt, che era diventato una posizione pericolosa, fu evacuato; la linea difensiva ora si estendeva a est di Haplincourt e Rocquigny: tre brigate della Settima Divisione presidiavano quest’ultima località, insieme a Barastre e Villers-au-Flos. A nord di loro si trovavano due brigate della Quarantasettesima Divisione; l’altra brigata era disposta a sud di Le Transloy. A nord della Quarantasettesima Divisione, la Sessantatreesima Divisione Navale e la Seconda Divisione tenevano le linee difensive fino al punto di congiunzione con il Quarto Corpo d’Armata; l’esaurita Diciannovesima Divisione si trovava lungo la strada di Cambrai, mentre la ancora più indebolita Cinquantunesima Divisione era disposta a nord di Riencourt. A mezzogiorno, davanti a Rocquigny ebbero luogo violente battaglie: i 12° Manchesters della Settima Divisione e i tre battaglioni (18°, 19°, 20° London) della 141ª Brigata opposero una resistenza disperata. I combattimenti continuarono fino a quando i difensori non si trovarono in pericolo di essere circondati, e allora furono ritirati. Anche la 140ª Brigata, sotto il comando del colonnello Dawes, fornì un contributo fondamentale quel giorno nel impedire al nemico di superare le linee difensive. Il nemico si era spinto così lontano che fu estremamente difficile evacuare i rifornimenti; solo grazie all’eccezionale lavoro della 4ª Brigata dei Fusiliers Gallesi, supportata dalla 11ª Batteria di Mitragliatrici Motorizzate e dalla 34ª Brigata del R.F.A., fu possibile portare a termine questa operazione. Tuttavia, era proprio a sud che si concentrava il pericolo principale: lì le Terza e la Quinta Armata si univano in modo intermittente e si intrecciavano vagamente tra loro. Verso mezzogiorno, il nemico, individuato il punto debole tra le due armate, era riuscito a infiltrarsi con forze considerevoli nella zona di Sailly Saillisel e aveva iniziato ad avanzare rapidamente verso nord e ovest partendo da quel villaggio. L’avanzata tedesca sul fianco destro posteriore della Quinta Armata era così veloce che si diceva che Rancourt e persino Combles fossero caduti. Inutilmente la Diciassettesima Divisione allungò il proprio schieramento verso sud nel tentativo di collegarsi con la Settima Armata. All’inizio del pomeriggio, Morval e Les Boeufs furono costretti a ritirarsi, e le truppe si trovarono nuovamente nelle zone fangose e sanguinose del 1916. Per il momento sembrava che la linea britannica fosse stata infranta, e era difficile prevedere fino a dove potesse estendersi questa grave offensiva nemica. Entro mezzanotte il nemico si trovava a nord di Bapaume ed aveva raggiunto Ervillers; a sud aveva conquistato Longueval, il villaggio chiave della zona di Delville Wood. Era davvero una triste ritirata vedere tutto ciò per cui i soldati caduti avevano versato il loro sangue tornare così rapidamente nelle mani del nemico. Tuttavia, a nord, come già accaduto con la Sesta Armata, l’offensiva nemica venne fermata; a sud, invece, la sua avanzata rapida fu presto rallentata e contenuta. Nella zona di Favreuil, Sapignies e Gomiecourt, a nord di Bapaume, l’avanzata tedesca fu possibile grazie alla pressione esercitata da nuove forze nemiche su una linea britannica ormai esausta e indebolita. La Quarantunesima Divisione continuò comunque a combattere coraggiosamente, riuscendo infine a resistere nonostante le avversità schiaccianti. Nel tentativo di mantenere la propria posizione, le divisioni che si erano trovate in condizioni troppo precarie per combattere dovettero ritirarsi nuovamente nella mischia, come uomini feriti che cercano disperatamente di infliggere un ultimo colpo ai loro compagni in difficoltà. La Sesta Divisione fu nuovamente inviata in prima linea e subì perdite terribili; il suo fianco sinistro si ritirò fino a Favreuil, esponendo così l’ala destra della Quarantesima Divisione. La Venticinquesima Divisione, situata a est di Achiet, fu anch’essa costretta a retrocedere. Entro la sera, la linea britannica in questa zona venne ripristinata; le stanche truppe dell’esercito britannico riuscirono comunque a dormire per poche ore prima di affrontare un altro giorno di battaglia. La Diciannovesima Divisione, ridotta a soli 2000 fucilieri, si trovava tra Le Barque e Avesnes, con la Seconda Divisione a destra e la Quarantunesima a sinistra; l’intero ritiro fu protetto dalle stanche ma indomabili truppe delle Highlanders della Cinquantunesima Divisione. La situazione davvero grave si trovava a sud di Bapaume, sul vecchio campo di battaglia della Somme, dove i tedeschi avevano fatto progressi improvvisi e allarmanti. Il loro successo temporaneo era dovuto al fatto che le perdite nelle linee britanniche avevano ridotto drasticamente le forze disponibili, rendendo impossibile coprire l’intera area o impedire l’infiltrazione del nemico tra le varie unità. Per evitare un disastro totale, era necessario un riorganizzazione completa e decisa delle truppe. Fino a quel momento, il Comando Supremo britannico non aveva potuto fare molto per aiutare le due armate sotto pressione, se non fornire loro i pochi rifornimenti disponibili in quel momento. Ora, tuttavia, interveniva direttamente nella gestione della situazione in un momento e in un luogo di vitale importanza. Per garantire solidità e coesione delle forze, il Settimo Corpo di Congreve, che fino ad allora era stato l’unità settentrionale della Quinta Armata, divenne da quel momento in poi l’unità meridionale della Terza Armata, passando sotto il comando del generale Byng. Con esso furono trasferite anche la Prima, la Seconda e la Terza Divisione di Cavalleria, che avevano svolto un ruolo eccezionale nel sud. Tutto ciò che si trovava a nord della Somme faceva ora parte della Terza Armata. Allo stesso tempo, le tre eccellenti e fresche Divisioni australiane – la Terza, la Quarta e la Quinta – si stavano radunando vicino a Doullens in preparazione all’offensiva, mentre anche la Dodicesima Divisione britannica veniva rapidamente inviata nella zona di pericolo. Il futuro sembrava cupo e pieno di rischi, ma esistevano anche motivi concreti per sperare. La mattina del 25 marzo, la linea dell’Terza Armata, che durante la notte si era definita più chiaramente, si estendeva da Curlu, vicino al Somme, a est di Bazentin, a ovest di Longueval, a est di Martinpuich, passando per Ligny Thilloy, Sapignies, Ervillers e poi proseguiva come prima. Il nemico, la cui cavalleria era ben organizzata e numerosa, iniziò immediatamente ad attuare tattiche offensive nella parte meridionale del campo di battaglia; probabilmente si aspettava, dopo l’avanzata della giornata precedente, di trovare segni di una resistenza indebolita da parte delle truppe nemiche. Tuttavia rimase deluso: sia la 47ª Brigata di Londra davanti a Contalmaison che la Seconda Divisione a Ligny Thilloy respinsero diversi attacchi, causando gravi perdite agli assalitori. Le truppe nemiche erano piuttosto disorganizzate, ma lo spirito combattivo dei singoli soldati rimaneva eccezionale. Tuttavia la pressione nemica continuava ad essere molto forte; nel pomeriggio la linea dell’armata fu nuovamente spinta verso ovest. Si svolsero feroci battaglie tra Bapaume e Sapignies, dove unità disorganizzate riuscirono comunque a fermare l’avanzata tedesca. Tuttavia, verso la fine del pomeriggio si aprirono tre importanti vuoti nella linea difensiva: uno tra il Settimo e il Quinto Corpo, uno all’interno stesso del Quinto Corpo nell’area di Pozières della Sessantatreesima Divisione, e un altro tra il Quinto e il Quarto Corpo. Fortunatamente la resistenza nemiche era stata così disperata che, quando i tedeschi ne approfittarono, erano già troppo indeboliti per sfruttare appieno l’occasione. L’ordine generale delle divisioni in questa zona, partendo dal sud di Contalmaison, era il seguente: Diciassettesima, Quarantasettima, Sessantatreesima, Seconda, nella mattina del 25 marzo. Il Settimo Corpo, le cui precedenti imprese saranno descritte più avanti nell’ambito dell’Vita Armata, era ora diventato l’aquila destra dell’Terza Armata; era stato rafforzato dall’arrivo della Trentacinquesima Divisione, che copriva il tratto da ovest di Curlu a est di Maricourt, dove confinava con la destra del Nono Corpo, se si può davvero definire “destra” quella sottile formazione di soldati coraggiosi. Gli Highlanders presidiavano la linea fino a Montauban, dove confinavano con la Prima Divisione di Cavalleria; oltre di lì, però, il nemico stava attaccando il loro fianco nei boschi di Bernafoy e Mametz. In queste condizioni estreme, verso mezzogiorno fu ordinata l’arrivo della Dodicesima Divisione per rafforzare la sinistra del Settimo Corpo e chiudere completamente quel pericoloso vuoto nella linea difensiva. Un’altra formazione si era sviluppata più a nord. La Diciassettesima Divisione, che si trovava sul lato destro del Quinto Corpo d’Armata, occupava il tratto che andava da Mametz a Contalmaison; da lì fino a Pozières era sotto il controllo della Quarantasettesima Divisione. Tuttavia, sul loro lato sinistro esisteva un vuoto tra di loro e la Sessantatreesima Divisione, la quale stava gradualmente arretrando verso Courcelette. Anche il lato sinistro della Divisione Navale si trovava in una posizione precaria, essendo venuta a mancare ogni contatto con il lato destro della Seconda Divisione che copriva Le Sars. A nord di loro, la Diciannovesima Divisione si estendeva dal lato ovest di Grevillers fino al sud di Bihucourt; la 57ª Brigata, sotto il comando locale del Colonnello Sole, condusse un’ottima azione di retroguardia quando il nemico tentò di sfondare da Grevillers. Considerando quanto fossero stati gravemente danneggiati pochi giorni prima, questo fu davvero un risultato eccezionale da parte di questi coraggiosi soldati del Midland; tale prestazione venne ripetuta più volte durante la giornata. Dal loro fianco sinistro verso nord si estendeva una nuova divisione: la Sessantaduesima di Braithwaite, che aveva difeso con onore lo Yorkshire a Cambrai. La loro linea correva a ovest di Sapignies e si univa alla Quarantaseconda Divisione nel punto in cui questa incontrava il Sesto Corpo d’Armata, a est di Ervillers.
La linea del fronte della Sessantaduesima Divisione si estendeva da Bucquoy a Puisieux; il nemico continuava ad attaccare il loro fianco destro, e la situazione laggiù era molto pericolosa: tutto ciò che si trovava immediatamente a sud era in uno stato di instabilità, con unità sparse che cercavano disperatamente di difendere un’area estremamente importante. A sud di Puisieux esisteva un vuoto di circa quattro o cinque miglia prima di incontrare le truppe britanniche; in questo intervallo, nel momento giusto, arrivarono prima la 4ª Brigata della Seconda Divisione Australiana e poi la Nuova Zelanda Divisione, che gradualmente riempirono lo spazio vuoto. Fu un vero miracolo che non si verificasse uno sfondamento nemico. Non riuscendo nel loro intento, i tedeschi il 26 marzo trascorsero l’intera giornata lanciando violenti attacchi contro la Sessantaduesima Divisione, ma ricevettero solo duro resistenza da parte dei soldati dello Yorkshire comandati da Braithwaite. La 186ª Brigata, sul lato destro, si ritirò verso Rossignol Wood per proteggere il fianco debole. Nel frattempo, il nemico aveva tentato con determinazione di sfondare tra il Settimo e il Quinto Corpo d’Armata. Con questo obiettivo, aveva lanciato un attacco massiccio, spingendo indietro la sottile linea della Nona Divisione, supportata in quel momento dalla Ventunesima Divisione composta da 1500 uomini. Alle quattro del pomeriggio, gli assalitori tedeschi riuscirono a entrare a Maricourt, ma furono nuovamente respinti dalla Trentacinquesima Divisione. Raggiunsero maggior successo più a nord: verso la fine della serata circondarono il fianco sinistro della Quarantasettesima Divisione e occuparono Pozières. Gli inglesi stabilirono una linea difensiva a nord, aspettando gli sviluppi degli eventi, ma la situazione tra il Quinto e il Quarto Corpo d’Armata era grave: c’era il rischio che il divario tra i due corpi aumentasse, con il Quarto Corpo che si spostava verso nord-ovest e l’altro verso sud-ovest. Per questo motivo, la Dodicesima Divisione fu trasferita dal Settimo al Quinto Corpo d’Armata e le fu assegnata una linea di difesa sulla riva ovest dell’Ancre, da Albert a Hamel. Questa mossa si rivelò estremamente efficace. Nella sera del 25 marzo, la linea dal Bray ad Albert fu affidata esclusivamente al Settimo Corpo d’Armata, il quale ricevette l’ordine di lasciare una squadra di copertura lungo la linea del fiume Somme fino a Montauban, al fine di garantire il ripiegamento dell’Quinto Esercito. Successivamente, la Dodicesima Divisione prese il posto della squadra di copertura ad Albert, seguita dai resti della Quarantasettesima e della Seconda Divisione, che si spostarono da Thiepval a Beaumont Hamel, attraversando l’Ancre. Si dice che durante la ritirata da Mosca, un ufficiale abbia chiesto chi occupasse una certa slitta; gli fu risposto: “Il Reggimento Reale dei Guardie Olandesi”. In senso simile, tutte le menzioni di battaglioni, brigate e divisioni in questa fase della battaglia devono essere interpretate. Il fianco destro del Quarto Corpo d’Armata fu minacciato da un attacco nemico a Pys e Irles; il nemico tentò di aggirare il fianco della Sessantaduesima Divisione attraverso questa strada, ma trovò che la Ventiquattresima Divisione aveva ancora sufficienti forze per formare una linea difensiva rivolta a sud. Nel frattempo, la Quarantaseconda Divisione fu costretta a ritirarsi a ovest di Gomiecourt, perdendo il contatto con il fianco destro del Sesto Corpo d’Armata. La situazione rimaneva grave e il futuro incerto: dove si sarebbe fermato questo ripiegamento? Si sarebbe concluso ad Amiens o forse oltre, ad Abbeville? Il cielo si era oscurato, i giorni erano cupi; la statua della Madonna appesa nella cattedrale di Albert era caduta. Le truppe erano allo stremo delle forze. Sembrava fosse arrivata l’alba degli dei. Fu proprio in quel momento che i primi segni della vittoria iniziarono ad apparire. È vero che le vecchie e logore divisioni ormai difficilmente potevano essere considerate esistenti, ma le nuove forze – gli uomini del Yorkshire della Sessantaduesima Divisione a nord, i neozelandesi e la Diciannovesima Divisione al centro, e soprattutto le tre splendide divisioni australiane nell’area appena a sud di Albert – costituivano il pilastro fondamentale che riuscì finalmente a fermare quella furiosa ondata nemica. Le nostre truppe imperiali britanniche non dovrebbero mai dimenticare il debito che avevano verso l’Australia in quell’ora suprema del destino. La sola vista di quegli audaci e spensierati soldati, con il loro atteggiamento aggressivo, o dei loro compagni più seri e giovani dai volti rossi tipici dei neozelandesi, era già un grande conforto per gli occhi stanchi. C’era ancora molto da fare prima di raggiungere l’equilibrio, ma i contorni delle posizioni permanenti erano ormai stati tracciati, anche in quelle ore di oscurità e pericolo. Il 26 marzo, al mattino, rimaneva soltanto un vuoto tra Auchonvillers e Hébuterne; in quel punto furono rapidamente inviate la Divisione neozelandese e una brigata della Seconda Divisione australiana: i neozelandesi supportarono e alla fine rimpiazzarono la Seconda Divisione britannica, mentre gli australiani sostituirono la Diciannovesima. La linea difensiva resistette agli attacchi nemici e i neozelandesi riuscirono persino a riconquistare Colincamps. Il combattimento più intenso di quel giorno e del seguente si concentrò sulla Diciottesima Divisione di Scott, schierata davanti ad Albert e occupante il lato occidentale della linea ferroviaria. Il ruolo svolto dalla Diciottesima Divisione in questa zona era così fondamentale e il loro impegno così strenuo che forse non sarebbe fuori luogo fornire un resoconto più dettagliato degli avvenimenti. La Trentasettesima Brigata si trovava nel nord-est di Mesnil e Aveluy Wood, la Trentaseiesima al centro, mentre la Trentacinquesima era disposta sulla riva occidentale dell’Ancre, con avamposti che coprivano i passaggi strategici ad Albert e Aveluy. Gli uomini erano freschi ed entusiasti, ma potevano contare soltanto sui loro fucili, poiché non disponevano né di filo spinato né di bombe o granate. Molte comunicazioni venivano inviate rapidamente sul campo di battaglia. L’ordine ricevuto era di difendere il proprio terreno a tutti i costi, e loro lo eseguirono con grande coraggio. Solo osservando una mappa delle forze tedesche in questa zona si può comprendere quanto fossero sfavorevoli le condizioni in cui questi soldati dovevano combattere. Anche l’efficienza del nemico non era inferiore al suo numero. “I tedeschi effettuavano ricognizioni con grande abilità, sfruttando appieno le vecchie trincee di gesso”, afferma un osservatore. La sera del 26 marzo, a nord, i nemici si avvicinarono furtivamente a Mesnil e, dopo una lunga battaglia con la Sesta Brigata della Regina, riuscirono ad entrare nel villaggio. Tuttavia, poco dopo mezzanotte, alcune truppe della Sesta Brigata dei Buffs e della Sesta Brigata del Kent Occidentale, insieme a parte del battaglione Anson della Trentaseiesima Divisione, riconquistarono il villaggio, catturando dodici mitragliatrici e numerosi prigionieri. Le altre due brigate non furono attaccate il 26 marzo, ma il 27 marzo le aspettava una battaglia molto intensa. La mattina iniziò con un pesante bombardamento su Hamel, che costrinse la guarnigione a ritirarsi. I tedeschi poi attaccarono verso sud lungo la linea ferroviaria da Hamel, ma furono fermati dalla Sesta Brigata del Kent Occidentale. La pressione nemica si estese anche alla Nona Compagnia dei Fusili Reali della Trentaseiesima Brigata, disposta a destra della Sesta Brigata del Kent Occidentale; questi ultimi combatterono con grande determinazione, ricevendo il supporto della 247ª Compagnia di Ingegneria Reale e di altre unità della Diciottesima Brigata. Quest’ultima, essendo ormai molto indebolita, fu ritirata, e al suo posto subentrò la Quinta Brigata; uno dei suoi battaglioni, i 24° Fusili Reali, combatté valorosamente al fianco della Sesta Brigata del Kent Occidentale. Per un certo periodo la pressione nemica fu tale che si perse ogni contatto tra le due brigate; tuttavia la linea difensiva rimase salda per l’intera giornata e la notte del 27 marzo, fino al 28 marzo. La mattina dell’28 marzo un nuovo attacco nemico colpì la Sesta Brigata del Kent Occidentale e la Settima Brigata del Sussex; per un momento i soldati del Kent furono costretti a ritirarsi, ma con il supporto dei 24° Fusili Reali la linea difensiva fu completamente ripristinata. L’intera serie di combattimenti durò quarantotto ore consecutive di lotta intensa, fino a quando, il 29 marzo, questa zona del fronte fu rafforzata dalla Seconda Divisione. Oltre alle pesanti perdite subite dal nemico, questo guadagno di tempo risultò inestimabile in una crisi in cui ogni giorno significava un ulteriore rafforzamento della linea di resistenza britannica. La battaglia sul lato destro della 36ª Brigata fu altrettanto violenta e ancora più mortale. Il 27 marzo, mentre i Royal West Kents e i 9th Fusiliers subivano gravi pressioni a nord, i loro compagni dei 5th Berks e dei 7th Sussex erano impegnati in battaglia anche a sud. I tedeschi, con un attacco deciso, riuscirono a creare due falle tra le truppe del Berkshire e del Sussex, ma in entrambi i casi le unità isolate continuarono a combattere disperatamente. La battaglia infuriò intorno al quartier generale del reggimento del Sussex; il colonnello Impey, con la rivoltella in mano, riuscì a invertire l’andamento dello scontro come un antico condottiero. Le perdite furono terribili, ma le truppe riuscirono a respingere gli attacchi tedeschi. Anche il mattino del 28 marzo i tedeschi tentarono nuovamente l’assalto, ma vennero di nuovo sconfitti e subirono un intenso fuoco d’artiglieria mentre si ritiravano verso La Boisselle lungo la collina. Nel frattempo, anche la 35ª Brigata stava lottando disperatamente per sopravvivere a sud. Albert era caduto nelle mani dei tedeschi, poiché non faceva parte del piano di difesa mirato a mantenere in mano la città stessa, bensì le uscite da essa e le linee di difesa su entrambi i lati erano sorvegliate con attenzione. Alle 19:00 del 26 marzo i tedeschi entrarono nella città, ma avevano praticamente raggiunto il loro limite. Alcune truppe attraversarono il fiume Ancre e furono attaccate dalla 7ª Compagnia del Norfolk; il giorno seguente, la mattina del 27, furono supportate dalla 9ª Compagnia dell’Essex e dal 5° Battaglione dei Pionieri del Northants in una lunga battaglia. La linea di difesa fu mantenuta, anche grazie all’aiuto della 51ª Brigata della Diciassettesima Divisione, composta da soli 600 uomini e comandata dal Maggiore Cubbon. Mentre la linea resisteva fuori dalla città di Albert, i tedeschi all’interno subirono attacchi violenti da parte dell’artiglieria reale delle 78ª e 79ª Brigate. Anche la 7ª Compagnia del Suffolk fu coinvolta nella battaglia di fanteria, che divenne sempre più disperata; furono impiegati tutti gli uomini disponibili, compresi due battaglioni – il 1° Battaglione degli Artiglieri e il 10° Battaglione del Bedford della 190ª Brigata della Sessantatreesima Divisione. Queste ultime unità subirono gravi perdite a causa del fuoco delle mitragliatrici prima ancora di raggiungere la linea di combattimento. Alle 8:00 del 28 marzo i tedeschi continuavano ad inviare truppe attraverso Albert, ma non riuscivano affatto a sfondare sotto il fuoco mortale dei britannici. Una singola compagnia dell’9ª Compagnia dell’Essex sparò 15.000 colpi; l’intera collina di fronte a loro era coperta di caduti tedeschi. La città di Albert costituiva una linea di avanzamento protetta, e sebbene le artiglierie britanniche continuassero a bombardare gli edifici e le vie d’accesso orientali, i tedeschi riuscirono a radunarsi al suo interno durante la notte e a schierarsi in gran numero per l’attacco. La mattina del 28 fu tentato un altro disperato assalto per sfondare e aprire un varco alle truppe nemiche in attesa dietro le linee britanniche. L’artiglieria britannica represse uno degli attacchi, ma un secondo attacco superò la resistenza della 7ª Compagnia del Norfolk, minacciando di sommergerla. Entrambi i fianchi furono messi sotto pressione; nonostante gli sforzi del Capitano Chalmers con le sue mitragliatrici, il battaglione rischiò di essere circondato. Le perdite furono terribili, ma i sopravvissuti si riorganizzarono a mezzo miglio a ovest, dove furono nuovamente attaccati la sera stessa, subendo gravi perdite, anche tra i loro ufficiali comandanti. Poche unità hanno sopportato prove così dure. Quella notte stessa, il 10° Battaglione del West Yorkshire della Diciassettesima Divisione venne inviato in loro aiuto. L’intera Dodicesima Divisione poté quindi riposare per un po’, ma si ritirò dalla linea di combattimento con onore, poiché non è affatto un’esagerazione dire che avevano fermato completamente l’avanzata dei tedeschi. Torniamo ora al 26 marzo, una data oscurata dalla cattura di Albert. A parte questo successo da parte tedesca, che permise loro di conquistare una città che non possedevano da anni, la situazione generale in questa zona iniziò ad assomigliare a quella del 1916, prima della battaglia della Somme: Hébuterne e Auchonvillers, a nord di Albert, erano ora sotto il controllo britannico, mentre Serre e Puisieux tornarono in mano tedesca. L’esistenza delle vecchie trincee aiutò l’esercito stanco a mantenere questa linea difensiva; inoltre, aveva ricevuto rinforzi che rafforzarono notevolmente la sua resistenza. La pericolosa breccia che si era aperta tra il Quarto e il Quinto Corpo fu finalmente colmata. La mattina del 27 marzo, in questa direzione tutto sembrava di nuovo stabile. Alle undici di quel giorno fu diffusa un’ordine incoraggiante: la ritirata era finita e l’esercito doveva combattere fino alla fine. Era il richiamo decisivo che il soldato britannico amava e al quale non mancava mai di obbedire. Tuttavia, alcune parti della linea erano ancora molto deboli e dovettero subire varie oscillazioni prima di raggiungere una stabilità definitiva. I combattimenti sul fronte della Sessantaduesima Divisione a Bucquoy il 27 marzo furono altrettanto intensi quanto quelli sul fronte del Dodicesimo Corpo a sud; i tedeschi subirono gravi perdite, poiché le mitragliatrici Lewis rappresentavano un bersaglio ideale per le infinite ondate di soldati nemici che avanzavano da est. Il 5° West Ridings, a est del bosco di Rossignol, fu duramente coinvolto nei combattimenti: i tedeschi attaccarono con precisione le vecchie trincee, quando ormai non potevano più affrontare il fuoco delle armi da fuoco in campo aperto. Ci furono tre distinti e violenti attacchi a Bucquoy, che lasciarono molte vittime; tuttavia i tentativi tedeschi di aggirare il fianco destro risultarono particolarmente pericolosi. Questi attacchi colpirono soprattutto il 2/4° Reggimento di Fanteria Leggera dello Yorkshire, tra il bosco di Rossignol e Hébuterne, costringendolo a ritirarsi. Si creò così una pericolosa breccia tra le truppe britanniche e quelle australiane; tuttavia, un forte contrattacco del 5° Reggimento di Fanteria Leggera dello Yorkshire, supportato dagli australiani e da quattro carri armati, permise di recuperare quasi tutto il terreno perso. Il 28 marzo ci fu un altro attacco molto intenso contro la 186ª Brigata. Gli assalitori si avvicinarono fino alle canne delle armi da fuoco britanniche, ma non riuscirono a superarle. Davanti a una compagnia furono trovati oltre 200 caduti; un plotone isolato del 5° West Ridings fu completamente distrutto. Più a destra ci furono diversi attacchi decisi contro la 187ª Brigata e la 4ª Brigata australiana, quest’ultima sotto il comando della Sessantaduesima Divisione. Anche questi attacchi furono respinti in campo aperto; tuttavia, il fuoco di bombardamento, nel quale i tedeschi avevano il vantaggio numerico, risultò particolarmente difficile da contrastare. Il 5° Reggimento di Fanteria Leggera dello Yorkshire fu costretto a lasciare il bosco di Rossignol e il terreno che aveva conquistato con successo la notte precedente. Intorno alle 11 del mattino di quel giorno, alla Quarantunesima Divisione fu ordinato di avanzare per presidiare l’area a est di Gommecourt. Una brigata di questa divisione, la 124ª, collaborò con l’8° West Yorkshires e alcune truppe australiane in un nuovo attacco contro Rossignol Wood; l’attacco inizialmente fallì, ma alla fine, dopo il calare della notte, riuscì a conquistare la parte settentrionale del bosco, alleviando notevolmente la pressione nemica nella zona. Il 29 e il 30 marzo le posizioni furono mantenute con successo e gli attacchi nemici divennero meno pericolosi. La sera del 30 marzo, la Sessantaduesima Divisione fu sostituita dalla Trentasettesima. Mentre questi eventi si svolgevano sul fronte della Sessantaduesima Divisione, i neozelandesi di Russell tenevano saldamente le posizioni a sud, con il loro solito impegno e professionalità. Dal 26 marzo riuscirono a fermare gli attacchi tedeschi, che però si concentrarono soprattutto a nord e a sud delle loro posizioni; il 27 marzo ci furono alcuni tentativi di avanzata nemici contro le truppe di Canterbury e dei Rifles. Il 30 marzo i neozelandesi contrattaccarono con successo presso La Signy Farm, catturando 295 prigionieri: si trattava di una piccola ma importante vittoria in un momento in cui anche le vittorie più modeste erano molto preziose. Tornando ora alla situazione generale del 27 marzo, il punto debole si trovava a nord e a sud della Somme, a sud di Albert. Tra il fiume e Harbonnière, l’ala sinistra del Quinto Esercito era stata spezzata; questo aspetto verrà approfondito più avanti nell’esame delle operazioni in quella zona. L’avanzata tedesca proseguiva con la stessa ferocia di prima, lungo il corso del fiume. Dopo aver annientato la resistenza locale sulla riva sinistra del fiume – dove il Colonnello Horn e 400 soldati semplici fecero del loro meglio – i tedeschi continuarono ad avanzare da Cerisy verso Corbie. Il Generale Watts, comandante del Diciannovesimo Corpo d’Armata, si trovava in una situazione difficile nel tentativo di difendere la propria ala sinistra; per questo motivo il Terzo Esercito, a nord del fiume, distaccò il valoroso Corpo di Cavalleria, sempre pronto ad intervenire nei momenti di crisi. In quel momento il Corpo di Cavalleria era impegnato a nord del fiume, ma riuscì in parte a liberarsi; tuttavia il nemico continuava a controllare Cerisy e Chipilly e aveva costruito un ponte sul fiume per poter attaccare le retrovie del Corpo di Watts. I dettagli su come questo pericoloso movimento tedesco fu contenuto rientrano nella storia del Quinto Esercito. Basta dire che la cavalleria attraversò il fiume e che il Settimo Corpo, a nord del fiume, estese le proprie posizioni per coprire un fronte più ampio, creando una linea difensiva lungo la riva nord, da Sailly-le-Sec ad Aubigny. lungo l’intera linea a nord, il 27 marzo la pressione esercitata dai tedeschi fu estremamente forte per tutta la giornata; gli attacchi contro il Quarto Corpo, in particolare, furono particolarmente violenti e respinti con gravi perdite a Beaumont Hamel, Bucquoy, a nord di Puisieux, e ad Ablainzeville. Vicino a Bucquoy, la Sessantaduesima Divisione repellé, come già descritto, otto distinti attacchi tedeschi in questi due giorni. Questi scontri vanno collegati a quelli narrati nel capitolo precedente vicino ad Ayette, relativi alla Trentunesima Divisione, al fine di ottenere una visione completa degli sforzi tedeschi e della linea britannica indomita. Hamel fu l’unica località fresca a nord di Albert che i tedeschi riuscirono a conquistare quel giorno. Il 28 marzo fu caratterizzato da uno scontro disperato sul fronte del Sesto e del Diciassettesimo Corpo, già descritto in precedenza; questo scontro segnò il limite dell’intera offensiva tedesca nella zona settentrionale. Anche il Quarto Corpo, più a sud, ebbe la sua parte di battaglie, come già accennato riguardo alla difesa di Bucquoy da parte della Sessantaduesima Divisione. Tuttavia, la linea britannica rimase salda e, ad eccezione di una piccola zona nella foresta di Rossignol, i tedeschi non ottennero alcun vantaggio nonostante le pesanti perdite subite. Durante tutte queste operazioni è degno di nota il ruolo svolto da formazioni militari riorganizzate, composte da uomini così mescolati e dispersi che non era possibile attribuire loro un nome specifico. Ufficiali stazionati alle retrovie raccoglievano questi soldati dispersi e li riportavano nelle zone dove la loro presenza risultava di vitale importanza. Un generale divisionale, parlando di queste formazioni insolite e irregolari, disse: “Non ci fu alcun panico. Gli uomini di tutte le divisioni erano disposti a fermarsi e combattere; tuttavia, poiché la difficoltà nel ricevere ordini li rendeva incerti riguardo alle loro azioni corrette, tornavano indietro lentamente e in buon ordine. Non appena ricevevano ordini precisi, si schieravano immediatamente e si preparavano a combattere”. In un certo momento, 4000 uomini furono raccolti in questo modo. Nella zona australiana, il nemico occupò Dernancourt, ma per il resto l’intera linea rimase intatta. Tuttavia, era ancora necessario mantenere una linea difensiva lungo la riva settentrionale della Somme, poiché la situazione a sud, soprattutto vicino a Marcelcave, era molto pericolosa. Pertanto, il Settimo Corpo coprì questo fianco da Corbie fino a Sailly, per poi estendersi verso nord fino a Treux sulla linea ferroviaria Albert-Amiens. L’arrivo della cavalleria a sud del fiume aveva rafforzato la zona debole; quindi, la mattina del 29 marzo, i comandanti britannici avevano tutte le ragioni per essere più ottimisti riguardo alla situazione. Una giornata di inattività fu la migliore dimostrazione della dura sconfitta subita dai tedeschi il giorno precedente; inoltre, la situazione non migliorò dal loro punto di vista quando, il 30 marzo, attaccarono gli australiani vicino a Dernancourt perdendo migliaia di uomini senza ottenere alcun vantaggio, né quando i neozelandesi contrattaccarono catturando 250 prigionieri e molte mitragliatrici. Questa breve cronaca di eventi di enorme portata ha ora portato la metà meridionale della Terza Armata alla stessa data già raggiunta dalla metà settentrionale nel capitolo precedente. La narrazione non ha affatto raggiunto il limite delle battaglie svoltesi da questa parte del fronte, ma si è più o meno raggiunto un equilibrio; se la storia dovesse continuare, però, verrebbe creato uno squilibrio troppo grande per il lettore quando dovrà tornare alla storia della Quinta Armata il 21 marzo. Pertanto, per ora lasceremo da parte la Terza Armata e torneremo ad essa soltanto dopo aver seguito la resistenza della Quinta Armata fino alla stessa data.
Prima di iniziare questa nuova “epopea”, sarebbe opportuno ricordare al lettore il contesto generale degli eventi già descritti, poiché è molto facile, concentrandosi sui dettagli, perdere di vista le questioni più importanti. In breve, l’esperienza della Terza Armata fu la seguente: l’attacco del 21 marzo colpì con violenza estrema i due corpi centrali, il Sesto e il Quarto; dopo una resistenza valorosa, questi furono costretti a ritirarsi; la situazione strategica così creata portò al ripiegamento sia del Diciassettesimo Corpo a nord che del Quinto Corpo a sud, entrambi messi sotto pressione dal nemico; per sei giorni l’esercito si ritirò lentamente, combattendo continue battaglie di retroguardia contro forze superiori; questo movimento comportò un breve ripiegamento a nord e uno più lungo a sud, fino a quando nella regione di Albert non raggiunse il suo apice; infine, il 28 marzo i tedeschi tentarono con tutte le loro forze di rompere la linea flessibile e resistente che li aveva sempre affrontati; questo attacco, condotto con grande coraggio, coinvolse sia il Corpo a nord che l’intera linea della Terza Armata. Il risultato di questa grande battaglia fu una sconfitta sanguinosa per i tedeschi, soprattutto nel settore settentrionale, dove non ottennero alcun vantaggio territoriale e persero un numero enorme di uomini, tanto che l’intera loro offensiva si arrestò completamente e non fu mai più ripresa in quella zona. Le perdite subite dall’Terza Armata durante quella settimana di combattimenti disperati, quando, nonostante gli eroici sforzi del Corpo Medico, i feriti dovevano spesso essere abbandonati e spesso era impossibile far evacuare le armi in condizioni integre, furono molto gravi. Molte divisioni che il 21 marzo contavano 9000 fanti, il 28 marzo non riuscivano a schierarne nemmeno 1500. Tuttavia, queste perdite non erano così ingenti come potevano sembrare, poiché i continui spostamenti delle truppe, che avvenivano spesso nel buio totale, rendevano impossibile mantenere le unità unite. Una stima ufficiale effettuata all’epoca e successivamente rivista indicava una perdita di 206 armi, di cui soltanto 23 avevano un calibro superiore ai 6 pollici; altre 43 furono distrutte. Le perdite umane nell’ambito dell’Terza Armata durante il periodo in esame ammontavano approssimativamente a 70.000 uomini, suddivisi in 10.000 morti, 25.000 dispersi e 35.000 feriti. Le perdite più gravi furono registrate dalla Cinquantanovesima Divisione, che subì un totale disastroso di 5765 uomini; anche la Sesta Divisione non era molto indietro, mentre la Quarantaduesima, la Quarantasettesima e la Cinquantunesima registrarono tutte perdite superiori ai 4000 uomini. Anche la Trentacinquesima Divisione ottenne risultati encomiabili, subendo perdite pesanti ma con un numero relativamente basso di dispersi; tuttavia, il suo contributo fu determinante in fasi successive dei combattimenti. Nella stima delle perdite va inclusa praticamente l’intera forza dei battaglioni che presero parte alle prime fasi dell’offensiva tedesca. In considerazione del gran numero di soldati dispersi che in seguito furono radunati e dimostrarono di essere pronti a combattere, è importante ricordare che questi uomini erano abituati alle rigide routine delle operazioni in trincea, che la maggior parte di loro non aveva alcuna esperienza nel combattimento in campo aperto, e che quando si trovarono ad affrontare movimenti rapidi in terreni difficili, spesso nel buio, era del tutto naturale che perdessero le proprie unità e si unissero alle folle che vagavano lungo le strade principali per essere infine radunate e riorganizzate nei luoghi dove era possibile dirigere il loro movimento. Tra le vittime figuravano anche molti ufficiali di alto rango, tra cui il generale Bailey della 142ª Brigata.

IV. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME Attack upon the Fifth Army, March 2 The Fifth Army front — The story of a Redoubt — Attack upon Congreve’s Seventh Corps — Upon Watts’ Nineteenth Corps — Upon Maxse’s Eighteenth Corps — Upon Butler’s Third Corps — Terrific pressure — Beginning of the Retreat — Losses of Guns IN dealing with the German attack upon the Fifth Army, the first point which should be emphasised is, that heavy as the fighting was in the north, still it was this southern advance which was the main one. The official account of the disposition of the German forces brings this fact out very clearly. From the Sensée River to the Bapaume-Cambrai road they are stated to have had nine divisions in line and eight in close reserve, covering a front of nine miles. In the eight miles from Cambrai road to La Vacquerie they had four divisions. In the southern area from La Vacquerie down to La Fère they had twenty-three divisions in the line and seventeen in reserve, covering a front of over forty miles. This front was defended by eleven British divisions, with three divisions of infantry and three of cavalry in reserve. So far as infantry was concerned the odds were 40 to 14, while the German guns numbered about 3500 to 1300 on the British line. These odds were serious enough if directed equally along the whole area, but when thrown in on special sectors they became more crushing. To add to the total picture of German strength, it should be added that twenty-five fresh divisions were thrown into the fight during the first week, nine upon Scarpe front, three between the Ancre and the Somme, seven between the Somme and Montdidier, and six between Montdidier and the Oise. Against these have to be set British reinforcements, and the influx of French from the south. It was only on the first five days of battle that the odds were so overpoweringly with the Germans. In this chapter we shall endeavour to gain a superficial view of the general course of events upon the whole front of the Fifth Army upon the fateful March 21. We shall then be in a position to appreciate the situation as it was in the evening and to understand those decisions on the part of General Gough and his subordinates which influenced the subsequent operations. The front of the Fifth Army extended from its junction with the Third Army in the neighbourhood of La Vacquerie to Barisis, a village some miles south of the Oise, the total frontage being nearly forty miles. This was occupied by four corps. The northern was the Seventh, under General Congreve, a well-known soldier, whose V.C. and shattered arm proclaimed his past services to the Empire. This corps covered the southern part of the dangerous Cambrai salient and extended to the region of Ronssoy. From this point to Maissemy the line was held by General Watts with the Nineteenth Corps. Upon his right, extending as far as north of Essigny, was General Maxse with the Eighteenth Corps. From thence to Barisis lay, the Third Corps under General Butler. All four were soldiers of wide experience, their leader, General Gough, had never failed in any task to which he had laid his hand, and the troops in the line comprised some of the flower of the British army, so that in spite of all disparity of numbers there was a reasonable hope for success. Arrangements had been made by which the French or British could send lateral help to each other; but it must be admitted that the liaison work proved to be defective, and that the succours were slower in arriving, and less equipped for immediate action, than had been expected. The fortifications along the front of the Fifth Army were of various degrees of strength, depending upon the nature of the ground and upon the time that it had been in British possession, the north being stronger than the south. The Oise, which had been looked upon as an obstacle, and the presence of which had seemed to justify the extraordinarily long sector held by the Third Corps, had to some extent dried up and had ceased to be a real protection. In the main, the defences consisted of a forward line, a chain of small redoubts, each with four machine-guns and all connected by posts; a battle-line which was strongly wired and lay about 3000 yards behind the forward line; and a rear zone, the fortifications of which were not complete. If anything were wanting in the depth of the defences it has to be remembered that we are speaking of a vast tract of country, and that to dig a serviceable trench from London, we will say, to Guildford, furnishing it with sandbags and wire, is a mighty task. There were no enslaved populations who could be turned on to such work. For months before the attack the troops, aided by the cavalry and by several special entrenching battalions, were digging incessantly. Indeed, the remark has been made that their military efficiency was impaired by the constant navvy work upon which they were employed. There is no room for criticism upon this point, for everything possible was done, even in that southern sector which had only been a few weeks in British possession. Before beginning to follow the history of March 21, it would be well to describe the position and number of the reserves, as the course of events depended very much upon this factor. Many experienced soldiers were of opinion that if they had been appreciably more numerous, and considerably nearer the line, the positions could have been made good. The three infantry divisions in question were the Thirty-ninth, which was immediately behind the Seventh Corps, the Twentieth, which was in the neighbourhood of Ham, and was allotted to the Eighteenth Corps, and the Fiftieth, which was in general army reserve, and about seven hours’ march from the line. The First Cavalry Division was in the rear of the Nineteenth Corps, while the Second Cavalry Division was on the right behind the Third Corps. The Third Cavalry Division was in billets upon the Somme, and it also was sent to the help of the Third Corps. Besides these troops the nearest supports were at a distance of at least three days’ journey, and consisted of a single unit, the Eighth Division. The German preparations for the attack had not been unobserved and it was fully expected upon the morning of the battle, but what was not either expected or desired was the ground mist, which seems to have been heavier in the southern than in the northern portion of the line. So dense was it that during the critical hours when the Germans were pouring across No Man’s Land it was not possible to see for more than twenty yards, and the whole scheme of the forward defence, depending as it did upon machine-guns, placed in depth and sweeping every approach, was completely neutralised by this freak of nature, which could not have been anticipated, for it was the first time such a thing had occurred for two months. Apart from the machine-guns, a number of isolated field-guns had been sown here and there along the front, where they had lurked in silence for many weeks waiting for their time to come. These also were rendered useless by the weather, and had no protection from the German advance, which overran and submerged them. The devastating bombardment broke out along the line about five o’clock, and shortly after ten it was known that the German infantry had advanced and had invaded the whole of the forward zone, taking a few of the redoubts, but in most cases simply passing them in the fog, and pushing on to the main British line. As it is impossible to give the experiences of each redoubt in detail, the story of one may be told as being fairly typical of the rest. This particular one is chosen because some facts are available, whereas in most of them a deadly silence, more eloquent than words, covers their fate. The Enghien redoubt was held by Colonel Wetherall with a company of the 2/4 Oxford and Bucks Light Infantry upon the front of the Sixty-first Division. The redoubt formed the battalion headquarters, and was connected to brigade headquarters by a cable buried eight feet deep. In front were two companies of the battalion in the outpost line; behind was the fourth company ready for counter-attack. Early in the morning heavy trench-mortar fire was raining bombs upon the redoubt, and the wire was flying in all directions. At 6 the redoubt was so full of gas that even the masks could not hold it out, so the men were ordered below and put up gas blankets to fend it off. This could be safely done, as when gas is so thick it is not possible for the stormers to advance. At 6:15, what with fog and gas and blurred respirators, it was hardly possible to see anything at all. At 7:30 the gas cleared and there was a shower of high explosive shells with shattering effect. At 9:30 the barrage lifted and the garrison rushed up from their shelters and manned their posts, but the fog rolled white and thick across their vision. The cloud banked right up to their wire, while from behind it came all the noises of the pit. So nerve-shaking was the effect that some of the outlying men came creeping into the redoubt for human company. At 9.40 the whizzing of bullets all around showed that the infantry was on the move. The garrison fired back into the mist, whence came vague shoutings and tramplings. A request was cabled back for a protective barrage, but the inadequate reply showed that the British guns had suffered in the shelling. Suddenly the mist darkened at one point; it broke into running figures, and a wave of men rushed forward, scrambled through the broken wire, and clambered into the redoubt. The Oxfords rushed across and bombed them back into the mist again. There was a pause, during which the attack was reorganised, and then at 11 o’clock the German stormers poured suddenly in from three sides at once. The garrison stood to it stoutly and drove them out, leaving many bodies on the broken wire. The fort was now entirely surrounded, and there was a fresh attack from the rear which added fifty or sixty more to the German losses. At 11:45 there was some lifting of the fog, and Colonel Wetherall endeavoured to get across to the village, 300 yards behind him, to see if help could be obtained. He found it deserted. Stealing back to his fort he was covered suddenly by German rifles, was dragged away as a prisoner, but finally, late in the evening, escaped and rejoined the main body of his own battalion. Meanwhile, Lieutenant Cunningham had taken over the defence of Enghien redoubt, assisted by Lieutenant Richards with the machine-guns. Hour after hour fresh attacks were repelled, but showers of bombs fell in the confined space, and the garrison were continually thinned out. Despairing messages—”What shall we do? What shall we do?” — were sent back over the cable, but nothing could be done, for these outliers are the enfants perdus of the army, marked from the first for destruction. Finally, at 4:30, the great deep all around them sent one heavy wave to submerge them, and the cable was for ever silent. Such is the typical history of a redoubt. Some succumbed more readily, some survived until the afternoon of the next day; but the difference may sometimes have depended upon the various degrees of severity of attack, which was by no means the same upon all sectors. The total effect was the complete destruction of the eleven gallant battalions which held the advanced line of the Fifth Army, and the loss of all material therein. One can but hope that the enemy paid a full price. Occasionally a sudden rise of the mist gave the defence a splendid opening for their machine-guns. On one occasion such a chance exposed a German officer standing with a large map in his hand within thirty yards of the fort, his company awaiting his directions beside him. Few of them escaped. We shall now follow the line of the Fifth Army from the north. The Seventh Corps upon the left consisted of the Ninth (Tudor), the Twenty-first (Campbell), and the Sixteenth (Hull) Divisions in the order named, and it carried the line down as far as Ronssoy, where it joined on to Watts’ Nineteenth Corps. The Ninth Division had two brigades in the line, and all the battalions both of the Twenty-sixth and of the South Africans were in the forward zone and exposed to the usual devastating losses. Their front joined that of the Forty-seventh Division at Fifteen Ravine in the north, and the Twenty-first at Chapel Hill in the south. About eleven o’clock the main advance of the Germans struck up against this front. There was no action upon the left between Gauche Wood and the canal, though the bombardment was exceedingly heavy. On the right in the neighbourhood of Gauche Wood the fighting was very severe all day, and the stormers were able to make little progress, although they attacked again and again with the utmost resolution. This attack fell mainly upon the South African Brigade, who held on with the same firm courage which they had shown at Delville Wood, and proved once more that there are no better soldiers in all the vast army of the Empire. It was only at this point, however, near the junction with the Twenty-first Division that the Ninth Division was attacked, for the German infantry was crushed by the artillery fire upon the left in front of Gonnelieu, so that the total losses of the Ninth upon this murderous day were probably less than those of other divisions in the Fifth Army. Gauche Wood was continually attacked, but the Quentin redoubt to the immediate north of it was left alone during the whole day. It was the 2nd or Natal South African regiment which held the extreme front, and after a very fine resistance they were driven through the wood, until at 11:30 the Germans held it all, but the Africans still clung to the system of Chapel trenches to the immediate west and south of it. To this they held all day, being much helped by a local rise in the mist about eleven, which enabled the guns in Quentin redoubt to see their targets in the south. Finally, the Germans were compelled to dig in in Gauche Wood, and give up the attempt to get farther. No other point was gained upon the Ninth Divisional front. Meanwhile, the enemy had pressed their attack with great violence upon the immediate right, where it fell with special strength upon the 2nd Lincolns of the Twenty-first Division. At 12 they were well behind the right rear of the Africans, who were compelled to throw back a flank. The Lincolns held on splendidly, however, and the danger was arrested. At 3:30 a new concentration of the enemy developed in front of Vaucelette Farm, and was heavily shelled by the British guns. At 5 o’clock the fight was very desperate upon Chapel Hill on the southern limit of the South African area, where the Lincolns were still holding out but were being gradually pressed back. The 4th South African Regiment (South African Scots) was therefore ordered to counter-attack in this direction, which was done with great dash, the position upon Chapel Hill being re-established. Such was the general situation when at 8:15 orders were issued for the withdrawal of all units to the rear zone. This was done during the night, the general line of retirement being towards Sorel and Heudicourt, while the Scottish Brigade kept position upon the left. The order to retire came as a complete surprise, as all was well upon the immediate front, but the reason given was the penetration of the line at other points. Upon the right of the Scots and South Africans of the Ninth Division the line was held by Campbell’s Twenty-first Division, consisting of the Leicester Brigade and two brigades of North Country troops, all of them the veterans of many battles. They covered the ground from south of Gauche Wood in the north to Epehy in the south. Two brigades were in the line, the 62nd in the north and the 110th in the south, and were exposed all day to a very severe attack which they held up with great steadiness and resolution. Heudicourt, Peizière, and Epehy were the scenes of particularly severe fighting. In the evening these places, and the whole line through Quentin Ridge and east of Gouzeaucourt, were still firmly held by the defenders. It may truly be said that along the whole fifty-mile front of battle there was no point where the enemy met with a more unyielding resistance than in the area of the Twenty-first Division. During the long day three German divisions essayed the task of forcing Epehy and overcoming the defence of Chapel Hill, but as the night drew in all three lay exhausted in front of their objectives, and there would certainly have been no British retirement had it not been for the movements in the other sections of the line. Only at one seventh post had the enemy made any lodgment, namely at Vaucelette Farm, and here he could have been thrown out by a counter-attack had the general situation permitted it. The Leicesters and the Northumberland Fusiliers upheld the fame of their historic regiments on this day of battle, but two of the outstanding exploits in the fight lie to the credit of the Lincolns, who kept an iron grip upon Chapel Hill, and to the 15th Durhams, who made a dashing counter-attack which swept back the German advance when it tried to penetrate between Epehy and Chapel Hill. The village of Peizière was held by the 7th Leicesters of the 110th Brigade, who fought as this brigade has always fought and held the Germans out. Once with the help of flame-throwers they gained a lodgment among the houses, but the brave Midlanders came back to it and threw them out once more. It was a party of this same Leicester regiment which held the farm of Vaucelette, and fought it out to the very last man before they suffered it to pass from their keeping. The fighting upon Chapel Hill was particularly severe, and was the more important as this eminence, lying almost upon the divisional boundary, enfiladed the Ninth Division to the north. There was a trench in front of the hill, called Cavalry Trench, and a farm behind called Revelon Farm, and the battle swung and swayed all day, sometimes the British holding all the ground, and sometimes being pushed back as far as the farm. The 1st Lincolns gained great honour that day, but they could not have held the hill were it not for the co-operation of the South Africans, who twice helped to retake it when it had been temporarily lost. The 11th Royal Scots from the Ninth Division Reserve Brigade struck in also with effect when the enemy filtered round the north edge of the hill and worked to the rear of it. They had got as far as Genin Copse when the Royal Scots attacked and hunted them back once more. The weak point of the Twenty-first Division lay upon their right where they had to throw out a defensive flank 3000 yards deep. They had not troops enough to cover this ground, and it was only the splendid work of the batteries of the 94th Brigade R.F.A. which prevented a disaster. The Sixteenth Irish Division (Hull) lay upon the right of the Twenty-first Division, carrying the line to the south of Ronssoy. This division had two brigades in the line, the 48th to the left and the 49th to the right, and it appears to have sustained an attack which was of a peculiarly crushing nature. It cannot be denied that the wretched parochial politics which tear Ireland in two, and which are urged with such Celtic extravagance of language, cannot have a steadying effect upon national troops, but none the less every soldier will admit that the men who carried Guillemont and breasted the slope of the Messines Ridge have proved themselves to be capable of rising to the highest exercise of military virtue. If, therefore, they gave way upon this occasion while others stood, the reason is to be sought rather in the extra severity of the attack, which had the same crushing effect upon other divisions both in the north and in the south of the line. All these brigades were desperately engaged during the day, as was the 1 1 6th Brigade of the Thirty-ninth Division which came to the help of the Irish, while the other two brigades of this supporting division endeavoured to strengthen the line of defence in the rear zone with a switch line from Saulcourt to Tincourt Wood. On the right the attack was too severe to be withstood, and not only the advance line but the battle position also was deeply penetrated, the Germans pouring in a torrent down the Catelet valley and occupying Ronssoy and Lempire, by which they turned the flanks both of the Twenty-first in the north and of the Sixty-sixth Division in the south. Especially fierce was the resistance offered by the 48th Brigade in the north, some units of which were swung round until they found themselves sharing with the Twenty-first Division in the defence of Epehy. The 2nd Munsters lived up to their high reputation during a long day of hard fighting, and were for the third or fourth time in the war practically destroyed. Colonel Ireland was hit about 10:30 in the morning, and one company, which counter-attacked near Malassise Farm, was annihilated in the effort; but the survivors of the battalion were undismayed, and under Major Hartigan they continued to oppose every effort of the stormers. One of the features of the battle in this area was the fight maintained all day by C Company scattered in little parties over Ridge Reserve and Tetard Wood. Lieutenant Whelan was the soul of this fine defence, contesting every bay of his trench, and continuing to rally and lead his dwindling band until noon of the next day. A road ran past this position, and it was all-important for the enemy to move their artillery down it in order to press the retreat; but the Irishmen shot down the horse teams as they came up until the passage was blocked with their bodies. Finally, all the scattered bands rallied near Epehy village where, under Captain Chandler, who was killed in the contest, they fought to the last, until in the late evening their cartridges gave out, and the gallant Hartigan, with the headquarter staff of the battalion, was overwhelmed. Lieutenant Whelan, meanwhile, held his post near Epehy until noon of March 22, when he and his men fired their last round and threw their last bomb before surrender. The defence of Malassise Farm by Lieutenant Kidd and his men was also a glorious bit of fighting to the last man and the last cartridge. The general situation upon the front of the Seventh Corps on the night of March 21 was that the Sixteenth Division, reinforced by the 116th Brigade, held the main battle positions, save on the extreme right, as far north as St. Emilie. Thence the line followed approximately the railway round and east of Epehy, in the region of the Twenty-first Division. East of Chapel Hill and Chapel Crossing it entered the holding of the Ninth Division, and passed west of Gauche Wood, through Quentin redoubt and so to the original line. Behind this indented position the 118th and 117th Brigades with the Sappers and Pioneers of the Thirty-ninth Division were hard at work upon the switch line, which should form a cover for retreat or a basis for reorganisation. Upon the right of the Seventh Corps lay Watts’ Nineteenth Corps, which had two divisions in the line, the Sixty-sixth Lancashire Territorial Division (Malcolm) in the north, and the Twenty-fourth Division (Daly) in the south. They covered a front from south of Ronssoy to south of Maissemy. The Lancashire Division, the same which behaved so splendidly in the mud battle of Broodseinde, had all three brigades in the front, covering 4000 yards, and were exposed all day to a most terrific assault. From the north they were in the order 197th, 199th, 198th. To the south of them an even more strenuous attack was launched upon the Twenty-fourth Division, which had two brigades in the line. These were the 17th upon the left and the 72nd upon the right, with the 1st North Staffords, 8th West Kents, 1st Rifle Brigade, and 8th Queen’s in front. About 11 o’clock the news came that the enemy was pushing through at the point of junction with the Eighteenth Corps upon the right, where there seems to have been a gap of some hundreds of yards between divisions, and later that they had penetrated into the village of Hargicourt in the rear of the Sixty-sixth Division. There was heavy fighting all day, and by evening the whole forward zone held by the 2/3 Lanes Fusiliers, East Lancashires, and Manchesters had passed into the hands of the enemy. Colonel Stokes-Roberts of the former battalion being among the casualties. The twelve redoubts which constituted the main defences of the. battle zone held out stoutly all day, all three brigades fighting with great valour. The Germans were continually pushing in, however, upon the right of the Twenty-fourth Division and enlarging their gains in that direction, so that the First Cavalry Division was called up, and the Pioneer Battalion of the 2nd Cavalry Brigade was thrown in on the right of the Sixty-sixth Division near Roisel to form a defensive flank. By 1 o’clock the battle zone of the Twenty-fourth Division was seriously compromised. The 72nd Brigade upon the right had been turned and the village of Maissemy had been taken by the Germans. Stone’s 17th Brigade Corps held a tight grip, however, upon the hamlet of Le Verguier, and though many assaults were made upon it the place remained untaken in the evening. In the area of the Sixty-sixth Division the enemy was still gaining ground, however, and they had pushed on from Hargicourt to Templeux, where a counter-attack by the 6th Lancashire Fusiliers held them for a time. The fighting continued to be very bitter until late in the evening, for though the Germans had infiltrated all the ground between the redoubts, they were unable to overcome their resistance, or to take possession of their gains. At 10:15 the order from General Watts was that there should be no retreat, and that however great the odds against them — and it was manifest that they were indeed very great — the two divisions should prepare for a fight to a finish. Meanwhile, the Fiftieth Division (Stockley) in army reserve had been ordered, after a march of seven hours, to support the line of the Nineteenth Corps, taking up a position in the rear from the Omignon River to the Cologne River, upon a front which had been partly wired. With the early morning of March 22 there came a renewed German attack which forced back the left of the Sixty-sixth, who were always much handicapped by the deep incursion the enemy had made into the area of the Sixteenth Division to the north, which continually endangered their flank and even their rear. The battle was soon general along the whole front, and everywhere the resistance was most desperate, though the troops were gradually pressed back by the ever-increasing weight of the attack as Hindenburg’s legions came rolling in from the east. Many a bitter curse went up that day from overwrought men against the perjured traitors on the Russian front, who to ease their own burden had thrown a double weight upon those who had helped and trusted them. At 11:30 in the morning the post of Le Verguier, which had been held so long and so gallantly by the 8th West Surreys, was at last carried by storm and its brave garrison destroyed or taken, though Colonel Peirs, who had been the soul of this defence, dashed out, revolver in hand, at this last moment, and got away in the mist. The whole line of the Twenty-fourth Division was shaken by the gap thus created. The pressure was very great also at Roisel, and the 151st Brigade from the Fiftieth Division had to be hurried up in order to hold back the advance down the valley of the Cologne, which would have turned the right flank of the Lancashire men to the north. The 9th Sussex was heavily engaged in this quarter and suffered severely. About noon a valiant attempt was also made by some tanks and dismounted troopers . to turn the tide by recapturing the village of Hervilly, which had some temporary success. The German penetration had been too deep, however, and there was very pressing danger of isolation unless the corps fell back. This they did in the late afternoon and evening, passing through the ranks of the Fiftieth Division behind them. “They were nearly all gassed and dead weary,” said one who observed them as they passed. The 11th Hussars and 19th Entrenching Battalion most gallantly covered the retreat. The enemy were close at their heels, however, in great force and most aggressive mood, as the Fiftieth Division soon discovered. This unit will be remembered as the famous Yorkshire Territorial division who helped to turn the tide at the second battle of Ypres, and have shown their worth upon many fields; but on this occasion the odds were too heavy, though they held the enemy for the rest of the day. The lower half of the line between the Omignon and the Cologne rivers was held by Riddell’s 149th Brigade of Northumberland Fusiliers, while the northern half was held by Rees’ 150th Brigade of Yorkshiremen. Against this thin wall dashed the full tide of the German advance as it swept on in the wake of the Nineteenth Corps. It was a long and hard fight in which the enemy had heavy losses, especially in front of Poeuilly, where considerable sheets of wire lay in front of the position of the 6th Northumberland Fusiliers. It was a most gallant affair — gallant on both sides. Their Colonel, Robinson, laid out his machine-guns in the long grass upon each side of this wire and enfiladed the German line with most murderous results. In the south the 4th Northumberland Fusiliers were attacked in front and on the right flank, and the pressure was so great that they had to abandon Caulaincourt, which was then recaptured and again abandoned by the 6th Northumberland Fusiliers from the supporting line. The enemy, with his usual wile, telephoned from the mausoleum, a central building, that reinforcements be sent to that point. Upon asking the name of the officer and getting no reply, General Riddell, in local command, turned on five batteries of 18-pounders and blew the mausoleum to pieces. At Poeuilly also there had been two successful counter-attacks, but the enemy was swarming round the southern flank in great numbers, and the river, which is not more formidable than an average South of England trout stream, was of little use as a protection. An important point named Nobescourt Farm, lying near the junction of brigades, had fallen into the hands of the enemy, and the village of Poeuilly was also taken. By evening the Fiftieth Division had done its work, however, as it had held up the pursuit and enabled the Nineteenth Corps to reach the line of the Somme without severe pressure. That night they received orders to withdraw, which were carried out in the morning of March 23, Martin’s 149th Brigade in the south making a show of fighting in order to cover the movements of their companions in the north who were moving over a perfectly flat plain from Mons to Brie. Finally, General Riddell destroyed Tertry bridge and dropped back to St. Christ. During all these operations the German infantry were moving slowly forward in successive lines of skirmishers, about a thousand yards from the British, who retired in leisurely fashion, continually turning and holding them up, so that the whole spectacle was exactly that of a well-ordered field-day. When the main body had reached the bridges, a single company of the 10th Northumberland Fusiliers lay out in the higher ground, under the leadership of Captain Proctor, who received the D.S.O. for his able conduct of the operation. This company held up a brigade for two hours, and then, their comrades being safely across, they withdrew in their turn, leaving half their number behind them. Every one being across, both the St. Christ and Brie bridges were blown up. The latter was a brand-new construction and was in charge of an American officer of engineers who distinguished himself by his cool courage, starting out alone, and bringing across the river a train full of ammunition which lay upon the farther side. The Twenty-fourth Division had crossed at Falvy, the rearguard action being fought by the depleted battalions of the 72nd Brigade. Colonel Pope of the 1st North Staffords, Colonel Charlton of the 4th Yorks, and Colonel Le Fleming of the 9th East Surreys were among those who had fallen. The Nineteenth Corps was now covering a total front of 20,000 yards along the western bank of the stream, which is shallow and marshy in these reaches. Their line was from Rouy-le-Crane in the south to near Peronne, with some small outposts to the east of the river. The Eighth Division (Heneker) had come up on the morning of March 23, and occupied the southern end of the line, with the remains of the Twenty-fourth, the Sixty-sixth, and the Fiftieth extending to the north. There we shall leave them while we return to the history of the front line upon March 21. On the right of the Nineteenth Corps was Maxse’s Eighteenth Corps covering the ground from the Omignon valley to a point just west of St. Quentin, with three divisions in the line. These were the Sixty-first on the left, the Thirtieth in the centre, and the Thirty-sixth in the south. The Sixty-first Division, under General Colin Mackenzie, was one of those fine second-line Territorial units which have done so well in the later stages of the war. All three brigades were in the line, the 183rd Brigade of Scottish troops in the north, the 184th in the centre, and the 182nd in the south, both of the last being from the South Midlands. The 2/4th Oxfords, 2/5th Gordons, and 2/8th Worcesters were the devoted battalions which held the forward line, and so fierce was their defence that the battle-line was able to maintain itself along the whole divisional front, in spite of very valiant efforts upon the part of the German stormers, who showed absolute contempt of death in their efforts to cut the wire at those points where their artillery had failed to do so. The story of the Enghien redoubt and its devoted defence has already been told, but belongs to the record of this division. The battle zone ran in the main along the eastern edge of the Bois d’Holnon, and this was desperately defended from morning to night. In the afternoon the high ground south of Maissery, in the left rear of the division and outside their area, had been captured, and the 2/4th Berkshires endeavoured to help the Twenty-fourth Division in their counter-attack. The Berkshires lost heavily in this venture, and their gallant Colonel, Dimmer, who had won the V.C. in the early days of the war, was shot through the head leading his men on horseback to the very lip of a trench full of Germans. Horse and groom fell before the same volley. The Sixty-first resumed its line after this action in the north, and it maintained it intact until evening, the three divisions of the German attack being practically held up by the three heroic battalions in the front line, so that the full weight of attack never reached the main line. It was as solidly established in the evening as in the morning. The position of the enemy on their left rear had become more and more menacing, as after taking Maissemy they had pressed on to Villescholes. This led to dangerous attacks from the north on the early morning of March 22, in the course of which the 183rd Brigade had to fight desperately to preserve the flank of the division. The weight of this fighting fell chiefly upon the 8th Argyll and Sutherlands, who counter-attacked most valiantly, aided by the remains of the gallant 2/4 Berkshires, who had suffered so severely the day before. Colonel M’Alpine Downie of the Argylls was wounded, and died next day. Even when the enemy had got as far westward as Vermand, the Sixty-first Division was still rooted to its ground, and the Highlanders on the left flank recovered by a spirited advance nine guns which had been overrun by the German advance between Maissemy and Villescholes. The 9th Royal Scots extended their line to the westward, and facing north presented an unbroken front to the constant hordes of Germans who were moving down the northern slopes of the Omignon valley in the direction of Caulaincourt. It was not until late in the afternoon of March 22 that the Sixty-first Division retired, still fighting, to a prepared position north of Vaux. Next to the Sixty-first Division was the Thirtieth under General Williams. This division had two brigades — the 21st (Goodman) and the 90th (Poyntz) — in the line, the latter officer being known to all sportsmen as the famous Somerset batsman. The front of 4000 yards was from the immediate west of St. Quentin to the Somme, and included two notable strong points, Manchester Hill and the Épine du Dallon. The 89th Brigade under General Stanley was in the immediate rear. It was not used as a unit during the day, but the three fine battalions of the King’s Liverpool Regiment, the 17th, 18th, and 19th, were dispersed in the evening to reinforce three separate units. The fighting along the front of the Thirtieth Division was of a very desperate character. The forward battalions were the 2nd Wilts and the 16th Manchesters. Rushing through the gaps in their line of defence, the Germans flung themselves upon the battle zone, where after long fighting which lasted into the afternoon they gained possession of the two posts already mentioned, and worked into the main battle-line at Savy. Both brigades lost very heavily during these attacks, but the addition of the 18th and 19th King’s from Stanley’s brigade helped them to carry on under most trying conditions. Both these reinforcing battalions came in for severe fighting in the evening, and the 18th King’s, which joined in a counter-attack by the 21st Brigade, was particularly hard hit, while the 19th had hardly an officer left, the colonel falling at the head of his men. As a final result of the day’s battle both the brigades were somewhat driven in upon the front, but each held its . line and was ready to renew the battle next morning. The 2nd Bedfords particularly distinguished themselves during this day of incessant fighting, making no less than six successful counter-attacks in order to clear their sector when it was partly occupied by the Germans. Up to 4 o’clock in the afternoon of March 22 the Thirtieth were still firm in their positions, and it was only the general situation of the Army which finally compelled them to abandon them. They dropped back upon the general line of Ham, where the three scattered battalions of the 89th Brigade had been ordered to form one unit once more. Of the Manchester men in the front rank upon the day of battle hardly a man ever got away, and their splendid Colonel Elstob lay dead with the greater part of his battalion around him. He had said: “The Manchesters will defend Manchester Hill to the last,” and he lived and died true to his word. A superior officer reporting upon this episode said: “At about 11 o’clock Colonel Elstob informed me that the Germans had broken through and were swarming round the redoubt. At about 2 P.M. he said that most of his men were killed or wounded, including himself; that they were all getting dead beat, that the Germans had got into the redoubt and hand-to-hand fighting was going on. He was still quite cheery. At 3:30 he was spoken to on the telephone and said very few were left and that the end was nearly come. After that no further answer could be got.” On the right of the Thirtieth Lancashire Division was the Thirty-sixth Ulster Division under the command of General Nugent, one of the many good soldiers who were trained by South Africa for this greater ordeal. That scrambling and difficult campaign has, though its lessons were most imperfectly apprehended, proved to be an invaluable preparation for the leaders in the world’s war of the future. The Ulster division had all three brigades in the line, the 109th (Ricardo) to the north, the 107th (Witteycombe) in the centre, and the 108th (Griffiths) in the south. The three outlying battalions were the 12th and 15th Irish Rifles and the 2nd Inniskilling Fusiliers, which suffered the common fate of all who held that post of danger. Not a man returned, save a few of the Irish Rifles, who swam down the canal that night. The front held by the Ulstermen was from the Somme on the left to the neighbourhood of Urvillers Battle on the right, a distance of 6000 yards. Three German divisions attacked upon this frontage, but the edge of their onslaught was blunted by the splendid resistance of the three doomed battalions in the van. None the less, it surged with great violence all along the edge of the battle zone, but it was everywhere held save only at the hamlet of Contescourt, where the Germans obtained a lodgment. The whole defence of the division was imperilled, however, by the fact that the Germans had bitten deeply into the British line to the south of the 108th Brigade, getting as far as Essigny on their right rear, with the effect that a deep defensive flank had to be thrown back in this direction, which used up all the reserves of the division. Thus, when the Germans late that day and in the following morning pressed their advantage at Contescourt, and were stopped by the magnificent resistance of the 1st Inniskilling Fusiliers at the neighbouring village of Fontaine-les-Clercs, they should have been permanently held, as they were driven back in twelve successive attacks. As there were no reserves available for a counter-attack, however, the defence was gradually worn down by a great disparity of numbers, so that by March 22 the Germans had advanced into the sector of the line which ran down the course of the rivulet which is dignified by the name of the Somme. Such, in brief, was the experience of the three divisions which held the line of the Eighteenth Corps on March 21. The Twentieth Division in reserve was not employed during the day, nor were its services needed, for Maxse’s Corps, though attacked by eight German divisions, was able to hold its ground, thanks largely to the splendid resistance of the shock-absorbing battalions in the front-line. Up to 4 P.M. of March 22 the enemy had made no permanent advance into the battle zone, but at that hour both flanks of the Corps had been turned at Maissemy in the north and at Essigny in the south, and the alternative was retirement or absolute isolation and destruction. It may then briefly be said that, thanks to the resolute resistance of the battalions in the forward zone, and to the solidity of those in the battle zone, the Eighteenth Corps was able to maintain its ground until it was ordered to leave it, and that save for some indentation of its front, especially at Contescourt, its main positions remained inviolate. Upon the right of the Eighteenth Corps lay the Third Corps, which covered the enormous front of 30,000 yards. Of the nine brigades in the corps, eight were in the line and only one in reserve, so that between the tenuity of the line and its want of support it was an extremely tempting mark for the German assault, especially as by ignoring the two brigades south of the Oise they could concentrate their whole force upon the six brigades in line in the north. It is true that the wide marshes of the Oise offered an impediment which covered part of the British line, but as already remarked, the waters were exceedingly low for the time of year, and the Germans very cleverly overcame whatever obstacle was left. The three divisions which formed Butler’s Third Corps were the Fourteenth Light Division (Cowper), which extended as far south as Moy, the Eighteenth Division (Lee) covering the ground between Moy and Travecy, and finally the Fifty-eighth Division (Cator) extending to Barisis, five or six miles south of the Oise. As usual, we will take them from the north, confining the narrative to the point at which the fighting in the front line came to an end. The Fourteenth Division had all three brigades in the line, their order being 41st, 42nd, and 43rd from the north. This division, composed entirely of light infantry battalions, has had more than its share of desperate adventures during its service in France. Again and again, notably in the fire-attack before Ypres in 1915, in the third battle of Ypres, and upon the present occasion, they have been exposed to ordeals of the most tremendous kind. Their frontage was 5500 yards, which was not excessive as compared with that of other divisions, and it contained some high ground north of Essigny which should have been valuable for observation and defence, but none the less the attack was so severe and so concentrated that it rapidly made an impression upon the defence, which became more serious as the day wore on. The three outlying battalions were the 8th and 9th King’s Royal Rifles and the 6th Somerset Light Infantry, and these, as usual, were sacrificed almost to a man. The enemy then stormed in upon the line, making his advance here, as elsewhere, with a systematic skill which showed how thoroughly he had been drilled and exercised behind the line. This process of infiltration by which small bodies here, there, and everywhere extend their advance where they find a cranny into which to push and establish machine-gun posts which, unless they be instantly rooted out, soon grow into formidable positions, shows the remarkable adaptability of the German soldier — a quality with which, it must be admitted, the world had not credited him in the past. It may also be admitted that we yielded too easily to such tactics, and that there was a tendency, as Third was pointed out in a memorandum from the Higher Command, to consider a position as untenable because it was outflanked, instead of closing in upon the intruders and pressing each side of the nut-crackers against the intrusive nut. In many cases this was done, but in others small bodies of daring men with a few machine-guns were able to dislodge whole lines which they had managed to enfilade. On this occasion the Germans pushed in upon both flanks of the Fourteenth Division, but their most serious gains occurred about mid-day, when they captured Manufacture Farm north of Essigny, and .shortly afterwards the weighbridge west of that village. The 41st Brigade on the left were driven out of their headquarters, while the 43rd on the right were pushed back to the Gibercourt road. A very weak point was evidently developing, so General Butler hurried up part of the Second Cavalry Division (Greenly), and also his only spare infantry brigade, the 54th (Sadleir-Jackson) in order to make a line of resistance at the switch line between Camas and Lizerolles. About 1:30 the Germans had got in between Essigny and Benay and taken Lambay Wood. In view of their accelerating advance and the ominous reports which were also coming in from the 173rd Brigade on the right. General Butler continued to build up his rear line, putting into it not only all three brigades of the Second Cavalry and the 54th Infantry Brigades, but also the 12th and Entrenching Battalions, thus covering the whole rear zone of the corps. Isolated parties of the 41st Brigade were holding out in the main position upon the left, but Hinacourt had also fallen and the line was slowly rolling westward, so that by evening the Fourteenth Division had practically lost its hold of the whole of its battle position. Things were going better, however, with the Eighteenth Division, which held 9000 yards of front in the centre of the Third Corps. As this great frontage was maintained by only two brigades, the 53rd (Higginson) in the north and the 55th (Wood) in the south, it must have been very thinly held, and even admitting that the pressure was less than on either of the wing divisions, it was none the less a fine achievement to keep a grip on so wide an area. Three battalions were in the forward zone, the 8th Berks on the left, the 7th West Kents in the centre, and the 7th Buffs on the right, all of whom did splendidly, so that the defence of Fort Vendeuil, Cork, Cardiff, Durham, and other redoubts upon this point form a whole series of epics. Besides the infantry, the 79th Company Royal Engineers shared in the peril and the glory of this defence. The wires connecting up these forward garrisons were speedily cut, and no news came back all day, save the rattle of their rifle-fire. The first definite tidings of the German advance came back through the fog about 12 o’clock, when some gunners emerged from its folds and announced that the advanced guns had been overrun by the enemy. Soon after came a runner with a message from Colonel Crosthwaite of the West Kents to say that his headquarters was surrounded, and asking for a barrage on one side of it. A second message arrived from him: “Still holding, 12:30 P.M. Boche all round within fifty The yards except rear. Can only see forty yards, so it is difficult to kill the blighters.” It was the last word. At 1:30 the enemy had closed in on the battle zone, and the high ground at Cerisy in the area of the 53rd Brigade had been lost. On the front of the 55th Brigade at the same hour strong parties of the enemy who had pushed between the redoubts in the fog had occupied Vendeuil, while a section of guns in Ronquenet Wood had been rushed by them. The reserve company of the Buffs in front of the battle zone fought desperately against these intruders, while near the Dublin redoubt Captain Dennis fought his guns till 5 P.M., inflicting heavy losses upon the Germans, who collected in masses in front of the wire at this point. Eventually his gun-pits were rushed, all the gunners being killed or taken. The main weight of the attack fell upon the 53rd Brigade upon the left, and by the middle of the afternoon all the redoubts upon this front had gone, while the 55th was still well covered. The battle zone, however, was still intact, though the enemy massed heavily in front of Moulin Farm and opposite the switch line from Vendeuil to Ly-Fontaine. They came forward several times, but the mist had risen and the rifle-fire was accurate so that they made no progress. At Caponne Farm there was also a brisk attack, but the 10th Essex, the only battalion left in the brigade, held firmly to its position, though much plagued by low-flying aeroplanes who skimmed their very heads, while the British Headquarters was equally disturbed by a captured anti-tank gun with which the Germans kept up a point-blank fire. To ease the pressure upon this wing, General Lee put in the 8th East Surreys from divisional reserve to thicken the line in the neighbourhood of Remigny. At 3:30 the covering forts upon the front of the 55th Brigade were still holding out. Fort Vendeuil had made a particularly fine defence and broke up a heavy attack. There was lamp signalling from this fort till 6 P.M., when the lamp went out for ever. The 7th Buffs, who had charge of all this portion of the battle front, did a magnificent day’s work, and the famous regiment to which this battalion belongs has won no prouder laurels in all the centuries. Little is known of their fate save the pregnant facts that the front was screened all day, that repeated messages for help were received up to 8:30 in the evening, and that rifle-fire was heard from their posts till midnight. Bald words — and yet to him who can see they convey a sure picture of fading light, dwindling cartridges, and desperate men, baited from all sides and dying with clenched teeth amid the ever-flowing German hordes. About 4 o’clock the Germans had not only penetrated deeply into the battle zone of the Fourteenth Division to the north, but had also dented that of the Fifty-eighth in the south, so that both wings of the Eighteenth were in a perilous state. The East Surreys were pushed forward, therefore, into the switch line from Gibercourt to Ly-Fontaine. Two regiments of dismounted cavalry from the Second Division were sent also to form a defensive flank upon the right of the 55th Brigade. At 6 P.M. the attack upon the battle zone of the Eighteenth had ceased, but it was being pushed hard upon the two wing divisions, and the Fifty-eighth had lost both Quessy and Fargniers. Orders were then issued to get behind the Crozat Canal after dark, this having always been chosen as the second line of defence. The 64th Brigade, which behaved with great steadiness, was directed to cover the retirement of the Fourteenth Division, and the guns were withdrawn first, so as to cover the infantry at the canal crossings. A few of the outlying posts were gathered up and brought back in safety. The East Surreys covered the withdrawal of the poor remains of the 53rd Brigade, while the 3rd Hussars covered the 55th Brigade on the right. It was a most difficult and delicate operation with a victorious and elated enemy swarming upon the rear, but it was successfully carried out, and by 6 A.M. the Third Corps were all across the canal, and the bridges in that sector had been destroyed. The performance of the Eighteenth Division had been a very fine one, and- it was one of the units which could boast that on the evening of that terrible day they still held the main position which they had covered in the morning. The main German attack seems to have been conducted by four divisions, the Thirty-fourth, Thirty-seventh, One hundred and third, and Two hundred and eleventh, while four more were identified as either partly engaged or in immediate reserve. The direction of the attack was mainly from the north and came upon the front and flank of the 53rd Brigade, which could hardly call itself a battalion in the evening. The gunners had to fire by guess until the mist lifted, after which time they did great execution, and stuck to their pieces to the last moment. A particularly notable performance was that of Captain Haybittle of C Battery, 83rd Brigade Royal Field Artillery, whose guns, just south of Benay, were rushed in the mist at noon. He and his crews removed the blocks and held a neighbouring position with their rifles, directing at the same time the fire of two guns in the rear which played upon the German masses as they debouched from Lambay Wood. Afterwards he and his men fell back upon these guns and fought them until late in the evening, when both of them were knocked out. Nineteen hundred rounds were fired, and this stubborn defence did much to hold the northern flank of the battle zone. It only remains now to give some account of the events upon the front of the 173rd Brigade (Worgan) of the Fifty-eighth London Division (Gator) upon the extreme right, in order to complete this rapid bird’s-eye view of the events of March 21 upon the front of the Fifth Army. This brigade, which filled the space between Travecy on the left and the Oise upon the right, had the 2/1 Londons in the forward zone, the 2/4 Londons in the battle zone opposite La Fère, and the 2/3 Londons in the rear zone upon the Crozat Canal.* The single battalion in front was attacked by the impossible odds of three German divisions, but held out for a long time with great constancy. Their brave Colonel, Richardson, was last seen surrounded by the enemy, but still fighting with his headquarters troops around him.

• When two numbers are given to a Territorial battalion, for instance 2/4 Londons, it means that the 4th Londons have two battalions and that this is the second of them. The Germans stormed forward to the battle zone, but there on the high ground across the Oise they also met with a very vigorous resistance from the 4th Londons, aided by some sappers and a company of pioneers. It was indeed a great achievement of Colonel Dann and his men to hold up the attack with such disparity of numbers, for according to the official German account several divisions took part in the attack. Finally, as the afternoon wore on the enemy obtained a lodgment in the left of the position, and before evening they occupied Travecy and part of Fargniers, winding up by the capture of Quessy. The 2/3 Londons had been drawn into the fight, and now the 2/8 Londons from the 174th Brigade were brought north and placed in reserve along the line of the Crozat Canal, across which the troops were now ordered to fall back. This battalion with the 18th Entrenching Battalion guarded the whole canal line from Condren Crossing on the right to the junction with the Eighteenth Division on the left. By 5 A.M. all troops were across and the bridges had been destroyed. The 2/4th Londons succeeded in removing all their stores and munitions, and their remarkable achievement in holding the high ground of La Fère against ten times their numbers for as many hours, during which they inflicted very heavy losses upon their assailants and repulsed six separate attacks, was among the outstanding military feats of that difficult day. It is needless to say that the losses in men were very heavy on March 21, though it is difficult to separate them from the general losses of the retreat, which will be recorded later. Among senior officers of note who died for their country that day, besides those already mentioned, were Colonels Acklom of the Northumberland Fusiliers, Thorne of the North Staffords, Wrenford of the East Lancashires, and Stewart of the Leicesters. British Battle Line, March 21

IV. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME
Attacco contro la Quinta Armata, 2 marzo Il fronte della Quinta Armata – La storia di un ridotto difensivo – Attacco contro il Settimo Corpo di Congreve – Contro il Diciannovesimo Corpo di Watts – Contro l’Ottavo Corpo di Maxse – Contro il Terzo Corpo di Butler – Pressione terribile – Inizio della ritirata – Perdite di armi Nel trattare dell’attacco tedesco contro la Quinta Armata, il primo punto da sottolineare è che, nonostante le aspre battaglie nel settore nord, fu proprio questa offensiva nel sud a rappresentare l’elemento principale. Il resoconto ufficiale sulla disposizione delle forze tedesche chiarisce molto bene questo aspetto: dalla riva del fiume Sensée alla strada Bapaume-Cambrai, i tedeschi disponevano di nove divisioni in linea e otto in riserva, coprendo un fronte di nove miglia; nell’arco di otto miglia che va dalla strada Cambrai a La Vacquerie, avevano quattro divisioni; nella zona meridionale, da La Vacquerie fino a La Fère, disponevano di ventitré divisioni in linea e diciassette in riserva, coprendo un fronte di oltre quaranta miglia. Questo fronte era difeso da undici divisioni britanniche, con altre tre di fanteria e tre di cavalleria in riserva. In termini di forze umane, le probabilità erano di 40 a 14 a favore dei tedeschi; inoltre, il numero delle loro armi superava di gran lunga quello britannico: circa 3500 contro 1300. Queste disparità sarebbero state già sufficientemente gravi se distribuite uniformemente su tutto il fronte, ma concentrate in determinati settori diventavano ancora più schiaccianti. Per completare l’immagine della potenza tedesca, va aggiunto che nel primo week-end dell’offensiva furono inviate in battaglia venticinque nuove divisioni: nove sul fronte di Scarpe, tre tra Ancre e Somme, sette tra Somme e Montdidier, e sei tra Montdidier e Oise. Di fronte a queste forze si trovavano le risorse di rincalzo britanniche, nonché l’afflusso di truppe francesi dal sud. Solo nei primi cinque giorni di battaglia le probabilità erano così sfavorevoli per i britannici. In questo capitolo cercheremo di ottenere una visione d’insieme dello svolgimento degli eventi su tutto il fronte della Quinta Armata nel fatidico 21 marzo. Solo così potremo comprendere la situazione in quel momento e le decisioni prese dal generale Gough e dai suoi subordinati, che influenzarono le operazioni successive. La linea di fronte dell’Quinta Armata si estendeva dal suo punto di congiunzione con la Terza Armata, nei pressi di La Vacquerie, fino a Barisis, un villaggio situato a qualche miglio a sud dell’Oise; l’intera linea aveva una lunghezza di quasi quaranta miglia ed era occupata da quattro corpi d’armata. Il corpo più settentrionale era il Settimo, sotto il comando del generale Congreve, un soldato molto noto i cui meriti militari e il suo braccio fratturato testimoniavano dei suoi servizi passati all’Impero. Questo corpo copriva la parte meridionale del pericoloso saliente di Cambrai e si estendeva fino alla regione di Ronssoy. Dal punto in cui terminava il Settimo Corpo, fino a Maissemy, la linea era difesa dal generale Watts con il Diciannovesimo Corpo; a destra di quest’ultimo, fino a nord di Essigny, operava il generale Maxse con l’Ottavo Corpo; da lì fino a Barisis si trovava il Terzo Corpo, sotto il comando del generale Butler. Tutti e quattro i comandanti erano soldati di grande esperienza; il loro capo, il generale Gough, non aveva mai fallito in nessuna missione che gli fosse stata affidata, e le truppe schierate lungo la linea includevano alcuni dei migliori elementi dell’esercito britannico. Pertanto, nonostante la disparità numerica, c’erano buone possibilità di successo. Erano stati presi accordi affinché francesi e britannici potessero inviarsi aiuti reciproci; tuttavia bisogna ammettere che i collegamenti tra le varie unità risultarono insufficienti, e gli aiuti arrivarono più lentamente e in condizioni meno adatte all’azione immediata di quanto ci si fosse aspettato.
Le fortificazioni lungo la linea di fronte dell’Quinta Armata presentavano gradi diversi di solidità, a seconda della natura del terreno e del tempo trascorso sotto il controllo britannico; la parte settentrionale era più forte di quella meridionale. L’Oise, che inizialmente era stata considerata un ostacolo e la cui presenza sembrava giustificare l’estrema estensione della linea difensiva del Terzo Corpo, si era in parte prosciugata e non costituiva più una vera protezione. In generale, le difese consistevano in una linea avanzata, formata da una serie di piccoli fortini dotati ciascuno di quattro mitragliatrici e collegati tra loro da pali; una linea di battaglia ben protetta da filo spinato e situata a circa 3000 metri di distanza dalla linea avanzata; e una zona posteriore le cui fortificazioni non erano complete. Se c’era qualcosa che mancava in profondità delle difese, bisogna ricordare che si trattava di un vasto territorio; scavare un fossato efficace su una distanza così lunga rappresentava un compito estremamente arduo, soprattutto considerando l’assenza di popolazioni sottomesse a lavoro forzato. Per mesi, prima dell’attacco, le truppe, assistite dalla cavalleria e da diversi battaglioni specializzati nel lavoro di scavo, continuarono instancabilmente nelle loro operazioni. Si è persino detto che questa costante attività di scavo avesse ridotto l’efficienza militare delle truppe; tuttavia non c’è motivo di criticare questo aspetto, poiché fu fatto tutto il possibile, anche nella zona meridionale che era stata sotto controllo britannico da sole poche settimane. Prima di iniziare a seguire gli sviluppi degli eventi del 21 marzo, sarebbe opportuno descrivere la posizione e il numero delle riserve, poiché l’andamento della battaglia dipendeva in gran parte da questo fattore. Molti soldati esperti erano convinti che, se le riserve fossero state significativamente più numerose e situate molto più vicine alla linea di fronte, sarebbe stato possibile riprendere il controllo delle posizioni perdute. Le tre divisioni di fanteria in questione erano la Trentanovesima, posta immediatamente dietro al Settimo Corpo d’Armata; la Ventesima, situata nei pressi di Ham e assegnata all’Ottavo Corpo d’Armata; e la Cinquantesima, che faceva parte delle riserve generali dell’esercito e si trovava a circa sette ore di marcia dalla linea di fronte. La Prima Divisione di Cavalleria era alle spalle del Diciannovesimo Corpo d’Armata, mentre la Seconda Divisione di Cavalleria si trovava sulla destra, dietro al Terzo Corpo d’Armata. La Terza Divisione di Cavalleria era stazionata sul fiume Somme e anch’essa fu inviata in aiuto del Terzo Corpo d’Armata. Oltre a queste truppe, le risorse più vicine alla linea di fronte si trovavano a una distanza di almeno tre giorni di marcia e consistevano in un’unica unità: l’Ottava Divisione. I preparativi tedeschi per l’attacco non erano passati inosservati, e si prevedeva che avvenisse la battaglia la mattina seguente; tuttavia, ciò che nessuno si aspettava né desiderava era la nebbia che copriva il terreno, particolarmente densa nella parte meridionale della linea di fronte rispetto a quella settentrionale. Era così fitta che, nelle ore critiche in cui i tedeschi attraversavano il territorio neutro, non si riusciva a vedere oltre venti metri; di conseguenza, l’intero sistema di difesa avanzata, basato sull’utilizzo di mitragliatrici disposte in profondità lungo la linea di fronte, risultò completamente inefficace a causa di questo fenomeno naturale imprevisto, poiché non si era mai verificato nulla del genere negli ultimi due mesi. Oltre alle mitragliatrici, lungo la linea di fronte erano state posizionate diverse artiglierie da campo; tuttavia, anche queste furono rese inutili a causa del maltempo e non riuscirono a resistere all’avanzata tedesca, che le sommerse completamente. Il devastante bombardamento iniziò lungo la linea intorno alle cinque di sera; poco dopo le dieci si seppe che l’infanteria tedesca aveva avanzato e invaso l’intera zona avanzata, prendendo alcuni dei forti, ma nella maggior parte dei casi semplicemente superandoli nella nebbia e proseguendo verso la linea principale britannica. Poiché è impossibile descrivere in dettaglio le esperienze di ciascun forte, si può raccontare quella di uno di essi come esempio rappresentativo delle altre. Questo particolare forte è stato scelto perché su di esso sono disponibili alcuni dati; nella maggior parte dei casi, invece, un silenzio mortale, più eloquente di qualsiasi parola, copre il loro destino. Il forte di Enghien era difeso dal Colonnello Wetherall con una compagnia del 2° Reggimento di Fanteria leggera Oxford e Bucks, schierata in prima linea della Sessantunesima Divisione. Il forte fungeva da quartier generale del battaglione ed era collegato al quartier generale della brigata tramite un cavo sepolto a otto piedi di profondità. Davanti al forte si trovavano due compagnie del battaglione disposte lungo la linea avanzata; dietro, la quarta compagnia era pronta per contrattaccare. All’alba iniziò un intenso fuoco di mortai che bombardava il forte; le recinzioni metalliche volavano dappertutto. Alle sei del mattino il gas presente nel forte era così denso che nemmeno le maschere riuscivano a proteggere gli uomini, quindi questi dovettero rifugiarsi al di sotto delle difese e utilizzare coperte antigas per proteggersi. Questo fu possibile poiché, quando il gas è così denso, gli assalitori non riescono ad avanzare. Alle 6:15, a causa della nebbia, del gas e dei respiratori offuscati, era quasi impossibile vedere qualcosa. Alle 7:30 il gas si dissipò e iniziò un bombardamento con proiettili altamente esplosivi che causarono gravi danni. Alle 9:30 il fuoco cessò e la guarnigione uscì dalle proprie postazioni per assumere le posizioni di combattimento, ma la nebbia si addensava nuovamente davanti ai loro occhi. La nube arrivò fino alle recinzioni; da dietro provenivano tutti i suoni tipici di un attacco. L’effetto del gas era così intenso che alcuni soldati si avvicinarono al forte in cerca di protezione umana. Alle 9:40 il rumore delle pallottole indicò l’avanzata dell’infanteria nemica; la guarnigione rispose al fuoco nella nebbia, da cui provenivano grida e rumori confusi. Fu inviato un messaggio per chiedere un ulteriore supporto di artiglieria, ma la risposta insufficiente fece capire che le armi britanniche avevano subito gravi danni durante il bombardamento. All’improvviso la nebbia si addensò in un punto specifico; apparvero figure umane che avanzarono rapidamente, superarono le recinzioni rotte e si precipitarono nel forte. Gli uomini dell’Oxford contrattaccarono e li respinsero di nuovo nella nebbia. Ci fu una pausa durante la quale gli assalitori si riorganizzarono; poi, alle 11:00, gli attaccanti tedeschi sferrarono un’offensiva simultanea da tre direzioni. La guarnigione resistette con determinazione e li respinse, lasciando molti caduti sulle recinzioni rotte. Il forte era ora completamente circondato; un nuovo attacco dal retro causò ulteriori perdite per i tedeschi, circa cinquanta o sessanta uomini in più. Alle 11:45 la nebbia iniziò a diradarsi, e il Colonnello Wetherall cercò di raggiungere il villaggio situato a 300 metri di distanza per vedere se fosse possibile ottenere aiuto. Scoprì che era deserto. Tornando furtivamente al suo forte, fu improvvisamente colpito dai colpi dei fucili tedeschi e catturato come prigioniero; alla fine, verso sera, riuscì a fuggire e a ricongiungersi con il resto del proprio battaglione. Nel frattempo, il Tenente Cunningham aveva assunto il comando della difesa della postazione di Enghien, assistito dal Tenente Richards con i mitragliatrici. Ora dopo ora, gli attacchi venivano respinti, ma le bombe continuavano a cadere in quell’ambiente ristretto, riducendo costantemente le forze della guarnigione. Messaggi disperati venivano inviati via cavo: “Cosa dobbiamo fare? Cosa dobbiamo fare?”, ma non si poteva fare nulla; quelle postazioni isolate erano davvero gli “figli perduti” dell’esercito, destinate fin dall’inizio alla distruzione. Alla fine, alle 4:30 del pomeriggio, un’immensa ondata li sommerse per sempre, e il cavo rimase silenzioso per sempre. Ecco la tipica storia di un forte: alcuni cedettero più facilmente, altri resistettero fino al pomeriggio del giorno seguente; ma questa differenza a volte dipendeva dai diversi gradi di intensità degli attacchi, che non erano affatto uniformi in tutti i settori. L’esito finale fu la distruzione totale dei dodici valorosi battaglioni che difendevano la linea avanzata della Quinta Armata, insieme a tutto il materiale militare al loro interno. Si può solo sperare che il nemico abbia pagato un prezzo altrettanto alto. A volte, un improvviso aumento della nebbia offriva alle truppe difensive l’opportunità di utilizzare i loro mitragliatrici; in uno di questi casi, un ufficiale tedesco, con una grande mappa in mano, si trovò a meno di trenta metri dal forte, mentre la sua compagnia attendeva le sue istruzioni accanto a lui. Pochi di loro riuscirono a fuggire. Ora seguiremo la linea dell’Quinta Armata partendo dal nord. Il Settimo Corpo, a sinistra, era composto dalle Novea, Ventunesima e Sedicesima Divisioni, nell’ordine menzionato; questa formazione estendeva la propria linea fino a Ronssoy, dove si congiungeva al Diciannovesimo Corpo di Watts. La Nona Divisione disponeva di due brigate in prima linea; tutti i battaglioni della Ventiseiesima Divisione e quelli sudafricani si trovavano nella zona avanzata ed erano esposti alle solite perdite devastanti. Il loro fronte confinava a nord con la Quarantasettesima Divisione presso Fifteen Ravine, e a sud con la Ventunesima Divisione presso Chapel Hill. Intorno all’ora undici, l’offensiva principale dei tedeschi si abbatté su questo fronte. A sinistra, tra Gauche Wood e il canale, non ci furono azioni militari, sebbene il bombardamento fosse estremamente intenso; a destra, nei pressi di Gauche Wood, i combattimenti furono molto duri per tutta la giornata, e gli assalitori riuscirono a fare pochi progressi nonostante attaccassero ripetutamente con grande determinazione. L’attacco colpì principalmente la Brigata sudafricana, che resistette con lo stesso coraggio dimostrato a Delville Wood, dimostrando ancora una volta di non esistere soldati migliori in tutto l’enorme esercito dell’Impero. Tuttavia fu solo in questa zona, vicino al punto di congiunzione con la Ventunesima Divisione, che la Nona Divisione subì attacchi; l’infanteria tedesca, infatti, venne distrutta dal fuoco d’artiglieria a sinistra, davanti a Gonnelieu, per cui le perdite totali della Nona Divisione in quel giorno furono probabilmente inferiori a quelle delle altre divisioni dell’Quinta Armata. Gauche Wood fu continuamente attaccato, ma il forte di Quentin, situato immediatamente a nord, rimase indisturbato per tutta la giornata; ad occupare l’estrema linea avanzata era il 2° Reggimento sudafricano del Natal; dopo una resistenza eccezionale, furono costretti a ritirarsi attraverso il bosco. Alle 11:30 i tedeschi si impossessarono completamente della zona, ma gli sudafricani rimasero aggrappati alle trincee di Chapel, situate a ovest e a sud del forte. Rimasero lì per tutta la giornata, avvantaggiati da un aumento locale della nebbia intorno all’ora undici, che permise alle artiglierie di Quentin di colpire i loro obiettivi a sud. Alla fine, i tedeschi furono costretti ad attestarsi in Gauche Wood, rinunciando a ulteriori tentativi di avanzamento; nessun altro punto fu conquistato sul fronte della Nona Divisione. Nel frattempo, il nemico aveva intensificato i suoi attacchi con grande violenza sul lato destro, colpendo in particolare la 2ª Brigata Lincoln della Ventunesima Divisione. Alle 12, le truppe britanniche si trovavano molto indietro rispetto alla posizione posteriore delle forze africane, che furono costrette a ritirarsi su un fianco. Tuttavia, la 2ª Brigata Lincoln resistette con grande coraggio e il pericolo fu contenuto. Alle 3:30, il nemico concentrò nuovamente le sue forze davanti alla fattoria Vaucelette e fu pesantemente bombardato dalle artiglierie britanniche. Alle 5, la battaglia intorno a Chapel Hill, sul confine meridionale dell’area sudafricana, si trasformò in uno scontro disperato: le truppe britanniche continuavano a resistere, ma venivano gradualmente costrette a ritirarsi. Per questo motivo, il 4° Reggimento Sudafricano (Scoti Sudafricani) ricevette l’ordine di contrattaccare in quella direzione; l’offensiva fu portata avanti con grande determinazione e la posizione su Chapel Hill fu riconquistata. Questa era la situazione generale quando, alle 8:15, fu emesso l’ordine di ritirata di tutte le unità nella zona retrostante. Il ripiegamento ebbe luogo durante la notte; la linea principale di ritiro si estendeva verso Sorel e Heudicourt, mentre la Brigata Scozzese manteneva la propria posizione sul lato sinistro. L’ordine di ritirata fu una completa sorpresa, poiché sul fronte immediato tutto sembrava andare bene; tuttavia, il motivo addotto fu la penetrazione delle linee nemiche in altri punti. A destra delle truppe scozzesi e sudafricane della Nona Divisione, la linea era difesa dalla Ventunesima Divisione di Campbell, composta dalla Brigata Leicester e da due brigate di truppe del Nord dell’Inghilterra, tutte veterane di molte battaglie. Queste truppe coprivano un fronte che si estendeva dal sud di Gauche Wood a nord fino a Epehy a sud. Due brigate erano schierate lungo la linea: la 62ª a nord e la 110ª a sud; entrambe subirono per tutto il giorno attacchi particolarmente violenti, ma resistettero con grande determinazione. Heudicourt, Peizière ed Epehy furono teatro di combattimenti particolarmente cruenti. Alla sera, questi luoghi, nonché l’intera linea che si estendeva attraverso Quentin Ridge e a est di Gouzeaucourt, erano ancora saldamente in mano ai difensori. Si può davvero dire che lungo l’intero fronte di cinquanta miglia non esistesse alcun punto in cui il nemico incontrasse una resistenza più tenace rispetto all’area della Ventunesima Divisione. Durante la lunga giornata, tre divisioni tedesche tentarono di conquistare Epehy e superare le difese di Chapel Hill; tuttavia, con l’avvicinarsi della notte, tutte e tre si trovavano esaurite davanti ai loro obiettivi. Senza le mosse delle altre truppe lungo la linea, i britannici non avrebbero certo fatto ritirata. Solo in un settimo del fronte il nemico riuscì a stabilire una posizione di vantaggio, ovvero presso la fattoria di Vaucelette; in quel punto, se le circostanze lo avessero permesso, un contrattacco avrebbe potuto scacciarlo. I Leicester e i Northumberland Fusiliers rafforzarono ancora una volta la reputazione dei loro storici reggimenti in questa battaglia; tuttavia, due delle imprese più eccezionali furono compiute dai Lincoln, che mantennero saldamente il controllo su Chapel Hill, e dai 15th Durhams, i quali sferrarono un contrattacco deciso che fermò l’avanzata tedesca nel tentativo di penetrare tra Epehy e Chapel Hill. Il villaggio di Peizière fu difeso dalla 7ª Brigata Leicester appartenente alla 110ª Divisione; questi soldati combatterono con la solita determinazione, riuscendo persino a conquistare alcune case grazie ai lanciafiamme, ma i coraggiosi militari del Midland li scacciarono nuovamente. Fu proprio un gruppo di questo stesso reggimento di Leicester a difendere con successo la fattoria di Vaucelette, combattendo fino all’ultimo uomo prima che il nemico riuscisse a prenderla. I combattimenti su Chapel Hill furono particolarmente intensi; essi assumevano un’importanza ancora maggiore poiché questa elevazione, situata quasi sul confine tra le due armate, permetteva di colpire la Nona Divisione da nord. Davanti alla collina c’era una trincea chiamata “Trincea della Cavalleria”, mentre dietro si trovava una fattoria denominata “Fattoria Revelon”. La battaglia continuò per tutto il giorno: a volte i britannici riuscivano a mantenere il controllo della collina, altre volte venivano spinti indietro fino alla fattoria. Il 1° Reggimento Lincoln ottenne grandi onori quel giorno, ma non avrebbe potuto difendere con successo la collina se non fosse stata la collaborazione dei sudafricani, i quali due volte aiutarono a riconquistarla quando era temporaneamente perduta. Anche l’11° Reggimento Reale Scozzese della Brigata di Riserva della Nona Divisione intervenne con efficacia quando il nemico tentò di aggirare il bordo settentrionale della collina e attaccare le sue retrovie. Riuscirono ad avanzare fino a Genin Copse, ma furono nuovamente respinti dall’attacco dei Reggimenti Reali Scozzesi. Il punto debole della Ventunesima Divisione risiedeva sul suo lato destro, dove era necessario estendere le difese per una profondità di 3000 iarde; tuttavia non disponevano di truppe sufficienti per coprire tale area, e fu solo il meraviglioso intervento delle batterie del 94° Reggimento R.F.A. a evitare un disastro. La Sedicesima Divisione Irlandese (Hull) si trovava a destra della Ventunesima Divisione, occupando il tratto di linea a sud di Ronssoy. Questa divisione disponeva di due brigate in prima linea: la 48ª a sinistra e la 49ª a destra; sembra che abbia subito un attacco di particolare violenza. Non si può negare che le misere lotte politiche locali che dividono l’Irlanda, espresse con un linguaggio estremamente appassionato e celtico, non possano avere un effetto stabilizzante sulle truppe nazionali; tuttavia, ogni soldato ammetterà che coloro che hanno conquistato Guillemont e affrontato le difficoltà della cresta di Messines si sono dimostrati capaci di raggiungere i più alti livelli di virtù militare. Pertanto, se in questa occasione hanno ceduto mentre altri sono rimasti fermi, la ragione va cercata nella particolare intensità dell’attacco, che ha avuto lo stesso effetto devastante anche su altre divisioni, sia a nord che a sud della linea di difesa. Tutte queste brigate sono state coinvolte in battaglie estenuanti durante il giorno; allo stesso modo, la 116ª Brigata della Trentanovesima Divisione è intervenuta in aiuto degli irlandesi, mentre le altre due brigate di questa divisione di supporto hanno cercato di rafforzare la linea difensiva nella zona posteriore, creando una nuova linea di resistenza da Saulcourt a Tincourt Wood. A destra, l’attacco era troppo violento per essere respinto: non solo la linea avanzata ma anche le posizioni di battaglia sono state profondamente violate; i tedeschi hanno invaso la valle di Catelet, occupando Ronssoy e Lempire, e così facendo hanno circondato sia la Ventunesima Divisione a nord che la Sessantaseiesima Divisione a sud. La resistenza offerta dalla 48ª Brigata a nord è stata particolarmente accanita; alcune sue unità sono state spostate in posizioni avanzate, finendo per condividere le difese della Ventunesima Divisione a Epehy. Il 2° Reggimento dei Munster ha mantenuto la sua alta reputazione durante una lunga giornata di battaglia intensa, ma è stato praticamente distrutto per la terza o quarta volta in questa guerra. Il colonnello Ireland è stato colpito intorno alle 10:30 del mattino; un plotone che ha contrattaccato vicino alla fattoria di Malassise è stato annientato, ma i sopravvissuti del battaglione sono rimasti determinati e, sotto il comando del maggiore Hartigan, hanno continuato a resistere a tutti gli attacchi nemici. Una caratteristica particolare di questa battaglia è stata la lotta sostenuta per tutto il giorno dalla Compagnia C, divisa in piccoli gruppi lungo la cresta di Ridge Reserve e nella zona di Tetard Wood; il tenente Whelan è stato l’anima di questa difesa: ha combattuto con determinazione in ogni tratto della sua trincea, continuando a guidare i suoi uomini fino a mezzogiorno del giorno successivo. Una strada passava attraverso questa posizione; per l’avversario era fondamentale utilizzarla per trasportare l’artiglieria e accelerare la ritirata, ma gli irlandesi hanno abbattuto tutti i carri armati nemici lungo il percorso, bloccandolo con i loro corpi. Infine, tutte le bande sparse si radunarono vicino al villaggio di Epehy, dove, sotto il comando del Capitano Chandler – che perse la vita in combattimento – lottarono fino all’ultimo momento. Verso sera, i loro proiettili finirono e il coraggioso Hartigan, insieme allo stato maggiore del battaglione, fu sopraffatto. Nel frattempo, il Tenente Whelan rimase al suo posto vicino a Epehy fino a mezzogiorno del 22 marzo: lui e i suoi uomini spararono l’ultima pallottola e lanciarono l’ultima bomba prima di arrendersi. Anche la difesa della fattoria Malassise da parte del Tenente Kidd e dei suoi uomini fu un esempio glorioso di lotta fino all’ultimo uomo e all’ultimo proiettile. La situazione generale sul fronte del Settimo Corpo la notte del 21 marzo era la seguente: la Sedicesima Divisione, rinforzata dalla 116ª Brigata, occupava le principali posizioni di battaglia, ad eccezione della parte estrema destra, che si estendeva fino a St. Emilie a nord. Da lì, la linea seguiva approssimativamente il percorso della ferrovia, attorno a Epehy e a est della Ventunesima Divisione. A est di Chapel Hill e Chapel Crossing, la linea passava sotto il controllo della Nona Divisione; in seguito, proseguiva a ovest di Gauche Wood, attraverso il ridotto di Quentin, fino ad arrivare alla posizione iniziale. Dietro questa linea avanzata, le 118ª e 117ª Brigate, insieme ai genieri della Trentanovesima Divisione, lavoravano intensamente sulla linea di collegamento secondario, che avrebbe dovuto fungere da copertura per la ritirata o da base per la riorganizzazione delle truppe. A destra del Settimo Corpo si trovava il Diciannovesimo Corpo di Watts, composto da due divisioni schierate in linea: la Sessantaseiesima Divisione Territoriale del Lancashire (Malcolm) a nord e la Ventiquattresima Divisione (Daly) a sud. Queste coprivano un fronte che si estendeva dal sud di Ronssoy fino al sud di Maissemy. La Divisione del Lancashire, quella stessa che aveva combattuto con grande coraggio nella battaglia fangosa di Broodseinde, aveva tutte e tre le brigate schierate in prima linea, su un fronte lungo 4000 iarde, e furono esposte per tutto il giorno a attacchi estremamente violenti. A nord, le brigate schierate erano la 197ª, la 199ª e la 198ª; a sud della stessa area, un attacco ancora più intensivo fu sferrato contro la Ventiquattresima Divisione, la quale disponeva di due brigate: la 17ª a sinistra e la 72ª a destra, con il supporto della 1ª Brigata dei North Staffords, dell’8ª Brigata dei West Kents, della 1ª Brigata di Fucilieri e dell’8ª Brigata della Queen’s. Intorno alle 11 del mattino arrivò la notizia che l’avversario stava avanzando nel punto di congiunzione con il Diciottesimo Corpo a destra, dove sembrava esserci un vuoto di alcune centinaia di iarde tra le due divisioni; in seguito si seppe che gli attaccanti erano penetrati nel villaggio di Hargicourt, alle spalle della Sessantaseiesima Divisione. Si combatté con intensità per tutto il giorno, e entro la sera l’intera zona avanzata, controllata dalle truppe del 2/3 Lanes Fusiliers, degli East Lancashires e dei Manchester, era passata sotto il controllo nemico; tra le vittime c’era anche il colonnello Stokes-Roberts del primo battaglione di queste truppe. I dodici fortini che costituivano la principale linea difensiva della zona resistettero con tenacia per tutto il giorno, e tutte e tre le brigate combatterono con grande coraggio. Tuttavia, i tedeschi continuarono ad avanzare a destra della Ventiquattresima Divisione, ampliando ulteriormente i loro successi in quella direzione; di conseguenza fu chiamata la Prima Divisione di Cavalleria, e il Battaglione Pionieri della Seconda Brigata di Cavalleria fu schierato a destra della Sessantaseiesima Divisione, vicino a Roisel, per formare un fianco difensivo. Entro l’ora di pranzo la situazione della Ventiquattresima Divisione era seriamente compromessa: la 72ª Brigata a destra era stata circondata e il villaggio di Maissemy era stato preso dai tedeschi. Tuttavia, la 17ª Brigata di Stone manteneva saldamente il controllo del borgo di Le Verguier, e nonostante numerosi attacchi, la posizione rimase in mano alle truppe britanniche entro la sera. Nella zona della Sessantaseiesima Divisione l’avversario continuava ad avanzare; aveva infatti raggiunto Templeux, dove un contrattacco delle truppe del 6° Lancashire Fusiliers riuscì per un certo tempo a fermarli. I combattimenti continuarono con intensità fino a tarda sera: sebbene i tedeschi avessero infiltrato tutta l’area tra i fortini, non riuscirono ad oltrepassare la resistenza delle truppe britanniche né a conquistare le posizioni conquistate. Alle 10:15 arrivò l’ordine del generale Watts di non ritirarsi, e di prepararsi a combattere fino alla fine, nonostante le enormi difficoltà che si presentavano. Nel frattempo, la Cinquantesima Divisione (Stockley), appartenente alle riserve dell’esercito, era stata ordinata, dopo una marcia di sette ore, di supportare le linee del Diciannovesimo Corpo, assumendo posizioni nella zona posteriore, dal fiume Omignon al fiume Colonia, su un fronte parzialmente protetto da fili spinati. All’alba del 22 marzo si verificò un nuovo attacco tedesco che costrinse a ritirarsi la sinistra della Sessantaseiesima Divisione; questa divisione era già in condizioni molto svantaggiose a causa dell’incursione profonda effettuata dal nemico nell’area della Sedicesima Divisione a nord, incursione che metteva costantemente in pericolo il suo fianco e persino la sua retrovia. La battaglia si estese rapidamente su tutto il fronte; ovunque la resistenza era più disperata, anche se le truppe venivano gradualmente spinte indietro dal peso sempre maggiore dell’attacco, man mano che le legioni di Hindenburg avanzavano dall’est. Quel giorno, da parte degli uomini spossati, si levarono molte maledizioni contro i traditori del fronte russo, che, per alleviare il proprio fardello, avevano gettato un ulteriore peso su coloro che li avevano aiutati e in loro confidavano. Alle 11:30 del mattino, la postazione di Le Verguier, così a lungo e valorosamente difesa dall’8° West Surreys, fu finalmente conquistata con un assalto improvviso; la sua coraggiosa guarnigione fu distrutta o catturata. Il colonnello Peirs, anima di questa difesa, uscì all’ultimo momento armato di rivoltella e riuscì a fuggire nella nebbia. L’intera linea della 24ª Divisione fu scossa da questa perdita. Anche a Roisel la pressione nemica era molto forte; la 151ª Brigata della 50ª Divisione dovette essere inviata d’urgenza per fermare l’avanzata lungo la valle del fiume Colonia, che avrebbe potuto isolare il fianco destro delle truppe del Lancashire. La 9ª Sussex fu duramente impegnata in questa zona e subì gravi perdite. Intorno a mezzogiorno, alcuni carri armati e truppe a piedi tentarono con coraggio di riprendere il controllo del villaggio di Hervilly, ottenendo un successo temporaneo. Tuttavia, l’offensiva tedesca era stata troppo profonda; esisteva un pericolo reale di isolamento se la divisione non si fosse ritirata immediatamente. Così fecero nel tardo pomeriggio e nella sera, passando attraverso le file della 50ª Divisione alle loro spalle. “Erano quasi tutti stanchi morti e avvelenati dal gas,” disse qualcuno che li osservò mentre si ritiravano. Gli 11° Ussari e il 19° Battaglione di Trincee coprirono con grande coraggio questa ritirata. Tuttavia, il nemico era alle loro calcagna, in gran numero e con un atteggiamento estremamente aggressivo, come la 50ª Divisione scoprì presto. Questa unità sarà ricordata per il suo ruolo decisivo nella seconda battaglia di Ypres, dove dimostrò il proprio valore su molti campi di battaglia; ma in questa occasione le probabilità erano troppo sfavorevoli, anche se riuscirono a tenere indietro il nemico per il resto della giornata. La metà inferiore della linea che si estendeva tra i fiumi Omignon e Colonia era sotto il controllo della 149ª Brigata dei Fusiliers del Northumberland comandata da Riddell, mentre la metà settentrionale era presidiata dalla 150ª Brigata degli uomini dello Yorkshire comandata da Rees. Contro questa debole linea si scatenò l’offensiva tedesca, spinta avanti dal Nono Corpo d’Armata. Fu una battaglia lunga e cruenta: il nemico subì pesanti perdite, soprattutto davanti a Poeuilly, dove c’erano estese reti metalliche davanti alle posizioni della 6ª Brigata dei Fusiliers del Northumberland. Fu un’azione davvero coraggiosa da entrambe le parti. Il loro colonnello, Robinson, dispose i suoi mitragliatrici tra l’erba alta ai lati delle reti metalliche e attaccò la linea tedesca con effetti devastanti. A sud, la 4ª Brigata dei Fusiliers del Northumberland fu attaccata sia davanti che sul fianco destro; la pressione nemica era tale che dovettero abbandonare Caulaincourt, che in seguito fu riconquistato e poi nuovamente perso dalle stesse truppe. Il nemico, con la sua solita astuzia, chiamò via telefono dal mausoleo, l’edificio centrale della zona, per chiedere l’invio di rinforzi in quel punto. Alla domanda sul nome dell’ufficiale, non ricevendo risposta, il generale Riddell, che comandava sul posto, fece aprire cinque batterie di cannoni da 18 libbre e ridusse in macerie il mausoleo. A Poeuilly si verificarono anche due contrattacchi riusciti, ma il nemico stava accerchiando il fianco meridionale in gran numero; inoltre, il fiume, che non era più imponente di un normale ruscello del Sud dell’Inghilterra, rappresentava una protezione di scarso valore. Un punto strategico chiamato Nobescourt Farm, situato vicino al confine tra le varie brigate, era caduto in mano al nemico, così come il villaggio di Poeuilly. Entro la sera, la Cinquantesima Divisione aveva compiuto il proprio dovere: aveva rallentato l’inseguimento del nemico, permettendo al Diciannovesimo Corpo di raggiungere la linea del Somme senza subire pressioni eccessive. Quella notte ricevettero l’ordine di ritirarsi; l’operazione fu portata a termine nella mattina del 23 marzo. La 149ª Brigata di Martin, sul fronte meridionale, simulò un attacco per coprire i movimenti delle truppe settentrionali, che si spostavano attraverso una pianura completamente piatta, da Mons a Brie. Infine, il generale Riddell distrusse il ponte di Tertry e si ritirò a St. Christ. Durante tutte queste operazioni, l’infanteria tedesca avanzava lentamente, formando successive linee di assalitori, a circa mille iarde di distanza dai britannici, che si ritiravano con calma, continuando a contrattaccare e a ostacolare l’avanzata nemica, in modo che l’intera scena assomigliasse esattamente a quella di un’esercitazione militare ben organizzata. Quando il corpo principale delle truppe tedesche raggiunse i ponti, una sola compagnia dei 10° Northumberland Fusiliers si dispose in posizione strategica, sotto il comando del Capitano Proctor, che ricevette la D.S.O. per l’abile conduzione dell’operazione. Questa compagnia riuscì a trattenere un intero brigata per due ore; successivamente, una volta che i loro compagni erano al sicuro dall’altra parte del fiume, anche loro si ritirarono, lasciando metà dei propri effettivi sul campo. Una volta che tutti furono attraversati il fiume, sia le truppe britanniche che quelle tedesche continuarono la loro avanzata. I ponti di Christ e Brie furono fatti esplodere. Quest’ultimo era una costruzione completamente nuova e veniva gestito da un ufficiale ingegnere americano che si distinse per il suo coraggio freddo e calcolato: partì da solo e riuscì a far attraversare il fiume un treno pieno di munizioni, che si trovava sull’altra sponda. La Ventiquattresima Divisione aveva attraversato il fiume presso Falvy; le azioni di retroguardia furono combattute dalle battaglioni ridotti della 72ª Brigata. Tra coloro che persero la vita vi erano il Colonnello Pope del 1° North Staffords, il Colonnello Charlton del 4° Yorks e il Colonnello Le Fleming del 9° East Surreys. Il Diciannovesimo Corpo copriva ora un fronte totale di 20.000 iarde lungo la riva occidentale del fiume, che in questi tratti è poco profondo e paludoso. La loro linea di difesa si estendeva da Rouy-le-Crane a sud fino vicino a Peronne, con alcune piccole avamposte a est del fiume. L’Ottava Divisione (comandata da Heneker) era arrivata la mattina del 23 marzo e aveva occupato l’estremità meridionale della linea; i resti della Ventiquattresima, della Sessantaseiesima e della Cinquantesima Divisione si estendevano a nord. Lì li lasceremo mentre torniamo alla storia del fronte il 21 marzo.
A destra del Diciannovesimo Corpo si trovava l’Diciottesimo Corpo di Maxse, che copriva il tratto dal valle di Omignon fino a un punto appena a ovest di St. Quentin; la linea di difesa era composta da tre divisioni: la Sessantunesima a sinistra, la Trentesima al centro e la Trentaseiesima a sud. La Sessantunesima Divisione, sotto il comando del generale Colin Mackenzie, era una di quelle eccellenti unità territoriali che avevano ottenuto grandi risultati nelle fasi finali della guerra. Tutte e tre le brigate erano schierate lungo la linea: la 183ª Brigata, composta da truppe scozzesi, a nord; la 184ª al centro; e la 182ª a sud, entrambe provenienti dalle Midlands meridionali. I battaglioni 2/4° Oxford, 2/5° Gordon e 2/8° Worcesters erano quelli che difendevano le posizioni avanzate; la loro resistenza fu così tenace che la linea di combattimento riuscì a mantenere la propria posizione lungo l’intera fronte della divisione, nonostante gli strenui attacchi dei tedeschi, i quali dimostrarono un totale disprezzo per la morte nel tentativo di sfondare in quei punti dove l’artiglieria nemica aveva fallito. La storia della fortezza di Enghien e della sua fedele difesa è già stata raccontata, ma appartiene ai resoconti di questa divisione. La zona di battaglia si estendeva principalmente lungo il margine orientale del Bois d’Holnon, e quest’area veniva difesa con disperazione, giorno e notte. Nel pomeriggio, le posizioni elevate a sud di Maissery, situate nella parte posteriore sinistra della divisione e al di fuori della loro zona di operazioni, furono prese dal nemico; il 2° reggimento dei Berkshires cercò quindi di aiutare la Ventiquattresima Divisione nel contrattacco. I Berkshires subirono gravi perdite in questa azione, e il loro coraggioso colonnello Dimmer, che aveva già ricevuto la V.C. all’inizio della guerra, fu ucciso da un colpo di arma da fuoco mentre guidava i suoi uomini a cavallo fino sul bordo di una trincea piena di tedeschi; sia lui che il suo cavaliere caddero sotto lo stesso fuoco nemico. Dopo questa battaglia, la Sessantunesima Divisione riprese le sue posizioni a nord e le mantenne intatte fino alla sera: le tre divisioni attaccanti tedesche furono praticamente bloccate dai tre coraggiosi reggimenti della prima linea, così che l’intera forza dell’attacco non riuscì mai ad arrivare fino alla linea principale. La posizione della divisione rimase saldamente consolidata sia al mattino che alla sera. La situazione del nemico sul loro fianco posteriore sinistro divenne sempre più minacciosa: dopo aver preso Maissery, continuarono ad avanzare verso Villescholes. Ciò portò a pericolosi attacchi da nord nella mattina del 22 marzo; durante questi attacchi, la 183ª brigata dovette combattere disperatamente per difendere il fianco della divisione. La maggior parte dei combattimenti ricadde sulle spalle dell’8° reggimento degli Argyll and Sutherlands, che contrattaccò con grande coraggio, assistito dai resti del valoroso 2° reggimento dei Berkshires, gravemente danneggiato il giorno precedente. Il colonnello M’Alpine Downie degli Argyll fu ferito e morì il giorno dopo. Anche quando il nemico avanzò fino a Vermand, la Sessantunesima Divisione rimase saldamente ferma sulle sue posizioni; gli Highlanders del fianco sinistro riconquistarono nove cannoni che erano stati occupati dai tedeschi tra Maissery e Villescholes. Il 9° reggimento dei Royal Scots estese le proprie linee verso ovest, presentando un fronte compatto di fronte alle continue ondate di attaccanti tedeschi che si muovevano lungo le pendici settentrionali della valle dell’Omignon in direzione di Caulaincourt. Solo nella tarda serata del 22 marzo la Sessantunesima Divisione si ritirò, continuando a combattere, in una posizione preparata a nord di Vaux. Accanto alla Sessantunesima Divisione c’era la Trentesima, comandata dal generale Williams. Questa divisione disponeva di due brigate: la 21ª (Goodman) e la 90ª (Poyntz); quest’ultimo ufficiale era conosciuto da tutti gli appassionati di sport come il famoso battitore del Somerset. La linea di fronte, lunga 4000 iarde, si estendeva dal lato ovest di St. Quentin fino al fiume Somme e includeva due punti strategici molto importanti: Manchester Hill ed Épine du Dallon. La 89ª Brigata, sotto il comando del generale Stanley, era posizionata immediatamente alle spalle delle truppe avanzate. Durante il giorno non veniva utilizzata come unità combattente; tuttavia, i tre eccellenti battaglioni del King’s Liverpool Regiment – il 17°, il 18° e il 19° – venivano dislocati alla sera per rafforzare altre unità. I combattimenti lungo il fronte della Trentesima Divisione erano di natura estremamente disperata. Le unità avanzate erano il 2° Reggimento del Wiltshire e il 16° Reggimento del Manchester. Gli tedeschi, approfittando delle falle nella loro linea difensiva, si gettarono nella zona di battaglia; dopo lunghi scontri che durarono fino al pomeriggio, riuscirono a prendere possesso dei due avamposti menzionati in precedenza e avanzarono verso la linea principale di combattimento presso Savy. Entrambe le brigate subirono gravi perdite in questi attacchi, ma l’arrivo del 18° e del 19° Reggimento del King’s, provenienti dalla brigata di Stanley, permise loro di continuare a combattere anche nelle condizioni più difficili. Entrambi questi reggimenti furono coinvolti in intensi scontri la sera stessa; il 18° Reggimento del King’s, che partecipò a un contrattacco coordinato con il 21° Reggimento, subì perdite particolarmente gravi, mentre il 19° Reggimento perse quasi tutti i suoi ufficiali, il colonnello cadendo in prima linea insieme ai suoi uomini. Alla fine della giornata di battaglia, entrambe le brigate furono costrette a retrocedere un po’, ma mantennero la loro posizione, pronte a riprendere il combattimento il giorno seguente. Il 2° Reggimento del Bedford si distinse particolarmente in questa giornata di incessanti scontri, effettuando ben sei contrattacchi riusciti per riprendersi i settori occupati dai tedeschi. Fino alle 4 del pomeriggio del 22 marzo, la Trentesima Divisione rimase saldamente alle proprie posizioni; fu solo la situazione generale dell’esercito a costringerla infine ad abbandonarle. Si ritirò sulla linea principale di Ham, dove i tre reggimenti sparsi della 89ª Brigata furono fatti riunire in un’unica unità. Dei soldati del Manchester che si trovavano in prima linea durante la battaglia, quasi nessuno riuscì a sopravvivere; il loro straordinario colonnello Elstob morì insieme alla maggior parte dei suoi uomini. Aveva detto: “I soldati del Manchester difenderanno Manchester Hill fino all’ultimo”, e mantenne questa promessa fino alla fine. Un ufficiale superiore che descrisse questo episodio disse: “Intorno alle 11 del mattino, il colonnello Elstob mi comunicò che i tedeschi avevano sfondato le difese e stavano circondando la postazione fortificata. Verso le 2 del pomeriggio mi riferì che la maggior parte dei suoi uomini era stata uccisa o ferita, compreso lui stesso; che tutti erano allo stremo delle forze, che i tedeschi avevano conquistato la postazione e che si stavano svolgendo combattimenti corpo a corpo. Era ancora piuttosto ottimista. Alle 3:30 fu raggiunto al telefono e disse che rimanevano pochissimi uomini in vita e che la fine era vicina. Dopo quel momento, non si ottenne più alcuna risposta da lui.” A destra della Trentesima Divisione del Lancashire si trovava la Trentaseiesima Divisione dell’Ulster, sotto il comando del generale Nugent, uno dei tanti bravi soldati addestrati dal Sudafrica per questa grande prova. Quella campagna difficile e complicata, sebbene le sue lezioni siano state comprese in modo molto imperfetto, si è rivelata un’esperienza inestimabile di preparazione per i leader della futura guerra mondiale. La Trentaseiesima Divisione dell’Ulster disponeva delle tre brigate necessarie: la 109ª (Ricardo) a nord, la 107ª (Witteycombe) al centro e la 108ª (Griffiths) a sud. Le tre unità più avanzate erano il 12° e il 15° Reggimento di Fucilieri Irlandesi, nonché il 2° Reggimento di Fucilieri Inniskilling; queste unità condivisero la stessa sorte di tutte quelle che occupavano posizioni pericolose: nessuno di loro tornò indietro, ad eccezione di alcuni membri del 12° Reggimento di Fucilieri Irlandesi, che quella notte nuotarono lungo il canale. La linea difensiva tenuta dagli uomini dell’Ulster si estendeva da Somme a sinistra fino alla zona della battaglia di Urvillers a destra, per una distanza di 6000 iarde. Tre divisioni tedesche attaccarono su questo fronte, ma l’impeto delle loro offensive fu attenuato dalla straordinaria resistenza delle tre unità destinate al sacrificio. Tuttavia, l’attacco proseguì con grande violenza lungo tutto il perimetro della zona di battaglia; l’unica posizione che riuscì a essere conquistata dai tedeschi fu il piccolo villaggio di Contescourt. Tuttavia, l’intera difesa della divisione era messa in pericolo dal fatto che i tedeschi avevano sfondato profondamente nella linea britannica a sud della 108ª Brigata, arrivando fino a Essigny sul loro fianco destro; di conseguenza, fu necessario ritirare le riserve verso quella direzione, esaurendo così tutte le risorse disponibili della divisione. Quando i tedeschi, nella tarda giornata e la mattina seguente, intensificarono i loro attacchi a Contescourt, furono fermati dalla magnifica resistenza del 1° Reggimento di Fucilieri Inniskilling nel vicino villaggio di Fontaine-les-Clercs; nonostante ciò, avrebbero dovuto essere completamente sconfitti, poiché furono respinti in dodici attacchi consecutivi. Tuttavia, mancando riserve per contrattaccare, la difesa fu gradualmente indebolita a causa della grande disparità numerica; entro il 22 marzo, i tedeschi erano riusciti ad avanzare nella zona della linea che seguiva il corso di un piccolo fiume chiamato Somme. In breve, questo fu l’esperienza delle tre divisioni che presidiavano la linea del Diciottesimo Corpo il 21 marzo. La Ventesima Divisione, in riserva, non fu impiegata durante la giornata e nemmeno ne fu necessario l’intervento, poiché il Corpo di Maxse, sebbene attaccato da otto divisioni tedesche, riuscì a mantenere le sue posizioni grazie soprattutto alla straordinaria resistenza dei battaglioni schierati in prima linea. Fino alle 16:00 del 22 marzo, il nemico non aveva realizzato alcun avanzamento permanente nella zona di combattimento; tuttavia, in quell’ora entrambi i fianchi del Corpo furono attaccati a Maissemy a nord e a Essigny a sud, lasciando come unica alternativa la ritirata o l’isolamento totale e la distruzione. Si può quindi affermare che, grazie alla tenace resistenza dei battaglioni in prima linea e alla solidità di quelli nella zona di combattimento, il Diciottesimo Corpo riuscì a mantenere le sue posizioni fino a quando non ricevette l’ordine di ritirarsi; ad eccezione di alcune perdite lungo la sua linea frontale, soprattutto a Contescourt, le sue principali posizioni rimasero inespugnabili.
A destra del Diciottesimo Corpo si trovava il Terzo Corpo, che copriva un fronte estremamente ampio, di circa 30.000 iarde. Delle nove brigate che ne facevano parte, otto erano schierate in prima linea e solo una era in riserva; pertanto, la fragilità della linea e la mancanza di supporto rendevano questa posizione un obiettivo particolarmente allettante per l’attacco tedesco, soprattutto poiché ignorando le due brigate situate a sud dell’Oise, i tedeschi potevano concentrare tutte le loro forze sulle sei brigate schierate a nord. È vero che le vaste paludi lungo l’Oise rappresentavano un ostacolo che copriva parte della linea britannica, ma, come già accennato, in quel periodo dell’anno il livello delle acque era estremamente basso e i tedeschi riuscirono abilmente a superare qualsiasi impedimento rimasto.
Le tre divisioni che componevano il Terzo Corpo di Butler erano la Quattordicesima Divisione Leggera (Cowper), schierata fino a Moy a sud, la Diciottesima Divisione (Lee) che copriva l’area tra Moy e Travecy, e infine la Cinquantottesima Divisione (Cator), estesa fino a Barisis, a cinque o sei miglia a sud dell’Oise. Come al solito, descriveremo queste divisioni partendo da nord, limitando il racconto al momento in cui i combattimenti in prima linea si conclusero. La Quattordicesima Divisione aveva tutte e tre le brigate schierate in linea, disposte nell’ordine del 41°, 42° e 43° reggimento da nord a sud. Questa divisione, composta interamente da battaglioni di fanteria leggera, aveva già vissuto molte avventure disperate durante il suo servizio in Francia. Più volte, in particolare nell’attacco di artiglieria prima di Ypres nel 1915, nella terza battaglia di Ypres e anche questa volta, i suoi soldati erano stati esposti a prove estremamente difficili. La loro linea di difesa si estendeva per 5500 yard, una distanza non eccessiva rispetto ad altre divisioni; inoltre, a nord di Essigny c’erano alcune posizioni elevate che avrebbero potuto essere utili per l’osservazione e la difesa. Tuttavia, l’attacco nemico fu così violento e concentrato da mettere rapidamente a dura prova le difese, le quali divennero sempre più insidiose con il passare delle ore. I tre battaglioni più avanzati erano l’8° e il 9° reggimento dei Fucilieri Reali del Regno e il 6° reggimento di Fanteria Leggera del Somerset; questi, come al solito, furono quasi completamente distrutti. L’avversario poi sferrò un attacco decisivo lungo tutta la linea, dimostrando con grande abilità quanto fossero ben addestrati e preparati alle battaglie. Questo metodo di infiltrazione, attraverso cui piccoli gruppi di soldati avanzano in punti strategici per stabilire postazioni di mitragliatrici, permette loro di creare posizioni molto pericolose se non vengono eliminate immediatamente. Questa notevole capacità di adattamento del soldato tedesco è una qualità che, bisogna ammetterlo, il mondo non gli aveva attribuito in passato. È anche possibile ammettere che abbiamo ceduto troppo facilmente a tali tattiche, e che esistesse una tendenza, come sottolineato da Third in un memorandum del Comando Supremo, a considerare una posizione insostenibile soltanto perché era accerchiata, invece di concentrarsi sugli invasori e spingere entrambi i lati delle loro forze contro di loro. In molti casi ciò venne fatto, ma in altri piccoli gruppi di uomini coraggiosi, dotati di poche mitragliatrici, riuscirono a sconfiggere intere formazioni nemiche che avevano cercato di accerchiarli. In questa occasione i tedeschi attaccarono entrambi i fianchi della Quattordicesima Divisione, ma i loro progressi più significativi avvennero intorno a mezzogiorno, quando conquistarono la fattoria industriale a nord di Essigny e poco dopo il pontile pesante a ovest di quel villaggio. La 41ª Brigata a sinistra fu costretta ad abbandonare il suo quartier generale, mentre la 43ª a destra venne spinta indietro verso la strada di Gibercourt. Era evidente che si stava sviluppando un punto debole nella nostra difesa; per questo il generale Butler inviò rapidamente una parte della Seconda Divisione Cavalleria (Greenly) e anche l’unica sua brigata di fanteria di riserva, la 54ª (Sadleir-Jackson), al fine di creare una linea di resistenza lungo la strada che collegava Camas e Lizerolles. Intorno alle 1:30 i tedeschi riuscirono a infiltrarsi tra Essigny e Benay e conquistarono il bosco di Lambay. Di fronte al loro avanzamento sempre più rapido e alle notizie preoccupanti provenienti anche dalla 173ª Brigata a destra, il generale Butler continuò ad rafforzare la sua linea difensiva, coinvolgendo non solo le tre brigate della Seconda Divisione Cavalleria e la 54ª Brigata di fanteria, ma anche i 12° e gli Battaglioni di trincee, coprendo così l’intera zona posteriore del corpo d’armata. Isolate unità della 41ª Brigata continuavano a resistere nella posizione principale a sinistra, ma anche Hinacourt era caduta e la linea difensiva si stava lentamente spostando verso ovest; di conseguenza, entro la sera la Quattordicesima Divisione aveva praticamente perso il controllo su tutta la sua posizione di battaglia. Le cose andavano meglio, tuttavia, con l’Ottava Divisione, che occupava un fronte di 9000 iarde nel centro del Terzo Corpo d’Armata. Poiché questa vasta area era difesa soltanto da due brigate – la 53ª (Higginson) a nord e la 55ª (Wood) a sud – le truppe dovevano essere estremamente ridotte in numero. Anche ammettendo che la pressione nemica fosse minore rispetto a quella subita dalle divisioni ai lati, rimane comunque un notevole successo riuscire a mantenere il controllo su un’area così vasta. Nella zona avanzata c’erano tre battaglioni: l’8° Berks a sinistra, il 7° West Kents al centro e il 7° Buffs a destra; tutti si comportarono in modo eccezionale, tanto che la difesa di Fort Vendeuil, Cork, Cardiff, Durham e altre posizioni strategiche rappresenta davvero una serie di imprese eroiche. Oltre all’infanteria, anche la 79ª Compagnia degli Ingegneri Reali partecipò ai rischi e alle glorie di questa difesa. I fili telefonici che collegavano queste posizioni avanzate furono rapidamente tagliati, e per tutto il giorno non arrivò alcuna notizia, se non il rumore delle loro fucilate. Le prime informazioni concrete sull’avanzata tedesca arrivarono intorno alle 12 del pomeriggio: alcuni artiglieri emersero dalla nebbia e annunciarono che le postazioni avanzate erano state conquistate dal nemico. Poco dopo arrivò un messaggero con un comunicato dal Colonnello Crosthwaite dei West Kents, che riferiva di essere circondato e chiedeva un fuoco di sbarramento su un lato della sua posizione. Arrivò anche un secondo messaggio: “Ancora in possesso delle posizioni, ore 12:30. I tedeschi sono a meno di cinquanta iarde intorno, tranne sul retro; riesco a vedere soltanto quaranta iarde, quindi è difficile colpire il nemico”. Fu l’ultima notizia che ricevemmo. Alle 1:30, il nemico aveva già circondato la zona di battaglia; le posizioni strategiche di Cerisy, nell’area della 53ª Brigata, erano state perse. Nello stesso momento, sul fronte della 55ª Brigata, forti gruppi nemici, che si erano infiltrati tra le difese nella nebbia, avevano occupato Vendeuil; inoltre, una sezione di artiglieria nel bosco di Ronquenet era stata conquistata dal nemico. La compagnia di riserva dei Buffs, schierata davanti alla zona di battaglia, combatté disperatamente contro questi invasori; vicino al ridotto di Dublin, il capitano Dennis guidò le sue truppe fino alle 17:00, infliggendo gravi perdite ai tedeschi, che si erano radunati in gran numero davanti alla linea difensiva. Alla fine, le postazioni d’artiglieria furono conquistate e tutti gli artiglieri uccisi o catturati. L’attacco principale colpì la 53ª Brigata sul lato sinistro; entro mezzogiorno tutte le difese in quel settore erano cadute, mentre la 55ª Brigata rimaneva ancora ben protetta. Tuttavia, la zona di battaglia era ancora intatta, sebbene il nemico si fosse concentrato in gran numero davanti a Moulin Farm e di fronte alla linea di collegamento tra Vendeuil e Ly-Fontaine. I nemici attaccarono più volte, ma a causa della nebbia e del tiro preciso degli inglesi non riuscirono a fare progressi. Anche a Caponne Farm ci fu un intenso attacco, ma il 10° Essex, l’unico battaglione rimasto nella brigata, tenne saldamente la sua posizione, nonostante fosse costantemente minacciato da aerei che volavano bassissimi sopra di loro; inoltre, il quartier generale britannico fu disturbato anche dall’occupazione di un cannone anticarro da parte dei tedeschi, che ne utilizzarono il tiro ravvicinato contro di loro. Per alleviare la pressione su questo settore, il generale Lee inviò l’8° East Surreys dalla riserva divisionale per rafforzare le linee difensive nei dintorni di Remigny.
Alle 3:30, le fortificazioni di copertura davanti alla 55ª Brigata continuavano a resistere; in particolare, il forte di Vendeuil aveva sostenuto un’ottima difesa e respinto un attacco violento. Da questo forte continuarono i segnali luminosi fino alle 18:00, quando le luci si spensero per sempre. Il 7° Buffs, incaricato di questa parte del fronte, svolse un compito eccezionale; il famoso reggimento a cui appartiene questo battaglione non ha mai ottenuto onori più grandi in tutti questi secoli. Si sa poco della loro sorte, se non che il fronte fu protetto per tutto il giorno, che furono ricevute richieste di aiuto fino alle 20:30 e che il tiro degli inglesi continuò fino a mezzanotte. Sono parole semplici, ma chi può immaginare ciò che rappresentano: luce che svanisce, munizioni che finiscono, uomini disperati attaccati da tutti i lati e che muoiono con i denti stretti tra le orde tedesche inarrestabili. Intorno alle 4 del pomeriggio i tedeschi non solo avevano penetrato profondamente nella zona di battaglia della Quattordicesima Divisione a nord, ma avevano anche messo in difficoltà quella della Cinquantottesima Divisione a sud, tanto che entrambe le ali dell’Ottava Divisione si trovavano in una situazione pericolosa. Gli East Surreys furono quindi spinti avanti lungo la linea di collegamento tra Gibercourt e Ly-Fontaine. Due reggimenti di cavalleria dismontata della Seconda Divisione furono inviati anche loro a formare un fianco difensivo sul lato destro della 55ª Brigata. Alle 18:00 l’attacco contro la zona di battaglia dell’Ottava Divisione si era interrotto, ma le due ali della divisione continuavano ad essere sotto forte pressione; inoltre, la Cinquantottesima Divisione aveva perso sia Quessy che Fargniers. Fu quindi ordinato di ritirarsi dietro il Canale Crozat dopo il calare delle tenebre, poiché questo era sempre stato scelto come seconda linea difensiva. La 64ª Brigata, che si era comportata con grande tenacia, fu incaricata di coprire la ritirata della Quattordicesima Divisione; i cannoni furono ritirati per primi, al fine di proteggere l’infanteria nei punti di attraversamento del canale. Alcuni avamposti isolati furono raccolti e portati in salvo. Gli East Surreys coprirono la ritirata delle poche truppe rimaste della 53ª Brigata, mentre i Terzi Ussari presero posizione sul lato destro della 55ª Brigata. Si trattò di un’operazione estremamente difficile e delicata, con un nemico vittorioso e esultante che attaccava alle spalle; tuttavia fu portata a termine con successo. Entro le 6 del mattino tutto il Terzo Corpo si trovava al di là del canale, e i ponti in quella zona erano stati distrutti.
La prestazione dell’Ottava Divisione fu davvero eccellente; essa rientrava tra quelle unità che potevano vantarsi di aver ancora occupato la posizione principale che avevano difeso la mattina stessa, nonostante le terribili condizioni del giorno precedente. L’attacco principale tedesco sembrò essere stato condotto da quattro divisioni: la Trentaquattresima, la Trentasettesima, la Centotreesima e la Duecentoundicesima; altre quattro divisioni furono identificate come parzialmente coinvolte o pronte a intervenire in caso di necessità. L’attacco proveniva principalmente dal nord e colpì il fronte e i fianchi della 53ª Brigata, che alla fine della giornata difficilmente poteva ancora essere considerata una vera brigata. Gli artiglieri dovettero sparare a tentoni fino a quando la nebbia non si diradò; successivamente dimostrarono grande efficacia nel loro fuoco e rimasero ai loro pezzi fino all’ultimo momento. Un esempio particolarmente notevole di coraggio fu quello del Capitano Haybittle della 83ª Brigata Royal Field Artillery: i suoi cannoni, situati a sud di Benay, furono attaccati nella nebbia a mezzogiorno; lui e i suoi uomini rimossero i blocchi che impedivano il funzionamento dei cannoni e presero posizione in un punto vicino, utilizzando le loro armi da fuoco per coordinare il tiro di due cannoni posti alle loro spalle, che colpirono le truppe nemiche mentre queste uscivano dalla foresta di Lambay. In seguito Haybittle e i suoi uomini si ritirarono insieme a questi cannoni e continuarono a combattere fino a tarda sera, quando entrambi furono feriti gravemente. Furono sparati circa mille novecento colpi; questa tenace difesa contribuì in modo significativo a mantenere il fianco settentrionale della zona di battaglia sotto controllo. Resta ora solo fornire qualche informazione sugli eventi avvenuti sul fronte della 173ª Brigata (Worgan) della Cinquantottesima Divisione di Londra (Gator), situata nell’estrema destra, al fine di completare questa rapida panoramica degli avvenimenti del 21 marzo sul fronte della Quinta Armata. Questa brigata, che occupava lo spazio compreso tra Travecy a sinistra e l’Oise a destra, disponeva del 2/1 Londons nella zona avanzata, del 2/4 Londons nella zona di battaglia di fronte a La Fère, e del 2/3 Londons nella zona retrostante, lungo il Canale Crozat. Il singolo battaglione in prima linea fu attaccato da tre divisioni tedesche in numero decisamente superiore, ma resistette per molto tempo con grande tenacia. Il loro coraggioso colonnello, Richardson, fu visto per l’ultima volta circondato dal nemico, ma continuò a combattere insieme alle truppe del suo quartier generale.
Quando a un battaglione territoriale vengono assegnati due numeri, ad esempio il 2/4 Londons, ciò significa che il 4° Reggimento di Londra è composto da due battaglioni e questo ne è il secondo.
I tedeschi avanzarono verso la zona di battaglia, ma anche lì, sulle alture oltre l’Oise, incontrarono una resistenza molto vigorosa da parte del 4° Reggimento di Londra, sostenuto da alcuni genieri e da una compagnia di pionieri. Fu davvero un grande successo per il colonnello Dann e i suoi uomini riuscire a fermare l’attacco con un rapporto numerico così sfavorevole, poiché secondo le fonti tedesche all’attacco parteciparono diverse divisioni. Alla fine, nel corso del pomeriggio, il nemico riuscì a stabilirsi sulla sinistra della posizione e, prima di sera, occupò Travecy e parte di Fargniers, conquistando anche Quessy. Il 2/3 Londons fu coinvolto nella battaglia; successivamente il 2/8 Londons, appartenente alla 174ª Brigata, fu trasferito a nord e messo in riserva lungo il Canale Crozat, dove le truppe ricevettero l’ordine di ritirarsi. Questo battaglione, insieme al 18° Battaglione di Trincee, presidiò l’intera linea del canale, dal ponte di Condren a destra fino al punto di congiunzione con la Diciottesima Divisione a sinistra. Entro le 5 del mattino tutte le truppe avevano attraversato il canale e i ponti furono distrutti. Il 2/4 Londons riuscì a portare via tutte le sue risorse e munizioni; la sua straordinaria capacità di mantenere le alture di La Fère contro un nemico dieci volte più numeroso, per molte ore consecutive, infliggendo pesanti perdite agli assalitori e respingendo sei attacchi distinti, è considerata uno dei più notevoli successi militari di quel difficile giorno.
È inutile dire che le perdite umane il 21 marzo furono molto pesanti, anche se è difficile distinguerle dalle perdite generali causate dalla ritirata, che verranno registrate in seguito. Tra gli ufficiali superiori caduti per la loro patria quel giorno figurano, oltre a quelli già menzionati, i colonnelli Acklom dei Northumberland Fusiliers, Thorne dei North Staffords, Wrenford degli East Lancashires e Stewart dei Leicesters.
Linea di battaglia britannica, 21 marzo

V. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME The Retreat of the Seventh and Nineteenth Corps Problems before General Gough — His masterful action — Arrival of Thirty-ninth, Twentieth, and Fiftieth Divisions — Retreat of Tudor’s Ninth Scottish Division — Destruction of the South Africans — Defence of the Somme — Arrival of the Eighth Division — Desperate fighting — The Carey line — Death of General Feetham—”Immer fest daran” — Advance, Australia! — Great achievement of General Watts THE reader is now in a position to form some conception of the situation of the Fifth Army upon the evening of March 21, and to understand the problems which confronted its commander. He was of opinion, and the opinion was shared by some at least of his corps commanders, that had he had four or five Fifth divisions of reserves within easy call, he could unquestionably have held the line. He had, however, to deal with the situation as it stood, and no man could have had a more difficult and responsible task. His own reserves were already practically engaged. On the other hand, both his air service and the reports of prisoners assured him that those of the enemy were numerous and near. His line had been deeply dented in four places: in the sector of the Sixteenth Division at Ronssoy, in that of the Twenty-fourth Division at Maissemy, in that of the Fourteenth Division at Essigny, and in that of the Fifty-eighth Division opposite La Fère. These various points are, it will be observed, almost equidistant along the line, which tends to show that the German attack was conducted upon a plan which threw such forces upon limited areas that the result was almost a certainty, whatever troops might be holding them. It was the misfortune and not the fault of these gallant divisions that their thin ranks were in the very places which huge hordes of the enemy had marked in advance as their objectives. It must have been clear to General Gough and to his corps commanders that a second day of battle, with the German reserves pouring up, would certainly mean a penetration of the line at these various weak points, and that the enemy would then be in a position to cut off large portions of the force. These units, be they divisions or corps, would no doubt fight to the last, but the end must surely be annihilation. In that case the general situation would have been an appalling one. It might indeed have been decisive for the whole war. There was nothing between the Germans and Amiens. Pouring westwards they would have destroyed all reserves almost before they could have alighted from their trains or their motors, and within a few days would have entirely cut off the British from the French, with the estuary of the Somme between the two armies. Any hesitation would have been fatal. An immediate decision was imperative. That decision could only be that the British Army should retard the German advance by an obstinate rearguard action, that it should endeavour to preserve its line, and allow no unit to be cut off, that it should fall back in an orderly fashion upon its reserves, and that when it met them it should turn at bay and prevent the enemy from reaching his objective. This was the plan which General Gough instantly formed, and which he proceeded with firmness and moral courage to carry out. Orders were at once given that the weaker portions of the line should drop back behind the obstacles which had already been marked out as the best defensive lines. At the same time with great foresight he gave orders that the old French Somme trenches, from the river southwards, should be set in order as a last line of defence. He despatched his chief army engineer. General Grant, to carry out this order, and it was eventually a very vital one in ensuring the safety of the army in the last stages of its retreat. The orders to each corps commander were given in the form of general indications, the details being left to his own judgment, for the position of each corps and the pressure upon it formed a number of independent problems. We shall turn to the north therefore, where, upon the whole, the situation was least critical, and we shall follow first the Seventh and then the Nineteenth Corps in their various movements until a condition of equilibrium was at last safely established. Let it be at once stated that the design was duly carried out along the whole line, and that the operation, which at the time was designated as a disaster, was really a remarkable example of how by the coolness of commanders and the discipline of their men, the most desperate situation may be saved and the most powerful and aggressive foe foiled in his attempts. What complicated the military problem of the Fifth Army was that the German threat was really aimed at Paris as much as at Amiens, and that if they could have got through at Essigny and cut off the Fifty-eighth Division there were hardly any reserves between them and the all-important metropolis. The morning of March 22 again presented those conditions of fog and low visibility which are favourable to the attack. There was no advance in the early hours upon the new positions of the Ninth Division, but the enemy directed his attention entirely to the Chapel Hill front of the Twenty-first Division upon the right, which was still held by the Lincolns. An attempt was made to relieve them by the Scots battalion of the South Africans, who took over some of the northern line. The defence was a splendid one, but by 4 o’clock in the afternoon the Germans had gained most of this high ground by outflanking it, and the South Africans at Revelon Farm, who had been reinforced by the 11th Royal Scots Battalion from the 27th Brigade, were badly enfiladed in consequence by rifle and machine-gun fire from the south. Colonel M’Leod of the South African Scots, and many officers and men, were among the casualties. There was a withdrawal therefore of the right of the Ninth Division, and about 6:30 P.M. the Germans had got as far as Heudicourt, and the brigade staff at Sorel had to line up in order to resist his turning movement to the north. So far round had the Germans penetrated that the Africans were compelled to fall back due north for some distance until their rear was clear, when they retreated with the rest of the division westwards towards Nurlu. By two in the morning of March 23 the new positions had been reached, and the attenuated South African Brigade, which had borne the brunt of the fighting, was taken into divisional reserve. This difficult retreat was rendered possible by the The desperate resistance offered by the 6th Scots Borderers, who formed a defensive flank south of Sorel and gave the troops to the north time to gain the new position. One company of the 11th Royal Scots was cut off in Revelon Farm, but managed to fight their way back, bringing with them an officer and eighteen other prisoners. No guns were lost by the Ninth Division save ten, which were without teams and were therefore destroyed. At this period there was some dislocation between the left of the Ninth Division and the right of the Forty-seventh, as is likely to occur where each belongs to a different corps and army. For a time there was a gap between them. This was partly overcome, however, on the evening of the 22nd by means of the Second Division, which lay in reserve behind the Forty-seventh and put its 99th Brigade under the orders of the Ninth Division so as to ensure unity of command in this position of danger. Turning to the right wing of the Seventh Corps allusion has been made in the last chapter to the severe pressure upon the Sixteenth Division and its determined resistance. It will be remembered that it was reinforced by the 116th Brigade of the Thirty-ninth Division, and all three brigades were involved in the same heavy fighting on the morning of March 22, the German attack being relentless in its vigour. In the course of this severe action the village of St. Emilie was lost, and was afterwards retaken in a very gallant fashion by the 1st Hertfords, a battalion which had greatly distinguished itself already at St. Julien and elsewhere. The orders were to retreat, however, and in this movement the switch line from Saulcourt dug and manned by the 117th and 118th Brigades proved invaluable. The army policy was to fight rearguards and delay the enemy, and this was most efficiently done during the evening of March 22, the flank of the Twenty-first Division being covered in its retirement, and the line held against vigorous attacks. Many of the guns of the Thirty-ninth Divisional artillery were lost through their extreme devotion in covering the retreat of the Sixteenth Division, for they frequently carried on until the infantry were behind them. The enemy was pressing his attacks with great vigour, and every withdrawal was followed up by strong bodies of troops and of field artillery. During these Operations General Hornby had been in command of the division, but on March 23 General Feetham returned from leave and took over the duties. All day the Thirty-ninth Division was fighting rearguard actions as it fell back upon the Somme. In the course of them General Hornby, now in command of the 116th Brigade, was severely wounded. The roads running westwards to Peronne and Clery were crowded with traffic, but the Thirty-ninth Division turned at bay again and again, giving them time to get clear. By evening the remains of the Sixteenth Division had been practically squeezed out of the line, and the Thirty-ninth had the Sixty-sixth Division on its right and the Twenty-first on its left. At night it held a line from La Maisonnette along the canal to south of Ommiecourt. The enemy appeared to be much exalted by the capture of Peronne, and the 118th Brigade on the right heard them singing lustily during the night. On March 23 the German attack continued to be very heavy upon the front of the two Scottish brigades of the Ninth Division, which were in touch with the Fifth Corps in the north and with the Twenty-first seventh Division in the south. So close and violent was the fighting that the 6th Scots Borderers were only extricated with difficulty. At 2 P.M. the line was east of Bouchavesnes, but by 4 P.M. the Twenty-first Division on the right had lost ground, and the flank and even the rear of the Ninth was for a time exposed until the Natal Regiment was thrown out south of Bouchavesnes to cover it. The three brigades of the Twenty-first Division were engaged all day as they slowly retreated before the swarming enemy. March 23 was a most arduous day for both the Highland and the Lowland brigades, for each of them was attacked again and again with the utmost violence. Though the attacks were repulsed each of them had the effect of weakening still further these units which were already much exhausted by hard fighting and incessant exertion. Gradually they were pushed to the westward until they found themselves lining the eastern edge of St. Pierre Vaast Wood, and manning the ridge which extended from that forest to the ruins of Saillisel. Their left at this period seems to have been in the air, as the 99th Brigade had been returned to its division, and they had failed to make contact with the Seventeenth Division, who were at the time just west of Saillisel. At this period the front of the Ninth Division seems to have covered 11,000 yards, and to have extended for at least two miles into the area of the Third Army, showing how desperate were the exertions needed to cover the ground and to prevent a break-through. In the morning of March 24 the Scots could see the German infantry streaming forward over the open ground which had been evacuated upon the evening before. It was clear that a great attack was imminent, and at 9 o’clock, after a very heavy cannonade, it developed along the whole line. For three hours the Germans made repeated efforts to force their way through the Ninth Division, but on each occasion they were repulsed, and their losses at this point were exceedingly heavy. About mid-day, however, they had gained so much ground upon the flanks that the South Africans were almost surrounded, and shot into from north and south. The general British line had fallen back to the ridge east of Combles, 1000 yards behind, but General Dawson found it impossible to withdraw in daylight, so that his brigade was compelled to defend itself in its isolated position at Marrières Wood as best it could. The result was a disaster, but one of a most glorious kind, for the men fought until their last cartridges had been expended, and a large proportion of the survivors were wounded men. General Dawson was among the prisoners. It was reported afterwards from German sources that he was taken while working a machine-gun with his brigade-major lying dead beside him. The whole defence was said by the Germans to have been one of the finest things in the war. From that time forward the South African Brigade had practically ceased to exist until it was reorganised in Flanders. The supporting parties alone were left, and these were formed at once into a composite battalion under Colonel Young, for no rifle could be spared from the fighting line at such a time, Whilst the South Africans had been engaged in this death struggle the 27th Lowland Brigade had been in a similar plight. All these battalions, the 6th Scots Borderers and the 11th and 12th Royal Scots, were very hard pressed, particularly the former. The seventh Lowlanders extricated themselves from an almost desperate situation and fell back from St. Pierre Vaast to the position covering Combles. So great was the general dislocation of troops that one portion of the 5th Camerons found themselves that evening fighting with the Forty-seventh Division, while another was with the Seventeenth. The main effort of the enemy upon March 24 was directed against the-Fifth and Seventh Corps in the centre of the British line, though his energy at other points was sufficient to engage the full attention of all the other units. Heavy and fresh masses were poured in at the centre and the pressure was great. For the Seventh Corps it was the fourth day of incessant and desperate fighting. There were few men left, and these were very exhausted. Towards evening the left of the Seventh had been turned, and had been compromised by the occupation of Sailly Saillisel. All attempts at counter-attack, however gallant, were destined to failure, or at the best evanescent success, for there was not the weight to carry them through. At 4:15 the report was: “The enemy is through on the right flank and has occupied Combles, Morval, and Lesboeufs.” The Seventh Corps then fell back to the line Hem — Maurepas and threw out every stray unit it could get together — troops of cavalry, Canadian motor-guns, crews and machine-guns of tanks, and all the powdered debris of broken formations, in the direction of Bernafoy Wood to cover the exposed flank. It was still out of touch with the Fifth Corps. This movement gave the line an awkward angle from Peronne and made it almost impossible to hold the stretch of river. For the time the right of the Third Army was a good five miles behind the left of the Fifth Army — the result, as Sir Douglas Haig has stated, of an unauthorised local withdrawal due to misunderstanding of orders. The line near Peronne was still held by the Thirty-ninth Division. Throughout the morning of the 24th strong enemy forces were seen by them pushing forwards between Clery and Rancourt, where they were harassed by the British fire in enfilade, particularly on the roads, where the artillery of the Sixteenth and Thirty-ninth Divisions caused much havoc and confusion, doing great work at short range over open sights. Many excellent targets were missed, however, owing to that difficulty in liaison between the infantry and the guns, which was one of the greatest problems of the operations. During the day the average number of rounds fired per battery was 3000, most of which were observed fire. As March 24 wore on the position of the Thirty-ninth Division became untenable, as they heard upon one side of the loss of Saillisel, and on the other of the forcing of the Somme at Brie, Pagny, and Bethencourt. They moved back, therefore, at night with orders to hold the line from Buscourt to Feuillères. The average strength of brigades at this time was not more than 20 officers and 600 men. From the morning of March 25 the Thirty-ninth Division passed to the command of the Nineteenth Corps, and its further arduous. work will be found under that heading. During all this day Campbell’s Twenty-first Division, still fighting hard in a succession of defensive positions, had its right upon the Somme, while its left was in Battle intermittent touch with the Ninth Division. The Ninth Division had fallen back, the two seventh Scottish brigades being continually in action until they reached the Maricourt — Montauban line, where they supported the First Cavalry Division who were in front of Bernafoy Wood. The general line at this period from Montauban southwards was held ^ by the Ninth Division, the First Cavalry, the newly-arrived and most welcome Thirty-fifth Division (Franks), the Twenty-first Division, now reduced to a single composite brigade under General Headlam, and then some oddments under Colonel Hunt. This brought the line to the Somme, on the south side of which were the remains of the Sixteenth and Thirty-ninth Divisions. This might sound an imposing force upon so short a front, but save for the Thirty-fifth each division was nominis magni umbra, none of them stronger than brigades. The Forty-seventh Division was retiring at this time upon Contalmaison, and a gap of several miles was appearing between the Fifth and Seventh Corps. During the movements upon March 24 the guns of the 65th and 150th K.F.A. did great work and earned the warm gratitude of the weary infantry. The enemy targets round Combles were all that a gunner could wish. All troops north of the Somme were upon March 25 transferred to the Fifth Corps, and became part of the Third Army. The 27th Brigade was drawn out of the line, and the 26th was under the orders of the Thirty-fifth Division which took over the defence of this sector, relieving the exhausted Twenty-first Division. March 25 saw heavy attacks on Bernafoy, which was lost once, but regained by the 106th Brigade. There was still a gap to the north, and no touch had been made with the Seventeenth Division, though the cavalry had built up a defensive flank in that direction. At 2 P.M. the Germans attacked from Ginchy towards Trones Wood, names which we hoped had passed for ever from our war maps. In the first onset they pressed back the 12th and 18th Highland Light Infantry of the 106th Brigade, but there was a strong counter-attack headed by the 9th Durhams which retook Faldere Wood and restored the situation. A second attack about 3 P.M. upon the Thirty-fifth Division was also repulsed. The German pressure was so great, however, that the line of defence was taken back during the night to the Bray — Albert position. The enemy followed closely at the heels of the rearguards, though the guns were active to the last so as to conceal the retreat as long as possible. Early in the morning of March 26 the Lowland Brigade was again attacked with great violence, but the 12th Royal Scots, upon whom the main assault fell, drove it back with loss. Changes in other parts of the line, however, necessitated a withdrawal across the Ancre, so as to keep in touch with the Twelfth Division which had now come up on the left. The Ninth Division upon this date numbered 1540 rifles with 20 machine-guns. It was shortly afterwards drawn from the line after as severe a spell of service as troops could possibly endure. The story of the retreat of the Seventh Corps has been indicated mainly from the point of view of this northern unit, but it will be understood that the Twenty-first, as tried and as worn as its Scottish neighbour, was keeping its relative position to the south, while the Sixteenth was conforming in the same way until the time when it passed into the Nineteenth Corps. The Thirty-fifth Division, newly arrived from Flanders, did great and indeed vital work in upholding the weakening-line at the moment of its greatest strain. A consecutive account of its work may make this clear. Pushing through the remains of the Twenty-first Division on March 24, Franks threw his men instantly into the thick of the fight, attacking the Germans in front of Clery. Marindin’s 105th Brigade did great work that day, the 15th Cheshires on the right and 15th Sherwood Foresters on the left, attacking and, for a time, carrying the ridge of Clery, though it was impossible in view of the general retreat to hold it for long. The Germans were staggered by the sudden, unexpected blow, and they poured troops against their new antagonist, losing very heavily in their reconquest of the ridge. Finally the front line of the Sherwoods was practically annihilated, and the Cheshires were in almost as bad a way, but with the help of some Sussex men who were formed into an emergency unit, together with some signallers, they were able to draw off, and a line of defence was organised under General Marindin, but general orders arrived for a withdrawal to the front Curlu — Maurepas, which was safely carried out, the 17th Royal Scots covering the rear. It was a most ticklish business, as touch had been lost with the Ninth Division, but the wounded were safely evacuated, and all withdrew in good order, the 12th Highland Light Infantry finally bridging the gap upon the left. This battalion had lost in these operations its splendid Colonel, Anderson, whose work has earned a posthumous V.C. The enemy followed closely, and attacked again before dusk. but was driven off. The attack was renewed on the morning of March 25, but still without success, the 4th North Staffords bearing the brunt. The weary troops of the Scottish division, who had been engaged for four long days, were rallied here and formed into provisional fighting units, which did good service by relieving the 106th Brigade at Maricourt, when it was forced back. The pressure upon the division was desperately severe, but was slightly eased by the arrival of a Northumberland Fusilier battalion from the Twenty-first Division. That night the order was to withdraw to the line Bray — Albert. The general command of the retiring line in this section, including the Ninth, Twenty-first, and Thirty-fifth Divisions had for the time fallen to General Franks, who handed his own division over to General Pollard. The position was exceedingly critical, as not only were the units weak, but ammunition had run low. The line was still falling back, and the enemy was pressing on behind it with mounted scouts in the van. In this retreat tanks were found of the greatest service in holding the German advance. The route was through Morlancourt and Ville-sur-Ancre to a defensive position upon the right bank of the Ancre in the Dernancourt area, the orders being to hold the line between that village and Buire. Both villages were attacked that evening, but the Thirty-fifth Division on the right and the 26th Brigade on the left, drove back the enemy. By the morning of March 28 the line seemed, to have reached equilibrium in this part, and the welcome sight was seen of large bodies of troops moving up from the rear. This was the head of the Australian reinforcements. During the day the enemy got into Dernancourt, but was thrown out again by the 19th Northumberland Fusiliers Pioneer Battalion. The 104th Brigade also drove back an attack in front of Treux Wood. It was clear that the moving hordes were losing impetus and momentum. That same evening the Australians were engaged upon the right and inflicting heavy losses on the enemy. On the night of March 30 the Thirty-fifth Division, which had lost nearly half its numbers, was relieved by the Third Australians. We shall now follow the Nineteenth Corps in its perilous retreat. It will be remembered that on the evening of the first day of the battle it had been badly outflanked to the north, where the Sixty-sixth Division had made so stout a resistance, and had also lost a great deal of the battle zone in the south, which was made more disastrous by the fall of Le Verguier at nine on the morning of March 22. The supporting line formed by the Fiftieth Division had also been pushed in at Poeuilly and other points, and it was with no little difficulty that the depleted and exhausted corps was able to get across the Somme on the morning of March 23, where they were ordered to hold the whole front of the river, including the important crossings at Brie. This, as a glance at the map will show, was a very considerable retreat, amounting to no less than ten miles in two days, but it was of the first importance to get a line of defence, and also to lessen the distance between the sorely tried army and its reserves. It was hard indeed to give up ground and to be back on the line of Peronne, but there was at least the small solace that this was the ravaged ground which the Germans had themselves turned into a waste land, and that there was no town of any consequence nor any military point of importance in its whole extent. By the late afternoon of March 23 the bulk of the Nineteenth Corps was across the Somme. The Germans had followed closely, and there was rear-guard fighting all the way in which the Fiftieth Division slowed down the pursuit of the enemy. The officers who were entrusted with the defence of the line of river soon realised that they had a difficult task, for the dry weather had shrunk it into insignificance in this section, and owing to trees and thick undergrowth the fields of fire were very limited, while the thin line of defenders scattered over some twelve miles of front offered, even after the advent of the Eighth Division, an ineffective screen against the heavy advance from the east. Heneker’s Eighth Division, a particularly fine unit consisting entirely of Regular battalions, had made heroic exertions to reach the field of battle, ‘and fitted itself at once into its correct position in that very complicated operation in a way which seemed marvellous to soldiers on the spot. In the evening of March 23 a number of Germans, some of them cavalry, were observed upon the farther side of the Somme and were heavily punished by artillery fire. None got across before dark, but during the night numerous bodies established themselves upon the western side. Local reserves had been placed near the probable crossings, and these in several cases hunted the enemy across again; but the fact was that the river could be forded anywhere, and that a German concentration on a Battle given point could always overpower the thin local defence. The line of resistance was further weakened by the First Cavalry Division, which had linked up the Nineteenth Corps with the Eighteenth Corps on the south, being now ordered to join the Seventh Corps in the north. The general order of the troops at this moment was, that the newly arrived Eighth Division was on the extreme right touching elements of the Eighteenth Corps at Bethencourt and extending with the aid of one brigade of the Fiftieth as far as Éterpigny, nearly eight miles. From Éterpigny to Biaches, south of Peronne, were the remains of the Sixty-sixth Division, covering about four miles, and joining the Thirty-ninth Division on the right of the Seventh Corps near that point. The Twenty-fourth was lining up between Hattencourt and Chaulnes. It was on the front of the Eighth Division, at Bethencourt, at Pargny, and at St. Christ, that the Germans made their chief lodgments upon the western banks of the river on the morning of March 24. The Bethencourt attack was particularly formidable, both for its energy and because it aimed at the junction of the two corps. By two in the afternoon the German infantry were across in considerable numbers, and had forced back the right flank of the Eighth Division, which fell back hinging upon the river farther north, so as to oppose the repeated efforts which were made to enfilade the whole line. General Watts’ responsibilities were added to next morning, March 25, for the two much exhausted divisions of the Seventh Corps which were holding the northern bend of the river from Biaches to beyond Frise were handed over to him when the rest of Congreve’s Corps was incorporated in the Third Army. These two divisions were the Thirty-ninth and the Sixteenth, the former holding as far as Frise and the latter the Somme crossings to the west of that point. March 25 was a day of great anxiety for General Watts, as the enemy were pressing hard, many of his own units were utterly exhausted, and the possibilities of grave disaster were very evident. A real fracture of the line at either end might have led to a most desperate situation. The French were now at the south end of the river position, but their presence was not yet strongly felt, and with every hour the pressure was heavier upon the bent line of the Eighth Division, on which the whole weight of the central battle had fallen. By 10 o’clock on the morning of March 25, the defensive flank of the Eighth Division had been pushed back to Licourt, and had been broken there, but had been mended once more by counter-attack, and was still holding with the aid of the Fiftieth. The cyclists of the Nineteenth Corps, the armoured-car batteries, and other small units were thrust in to stiffen the yielding line, which was still rolled up, until after one o’clock it lay back roughly from Cizancourt to Marchelepot and the railway line west of that place. Later in the day came the news of fresh crossings to the north at St. Christ and Éterpigny where the Sixty-sixth Division had been pushed back to Maisonette. It was evident that the line was doomed. To stay in it was to risk destruction. At 4:15 the order was given to withdraw to a second position which had been prepared farther westward but to retain the line of the Somme as the left flank. During these operations the Eighth Division had performed the remarkable feat of holding back and defeating fourteen separate German divisions during thirty-six hours on a nine-mile front, and finally withdrew in perfect order. Every unit was needed to cover the ground, and the general disposition of divisions was roughly as drawn: R. - Hattencourt. Chantres. Estrées. Assevillers. Herbecourt. Frise - L. 24           8        50        66          39         16 It will be seen that General Watts’ command had increased from two divisions to six, but it is doubtful whether the whole six had the normal strength of two. The new line had not yet been completed and was essentially unstable, but none the less it formed a rallying point for the retreating troops. It should be noted that from the morning of March 25 General Fayolle took over the command south of the Somme. The Twenty-fourth Division, which had suffered so severely in the first two days of the action, was again heavily engaged during this arduous day. In the morning it had been directed to counter-attack in the direction of Dreslincourt in co-operation with the French Twenty-second Division. In the meantime, however, the whole situation had been changed by the right flank of the Eighth Division being turned, so that General Daly’s men as they went up for the attack were themselves heavily attacked near Curchy, while the junction with the French could not be made. They fell back therefore upon their original position where hard fighting ensued all day, and a most anxious situation developed upon the southern flank, where a wide gap existed and the enemy was mustering in force. Colonel Walker, C.R.E. of this division, was killed that day. On the morning of March 26 the new line had been occupied. The Seventeenth Corps had retired in the night to the Bray — Albert line, which left a considerable gap in the north, to the west of Frise, but this was filled up by an impromptu line made up of stragglers and various odds and ends from the rear of the army. It was in the south, however, that the attack was most severe, and here it soon became evident that the line was too long and the defenders too weak, so that it could not be maintained against a determined assault. Before the sun had risen high above the horizon it had been shaken from end to end, the Twenty-fourth Division being hard put to it to hold Fonches, while the Sixty-sixth were driven out of Herbecourt. At 9:30 the order was given to withdraw, and with their brave rearguards freely sacrificing themselves to hold back the swarming enemy, the troops — some of them in the last stage of exhaustion — fell back upon a second position. It was at this period of the battle that Major Whitworth, the gallant commander of the 2/6 Manchesters, stood at bay with his battalion, which numbered exactly 34 men. He and 17 of his men were dead or wounded after this last stand, and 17 survivors were all that could be mustered that evening. Before the right wing fell back to Vrely there had been a good deal of fighting. The Twenty-fourth Division, which was now a mere skeleton, was strongly attacked in the morning of March 27, and Dugan’s 73rd Brigade was pushed back towards Caix, the 8th Sussex having very heavy losses, including Colonel Hill, and Banham, the second-in-command. The situation upon the other flank of the Twenty-fourth Division was also particularly desperate, and the 9th East Surrey, under Major Clark, sacrificed itself to cover the withdrawal of the 72nd Brigade. There were few more gallant actions in the war. Major Clark, writing from a German prison, gave a small account which enables us to get a glimpse of the actual detail of such a combat. The enemy’s infantry were in force, he says, within 100 yards of his scattered line. “We managed to get back some hundred yards when I saw that our position was really desperate. The enemy were sweeping up from the south, and several lines of them were in between us and our next defensive line… We were seen and the enemy began to surround us, so I decided to fight it out. We took up position in a communication trench, and used our rifles with great effect. Grant was doing good work till shot through the head, and Warre-Dymond behaved admirably. It was a fine fight, and we held them until ammunition gave out. They then charged and mopped up the remainder. They were infuriated with us. My clothing had been riddled with shrapnel, my nose fractured, and my face and clothing smothered with blood. There are 3 officers and 59 men unwounded. The rest of the battalion are casualties. It was a great fight, and the men were simply splendid. I have the greatest admiration for them. It was a glorious end.” Such were the class of men whom the East End of London sent into the New Army. The new position on March 26 may be depicted as follows: R. - Rouvroy. Rosierea. Vauvillers. Framerville. Proyart. Froissy. - L. 24        8         50          66          39       16 The Germans followed up closely all along the line, the pressure being great everywhere, but greatest on the left, where the Thirty-ninth and Sixty-sixth disengaged themselves with difficulty, both of them being heavily attacked, and the Cambridgeshires fighting a fine rearguard action in Biaches. About two in the afternoon the troops were solidly established in their new positions, but the extreme north of the line was in a very unstable condition, as the Sixteenth were fired upon from the north of the river and their left was in no condition to meet an attack. On the right, however, there was earlier in the day some very spirited fighting, for the Eighth and Fiftieth Divisions, though very worn, were in far better shape than their comrades who had endured the gassings and the losses of the first day. The Fiftieth Division fought particularly hard to stop the enemy’s advance, turning at every rise, and hitting back with all the strength that was left it. A very fine little delaying action was fought by its rearguard this day upon the line Lihons — Vermandovillers — Foucaucourt. The 5th and 8th Durhams, with a few of the 5th Northumberland Fusiliers and a couple of batteries, held up the advance for several hours and stood their ground with such resolution that two platoons of the Northumberlands were never seen again, for they held on to Foucaucourt until both they and the village were submerged. As the day wore on and the pressure increased, the Sixty-sixth Division was forced to let go of Framerville, for these men had fought without sleep for five days and nights. They staggered back through the rear ranks of the Fiftieth Division, consisting of the 4th Northumberland Fusiliers, who at once, under the personal leading of General Riddell and Colonel Anstey, both of them on horseback and in red-banded caps, rushed the village once again. It was a fine The advance which was much helped by the way in which Captain Thompson in Vauvillers brought his machine-guns to bear upon the flank of the Germans advancing to the south of him. Brigade-Major Paget, a very rising officer, was killed in this spirited affair. No gains could ever be held, as the general line was receding, but all such successful blows were of use as slowing down the German advance, teaching him caution, and gaining time — for time was the very essence of the matter. If there were time the line could be built up behind. If there were no time Amiens must fall. “I will fight before Amiens, in Amiens, or behind Amiens!” cried Foch. Brave words, but if Amiens went, the future was dark indeed. At eight on the morning of March 27 the Germans were raging once more along the whole line of the British breakwater. The gallant weary Eighth Division was heavily attacked near Rosières and the stormers reached the village, but Heneker’s men counter-attacked in most heroic fashion, and cleared them out again, taking a number of prisoners. The 2nd Devons, 1st Sherwoods, and 22nd Durham Light Infantry were the units engaged in this fine action. News was bad from the north end of the line, and it was understood that the Germans were in Proyart, so both the Eighth and Fiftieth Divisions, out of their scanty ranks, sent reinforcements (R.E. details and the 2nd Devons) to help the Thirty-ninth Division. At 3 P.M. on March 27 the Germans were in Framerville, and an hour later were on the top of the Eighth and Fiftieth once more, in front of Harbonnière. The rearguard of the latter were the 4th and 6th Northumberland Fusiliers. The German guns were in full blast that morning, and the infantry full of ginger, but they could not break that protective line, thin, disciplined, and flexible. The two battalions could not cover the around, and the Germans streamed past their flank. In order to support the advanced line every available man was assembled on the reverse slope of a rise, just out of sight of the Germans. In front of them they could hear the roar of the battle, ever growing nearer as the British line was rolled back. “We were a mixed crowd,” says one who was among them. “Staff officers in red caps, clerks in spectacles, signalling officers, cooks, sappers, and that extraordinary never-beaten infantry.” It was indeed one of the crises of the war, for the situation was desperate just south of the Somme, and if the enemy was through at this point also the line would be in fragments. The whole array waited over the curve of the hill, and as the enemy, in eight or ten waves, poured over the brow they fired at close range in the traditional Busaco fashion of the peninsula. A bayonet charge as of old completed the transaction, and the enemy broke and fled, with a barrage beating down upon his supports. The British infantry from the top of the rise was treated to the welcome, and, as it must be confessed, unusual sight of a large force of Germans all shredded out and hurrying for the nearest shelter, “like a football crowd caught in the rain.” It is an instance of the incurable levity of British troops that they broke into the refrain of “Goodbyee! Goodbyee! There’s a silver lining in the skyee!” In spite of their cheerfulness, however, the losses had been heavy, both Colonel Robinson of the 6th and Colonel Wright of the 5th Northumberland Fusiliers being among the casualties. Each of the battalions now numbered little more than a hundred men. This brisk counter-attack was a healthy little reminder to the Germans upon this section of the line that the British infantry might be overborne by numbers or by strategy, but that they were still the men who had in the previous year chased them again and again from the most formidable positions which, they could construct. But these points of aggressive resistance were now rare and the men were worn out. It does indeed seem to be an extreme example of the weakness of the reserves at this period in France, that in spite of the fact that the battle broke out upon March 21, no help save the one division had in the course of a week reached the overmatched and exhausted troops. It is true that the Higher Command may well have reckoned upon the French as reserves, and this would have been perfectly true had they been able to take over the ground in the south and contract the British line. They did take over the ground, but they took over most of the two British Corps as well, so that the Nineteenth Corps was little the better for their presence. Unaided by either their own people or by the French, the Nineteenth Corps still held on desperately with dwindling numbers to a line which was far beyond their strength. Bad as was the position of the Nineteenth Corps, it was made worse by the ever-changing position in the north. When the Seventh Corps fell back to the line of Bray it was behind the left flank of the Nineteenth Corps. But now it was compelled to make a further move to the line Chipilly — Morlancourt, while all bridges were ordered to be destroyed up to Cherisy. This disposition was absolutely necessary in view of what was happening in the Third Army but it made the position more and more difficult for the men in the south, who had either to fall back or to see the gap of undefended river upon their left rear grow wider and wider. General Watts is a stubborn fighter with no idea of going back if it can be in any way avoided, so he held on in the south and fought a brisk, successful action there, while he sent such poor reinforcements as he could to the Sixteenth Division in the north, stopping the dangerous rent with any odds and ends upon which he could lay his hands. Three hundred improvised infantry, six Lewis guns, and a battery in armoured cars were the best that he could do, and these troops actually did hold the river line in the north from the early morning of March 27 until nightfall, against an ever-growing menace. But they could not cover all the ground, and the enemy, as was foreseen, was coming over the river and getting behind the British line. The Sixteenth Division was practically destroyed, and the Thirty-ninth was in little better case, though General Feetham showed great energy in re-organising all the debris of units upon the road, so that the line of resistance was very weak. In the afternoon a considerable party of Germans with machine-guns had got across the river at Cherisy, west of Morcourt, held by seventy men of the Sixteenth Division, and pushed on in the most daring way south-west to Lamotte and Bayonvillers. They were right across the rear of the Nineteenth Corps, and a great disaster seemed inevitable, but weary as the men were, and tired as were their leaders, they were still capable of clear decision and swift action. The river was for the moment abandoned, the left of the line was swung south, and early upon March 28 they faced north in this sector, along the track of the Amiens-La Fère railway. Roughly, the new position may be traced as follows: R. - Warvillers. Vrely. Caix. Gillancourt. Wiencourt — Marcelcave. - L. 24        8      50       66                  39 This very difficult-and remarkable disengagement was particularly trying for the Thirty-ninth Division since it had farthest to go and was in close contact with the enemy. It was carried out in broad daylight in the morning of March 28, and with such skill that there was no great loss in the 118th Brigade which covered it, but so close was the enemy that both General Bellingham and his brigade-major, Major F. Gunner, were captured while personally supervising the withdrawal. After this operation the remains of the Thirty-ninth Division were occupying the line from Marcelcave to Wiencourt inclusive, along the railway track. Germans were found in Wiencourt, and the two brigades, now reduced to two composite battalions under Colonel Saint, attacked them with success, but eventually occupied a line to the west. All the guns had been saved and were in action once more. On the occasion of the reforming of the line as already described on March 28, the Fiftieth Division had fallen back upon Caix, where it held fast to the important bridge across the River Luce upon which a number of troops from various units were converging. Many of these were disorganised, and some, to use the expression of a spectator, “stone-cold”; but the same witness has recorded the splendid moral effect produced by one battalion which, marching in fours and with everything in most precise order, came swinging down the road, with no change after its seven days of purgatory save that two-thirds of its personnel had disappeared. This was Colonel Hancock’s 1st Battalion of Royal Fusiliers from the Twenty-fourth Division — an object-lesson to all who saw it as to how discipline can outlast the most terrific tests which a soldier can be asked to endure. The enemy, still working down from the north, had threatened the new defensive flank at a point between Caix and Cayeux, but were held by a very spirited attack made by the men of the 22nd Entrenching Battalion. With considerable loss both to themselves and to the Germans, they held the line of the river until reinforcements arrived. The Thirty-ninth from the north and the Eighth and Twenty-fourth from the south were all converging upon the one point to take up their new positions. A Brigadier in command of the infantry, with 800 men and 3 batteries, held the bridge; but the Germans might have rushed it had it not been for a charge by the 151st Brigade, when the 5th and 7th Durhams drove back their advancing line. This spirited attack was led by General Jackson in person, who encouraged his men by blasts upon his hunting-horn. Speaking of one of their military heroes, a French historian has said: “Il avait la graine de folie dans sa bravoure que les Français aiment.” All soldiers love it, and it is a wise leader who knows how to employ it. It was a time when every possible device was needed to hold the men, for the enemy was close upon the bridge, and the safety of the remains of several divisions depended upon the bridge being held. Returning to the general survey of the line of the Nineteenth Corps the Sixteenth Division was now rather a crowd of warlike particles than an organised unit. It was ordered, however, that every individual particle should be reassembled at Hamel so that the nucleus of a division should exist once more. Hard marching and hard fighting had reduced the Twenty-fourth Division to almost the same condition, though, thanks to a miraculous survival of most of the senior officers, the unit was still efficient. On the other hand, the Sixty-first Division from the Eighteenth Corps, numbering at this period 2400 men, was given to General Watts to help to form his new line. It was at first intended with the aid of these new troops to endeavour to clear the left flank, and for this purpose a counter-attack upon Lamotte was ordered. The newly-arrived men from the south, the 183rd and 184th Brigades, who could hardly stagger a mile, did actually carry the twin village of Warfusée and hold the edge of it for a time under very heavy fire — an operation in which Major Bennett of the Oxfords did conspicuously fine work. Several grand soldiers fell in this attack, including Captain Willick who had commanded the 2/4 Berkshires after the fall of the heroic Dimmer. His last speech to his men is worth recording. It was, “I know how you feel, boys, tired and worn out, but we have to stop them from breaking through.” The support to this brave attack is said to have been “one gun, firing wildly.” The line sloped back now from Demuin in the south to the Somme at a point opposite Sailly-le-Sec, the Sixty-first occupying the general sector just south of the Lamotte-Amiens road. From there to the river had been a gap which it was absolutely vital to fill. An old line of trench existed here, extending from the river to Demuin, and early in the battle General Gough, amid all his preoccupations, had realised that it might be of great importance to have ready as a rallying place. He had therefore deputed General Grant, his own chief of engineers, together with Colonel Harvey, his chief of staff, to organise it and to endeavour to man it, with any spare troops that they could find. This had been done, and after three days of feverish work, Grant had prepared a line and had thrust into it a most curious assortment of all sorts of details, made up of entrenching troops, American sappers, the staffs of various army schools, reinforcing units, and stragglers. On the third day General Grant was recalled to his official duties, but General Carey happened to be passing from the front to take over a divisional command, and he was deflected and placed in charge of this assembly of military samples, which included 500 cases out of hospital. There was a sprinkling of machine-guns with trained instructors to use them, but the line was thin and there was a want of cohesion in the elements which formed it. The great thing, however, was that the gulf was spanned between Watts in the south and Congreve in the north. There was still a trench and a line of British soldiers between the Germans and the open country that led to Amiens. March 28 was a day of destiny along the line, for upon that date were the first definite signs that the assault had failed so far as its ultimate objective was concerned, and that the Germans were not destined to overcome the British resistance. In the north, this was clearly indicated by the victory in front of Arras. In the south, the situation was still obscure and dangerous; but the mere fact that the day was got over without a catastrophe was in itself a success, for on March 27 the prospects were very ominous. The line now ran from Demuin to Marcelcave, and thence the improvised trench garrison carried it on to the river. The First Cavalry Division, which had come across from the north bank, formed a link between the Sixty-first in the north of Watts’ line, and what we will now call the Carey line. The cavalry men were still full of fight, but they had done wonderful work since the first day of the battle, cementing every weak seam, and they were terribly reduced in numbers if not in spirit. Nothing can exaggerate the debt which the infantry owed to all three divisions of cavalry for their tireless support during that awful week. They now tried to advance towards Lamotte, but they came upon the right flank of a very strong German force moving south-west from Cherisy, and though they endeavoured to harass it they were unable to make much impression. The 61st was also terribly worn. Upon this day the 184th Brigade lost Colonel Belton, its fifth commander, and was taken over by Colonel Pagan of the Gloucesters. The southern end of the British line had troubles enough before, but they were now accentuated by the fact that the Germans had made a very rapid advance in the Montdidier sector which placed them in the right rear of the Nineteenth Corps. On this right flank there was much confused fighting, and a mixture of units which reached such a point before the morning of March 29 that the Twenty-fourth, or what remained of it, found that it had unwittingly changed from the right to the left flank of the Eighth Division. There could perhaps be no clearer illustration of the dimensions to which the division had shrunk. These confused movements caused loss of touch, and there was a time when Corps Headquarters had completely lost the right of the line, which was badly disorganised. It was a time of great danger. Yet another division, however, the Twentieth, was given to Watts, and though it was already worn to the bone, and could not reckon a thousand men in all three brigades, it was still battleworthy and formed an invaluable asset at such a time. They were lined up, or perhaps dotted along would be a fitter term, upon the front of Mézières — Demuin, and formed a frail barrier behind which the hard-pressed men could have a brief breathing space while they endeavoured to reform. By the late afternoon of March 28 this operation was in progress, and before 11 P.M. the new positions were actually occupied. The line, which was partly wired, now ran from Mézières, through Demuin, Marcelcave, and Hamel to the Somme, but it would be hard to add the exact alignment of the units, as in many places they were inextricably mixed. The Sixty-first and the Cavalry had been placed behind Carey’s line in order to support it should it weaken. South of this was the Twentieth Division, reinforced by fragments of other divisions, which among them had the strength and spirit to beat off a strong German attack delivered by the force which had been engaged by the cavalry in the morning. The country here was seamed by the old French trenches, which were woefully out of repair but none the less were of great value to the defence. Carey’s force was involved in this German attack on March 28, but with the help of the First Cavalry Division they managed to hold their line. Upon that date the exhausted troops received the following well-timed message from the Fifth Army Battle commander: “By the grand and stubborn way you are holding out and delaying the advance of the enemy, the British and French reserves are being given the necessary time to come up and assume the offensive. Your great exertions and sacrifices are not being thrown away: they are of immense importance, and your resistance and your deeds in this great battle will live for all time, and will save our country.” March 29 was another eventful and critical day for the Nineteenth Corps, and began badly for them, since the remains of the Eighth and Twenty-fourth Divisions had, as already explained, been thrust out of their positions and were mostly on the west side of the Avre and out of the line. The Fiftieth Division was only partly in position, the fighting strength of the Sixty-sixth was reckoned at 750 bayonets, and that of the Thirty-ninth at 500 bayonets. The Nineteenth Corps at this moment was nominally composed of eight infantry divisions — Eighth, Twentieth, Twenty-fourth, Sixteenth, Thirty-ninth, Fiftieth, Sixty-first, and Sixty-sixth; but it is questionable whether their united strength greatly exceeded that of a single full division, to such a point had the army been reduced. On the other hand, there was no direct evidence of excessive wastage upon the part of the Germans, who could be seen in large well-organised bodies moving in front of the British lines. The one consolation lay in the fact that their heavy guns, and even a good many of their field-guns, had been left behind. The machine-guns, however, and their newly-developed light field artillery were as energetic as ever. The British artillery had been weakened by capture and destruction, but it was greatly supplemented by several armoured-car batteries, Nineteenth Canadian and British, which did splendid service during these all-important days. About mid-day on March 29 the French, and the remains of the Thirtieth Division under the French Higher Command, had abandoned Mézières upon the right flank of the Nineteenth Corps, and by so doing they exposed the right of the steadfast Twentieth Division. The fighting extended from the River Avre to Demuin. The 59th Brigade, which was in the south of the line, was forced to fall back, but two battalions of the 60th Brigade were thrown out to cover the flank and hold the German advance from getting behind the British line. At 2 o’clock these two brigades gathered their thin ranks together for a counter-attack, aided by the Fiftieth Division, which had now been telescoped into a single weak brigade. It was a remarkable attack, for most of the men were stumbling with utter fatigue, and could hardly totter forward with their rifles at the port. It was the Riflemen and Shropshires who made the advance upon Mézières while their comrades stormed the surrounding woods. The 5th Durhams, 6th Northumberland Fusiliers, and 22nd Entrenching Battalion of the Fiftieth Division also did great things. There is evidence from the prisoners that the Germans at that particular point had lost very heavily and were much distressed, so that the combat was like those closing rounds of a hard-fought boxing contest, where the two exhausted combatants can but push and paw as they lurch against each other. The village was actually carried by the British, and a temporary easement secured, together with a handful of the 352nd Regiment, who stated that they had lost three entire companies in their first advance upon Mézières. This spirited counter-attack was Nineteenth covered by the guns of the Fiftieth Division which, under Major Johnson, had worked very hard during those last trying days. About 2 o’clock on March 29 Watts’ Corps was reinforced by another skeleton division, the Eighteenth — 2000 bayonets in all. It was merged with the Sixty-first and placed in the Berteaucourt — Bois de Blangy line. The thin ranks of the Twenty-fourth were still able to muster at the south end of the position, but only one brigade of the Eighth Division, the Twenty-fifth, was in a condition for service. This unit moved to the edge of Moreuil Wood, and co-operated with the French One hundred and thirty-third Division which was holding the line at that point. From this time onwards the Moreuil — Ailly-sur-Noye road and everything south of it was French. As the British force dwindled its front also contracted, otherwise the situation would have indeed been impossible. As it was, it continued to be desperately critical, for beyond the telescoping of units and the contraction of front there was no help for the British line, while the assailants were still very numerous and aggressive. About noon on this day, March 29, the Thirty-ninth Division, and indeed the whole army, sustained a severe loss in the person of General Feetham, a leader of great valour and experience, who was killed by a shell while walking with Colonel Gosset, his chief of staff, in the village of Demuin. His death was to some extent revenged at once by his devoted troops, for a German attack which followed at once down the valley of the Luce was driven back with heavy loss by the rifles of the Nineteenth infantry. General Feetham was replaced next day by General Blacklock. It is a remarkable fact that Feetham was the second commander of the Thirty-ninth Division killed within a fortnight, for General Cape, his locum tenens, fell upon the 13th of March. On the morning of March 30 the 61st Brigade of the Twentieth Division was on the south end of the line covering the bridge over the Luce at Hangard, while the 59th covered that at Dornart, the 60th lining up from Dornart to Berteaucourt. The Fiftieth Division had been now incorporated in the- Twentieth. All the bridges had been prepared for demolition. The enemy were slowly pushing the French out of the Moreuil Wood upon the extreme right, small bodies of infantry gradually infiltrating the whole position. The Germans soon developed activity also in the Luce valley, and finally along the whole corps front. The Second Cavalry Division was sent into Moreuil Wood to help the French, but the whole right of the line began gradually to crumble in face of the repeated assaults. The remains of the Sixty-sixth and Twentieth Divisions were bent back, though the latter continued for a long time to hold the Demuin — Marcelcave line of road, but about 8 A.M. the Sixty-sixth Division was pushed out of Aubercourt. There was some weakness farther north also, between Villers and Marcelcave, but the never-failing First Cavalry Division stiffened the yielding line. At 10 o’clock the situation had improved in Moreuil Wood, where Seely’s Canadian cavalry, with the 3rd Cavalry Brigade in support, were making their presence felt. They held the line along the edge of the wood from east of Moreuil, but had lost touch with the Twentieth upon their left. Later in the morning there was a strong German counter in this quarter which drove the cavalry back into the wood. Here at a later hour they were reinforced by the Eighth Division, if such a sonorous name can be given to a handful of dazed and exhausted men. The line at mid-day ran roughly as follows: Moreuil Wood.   Demuin.    W.of Aubercourt.  W.of Marcelcave. 2nd Cav.    20th.  63th.     Carey.        61st.  1st Cav. The great bulk of the British force lay to the north of the Luce River, and the Germans were making every effort to push the flank backwards or aside and to ford the stream. A wood named Little Wood lay in such a position as to help or hinder such an attempt, and it was the scene of some fierce fighting. It was first occupied by one of the enemy’s advanced parties. It was then retaken by some of the West Yorkshires of the 60th Brigade. These in turn were pushed out by the enemy. Finally, in the. evening the 12th Rifles and 12th Rifle Brigade, with some French and scattered units of the Fiftieth Division, charged forward through the twilight, recaptured the wood, and re-established the whole line in this quarter. Nine machine-guns and fifty-three prisoners were taken. Well might General Watts telegraph: “Well done, the Twentieth! Such a counter-attack after all your hard work is splendid.” Now at last there were signs of some relaxation in the dreadful strain. On this, the ninth day of the battle, the first British reserves, save only the Eighth Division, began to appear in the line. They were the 9th Australian Brigade, who came into the fight between Demuin and Aubercourt with their usual brisk gallantry. Their attack made some progress, and the 12th Lancers who advanced with them shared something of the glory. Although the final objectives were not attained, the line north of the Luce was stayed by their presence and made firm for the morrow. On, this evening several of those heroic units which had fought themselves to the last point of human endurance from the beginning of the battle were taken from that stage where they had played so glorious and tragic a part. The remains of the Thirty-ninth, the Fiftieth, the Sixteenth, and the Sixty-sixth were all drawn back for re-organisation. It was theirs to take part in what was a defeat and a retreat, but their losses are the measure of their endurance, and the ultimate verdict of history upon their performance lies in the one single undeniable fact that the Germans could never get past them. Speaking of these troops an observer remarked: “They had been fighting for nine days, but were very cheerful and still full of vigour.” The losses of some units and the exertions of the individuals who composed them can seldom have been matched in warfare. The 2/6th Lancashire Fusiliers, for example, had fought in the rearguard of the Sixty-sixth Division for the whole retreat under Captain Porter, the only officer left standing. They were now reduced to about a hundred men. Many battalions were in no better condition. Carey’s nondescript force was also broken up on the evening of March 30. They had served a most useful purpose at a critical moment of the battle, and their formation may have prevented a disaster, but it should be emphasised that their existence was not impromptu, but had been pre-arranged by the wise foresight of General Gough. On March 31 there were signs that the German flood was reaching full tide. They had acted to a wonderful degree up to their own saying: “Immer fest daran!” but they had now far outstripped their artillery support and the tenacious elastic British defence had worn them down. There was no attack on the morning of this day, but about noon the fighting broke out once more in the Moreuil Woods, the enemy pushing their way through them and slowly driving back the line of the Eighth and the Twentieth, while the French were again driven out of the village of Moreuil. North of Marcelcave there was a day of quiet and re-organisation. The Sixty-first was still holding the Berteaucourt — Gentilles line, while the Eighteenth was holding the line of the Luce. In the evening the Eighth and Twentieth were again reinforced by the cavalry, and by the superior and heroic exertions of every one concerned the position on the right flank was maintained. The 2nd Berkshires distinguished themselves in this fighting. There is something more than a name even in this stage of the war in the old Regular battalions, for the chronicler finds that they stand out amidst the other units out of all proportion to their numbers. The 2nd Bedfords, 1st Royal Fusiliers, 2nd Scots Fusiliers, and many others upheld the honour of the grand old force. The right wing had been considerably hustled in the Moreuil quarter on March 31, but on April 1 the Second Cavalry Division, which included the Canadian Brigade, made a sudden fierce counter-attack which threw the enemy back. Fifty prisoners and thirteen machine-guns were the fruits of this action. The British guns had played upon the wood during the whole night, and the enemy had suffered severely, for the assailants found the brushwood to be full of dead Germans. There was no other movement of importance on this day. The reformed Fourteenth Division was brought back into the battle and took the place of the Twentieth, the Fiftieth, and of the cavalry upon the front to the south of the Luce. Speaking of the latter troops after their nine days of martyrdom, a senior officer who saw them at this stage said: “In the last attack they were driven back about a mile towards Amiens, but after the first Bosch onrush they stood like rocks, repelling attack after attack, counter-attacking and regaining ground in such a manner that every day I marvelled at the doing of it, and at the men who did it.” April 2 and 3 were quiet days, but on the 4th there was a very violent and general attack along the line of the Nineteenth Corps, and of the Thirty-sixth French Corps (General Nollet) which lay to the immediate south. The main weight of the battle fell upon the Fourteenth Division in their new positions, and by nine o’clock in the morning the Germans had gained some success to the north of the main Amiens road. The Australian 9th Brigade, which was south of the road, held their line, but had to fall back 500 yards in order to conform with the general position. At 11:30 the enemy was still making progress, mostly on the front of the Fourteenth Division, and had reached the east edge of Hamel and of Bois de Vaire. The Third Cavalry Division, those indomitable troops, were thrown in to thicken the line of the Fourteenth, and the Canadian motor guns from Villers-Bretonneux were also brought into the battle. Later two battalions of the invaluable Australian infantry came up at the double from the 15th Australian Brigade. If ever the arrival of strong loyal men in a time of darkness brought joy and comfort with it, it was when the Australians relieved the British line in these later days of the second battle of the Somme. “God bless them!” was the silent prayer that went down the weary line. Ground had been lost south of Villers-Bretonneux, and the line was bent, but the whole of the Third and Fifth Australian Divisions were streaming down to their places in the defence. The end of the retreat was at hand. Upon the evening of April 4, the line which was to be permanent for many months to come began to define itself, and order gradually evolved out of ever-shifting chaos. Lee’s Eighteenth Division was now in touch with the Thirty-sixth French Corps at Hangard. Then at the Bois l’Abbé lay the 9th Australian Brigade. North of this, at the Bois de Gentilles, was the Third Cavalry Division. Thence in succession came the 15th Australian Brigade, the 43rd Brigade, the remains of the Twenty-fourth Division, the 8th Australian Brigade, the other elements of the Fourteenth Division, the Fifth Australian Division near Aubigny, and the Fifty-eighth Division in the north. This summary will show how Australia had braced the line. Upon the next day, April 5, Butler’s Third Corps took over the whole area of the Nineteenth Corps, and the episode was at an end. The retreat of General Watts across the ravaged country, his attempt to hold the long front of the Somme, his successive short retreats, his continual stands, and his eventual success, will always remain one of the most remarkable incidents in the war. This officer, who at the beginning of hostilities was a “dug-out,” hardly rescued from a premature ending of his military career, showed in the highest degree those qualities of never despairing, and of rapidly adapting means to an end, which mark the competent soldier. He began with two units under his control, and he ended with fifteen, but no general ever had to handle more weary troops, or had more need of a clear head and a high heart. The strain upon him had been extraordinary — though indeed that is true of every corps and divisional commander in the line. As to the special features of this operation, it may be said to be remarkable for the improvisations of troops, for the continual use of entrenching battalions as combatants, for the work of the dismounted cavalry, for the self-sacrifice and energy of the motor batteries, and very specially for the degree of mobility attained by the heavy artillery and the rapidity with which it came into action in successive positions. Military critics will draw many deeper lessons from these operations, but these at least are sufficiently obvious to catch the eye of the least experienced student. The total losses of the Nineteenth Corps during this fourteen days of battle came to from 35,000 to 40,000, killed, wounded, and missing. The losses in guns were 41 heavy pieces and 73 field-guns, twelve of which were anti-tank guns in the forward line. The pressure sustained by some of the divisions would be incredible if the facts were not fully authenticated. Thus the Eighth English Division was attacked from first to last by eighteen different German divisions, including three of the Guards. Prisoners were taken from each so that their identity could not be disputed. Yet this same Eighth Division was engaged within three weeks in the victorious advance at Villers-Bretonneux. The German oracle Clausewitz has said that a retreating army should go back not like a hunted deer but like a wounded lion. His commentators would hardly find a better example than the British armies in the second battle of the Somme.

V. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME
Il ritiro dei Settimo e Diciannovesimo Corpo d’Armata
I problemi di fronte al generale Gough – La sua azione decisiva – Arrivo della Trentanovesima, Diciassettesima e Cinquantesima Divisione – Ritiro della Nona Divisione scozzese di Tudor – Distruzione delle truppe sudafricane – Difesa del Somme – Arrivo dell’Ottava Divisione – Combattimenti disperati – La linea Carey – Morte del generale Feetham – “Tenete duro con tutte le vostre forze” – Avanzata, Australia! – Grande successo del generale Watts Il lettore è ora in grado di farsi un’idea della situazione dell’Quinta Armata nella serata del 21 marzo e di comprendere i problemi che il suo comandante si trovava ad affrontare. Egli riteneva, e almeno alcuni dei suoi comandanti di corpo condividevano questa opinione, che se avesse avuto a disposizione quattro o cinque divisioni di riserva pronte all’uso, avrebbe senza dubbio potuto mantenere la linea difensiva. Tuttavia, dovette affrontare la situazione così com’era, e nessuno avrebbe potuto avere un compito più difficile e responsabile. Le sue riserve erano già praticamente esaurite. D’altra parte, sia il suo servizio aereo che i rapporti dei prigionieri gli confermavano che le forze nemiche erano numerose e vicine. La sua linea difensiva era stata profondamente indebolita in quattro punti: nel settore della Sedicesima Divisione a Ronssoy, in quello della Ventiquattresima Divisione a Maissemy, in quello della Quattordicesima Divisione a Essigny e in quello della Cinquantottesima Divisione di fronte a La Fère. Si noterà che questi punti si trovano quasi equidistanti lungo la linea difensiva, il che indica chiaramente che l’attacco tedesco era stato pianificato in modo da concentrare tali forze su aree limitate, rendendo il risultato praticamente inevitabile, indipendentemente dalle truppe che le difendevano. Fu sfortuna, e non colpa di queste valorose divisioni, se le loro file sottili si trovavano proprio nei punti scelti in anticipo dal nemico come obiettivi dell’attacco. Doveva essere chiaro sia al generale Gough che ai comandanti dei suoi corpi d’armata che un secondo giorno di battaglia, con l’arrivo delle riserve tedesche, avrebbe sicuramente comportato la penetrazione della linea in questi vari punti deboli, e che il nemico sarebbe così stato in grado di isolare gran parte delle forze britanniche. Queste unità, che si trattasse di divisioni o di corpi d’armata, avrebbero certamente combattuto fino all’ultimo, ma il loro destino sarebbe stato inevitabilmente l’annientamento. In tal caso, la situazione generale sarebbe stata terribile; inoltre, ciò avrebbe potuto rivelarsi decisivo per l’esito dell’intera guerra. Non esisteva nulla che potesse impedire ai tedeschi di avanzare verso Amiens: se avessero attaccato verso ovest, avrebbero distrutto tutte le riserve britanniche quasi prima ancora che queste potessero sbarcare dai treni o dagli autoveicoli, e in pochi giorni avrebbero completamente isolato le forze britanniche da quelle francesi, con l’estuario della Somme a separare le due armate. Qualsiasi esitazione sarebbe stata fatale; quindi era necessario prendere una decisione immediata. Quella decisione poteva essere solo una: l’esercito britannico doveva rallentare l’avanzata tedesca con un’ostinata azione di retroguardia, cercare di preservare la propria linea difensiva e impedire che alcuna unità venisse isolata; in caso contrario, avrebbe dovuto ritirarsi in modo ordinato verso le proprie riserve e, una volta raggiunte queste, opporsi con determinazione all’avanzata nemica per impedirgli di raggiungere l’obiettivo. Questo fu il piano che il generale Gough elaborò immediatamente e attuò con fermezza e coraggio. Furono subito impartiti ordini affinché le parti più deboli della linea difensiva si ritirassero dietro gli ostacoli già designati come posizioni strategiche. Allo stesso tempo, con grande previdenza, Gough ordinò che le vecchie trincee francesi lungo la Somme, a partire dal fiume verso sud, venissero sistemate come ultima linea di difesa. Inviò anche il proprio ingegnere capo, il generale Grant, ad attuare questi ordini; ciò si rivelò fondamentale per garantire la sicurezza delle forze britanniche nelle fasi finali della loro ritirata. Le istruzioni impartite a ciascun comandante di corpo assumevano forma di indicazioni generali, lasciando i dettagli alla sua discrezione, poiché la posizione di ogni corpo e la pressione che su di esso agiva rappresentavano problemi indipendenti da risolvere. Pertanto ci rivolgeremo verso nord, dove, nel complesso, la situazione era meno critica, seguendo prima il Settimo e poi il Diciannovesimo Corpo nei loro vari movimenti, fino a quando non fu finalmente stabilito un equilibrio sicuro. Va subito detto che l’operazione fu attuata correttamente su tutta la linea, e che ciò che all’epoca venne definito un disastro rappresenta in realtà un esempio notevole di come, grazie alla calma dei comandanti e alla disciplina dei loro uomini, anche le situazioni più disperate possano essere salvate e il nemico più potente e aggressivo possa essere sconfitto nei suoi tentativi. Ciò che complicava il problema militare dell’Quinta Armata era il fatto che la minaccia tedesca era rivolta tanto a Parigi quanto ad Amiens, e che se fossero riusciti a sfondare presso Essigny e tagliare fuori la Cinquantottesima Divisione, non ci sarebbero state praticamente riserve tra loro e la capitale.
La mattina del 22 marzo si verificarono nuovamente condizioni di nebbia e scarsa visibilità favorevoli all’attacco. Nelle prime ore non vi furono avanzamenti verso le nuove posizioni della Nona Divisione, ma il nemico concentrò tutte le sue forze sul fronte di Chapel Hill della Ventunesima Divisione a destra, ancora controllata dai reggimenti Lincoln. Fu tentato un intervento di soccorso da parte del battaglione scozzese degli sudafricani, che prese in carico alcune posizioni lungo la linea settentrionale. La difesa fu eccezionale, ma entro le 4 del pomeriggio i tedeschi avevano conquistato gran parte di quella zona elevata attaccandola sul fianco; gli sudafricani a Revelon Farm, rafforzati dal 11° Reggimento Scozzese della 27ª Brigata, furono gravemente sotto il tiro delle armi leggere e dei mitragliatrici provenienti da sud. Tra le vittime vi furono il colonnello M’Leod degli sudafricani scozzesi, nonché molti ufficiali e soldati. Di conseguenza, la destra della Nona Divisione dovette ritirarsi, e verso le 18:30 i tedeschi avevano raggiunto Heudicourt; lo stato maggiore della brigata a Sorel dovette schierarsi per resistere al loro movimento di aggiramento verso nord. I tedeschi erano penetrati così profondamente che gli sudafricani furono costretti a ritirarsi direttamente a nord fino a quando il loro retro non fu messo al sicuro, dopodiché si ritirarono insieme al resto della divisione verso ovest, in direzione di Nurlu. Entro le due del mattino del 23 marzo furono raggiunte le nuove posizioni, e la brigata sudafricana, che aveva subito il peso maggiore dei combattimenti, fu messa in riserva divisionale. Questa difficile ritirata fu resa possibile grazie alla disperata resistenza offerta dalla 6ª Compagnia dei Borderers scozzesi, che formò un fianco difensivo a sud di Sorel e permise alle truppe a nord di prendere posizione in tempo. Una compagnia dell’11ª Royal Scots fu isolata nella fattoria di Revelon, ma riuscì a ripiegare, portando con sé un ufficiale e diciotto prigionieri. La Nona Divisione perse soltanto dieci cannoni, che però erano privi delle relative squadre di manovra e quindi distrutti. In quel periodo si verificò una certa dislocazione tra la sinistra della Nona Divisione e la destra della Quarantasettesima Divisione, fenomeno comune quando entrambe appartengono a corpi e armate diverse. Per un certo periodo esistette un vuoto tra loro; tuttavia, questa situazione fu in parte risolta nella serata del 22 marzo grazie alla Seconda Divisione, che era di riserva alle spalle della Quarantasettesima Divisione e inviò la sua 99ª Brigata sotto il comando della Nona Divisione al fine di garantire un’uniformità di azione in quella posizione pericolosa. Passando ora all’ala destra del Settimo Corpo, nel capitolo precedente si è fatto riferimento alla forte pressione subita dalla Sedicesima Divisione e alla sua tenace resistenza. Va ricordato che questa divisione fu rinforzata dalla 116ª Brigata della Trentanovesima Divisione; entrambe le brigate furono coinvolte negli intensi combattimenti del mattino del 22 marzo, durante i quali l’attacco tedesco si dimostrò particolarmente violento. Nel corso di questi scontri il villaggio di St. Emilie fu perso, per poi essere riconquistato in modo molto valoroso dalla 1ª Hertfords, un battaglione che aveva già dato prove eccezionali a St. Julien e in altri luoghi. Tuttavia, l’ordine di ritirata fu impartito, e in questa fase la linea di difesa scavata e presidiata dalle 117ª e 118ª Brigate si rivelò di inestimabile valore. La politica militare consisteva nel combattere le truppe nemiche incaricate di coprire la ritirata e nel ritardarne l’avanzamento; questo obiettivo fu raggiunto con grande efficacia nella serata del 22 marzo, quando il fianco della Ventesima Prima Divisione fu protetto durante la sua ritirata e la linea difensiva resistette con determinazione agli attacchi nemici. Molti cannoni dell’artiglieria della Trentanovesima Divisione andarono persi a causa del loro estremo impegno nel coprire la ritirata della Sedicesima Divisione; spesso questi cannoni continuarono a sparare fino a quando l’infanteria non li ebbe superati. L’avversario proseguì con attacchi particolarmente intensi, e ogni movimento di ritirata fu seguito da forti unità militari e artiglierie da campo. Durante queste operazioni, il generale Hornby comandava la divisione, ma il 23 marzo il generale Feetham tornò dal congedo e assunse le sue funzioni. Per tutto il giorno, la Trentanovesima Divisione combatté azioni di retroguardia mentre si ritirava verso la Somme. Nel corso di queste battaglie, il generale Hornby, ormai al comando della 116ª Brigata, fu gravemente ferito. Le strade che conducevano a ovest, verso Peronne e Clery, erano intasate dal traffico militare, ma la Trentanovesima Divisione riuscì più volte a resistere, dando così tempo alle truppe di ritirarsi in sicurezza. Entro la sera, i resti della Sedicesima Divisione furono praticamente costretti ad abbandonare le posizioni avanzate; la Trentanovesima Divisione si trovava ora con la Sessantaseiesima Divisione a destra e la Ventunesima a sinistra. Di notte, mantenne una linea che andava da La Maisonnette lungo il canale fino a sud di Ommiecourt. L’avversario sembrava molto eccitato per la conquista di Peronne; la 118ª Brigata, a destra, sentì l’avversario cantare allegramente durante la notte. Il 23 marzo, l’attacco tedesco continuò con grande intensità contro le due brigate scozzesi della Nona Divisione, che erano in contatto con il Quinto Corpo a nord e con la Ventunesima Settima Divisione a sud. I combattimenti furono così intensi che i 6th Scots Borderers riuscirono a ritirarsi solo con grande difficoltà. Alle 14:00, la linea difensiva si trovava a est di Bouchavesnes; tuttavia, entro le 16:00, la Ventunesima Divisione a destra aveva perso terreno, e il fianco e persino la retroguardia della Nona Divisione furono per un certo periodo esposti all’attacco, fino a quando il Natal Regiment non fu inviato a sud di Bouchavesnes per coprirli. Le tre brigate della Ventunesima Divisione combatterono tutto il giorno mentre si ritiravano lentamente sotto l’assalto incessante dell’avversario. Il 23 marzo fu un giorno particolarmente difficile sia per le brigate delle Highlands che per quelle delle Lowlands: entrambe furono attaccate più volte con estrema violenza. Sebbene gli attacchi fossero stati respinti, ciascuno di essi indebolì ulteriormente queste unità già molto esaurite dai duri combattimenti e dagli sforzi incessanti. Gradualmente, furono spinte verso ovest fino a trovarsi lungo il margine orientale della foresta di St. Pierre Vaast, occupando la cresta che si estendeva da quella foresta fino alle rovine di Saillisel. A quel punto, il loro fianco sinistro sembrava essere completamente isolato: la 99ª Brigata era stata rimpiazzata nella sua divisione originale, e non erano riuscite a stabilire contatto con la Diciassettesima Divisione, che si trovava poco a ovest di Saillisel. In quel periodo, la linea difensiva della Nona Divisione si estendeva per circa 11.000 iarde e copriva un’area di almeno due miglia all’interno del territorio del Terzo Esercito; ciò dimostra quanto fossero disperati gli sforzi necessari per mantenere le posizioni e impedire uno sfondamento nemico. La mattina del 24 marzo, gli scozzesi videro l’infanteria tedesca avanzare attraverso i campi aperti che erano stati evacuati la sera precedente. Era evidente che un grande attacco era imminente; alle 9 in punto, dopo un intenso cannoneggiamento, l’offensiva si sviluppò lungo tutta la linea. Per tre ore i tedeschi tentarono ripetutamente di sfondare le difese della Nona Divisione, ma vennero sempre respinti, subendo perdite estremamente pesanti. Tuttavia, verso mezzogiorno, riuscirono a conquistare tanto terreno sui fianchi che i sudafricani furono quasi circondati e assaliti da nord e da sud. La linea britannica si era ritirata sulla cresta a est di Combles, a circa 1000 metri di distanza; tuttavia il generale Dawson ritenne impossibile effettuare una ritirata in pieno giorno, quindi la sua brigata fu costretta a difendersi nel suo isolato avamposto di Marrières Wood con tutte le sue forze. Il risultato fu un disastro, ma di un genere estremamente glorioso: gli uomini combatterono fino all’esaurimento delle munizioni, e gran parte dei sopravvissuti erano feriti. Il generale Dawson finì prigioniero; secondo fonti tedesche, fu catturato mentre manovrava una mitragliatrice, con il suo aiutante morto accanto a lui. I tedeschi definirono l’intera difesa uno dei momenti più eroici della guerra. Da quel momento in poi, la Brigata sudafricana praticamente cessò di esistere fino al suo riorganizzamento in Fiandra; rimasero soltanto le unità di supporto, che furono immediatamente riunite in un battaglione sotto il comando del colonnello Young, poiché in quel momento nessuna arma da fuoco poteva essere ritirata dalla linea di combattimento. Mentre i sudafricani erano impegnati in questa lotta disperata, anche la 27ª Brigata delle Lowland si trovava in una situazione simile. Tutti questi battaglioni – il 6° Scots Borderers e i 11° e 12° Royal Scots – subirono gravi perdite, soprattutto il primo. La settima brigata delle Lowland riuscì a uscire da una situazione quasi disperata e si ritirò da St. Pierre Vaast verso le posizioni che difendevano Combles. La confusione nelle truppe era tale che una parte del 5° Camerons si trovò quella sera a combattere insieme alla Quarantasettesima Divisione, mentre un’altra parte era schierata con la Diciassettesima Divisione. Il principale attacco nemico del 24 marzo fu diretto contro il Quinto e il Settimo Corpo nella zona centrale della linea britannica; tuttavia, anche le sue azioni in altri settori riuscirono a distrarre completamente l’attenzione di tutte le altre unità. Massicce forze fresche furono concentrate nel centro, esercitando una pressione estrema. Per il Settimo Corpo fu il quarto giorno consecutivo di combattimenti incessanti e disperati: rimanevano pochi uomini, tutti estremamente esausti. Verso sera, la sinistra del Settimo Corpo fu aggirata dal nemico, che occupò anche Sailly Saillisel; tutti i tentativi di contrattacco, per quanto coraggiosi, fallirono o ottennero solo successi effimeri, poiché mancavano le risorse necessarie per portarli a termine. Alle 4:15 fu comunicato: “Il nemico ha sfondato sul fianco destro e ha occupato Combles, Morval e Lesboeufs”. Il Settimo Corpo si ritirò quindi sulla linea Hem-Maurepas, inviando tutte le unità disponibili – truppe di cavalleria, cannonieri canadesi, equipaggi dei carri armati e tutti i resti delle formazioni distrutte – nella direzione di Bernafoy Wood per coprire il fianco esposto. Tuttavia, rimaneva ancora senza contatto con il Quinto Corpo. Questo movimento creò un angolo scomodo nella linea difensiva, rendendo quasi impossibile mantenere il controllo su quella porzione del fiume. In quel momento, la destra della Terza Armata si trovava a circa cinque miglia di distanza dalla sinistra del Quinto Corpo; questa situazione derivava da un ritiro locale non autorizzato, causato da malintesi sugli ordini. La linea vicino a Peronne era ancora difesa dalla Trentanovesima Divisione. Nella mattinata del 24 marzo, forze nemiche potenti furono osservate mentre avanzavano tra Clery e Rancourt; venivano costantemente attaccate dal fuoco britannico, soprattutto lungo le strade, dove l’artiglieria delle Sedicesima e Trentanovesima Divisione causò grandi danni e confusione. Tuttavia, molti obiettivi importanti furono mancati a causa delle difficoltà nella coordinazione tra fanteria e artiglieria, un problema fondamentale durante quelle operazioni. Durante la giornata, ogni batteria sparò in media 3000 colpi; la maggior parte di questi era fuoco di osservazione. Con il proseguire della giornata, la posizione della Trentanovesima Divisione divenne insostenibile: da un lato veniva comunicato l’occupazione di Saillisel, dall’altro l’avanzata nemica lungo il fiume Somme nei pressi di Brie, Pagny e Bethencourt. Pertanto, la divisione si ritirò di notte con l’ordine di difendere la linea che andava da Buscourt a Feuillères. A quel momento, la forza media delle brigate non superava i 20 ufficiali e 600 uomini. Dal mattino del 25 marzo, la Trentanovesima Divisione passò sotto il comando del Diciannovesimo Corpo; ulteriori dettagli sulle sue difficoltà verranno forniti in quella sezione. Durante tutta quella giornata, la Venticinquesima Divisione di Campbell continuò a combattere con determinazione in diverse posizioni difensive: il suo fianco destro era sulla riva del fiume Somme, mentre il suo fianco sinistro era in contatto intermittente con la Nona Divisione. La Nona Divisione si era ritirata; le due brigate scozzesi della Settima Divisione erano costantemente in azione fino a quando non raggiunsero la linea Maricourt-Montauban, dove fornirono supporto alla Prima Divisione di Cavalleria che si trovava davanti a Bernafoy Wood. In quel periodo, il fronte da Montauban verso sud era difeso dalla Nona Divisione, dalla Prima Divisione di Cavalleria, dalla appena arrivata e molto ben accolta Trentacinquesima Divisione (Franks), dalla Ventunesima Divisione, ormai ridotta a una sola brigata sotto il comando del generale Headlam, nonché da alcune unità minori sotto il comando del colonnello Hunt. Questo estendeva la linea fino al fiume Somme; sul lato sud di esso si trovavano i resti della Sedicesima e della Trentanovesima Divisione. Questa configurazione potrebbe sembrare rappresentare una forza imponente su un fronte così ristretto, ma ad eccezione della Trentacinquesima Divisione, nessuna delle altre divisioni era effettivamente forte quanto una brigata. In quel periodo, la Quarantasettesima Divisione si stava ritirando verso Contalmaison, e si stava creando un vuoto di diversi chilometri tra il Quinto e il Settimo Corpo d’Armata. Durante le manovre del 24 marzo, i cannoni della 65ª e della 150ª Brigata di Artiglieria fecero un lavoro eccezionale, guadagnandosi la sincera gratitudine dell’esercito stanco e provato dalle battaglie. Gli obiettivi nemici nei dintorni di Combles rappresentavano davvero ciò che un artigliere poteva desiderare. Tutte le truppe a nord del Somme, il 25 marzo, furono trasferite al Quinto Corpo e divennero parte della Terza Armata. La 27ª Brigata fu ritirata dalla linea di combattimento, mentre la 26ª fu posta sotto il comando della Trentacinquesima Divisione, che assunse la difesa di quel settore, sostituendo la stremata Ventunesima Divisione. Il 25 marzo si verificarono intensi attacchi su Bernafoy, che fu temporaneamente perso per poi essere riconquistato dalla 106ª Brigata. A nord esisteva ancora un vuoto nel fronte, e non c’era ancora stato contatto con la Diciassettesima Divisione; tuttavia, la cavalleria aveva costruito una linea difensiva in quella direzione. Alle 2 del pomeriggio i tedeschi attaccarono da Ginchy verso Trones Wood, nomi che speravamo fossero ormai spariti per sempre dalle nostre mappe di guerra. Nel primo assalto riuscirono a spingere indietro la 12ª e la 18ª Brigata delle Highland Light Infantry della 106ª Brigata, ma ci fu un forte contrattacco guidato dalla 9ª Brigata dei Durhams che riconquistò Faldere Wood e ripristinò la situazione. Un secondo attacco intorno alle 3 del pomeriggio contro la Trentacinquesima Divisione fu anch’esso respinto. Tuttavia, la pressione tedesca era tale che la linea di difesa dovette essere ritirata durante la notte verso la posizione di Bray-Albert. Il nemico seguì da vicino le truppe in ritirata, anche se l’artiglieria continuò a sparare fino all’ultimo momento per nascondere al massimo possibile questa manovra. All’alba del 26 marzo la Lowland Brigade fu nuovamente attaccata con grande violenza, ma la 12ª Royal Scots, che subì l’assalto principale, riuscì a respingerlo a costo di pesanti perdite. Tuttavia, cambiamenti in altre parti della linea richiesero un ulteriore ritiro attraverso l’Ancre, al fine di mantenere il contatto con la Dodicesima Divisione che aveva ormai raggiunto la zona a sinistra. Alla data del 25 marzo, la Nona Divisione disponeva di 1540 fucili e 20 mitragliatrici; poco dopo fu ritirata dalla linea dopo aver sostenuto uno sforzo militare estremamente intenso. La storia della ritirata del Settimo Corpo è stata descritta principalmente dal punto di vista di questa unità settentrionale, ma si deve comprendere che anche la Ventunesima Divisione, altrettanto provata e logora quanto la sua vicina scozzese, manteneva la propria posizione a sud, mentre la Sedicesima Divisione seguiva lo stesso schema fino al momento in cui fu incorporata nel NINETEESIMO Corpo. La Trentacinquesima Divisione, appena arrivata dalla Fiandra, svolse un lavoro eccezionale e davvero fondamentale nel mantenere la linea difensiva in un momento di estrema tensione. Una descrizione dettagliata delle sue attività può aiutare a comprendere meglio il suo ruolo. Il 24 marzo, avanzando tra le residue della Ventunesima Divisione, Franks gettò i suoi uomini immediatamente nel cuore della battaglia, attaccando i tedeschi davanti a Clery. La 105ª Brigata di Marindin si distinse particolarmente in quel giorno; anche la 15ª Compagnia del Cheshire a destra e la 15ª Compagnia dei Sherwood Foresters a sinistra attaccarono con successo, riuscendo per un certo periodo a controllare la cresta di Clery, sebbene fosse impossibile mantenerla a lungo data la ritirata generale delle truppe. I tedeschi, colti di sorpresa da questo attacco improvviso e inaspettato, inviarono nuove truppe contro i loro avversari, subendo pesanti perdite nel tentativo di riconquistare la cresta. Alla fine, le truppe dei Sherwood furono praticamente annientate, e anche quelle del Cheshire si trovarono in una situazione molto critica; tuttavia, con l’aiuto di alcuni uomini del Sussex aggregati in un’unità d’emergenza, insieme a alcuni segnalatori, riuscirono a ritirarsi in ordine. Fu organizzata una linea difensiva sotto il comando del generale Marindin, ma arrivarono ordini generali di ritirarsi sulla linea Curlu – Maurepas, che fu eseguita con successo, con la 17ª Royal Scots a coprire le retrovie. Si trattò di un’operazione molto complessa, poiché era stata persa ogni comunicazione con la Nona Divisione; tuttavia, i feriti furono evacuati in sicurezza e tutte le truppe si ritirarono in buon ordine, con il 12° Reggimento di Highland Light Infantry che riuscì infine a colmare il vuoto sulla sinistra. In queste operazioni, il meraviglioso colonnello Anderson perse la vita; il suo impegno gli valse una medaglia V.C. postuma. L’ nemico li inseguì da vicino e attaccò di nuovo prima del tramonto, ma fu respinto. L’attacco fu ripreso la mattina del 25 marzo, senza successo; questa volta furono i soldati della 4ª Compagnia del North Staffordshire a subire il peso principale dell’assalto. Le stanche truppe della Divisione scozzese, impegnate da quattro giorni consecutivi, furono riorganizzate in unità combattenti provvisorie che contribuirono efficacemente ad alleggerire la pressione sulla 106ª Brigata a Maricourt, quando questa fu costretta a ritirarsi. La pressione su tutta la divisione era estremamente intensa, ma si attenuò leggermente con l’arrivo di una compagnia di fucilieri del Northumberland proveniente dalla Ventunesima Divisione. Quella notte fu ordinato il ritiro sulla linea Bray – Albert. Il comando generale della linea di ritirata in questa zona, comprese la Nona, la Ventiunesima e la Trentacinquesima Divisione, era passato temporaneamente al Generale Franks, il quale affidò la propria divisione al Generale Pollard. La situazione era estremamente critica: non solo le unità erano deboli, ma anche le munizioni stavano per finire. La linea continuava a ritirarsi e il nemico avanzava alle sue spalle, con esploratori a cavallo in prima linea. In questa fase del ritiro, i carri armati si rivelarono di grande aiuto nel contenere l’avanzata tedesca. Il percorso di ritirata passava attraverso Morlancourt e Ville-sur-Ancre fino a una posizione difensiva sulla riva destra dell’Ancre, nell’area di Dernancourt; l’ordine era di mantenere la linea tra quel villaggio e Buire. Quella sera entrambi i villaggi furono attaccati, ma la Trentacinquesima Divisione a destra e la 26ª Brigata a sinistra riuscirono a respingere il nemico. La mattina del 28 marzo sembrava che la linea avesse raggiunto un equilibrio in questa zona; si vide con sollievo l’avvicinamento di grandi contingenti di truppe da sud. Si trattava dei rinforzi australiani. Durante il giorno il nemico entrò a Dernancourt, ma fu nuovamente scacciato dal 19° Battaglione Pionieri del Northumberland. Anche la 104ª Brigata respinse un attacco davanti a Treux Wood. Era evidente che le forze nemiche stavano perdendo slancio e velocità. Quella stessa sera gli australiani entrarono in combattimento sul fianco destro, infliggendo pesanti perdite al nemico. La notte del 30 marzo la Trentacinquesima Divisione, che aveva perso quasi la metà dei propri effettivi, fu sostituita dalla Terza Divisione australiana.
Ora seguiremo il Nono Corpo nella sua pericolosa ritirata. Si ricorderà che già la prima sera della battaglia era stato gravemente aggirato a nord, dove la Sessantaseiesima Divisione aveva opposto una tenace resistenza; inoltre, gran parte del territorio a sud era andata persa, soprattutto a seguito della caduta di Le Verguier alle nove del mattino del 22 marzo. La linea di supporto formata dalla Cinquantesima Divisione era stata anch’essa spinta indietro in zone come Poeuilly; non fu certo facile per il corpo, ormai esaurito e indebolito, attraversare il fiume Somme la mattina del 23 marzo, dove ricevette l’ordine di difendere l’intera frontiera lungo il fiume, compresi gli importanti ponti di Brie. Come si può vedere sulla mappa, si trattava di una ritirata considerevole: ben dieci miglia in due giorni. Tuttavia, era di fondamentale importanza stabilire una linea difensiva e ridurre la distanza tra l’esercito gravemente provato e le sue riserve. Era davvero difficile abbandonare terreno e ritrovarsi sulla linea di Peronne. Ma almeno c’era il conforto che si trattava di territori devastati, trasformati in terre desolate dai tedeschi, e che in tutta quella zona non esistevano città di rilievo né punti militari strategici. Entro la tarda serata del 23 marzo, la maggior parte del Diciannovesimo Corpo si trovava già al di là del fiume Somme. I tedeschi li avevano seguiti da vicino, e lungo tutto il percorso si svolsero battaglie di retroguardia; in particolare, la Cinquantesima Divisione rallentò l’inseguimento nemico. Gli ufficiali incaricati della difesa della linea del fiume si resero subito conto che avevano di fronte a sé una missione molto difficile: il clima secco aveva ridotto notevolmente le dimensioni del fiume in quella zona, e a causa degli alberi e della fitta boscaglia gli spazi di fuoco erano estremamente limitati. Inoltre, la sottile linea di difensori distribuita su un fronte di circa dodici miglia offriva una protezione inefficace contro l’imponente avanzata nemica proveniente da est. L’Ottava Divisione di Heneker, un’unità particolarmente valida composta interamente da battaglioni regolari, aveva compiuto sforzi eroici per raggiungere il campo di battaglia e si era subito posizionata nella giusta posizione in quella situazione estremamente complicata, in modo che sembrava davvero straordinario agli ufficiali presenti sul posto.
Nella sera del 23 marzo furono avvistati alcuni tedeschi, tra cui soldati di cavalleria, sull’altra riva del Somme; questi furono duramente colpiti dal fuoco d’artiglieria e nessuno riuscì a attraversare il fiume prima del calar della notte. Tuttavia, durante la notte numerosi soldati nemici si stabilirono sulla sponda occidentale del fiume. Le riserve locali erano state disposte vicino ai possibili punti di attraversamento e in alcuni casi riuscirono a respingere i nemici; tuttavia, il fiume poteva essere attraversato ovunque, e una concentrazione nemica su un punto specifico avrebbe sempre potuto sopraffare le deboli difese locali. La linea di resistenza fu ulteriormente indebolita dalla Prima Divisione di Cavalleria, che aveva collegato il Diciannovesimo Corpo con l’Diciottesimo Corpo a sud e ora ricevette l’ordine di unirsi al Settimo Corpo a nord.
In quel momento, l’organizzazione generale delle truppe era la seguente: l’Ottava Divisione appena arrivata si trovava sull’estrema destra, in contatto con le unità dell’Diciottesimo Corpo a Bethencourt, e si estendeva per quasi otto miglia fino a Éterpigny, grazie all’aiuto di una brigata della Cinquantesima Divisione. Da Éterpigny fino a Biaches, a sud di Peronne, si trovavano le restanti unità della Sessantaseiesima Divisione, che coprivano un tratto di circa quattro miglia e si collegavano alla Trentanovesima Divisione sulla destra del Settimo Corpo in quella zona. La Ventiquattresima Divisione era schierata tra Hattencourt e Chaulnes. Il 25 marzo fu un giorno di grande ansia per il generale Watts: l’avversario esercitava una pressione incessante, molte delle sue unità erano completamente esaurite e le possibilità di un disastro grave sembravano molto reali. Una vera rottura della linea in qualsiasi punto avrebbe potuto portare a una situazione disperata. I francesi si trovavano ora all’estremità meridionale della posizione lungo il fiume, ma la loro presenza non si faceva ancora sentire con forza; ogni ora la pressione sull’angolata linea della Ottava Divisione aumentava, poiché su di essa ricadeva l’intero peso dello scontro centrale. Entro le 10 del mattino del 25 marzo il fianco difensivo dell’Ottava Divisione era stato spinto indietro fino a Licourt e lì rotto, ma era stato nuovamente ripristinato grazie a contrattacchi; la linea veniva ancora mantenuta con l’aiuto della Cinquantesima Divisione. I ciclisti del Diciannovesimo Corpo, le batterie di carri armati e altre piccole unità furono inviate per rafforzare la linea, che continuava ad arretrare fino a Cizancourt, Marchelepot e la linea ferroviaria a ovest di quei luoghi. Più tardi nella giornata arrivò la notizia di nuove traversate a nord, presso St. Christ ed Éterpigny, dove la Sessantaseiesima Divisione era stata costretta a ritirarsi fino a Maisonette. Era evidente che la linea stava per cedere: rimanervi significava rischiare la distruzione. Alle 16:15 fu ordinato il ripiegamento su una seconda posizione preparata più a ovest, mantenendo comunque la linea del fiume Somme come fianco sinistro. Durante queste operazioni, l’Ottava Divisione riuscì nell’incredibile impresa di respingere e sconfiggere quattordici divisioni tedesche in trentasei ore su un fronte di nove miglia, per poi ritirarsi in perfetto ordine. Ogni unità era necessaria per coprire il terreno; la disposizione generale delle divisioni era più o meno la seguente:
R. – Hattencourt, Chantres, Estrées, Assevillers, Herbecourt, Frise – L.
24, 8, 50, 66, 39, 16 Si può notare che il comando del generale Watts era aumentato da due divisioni a sei, ma è dubbia la possibilità che tutte e sei avessero la stessa forza di due divisioni normali. La nuova linea difensiva non era ancora stata completata ed era essenzialmente instabile, tuttavia costituiva comunque un punto di riferimento per le truppe in ritirata. Va sottolineato che dalla mattina del 25 marzo il generale Fayolle assunse il comando a sud della Somme.
La Ventiquattresima Divisione, che aveva subito gravi perdite nei primi due giorni di combattimenti, fu nuovamente impegnata in modo intenso in questa giornata estenuante. La mattina gli era stato ordinato di contrattaccare nella direzione di Dreslincourt in collaborazione con la Ventiduesima Divisione francese. Tuttavia, nel frattempo, l’intera situazione cambiò quando il fianco destro dell’Ottava Divisione fu attaccato; di conseguenza, le truppe del generale Daly, mentre avanzavano per l’attacco, furono messe sotto forte pressione vicino a Curchy e non riuscirono a stabilire un collegamento con le forze francesi. Pertanto dovettero ritirarsi sulla loro posizione iniziale, dove si svolsero combattimenti intensi per l’intera giornata; inoltre, sul fianco meridionale si creò una situazione molto critica, poiché esisteva un ampio vuoto tra le linee difensive e il nemico stava radunando forze considerevoli. Quel giorno fu ucciso il colonnello Walker, comandante di questa divisione.
La mattina del 26 marzo la nuova linea difensiva fu occupata. Il Diciassettesimo Corpo si era ritirato durante la notte sulla linea Bray-Albert, lasciando un ampio vuoto a nord, a ovest di Frise; tuttavia questo vuoto fu colmato da una linea improvvisata formata da soldati dispersi e materiali vari provenienti dalla retrovia dell’esercito. Fu soprattutto sul fronte meridionale che l’attacco del nemico si rivelò più violento; in questa zona divenne presto evidente che la linea difensiva era troppo estesa e le truppe troppo deboli per resistere a un attacco deciso. Prima ancora che il sole sorgesse completamente, l’intera linea fu messa a dura prova: la Ventiquattresima Divisione faticò molto a mantenere le posizioni a Fonches, mentre la Sessantaseiesima Divisione fu costretta a ritirarsi da Herbecourt. Alle 9:30 fu ordinato il ripiegamento; con i coraggiosi reparti di retroguardia che si sacrificavano per trattenere l’avanzata nemica, le truppe – alcune ormai allo stremo delle forze – si ritirarono su una seconda posizione. Fu in questo momento della battaglia che il maggiore Whitworth, valoroso comandante del 2° reggimento dei Manchester, rimase solo con i suoi 34 uomini a difendere la posizione. Lui e 17 dei suoi soldati furono uccisi o feriti in questo ultimo scontro; soltanto 17 sopravvissuti riuscirono a ritirarsi quella sera stessa.
Prima che il fianco destro si ritirasse su Vrely, ci furono intensi combattimenti. La Ventiquattresima Divisione, ormai ridotta a un semplice scheletro di truppe, fu nuovamente attaccata la mattina del 27 marzo; la 73ª brigata del generale Dugan fu costretta a ritirarsi verso Caix, mentre l’8° reggimento del Sussex subì gravi perdite, tra cui il colonnello Hill e il suo vicecomandante Banham. La situazione sull’altro fianco della Ventiquattresima Divisione era anch’essa particolarmente disperata; il 9° Reggimento East Surrey, sotto il comando del Maggiore Clark, si sacrificò per coprire la ritirata della Settantaduesima Brigata. Ci furono poche altre azioni così coraggiose in quella guerra. Il Maggiore Clark, scrivendo da una prigione tedesca, fornì un resoconto che ci permette di gettare uno sguardo sui dettagli concreti di tale battaglia. Secondo lui, l’infanteria nemica si trovava a meno di 100 metri dalla sua linea disperata; “Riuscimmo a ritirarci di circa cento metri quando ci rendemmo conto che la nostra posizione era davvero senza speranza. Il nemico avanzava dal sud, e diverse sue formazioni si trovavano tra noi e la nostra prossima linea difensiva. Fummo visti e il nemico iniziò ad accerchiarci; decisi quindi di combattere fino alla fine. Ci posizionammo in una trincea di comunicazione e utilizzammo i fucili con grande efficacia. Grant combatté valorosamente fino a quando non fu colpito al capo, mentre Warre-Dymond si comportò in modo ammirevole. Fu una battaglia intensa: riuscimmo a resistere fino a quando non ci rimase più munizione. Allora il nemico attaccò e completò la nostra sconfitta. Erano furiosi con noi; i miei vestiti erano pieni di schegge, il mio naso era fratturato, e il mio viso e i miei vestiti erano coperti di sangue. Ci sono 3 ufficiali e 59 uomini illesi; il resto del battaglione è stato decimato. È stata una grande battaglia. Gli uomini hanno combattuto in modo straordinario; provo per loro un enorme rispetto. È stato un finale glorioso.” Questi erano gli uomini che l’East End di Londra aveva inviato nell’esercito nuovo.
La nuova posizione, al 26 marzo, poteva essere rappresentata come segue:
R. – Rouvroy, Rosierea, Vauvillers, Framerville, Proyart, Froissy. – L.
24 8 50 66 39 16
I tedeschi continuarono ad attaccare con forza lungo tutta la linea; la pressione era intensa ovunque, ma soprattutto a sinistra, dove il Trentanovesimo e il Sessantaseiesimo Reggimento si ritirarono con difficoltà, entrambi sotto pesanti attacchi. Il Cambridgeshire, intanto, combatté valorosamente in posizione arretrata a Biaches. Verso le due del pomeriggio, le truppe si stabilirono saldamente nelle loro nuove posizioni; tuttavia l’estremo nord della linea era in una condizione molto instabile: il Sedicesimo Reggimento veniva attaccato dal nord del fiume, e la sua ala sinistra non era in grado di resistere a un’offensiva. A destra, invece, si erano verificate alcune battaglie particolarmente accanite nel corso della giornata: l’Ottavo e il Cinquantesimo Reggimento, sebbene molto logoriati, erano in condizioni molto migliori rispetto ai loro compagni che avevano subito gli effetti dei gas e le perdite del primo giorno. La Cinquantesima Divisione combatté con particolare determinazione per fermare l’avanzata nemica, resistendo su ogni altura e contrattaccando con tutte le forze rimaste. Quel giorno, la sua retroguardia condusse un’ottima azione di ritardo lungo la linea Lihons – Vermandovillers – Foucaucourt: il 5° e l’8° Reggimento Durham, insieme a alcuni soldati del 5° Reggimento Northumberland Fusiliers e a due batterie, tennero indietro l’avversario per diverse ore, resistendo con tale determinazione che due plotoni dei Northumberlands scomparvero senza lasciare traccia, poiché rimasero a difendere Foucaucourt fino a quando sia loro che il villaggio non furono sommersi dall’acqua. Con l’avanzare della giornata e l’aumentare della pressione, la Sessantaseiesima Divisione fu costretta a abbandonare Framerville: quegli uomini avevano combattuto senza dormire per cinque giorni e notti. Si ritirarono tra le file posteriori della Cinquantesima Divisione, composta dal 4° Reggimento Northumberland Fusiliers, che immediatamente, sotto il comando personale del generale Riddell e del colonnello Anstey – entrambi a cavallo e con cappelli bordati di rosso – ripresero l’assalto al villaggio. L’avanzata nemica fu notevolmente ostacolata anche dall’azione del capitano Thompson a Vauvillers, che fece concentrare i suoi mitragliatrici sul fianco delle truppe tedesche in avanzata verso sud. Il maggior Paget, un ufficiale molto promettente, perse la vita in questa battaglia coraggiosa.
Nessun territorio conquistato poteva essere mantenuto a lungo, poiché la linea difensiva britannica si stava ritirando; tuttavia, ogni azione vittoriosa serviva ad rallentare l’avanzata tedesca, a farli prendere più precauzioni e a guadagnare tempo. Il tempo era davvero l’elemento decisivo. Se ne avesse avuto abbastanza, sarebbe stato possibile rafforzare le difese; altrimenti, Amiens sarebbe caduta. “Combatterò prima di Amiens, ad Amiens o dietro Amiens!”, gridò Foch. Parole coraggiose. Ma se Amiens fosse stata persa, il futuro sarebbe stato davvero cupo.
Alle otto del mattino del 27 marzo, i tedeschi ripresero l’offensiva lungo tutta la linea della diga britannica. L’eroica ma stremata Ottava Divisione fu pesantemente attaccata vicino a Rosières; gli assalitori raggiunsero il villaggio, ma le truppe di Heneker contrattaccarono in modo estremamente coraggioso, scacciandoli e catturando numerosi prigionieri. Nella battaglia furono coinvolti il 2° Reggimento Devon, il 1° Reggimento Sherwood e il 22° Reggimento Durham Light Infantry. Le notizie provenienti dalla parte settentrionale della linea erano negative; si sapeva che i tedeschi si trovavano a Proyart, quindi sia la Ottava che la Cinquantesima Divisione, nonostante le loro scarse forze, inviarono rinforzi (tra cui il 2° Reggimento dei Devon) per aiutare la Trentanovesima Divisione. Alle 3 del pomeriggio del 27 marzo i tedeschi si trovarono a Framerville; un’ora dopo erano di nuovo in posizione avanzata, davanti a Harbonnière. La retroguardia della Cinquantesima Divisione era composta dal 4° e dal 6° Reggimento dei Northumberland Fusiliers. Quella mattina i cannoni tedeschi sparavano senza sosta; l’infanteria britannica, sebbene coraggiosa, non riusciva a rompere quella linea difensiva sottile, disciplinata e flessibile. I due battaglioni non riuscivano a coprire tutto il fronte, e i tedeschi sfondarono sul loro fianco. Per poter supportare le truppe avanzate, tutti gli uomini disponibili furono radunati sul versante opposto di una collina, fuori dalla portata visiva dei nemici. Davanti a loro si udiva il fragore della battaglia; man mano che la linea britannica arretrava, quel rumore diventava sempre più vicino. “Eravamo un gruppo eterogeneo”, racconta uno di loro: “Ufficiali di stato maggiore con cappelli rossi, impiegati con occhiali, ufficiali di segnalazione, cuochi, genieri, e quell’infanteria straordinaria, mai sconfitta”. Si trattava davvero di una delle crisi più gravi della guerra: la situazione a sud del Somme era disperata; se il nemico fosse riuscito a sfondare anche in quel punto, l’intera linea britannica sarebbe andata in frantumi. Tutti aspettavano dietro la curva della collina; quando i tedeschi, in otto o dieci ondate, attaccarono, spararono a distanza ravvicinata, seguendo lo stile tradizionale tipico della penisola italica. Un assalto alla baionetta completò l’operazione: il nemico si disperse e fuggì, mentre un fuoco di artiglieria colpiva le sue posizioni avanzate. L’infanteria britannica, sulla sommità della collina, assistette a una scena insolita: un gran numero di tedeschi, scompigliati e in fuga verso il riparo più vicino, “come una folla di tifosi sorpresa dalla pioggia”. È tipico dell’irrefrenabile spirito allegro delle truppe britanniche che in quel momento iniziarono a cantare: “Addio! Addio. C’è sempre un raggio di speranza nel cielo!” Tuttavia, nonostante la loro allegria, le perdite furono pesanti: tra i caduti c’erano sia il Colonnello Robinson del 6° che il Colonnello Wright del 5° Reggimento dei Northumberland Fusiliers. Ora ogni battaglione contava poco più di cento uomini. Questo rapido contrattacco fu un utile promemoria per i tedeschi riguardo a questa porzione del fronte: l’infanteria britannica poteva anche essere sopraffatta in numero o con strategie più efficaci, ma rimaneva comunque quella stessa truppa che, l’anno precedente, li aveva costretti più volte ad abbandonare le posizioni più difensive che fossero riusciti a costruire. Tuttavia, ora questi punti di resistenza aggressiva erano diventati rari e gli uomini erano ormai estenuati. Sembra davvero un esempio estremo della debolezza delle riserve in Francia in quel periodo: nonostante la battaglia fosse iniziata il 21 marzo, nessun rinforzo, se non una singola divisione, arrivò nelle truppe sfinite e sotto pressione nel corso di una settimana. È vero che il Comando Supremo poteva considerare i francesi come riserve, ma questo sarebbe stato del tutto vero solo se fossero riusciti a prendere il controllo delle zone meridionali e a ridurre la linea britannica. Certo, presero il controllo di quelle aree, ma si impossessarono anche della maggior parte dei due corpi britannici; di conseguenza, il Diciannovesimo Corpo non ne trasse alcun beneficio. Senza l’aiuto né del proprio popolo né dei francesi, il Diciannovesimo Corpo continuò a resistere disperatamente, con un numero sempre più ridotto di uomini, su una linea che andava ben oltre le sue possibilità. Nonostante la difficile situazione del Diciannovesimo Corpo, essa peggiorò ulteriormente a causa delle continue variazioni nella situazione militare a nord. Quando il Settimo Corpo si ritirò sulla linea di Bray, si trovava alle spalle del fianco sinistro del Diciannovesimo Corpo; ora, tuttavia, fu costretto a compiere un ulteriore movimento verso la linea Chipilly-Morlancourt, mentre tutti i ponti lungo il fiume furono ordinati di essere distrutti fino a Cherisy. Questa disposizione era assolutamente necessaria considerando quanto stava accadendo nel Terzo Esercito, ma rendeva la situazione sempre più difficile per le truppe a sud: queste dovevano o ritirarsi o assistere al progressivo allargamento della breccia lungo il fiume sul loro fianco destro. Il generale Watts era un combattente tenace che non aveva alcuna intenzione di arretrare, se questo poteva essere evitato; pertanto rimase a sud e vi condusse battaglie energiche e vittoriose, inviando al contempo rinforzi scarsi alla Sedicesima Divisione a nord, nel tentativo di fermare la minaccia crescente. Trecento soldati dell’infanteria improvvisata, sei mitragliatrici Lewis e una batteria montata su veicoli corazzati furono i migliori rinforzi che poté fornire; queste truppe riuscirono effettivamente a mantenere la linea del fiume a nord, dall’alba del 27 marzo fino al tramonto, nonostante una minaccia sempre più grave. Tuttavia non erano in grado di coprire l’intera area, e come previsto il nemico attraversò il fiume e si posizionò alle spalle delle linee britanniche. La Sedicesima Divisione fu praticamente distrutta, e anche la Trentanovesima Divisione non se la cavava molto meglio; tuttavia il generale Feetham dimostrò grande energia nel riorganizzare le truppe sparse lungo la strada, pur risultando difficile formare una linea di resistenza efficace. Nel pomeriggio un gran numero di tedeschi muniti di mitragliatrici attraversò il fiume a Cherisy, a ovest di Morcourt; questi furono contrastati da soli settanta uomini della Sedicesima Divisione e proseguirono la loro avanzata verso sud-ovest, raggiungendo Lamotte e Bayonvillers. Si trovavano proprio alle spalle del Diciannovesimo Corpo, e sembrava inevitabile un disastro; tuttavia, nonostante la stanchezza delle truppe e dei loro comandanti, essi furono ancora in grado di prendere decisioni rapide e agire con efficienza. Per il momento la linea del fiume fu abbandonata; il fianco sinistro della posizione difensiva fu spostato verso sud, e già all’inizio del 28 marzo le truppe si schierarono nuovamente in quella direzione, lungo la linea ferroviaria Amiens-La Fère. La nuova posizione difensiva può essere delineata approssimativamente come segue:
R. – Warvillers; Vrely; Caix; Gillancourt; Wiencourt; Marcelcave; L.
24 8 50 66 39 Durante la riorganizzazione delle posizioni difensive descritta il 28 marzo, la Cinquantesima Divisione si era ritirata su Caix, dove aveva preso saldamente in mano l’importante ponte sul fiume Luce, attraverso il quale convergevano truppe provenienti da diverse unità. Molte di queste truppe erano disorganizzate; tuttavia, un battaglione che marciava in formazione ordinata, con tutto perfettamente in regola, suscitò grande ammirazione: due terzi dei suoi effettivi erano scomparsi durante i sette giorni di difficoltà attraversati, ma la disciplina non aveva vacillato. Si trattava del 1° Battaglione dei Royal Fusiliers del Ventiquattresimo Reggimento – un esempio per tutti su come la disciplina possa sopravvivere alle prove più estreme. L’avversario, che continuava ad avanzare da nord, aveva minacciato il nuovo fianco difensivo tra Caix e Cayeux, ma venne fermato da un attacco deciso condotto dal 22° Battaglione di Trincee. Nonostante pesanti perdite da entrambe le parti, riuscirono a mantenere la linea lungo il fiume fino all’arrivo dei rinforzi. La Trentanovesima Divisione da nord, insieme all’Ottava e al Ventiquattresimo Reggimento da sud, convergevano tutte verso lo stesso punto per assumere le nuove posizioni. Un brigadiere comandava 800 uomini e 3 batterie a difesa del ponte; tuttavia, i tedeschi avrebbero potuto conquistarlo se non fosse stato per l’attacco sferrato dal 151° Reggimento, con i 5° e 7° reggimenti di Durham che respinsero le loro truppe avanzanti. Questo attacco coraggioso fu guidato personalmente dal generale Jackson, il quale incoraggiò i suoi uomini suonando il suo corno da caccia. Parlando di uno dei loro eroi militari, un storico francese ha scritto: “Nella sua bravura c’era quella follia che i francesi amano”. Tutti i soldati la amano; e un leader saggio sa come sfruttarla al meglio. In quel momento era necessario utilizzare ogni mezzo possibile per trattenere le truppe, poiché l’avversario si trovava a breve distanza dal ponte e la sicurezza di diverse divisioni dipendeva dalla sua salvezza. Tornando all’analisi generale della linea del Diciannovesimo Corpo, la Sedicesima Divisione era ormai più un insieme di unità militari disorganizzate che una vera e propria formazione strutturata. Tuttavia, fu ordinato a ciascuna di queste unità di riunirsi a Hamel affinché si potesse nuovamente costituire il nucleo di una divisione efficiente. Le dure marce e le battaglie avevano ridotto la Ventiquattresima Divisione in condizioni quasi analoghe, ma grazie alla miracolosa sopravvivenza della maggior parte degli ufficiali anziani, l’unità rimaneva comunque operativa. Dall’Alto Corpo dell’Ottavo Corpo, invece, la Sessantunesima Divisione, composta in quel momento da 2400 uomini, fu assegnata al generale Watts per aiutarlo a formare la nuova linea difensiva. Inizialmente si prevedeva di utilizzare queste nuove truppe per tentare di liberare il fianco sinistro; a tale scopo fu ordinato un contrattacco contro Lamotte. Gli uomini appena arrivati dal sud, le 183ª e 184ª Brigate, che a malapena riuscivano a percorrere una miglia, riuscirono effettivamente a conquistare i villaggi gemelli di Warfusée e a mantenerne il controllo nonostante il fuoco intensissimo; in questa operazione il maggiore Bennett degli Oxfordshire si distinse particolarmente. In questo attacco persero la vita diversi valorosi soldati, tra cui il capitano Willick, che aveva comandato il 2/4 Berkshires dopo la caduta del coraggioso Dimmer. Il suo ultimo discorso ai suoi uomini merita di essere ricordato: “So come vi sentite, ragazzi, stanchi e sfiniti, ma dobbiamo impedire che riescano a sfondare”. Si dice che il supporto fornito a questo coraggioso attacco fosse rappresentato soltanto da “un cannone che sparava alla cieca”. La linea si estendeva ora verso nord, partendo da Demuin a sud fino al fiume Somme, in un punto opposto a Sailly-le-Sec; il sessantunesimo reggimento occupava la zona immediatamente a sud della strada Lamotte-Amiens. Dal quel punto fino al fiume esisteva una lacuna che era assolutamente vitale colmare. Qui si trovava un’antica linea di trincee, che andava dal fiume fino a Demuin; all’inizio della battaglia il generale Gough, nonostante le sue molte preoccupazioni, aveva realizzato che tale linea poteva rivelarsi di grande importanza come punto di raccolta per le truppe. Per questo motivo aveva incaricato il proprio capo ingegnere, il generale Grant, insieme al colonnello Harvey, suo capo di stato maggiore, di organizzarla e di provvedere a dotarla di truppe, utilizzando eventuali unità disponibili. Questo compito fu portato a termine; dopo tre giorni di lavoro intenso, Grant riuscì a predisporre una linea difensiva, integrandola con un insieme eterogeneo di soldati provenienti da varie unità e gruppi diversi. Il terzo giorno il generale Grant fu richiamato alle sue mansioni ufficiali, ma il generale Carey, che si stava recando sul fronte per assumere il comando di una divisione, venne incaricato di gestire questa struttura militare composta da elementi disparati, tra cui 500 soldati dimessi dall’ospedale. C’erano anche alcune mitragliatrici e istruttori qualificati per usarle; tuttavia la linea difensiva risultava debole e carente di coesione tra le sue componenti. Il fatto più importante, comunque, era che ora il vuoto tra le posizioni britanniche a sud (Watts) e a nord (Congreve) era stato colmato: esisteva ancora una linea di trincee e soldati britannici tra le forze tedesche e la campagna aperta che conduceva ad Amiens. Il 28 marzo fu un giorno decisivo: in quel momento apparvero i primi segni concreti che l’assalto aveva fallito nel raggiungere l’obiettivo finale, e che i tedeschi non avrebbero avuto la meglio sulla resistenza britannica. A nord, questa situazione era chiaramente evidenziata dalla vittoria ottenuta davanti ad Arras; a sud, invece, le condizioni rimanevano incerte e pericolose; tuttavia il semplice fatto che la giornata fosse trascorsa senza catastrofi rappresentava già un successo, poiché il 27 marzo le prospettive sembravano molto cupe. La linea difensiva britannica si estendeva ora da Demuin a Marcelcave; le truppe incaricate della difesa di quelle posizioni improvvisate proseguivano fino al fiume. La Prima Divisione di Cavalleria, arrivata dalla riva nord, costituiva un collegamento tra la Sessantunesima Divisione, situata a nord della linea di Watts, e quella che ora chiameremo linea Carey. I cavalieri erano ancora pieni di spirito combattivo, ma avevano compiuto un lavoro straordinario fin dal primo giorno della battaglia, rafforzando ogni punto debole della linea difensiva; tuttavia il loro numero era notevolmente diminuito. Non si può esagerare quanto l’artiglieria e la fanteria britannica fossero in debito con le tre divisioni di cavalleria per il loro sostegno instancabile durante quella terribile settimana. Ora cercavano di avanzare verso Lamotte, ma si scontrarono con il fianco destro di una potente forza tedesca che si stava muovendo in direzione sud-ovest da Cherisy; nonostante i loro sforzi per disturbare le truppe nemiche, non riuscirono a ottenere risultati significativi. Anche la Sessantunesima Divisione era estremamente logora: quel giorno il 184° Reggimento perse il suo quinto comandante, il Colonnello Belton, e fu preso in carico dal Colonnello Pagan dei Gloucestershire. L’estremità meridionale della linea britannica già soffriva di gravi problemi; inoltre i tedeschi avevano compiuto un rapido avanzamento nel settore di Montdidier, posizionandosi così alle spalle del Diciannovesimo Corpo. In quel settore si svolsero combattimenti confusi tra unità diverse; entro la mattina del 29 marzo, il Ventiquattresimo Reggimento, o quanto ne rimaneva, si trovò accidentalmente spostato dal fianco destro a quello sinistro dell’Ottava Divisione. Non c’era dubbio che la divisione fosse ormai molto indebolita. Questi movimenti confusi causarono la perdita di contatto tra le varie unità della linea difensiva; per un certo periodo, il quartier generale del Corpo perse completamente traccia della situazione sul fianco destro, il quale si trovava in uno stato di grave disorganizzazione. Fu un momento di grande pericolo. Tuttavia, un’altra divisione, la Diciannovesima, fu assegnata a Watts; nonostante fosse anch’essa estremamente logora e contasse soltanto poche migliaia di uomini in tutte e tre le brigate, rimaneva comunque efficace sul campo di battaglia e rappresentava un’arma preziosa in quelle circostanze. Le truppe furono schierate lungo la linea che andava da Mézières a Demuin, formando una barriera debole dietro cui gli uomini sotto pressione potessero riprendere fiato per un momento, mentre cercavano di riorganizzarsi. Entro la tarda serata del 28 marzo queste operazioni erano già in corso; prima delle 11 di sera le nuove posizioni difensive furono effettivamente occupate. La linea, che era parzialmente collegata da cavi elettrici, ora si estendeva da Mézières, attraverso Demuin, Marcelcave e Hamel fino al fiume Somme; tuttavia sarebbe stato difficile ripristinare l’allineamento esatto delle unità militari, poiché in molti punti queste erano state mescolate in modo inestricabile. La Sessantunesima Divisione e la Cavalleria erano state disposte dietro la linea di Carey al fine di sostenerla qualora questa si indebolisse. A sud di questa posizione si trovava la Ventesima Divisione, rafforzata da frammenti di altre unità; queste ultime possedevano la forza e lo spirito necessari per respingere un potente attacco tedesco sferrato dalle truppe che quella mattina avevano affrontato la cavalleria britannica. La regione era attraversata dalle vecchie trincee francesi, in pessimo stato di manutenzione, ma comunque di grande valore per le difese. Le forze di Carey furono coinvolte in questo attacco tedesco il 28 marzo; tuttavia, con l’aiuto della Prima Divisione di Cavalleria, riuscirono a mantenere la loro posizione. In quel giorno, le truppe stanche ricevettero un messaggio tempestivo dal comandante del Quinto Esercito: “Con il modo coraggioso e tenace con cui state resistendo e ritardando l’avanzata nemica, alle riserve britanniche e francesi viene concesso il tempo necessario per intervenire e passare all’offensiva. I vostri sforzi e i vostri sacrifici non sono vani: hanno un’importanza immensa, e la vostra resistenza, insieme alle vostre imprese in questa grande battaglia, rimarrà ricordata per sempre e salverà il nostro paese.” Il 29 marzo fu un altro giorno importante e critico per il Diciannovesimo Corpo d’Armata; iniziò male per loro, poiché i resti dell’Ottava e della Ventiquattresima Divisione erano stati spinti fuori dalle loro posizioni e si trovavano per lo più sul lato ovest del fiume Avre, al di fuori della linea difensiva. La Cinquantesima Divisione era solo parzialmente schierata in posizione; la forza combattiva della Sessantaseiesima Divisione era stimata in 750 fucili d’assalto, mentre quella della Trentanovesima Divisione in 500 fucili d’assalto. In quel momento, il Diciannovesimo Corpo d’Armata era composto nominalmente da otto divisioni di fanteria: Ottava, Ventesima, Ventiquattresima, Sedicesima, Trentanovesima, Cinquantesima, Sessantunesima e Sessantaseiesima; tuttavia, è discutibile se la loro forza combinata superasse di molto quella di una singola divisione completa, data la grave riduzione delle risorse dell’esercito. D’altra parte, non esistevano prove dirette di un eccessivo consumo di risorse da parte dei tedeschi, i quali si muovevano in grandi formazioni ben organizzate davanti alle linee britanniche. L’unica consolazione stava nel fatto che le loro artiglierie pesanti, nonché molte delle loro artiglierie da campo, erano rimaste indietro. Le mitragliatrici, invece, e la loro nuova artiglieria leggera da campo erano ancora molto efficaci. L’artiglieria britannica era stata indebolita a causa di catture e distruzioni, ma veniva notevolmente integrata da diverse batterie di carri armati canadesi e britannici, che svolsero un ruolo fondamentale in quei giorni decisivi. Intorno alle 14:00 del 29 marzo, i francesi e le rimanenti truppe della Trentesima Divisione, sotto il comando francese, abbandonarono Mézières sul fianco destro del Diciannovesimo Corpo, esponendo così il lato destro della tenace Ventesima Divisione. I combattimenti si estesero dal fiume Avre fino a Demuin. La 59ª Brigata, che si trovava nella parte meridionale della linea, fu costretta a ritirarsi, ma due battaglioni della 60ª Brigata furono inviati a coprire il fianco e impedire l’avanzata tedesca dietro le linee britanniche. Alle 14:00, queste due brigate, con l’aiuto della Cinquantesima Divisione ormai ridotta a una sola unità debole, lanciarono un contrattacco. Fu un attacco straordinario: la maggior parte degli uomini era esausta e quasi incapace di muoversi, con i fucili ancora in mano. I fucilieri e gli Shropshires avanzarono verso Mézières mentre i loro compagni assalivano le foreste circostanti. Anche il 5° Reggimento dei Durham, il 6° Reggimento dei Northumberland Fusiliers e il 22° Battaglione di Trincee della Cinquantesima Divisione compirono imprese eccezionali. Secondo i prigionieri tedeschi, in quel momento le loro perdite erano state molto pesanti e si trovavano in condizioni disperate; quindi i combattimenti assomigliavano alle ultime round di un incontro di pugilato estenuante, in cui i due avversari esausti si scontravano con forza. Il villaggio fu effettivamente conquistato dai britannici, che ottennero una posizione temporaneamente sicura grazie anche ad alcuni uomini del 352° Reggimento, i quali dichiararono di aver perso tre intere compagnie nel loro primo assalto a Mézières. Questo energico contrattacco fu possibile grazie al supporto delle artiglierie della Cinquantesima Divisione, che, sotto il comando del maggiore Johnson, avevano lavorato sodo in quei giorni difficili. Intorno alle 14:00 del 29 marzo, il Corpo di Watts fu rafforzato da un’altra unità ridotta, l’Ottantesima Divisione – composta in totale da 2000 fucilieri – che venne aggregata alla Sessantunesima Divisione e schierata lungo la linea Berteaucourt-Bois de Blangy. Le deboli truppe della Ventiquattresima Divisione riuscirono comunque a riorganizzarsi all’estremità meridionale della posizione, ma solo una brigata dell’Ottantesima Divisione, la Venticinquesima, era in condizioni di combattere. Questa unità si spostò ai margini del bosco di Moreuil e collaborò con la francese Centotrentatreesima Divisione che difendeva quella zona. Da quel momento in poi, la strada Moreuil-Ailly-sur-Noye e tutto ciò che si trovava a sud di essa passarono sotto il controllo francese. Man mano che le forze britanniche diminuivano, anche la loro linea frontale si restringeva; altrimenti la situazione sarebbe stata davvero insostenibile. La mattina del 30 marzo, la 61ª Brigata della Ventesima Divisione si trovava all’estremità meridionale della linea di difesa, a protezione del ponte sul fiume Luce presso Hangard; la 59ª Brigata era incaricata della difesa del ponte di Dornart, mentre la 60ª Brigata si estendeva da Dornart fino a Berteaucourt. La Cinquantesima Divisione era stata ormai integrata nella Ventesima Divisione. Tutti i ponti erano stati preparati per essere distrutti in caso di necessità. L’avversario stava lentamente spingendo le truppe francesi fuori dal bosco di Moreuil, sul lato estremo della linea; piccoli gruppi di fanteria infiltravano gradualmente tutta la posizione difensiva. Anche i tedeschi iniziarono ad attaccare con intensità nella valle del Luce e lungo l’intera linea frontale. La Seconda Divisione Cavalleria fu inviata nel bosco di Moreuil per aiutare le truppe francesi, ma l’intero settore destro della linea iniziò gradualmente a cedere sotto i continui assalti nemici. I resti delle Sessantaseiesima e Ventesima Divisione dovettero ritirarsi; tuttavia la Ventesima Divisione riuscì per un lungo tempo a mantenere la linea di difesa lungo la strada che collegava Demuin a Marcelcave, ma verso le 8 del mattino la Sessantaseiesima Divisione fu costretta a lasciare Aubercourt. C’era anche una certa debolezza più a nord, tra Villers e Marcelcave, ma la sempre pronta Prima Divisione Cavalleria riuscì a stabilizzare la linea di difesa che stava cedendo. Alle 10 del mattino la situazione nel bosco di Moreuil migliorò: la cavalleria canadese di Seely, supportata dalla Terza Brigata Cavalleria, iniziò ad esercitare una forte pressione sugli avversari. Essi mantennero la linea lungo il bordo del bosco a est di Moreuil, ma persero i contatti con la Ventesima Divisione a sinistra. Più tardi nella mattinata si verificò un forte contrattacco tedesco in questa zona, che costrinse la cavalleria francese a ritirarsi nuovamente nel bosco. In seguito, furono inviate rinforzi dalla Ottava Divisione, anche se quel nome solenne sembrava poco appropriato per poche decine di uomini stanchi e disorientati. A mezzogiorno la linea di difesa si estendeva approssimativamente nel seguente modo: bosco di Moreuil, Demuin, ovest di Aubercourt, ovest di Marcelcave. Le divisioni coinvolte erano: Seconda Divisione Cavalleria, Ventesima Divisione, Sessantaseiesima Divisione, Prima Divisione Cavalleria. La maggior parte delle forze britanniche si trovava a nord del fiume Luce, e i tedeschi facevano di tutto per spingere il loro fianco indietro o di lato e attraversare il corso d’acqua. Un boschetto chiamato Little Wood si trovava in una posizione tale da poter facilitare o ostacolare un simile tentativo, ed è stato teatro di feroci combattimenti. Fu occupato per la prima volta da uno dei reparti avanzati nemici; successivamente fu riconquistato dalle truppe del 60° Reggimento West Yorkshire. Queste furono a loro volta spinte indietro dal nemico. Infine, alla sera, il 12° Reggimento di Fucilieri e il 12° Battaglione di Fucilieri, insieme ad alcune unità francesi e sparse della Cinquantesima Divisione, caricarono nel crepuscolo, riconquistarono il boschetto e ripristinarono l’intera linea in quella zona. Furono catturate nove mitragliatrici e cinquantatré prigionieri. Non a caso il generale Watts poté telegrafare: “Ben fatto, il Ventesimo Reggimento! Un contrattacco del genere, dopo tutto il duro lavoro svolto, è davvero splendido.”
Finalmente si cominciarono a notare segni di un po’ di rilassamento in quella terribile situazione. Il nono giorno di battaglia, le prime riserve britanniche, ad eccezione dell’Ottava Divisione, iniziarono ad apparire sul fronte. Si trattava del 9° Reggimento australiano, che entrò in combattimento tra Demuin e Aubercourt con la solita coraggiosa determinazione. Il loro attacco ottenne alcuni risultati positivi, e anche il 12° Reggimento di Ussari che avanzò insieme a loro ne condivise i meriti. Sebbene gli obiettivi finali non venissero raggiunti, la presenza delle loro truppe riuscì a mantenere la linea a nord del fiume Luce e a renderla più solida per il giorno seguente. Quella sera, alcune di quelle unità eroiche che avevano combattuto fino all’estremo limite della resistenza umana furono ritirate da quel teatro dove avevano svolto un ruolo così glorioso e tragico. I resti del 39°, del 50°, del 16° e del 66° Reggimento furono tutti richiamati per essere riorganizzati. Fu loro compito partecipare a una sconfitta e a un ritiro, ma le loro perdite dimostrano la loro tenacia, e il giudizio finale della storia sulle loro prestazioni risiede nel fatto indiscutibile che i tedeschi non riuscirono mai ad attraversarli. Parlando di queste truppe, un osservatore commentò: “Avevano combattuto per nove giorni, ma erano ancora molto allegri e pieni di energia.” Le perdite subite da alcune unità e gli sforzi compiuti dai singoli soldati difficilmente possono essere eguagliati in guerra. Ad esempio, il 2°/6° Reggimento dei Lancashire Fusiliers aveva combattuto nella retroguardia del 66° Reggimento per tutta la durata della ritirata, sotto il comando del capitano Porter, l’unico ufficiale sopravvissuto. Ora erano ridotti a circa cento uomini; molti battaglioni erano in condizioni non migliori. Anche le truppe di Carey furono disperse la sera del 30 marzo. Avevano svolto un ruolo estremamente importante in un momento critico della battaglia, e la loro presenza potrebbe aver evitato una catastrofe, ma va sottolineato che la loro esistenza non fu improvvisata, bensì preveduta con saggezza dal generale Gough. Il 31 marzo ci furono segni che l’offensiva tedesca stesse raggiungendo il suo apice. Avevano agito con grande determinazione, seguendo la loro stessa massima: “Immer fest daran!”, ma ormai avevano superato di gran lunga le possibilità di supporto dell’artiglieria e la tenace difesa britannica li aveva logorati. Quel mattino non ci furono attacchi, ma verso mezzogiorno i combattimenti ripresero nei boschi di Moreuil: il nemico avanzò lentamente, spingendo indietro le linee dell’Ottava e della Diciannovesima Armata, mentre i francesi venivano nuovamente scacciati dal villaggio di Moreuil. A nord di Marcelcave regnò la calma per un giorno; il Sessantunesimo Reggimento continuava a difendere la linea di Berteaucourt-Gentilles, mentre l’Diciottesimo Reggimento si occupava della linea del Luce. Alla sera l’Ottava e la Diciannovesima Armata furono nuovamente rafforzate dalla cavalleria e, grazie allo sforzo congiunto di tutti i soldati coinvolti, la posizione sul fianco destro fu mantenuta. Il 2° Reggimento Berkshires si distinse in questi combattimenti. Anche a questo stadio della guerra, nei vecchi reggimenti regolari c’era qualcosa di davvero speciale: i cronisti notavano che spiccavano tra le altre unità, nonostante il loro numero limitato. Il 2° Reggimento Bedford, il 1° Reggimento Reali Fucilieri, il 2° Reggimento Scozzesi Fucilieri e molti altri mantennero l’onore di questa antica e gloriosa forza militare.
Il 31 marzo il fianco destro subì gravi perdite nei dintorni di Moreuil, ma il 1° aprile la Seconda Divisione Cavalleria, che includeva anche la Brigata Canadese, lanciò un improvviso e violento contrattacco che respinse il nemico. In questa azione furono catturati cinquanta prigionieri e sequestrate tredici mitragliatrici. Per tutta la notte l’artiglieria britannica aveva bombardato il bosco, causando gravi perdite al nemico, che trovò i cespugli pieni di soldati tedeschi morti. Quel giorno non ci furono altri movimenti significativi. La riformata Quattordicesima Divisione fu riportata in battaglia e sostituì la Diciannovesima, la Cinquantesima Armata e la cavalleria nella zona a sud del Luce. Parlando di queste ultime truppe dopo nove giorni di intensi combattimenti, un ufficiale anziano le descrisse così: “Nell’ultimo attacco furono spinti indietro di circa un miglio verso Amiens, ma dopo il primo assalto riuscirono a resistere con tenacia, respingendo ogni attacco e riprendendo terreno in modo tale che ogni giorno mi meravigliavo delle loro capacità e degli uomini che le avevano dimostrate.” Il 2 e il 3 aprile furono giorni di calma, ma il 4 si verificò un attacco molto violento lungo la linea del Diciannovesimo Corpo d’Armata e del Trentaseiesimo Corpo francese (comandato dal generale Nollet), che si trovava immediatamente a sud. L’impatto principale della battaglia ricadde sulla Quattordicesima Divisione, nelle sue nuove posizioni; entro le nove di mattina i tedeschi avevano ottenuto alcuni successi a nord della strada principale che collega Amiens alle altre zone. La Nona Brigata australiana, che si trovava a sud di questa strada, mantenne la propria posizione, ma dovette arretrare di 500 metri per adattarsi alla situazione generale. Alle 11:30 l’avversario continuava ad avanzare, soprattutto sul fronte della Quattordicesima Divisione; aveva raggiunto il margine estere di Hamel e del Bois de Vaire. La Terza Divisione di Cavalleria, quelle indomabili truppe, fu inviata a rafforzare le posizioni della Quattordicesima Divisione, e anche i cannoni semoventi canadesi di Villers-Bretonneux furono impiegati nella battaglia. In seguito, due battaglioni dell’inestimabile fanteria australiana arrivarono in fretta dalla Quindicesima Brigata australiana. Se mai l’arrivo di uomini forti e leali in un momento di difficoltà portò gioia e conforto, fu proprio quando gli australiani rafforzarono la linea britannica in questi ultimi giorni della seconda battaglia della Somme. “Dio li benedica!” fu la silenziosa preghiera che risuonò lungo le stanche linee di combattimento. Terreno era stato perso a sud di Villers-Bretonneux e la linea difensiva si era piegata, ma l’intera Terza e Quinta Divisione australiana stava affrettandosi verso le proprie posizioni per il combattimento. La fine della ritirata era ormai imminente. Nella sera del 4 aprile, la linea che avrebbe dovuto rimanere stabile per molti mesi iniziò a prendere forma, e l’ordine emerse gradualmente dal caos costante. La Diciottesima Divisione di Lee era ora in contatto con il Trentaseiesimo Corpo francese a Hangard; più a nord, nel Bois l’Abbé, si trovava la Nona Brigata australiana; ancora più a nord, nel Bois de Gentilles, la Terza Divisione di Cavalleria. Successivamente venivano la Quindicesima Brigata australiana, la Quarantatreesima Brigata, i resti della Ventiquattresima Divisione, l’Ottava Brigata australiana, gli altri elementi della Quattordicesima Divisione, la Quinta Brigata australiana vicino ad Aubigny, e la Cinquantottesima Divisione a nord. Questo riassunto mostra come l’Australia avesse organizzato le sue forze lungo la linea di fronte. Il giorno seguente, il 5 aprile, il Terzo Corpo di Butler prese in carico l’intera area del Diciannovesimo Corpo, e l’episodio si concluse. La ritirata del generale Watts attraverso una terra devastata, il suo tentativo di mantenere la lunga linea del fronte sul Somme, le sue successive ritirate brevi, i suoi continui sforzi per resistere e il suo successo finale rimarranno sempre tra gli eventi più notevoli della guerra. Questo ufficiale, che all’inizio delle ostilità era considerato un “ufficiale di seconda linea”, a malapena scampato a una fine prematura della sua carriera militare, dimostrò al massimo grado quelle qualità tipiche di un soldato competente: la capacità di non arrendersi mai e di adattarsi rapidamente alle circostanze. Iniziò con soltanto due unità sotto il suo comando, ma alla fine ne aveva quindici; tuttavia, nessun altro generale ha mai avuto a che fare con truppe più stanche o ha avuto bisogno di una mente lucida e di un animo forte come lui. La pressione a cui è stato sottoposto è stata straordinaria – anche se, in realtà, lo stesso vale per ogni comandante di corpo o divisione lungo la linea di fronte. Per quanto riguarda le caratteristiche particolari di questa operazione, si può dire che sia stata notevole per le improvvisazioni delle truppe, per l’uso continuo dei battaglioni incaricati di scavare trincee come unità combattenti, per il ruolo svolto dalla cavalleria a piedi, per il sacrificio e l’energia dimostrati dalle batterie motorizzate, e soprattutto per il livello di mobilità raggiunto dall’artiglieria pesante e per la rapidità con cui entrò in azione in posizioni diverse. I critici militari trarranno molte lezioni più profonde da queste operazioni, ma quelle evidenti sono già sufficienti per attirare l’attenzione anche dello studente meno esperto. Le perdite totali del Diciannovesimo Corpo durante questi quattordici giorni di battaglia ammontarono tra i 35.000 e i 40.000 uomini, uccisi, feriti o dispersi. Le perdite in termini di armi furono 41 pezzi pesanti e 73 cannoni da campo, di cui dodici erano cannoni antitank dislocati in prima linea. La pressione subita da alcune divisioni sarebbe incredibile se i fatti non fossero stati pienamente verificati. Ad esempio, l’Ottava Divisione Britannica fu attaccata, dall’inizio alla fine, da diciotto diverse divisioni tedesche, tra cui tre della Guardia Imperiale. Da ciascuna di queste divisioni furono fatti prigionieri soldati, in modo che la loro identità non potesse essere contestata. Eppure, nello stesso periodo, l’Ottava Divisione partecipò con successo all’avanzata vittoriosa a Villers-Bretonneux. Il teorico militare tedesco Clausewitz aveva detto che un esercito in ritirata dovrebbe muoversi non come un cervo braccato, ma come un leone ferito. I suoi commentatori difficilmente avrebbero trovato un esempio migliore delle forze britanniche nella seconda battaglia della Somme.

VI. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME The Retreat of the Eighteenth Corps, March 21-29 Retreat of the Sixty-first Division — The Gloucesters at Beauvais — Fall of Ham — Retreat of the Thirtieth and Thirty-sixth Divisions — Great privations of the men — Fine feat at Le Quesnoy — Summary of the experience of Maxse’s Corps IT has been shown that Maxse’s Eighteenth Corps, covering the St. Quentin front, maintained its whole position on March 21, thanks to the splendid conduct of the three battalions in the forward line, and to the stout resistance in the zone of battle. It has also been told how the Sixty-first Division, the most northern unit, withdrew on the afternoon of March 22, very attenuated but still full of fight, to a prepared position between Vaux and Villeveque. At 4 P.M. that day the three brigades, or what was left of them, were in line 1500 yards east of Beauvais, the 184th being in the centre, with the 182nd on its right, and the 183rd on its left. As they faced their pursuers they could plainly see the Germans pouring in successive waves from Atilly. The central brigade was commanded by General the Hon. Robert White, one of two gallant brothers who sowed their military wild oats in the Jameson Raid, and this unit, reduced now to a mere handful of Gloucesters, Berkshires, and Oxfords, was exposed to a scourging fire of shrapnel, which further thinned their ranks, their General being one of the casualties. No field ambulances were available at the moment, and as General White was led away badly wounded he saw the German cavalry breaking into the south side of Beauvais, while a large artillery dump west of the village was exploded by the enemy fire. The whole situation was chaotic, but the British infantry still hung together, retreating slowly and turning continually upon their pursuers. Some twenty German aeroplanes were quartering the district like so many fierce hawks, and diving with great daring from time to time into the very streets of the village, while the British falling back into cover fired up at them with their ‘rifles and light machine-guns. Two of them came crashing down upon the roofs of the houses. It was rumoured that the enemy had already got close to Ham upon the right rear of the division, and they were round the left flank in the region of Holnon Wood. There was little artillery support available, for sixty per cent of the forward guns had been taken or destroyed in Holnon Wood, and the remaining batteries were getting away with their reduced teams, so that the retreat of the infantry was correspondingly slow in order to cover the withdrawal. In the north the Scotsmen of the 183rd Brigade were moving back near Villescholles in touch with the 72nd Brigade of the Twenty-fourth Division, both of them being much helped in their retirement by the 11th Hussars. All along the line the Germans were pressing very closely, but the Sixty-first kept wonderfully steady, though at Beauvais, where Colonel Wetherall had taken over the command when General White was wounded, the two parties were continually intermingled, so ardent was the pursuit and so leisurely the retreat. So mixed were the combatants that Major Howitt, brigade-major of the 184th, was dragged out from among his men, and was in the hands of the Germans for some exciting and instructive hours. “I must say the officers treated me well, though the escorts were very rough,” says he. “For all my hatred I could not help admiring them intensely, for their deployment, discipline, and preparation were an eye-opener. They extended into battle order with hardly a sound and lay down preparatory for the next assault, bringing up mules dragging light trench-mortars, machine-guns, and ammunition.” Major Howitt finally broke away from his escort, and by keeping so near to a burning ammunition dump that no one dared to follow him, he succeeded in regaining his own lines. The defence of the line in front of Beauvais was kept up with remarkable tenacity and ended by 150 men of the 2/5th Gloucester battalion performing what was an extraordinary feat, even in this war of miracles, for they held on to a line 2000 yards in length until 3:30 in the morning of March 23, holding up the whole German advance. All night the enemy tried to rush or to bomb this thin line of determined men, but it was not until the cartridges ran low that the British made their retreat, sneaking round the outskirts of the village which blazed behind them, and making their way to Longuevoisin where they joined their comrades, who had already given them up as lost, for they had been five miles behind the army. Colonel Lawson was in command during this heroic episode, and was ably supported by his two lieutenants, Rickerby and Dudbridge. Of the latter, it is recorded that in a later stage of the retreat he was in such a condition of absolute exhaustion that he was wounded three times in the course of a single day without ever observing it until evening. Utter nerve fatigue has its compensations as well as its terrors. The Thirtieth Division had held on to its ground until four in the afternoon of March 22. Some units lingered to cover the retreat, the 2nd Yorkshires and the 17th Manchesters holding on to their redoubts until six o’clock, when they were in danger of isolation. During their withdrawal both the Sixty-first Division and the Thirtieth Division to the south of it were covered by the 59th and 60th Brigades of the Twentieth Division. These two fine brigades, still intact and full of fight, allowed the weary soldiers to pass through their ranks, while they opposed a tenacious resistance to the pursuing Germans. When the Sixty-first and Thirtieth were across the canal of the Somme the covering division fell back in orderly fashion, and itself crossed the canal between Canizy and Bethencourt, the 60th Brigade being on the right and the 59th on the left. The 60th Brigade was compelled to fight hard to make good its retirement, and it struck back again and again at the German vanguard. In this fighting the 12th Rifle Brigade particularly distinguished itself, but its losses were heavy, and included its gallant Colonel, Maclachlan. Early in the morning of March 23 it was known that the enemy had crossed the line of the Somme at Ham. The Thirtieth Division had retreated upon the important little town, which had been thrown into a state of defence by General Stanley of the 89th Brigade, but his garrison was so utterly inadequate to cover the ground that his dispositions were useless, as the Germans could get round him on either side. He had with him in the first instance two entrenching battalions, the 21st and 23rd, two companies of gas engineers, the corps cyclists, and a mere handful of infantry. Late on March 22 he was joined, however, by his own three attenuated battalions of the King’s, each of which had been heavily engaged in different parts of the battle. At the same time the 90th Brigade dropped back to the left of Ham and the 21st to the right. The division was bare on both flanks, however, and it was determined to continue the retreat. The bridges were blown up and such rolling stock as was possible was destroyed, but there were very many stores in the town which had to be abandoned to the enemy. It was a very great disaster, for it supplied him with much, and indeed served him as an advanced base, all ready-made for his operations in this part of the field. As to the loss of the river line, it has already been explained that in these higher reaches it is a very slight barrier. When the enemy had taken Ham he pushed along swiftly towards Esmery-Hallon on the heels of the retiring Thirtieth Division. The Thirty-sixth Division, which had been assisted in its retreat by the 61st Brigade of the Twentieth, had crossed the Somme to the east of Ham, and was now to the right of the Thirtieth (right and left being used all through these operations on the supposition that the unit is turning and facing the enemy). The Thirty-sixth Division crossed the Somme Canal at St. Simon, closely pressed by the enemy, and the 121st Field Company Royal Engineers and other sapper units performed great work under heavy fire, destroying e no less than twenty-seven bridges. After the passing of the river by the Germans there were constant rear-guard actions, one of the most spirited of which was at Villeselve, where the 9th Irish Fusiliers and the Royal Dragoons fought together and drove in the German vanguard. The general situation of Maxse’s Corps upon the forenoon of March 23 was that the Thirty-sixth Division was over the Somme and near Golancourt and Bronchy, that the Thirtieth Division was dropping back upon Esmery-Hallon, and that the Sixty-first Division, retreating in the direction of Nesle had crossed the Somme at Voyennes and Offoy, continuing its retreat to the Nesle Canal. Between the Thirtieth and Sixty-first Divisions were the 60th Brigade on the right and the 59th on the left, who were also covering the Nesle Canal, but were quite ready to counter-attack should an opening present itself. A British corps does not allow itself to be driven without hitting back, however great the odds may seem. A series of brisk skirmishes was going on all along the line. In one of these, just south of Ham, Colonel Watson with the 17th Bang’s Liverpools came back on his pursuers and held them up for a time. More serious was the counter-attack organised by the main body north of Esmery-Hallon. This attack struck southwards from Canizy and hit upon the right flank of the Germans, staggering them for the instant. It was carried out by the 60th Brigade and the 182nd Brigade, all under General Duncan of the former Unit. This spirited advance was led upon the field by Colonel Bilton of the Sixty-first Division, and was delivered with such force that this small British detachment drove back for some distance the great army which was rolling westwards. It was impossible, of course, to recover ground permanently, but it gained invaluable time and eased the pressure upon the south end of the line for the whole of a critical evening. It was clear, however, that the capture of Ham and the crossing of the stream had turned the flank of the Twentieth and Sixty-first Divisions, who were defending the higher reaches of the same river. They were not to be frightened prematurely out of their positions, however, and at Bethencourt the 11th Rifle Brigade drove back a German attempt at crossing, while at Offoy the 12th Rifles also inflicted a sharp repulse upon the pursuers. That evening, March 23, the Sixty-first Division was practically amalgamated with the Twentieth, and both were concentrated near Nesle. They received at this time a most useful reinforcement in the shape of two batteries (16 guns) of Canadian motor machine-guns under Captain Meerling. There is not an officer or man of these much-tried battalions who would not admit a deep debt of gratitude to these splendidly efficient and energetic guns, which had such mobility that they were always where they were most wanted. The troops had on the morning of March 24 got behind the Somme Canal, which runs beside the river, all bridges had been broken, and patrols were pushed across where practicable so as to keep in touch with the enemy. It was not in this southern area, however, but at Bethencourt that the Germans did actually get across in force, by which they turned the flank of the 25th Brigade of the Eighth Division in the north and of the 59th Brigade in the south. An attack was instantly organised by the 11th Rifle Brigade, who had lost their Colonel, Cotton, the day before, and were now led by Major Bertie. They succeeded by a fine effort in driving the Germans for the time across the canal and gaining touch with the Eighth Division. The Germans pushed across once more at Pargny, upon the other flank of the Eighth Division, and also renewed their attempt in greater force at Bethencourt, getting possession of the higher ground there. This time it was the Highlanders and Royal Scots of the 183rd Brigade who counter-attacked, acting as part of the Twentieth Division, and by half-past two in the afternoon the position had once more been re-established. The Canadian motor-guns were invaluable in this operation. Upon the morning of March 24 the Sixty-first Division was barring the road from Ham to Nesle. The German progress had been checked in this direction by a spirited counter-attack carried out by the 5th Cornwalls, the pioneer battalion of that division, together with a mixed array of police, bandsmen, and other details, who advanced from Offoy to a depth of five miles, under Major Bennett. This little improvised force held on all night, and seems eventually to have joined up with the French in the neighbourhood of Esmery-Hallon. The British were still holding the crossings at Voyennes and Offoy, but very hard fighting had broken out to the south, and the Germans, who had poured over in the neighbourhood of Ham, were now thrusting hard for Canizy. The road bridges had all been destroyed, but there was a railway bridge at Ham which had been taken out of the hands of the army authorities and left in charge of the railway department. This was either uninjured or at any rate inadequately destroyed, and was of immediate use to the enemy, enabling him to keep uninterrupted pressure upon the retiring troops. Canizy was now taken, but the 12th Rifles made an immediate counter-attack and forced the Germans back from the village. In this spirited operation they lost their gallant Colonel, Moore, who had led them with the utmost fearlessness. Whilst the Germans were pushing forward at Canizy they had also maintained strong and continuous pressure upon the Thirtieth Division near Moyencourt, and upon the Thirty-sixth Division at Golancourt, causing the Ulster men, whose left wing was entirely in the air, to fall back westwards. The next line of defence, after the Somme had been forced, lies along what is called the Libermont Canal between Nesle and Libermont. It was necessary to fall back, fighting as best they could, and to place this obstacle, narrow as it was, between the weary soldiers and their pursuers. It was the third day since the men had had a decent meal or an uninterrupted rest, and they were very disorganised and broken. “Hundreds of men were streaming back,” says one observer. “They had been without food for days and were done in completely. They were stopped and reformed at the bridges, where as many as 2000 were collected.” It is such plain sobering sentences which help one to realise that war is not, as large scale descriptions might seem to imply, a question of the moving of pieces upon a board, but that underneath the strategy lie the countless human tragedies, the tortured frames, the broken nerves, the prayers of brave men that they may still be brave, the torturing anxiety of officers, the ever-pressing burden which sometimes breaks the weary back which tries to hold it. Strategy reckons nothing of these things, but their accumulation makes up the terrible human tragedy of war, which brings humility to the most proud and fear to the most valiant. All equally feel the weakness of nature, but he is blessed who has the strength of spirit to cover and to combat it. By mid-day on March 24 the Thirtieth Division was over the Libermont Canal, holding from Buverchy to Libermont, with the village and bridge of Raincourt as a joining point between the 90th Brigade to the north and the 89th to the south. It may be recorded, to descend suddenly from divisions to individuals, that the first sign of the new German advance was a single scout who appeared in the open in front of the canal, and was engaged in a prolonged and deliberate rifle duel by Lieutenant Harrop, with the result that he was finally brought in as a wounded prisoner. The Twentieth Division had also fallen back, the orders of brigades from the south being the 60th with its flank on Buverchy, the 59th resting on Quiquery, and the 183rd to link up with the Eighth Division near Mesnil St. Nicaise. The Thirty-sixth Division prolonged the line to the south of Libermont. The French reinforcements from the south were beginning by the afternoon of this day to get as far north as this section, and if not very weighty at the moment they were of great moral use as a promise for the future. From the new positions of the British line the German infantry could now be seen advancing in platoon columns in three lines on each side of the Voyenne road and heading for the Libermont Canal. Second Several parties of horsemen could be seen also, who Battle were conjectured to be battery staffs, keeping up with the fight. The weak point was still near Bethencourt, between the Twentieth and the Eighth Divisions, where the gap tended to be wider as the enemy got more troops across and endeavoured to push the 25th Brigade north as has been described in dealing with the experiences of the Nineteenth Corps. They were reported before evening as having got as far as Morchain. The flank brigade of the Eighteenth Corps, the 183rd, was ordered to extend as far to the north-west as Potte in the hope of regaining touch, but though they reached that village they were still unable to bridge the gap. During the night there were heavy attacks upon Mesnil St. Nicaise in this region, which fell chiefly upon the Rifle battalions of the 59th Brigade, which had been reinforced by the 20th Entrenching Battalion and the 1 1th Durhams, the divisional pioneer battalion. The general result was to force the British line some little distance to the westward. At Buverchy in the evening the German infantry also advanced in great numbers, but came under the very efficient guns of the Thirtieth Division, and lost very heavily. The enemy artillery was also very active so that both the Thirtieth near Buverchy and the Thirty-sixth farther south had many casualties. The French relief was making itself more felt, however, in this southern section, where they were already outnumbering the British. The latter were greatly worn — so much so that the 21st Brigade of the Thirtieth Division could hardly be said to exist, only about 100 of the Yorkshires being left in the line. By evening the centre chapter of the position was near Moyencourt, some little distance to the west. In spite of the French reinforcements, which were not accompanied with artillery, the attack was still markedly stronger than the defence, so that March 25 was a most dangerous and critical day in this quarter of the field. To trace the developments from the north the enemy continued to press through the gap between the two corps, the Nineteenth and the Eighteenth, making a series of heavy attacks towards Mesnil-le-Petit and Nesle from the direction of Potte. This movement, powerfully followed up, pushed back the left flank from Quiquery to a point on the high ground 1000 yards west of Nesle. The 183rd Brigade, which was now a mere handful of Scottish infantry, superb in quality but reduced to the last stage of exhaustion, together with the thin ranks of the 59th Brigade of Rifles, could not, even with the aid of the Canadian motor-guns, hold the heavy masses who pressed down upon them. The French One hundred and thirty-third Division moving up in support had dug a line between Billancourt and Herly, but Nesle was abandoned to the enemy, the Twenty-second French Division retiring from this sector and falling back towards Roye. The 60th Brigade of the Twentieth Division, much helped by the 23rd Entrenching Battalion — these valiant diggers made their presence felt all along the line — still held stoutly to their positions from Quiquery to Buverchy, but their left and left rear were so compromised that it was clear they could not hold out longer. To the south the French, who had relieved the Thirty-sixth Division at Libermont, had been pushed back, and the British position was turned in their direction also. By the afternoon the French had taken over the line as far north as Buverchy, and the Thirtieth Division was ordered to fall back, but the Germans had advanced so rapidly from Libermont and got so far to their Eighteenth right rear that it was no easy matter either for the British or the French to get past them. Many had to swim the canals which striate this part of the country, and the 2nd Bedfords were especially hard-pressed before they were able to get away. The Twenty-second French Division was doing all it could to cover the approaches to Nesle upon the south, and the 184th Brigade cheered them loudly as they passed through their ranks. “They looked very fine men and seemed very much for it.” General Wetherall of this brigade was badly wounded by a shell splinter in this period of the battle. And we have a vivid pen-picture drawn by a spectator of Brigade-Major Howitt, some of whose adventures have already been recorded, holding Wetherall’ s wounded artery with one hand, while he wrote brigade orders with the other, for more than two hours on end. The 184th lost five commanders during the retreat. Even if the local pressure had not caused a rapid withdrawal at this portion of the line, it would have been enforced by the general strategic position, for the German advance in the south had been so masterful that on this night of March 25 Roye was taken, which is far to the south-west of Nesle. The 61st Brigade had been sharing the hard fortunes of the Thirty-sixth Division, but now, as the latter had been drawn out, it was restored to the Twentieth Division. So severe had been the strain upon it that it only numbered about 500 bayonets, and some battalions, such as the 2/6th Royal Warwicks, had not a single combatant officer left standing. None the less, it was at once sent to man a supporting line stretching through Gruny, Cremery, and Liancourt, and had hardly reached it before the Germans were also at Liancourt. The brigade held them, however, and so enabled the front line to fall back upon an organised position whence, on the next morning, a swift retreat became necessary. After dark on March 25 the One hundred and thirty-third French Division had come up to relieve the Twentieth and Sixty-first, but the situation was such along the line of the Nesle Canal that no fixed line could be formed, and the three divisions were finally greatly mixed up in the darkness and there was a good deal of confusion in their councils, since the general directions of the French were, to fall back to the south, while the line of retreat of the British lay rather to the west. There was little time for deliberation, for word had come in that the Germans were closing in upon Liancourt, pressing south and west, in a way which threatened to cut off the whole forward line. At midnight, the British, many of them hardly able to move for fatigue, staggered off in such formations as they could assemble, with orders to concentrate north and east of Roye. Thanks largely to the presence of the remnants of the 61st Brigade near Liancourt, this most hazardous march was successfully accomplished, but as Roye was within the grasp of the enemy the movement was continued so as to reach a line between Hangest and Le Quesnel. The Germans were close upon them in the north, so the 61st Brigade, now down to 400 men, acted as flank-guard, fending off their constant attacks. The war has shown few finer instances of disciplined and tenacious valour than in the case of the three handfuls of men who represented what had once been the 12th King’s, 7th Somersets, and 7th Cornwalls. The enemy were in Liancourt, and their patrols were in actual hand-to-hand fighting with a French detachment aided by some of the Somersets. Other German troops pouring down from the north and using to the utmost the gap which had opened between the corps, endeavoured to cut in and to seize Le Quesnoy (not to be confused with Le Quesnel, towards which the troops were marching). It was, however, upon their line of retreat, and about halfway to their destination, so that a German occupation would have been serious. The post was most desperately defended by Captain Combe, the brigade-major of the 61st Brigade, with two Lewis guns and 100 men. Only eleven were left standing at the end of this defence, but the village was held for the necessary time, and the survivors only withdrew upon receipt of a positive order. Thus the flank march of the British from Roye to Le Quesnel upon the morning of March 26 was successfully accomplished, owing to the devotion of their covering party to the north. “It was very much of a rabble,” says an officer, “and there was great difficulty in sorting out the men and arranging the units.” None the less the future was to show that the force was no more beaten than were the old contemptibles after Mons. The Thirtieth Division had been drawn out of the line on the arrival of the French, but they were hardly started on their movement towards the rest which they had earned so well, when this great pressure arose, and every man who could still carry a rifle was needed once more in the line. On the morning of March 26 they were back then, between Bouchoir and Kouvroy. The 21st Brigade had now entirely disappeared, but the remains of the 2nd Yorks and the South Lancashire Pioneer Battalion were added to the 89th Brigade which was in the north at Rouvroy, while the 90th, under General Poyntz, filled the gap to Bouchoir. The Thirtieth Division had got considerably to the west of this line before they were recalled, and it was only by some splendid marching that they were able at last to throw themselves down upon the coveted ground before the German armies, which were streaming along the Roye-Amiens road, were able to reach it. As they faced the Germans the Twenty-fourth, now the mere shadow of a division, was on their left at Warvillers, while the Sixty-first and Twentieth were in support at Beaufort and Le Quesnel. Near Erches the Thirty-sixth Ulster men, whose relief, like that of the Thirtieth, had proved to be impossible, were still battling bravely, retaking the village of Erches after it had fallen to the enemy. The 109th Brigade also distinguished itself greatly in this area, the Irish Fusiliers Battalions of which it is composed holding on most desperately to the village of Guerbigny, at the extreme south of the corps front, and continuing a heroic defence during March 26, and long after it was isolated upon March 27. The artillery of the Ulster Division was particularly good in its covering fire during these operations, gaining the very grateful acknowledgments of the French troops and generals who were more and more concerned with this southern sector of the line. Speaking generally the troops had now reached the region of the old French trenches, which grid-ironed a considerable area of country, so that it was certain that if men could be found to man them, the pursuit would no longer continue at the Battle pace of the last two days. Great work was done at this period by four of the Canadian motor-guns at the cross-roads, north-west of Rouvroy, where they not only inflicted heavy losses upon the enemy but delayed his advance while the exhausted troops were settling down into this new position. Every hour was of importance as giving reinforcements time to come up from the rear, and the general orders to the divisional generals were to hold on at all costs wherever defence was possible. A small body of corps cyclists under Lieutenant Quartermain co-operated splendidly with the motor-guns and did good service at this critical period of the retreat, during which there was very little artillery support behind the thin line of infantry. The German pressure on March 27 fell chiefly, as already shown, upon the Twenty-fourth Division and the other units on the extreme south of the Nineteenth Corps, which were forced back for some distance, and so threatened the stability of the line in the south. The 17th King’s Liverpool, which was the flank battalion, held fast, however, and flung back their left to form a defensive line to the north. A small body of German cavalry performed a brilliant piece of audacious work in the darkness of the early morning of this date, pushing through the outposts of the Thirty-sixth Division in the south near Guerbigny, and capturing the Brigade Headquarters of the 109th Brigade, and also the chief staff officer of the division. The future was full of menace, for the Germans were pressing on in great numbers. An observer near Bouchoir that evening (March 27) says: “I have never seen so many Germans in all my life — one huge dark mass about a mile away. With glasses one could see howitzers, machine-guns, trench-mortars, and field batteries, as well as infantry. It was a most wonderful sight. They seemed to be coming down the Roye road, then moving off to the south, and some stopping in a mass.” The main German attack upon the extreme south of the corps line on March 27 fell upon the Thirty-sixth Division in the direction of Erches, with the result that the Ulster men fell slowly back upon Arvillers, the 60th Brigade throwing back a defensive flank to correspond. By 12:30 Bouchoir, held by the 90th Brigade, was gained by the Germans, but the British formed a new line to the immediate westward of the village. An attack upon Folies was thrown back by the 59th Brigade. Towards evening some order came out of a rather tangled position, which may well be obscure both to writer and reader, since soldiers upon the spot found the greatest difficulty in separating the various confused elements. As night fell upon March 27 after much desultory and inconclusive local fighting, there was no great change in the British line which ran from Warvillers, still held by the Twenty-fourth Division, to the west of Bouchoir, where the Thirtieth held the line, and down to Arvillers held by the 60th Brigade of the Twentieth Division, which was temporarily out of touch with the Thirty-sixth Division. Hangest was held by the Sixty-first Division, and Le Quesnel by the Sixty-first and the French. That night the Twentieth Division was ordered to join the Nineteenth Corps, and their record under this new command will be found in the preceding chapter. One would have thought that they had reached the limits of human endurance, and their total numbers were not more than a thousand, and yet they were but at the beginning of a new chapter in their glorious history. The same words apply to their comrades of the Sixty-first Division, who were also ordered north. They were relieved by the French at Arvillers, and this portion of the line was on March 28 pressed back to the west of Hangest. The removal of the Twentieth Division at so critical a time could only be justified by the extreme and pressing need of the Nineteenth Corps, for it had the effect of producing an almost impossible position for the line in the south. Had it been possible to replace it at once with a solid French division, it would have mattered less, but as matters stood the One hundred and thirty-third French Division had itself been involved in the retreat and was greatly worn. There was so little time also to get it into its new positions that there was never any solid bastion upon that corner of the line. The result was speedily seen in the morning of March 28, when the Thirtieth Division were first subjected to a very heavy bombardment, and then looking south saw a general retreat going on from Arvillers, while their left flank at Warvillers was also very weak, since the Twenty-fourth Division was hardly strong enough to maintain itself. By 2 P.M. both flanks were bare, and the enemy were well round them in the north and in the south at Hangest. At one time it seemed impossible for the division to get clear, and even now their extrication seems miraculous to the officers who effected it. A rapid retreat was made through Mézières and on to Moreuil, which only just avoided the closing pincers of the German advance. The French, who were in the act of relieving the Thirtieth Division, came away with them and had the same narrow escape. The block upon the road which formed the only egress is described as having been appalling, fugitives, refugees, and small disciplined columns of troops being crowded together from one end of it to the other. “The men were excellent,” says an officer of the Thirtieth Division. “Their discipline was not a bit shaken.” Such words, could not truthfully be said of every unit, and yet soldiers can have seldom been more highly tried in any operation in history. Even the Imperial Guard may reach its breaking point, as the retreat from Moscow has shown. At Moreuil there is only one bridge, and had the German artillery been able to find it the result would have been a Beresina. As it was, the troops got across and speedily reformed upon the farther side of the river Avre. This may be taken as the limit of the retreat of the Eighteenth Corps, since the stand in the north of the line and the thickening French resistance in the south brought the momentum of the German advance to a halt. How terrible the ordeal had been may be gathered from the fact that the Twentieth Division, as already mentioned, was not more than 1000 strong, the Thirtieth Division about 2000 strong, the Sixty-first Division 2100 strong, and the Thirty-sixth Division only a little stronger at the end of it. Again and again it had been on the brink of absolute disaster, but always by the wise dispositions of General Maxse and his divisional generals, seconded by the splendid tenacity of his men, the worst consequences had been avoided. Rapid readjustments had been needed, but a fatal break was always averted. The troops were handicapped in every possible way, for not only was their artillery far below strength, but for some reason the British Air Service during these days of stress was very weak in this southern area, while the German machines were very numerous and aggressive. The artillery officers were splendidly cool and efficient all through, and in the case of the 92nd Brigade Royal Field Artillery near Esmery-Hallon, it is said that the last gun was just 25 yards from the Germans when it limbered up. For two days the whole corps artillery was with the French, and did fine work with them, but to the great detriment of their own infantry. Some of the batteries remained for a long time with the French, and one French general has left it upon record that the failure of the Germans to capture Moreuil on April 4 was almost entirely due to the splendid shooting of the 306th Brigade Royal Field Artillery. After the first two days of the retreat no guns were abandoned by the Eighteenth Corps. The total losses of guns might be put at about 90 field pieces and 4.5 howitzers, with about 60 heavier pieces.

VI. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME
La ritirata del Diciottesimo Corpo d’Armata, 21-29 marzo La ritirata della Sessantunesima Divisione – I reggimenti di Gloucesters a Beauvais – La caduta di Ham – La ritirata delle Trentesima e Trentaseiesima Divisioni – Grandi privazioni subite dai soldati – Un’impresa eccezionale a Le Quesnoy – Riepilogo dell’esperienza del Diciottesimo Corpo d’Armata comandato da Maxse È stato dimostrato che il Diciottesimo Corpo d’Armata di Maxse, impegnato sul fronte di St. Quentin, riuscì a mantenere tutta la propria posizione il 21 marzo grazie al meraviglioso comportamento dei tre battaglioni in prima linea e alla tenace resistenza nella zona di combattimento. È stato anche raccontato come la Sessantunesima Divisione, l’unità più settentrionale, si ritirò nel pomeriggio del 22 marzo, ridotta drasticamente ma ancora piena di spirito combattivo, verso una posizione preparata tra Vaux e Villeveque. Alle 16:00 di quel giorno, le tre brigate rimanenti erano schierate a 1500 metri a est di Beauvais: la 184ª al centro, la 182ª a destra e la 183ª a sinistra. Fronteggianto i propri inseguitori, potevano vedere chiaramente i tedeschi avanzare in ondate successive da Atilly. La brigata centrale era comandata dal generale Robert White, uno dei due coraggiosi fratelli che avevano partecipato alla spedizione di Jameson Raid; questa unità, ormai ridotta a poche decine di uomini provenienti dai reggimenti di Gloucesters, Berkshires e Oxfords, fu sottoposta a un intenso fuoco di shrapnel che ulteriormente ridusse le sue file, con il generale stesso tra le vittime. Non essendoci ambulanze da campo disponibili, quando il generale White fu portato via gravemente ferito, vide la cavalleria tedesca irrompere nel lato sud di Beauvais, mentre un grande deposito di artiglieria a ovest del villaggio venne distrutto dal fuoco nemico. La situazione era caotica, ma l’infanteria britannica rimase unita, ritirandosi lentamente e contrattaccando continuamente gli inseguitori. Circa venti aerei tedeschi sorvolavano la zona come falchi feroci, lanciandosi audacemente nelle strade del villaggio; l’infanteria britannica, riparandosi dietro le difese, rispondeva al fuoco con fucili e mitragliatrici leggere. Due di questi aerei precipitarono sulle coperture delle case. Si vociferava che il nemico fosse già vicino a Ham, sulla destra del fianco destro della divisione, e stesse avanzando anche sul lato sinistro, nella zona di Holnon Wood. L’artiglieria disponibile era molto limitata: il 60% delle armi pesanti presenti in prima linea era stato distrutto a Holnon Wood, e le batterie rimanenti si ritiravano con i loro effettivi ridotti; di conseguenza, la ritirata dell’infanteria procedeva lentamente per garantire la copertura del ripiegamento. La difesa della linea di fronte a Beauvais fu svolta con notevole tenacia; alla fine, 150 uomini del 2° battaglione del Gloucester compirono un’impresa straordinaria: riuscirono a mantenere una linea lunga 2000 iarde per ben 3:30 del mattino del 23 marzo, impedendo così l’avanzata tedesca. Per tutta la notte il nemico cercò di sfondare o bombardare questa sottile linea di uomini determinati, ma fu solo quando le munizioni iniziarono a scarseggiare che i britannici si ritirarono, aggirando i margini del villaggio in fiamme e raggiungendo Longuevoisin, dove si unirono ai loro compagni che ormai li credevano perduti, essendo rimasti cinque miglia indietro rispetto all’esercito. Il colonnello Lawson comandò con abilità questa eroica azione, avendo il sostegno dei suoi due tenenti, Rickerby e Dudbridge; di quest’ultimo si racconta che, in una fase successiva della ritirata, fosse talmente esausto da essere ferito tre volte nello stesso giorno senza nemmeno accorgersene fino alla sera. Anche lo sfinimento totale ha le sue compensazioni, e i suoi terribili effetti.
La Trentesima Divisione riuscì a mantenere le proprie posizioni fino alle quattro del pomeriggio del 22 marzo; alcune unità rimasero indietro per coprire la ritirata: il 2° reggimento dello Yorkshire e il 17° reggimento del Manchester resistettero nelle loro fortificazioni fino alle sei di sera, quando rischiarono di essere isolati. Durante la loro ritirata, sia la Sessantunesima che la Trentesima Divisione, situate a sud di essa, erano protette dalle 59ª e 60ª Brigate della Ventesima Divisione. Queste due eccellenti brigate, ancora intatte e piene di spirito combattivo, permisero ai soldati stanchi di passare attraverso le loro file, mentre opponevano una tenace resistenza agli inseguitori tedeschi. Quando la Sessantunesima e la Trentesima Divisione raggiunsero il canale della Somme, la divisione di copertura si ritirò in modo ordinato, attraversando anch’essa il canale tra Canizy e Bethencourt: la 60ª Brigata a destra e la 59ª a sinistra. La 60ª Brigata dovette combattere con grande determinazione per garantire la propria ritirata, contrattaccando ripetutamente contro la avanguardia tedesca. In questi scontri, la 12ª Brigata di Fucilieri si distinse in modo particolare, ma subì gravi perdite, tra cui quella del suo coraggioso colonnello Maclachlan. All’alba del 23 marzo si seppe che il nemico aveva attraversato la linea della Somme presso Ham. La Trentesima Divisione si era ritirata nella piccola città di importanza strategica, la quale era stata messa in stato di difesa dal generale Stanley della 89ª Brigata; tuttavia, le sue truppe erano così insufficienti da rendere inutili le sue disposizioni difensive, poiché i tedeschi potevano aggirarla su entrambi i lati. Inizialmente, Stanley disponeva di due battaglioni incaricati dei lavori di fortificazione, il 21° e il 23°, di due compagnie di ingegneri specializzati in uso del gas, della squadra ciclistica del corpo d’armata e di pochissima fanteria. Tuttavia, alla fine del 22 marzo gli furono aggiunti i suoi stessi tre battaglioni, anch’essi gravemente impegnati in altre zone del campo di battaglia. Nel frattempo, la 90ª Brigata si ritirò a sinistra di Ham e il 21° Battaglione a destra. Tuttavia, la divisione era completamente esposta sui due fianchi, quindi fu deciso di proseguire con la ritirata. I ponti furono fatti saltare in aria e tutto il materiale rotabile possibile distrutto; tuttavia, molte risorse presenti nella città dovettero essere abbandonate al nemico. Si trattò di una grave sconfitta, poiché quelle risorse fornirono al nemico molti mezzi utili e costituirono addirittura una base avanzata pronta per le sue operazioni in quella zona del fronte. Per quanto riguarda la perdita della linea del fiume, come già spiegato in precedenza, in queste zone più settentrionali essa rappresenta un ostacolo molto debole. Quando il nemico prese Ham, avanzò rapidamente verso Esmery-Hallon alle spalle della Trentesima Divisione in ritirata. La Trentaseiesima Divisione, che durante la sua ritirata aveva ricevuto il supporto della 61ª Brigata della Ventesima Divisione, aveva attraversato il fiume Somme a est di Ham e si trovava ora a destra della Trentesima Divisione (si usavano i termini “destra” e “sinistra” in tutte queste operazioni, sulla presunzione che le unità stessero effettuando una svolta per affrontare il nemico). La Trentaseiesima Divisione attraversò il canale del Somme presso St. Simon, sotto l’attacco costante del nemico; la 121ª Compagnia di Ingegneri Reali e altre unità di genio militare svolsero un lavoro eccezionale sotto il fuoco intenso, distruggendo ben ventisette ponti. Dopo l’attraversamento del fiume da parte dei tedeschi, si verificarono continue azioni di retroguardia; una delle più intense ebbe luogo a Villeselve, dove il 9° Reggimento di Fucilieri Irlandesi e i Dragoni Reali combatterono insieme, respingendo l’avanguardia nemica. La situazione generale del Corpo di Maxse la mattina del 23 marzo era la seguente: la Trentaseiesima Divisione si trovava oltre il fiume Somme, vicino a Golancourt e Bronchy; la Trentesima Divisione stava ritirandosi verso Esmery-Hallon; la Sessantunesima Divisione, che si ritirava in direzione di Nesle, aveva attraversato il fiume Somme presso Voyennes e Offoy, proseguendo poi la sua ritirata verso il canale di Nesle. Tra la Trentesima e la Sessantunesima Divisione si trovavano la 60ª Brigata a destra e la 59ª a sinistra, entrambe incaricate di difendere il canale di Nesle, ma pronte a contrattaccare non appena si fosse presentata un’opportunità. Un corpo d’armata britannico non si lascia sopraffare senza reagire, per quanto grandi possano sembrare le probabilità contrarie. Lungo tutta la linea si svolgevano una serie di scaramucce rapide. In una di queste, appena a sud di Ham, il Colonnello Watson con i 17th Bang’s Liverpools riuscì a contrastare gli assalitori e a trattenerli per un certo tempo. Più grave fu l’offensiva contraria organizzata dal corpo principale delle truppe britanniche a nord di Esmery-Hallon: questa offensiva si sviluppò verso sud da Canizy e colpì il fianco destro dei tedeschi, mettendoli temporaneamente in difficoltà. Fu condotta dalla 60ª e dalla 182ª Brigata, entrambe sotto il comando del Generale Duncan. Questo audace attacco fu guidato sul campo dal Colonnello Bilton della Sessantunesima Divisione; fu portato avanti con tale forza che questo piccolo distaccamento britannico riuscì a far arretrare per una certa distanza l’enorme esercito nemico che si stava muovendo verso ovest. Naturalmente non era possibile riprendere permanentemente il terreno perso, ma questa azione permise di guadagnare tempo prezioso e di alleviare la pressione sul settore meridionale della linea per l’intera durata di una serata critica. Era chiaro, tuttavia, che la cattura di Ham e il attraversamento del ruscello avevano messo in pericolo i fianchi della Ventesima e della Sessantunesima Divisione, che difendevano le zone più a monte dello stesso fiume. Tuttavia, non era previsto che si ritirassero prematuramente dalle loro posizioni: a Bethencourt la 11ª Brigata di Fucilieri respinse con successo un tentativo tedesco di attraversamento, mentre a Offoy anche la 12ª Brigata di Fucilieri inflisse gravi perdite agli inseguitori. Quella sera, il 23 marzo, la Sessantunesima Divisione fu praticamente fusa con la Ventesima, e entrambe le formazioni furono concentrate nei pressi di Nesle. In quel momento ricevettero un rinforzo molto utile: due batterie (16 cannoni) di mitragliatrici motorizzate canadesi, comandate dal Capitano Meerling. Non c’è nessun ufficiale o soldato di queste battaglioni, che abbiano subito molte prove difficili, che non riconosca un profondo debito di gratitudine verso queste mitragliatrici straordinariamente efficienti ed energiche, le quali avevano tale mobilità da trovarsi sempre nei luoghi in cui erano più necessarie. La mattina del 24 marzo, le truppe si posizionarono dietro il Canale della Somme, che corre lungo il fiume; tutti i ponti furono distrutti e le pattuglie furono inviate nei punti più opportuni per mantenere i contatti con il nemico. Tuttavia, non fu in questa zona meridionale, ma a Bethencourt, che i tedeschi riuscirono effettivamente a attraversare in forze, attaccando così il fianco della 25ª Brigata dell’Ottava Divisione a nord e della 59ª Brigata a sud. Un attacco fu immediatamente organizzato dalla 11ª Brigata di Fucilieri, la quale aveva perso il proprio colonnello, Cotton, il giorno prima, ed era ora guidata dal maggiore Bertie. Grazie a uno sforzo notevole, riuscirono a respingere i tedeschi oltre il canale e a stabilire contatto con l’Ottava Divisione. I tedeschi tentarono nuovamente di attraversare il fiume a Pargny, sul lato opposto dell’Ottava Divisione, e ripresero anche il loro attacco a Bethencourt, riuscendo a prendere possesso delle zone più elevate della zona. Questa volta furono i Highlanders e i Royal Scots della 183ª Brigata a contrattaccare, operando come parte della Ventesima Divisione; entro le due e mezza del pomeriggio la posizione fu nuovamente ristabilita. I cannoncini semoventi canadesi si rivelarono di inestimabile valore in questa operazione. La mattina del 24 marzo, la Sessantunesima Divisione bloccava la strada da Ham a Nesle. L’avanzata tedesca in questa direzione era stata fermata da un energico contrattacco condotto dal 5° Reggimento Cornovaglia, il battaglione pioniere di quella divisione, insieme a una miscela di poliziotti, musicisti e altre truppe ausiliarie; questi si erano mossi da Offoy per avanzare per una distanza di cinque miglia, sotto il comando del Maggiore Bennett. Questa piccola forza improvvisata resistette tutta la notte e sembra che alla fine si sia unita alle truppe francesi nei dintorni di Esmery-Hallon.
I britannici controllavano ancora i ponti sui fiumi a Voyennes e Offoy, ma a sud erano scoppiati intensi combattimenti; i tedeschi, che si erano riversati nella zona di Ham, stavano ora avanzando con forza verso Canizy. Tutti i ponti stradali erano stati distrutti, ma c’era un ponte ferroviario a Ham che era rimasto sotto il controllo del dipartimento ferroviario e non danneggiato o solo parzialmente distrutto; questo permetteva all’avversario di mantenere una pressione continua sulle truppe in ritirata. Canizy fu conquistata, ma i 12° Fucilieri contrattaccarono immediatamente, costringendo i tedeschi a ritirarsi dal villaggio.
In questa azione coraggiosa persero il loro valoroso Colonnello Moore, che li aveva guidati con estrema determinazione. Mentre i tedeschi avanzavano a Canizy, esercitavano anche una forte e continua pressione sulla Trentesima Divisione vicino a Moyencourt, nonché sulla Trentaseiesima Divisione a Golancourt; questo costrinse gli uomini dell’Ulster, il cui fianco sinistro era completamente isolato, a ritirarsi verso ovest. La successiva linea di difesa, dopo che la Somme era stata conquistata, si estendeva lungo il cosiddetto Canale Libermont, tra Nesle e Libermont. Era necessario ritirarsi, combattendo con tutte le forze, e posizionare questo ostacolo, per quanto stretto fosse, tra i soldati stanchi e i loro inseguitori. Era il terzo giorno da quando gli uomini avevano mangiato decentemente o riposato senza interruzioni; erano quindi molto disorganizzati e sfiniti. “Centinaia di uomini si ritiravano in folla”, racconta un osservatore. “Erano rimasti senza cibo per giorni ed erano completamente esauriti”. Furono fermati e riformati nei ponti; lì furono raccolti fino a 2000 di loro. Sono proprio frasi semplici e sobrie come queste che ci fanno rendere conto che la guerra, nonostante le descrizioni su larga scala possano farlo sembrare, non è affatto una questione legata al movimento delle “pedine” su un tabellone. Dietro ogni strategia si nascondono innumerevoli tragedie umane: corpi torturati, nervi spezzati, preghiere di uomini coraggiosi che cercano di mantenere il loro spirito combattivo, l’angoscia insopportabile degli ufficiali e il peso opprimente che a volte distrugge anche le forze più tenaci. La strategia non tiene conto di queste cose, ma la loro accumulazione costituisce la terribile tragedia umana della guerra, una realtà che porta umiltà ai più orgogliosi e paura ai più valorosi. Tutti, in egual misura, sentono la debolezza della natura umana; ma beati coloro che possiedono la forza d’animo necessaria per nasconderla e combatterla. Entro mezzogiorno del 24 marzo, la Trentesima Divisione aveva già attraversato il Canale di Libermont, occupando il tratto che va da Buverchy a Libermont; il villaggio e il ponte di Raincourt fungevano da punto di collegamento tra la 90ª Brigata a nord e l’89ª a sud. È interessante notare che il primo segnale dell’avanzata tedesca fu l’apparizione di un singolo esploratore in aperta campagna davanti al canale; il tenente Harrop lo attaccò con un lungo e deliberato duello a fuoco, riuscendo infine ad catturarlo ferito. Anche la Ventesima Divisione si era ritirata: le brigate dislocate a sud includevano la 60ª, il cui fianco era posizionato su Buverchy, la 59ª che si trovava vicino a Quiquery, e la 183ª che doveva unirsi all’Ottava Divisione nei pressi di Mesnil St. Nicaise. La Trentaseiesima Divisione estese le proprie posizioni a sud di Libermont. Entro il pomeriggio dello stesso giorno, i rinforzi francesi provenienti da sud iniziarono ad avanzare verso nord fino a raggiungere questa zona; sebbene per il momento non fossero molto numerosi, rappresentavano comunque un importante incoraggiamento dal punto di vista morale, poiché facevano presagire ulteriori sviluppi positivi. Dalle nuove posizioni della linea britannica si poteva ora vedere l’infanteria tedesca avanzare in colonne di plotone, divisa in tre formazioni su ciascun lato della strada di Voyenne, diretti verso il canale di Libermont. Si notavano anche diverse squadre di cavalieri, che si presumeva facessero parte dello staff delle batterie, seguendo lo svolgimento dei combattimenti. Il punto debole rimaneva ancora vicino a Bethencourt, tra la ventesima e l’ottava divisione, dove il divario tra le forze nemiche tendeva ad ampliarsi man mano che nuove truppe venivano inviate in quel settore; gli attacchi nemici miravano a spingere la 25ª brigata verso nord, come descritto nelle esperienze vissute dal diciannovesimo corpo d’armata. Prima della sera si riferì che i nemici erano arrivati fino a Morchain. Alla brigata di fianco dell’ottavo corpo d’armata, la 183ª, fu ordinato di estendersi verso nord-ovest fino a Potte, nella speranza di ripristinare il contatto con le truppe britanniche; tuttavia, nonostante avessero raggiunto quel villaggio, non riuscirono comunque a colmare il divario tra le due formazioni. Durante la notte ci furono intensi attacchi contro Mesnil St. Nicaise in questa zona; gli assalti colpirono soprattutto i battaglioni di fucilieri della 59ª brigata, rinforzati dal 20° battaglione di trincee e dal 11° reggimento dei Durhams. Il risultato complessivo fu che la linea britannica dovette arretrare leggermente verso ovest. Alla sera, anche l’infanteria tedesca avanzò in gran numero a Buverchy, ma venne messa sotto il tiro efficace delle artiglierie della trentesima divisione e subì pesanti perdite. Anche l’artiglieria nemica fu molto attiva; sia la trentesima divisione vicino a Buverchy che la trentaseiesima più a sud registrarono numerose vittime tra i loro uomini. Tuttavia, in questa zona meridionale, gli effetti delle rinforzi francesi cominciavano ad essere evidenti, poiché le forze nemiche erano ormai superiori numericamente a quelle britanniche. Le truppe britanniche erano estremamente logorate; tanto che della 21ª brigata della trentesima divisione rimanevano soltanto circa 100 uomini in linea. Alla sera, il centro della posizione britannica si trovava vicino a Moyencourt, un po’ più a ovest. Nonostante i rinforzi francesi, che non erano accompagnati dall’artiglieria, l’attacco risultò comunque di gran lunga più potente della difesa; quindi il 25 marzo fu un giorno estremamente pericoloso e critico in questa zona del campo di battaglia. Per seguire lo sviluppo delle operazioni a nord, il nemico continuò ad avanzare attraverso la fessura tra i due corpi militari, il Diciannovesimo e l’Ottavo, lanciando una serie di attacchi intensi verso Mesnil-le-Petit e Nesle dalla direzione di Potte. Queste offensive, sostenute con forza, spostarono il fianco sinistro delle truppe francesi da Quiquery fino a un punto situato 1000 iarde a ovest di Nesle. La 183ª Brigata, ormai ridotta a poche unità di fanteria scozzese estremamente esauste, insieme alle deboli forze della 59ª Brigata di fucilieri, non riuscì a resistere all’assalto nemico, nemmeno con l’aiuto delle mitragliatrici canadesi. La Centotrentatreesima Divisione francese, che era stata inviata in supporto, aveva scavato una linea difensiva tra Billancourt e Herly, ma Nesle fu abbandonata al nemico; la Ventiduesima Divisione francese si ritirò da questa zona e arretrò verso Roye. La 60ª Brigata della Ventiduesima Divisione, con il sostegno del 23° Battaglione di trincee – questi valorosi soldati contribuirono in modo significativo alla difesa lungo l’intera linea – riuscì comunque a mantenere le proprie posizioni da Quiquery a Buverchy, ma il suo fianco sinistro e quello posteriore erano così compromessi che era evidente che non avrebbero potuto resistere a lungo. A sud, le truppe francesi, che avevano sostituito la Trentaseiesima Divisione a Libermont, furono costrette a ritirarsi; anche la posizione britannica subì pressioni in quella direzione. Entro il pomeriggio i francesi si erano impossessati della linea difensiva fino a Buverchy, e alla Trentesima Divisione fu ordinato di arretrare; tuttavia i tedeschi avevano avanzato così rapidamente da Libermont che era estremamente difficile sia per i britannici che per i francesi superarli. Molti soldati dovettero attraversare a nuoto i canali presenti in questa zona del paese; in particolare, la 2ª Brigata di Bedford subì gravi perdite prima di riuscire a sfuggire all’attacco nemico. La Ventiduesima Divisione francese fece del suo meglio per bloccare le vie d’accesso a Nesle da sud, e la 184ª Brigata li acclamò calorosamente mentre passavano tra le sue file. “Sembravano davvero uomini eccezionali e pronti a sacrificarsi fino all’ultimo”, disse il generale Wetherall di questa brigata; in quel periodo della battaglia, Wetherall fu gravemente ferito da un frammento di proiettile. Un testimone descrisse vividamente come il maggiore Howitt tenesse la vena ferita di Wetherall con una mano, mentre con l’altra scriveva gli ordini per la brigata, per più di due ore consecutive. Durante la ritirata, la 184ª Brigata perse cinque comandanti. Anche se la pressione locale non avesse causato un rapido ritiro in questa parte della linea, tale ritiro sarebbe stato comunque imposto dalla situazione strategica generale: l’avanzata tedesca a sud era stata così abile che, nella notte del 25 marzo, Roye fu presa, una località molto a sud-ovest di Nesle. La 61ª Brigata aveva condiviso le difficoltà della Trentaseiesima Divisione, ma ora, poiché quest’ultima era stata dispiegata in altre zone, la 61ª fu riassegnata alla Diciannovesima Divisione. L’impegno a cui era stata sottoposta era stato così intenso che contava soltanto circa 500 fucilieri; alcuni battaglioni, come il 2/6° Royal Warwicks, non avevano nemmeno più un ufficiale combattente. Nonostante ciò, fu immediatamente inviata a presidiare una linea di difesa che si estendeva attraverso Gruny, Cremery e Liancourt; appena raggiunta questa posizione, i tedeschi arrivarono anche loro a Liancourt. Tuttavia, la brigata riuscì a fermarli, permettendo così alla linea di fronte di ritirarsi in una posizione organizzata, da dove, il giorno seguente, divenne necessario un rapido ripiegamento. Dopo il calare della notte del 25 marzo, la Centotrentatreesima Divisione francese fu inviata a sostituire la Diciannovesima e la Sessantunesima Divisione; tuttavia, la situazione lungo il canale di Nesle rendeva impossibile stabilire una linea di difesa fissa. Le tre divisioni si mescolarono quindi completamente nell’oscurità, causando notevoli confusione nei loro ordini di movimento: le direttive generali francesi prevedevano un ritiro verso sud, mentre la linea di ritirata britannica si estendeva piuttosto a ovest. Non c’era molto tempo per riflettere, poiché era arrivata la notizia che i tedeschi stavano avanzando verso Liancourt, minacciando di tagliare completamente la linea di fronte. A mezzanotte, i britannici, molti dei quali quasi incapaci di muoversi a causa della stanchezza, si misero in marcia nelle formazioni disponibili, ricevendo l’ordine di concentrarsi a nord e a est di Roye. Grazie soprattutto alla presenza delle residue della 61ª Brigata nei pressi di Liancourt, questo pericoloso movimento fu portato a termine con successo; tuttavia, poiché Roye era ormai sotto il controllo nemico, la ritirata proseguì fino a raggiungere una linea tra Hangest e Le Quesnel. I tedeschi erano molto vicini a nord, quindi la 61ª Brigata, ridotta ora a soli 400 uomini, agì come guardia laterale, respingendo gli attacchi continui del nemico. La guerra ha mostrato pochi esempi più evidenti di coraggio disciplinato e tenace di quelli dimostrati da quei tre gruppi di uomini che rappresentavano ciò che un tempo era stato il 12° Reggimento del Re, il 7° Sommersets e il 7° Cornwalls. Gli avversari si trovavano a Liancourt e le loro pattuglie erano coinvolte in scontri corpo a corpo con una squadra francese aiutata da alcuni soldati dei Sommersets. Altre truppe tedesche, provenienti dal nord e sfruttando al massimo la breccia apertasi tra le varie formazioni militari, cercarono di intercettare le loro vie di ritiro e di conquistare Le Quesnoy (da non confondere con Le Quesnel, verso cui le truppe stavano marciando). Tuttavia, si trovavano a metà strada dal loro obiettivo, quindi un’occupazione tedesca avrebbe avuto conseguenze gravi. La postazione fu difesa con estrema determinazione dal Capitano Combe, maggiore della 61ª Brigata, con due cannoni Lewis e 100 uomini. Alla fine di questa battaglia rimasero in piedi soltanto undici soldati, ma il villaggio fu tenuto per il tempo necessario; i sopravvissuti si ritirarono soltanto dopo aver ricevuto un ordine esplicito. Grazie alla dedizione della loro unità di copertura a nord, la manovra di flanco delle truppe britanniche da Roye a Le Quesnel, avvenuta la mattina del 26 marzo, riuscì con successo. “Si trattava per lo più di una banda disordinata,” disse un ufficiale, “e fu molto difficile organizzare le truppe e coordinarle”. Tuttavia, il futuro avrebbe dimostrato che quelle truppe non erano affatto inferiori a quelle nemiche, proprio come i vecchi e disprezzati soldati dopo la battaglia di Mons. La Trentesima Divisione era stata spostata indietro lungo la linea di fronte all’arrivo dei francesi, ma appena aveva iniziato a muoversi verso le posizioni che si era guadagnata con tanta fatica, è sopraggiunta questa nuova pressione e ogni uomo ancora in grado di impugnare un fucile è stato nuovamente richiesto in prima linea. La mattina del 26 marzo erano tornati tra Bouchoir e Kouvroy. La Ventunesima Brigata era ormai completamente scomparsa, ma i resti della Seconda Brigata dei Yorks e del Battaglione Pionieri del South Lancashire furono aggregati all’Ottantanovesima Brigata, che si trovava a nord, a Rouvroy; la Novantesima Brigata, sotto il comando del generale Poyntz, colmò il vuoto a sud di Bouchoir. La Trentesima Divisione si era spostata piuttosto a ovest della linea di fronte prima di essere richiamata indietro, e solo grazie a marce estremamente veloci riuscì infine ad occupare le posizioni desiderate, prima che le armate tedesche, che avanzavano lungo la strada Roye-Amiens, potessero raggiungerle. Mentre affrontavano i tedeschi, la Ventiquattresima Divisione, ormai ridotta a una semplice ombra di ciò che era stata in passato, si trovava a sinistra, a Warvillers; la Sessantunesima e la Ventesima Divisione fornivano supporto rispettivamente a Beaufort e Le Quesnel. Vicino a Erches, i soldati dell’Ulster della Trentaseiesima Divisione, i cui rifornimenti, come quelli della Trentesima Divisione, si erano rivelati impossibili da reperire, continuavano a combattere coraggiosamente, riconquistando il villaggio di Erches dopo che era caduto in mano al nemico. Anche la Centonovesima Brigata si distinse in questa zona: i battaglioni di fucilieri irlandesi che la componevano resistettero con estrema determinazione nel villaggio di Guerbigny, situato all’estremità meridionale della linea di fronte, e continuarono a combattere eroicamente anche dopo essere rimasti isolati il 27 marzo. L’artiglieria della Divisione Ulster fu particolarmente efficace nel fornire fuoco di copertura durante queste operazioni, guadagnandosi l’apprezzamento sincero delle truppe e dei generali francesi, sempre più preoccupati per questa parte meridionale della linea di fronte. In generale, le truppe avevano ormai raggiunto la zona delle vecchie trincee francesi, che coprivano un’ampia area del territorio; quindi era certo che, se fosse stato possibile trovare uomini per difenderle, la persecuzione nemica non avrebbe più potuto proseguire con la velocità degli ultimi due giorni. In questo periodo, quattro mitragliatrici canadesi posizionate all’incrocio a nord-ovest di Rouvroy inflissero gravi perdite al nemico e rallentarono il suo avanzamento, mentre le truppe stanche si sistemavano nella nuova posizione. Ogni ora era fondamentale per permettere ai rinforzi di raggiungere la linea di fronte dal retro; gli ordini generali impartiti ai comandanti delle divisioni erano di resistere a tutti i costi laddove fosse possibile difendersi. Un piccolo gruppo di ciclisti del corpo d’armata, sotto il comando del tenente Quartermain, collaborò in modo eccellente con le mitragliatrici e fornì un aiuto prezioso in questo momento critico della ritirata, durante il quale c’era molto poco supporto artiglieristico dietro la sottile linea di fanteria. La pressione tedesca del 27 marzo si concentrò principalmente, come già accennato, sulla Ventiquattresima Divisione e sulle altre unità situate nell’estremo sud del Diciannovesimo Corpo d’Armata; queste furono costrette a ritirarsi di una certa distanza, mettendo così a rischio la stabilità della linea difensiva nel sud. Tuttavia, il 17° Reggimento King’s Liverpool, incaricato di proteggere il fianco, tenne saldamente le posizioni e contrattaccò verso nord per formare una nuova linea difensiva. Una piccola unità di cavalleria tedesca compì un’impresa audace nelle prime ore del mattino: attraversò le postazioni avanzate della Trentaseiesima Divisione vicino a Guerbigny, catturò il quartier generale della 109ª Brigata e anche l’ufficiale di stato maggiore della divisione.
Il futuro era pieno di minacce: i tedeschi avanzavano in gran numero. Un osservatore vicino a Bouchoir quella sera (27 marzo) scriveva: “Non ho mai visto così tanti tedeschi in tutta la mia vita. Una enorme massa scura, distante circa un miglio. Con gli occhiali si potevano vedere obici, mitragliatrici, mortai e batterie da campo, oltre all’infanteria. Era uno spettacolo davvero impressionante. Sembravano avanzare lungo la strada di Roye, poi deviare verso sud; alcuni si fermarono in formazione compatta.”
L’attacco principale tedesco nell’estremo sud della linea del corpo d’armata avvenne il 27 marzo contro la Trentaseiesima Divisione, nella direzione di Erches; di conseguenza, le truppe dell’Ulster dovettero ritirarsi lentamente verso Arvillers, mentre la 60ª Brigata stabilì una linea difensiva sul fianco. Entro le 12:30, Bouchoir, controllato dalla 90ª Brigata, fu conquistato dai tedeschi, ma i britannici formarono una nuova linea immediatamente a ovest del villaggio. Un attacco contro Folies fu respinto dalla 59ª Brigata. Verso sera, la situazione caotica iniziò a chiarirsi, anche se per gli uomini sul campo era estremamente difficile distinguerre i vari elementi della formazione nemica. Con l’arrivo della notte, dopo numerosi scontri locali senza esiti decisivi, la linea britannica rimase pressoché invariata: andava da Warvillers, ancora controllato dalla Ventiquattresima Divisione, fino a Bouchoir, dove la Trentesima Divisione manteneva le posizioni; più a sud, Arvillers era sotto il controllo della 60ª Brigata della Diciannovesima Divisione, temporaneamente separata dalla Trentaseiesima. Hangest era difeso dalla Sessantunesima Divisione, mentre Le Quesnel era controllato sia dalla Sessantunesima che dalle truppe francesi. Quella notte, alla Diciannovesima Divisione fu ordinato di unirsi al Diciannovesimo Corpo d’Armata; i loro successivi combattimenti sotto questo nuovo comando verranno descritti nel capitolo precedente. Si sarebbe potuto pensare che avessero raggiunto il limite della loro resistenza, il loro numero totale non superava mille uomini, eppure stavano appena iniziando un nuovo capitolo nella loro gloriosa storia. Lo stesso vale per i compagni della Sessantunesima Divisione, anch’essi inviati a nord. Furono sostituiti dalle truppe francesi ad Arvillers, e quella parte della linea fu costretta a ritirarsi verso ovest di Hangest il 28 marzo. La rimozione della Diciannovesima Divisione in un momento così critico poteva essere giustificata soltanto dalla necessità estrema e urgente del Diciannovesimo Corpo d’Armata; tale decisione, tuttavia, creò una situazione quasi insostenibile per le linee difensive a sud. Se fosse stato possibile sostituirla immediatamente con un’altra solida divisione francese, l’effetto negativo sarebbe stato minore, ma nelle circostanze del momento anche la Centotrentatreesima Divisione francese era stata coinvolta nella ritirata e si trovava in condizioni molto precarie. Inoltre, c’era così poco tempo a disposizione per posizionarla correttamente che non fu mai possibile creare un baluardo efficace in quella zona delle linee difensive. I risultati negativi di questa decisione divennero evidenti la mattina del 28 marzo: la Trentesima Divisione subì un intenso bombardamento, e si notò una generale ritirata dalle posizioni di Arvillers; anche il loro fianco sinistro a Warvillers era molto debole, poiché la Ventiquattresima Divisione non era abbastanza forte da resistere alle pressioni nemiche. Entro le 14:00, entrambi i fianchi erano esposti alle attacke nemiche, che li avevano completamente circondati a nord e a sud di Hangest. Per un momento sembrò impossibile per la divisione riuscire a sfuggire all’assedio; anche oggi, gli ufficiali che hanno coordinato l’operazione di evacuazione considerano tale successo davvero miracoloso. Si verificò una rapida ritirata attraverso Mézières fino a Moreuil, dove si riuscì appena a sfuggire alle pressioni dell’avanzata tedesca. Anche le truppe francesi incaricate di sostituire la Trentesima Divisione ebbero lo stesso destino. Il percorso utilizzato per l’evacuazione era estremamente difficile: fuggitivi, rifugiati e piccole unità militari disciplinate erano ammassati uno accanto all’altro lungo tutto il tragitto. “Gli uomini erano eccezionali”, disse un ufficiale della Trentesima Divisione; “la loro disciplina non fu mai compromessa”. Tali parole, tuttavia, non si possono applicare a tutte le unità coinvolte in questa operazione; ciononostante, i soldati furono messi alla prova in modo estremamente severo. Anche la Guardia Imperiale può raggiungere il proprio limite di resistenza, come dimostrò la ritirata da Mosca. A Moreuil esisteva un solo ponte; se l’artiglieria tedesca fosse riuscita a distruggerlo, le conseguenze sarebbero state disastrose. Fortunatamente, le truppe riuscirono ad attraversarlo e si riorganizzarono rapidamente sulla sponda opposta del fiume Avre. Si può considerare questo il limite della ritirata del Diciottesimo Corpo: la resistenza a nord della linea e l’intensificarsi dell’opposizione francese a sud fermarono infatti l’avanzata tedesca. L’entità delle difficoltà affrontate emerge dal fatto che, come già accennato, la Ventesima Divisione contava al massimo 1000 uomini, la Trentesima circa 2000, la Sessantunesima 2100, e la Trentaseiesima solo poco di più alla fine della ritirata. Più volte il Diciottesimo Corpo fu sull’orlo del disastro, ma grazie alle sagge decisioni del generale Maxse e dei suoi ufficiali, nonché alla tenacia straordinaria dei soldati, furono sempre evitate le conseguenze peggiori. Fu necessario adattarsi rapidamente alle nuove situazioni, ma si riuscì sempre a evitare un collasso totale. Le truppe erano svantaggiate sotto ogni aspetto: non solo l’artiglieria era molto debole, ma anche il Servizio Aereo Britannico in questa zona meridionale risultava estremamente inefficace, mentre le forze aeree tedesche erano numerose e aggressive. Gli ufficiali d’artiglieria dimostrarono grande calma ed efficienza; si racconta che, nella 92ª Brigata di Artiglieria Reale vicino a Esmery-Hallon, l’ultimo cannone fosse distante soltanto 25 metri dai tedeschi al momento del ripiegamento. Per due giorni tutta l’artiglieria del Diciottesimo Corpo rimase con le forze francesi, dove svolse un ruolo fondamentale, a scapito dell’infanteria britannica. Alcune batterie rimasero con i francesi per molto tempo; un generale francese ha ricordato che il fallimento dei tedeschi nel conquistare Moreuil l’4 aprile fu quasi interamente dovuto alle eccezionali prestazioni dell’306ª Brigata di Artiglieria Reale. Nei primi due giorni della ritirata, nessun cannone del Diciottesimo Corpo fu abbandonato; le perdite totali ammontavano a circa 90 pezzi d’artiglieria da campo e 4,5 obici, oltre a circa 60 pezzi più pesanti.

VII. THE SECOND BATTLE OF THE SOMME The Retreat of the Third Corps Movement across the Crozat Canal — Fight of the 173rd Brigade — Forcing of the Canal Line — Arrival of the French — Fight of Ffieres Wood — Splendid work of the Cavalry — Loss of Noyon — Final equilibrium — General retrospect of the Battle WE shall now complete this slight survey of a vast subject by following the fortunes of Butler’s Corps upon the extreme right of the whole British Army. It has already been shown that the condition of this corps at the end of the first day of battle was most perilous, as its left flank in the region of Essigny, where the battle zone of the Fourteenth Division had been deeply pierced, was completely turned. The Eighteenth Division in the centre had, it is true, retained its ground, but the left brigade of the Fifty-eighth Division upon the right, the only brigade of that unit which was engaged, had also after a very desperate resistance lost their front positions at Quessy opposite to La Fère. Therefore orders had been given to draw off the troops during the night of March 21 across the Crozat Canal, and a covering line had been built up from the 54th Brigade, the Second Cavalry Division, and the 12th and 18th Entrenching Battalions in order to hold the German pursuit and to give the somewhat dishevelled troops time to re-organise their ranks. By 5 A.M. on March 22 they were over the canal and the bridges had been destroyed. The artillery had been got over first to cover the crossings, and the 54th Brigade, which had covered the rear of the Fourteenth Division, was lined up from Jussy to Mennessis. The Eighteenth Division (less the 54th Brigade) fell back in the line of Frières Wood, behind the canal. Many guns had been lost but the cavalry had thrown the 3rd and 6th Brigades of the R.H.A. into the firing-line to support the infantry, and two new batteries of the 96th K.F.A., only arrived the day before from England, came in at the nick of time. It was of the first importance to destroy the bridges along the canal, but this was found to be no easy matter. They had all been mined and prepared for destruction some time before by the French, but either the lapse of time or faulty material had caused such deterioration that the charges failed to explode, and had to be renewed and discharged under circumstances of great difficulty and danger. It was carried out none the less with great tenacity by the British sappers, but several weak points remained, notably a canal lock which had been so injured that the bed of the canal was exposed for some distance. The railway bridges here, as elsewhere, were also a source of weakness. As the corps turned to face the enemy upon the south side of the canal the general line of battle showed the 41st Brigade just south of St. Simon, connected up on the left by the only surviving battalion of the 42nd Brigade with the 61st Brigade of the Twentieth Division who were in support of the Thirty-sixth Ulsters at that place. Then came 43rd and 54th Brigades, facing Jussy and Mennessis with the 3rd and 5th Dismounted Cavalry Brigades in support. South of this point were the 4th Cavalry Brigade, the 55th Brigade, and the 63rd Brigade, all in the Frières area. Then came the 173rd Brigade in the Vouel neighbourhood with the 18th Entrenching Battalion and the 6th Dismounted Cavalry Brigade. This force had already lost heavily, and many of the men were suffering from gas, but they were sustained by the certainty that French reinforcements would speedily reach them from the south, as a system of mutual lateral support had been agreed upon between the commanders. A line of trenches had been begun in this neighbourhood by the French some time before, and it had been carried on by Italian labour, but it was still very unfinished, with many gaps, so that the tired soldiers had to lay down their rifles and take to their trenching tools to get some cover. It was already clear that they would need it, for with early daybreak on March 22 the Germans showed that they had reached the north bank of the canal at Jussy. It was again very misty, and they were able to bring up their machine-guns and small artillery with perfect impunity and place them under cover. It was not until between 10 and 11 A.M. that the mist began to lift, and the British outposts peering through it could see the flash of the guns among the plantations on the farther side. At an earlier hour the Germans had tried to cross at Jussy, but had been driven back. It was already evident, however, that they were in a position to repair the bridges in such a way as to find a passage wherever they desired. The general situation might be described as a curious reproduction of the first action of the war when the two armies lay upon either side of the Mons Canal. The French Sixth Army on the right had acted with loyal promptitudc, and the One hundred and twenty-fifth Division, under General Diebold, was already moving up from the south. One would have imagined that the most efficient relief would have been to replace the two British brigades in the south of the Oise, and so re-unite the Fifty-eighth Division. For some reason this was not done, and General Worgan’s 173rd Brigade continued to be a lone unit. A very welcome reinforcement consisted of nine batteries of French 75’s. It was understood also that the whole Fifth French Corps, under General Pelle, was due at Noyon that evening, and that the Third British Corps would be relieved by it as soon as possible, but further help was slow in materialising. At about 1 P.M. on March 22 the enemy made their first crossing of the canal in the region of the 173rd Brigade. They advanced from Fargniers in the direction of Tergnier village. The range of vision in this water-sodden region was not more than fifty yards, which greatly handicapped Colonel Dervicke-Jones of the 8th London, who was in local command of this sector, as it put his machine-gun defence out of action. The troops were spread over a front of 3000 yards, so that the various companies were widely separated. The first German advance was made across a lock gate by a number of men dressed in the uniforms of some of the 1st London, taken the day before — a ruse which was the more successful as a number of genuine stragglers had actually been coming in in this fashion during the morning. An attack followed during which C Company of the 8th Londons, while holding the enemy in front, were attacked by these pretended comrades upon the right rear, so that they were almost entirely destroyed. A road was thus opened across the canal, and the enemy opened out both north and south of the Quessy-Tergnier road, cutting off those of the 3rd and 8 th March 22. London who were on the farther side. These men fought to a finish, and only a few of them ever got back. Colonel Dervicke-Jones had taken up a position in an old French reserve line called the Butt line, with two companies of his battalion and some machine-guns, and was able to hold up the enemy all day in his immediate front, and to prevent several battalions from deploying out of Tergnier. The artillery also got on to the German infantry in this part of the field with good results. This Butt position was maintained until the morning of March 23. Farther up the line, in the region of the Fourteenth Division, other troubles had developed, and the pressure of the enemy was great. At 4:30 P.M. the defenders were reinforced, but the enemy were already across at several points and were advancing upon Cugny. There was desultory fighting along the whole corps front, and though there was promise of immediate French relief, no French troops seem to have been actually engaged upon March 22. About 6 o’clock in the evening the enemy was across at Jussy Bridge and also at Montague, but a fine counter-attack was made at this point by the 7th Bedfords and 6th Northamptons of the 54th Brigade, aided by the 16th Lancers, which drove the German infantry across once more and caused considerable losses. In spite of this success the general situation upon the evening of March 22 was not cheering, and the task of the Third Corps which had been ordered to stand fast and form the southern hinge upon which the whole retreat should turn, was clearly a very difficult one. It was the more alarming, as the rapid progress of the enemy at Beauvais and Vaux at the centre of the army led to a demand for cavalry which could not be complied with without denuding the line to a dangerous and almost impossible extent. It was soon clear on the morning of March 23 that the Butt position on the right could not be maintained. The French had taken it over, but they were unable to hold it. A line was built up near Noreuil, where the remains of the 8th and 3rd Londons, aided by some French details, endeavoured all day to check the German advance. The main attacks were driving down from the north, and were heralded by a very severe machine-gun barrage, which rained bullets over the British position. The defence was much aided by a French armoured car upon the Quessy-Rouez road, and by a battery of 76’s. The 4th London were to the south of the village and less exposed to the force of the advance. About six, after an hour of intense shelling, the Germans closed in upon Noreuil, the defenders, after a stout resistance which occasionally came to hand-to-hand fighting, being driven westwards. Colonel Burt, commanding the 6th Cavalry Brigade, barricaded his headquarters in the village and held the Germans off a long time by his deadly fire. It was not until long after the lines had been withdrawn that this brave officer had to be specially summoned to leave his post and fall back on Chaimy. Finally, the retreat became general, but was rallied at the end of the Noreuil valley, where some 200 men collected, and with a good field of fire to help them, remained for some time on the defence. Late at night this small force was ordered to fall back to a new line at Chauny. Battle It has already been stated that two companies (C and D) of the 8th London (Post Office Rifles) had been cut off when the Germans got across the lock-gate on the afternoon of March 22. These men, under Captain Gunning, had made a remarkable defence, crawling out with Lewis guns on to the lock-gates in order to enfilade the advancing Germans. In the afternoon of March 23 they found themselves with the Germans on three sides of them and the canal on the fourth. Captain Gunning and Captain Kelly with the survivors then fought their way through to Condren, where they still continued their resistance. These soldiers, who made so admirable a resistance, were largely men who had been combed from the Army Service Corps. Whilst the 23rd of March had brought this heavy fighting to the 173rd Brigade, it had been a day of severe trial to all the other units of the corps front. The 54th Brigade was still covering the crossing at Jussy and Montague, but the pressure was rapidly increasing as fresh German divisions made their presence felt. The situation was the more serious as General Butler already knew that the enemy were across the canal at Ham and had turned his left flank, but it was still hoped that a counter-attack in this quarter might throw him back, and so it was determined to hold on to the line. An emergency force of odds and ends, dismounted troopers, labour men, and returned leave men were gathered together at Crisolles and placed under the command of General Harman to co-operate with General Greenly who now led the remains of the Fourteenth Division, in guarding the left wing. Meanwhile there was very brisk fighting at Jussy, where the German infantry had once again, under the cover of many guns, got a footing upon the south side of the canal. They were at once vigorously attacked by a small body of the 11th Royal Fusiliers and of the Scots Greys and penned up in the village of Jussy. At 11 A.M. the Germans had also got across at Mennessis, but came under the fire of four machine-guns of the Canadian Mounted Brigade which inflicted heavy losses upon them. None the less at a second effort the Germans were across once more, driving back by the weight of their attack the worn ranks of the 7th Bedfords and of the 9th Scottish Rifles. At 11:30 they were half a mile south of Jussy, and might have got round the flank of the Bedfords but for the interposition of 200 Canadian dragoons. “These grim, square-faced men, with their parchment skins and their granite features, were a glad sight to our weary eyes,” says one who was fighting beside them. There was a time when it was doubtful whether in this quarter there was anything but a line of dismounted troops between the enemy and Paris. Every man who could be spared was hurried up to hold the weak points of the line, including the 8th Sussex, the pioneer battalion of the Eighteenth Division, the rest of the Canadian Cavalry Brigade, and the 7th Cavalry Brigade, but the mischief had gone too far, and the situation upon the right of the line was even worse than at Jussy. The counter-attack of the French One hundred and twenty-fifth Division in the direction of Tergnier had not been a success, which is not to be wondered at, for the French infantry had come fast and far, their ammunition was not plentiful, and they were working over strange ground against an aggressive and victorious enemy. Next to the French on that front was the 7th Queen’s. Colonel Bushell found himself at one period in command of the left of the French as well as of his own Surrey men, and he led on this mixed following under an intense fire, being himself severely wounded and yet rallying them again and again. Little progress could be made, but at least he held the line firm for a time. This gallant colonel, after having his wound dressed, returned to the field of battle, fell insensible, and had at last to be carried off. Next to the 7th Queen’s was the 8th East Surreys (both of 55th Brigade), which was also in the thick of the battle, as was the neighbouring 12th Entrenching Battalion. This line made a very fine resistance, but was slowly pressed back by weight of numbers until at 4 P.M. they were on the line Noreuil — Frières — Faillouel, to the left of the spot where the 173rd Brigade was still holding its ground. The remains of the 7th Buffs fell back also with the rest of the 55th Brigade, fighting hard, through Frières Wood, where to the south-west of the wood they found some old French trenches, in which, with the aid of the survivors of the Queen’s, they, under Colonel Ransome, organised a line for the rest of that arduous day. This resistance held up some strong drives of the enemy which were evidently intended, in conjunction with the attack from Jussy in the north, to cut off all the troops in the woody country round Frières, and it acted as a most efficient screen during the withdrawal of the rest of the line. The whole eastern limit of the British area was spotted at this period by small bodies of men who were working desperately to keep the German infantry from sweeping in from that side. At Noreuil, as has been shown, were the remains of the 173rd Brigade. At Frières Wood were the decimated 55th Brigade. Opposite Jussy were the 54th Brigade and the dismounted cavalry, slowly retiring before the ever-increasing pressure. In between these organised bodies were many smaller units all striving hard for the same end. Among these may be mentioned two companies of sappers, 80th and 92nd Field Companies R.E., who were extended upon the road north of Noreuil in touch with the 173rd Brigade on one side. These valiant men not only held their position all day, but actually made a counter-attack under Lieutenant Richardson in the evening, when they advanced until they were nearly surrounded. Finally they fought their way back to the Caillouel area. As evening drew in the situation had become more and more difficult. The enemy had been driving in from every quarter all day without a respite, and the troops, many of whom had been engaged for more than two days without a moment for rest or re-organisation, were in a great state of exhaustion. Only a handful of several battalions remained as a fighting force. The confusion was made worse by the fact that the light blue uniforms of the French were mistaken for the grey of the Germans, so that misleading and alarming reports were continually brought in to the commanders. All reserves were in the fight, and the need of relief was urgent. About 4 o’clock the Faillouel position was found to be no longer tenable, and the troops fell back through the village, which was immediately occupied by the enemy who were pushing up their troops in motor-lorries in this quarter. By 5 o’clock the right wing had come back 500 yards, and by evening the main position was at Caillouel, when the 54th assembled, numbering 650 bayonets all told, the three battalions of Bedfords, Northamptons, and Royal Fusiliers being each a little over 200 strong. Detachments of the Scots Greys and 20th Hussars joined them at that village. The 53rd Brigade, fighting upon the left of the 55th Brigade^ was as heavily engaged on March 23 as the other units of the Third Corps on the south side of the canal. At noon they had lent the 10th Essex to support their neighbours, and they consisted henceforth of only two weary battalions, the 6th Berks and 7th West Kents. At 3 o’clock in the afternoon they were heavily attacked and were pushed slowly back, struggling hard to keep the line. Major Tween led a counter-attack of his battalion headquarters, and checked the German advance at a critical moment, but was mortally wounded in the gallant endeavour. The two battalions were so weak that they had been telescoped into one, but good steel remains tough be it ever so thin, and the line still held. At 5:30 the 9th French Cuirassiers, long-booted giants, came up to help them, as did the 79th Field Company and various small details. At 7 the remains of the 55th Brigade were falling back through their ranks. When they had passed, the 53rd was also withdrawn as far as Commenchon, while the 55th reassembled at Bethencourt to the north. Three gallant Cuirassier regiments of the 1st French Cavalry Division covered the rear. All the troops that night were worn to rags, for it is to be remembered always that the great local disparity of force enabled the Germans to bring up perpetually lines of perfectly fresh men with a new impetus and inspiration, against men, many of whom had been gassed on the first day, and who were now weary to death and hardly able either to stand or to think, to order or to understand an order. On the whole long, tormented, struggling line there was no time or place where the pressure was greater than here. In spite of all the ardour of the attack the stubborn constancy of the defence may be measured by the fact that, save for one battery which was destroyed by shell-fire upon the afternoon of the 23rd, no guns were lost in this corps either upon March 22 or 23. On the other hand, so great had been the destruction of machine-guns, especially upon the first day, that only two were left out of forty-eight in the Eighteenth Division, though these were augmented by six new ones on March 24. The Sixth French Army, on the right of the British, was doing all it could to send up help, but it seems certain that none of this force was actually engaged before March 23, though it is stated upon good authority that in the liaison plans of the army the aid from the south was promised for the very first day. Any delay was not due to want of energy or loyalty of officers and men upon the spot. By the evening of March 23 the French units in the fighting-line were the One hundred and twenty-fifth Division, which made the unsuccessful counter-attack towards Tergnier, the First French Dismounted Cavalry Division, who fought side by side with the Eighteenth British Division, the Ninth and the Tenth French Divisions, both of which were on the extreme left of the Third Corps, and can hardly be said to have been engaged. As the French troops were now predominating in this sector, the command passed on the evening of March 23 to General Humbert, a dark, wiry little French veteran, commanding the Third Army. General Butler continued, of course, to command his own corps. On the morning of March 24 the situation to the south of the Crozat Canal was as follows. The Fifty-eighth Division still held its original line from Barisis to the Buttes de Rouy, with a party holding the bridgehead at Condren. Then on the general line north and north-east of Chauny were the broken but indomitable remains of the Londoners of the 173rd Brigade, mixed up with fragments of the French One hundred and twenty-fifth Division, the 18th Entrenching Battalion, and troopers of the 6th Dismounted Cavalry Brigade, together with the dust of smaller broken units. Up to La Neuville was covered by the worn brigades of the Eighteenth Division supporting the French Cuirassiers. North of that was the 326th Regiment of the Ninth French Division, and north of that what was left of the British Fourteenth Division up to a point within a mile of Cugny, which was in German hands. On the extreme left flank on this sector the Thirty-sixth Division and the 61st Brigade were in Ollezy and Eaucourt. There had been some fighting on the front of the Fifty-eighth Division during the night, but otherwise it was quiet, and the soldiers were able to snatch a few hours of sleep. Once again there was a thick morning fog, under cover of which the German infantry broke suddenly upon the One hundred and twenty-fifth French Division, north-east of Chauny, driving them back towards Abbecourt. This placed the British troops at Condren in a perilous position, but it was essential to hold the line of the Oise, and any abandonment of the bridge would have been fatal. The Fifty-eighth Division was ordered to stand fast therefore, and the 173rd Brigade was reinforced by the 16th and 18th Entrenching Battalions. These entrenching battalions are, it may be remarked, entirely apart from the Labour Corps, and were soldiers, well officered and organised, formed from those units which remained over after the re-organisation of the three-battalion brigades. Apart from these were the labour battalions who also in those hard days were occasionally the final weight which tilts the balance where the fate of armies and finally of empires was in the scale. Manfully they rose to the occasion, and the Empire owes them a very special word of thanks. During the afternoon all the British and French troops in this quarter passed over the Oise, mostly in the Abbecourt district, blowing up the bridges behind them and passing under the command of General Duchesne of the Sixth French Army. This left a blank upon the right of the Eighteenth Division upon the north of the river, but General Seely brought up his cavalry and endeavoured to cover it, while the Second Dismounted Cavalry Division was pushed out upon the left of the Fourteenth Division in the north, to preserve the connection between the Third and Eighteenth Corps. The Third Cavalry Division under General Harman was thrown in also at this point, and about 2:30, having mounted their horses, they charged most gallantly in order to re-establish the line north of Villeselve on the front of the Ulster Division. The Royal Dragoons were prominent in this fine charge in which they sabred many of the enemy, took over 100 prisoners, and relieved the pressure upon the Irish Fusiliers of the 109th Brigade at a time when it was very heavy. The whole corps front was slowly falling back during the day, partly on account of the steady pressure of the German attack and partly in order to conform with the line to the north. The Fourteenth Division, moving south-west through Crisolles, found itself in the evening on the west side of the Noyon Canal, covering the two crossings at Haudival and Beaurains. A vamped-up detachment of stragglers and nondescripts under Colonel Curling were placed to fill up the gap between the Fourteenth Division and Noyon. The left of the Fourteenth Division at Guiscard was covered by General Harman’s detachment, and it is characteristic of the adaptability of the British soldier that seventy Northumberland Hussars who had become cyclists were suddenly whipped off their machines, put upon horses and sent up to reinforce the thin ranks of the cavalry. The centre of the line covering Caillouel was held all day by the Eighteenth Division, with the First French Cavalry Division still acting as a breakwater before the advancing flood. In spite of the gallant Cuirassiers the pressure was very great from the 54th Brigade who were in the north, through the 55th and down to the 53rd, which covered the north of Noyon. Some of the edge was taken from the German attack by the efficient work of the 82nd Brigade Royal Field Artillery and the 3rd and 5th Royal Horse Artillery, who were hard at it from morning to night. The French infantry on the left of the Eighteenth Division lost Guivry towards evening, but they held fast to Beaugies until after nightfall. About ten o’clock, however, the German infantry was into Beaugies, and the situation became dangerous as they were getting round the left flank of the Eighteenth Division, so that there was a general retreat to the rearward position called the Crepigny Ridge, which was not fully reached and occupied until 3 A.M. on March 25. That evening the Fifty-eighth Division reported that early in the day they had blown up all bridges and also the Royal Engineer dump at Chauny. So intersected is the whole country at the back of the line of the Fifth Army by watercourses, that the total number of bridges blown up during the retreat amounted to about 250; and only in two cases, that of the Ham road bridge and that at Chipilly, was the result unsatisfactory. In the early morning of March 25 the Germans, who were still marching rapidly and fighting hard, were close to Guiscard, pushing on so swiftly that special troops had to be detailed to cover the heavy guns. General Butler had so far as possible pulled his dismounted troopers out of the fight and had restored them to their proper role, so that now he possessed a force of about 2000 horsemen, who were ready to execute the all-important functions of mounted infantry, so invaluable in a retreat. Under Generals Greenly and Pitman these horsemen did great work during the remainder of the operations. Since the German pressure was still very heavy and the enemy were sweeping onwards in the north, it was necessary to continue the withdrawal of the line north of the Oise, while holding fast to the southern bank along its whole length. The first movement in this withdrawal was to the line Mondescourt — Grandru, and the second to the line Appilly — Baboeuf — Mont de Béthéricourt. By 8:30 the Eighteenth Division in the middle of the line was effecting this retirement, the northern flank, which was the post of danger, being covered by the 11th Royal Fusiliers of the 54th Brigade. It was a most difficult and delicate business with the enemy pressing down continually through the woods and villages with which the country is studded. On the south the 53rd Brigade and the French Cuirassiers were withdrawing through Mondescourt in some disorder. When the troops were rallied and rearranged, there were no French troops upon the right. At 10 A.M. the 54th Brigade had reached the Grandru position, but were out of touch both with the French on their left and with the 55th Brigade on their right. They therefore continued to fall back upon Béthencourt. At 1 o’clock a strong German infantry attack, in many lines, developed upon the right near Appilly and a heavy machine-gun barrage burst out over the 53rd Brigade and their immediate comrades upon the right, the 289th French Regiment. Up to 3 o’clock the Allies in this quarter were retiring under a very heavy fire, much helped by four valiant cars of the French Cavalry’s Mitrailleuses Automobiles, who did splendid service in covering the exhausted infantry. The German infantry, pressing eagerly forward in expectation of that general debacle which never occurred, was riddled by the fire of these motor-guns and left swathes of dead behind them. The attack had the effect, however, of driving back the Allied line to such a point that a French force which was defending Mont Béthéricourt was entirely isolated and in great peril of destruction. Under these circumstances the French officer in command appealed to General Sadleir-Jackson of the 54th Brigade to make a great effort to rescue his imperilled men. Sadleir-Jackson without hesitation led back his men into the village of Baboeuf, cleared it of the Germans, captured ten machine-guns with nearly 300 prisoners, and regained touch with the French, who were enabled to withdraw. The 7th Bedfords and 11th Royal Fusiliers were the heroes of this chivalrous exploit, where we were able to repay the loyalty which the French have so often shown to us. It should be added that a company of the 12th Entrenching Battalion, which like all the other entrenching units had gone through this severe infantry fighting without light artillery, signals, or any of the ordinary adjuncts of well-equipped infantry, was still so full of military spirit that without orders it joined in this victorious charge. On March 25 the Germans were within shelling distance of Noyon, and the British evacuated successfully nearly 2000 wounded from that town. The counter-attack of the 54th Brigade had stopped the German advance for a time, and the Eighteenth Division w^as able to get across the river Oise, the guns and transport passing in the afternoon while the infantry got across that night and in the morning of March 26, without serious molestation, being covered by their sappers and pioneers, who blew up the bridges as soon as the troop’s were safely across. At two in the morning of March 26 the French abandoned Noyon. At this time there were no British troops upon the north of the river save the remains of the Fourteenth Division which were finally relieved upon this date, and the Second and Third Cavalry Divisions, now under Generals Pitman and Portal, who harassed the German advance at every opportunity, and rendered constant help to the French rearguards. The Second Cavalry Division secured the high ground immediately west of Noyon, and held it until it could be handed over to the French infantry. The general line of the cavalry was facing north-east from west of Noyon, through Suzoy to Lagny, where they were in touch with the Tenth French Division. The left of the Second Cavalry Division had been prolonged by the addition of the Canadian Dismounted Brigade. These men soon found themselves involved in some hard fighting, for the Germans attacked the French at Lagny and drove them out. On one occasion this day, at the Bois des Essarts, the troopers of the Second British Cavalry Division galloped through the French infantry to hold off the attacking Germans, an episode in which Lieutenant Cotton and other officers gained the honour of mention in the French order of the day. The left of the cavalry was compelled to fall back finally to Dives, and the Canadians after a determined struggle were driven out of the woods which they occupied. Finally, the 3rd Cavalry Brigade (Bell-Smyth), consisting of the 5th and 16th Lancers with the 4th Hussars were nearly surrounded, and had the greatest difficulty in fighting their way out. Before night they were in touch once more both with the French and with their comrades of the 4th Brigade. On the morning of March 27 word came that the British cavalry was imperatively needed at the junction between the French and British, armies. It was despatched forthwith to do splendid service in the north after having played a glorious part in the south. From now onwards the fighting upon the Roye and Montdidier front (both towns passed soon into German possession) was no longer connected with the Third Corps. The position to the south of the Oise showed that the Fifty-eighth British Division held from Barisis to Manicamp. Thence to Bretigny was the One hundred and twenty-fifth French Division. Thence to the east of Varennes were the Fifty-fifth French Division, with cavalry, and the First French Division up to Sempigny. Thence the line ran in an irregular curve through Lassigny to Canny, the enemy being well past that line on the north, and the direction of attack being rather from the north-west. On the morning of March 28 orders were issued that the remains of the Third Corps should be transferred to the north, where they should join their comrades of the Fifth Army, from whom they were now separated by a considerable distance. Within the next two days, after some difficulties and delays in extricating the artillery, these orders were carried out, though it was not till some days later that the Fifty-eighth London Division could be relieved. This unit had not, save for the 173rd Brigade, been engaged in the recent fighting, but it had held a line of over ten miles of river, along the whole of which it was within touch with the enemy. One effort of the Germans to get across at Chauny on March 31 was met and repelled by the 16th Entrenching Battalion, who killed many of the assailants and captured nearly 100 prisoners. So ended the vicissitudes of the Third Corps, which had the strange experience of being swept entirely away from the army to which it belonged, and finding itself under French command, and with French troops fighting upon either wing. Its losses were exceedingly heavy, including 20 heavy and Third 100 field-guns, with about 15,000 killed, wounded, or missing. The Fourteenth Division was the chief sufferer with 5880 casualties, 4500 of which came under the head of “Missing,” and represent the considerable detachments which were cut off in the first day of the battle. The losses of some of the battalions approached annihilation. In spite of all pressure and all misfortunes there was never a time when there was a break, and the whole episode was remarkable for the iron endurance of officers and men in the most trying of all experiences — an enforced retirement in the face of an enemy vastly superior both in numbers and in artillery support. When we realise how great was the disparity it is amazing how the line could have held, and one wonders at that official reticence which allowed such glorious epics to be regarded as part of a great military disaster. Against the two and a half British divisions which were in the line on March 21 there were arrayed seven German divisions, namely, the Fifth Guards, First Bavarians, Thirty-fourth, Thirty-seventh, One hundred and third. Forty-seventh, and Third Jaeger. There came to the Third Corps as reinforcements up to March 26 two British cavalry divisions, one French cavalry division, and three French infantry divisions, making eight and a half divisions in all, while seven more German divisions, the Tenth, Two hundred and eleventh, Two hundred and twenty-third, Eleventh Reserve, Two hundred and forty-first, Thirty-third, and Thirty-sixth came into line, making fourteen in all. When one considers that these were specially trained troops who represented the last word in military science and efficiency, one can estimate that an unbroken retreat may be a greater glory than a victorious advance. Every arm — cavalry, infantry, and artillery — emerged from this terrible long-drawn ordeal with an addition to their fame. The episode was rather a fresh standard up to which they and others had to live than a fault which had to be atoned. They fought impossible odds, and they kept on fighting, day and night, ever holding a fresh line, until the enemy desisted from their attacks in despair of ever breaking a resistance which could only end with the annihilation of its opponents. Nor should the organisation and supply services be forgotten in any summing up of the battle. The medical arrangements, with their self-sacrifice and valour, have been already dealt with, but of the others a high General says: “A great strain was also cast upon the administrative staffs of the army, of corps and of divisions, in evacuating a great mass of stores, of hospitals, of rolling stock, of more than 60,000 non-combatants and labour units, while at the same time supplying the troops with food and ammunition. With ever varying bases and depots, and eternal rapid shifting of units, there was hardly a moment when gun or rifle lacked a cartridge. It was a truly splendid performance.” We have now traced the movements and the final positions of the eight corps which were involved in this terrible battle from the foggy morning which witnessed the German attack, up to those rainy days of early April which showed a stable line — a line which in spite of occasional oscillations continued from that date until the great British victory in August, to mark the point of equilibrium of the giant forces which leaned from east and from west. In this account we have seen the Seventeenth and Sixth Corps in the north fall back upon Arras and the Vimy Ridge, where they turned and dealt their pursuers such a blow that the battle in that sector was at an end. We have seen the Fourth, Fifth, and Seventh Corps struggling hard to make a line from Arras to Albert and down to the Somme; we have seen the Nineteenth Corps covering a huge front and finally holding firm near Villers-Bretonneux, and we have seen the Eighteenth and Third Corps intermixed with our French Allies helping to determine the line in the southern area of the great field of battle. That line running just to the west of Montdidier, Moreuil, and Albert was destined for four months to be a fixed one, though it was advanced during that time by the splendid audacity of the Australians, who gave their opponents no rest, and finally, with the help of the British Eighth Division, entirely re-won the town of Villers-Bretonneux when it was temporarily lost, and extended our outposts a mile or more to the east of it, as will be presently described. Save for this action there was no movement of importance during that time, though the general set of the tide was rather eastwards than westwards. One cannot leave so vast a theme as the second battle of the Somme without a few words as to the general impression left upon the mind of the writer by the many documents bearing upon the subject which he has had to peruse. In the first place, we cannot possibly deny that it was a great German victory, and one which was well earned, since it depended upon clever and new dispositions entailing laborious preparation with the intelligent and valiant co-operation of officers and men. The overpowering force of the blow, while it removed all reproach from those who had staggered back from it, depended upon the able way in which it was delivered. Having said so much, we must remind the German commentator that he cannot have it both ways, and that if a gain of guns, prisoners, and ground which fails to break the line is, as we admit, a victory to the Germans, then a similar result is a victory to the British also. He cannot claim the second battle of the Somme to be a victory, and yet deny the term to such battles as Arras, Messines, and Passchendaele. The only difference is that the Germans really did try to break the line upon March 21, and failed to do so, while no such design was in General Haig’s mind during the battles of 1917, save perhaps in the last series of operations. There was a regrettable tendency after the battle to recriminations in the Press, and General Gough, who had been the head of the Fifth Army, was sacrificed without any enquiry as to the dominant force which he had to face, or as to the methods by which he mitigated what might have been a really crushing disaster. It can be safely stated that in the opinion of many of those who are in the best position to know and to judge, there was absolutely nothing upon the military side which could have been bettered, nor has any suggestion ever been made of anything which was left undone. Position at the Close of the Great Retreat, March 30 The entrenching had been carried out for several months with an energy which raised protests from the men who had to do it. There might almost be room for the opposite criticism that in the constant work of the navvy the training of the soldier had been unduly neglected; but that was the result of the unavoidable scarcity of non-military labour. The extension of the front was undoubtedly too long for the number of men who had to cover it; but this was done at the express request of the French, who had strong military reasons for drawing out and training a number of their divisions. It was taking a risk undoubtedly, but the risk was forced upon the soldiers, and in any case the French have taken risks before now for us. The blowing up of the bridges was well done, and the only exception seems to have been in the case of railway bridges which, for some reason, were taken out of the hands of the army commander. The reserves were insufficient and were perhaps too far back, but the first item at least depended upon the general weakness of manpower. Nowhere can one lay one’s hand upon any solid ground for complaint, save against the rogues and fools of Brest-Litovsk, who by their selfish and perjured peace enabled the Germans to roll a tidal wave of a million men from east to west, with the certainty that they would wash away the first dam against which they struck. If there is any military criticism to be made, it lies rather in the fact that the French help from the south was nearly sixty hours before it made itself felt at the nearest part of the British line, and also in the surprising number of draft reserves kept in England at that date. Within a month of the battle 350,000 had been sent to the front — a very remarkable feat, but a sign, surely, of an equally remarkable omission. Had ten emergency divisions of infantry been made out of the more forward of these drafts, had they been held ready in the rear zones, and had the actual existing reserves been pushed up to the front, it is safe to say that the German advance would have been stopped earlier and would probably not have got beyond the Peronne — Noyon line. If, as was stated in Parliament, it was confidently expected that the German attack would strike exactly where it did, then it does seem deplorable that the nearest reserve to the Fifth Army, a single division, had, through our weak man-power, to be kept at a three days’ journey from the point of danger. If, instead of searching the record of the General for some trace of weakness, our critics had realised the rapidity of his decision, with the moral courage and grasp of actuality which he showed by abandoning his positions — no easy thing for one of his blood and record — and falling back unbroken upon a new line of defence beyond the German heavy artillery, they could not have failed to admit that the country owes a deep debt of gratitude to General Gough. Had he hesitated and his army been isolated and destroyed, the whole war might well have taken a most sinister turn for the worse. Granting, however, that the disaster was minimised by the prompt appreciation of the situation by the General in command, by the splendid work of his four corps-commanders, and by the co-operation of every one concerned, it is still undeniable that the losses were very heavy, and the result, even after making every allowance for German wastage, a considerable military disaster. In killed, wounded, and missing in the Fifth Army alone the figures could not be less than 50,000, including Feetham and Malcolm, army divisional generals, with Dawson, Bailey, White, Bellingham, and numerous other brigadiers and senior officers. In field-guns 235 were lost or destroyed out of 600, in medium heavies 108 out of 494, in 8-inch or over pieces 19 out of 98. Great quantities of stores, especially at Ham, fell into the hands of the enemy, but so far as possible they were burned or made useless. Bad as the episode seemed at the time, it is clear now to any one who looks back upon it that it had no evil effect upon the result of the war. The Germans were exposed to very heavy losses which they could ill afford. They have admitted to 180,000 in documents published since the armistice but this may be an understatement. They were drawn away from their famous lines to which they did not return until they were so reduced that they could not hold them. Finally, it led to that concentration of power in the hands of Marshal Foch which was worth many sacrifices to attain. Sir Douglas Haig, from his many services and long experience, might well have put forward claims to the supreme place, and it is characteristic of the nobility of this great soldier that it was in response to a telegram from him to the Prime Minister, in which he named General Foch for the position, that the change was eventually carried through.

VII. LA SECONDA BATTAGLIA DEL SOMME
La ritirata del Terzo Corpo d’Armata
Movimenti attraverso il canale di Crozat – Battaglia della 173ª Brigata – Forzamento della linea del canale – Arrivo dei francesi – Battaglia nella foresta di Ffieres – Splendido intervento della cavalleria – Perdita di Noyon – Equilibrio finale – Riepilogo generale della battaglia Ora completeremo questa breve analisi di un argomento così vasto seguendo le sorti del Corpo d’Armata di Butler, situato nell’estrema destra dell’intera Armata britannica. È già stato dimostrato che la situazione di questo corpo all’inizio della prima giornata di battaglia era estremamente pericolosa: il suo fianco sinistro, nella zona di Essigny – dove la zona di combattimento della Quattordicesima Divisione era stata profondamente penetrata – si trovava completamente esposto. La Diciottesima Divisione, al centro, aveva effettivamente mantenuto le sue posizioni, ma la prima brigata della Cinquantottesima Divisione, schierata a destra e l’unica unità di quella divisione impegnata in combattimento, aveva anch’essa perso le proprie posizioni avanzate a Quessy, di fronte a La Fère, dopo una resistenza disperata. Pertanto, fu ordinato di ritirare le truppe durante la notte del 21 marzo attraverso il canale di Crozat; venne inoltre allestita una linea di copertura composta dalla 54ª Brigata, dalla Seconda Divisione di Cavalleria e dalle 12ª e 18ª Battaglioni di Trincee al fine di fermare la persecuzione tedesca e dare tempo alle truppe, piuttosto disordinate, di riorganizzarsi. Entro le 5 del mattino del 22 marzo, tutte le truppe avevano attraversato il canale e i ponti furono distrutti. L’artiglieria fu fatta passare per prima cosa per coprire i punti di attraversamento; la 54ª Brigata, che aveva coperto le retrovie della Quattordicesima Divisione, si schierò da Jussy a Mennessis. La Diciottesima Divisione (esclusa la 54ª Brigata) si ritirò lungo la linea della foresta di Frières, oltre il canale. Molte armi furono perse, ma la cavalleria inviò le terza e sesta brigate del R.H.A. in prima linea per supportare l’infanteria; inoltre, due nuove batterie della 96ª K.F.A., arrivate appena il giorno prima dall’Inghilterra, intervennero all’ultimo momento. Era di fondamentale importanza distruggere i ponti lungo il canale, ma si scoprì che non era un compito facile. Tutti questi ponti erano stati minati e predisposti per la distruzione da parte dei francesi; tuttavia, a causa del trascorrere del tempo o di materiali difettosi, le cariche esplosive non funzionarono, quindi fu necessario ripetere l’operazione in condizioni molto difficili e pericolose. Nonostante ciò, i genieri britannici portarono a termine il compito con grande tenacia; tuttavia rimasero ancora alcuni punti deboli, in particolare un mulino a vento lungo il canale che era stato così danneggiato da esporre per una certa distanza il fondo del corso d’acqua. Anche i ponti ferroviari, come altrove, rappresentavano un punto di debolezza. Mentre il corpo d’armata si voltava per affrontare il nemico sul lato sud del canale, la linea di battaglia principale mostrava la 41ª Brigata situata appena a sud di St. Simon; a sinistra, questa brigata era collegata al solo battaglione sopravvissuto della 42ª Brigata con la 61ª Brigata della Ventesima Divisione, che in quel momento forniva supporto alla Trentaseiesima Ulster. Successivamente venivano la 43ª e la 54ª Brigata, schierate di fronte a Jussy e Mennessis, con il sostegno delle 3ª e 5ª Brigate di Cavalleria Dismontata. A sud di questa posizione si trovavano la 4ª Brigata di Cavalleria, la 55ª Brigata e la 63ª Brigata, tutte dislocate nell’area di Frières. Infine, nella zona di Vouel, era schierata la 173ª Brigata, insieme al 18° Battaglione di Trincee e alla 6ª Brigata di Cavalleria Dismontata. Queste truppe avevano già subito gravi perdite e molti soldati soffrivano degli effetti del gas; tuttavia erano rincuorati dalla certezza che i rinforzi francesi sarebbero arrivati rapidamente da sud, poiché i comandanti avevano concordato un sistema di supporto reciproco tra le varie unità. In questa zona, da tempo i francesi avevano iniziato la costruzione di una linea di trincee, e il lavoro era stato proseguito anche con la collaborazione di lavoratori italiani; tuttavia, la linea era ancora molto incompleta, piena di vuoti, quindi i soldati stanchi dovettero posare i fucili e impugnare gli attrezzi da trincea per cercare un minimo di riparo. Era ormai evidente che ne avrebbero avuto bisogno, perché all’alba del 22 marzo i tedeschi mostrarono di essere arrivati sulla riva nord del canale a Jussy. C’era ancora molta nebbia, e loro poterono portare avanti le mitragliatrici e l’artiglieria leggera senza alcuna difficoltà, posizionandole al sicuro. Solo tra le 10 e le 11 del mattino la nebbia iniziò a diradarsi, e le postazioni britanniche riuscirono a vedere i lampi degli spari tra le piantagioni dall’altra parte. In un’ora precedente i tedeschi avevano tentato di attraversare il canale a Jussy, ma erano stati respinti. Tuttavia, era ormai chiaro che fossero in grado di riparare i ponti in modo da poter trovare un passaggio ovunque desiderassero. La situazione generale poteva essere descritta come una curiosa riproduzione della prima battaglia della guerra, quando le due armate si trovavano ai lati opposti del Mons Canal. L’Hexa Armata francese a destra aveva agito con prontezza e leccitazione; la Centoventicinquesima Divisione, sotto il comando del generale Diebold, stava già avanzando dal sud. Si sarebbe potuto pensare che il modo più efficace per rafforzare le posizioni fosse sostituire le due brigate britanniche a sud dell’Oise, riunendo così la Cinquantottesima Divisione. Per qualche motivo ciò non fu fatto, e la 173ª Brigata del generale Worgan rimase un’unità isolata. Un rinforzo molto gradito fu rappresentato da nove batterie di cannoni francesi da 75 millimetri. Si sapeva inoltre che l’intero Quinto Corpo francese, sotto il comando del generale Pelle, sarebbe arrivato a Noyon quella sera stessa, e che il Terzo Corpo britannico ne avrebbe ricevuto il sostegno il prima possibile; tuttavia ulteriori aiuti si fecero attendere. Intorno alle 13:00 del 22 marzo, il nemico effettuò la sua prima traversata del canale nella zona della 173ª Brigata. Si avanzarono da Fargniers in direzione del villaggio di Tergnier. Nella questa regione allagata dall’acqua, la portata visiva non superava i cinquanta metri, il che rappresentava un grave ostacolo per il colonnello Dervicke-Jones della 8ª Brigata di Londra, incaricato del comando locale di questa zona, poiché rendeva inutili le sue difese armate di mitragliatrici. Le truppe erano disperse su un fronte lungo 3000 metri, quindi le varie compagnie erano molto distanziate l’una dall’altra. L’avanzata tedesca iniziò attraverso una chiave di accesso da parte di alcuni uomini vestiti con le uniformi della 1ª Brigata di Londra prese il giorno prima: un trucco che riuscì particolarmente bene, poiché quel mattino stesso alcuni veri soldati dispersi stavano effettivamente attraversando il canale in quel modo. Seguì un attacco durante il quale la 7ª Compagnia della 8ª Brigata di Londra, mentre teneva impegnato il nemico davanti a sé, fu aggredita da questi presunti compagni sul fianco destro, venendo quasi completamente distrutta. In questo modo si aprì un varco attraverso il canale, e il nemico si diffuse sia a nord che a sud della strada Quessy-Tergnier, isolando le truppe della 3ª e dell’8ª Brigata di Londra situate sul lato opposto. Questi uomini combatterono fino alla fine, ma solo pochi riuscirono a tornare indietro. Il colonnello Dervicke-Jones si era posizionato lungo una vecchia linea di riserva francese chiamata “Linea Butt”, con due compagnie del suo battaglione e alcune mitragliatrici, e riuscì a tenere indietro il nemico per tutto il giorno, impedendo a diversi battaglioni di dispiegarsi a sud di Tergnier. Anche l’artiglieria inflisse gravi perdite all’infanteria tedesca in questa zona del campo di battaglia. Questa posizione fu mantenuta fino alla mattina del 23 marzo. Più a nord, nella zona della Quattordicesima Divisione, si erano verificate altre difficoltà, e la pressione nemica era molto forte. Alle 16:30 i difensori furono rafforzati, ma il nemico aveva già attraversato il canale in diversi punti e stava avanzando verso Cugny. Si verificarono combattimenti sporadici lungo l’intero fronte del corpo d’armata, e sebbene ci fossero segni di un imminente arrivo di rinforzi francesi, il 22 marzo non sembrano essere state schierate truppe francesi effettive. Verso le 18:00, il nemico attraversò il canale presso il ponte di Jussy e anche a Montague, ma in questo punto i 7° Bedfords e i 6° Northamptons della 54ª Brigata, supportati dai 16° Lancers, sferrarono un’ottima controffensiva, riuscendo a respingere di nuovo l’infanteria tedesca e causando notevoli perdite. Nonostante questo successo, la situazione generale alla sera del 22 marzo non era incoraggiante, e il compito assegnato al Terzo Corpo, che doveva rimanere fermo e costituire l’asse meridionale su cui si sarebbe basata tutta la ritirata, risultava chiaramente molto difficile. La situazione diventava ancora più preoccupante poiché il rapido avanzamento nemico a Beauvais e Vaux, nel centro dell’esercito, richiedeva l’intervento di truppe a cavallo, cosa che non era possibile senza indebolire gravemente la linea difensiva, con conseguenze pericolose e quasi impossibili da gestire. La mattina del 23 marzo divenne presto chiaro che la posizione di Butt a destra non poteva essere mantenuta. I francesi l’avevano presa in mano, ma non riuscivano a difenderla. Fu allestita una linea vicino a Noreuil, dove i resti del 8° e del 3° Reggimento di Londra, con il supporto di alcune unità francesi, cercarono per tutto il giorno di fermare l’avanzata tedesca. Gli attacchi principali provenivano da nord ed erano preceduti da un intenso fuoco di mitragliatrici che bombardava la posizione britannica. La difesa fu in gran parte aiutata da un carro armato francese sulla strada Quessy-Rouez e da una batteria di cannoni da 76 millimetri. Il 4° Reggimento di Londra si trovava a sud del villaggio ed era meno esposto all’impeto dell’avanzata nemica. Intorno alle sei, dopo un’ora di intensi bombardamenti, i tedeschi circondarono Noreuil; i difensori, dopo una tenace resistenza che a volte si trasformò in combattimenti corpo a corpo, furono costretti a ritirarsi verso ovest. Il colonnello Burt, comandante della 6ª Brigata di Cavalleria, barricò il suo quartier generale nel villaggio e riuscì a trattenere i tedeschi per molto tempo con il fuoco mortale delle sue truppe. Solo dopo che le linee difensive furono ritirate, questo coraggioso ufficiale fu costretto ad abbandonare la sua posizione e a ritirarsi verso Chaimy. Alla fine, la ritirata divenne generale, ma le truppe si riorganizzarono alla fine della valle di Noreuil, dove circa 200 uomini si radunarono e, grazie a un buon campo di tiro, riuscirono a resistere per un certo periodo. A tarda notte, queste poche truppe furono ordinate di ritirarsi su una nuova linea difensiva a Chauny. È già stato detto che due compagnie (C e D) del 8° Reggimento di Londra si erano trovate isolate quando i tedeschi avevano attraversato il cancello idraulico il pomeriggio del 22 marzo. Questi uomini, sotto il comando del capitano Gunning, avevano condotto una difesa eccezionale: erano usciti armati di mitragliatrici Lewis e si erano posizionati sul cancello idraulico per poter sparare sugli assalitori tedeschi da tre lati. Il pomeriggio del 23 marzo si trovarono circondati dai tedeschi su tutti i lati, con il canale a sud. Il capitano Gunning e il capitano Kelly, insieme ai sopravvissuti, riuscirono a raggiungere Condren, dove continuarono la loro resistenza. Questi soldati, che avevano offerto una resistenza così encomiabile, erano per lo più uomini reclutati dal Corpo dei Servizi Militari. Il 23 marzo aveva portato questi intensi combattimenti alla 173ª Brigata, ma era stato anche un giorno di gravi prove per tutte le altre unità della fronte del corpo d’armata. La 54ª Brigata continuava a coprire il ponte presso Jussy e Montague, ma la pressione aumentava rapidamente man mano che nuove divisioni tedesche prendevano posizione. La situazione era ancora più grave poiché il generale Butler sapeva già che il nemico si trovava dall’altra parte del canale a Ham e aveva attaccato il suo fianco sinistro; tuttavia si sperava ancora che un contrattacco in quella zona potesse respingerlo, quindi fu deciso di mantenere la linea difensiva. A Crisolles fu radunata una forza d’emergenza composta da soldati dismontati, operai e militari in congedo anticipato, sotto il comando del generale Harman, affinché collaborasse con il generale Greenly, che ora guidava le residue della Quattordicesima Divisione nella difesa del fianco sinistro. Nel frattempo, a Jussy si svolgevano intensi combattimenti: l’infanteria tedesca, protetta da un gran numero di cannoni, era riuscita nuovamente ad attestarsi sul versante sud del canale. Fu immediatamente attaccata con forza da una piccola unità dei 11° Royal Fusiliers e degli Scots Greys, venendo così intrappolata nel villaggio di Jussy. Alle 11:00, i tedeschi riuscirono anche ad attraversare il canale a Mennessis, ma furono colpiti dal fuoco di quattro mitragliatrici della Canadian Mounted Brigade, subendo gravi perdite. Nonostante ciò, con un secondo tentativo, riuscirono nuovamente ad attraversare, spingendo indietro le stanche truppe del 7° Bedfords e del 9° Scottish Rifles. Alle 11:30 si trovavano a mezzo miglio a sud di Jussy; avrebbero potuto aggirare il fianco delle truppe britanniche se non fosse stato per l’intervento di 200 dragoni canadesi. “Questi uomini dal viso cupo e dai lineamenti duri, con la loro pelle scura come il pergameno e i tratti marcati, rappresentavano una vera gioia per i nostri occhi stanchi”, disse uno che combatteva al loro fianco. Per un certo periodo, sembrava davvero dubbia l’esistenza di alcuna linea difensiva in quella zona, se non quella costituita da truppe dismontate, tra il nemico e Parigi. Ogni uomo che poteva essere impiegato fu immediatamente inviato a presidiare i punti deboli della linea di difesa, tra cui l’8° Reggimento del Sussex, il battaglione pioniere della Diciottesima Divisione, il resto della Brigata di Cavalleria Canadese e la Settima Brigata di Cavalleria; tuttavia, i danni causati erano ormai troppo gravi e la situazione sul lato destro della linea era ancora peggiore di quella a Jussy. L’offensiva contraria della Centodventicinquesima Divisione francese in direzione di Tergnier non ebbe successo, il che non sorprende, poiché l’infanteria francese si era mossa rapidamente e su lunghe distanze, le loro munizioni erano scarse e combattevano su terreno ostile contro un nemico aggressivo e vittorioso. Accanto ai francesi in quel fronte c’era anche il 7° Reggimento della Regina; per un certo periodo, il colonnello Bushell fu incaricato di comandare sia le truppe francesi che quelle del suo reggimento del Surrey, guidando queste forze miste sotto un intenso fuoco nemico. Lui stesso rimase gravemente ferito, ma continuò a rincuorare i suoi uomini più e più volte. Non si poté fare molto in termini di avanzamento, ma almeno la linea di difesa rimase salda per un certo periodo. Questo coraggioso colonnello, dopo essere stato curato, tornò sul campo di battaglia, perse conoscenza e infine dovette essere portato via. Accanto al 7° Reggimento della Regina c’era anche l’8° Reggimento del Surrey Orientale (entrambi appartenenti alla 55ª Brigata), che anch’essi furono coinvolti nella battaglia, così come il vicino 12° Battaglione di Trincee. Questa linea di difesa oppose una tenace resistenza, ma fu lentamente costretta a ritirarsi a causa del numero superiore delle truppe nemiche; alle 4 del pomeriggio si trovarono sulla linea Noreuil – Frières – Faillouel, a sinistra del punto in cui il 173° Reggimento continuava ancora a resistere. Anche i resti del 7° Reggimento dei Buffs si ritirarono insieme al resto della 55ª Brigata, combattendo con determinazione attraverso la foresta di Frières; nel sud-ovest della foresta trovarono alcune vecchie trincee francesi e, con l’aiuto dei sopravvissuti del reggimento della Regina, sotto il comando del colonnello Ransome, riuscirono a organizzare una linea di difesa per tutta la giornata. Questa resistenza impedì alcuni potenti attacchi nemici che, evidentemente, avevano lo scopo di isolare tutte le truppe presenti nella zona boschiva intorno a Frières, e funse da efficace scudo durante il ritiro del resto della linea di difesa. In questo periodo, l’intera linea di confine orientale dell’area britannica era presidiata da piccoli gruppi di uomini che lottavano disperatamente per impedire all’infanteria tedesca di avanzare da quella direzione. A Noreuil si trovavano i resti della 173ª Brigata; a Frières Wood, la decimata 55ª Brigata; di fronte a Jussy, la 54ª Brigata e la cavalleria dismontata, che si ritiravano lentamente sotto la pressione sempre crescente dell’avversario. Tra queste unità organizzate, ce n’erano molte altre più piccole, tutte impegnate nella stessa lotta per lo stesso obiettivo. Tra queste va menzionata anche due compagnie di genieri, le 80ª e la 92ª Compagnia Genieri di Campo, che erano schierate lungo la strada a nord di Noreuil, in contatto con la 173ª Brigata su un lato. Questi valorosi uomini non solo mantennero la loro posizione per tutto il giorno, ma condussero anche un contrattacco sotto il comando del tenente Richardson alla sera, avanzando fino a rischiare di essere circondati; alla fine riuscirono comunque a ripiegarsi nella zona di Caillouel.
Con l’avvicinarsi della sera, la situazione divenne sempre più difficile. L’avversario continuava ad attaccare da tutte le direzioni senza sosta, e le truppe, molte delle quali erano in combattimento da oltre due giorni senza un momento di riposo o riorganizzazione, erano in uno stato di estrema stanchezza. Solo poche unità di diversi battaglioni rimanevano ancora in grado di combattere. La confusione fu ulteriormente aumentata dal fatto che le uniformi blu chiaro dei francesi venivano spesso scambiate per quelle grigie dei tedeschi, il che portava a informazioni errate e allarmanti per i comandanti. Tutte le riserve erano già impegnate nel combattimento, e la necessità di rifornimenti era urgente. Intorno alle 4 del pomeriggio si constatò che la posizione di Faillouel non era più difendibile; le truppe dovettero ritirarsi attraverso il villaggio, che fu immediatamente occupato dall’avversario, il quale stava inviando truppe anche in questo settore con autoveicoli. Entro le 5 del pomeriggio l’ala destra si era ritirata di circa 500 metri; alla sera la posizione principale si trovava a Caillouel, dove si radunarono i resti della 54ª Brigata – composta in totale da 650 fucili – insieme ai tre battaglioni dei Bedford, Northampton e Royal Fusiliers, ciascuno composto da poco più di 200 uomini. A quel villaggio si unirono anche distaccamenti dei Scots Greys e del 20° Reggimento Ussari. La 53ª Brigata, che combatteva sul lato sinistro della 55ª Brigata^, fu impegnata allo stesso modo intensamente il 23 marzo come le altre unità del Terzo Corpo sul lato sud del canale. A mezzogiorno avevano inviato il 10° Essex in aiuto dei loro vicini, e da quel momento erano composte soltanto da due battaglioni stanchi: il 6° Berks e il 7° West Kents. Alle 3 del pomeriggio furono attaccati con violenza e dovettero ritirarsi lentamente, lottando disperatamente per mantenere la linea di difesa. Il maggiore Tween guidò un contrattacco con il quartier generale del suo battaglione e riuscì a fermare l’avanzata tedesca in un momento critico, ma fu gravemente ferito in questo coraggioso tentativo. I due battaglioni erano così deboli che furono fusi in uno solo; tuttavia, il buon acciaio rimane resistente, anche se sottile. E la linea di difesa tenne comunque. Alle 5:30 arrivarono in loro aiuto i 9° Cacciatori a Cavallo francesi, così come la 79ª Compagnia d’Artiglieria da campo e varie altre unità minori. Alle 7, le restanti truppe della 55ª Brigata iniziarono a ritirarsi attraverso le loro file. Dopo il loro passaggio, anche la 53ª Brigata fu ritirata fino a Commenchon, mentre la 55ª si riorganizzò a Bethencourt, a nord. Tre coraggiosi reggimenti di Cacciatori a Cavallo della 1ª Divisione Corazzata francese presero posizione alle loro spalle. Quella notte, tutte le truppe erano estremamente stanche. Bisogna ricordare sempre che la grande disparità di forze tra le parti permetteva ai tedeschi di schierare continuamente nuove truppe fresche e motivate, contro uomini molti dei quali avevano già subito gli effetti delle armi chimiche il primo giorno; questi soldati erano ormai esausti, quasi incapaci di stare in piedi o di pensare, di dare ordini o di comprenderli. Lungo tutta quella linea di battaglia tortuosa e sofferente, non c’era alcun punto in cui la pressione fosse maggiore di qui. Nonostante l’intensità degli attacchi, la tenacia della difesa si dimostrò evidente: ad eccezione di un cannone distrutto dal fuoco nemico il pomeriggio del 23 marzo, nessun’altra arma andò persa in questo corpo militare né il 22 né il 23 marzo. D’altra parte, le perdite di mitragliatrici furono così gravi, soprattutto il primo giorno, che nella 18ª Divisione ne rimasero soltanto due su quarantotto; tuttavia, il 24 marzo ne arrivarono altre sei. L’Ottava Armata francese, situata a destra delle truppe britanniche, faceva del suo meglio per inviare aiuti, ma sembra certo che nessuna di queste forze sia stata effettivamente impiegata prima del 23 marzo; tuttavia, secondo fonti attendibili, nei piani di coordinamento dell’esercito era stato previsto l’arrivo di rinforzi dal sud fin dal primo giorno. Nessun ritardo fu dovuto alla mancanza di impegno o lealtà da parte degli ufficiali e dei soldati sul campo. Nella sera del 23 marzo, le unità francesi schierate in prima linea erano la Centodventicinquesima Divisione, che aveva tentato un contrattacco senza successo verso Tergnier, la Prima Divisione di Cavalleria Montata francese, che combatteva al fianco della Diciottesima Divisione britannica, nonché la Nona e la Decima Divisione francese, entrambe dislocate sull’estrema sinistra del Terzo Corpo; queste ultime, tuttavia, difficilmente possono essere considerate effettivamente impegnate in combattimenti. Poiché le truppe francesi avevano ormai il sopravvento in questa zona, la sera del 23 marzo il comando passò al generale Humbert, un veterano francese magro e robusto che comandava il Terzo Esercito; il generale Butler, naturalmente, continuò a comandare il proprio Corpo.
La mattina del 24 marzo, la situazione a sud del canale Crozat era la seguente: la Cinquantottesima Divisione manteneva ancora la sua linea iniziale, da Barisis fino alle Buttes de Rouy, con un distaccamento che controllava il ponte di Condren. Lungo la linea generale, a nord e nord-est di Chauny, si trovavano i resti frammentati ma indomabili della 173ª Brigata britannica, mescolati con frammenti della Centodventicinquesima Divisione francese, del 18° Battaglione di Trincee e di truppe della Sesta Brigata di Cavalleria Montata, oltre a soldati di unità più piccole e disperse. Fino a La Neuville, la zona era coperta dalle stanche brigate della Diciottesima Divisione britannica che supportavano le truppe corazzate francesi; più a nord si trovava il 326° Reggimento della Nona Divisione francese, e ancora più avanti ciò che restava della Quattordicesima Divisione britannica, fino a una distanza di circa un miglio da Cugny, che era sotto controllo tedesco. Sull’estrema sinistra di questa zona, la Trentaseiesima Divisione e la 61ª Brigata erano schierate a Ollezy ed Eaucourt. Durante la notte si erano verificati alcuni scontri sul fronte della Cinquantottesima Divisione, ma per il resto regnava la calma; i soldati riuscirono così a riposare per alcune ore. Ancora una volta c’era una fitta nebbia mattutina; sotto di essa l’infanteria tedesca attaccò improvvisamente la Centodventicinquesima Divisione francese, a nord-est di Chauny, spingendola indietro verso Abbecourt. Questo mise le truppe britanniche a Condren in una posizione pericolosa, ma era essenziale mantenere la linea del fiume Oise; qualsiasi abbandono del ponte sarebbe stato fatale. Pertanto, alla Cinquantottesima Divisione fu ordinato di resistere strenuamente, e alla 173ª Brigata furono inviati i 16° e 18° Battaglioni di Trincea. Questi battaglioni di trincea, va sottolineato, erano completamente diversi dal Corpo dei Lavoratori; si trattava di soldati ben organizzati e comandati, provenienti da quelle unità che erano rimaste dopo la riorganizzazione delle brigate composte da tre battaglioni ciascuna. Oltre a questi, c’erano anche i battaglioni di lavoro che, in quei giorni difficili, a volte rappresentavano il fattore decisivo per cambiare l’esito delle battaglie e persino degli imperi. Questi soldati affrontarono la situazione con coraggio, e l’Impero deve loro un ringraziamento particolare. Nel pomeriggio tutte le truppe britanniche e francesi in quella zona attraversarono il fiume Oise, per lo più nel distretto di Abbecourt; distrussero i ponti alle loro spalle e passarono sotto il comando del generale Duchesne della Sesta Armata francese. Questo lasciò un vuoto a destra dell’Ottava Divisione, a nord del fiume; tuttavia il generale Seely fece avanzare la sua cavalleria per coprire quella zona, mentre la Seconda Divisione di Cavalleria Dismontata fu spinta a sinistra della Quattordicesima Divisione, al nord, al fine di mantenere il collegamento tra il Terzo e l’Ottava Corpo d’Armata. Anche la Terza Divisione di Cavalleria, sotto il comando del generale Harman, fu inviata in quel settore; intorno alle 2:30 del pomeriggio, i soldati montarono a cavallo e sferrarono un attacco coraggioso per ripristinare la linea a nord di Villeselve, sul fronte della Divisione Ulster. I Royal Dragoons furono particolarmente distinti in questo brillante assalto: uccisero molti nemici, catturarono oltre 100 prigionieri e alleviarono la pressione sui soldati irlandesi della 109ª Brigata, che in quel momento erano sotto forte attacco.
Nel corso della giornata l’intero fronte britannico si ritirava lentamente, sia a causa della costante pressione dell’attacco tedesco sia per adattarsi alla linea di difesa a nord. La Quattordicesima Divisione, muovendosi verso sud-ovest attraverso Crisolles, si trovò la sera sul lato ovest del canale di Noyon, occupando i due ponti di Haudival e Beaurains. Un distaccamento composto da soldati dispersi e individui senza ruolo, sotto il comando del colonnello Curling, fu inviato a colmare il vuoto tra la Quattordicesima Divisione e Noyon. La sinistra della Quattordicesima Divisione, a Guiscard, era protetta dal distaccamento del generale Harman; è caratteristico dell’adattabilità del soldato britannico il fatto che settanta Ussari del Northumberland, che in precedenza erano stati trasformati in ciclisti, furono improvvisamente fatti montare a cavallo e inviati a rafforzare le deboli file della cavalleria. Il centro della linea che copriva Caillouel fu tenuto per l’intera giornata dalla Diciottesima Divisione, mentre la Prima Divisione di Cavalleria Francese continuava a svolgere il ruolo di “frangiflutti” contro le avanzate nemiche. Nonostante il coraggio dei Cuirassiers, la pressione esercitata dalle truppe tedesche, che andavano dalla 54ª Brigata a nord fino alla 53ª Brigata che copriva la zona a nord di Noyon, era estremamente forte. L’efficace azione dell’82ª Brigata di Artiglieria da Campo Reale, nonché della 3ª e 5ª Brigata di Artiglieria a Cavallo Reale, che lavorarono senza sosta giorno e notte, permise di contenere gli attacchi tedeschi. L’infanteria francese a sinistra della Diciottesima Divisione perse Guivry verso sera, ma riuscì a mantenere Beaugies fino a dopo il calare della notte. Tuttavia, intorno alle dieci di sera, l’infanteria tedesca entrò in Beaugies e la situazione divenne pericolosa, poiché i nemici stavano circondando il fianco sinistro della Diciottesima Divisione; di conseguenza si decise un ritiro generale verso le posizioni posteriori chiamate Crepigny Ridge, che furono raggiunte e occupate solo alle 3 del mattino del 25 marzo. Quella sera, la Cinquantottesima Divisione comunicò di aver fatto saltare in aria tutti i ponti, nonché il deposito degli ingegneri reali a Chauny. L’intera regione alle spalle della linea del Quinto Esercito è attraversata da numerosi corsi d’acqua; per questo motivo, il numero totale di ponti distrutti durante il ritiro ammontò a circa 250. Solo in due casi – quello del ponte sulla strada di Ham e quello di Chipilly – i risultati ottenuti non furono soddisfacenti.
La mattina del 25 marzo, i tedeschi, che continuavano ad avanzare rapidamente e a combattere con determinazione, erano ormai vicini a Guiscard; la loro avanzata era così veloce che fu necessario inviare truppe speciali per proteggere le artiglierie pesanti. Il generale Butler aveva ritirato le sue truppe a cavallo dalla linea di combattimento e le aveva riorganizzate nel loro ruolo originale, così da disporre ora di circa 2000 cavalieri pronti ad svolgere il ruolo fondamentale dell’infanteria a cavallo, estremamente preziosa durante un ritiro. Sotto il comando dei generali Greenly e Pitman, questi cavalieri svolsero un ruolo decisivo nelle operazioni successive. Poiché la pressione tedesca era ancora molto forte e il nemico avanzava rapidamente a nord, era necessario continuare il ritiro della linea a nord dell’Oise, mantenendo saldamente la riva meridionale lungo tutta la sua estensione. Il primo movimento di ritiro fu verso la linea Mondescourt – Grandru, e il secondo verso la linea Appilly – Baboeuf – Mont de Béthéricourt. Entro le 8:30 del mattino, la Diciottesima Divisione stava effettuando questo ripiegamento; il fianco settentrionale, che rappresentava il punto più pericoloso, era coperto dai 11° Fusiliers Reali della 54ª Brigata. Si trattava di un’operazione estremamente difficile e delicata, poiché il nemico continuava ad avanzare attraverso i boschi e i villaggi che caratterizzano quella zona. A sud, la 53ª Brigata e i Cuirassiers francesi si ritiravano in modo disordinato attraverso Mondescourt. Quando le truppe furono riorganizzate, non vi erano più truppe francesi sul lato destro. Alle 10 del mattino, la 54ª Brigata raggiunse la posizione di Grandru, ma perse i contatti sia con le truppe francesi a sinistra che con la 55ª Brigata a destra; pertanto continuò a ritirarsi verso Béthencourt. Alle 13:00, un forte attacco dell’infanteria tedesca si sviluppò sul lato destro vicino ad Appilly; un intenso fuoco di mitragliatrici colpì la 53ª Brigata e le truppe francesi immediatamente a destra, il 289° Reggimento francese. Fino alle 15:00, le forze alleate in questa zona continuarono a ritirarsi sotto un fuoco molto intenso; tuttavia, l’intervento di quattro coraggiosi veicoli armati della Cavalleria francese fornì un prezioso supporto nel coprire le truppe esauste. L’infanteria tedesca, che avanzava con grande impeto nella speranza di provocare una disfatta generale che non si verificò mai, fu pesantemente colpita dal fuoco delle mitragliatrici e lasciò molte vittime sul campo. Tuttavia, questo attacco ebbe l’effetto di spingere indietro la linea alleata a tal punto da isolare le truppe francesi che difendevano Mont Béthéricourt, mettendole in grave pericolo di distruzione. In queste circostanze, il comandante francese chiese al generale Sadleir-Jackson della 54ª Brigata di compiere un grande sforzo per salvare le truppe in pericolo. Senza esitazione, Sadleir-Jackson guidò i suoi uomini nel villaggio di Baboeuf, lo liberò dai tedeschi, catturò dieci mitragliatrici e quasi 300 prigionieri, e ristabilì i contatti con le truppe francesi, permettendo loro di ritirarsi in sicurezza. I 7° Bedfords e gli 11° Fusiliers Reali furono gli eroi di questa valorosa azione; fu così possibile ripagare la lealtà che i francesi ci hanno sempre dimostrato. Va aggiunto che una compagnia del 12° Battaglione di Trincee, che come tutte le altre unità di trincea aveva affrontato queste dure battaglie senza l’assistenza di artiglieria leggera, segnali o altri mezzi normalmente disponibili per un’esercito ben equipaggiato, rimase comunque piena di spirito militare al punto da unirsi volontariamente a questo attacco vittorioso, senza ricevere alcun ordine. Il 25 marzo i tedeschi si trovarono a distanza di cannoneggiamento da Noyon, e i britannici riuscirono ad evacuare con successo quasi 2000 feriti da quella città. La controffensiva della 54ª Brigata aveva temporaneamente fermato l’avanzata tedesca, e la Diciottesima Divisione riuscì a attraversare il fiume Oise: i cannoni e i veicoli di trasporto attraversarono nel pomeriggio, mentre l’infanteria lo fece quella notte stessa e la mattina del 26 marzo, senza subire interferenze serie, grazie alla copertura dei loro genieri e pionieri, che distrussero i ponti non appena le truppe furono al sicuro dall’altra parte. Alle due di notte del 26 marzo i francesi abbandonarono Noyon. A quel momento non vi erano truppe britanniche a nord del fiume, se non i resti della Quattordicesima Divisione che furono finalmente riforniti in quella data, oltre alla Seconda e alla Terza Divisione di Cavalleria, ora sotto il comando dei generali Pitman e Portal, le quali ostacolavano l’avanzata tedesca ogni volta che ne avevano l’opportunità e fornivano costante aiuto alle truppe francesi in ritirata. La Seconda Divisione di Cavalleria conquistò i terreni alti immediatamente a ovest di Noyon e li tenne fino a quando non poterono essere ceduti all’infanteria francese. La linea generale della cavalleria si estendeva da nord-est, partendo da ovest di Noyon, attraverso Suzoy fino a Lagny, dove era in contatto con la Decima Divisione francese. Il fianco sinistro della Seconda Divisione di Cavalleria fu potenziato dall’aggiunta della Brigata Canadese Dismontata; questi soldati si trovarono presto coinvolti in aspri combattimenti, poiché i tedeschi attaccarono i francesi a Lagny e li cacciarono via. In un certo momento di quel giorno, nel Bois des Essarts, i cavalieri della Seconda Divisione di Cavalleria britannica attraversarono l’infanteria francese per fermare gli attaccanti tedeschi; in questo episodio il tenente Cotton e altri ufficiali ricevettero menzioni onorifiche nell’ordine del giorno francese. Il fianco sinistro della cavalleria fu costretto a ritirarsi fino a Dives, e i canadesi, dopo una strenua lotta, furono scacciati dai boschi che occupavano. Infine, la Terza Brigata di Cavalleria (Bell-Smyth), composta dal 5° e dal 16° Reggimento Ussari insieme al 4° Reggimento Husari, rischiò di essere circondata e ebbe grandi difficoltà a liberarsi. Prima della notte riuscirono nuovamente a mettersi in contatto sia con le truppe francesi che con i loro compagni della Quarta Brigata. La mattina del 27 marzo arrivò la notizia che la cavalleria britannica era urgentemente necessaria al punto di congiunzione tra le armate francesi e britanniche; fu immediatamente inviata a nord, dopo aver svolto un ruolo glorioso anche a sud. Da quel momento in poi, i combattimenti sul fronte di Roye e Montdidier (entrambe le città passarono presto sotto il controllo tedesco) non furono più collegati al Terzo Corpo d’Armata. La situazione a sud dell’Oise mostrava che la Cinquantottesima Divisione Britannica occupava un tratto che andava da Barisis a Manicamp; da lì fino a Bretigny si estendeva la Centodventiquattresima Divisione Francese. A est di Varennes si trovavano la Cinquantesima Quinta Divisione Francese, con le sue truppe di cavalleria, e la Prima Divisione Francese, fino a Sempigny. Da quel punto, la linea difensiva seguiva una curva irregolare attraverso Lassigny fino a Canny; il nemico si trovava molto più a nord rispetto a quella linea, e la direzione dell’attacco sembrava essere piuttosto da nord-ovest. La mattina del 28 marzo furono emessi ordini per trasferire le residue del Terzo Corpo d’Armata verso il nord, dove avrebbero dovuto unirsi ai loro compagni della Quinta Armata, dai quali erano ora separati da una notevole distanza. Nei due giorni successivi, dopo alcune difficoltà e ritardi nell’estrarre l’artiglieria dal campo di battaglia, questi ordini furono attuati; tuttavia fu solo qualche giorno dopo che la Cinquantottesima Divisione di Londra poté essere rimpiazzata. Questa unità, ad eccezione della 173ª Brigata, non aveva partecipato ai recenti combattimenti, ma aveva mantenuto una linea difensiva lunga oltre dieci miglia lungo il fiume, lungo tutta la quale era in contatto con il nemico. Il 31 marzo, i tedeschi tentarono di attraversare il fiume presso Chauny, ma furono respinti dal Sedicesimo Battaglione di Trincee, che uccise molti degli assalitori e catturò quasi 100 prigionieri. Così terminarono le vicissitudini del Terzo Corpo, che ebbe l’insolita esperienza di essere completamente separato dall’esercito a cui apparteneva, di trovarsi sotto il comando francese e con truppe francesi che combattevano su entrambi i fianchi. Le sue perdite furono estremamente pesanti: tra queste, 20 cannoni pesanti e 100 cannoni da campo del Terzo Corpo, oltre a circa 15.000 uomini uccisi, feriti o dispersi. La Quattordicesima Divisione fu la più colpita, con 5.880 perdite, di cui 4.500 classificate come “dispersi”, rappresentando i numerosi reparti che furono isolati già il primo giorno della battaglia. Le perdite di alcuni battaglioni furono quasi totali. Nonostante tutte le pressioni e le sfortune, non ci fu mai un momento in cui la resistenza del Terzo Corpo si indebolisse; l’intera esperienza fu caratterizzata dall’incredibile tenacia degli ufficiali e dei soldati di fronte alle circostanze più difficili: una ritirata forzata di fronte a un nemico decisamente superiore sia in termini numerici che di supporto artiglieristico. Quando ci si rende conto di quanto fosse enorme questa disparità, è sorprendente che la linea difensiva sia riuscita a resistere; inoltre, è strano il riserbo ufficiale che ha permesso che episodi così gloriosi venissero considerati semplicemente parte di una grande disfatta militare. Di fronte alle due e mezza divisioni britanniche schierate il 21 marzo, c’erano sette divisioni tedesche: la Quinta Guardia, i Primi Bavari, la Trentaquattresima, la Trentasettesima, la Centotreesima, la Quarantasettesima e la Terza Jäger. Fino al 26 marzo, al Terzo Corpo furono inviate in rinforzo due divisioni di cavalleria britanniche, una divisione di cavalleria francese e tre divisioni di fanteria francese, per un totale di otto e mezza divisioni; inoltre, altre sette divisioni tedesche entrarono in combattimento: la Decima, la Centounesima, la Duecentodventitreesima, l’Undicesima Riserva, la Duecentoquarantunesima, la Trentatreesima e la Trentaseiesima, per un totale di quattordici divisioni. Se si considera che queste erano truppe particolarmente addestrate, rappresentanti il massimo dell’efficienza militare, si può capire che una ritirata incondizionata possa essere considerata una vera e propria vittoria, più importante di un avanzamento vincente. Ogni ramo delle forze armate – cavalleria, fanteria e artiglieria – ne uscì da questa terribile prova con una maggiore notorietà. Quell’episodio rappresentò piuttosto un nuovo standard al quale loro e gli altri dovettero conformarsi, piuttosto che un errore da espiare. Combatterono contro probabilità apparentemente insormontabili, continuando a lottare giorno e notte, mantenendo sempre una linea di resistenza solida, fino a quando il nemico, disperato nel tentativo di spezzarla, cessò gli attacchi, consapevole che la sua sconfitta era inevitabile. Non va dimenticata nemmeno l’organizzazione e i servizi logistici che furono fondamentali per il successo della battaglia. Gli interventi medici, con il loro sacrificio e coraggio, sono stati già menzionati; riguardo agli altri aspetti, un alto generale ha affermato: “Anche lo staff amministrativo dell’esercito, dei corpi d’armata e delle divisioni subì una notevole pressione nel dover evacuare un’enorme quantità di rifornimenti, ospedali, materiale rotabile, oltre a più di 60.000 civili e unità lavorative, fornendo al contempo alle truppe cibo e munizioni. Con basi e depositi in costante movimento, e con l’incessante spostamento delle truppe, non vi fu quasi mai un momento in cui fucile o cannone rimanessero senza munizioni. Fu davvero un risultato straordinario.”
Abbiamo ora ricostruito i movimenti e le posizioni finali degli otto corpi d’armata coinvolti in questa terribile battaglia, dalla nebbiosa mattina in cui ebbe inizio l’attacco tedesco fino ai giorni piovosi di inizio aprile, quando si stabilì una linea di resistenza che, nonostante alcune oscillazioni, rimase ferma fino alla grande vittoria britannica nell’agosto. Nel corso della battaglia, il Sedicesimo e il Sesto Corpo si ritirarono su Arras e la cresta di Vimy, dove inflissero ai nemici un colpo così duro da porre fine alle operazioni in quel settore; il Quarto, il Quinto e il Settimo Corpo lottarono con tutte le loro forze per stabilire una linea di difesa che andasse da Arras ad Albert fino al fiume Somme; il Diciannovesimo Corpo coprì un vasto fronte e riuscì a mantenere saldamente le posizioni vicino a Villers-Bretonneux; infine, l’Ottavo e il Terzo Corpo, insieme ai nostri alleati francesi, contribuirono a stabilire la linea di difesa nella parte meridionale del campo di battaglia. Quella linea, che si estendeva appena a ovest di Montdidier, Moreuil e Albert, rimase invariata per quattro mesi, sebbene venisse spostata verso est grazie all’audacia degli Australiani, che non diedero mai tregua al nemico. Alla fine, con l’aiuto della Ottava Divisione britannica, la città di Villers-Bretonneux fu riconquistata e le nostre posizioni esterne vennero spostate di oltre un miglio a est di essa, come verrà descritto in seguito. A parte questa azione, non ci furono altri movimenti significativi durante quel periodo; tuttavia, la tendenza generale dello svolgimento delle operazioni era piuttosto verso est che verso ovest. Non si può trattare di un argomento così vasto come la seconda battaglia della Somme senza dedicare alcune parole all’impressione generale che i numerosi documenti relativi a questo tema hanno lasciato nell’autore durante la loro lettura. Innanzitutto, non possiamo negare che si sia trattato di una grande vittoria tedesca, e una vittoria ben meritata, poiché è stata ottenuta grazie a strategie ingegnose e innovative che richiedevano un’attenta preparazione, nonché la collaborazione intelligente e coraggiosa di ufficiali e soldati. La potenza devastante di questo attacco, che ha eliminato ogni rimprovero nei confronti di coloro che ne erano stati colpiti, derivava proprio dall’abilità con cui è stato condotto. Detto ciò, dobbiamo ricordare al commentatore tedesco che non può avere ragione su entrambi i fronti: se la conquista di armi, prigionieri e territorio, pur senza riuscire a rompere le linee nemiche, rappresenta una vittoria per i tedeschi, allora lo stesso risultato costituisce anche una vittoria per gli inglesi. Non può quindi definire la seconda battaglia della Somme una vittoria, e al contempo negare tale definizione a battaglie come Arras, Messines e Passchendaele. L’unica differenza è che i tedeschi cercarono davvero di rompere la linea il 21 marzo, ma fallirono; invece, nel corso delle battaglie del 1917, non esisteva alcun piano del genere nella mente del generale Haig, se non forse nell’ultima serie di operazioni. Dopo la battaglia si verificò una spiacevole tendenza da parte della stampa a lanciare accuse reciproche; il generale Gough, che aveva comandato la Quinta Armata, fu sacrificato senza alcuna indagine riguardo alle forze con cui si era trovato ad affrontare il nemico, né sulle strategie utilizzate per mitigare ciò che avrebbe potuto trasformarsi in una vera e propria disfatta. Si può affermare con certezza che, secondo molti coloro che hanno le informazioni più complete per giudicare la situazione, non esisteva assolutamente nulla sul piano militare che potesse essere migliorato; inoltre, non è mai stata avanzata alcuna ipotesi riguardo a eventuali azioni mancate.
Posizione alla fine della grande ritirata, 30 marzo I lavori di fortificazione erano stati portati avanti per diversi mesi con una determinazione tale da suscitare proteste da parte degli uomini costretti ad eseguirli. Si potrebbe quasi avanzare l’opinione contraria, ossia che a causa del continuo impegno dei lavoratori civili, l’addestramento dei soldati fosse stato trascurato; ma ciò era dovuto alla inevitabile carenza di manodopera non militare. L’estensione del fronte era senza dubbio eccessiva rispetto al numero di uomini a disposizione per difenderlo; tuttavia, questa decisione era stata presa su espressa richiesta dei francesi, i quali avevano motivi militari validi per estendere le proprie linee e intensificare l’addestramento delle truppe. Si trattava senza dubbio di un rischio, ma tale rischio era imposto ai soldati; inoltre, i francesi avevano già corso rischi in passato a nostro favore. La distruzione dei ponti fu eseguita con efficacia, e l’unica eccezione sembra riguardare i ponti ferroviari, che per qualche motivo furono affidati non al comandante dell’esercito. Le riserve erano insufficienti e forse troppo distanti dal fronte; tuttavia, questa situazione derivava dalla generale carenza di manodopera disponibile. Non esisteva alcun motivo concreto per lamentarsi, se non dei furfanti e degli sciocchi di Brest-Litovsk, i quali, con la loro pace egoistica e traditrice, permisero ai tedeschi di inviare un milione di uomini verso ovest, con la certezza che avrebbero distrutto qualsiasi resistenza incontrassero. Se si deve avanzare qualche critica militare, essa riguarda il fatto che l’aiuto francese proveniente dal sud arrivò soltanto dopo circa sessanta ore presso le zone più vicine alla linea britannica, nonché il numero sorprendentemente elevato di riserve tenute in Inghilterra in quel periodo. Nel giro di un mese dalla battaglia, 350.000 uomini furono inviati al fronte: un risultato notevole, ma anche segno di una grave negligenza da parte delle autorità militari. Se fossero state create dieci nuove divisioni di fanteria tra queste riserve e se fossero state tenute pronte nelle zone retrostanti, probabilmente l’avanzata tedesca sarebbe stata fermata prima e non avrebbe mai superato la linea Peronne-Noyon. Se, come dichiarato in Parlamento, si era davvero ritenuto che l’attacco tedesco avrebbe colpito esattamente nel punto previsto, allora è davvero deplorevole che la riserva più vicina alla Quinta Armata fosse soltanto una singola divisione, tenuta a tre giorni di distanza dal pericolo a causa della carenza di manodopera. Se i nostri critici avessero riconosciuto la rapidità delle decisioni prese dal generale, nonché il coraggio e la capacità con cui abbandonò le sue posizioni per ritirarsi su una nuova linea di difesa al di là dell’artiglieria pesante tedesca, avrebbero dovuto ammettere che il paese è profondamente in debito con il generale Gough. Se avesse esitato e il suo esercito fosse stato isolato e distrutto, l’intera guerra avrebbe potuto prendere una piega molto più tragica. Tuttavia, anche ammettendo che il disastro sia stato ridotto al minimo grazie alla pronta valutazione della situazione da parte del generale comandante, al meraviglioso lavoro dei suoi quattro comandanti di corpo d’armata e alla collaborazione di tutti coloro coinvolti, è innegabile che le perdite siano state molto pesanti, e che il risultato, anche tenendo conto delle perdite subite dalla Germania, sia stato un considerevole disastro militare. Solo nell’Armata Quinta, il numero di morti, feriti e dispersi non poteva essere inferiore a 50.000, tra cui i generali di divisione Feetham e Malcolm, insieme a Dawson, Bailey, White, Bellingham e numerosi altri ufficiali superiori. Per quanto riguarda l’artiglieria da campo, 235 pezzi su 600 furono persi o distrutti; tra quelli di medio e grosso calibro, ne andarono perduti 108 su 494; per quanto riguarda i cannoni da 8 pollici o più, 19 su 98. Grandi quantità di rifornimenti, soprattutto a Ham, finirono nelle mani del nemico, ma furono bruciati o resi inutilizzabili nel modo possibile. Per quanto grave possa essere sembrata quell’episodio all’epoca, è ora evidente che non ebbe alcun effetto negativo sul risultato della guerra. I tedeschi subirono perdite molto pesanti, che non potevano permettersi di sopportare; hanno ammesso 180.000 vittime nei documenti pubblicati dopo l’armistizio, ma questo potrebbe essere un numero sottostimato. Furono costretti a ritirarsi dalle loro famose linee di difesa e non vi tornarono fino a quando non furono ridotti al punto di non poterle più mantenere. Infine, quell’episodio portò a quella concentrazione del potere nelle mani di Foch, che valeva davvero molti sacrifici. Sir Douglas Haig, grazie ai suoi numerosi meriti e alla sua lunga esperienza, avrebbe certamente potuto rivendicare quel ruolo supremo; è caratteristico della nobiltà di questo grande soldato il fatto che la decisione di assegnare il comando a Foch sia stata presa in risposta a un telegramma da lui inviato al Primo Ministro, nel quale indicava proprio Foch per quella posizione.

VIII. THE SOMME FRONT FROM APRIL 1 ONWARDS The last waves of the storm — The Twelfth Division at Albert — The Forty-seventh Division at Aveluy Wood — The Australians in the south — Capture of Villeis-Bietonneux by the Germans — Recapture by Australians and Eighth Division — Fierce fighting — The first turn of the tide THE limit and results of the second battle of the Somme had been defined when the Australians, New Zealanders, Second Canadians, and fresh British divisions took the place of their exhausted comrades towards the end of March. The German reserves, great as they were, were, nearly exhausted, and they had no more men to put into the fight. The final line began to clearly define itself, running from a few miles east of Arras where the Seventh and Sixth Corps had struck back so heavily at the German pursuit, through Neuville Vitasse, Boyelles, Ayette, Bucquoy, Hébuterne, Auchonvillers, Aveluy, just west of Albert, Denancourt, Warfusée, and Marcelcave. The worst storm was over, but even as the sinking sea will still send up one great wave which sweeps the deck, so the German battle front would break from time to time into a spasm of energy, which could effect no great purpose and yet would lead to a considerable local engagement. These episodes must at least be indicated in the order of their occurrence. One great centre of activity was the ruined town of Albert, for the Germans were able to use it as a covered approach, and thus mass their troops and attempt to break through to the westward. The order of divisions in this sector showed that the Sixty-third and Forty-seventh, still fighting in spite of their wounds, were to the immediate north-west. The Twelfth Division was due west. South-west was the Third Division of Australians and south of these the Fourth. On each of these, and sometimes upon all of them, the strain was very great, as the Germans struggled convulsively to burst the bonds of Albert. It should be noted that the Fifth Army had for the time passed out of being, and that all the southern end of the line was now held by the Fourth Army under General Rawlinson. The main attack upon the Albert sector was on April 4, when the Germans made a violent effort, and the affair reached the proportions of a considerable battle. About eight in the morning the action began by a severe and sudden attack upon the Australian Division 1000 yards south of Albert, and also on the railway near Denancourt. The Australians fought as Australians have always fought in this war, but the onset was very heavy, supported by a shattering fire, and they were forced to yield some ground. North of the Australians was the Twelfth Division with the 35th and 36th Brigades in the line, in that order from the south. The temporary recoil of the Australians rendered the 35th Brigade vulnerable, and the Germans with their usual quick military perception at once dashed at it. About 1 o’clock they rushed forward in two waves, having built up their formation under cover of the ruined houses of Albert. The attack struck in between the 7th Suffolks and 9th Essex, but the East Anglians stood fast and blew it back with their rifle-fire, much helped by the machine-guns of the 5th Berks. Farther north the attack beat up against the left of the Forty-seventh and the right of the Sixty-third Divisions, but neither the Londoners nor the naval men weakened. The pressure was particularly heavy upon the Forty-seventh, and some details of the fighting will presently be given. The next morning, April 5, saw the battle still raging along the face of these four divisions. The Germans attempted to establish their indispensable machine-guns upon the ridge which they had taken on the south, but they were driven off by the Australians. The 36th Brigade in the north of the Albert sector had lost some ground at Aveluy, but about noon on April 5 the 9th Royal Fusiliers with the help of the 7th Sussex re-established the front, though the latter battalion endured very heavy losses from an enfilade fire from a brickfield. The 5th Berks also lost heavily on this day. So weighty was the German attack that at one time the 4th Australians had been pushed from the high ground, just west of the Amiens-Albert railway, and the 35th Brigade had to throw back a defensive wing. The position was soon re-established, however, though at all points the British losses were considerable, while those of the Germans must have been very heavy indeed. It has been stated that to the north of the Twelfth Division, covering Bouzincourt and partly occupying Aveluy Wood, was the Forty-seventh Division (Gorringe), which had been drawn out of the line, much exhausted by its prolonged efforts, some days before, but was now brought back into the battle. It stood with the 15th and 20th London of the 140th Brigade on the right, while the 23rd and 24th of the 142nd Brigade were on the left. Units were depleted and the men very weary, but they rose to the crisis, and their efforts were essential at a time of such stress, for it was felt that this was probably the last convulsive heave of the dying German offensive. It was on April 5 that the German attack from the direction of Albert spread to the front of the Forty-seventh Division. The bombardment about 8 A.M. reached a terrific pitch of intensity and was followed by an infantry advance through clouds of gas and smoke. The main attack fell upon the left of the divisional line, and was met by a sustained rifle, Lewis gun, and artillery fire, which could not be faced by the stormers. At one time the left of the 23rd London was penetrated, but a rally re-established the position. The enemy were rushing forward in mass formations, and their desperate tactics offered targets which ensured very heavy losses. About 9 o’clock the right brigade was also involved in the fighting, the enemy advancing in force towards Aveluy Wood. Here also the assault was very desperate and the defence equally determined. The 15th (Civil Service Rifles) was heavily attacked, and shortly afterwards the Blackheath and Woolwich men of the 20th Battalion saw the enemy in great numbers upon their front. The whole line of the division was now strongly engaged. About 10 A.M. a company of the 24th London was driven from its position by concentrated rifle-grenade fire, but a support company sprang to the front and the line was unbroken. At 10:30, however, things took a grave turn, for a sudden rush brought the assailants into the line between the two left flank battalions, outflanking and destroying the outlying company of the 23rd London. These men fought bravely to the end and took heavy toll of the enemy. At the same time the 20th London came under a shattering shell-fire which put every Lewis gun out of action. It was also enfiladed by machine-guns from the corner of Aveluy Wood, where the Germans had penetrated the line. The 20th threw out a defensive flank and held on. The 15th on their right were still in their original positions. At 11.40 the 23rd London, which had suffered from the German penetration of its left company, was exposed all along its line to machine-gun fire from its left rear, where the enemy had established three posts. The result was that the position in Aveluy Wood had to be abandoned. The 22nd London from the reserve brigade was now pushed up into the firing-line where the pressure was very great. The weight of the attack was now mainly upon the 20th, who held their posts with grim determination in spite of very heavy losses, chiefly from trench mortars and heavy machine-guns. It was a bitter ordeal, but the enemy was never able to get nearer than 300 yards to the line of the 20th, and if they caused heavy losses they endured as much from the British fire. About 12.40 the enemy seemed to be mustering at the south end of the wood for a grand final attack, but the gathering was dispersed by the machine-guns of the Londoners. At four in the afternoon, after a truly terrible day, the Forty-seventh Division determined to counter-attack, and the 22nd Battalion was used for this purpose. They had already endured heavy losses and had not sufficient weight for the purpose, though eight officers and many men had fallen before they were forced to recognise their own inability. The failure of this attack led to a further contraction of the line of defence. The Sixty-third Division on the left had endured a similar day of hard hammering, and it was now very exhausted and holding its line with difficulty. For a time there was a dangerous gap, but the exhausted Germans did not exploit their success, and reserves were hurried up from the Marines on the one side and from the 142nd Brigade on the other to fill the vacant position. When night fell after this day of incessant and desperate fighting the line was unbroken, but it had receded in the area of Aveluy Wood and was bent and twisted along the whole front. General Gorringe, with true British tenacity, determined that it should be re-established next morning if his reserves could possibly do it. Only one battalion, however, was available, the pioneer 4th Welsh Fusiliers, who had already done conspicuous service more than once during the retreat. An official document referring to this attack states that “no troops could have deployed better or advanced more steadily under such intense fire, and the leadership of the officers could not have been excelled.” The casualties, however, were so heavy from the blasts of machine-gun fire that the front of the advance was continually blown away and no progress could be made. Two platoons upon the left made some permanent gain of ground, but as a whole this very gallant counter-attack was unavailing. This attack near Albert on April 4 and 5 was the main German effort, but it synchronised with several other considerable attacks at different points of the line. One was just north of Warfusée in the southern April 5. sector, where once again the Australians were heavily engaged and prevented what at one time seemed likely to be a local break-through. As it was the line came back from Warfusée to Vaire, where the Australian supports held it fast. Farther north the Fourth Australian Division was sharply attacked opposite Denancourt, and had a very brisk fight in which the 13th Brigade, and more particularly the 52nd Regiment, greatly distinguished itself. The object of the fight was to hold the railway line and the position of the Ancre. The tenacity of the Australian infantry in the face of incessant attacks was most admirable, and their artillery, ranging upon the enemy at 1500 yards, as they came over the higher ground behind Denancourt, inflicted very heavy losses. One gun fired 1250 rounds without a stop. The village of Hangard and Hangard Wood were at that time the points of junction between the French and British armies. The extreme right unit of the British was Smith’s 5th Brigade of the Second Australian Division (Rosenthal). The 20th Battalion on the southern flank was involved on this and the following days in a very severe and fluctuating fight in which Hangard Wood was taken and lost several times. Colonel Bennett, an Australian veteran whose imperial services go back as far as the Suakin expedition, had to cover 3500 yards with 600 men, knowing well that there were no reserves behind him and that the point was vital. With heavy losses he managed, with the 19th Battalion beside him, to dam the German flood until help could arrive. So fierce was the fighting that 750 dead Germans were picked up in the Hangard Wood. On April 7 the wood was abandoned, but under no compulsion and in accordance with the general movement of the line. About 10 A.M. on April 6 the enemy renewed his attack upon the junction between the Forty-seventh and Sixty-third Divisions, but it was the British turn to mow down advancing lines with machine-gun fire. No progress was made, and there were such signs of German weakening that the British made a sudden local advance, capturing two machine-guns and some prisoners. In this affair it is characteristic of the spirit which still remained in the weary British troops, that Corporal March of the 24th London went forward and shot the opposing German officer, bringing back his maps and papers. The German commanders were well aware that if the line was to be broken it must be soon, and all these operations were in the hope of finding a fatal flaw. Hence it was that the attacks which began and failed upon April 4 extended all along the northern line on April 5. Thus the New Zealand Division on the left of the points already mentioned was involved in the fighting, the right brigade, consisting of the New Zealand Rifle Brigade, being fiercely attacked by some 2000 storm troops who advanced with great hardihood, and at the second attempt recaptured the farm of La Signy. The German officers seem upon this occasion to have given an example to their men which has often been conspicuously lacking. “A tall Wurtemburger,” says the New Zealand recorder, “ran towards our line with nine of his men. In one hand he carried a cane, and over his arm a light waterproof coat. He was a fine big fellow over six feet high… Just at the critical moment some Lewis-gunners took a hand in the business, the officer was shot dead, and most of the others were killed or wounded.” On the left of the New Zealanders the attack was extended to the road between Ayette and Bucquoy. Here a brigade of the Thirty-seventh Division in the south and of the Forty-second in the north were heavily attacked and Bucquoy was taken, but before the evening the defenders returned and most of the lost ground was regained. The right of the Thirty-seventh Division had advanced in the morning upon Rossignol Wood, that old bone of contention, and had in a long day’s struggle got possession of most of it. Three machine-guns and 130 men were the spoils. From this time onwards there were no very notable events for some weeks in the Somme line, save for some sharp fighting in the Aveluy Wood sector on April 21 and 22, in which the Seventeenth, Thirty-fifth, and Thirty-eighth Divisions were all involved. The enemy tried hard to improve his position and did succeed in gaining some ground. The attacks were costly to both sides but the results were futile. The British outposts, and particularly those of the Australians, maintained an aggressive attitude throughout, and it was more and more impressed upon the German mind that in spite of his considerable advance and large captures, it was an unbeaten army which lay before him. On the morning of April 24 a very determined attack was made by the Germans upon the front of Butler’s Third Corps in the area of Villers-Bretonneux. This small town is of great importance, as it stands on a curve of the rolling downs from which a very commanding view of Amiens is obtained, the cathedral especially standing out with great clearness. Already the city had suffered great damage, but the permanent loss of Villers-Bretonneux would mean its certain destruction. The attack was urged by four German divisions and was supported by tanks which did good service to the enemy and broke in the British line, held mainly at this point by Heneker’s Eighth Division which had hardly recovered from its heroic services upon the Somme. It is suggestive of the value of the tanks whether in German or in British hands that where the attack was unsupported by these machines it broke down under the British fire, as on the right of Gator’s Fifty-eighth Division to the south and on the left of the Eighth Division. There were fifteen German tanks in all, so their array was a formidable one, the more so in a mist which was impenetrable at fifty yards. It was for the British now to experience the thrill of helpless horror which these things can cause even in brave hearts when they loom up out of the haze in all their hideous power. The 2/4th Londons on the south of the village were driven back to the line Cachy — Hangard Wood, so that their neighbours of the 2/2nd London had to conform. The 2/ 10th London counter-attacked at once, however, and penetrated Hangard Wood, doing something to ease the situation. The 2nd Middlesex and 2nd West Yorks were overrun by the tanks, much as the Roman legionaries were by the elephants of Pyrrhus, and even the historical and self-immolating stab in the belly was useless against these monsters. The 2nd Rifle Brigade were also dislodged from their position and had to close up on the 2nd Berkshires on their left. The 2nd East Lancashires had also to fall back, but coming in touch with a section of the 20th Battery April 24. of divisional artillery they were able to rally and hold their ground all day with the backing of the guns. The 2nd Devons in reserve upon the right were also attacked by tanks, the first of ‘which appeared suddenly before Battalion Headquarters and blew away the parapet. Others attacked the battalion, which was forced to move into the Bois d’Aquenne. There chanced to be three heavy British tanks, in this quarter, and they were at once ordered forward to restore the situation. Seven light whippet tanks were also given to the Fifty-eighth Division. These tanks then engaged the enemy’s fleet, and though two of the heavier and four of the light were put out of action they silenced the Germans and drove them back. With these powerful allies the infantry began to move forward again, and the 1st Sherwood Foresters carried out a particularly valuable advance. Shortly after noon the 173rd Brigade of the Fifty-eighth Division saw the Germans massing behind tanks about 500 yards east of Cachy, with a view to attacking. There were three whippets still available, and they rushed out and did great work, catching two German battalions as they deployed. The Fifty-eighth had good neighbours upon their right in the shape of the Moroccan corps, a unit which is second to none in the French Army for attack. These were not engaged, but under the orders of General Debeney they closed up on the left so as to shorten the front of General Gator’s division, a great assistance with ranks so depleted. His troops were largely lads of eighteen sent out to fill the gaps made in the great battle, but nothing could exceed their spirit, though their endurance was not equal to their courage. On the evening of April 24 General Butler could say with Desaix, “The battle is lost. There is time to win another one.” The Germans not only held Villers-Bretonneux, but they had taken Hangard from the French, and held all but the western edge of Hangard Wood. The farthest western point ever reached by the Germans on the Somme was on this day when they occupied for a time the Bois l’Abbé, from which they were driven in the afternoon by the 1st Sherwoods and 2nd West Yorks. They had not attained Cachy, which was their final objective, but none the less it was very necessary that Villers-Bretonneux and the ground around it should be regained instantly before the Germans took root. For this purpose a night attack was planned on the evening of April 24, and was carried out with great success. The operation was important in itself, but even more so as the first sign of the turn of the tide which had run so long from east to west, and was soon to return with such resistless force from west to east. For the purposes of the attack the fresh 13th Australian Brigade (Glasgow) was placed under the General of the Eighth Division, and was ordered to attack to the south of Villers, while the 15th Australian Brigade made a similar advance upon the north. Each of these was directed to pass beyond the little town, which was to be cleared by an independent force. On the right of the Australians was the balance of the Eighth Division, which had to clear up the Bois d’Aquenne. Rough sketch of the general position of troops at the Battle of Villers-Bretonneux, April 24-25, 1918. The attack was carried out at 10 P.M., the infantry having white arm-bands for identification in the darkness. There was no artillery preparation, and the advance was across unknown country, so that it may be placed among the most hazardous operations in the war. In the case of the 13th Australian Brigade, the 52nd Battalion was on the right in touch with the British, while the 51st was on the left, with the 50th in support. From the onset the machine-gun fire was very severe, especially against the 51st Regiment, but the admirable individuality of the Australian soldiers was of great service to them, every man getting forward through the darkness as best he could. The weather was ideal, for there was sufficient moon to give direction, but not enough to expose the troops to distant fire. The German flares were rather a help to the attack by defining the position. The Australian front got as far forward as Monument Wood, level with the village, but the 173rd Brigade on their right was in some difficulty, and they themselves were badly enfiladed from the town, so they could not maintain their more advanced position. The 2nd Northamptons, attached to the 13th Australian Brigade, had been told off to take the town itself, but both their colonel and their adjutant were killed during the assembly, and some confusion of orders caused the plans to miscarry. On the north of the town the 15th Australian Brigade, with the 22nd Durhams attached, had been an hour late in starting, but the 60th and 59th Regiments got up, after some confused fighting, to a point north of the town, which was entered after dawn and cleared up by the 2nd Berkshires, aided by a company of the Australian 58th Battalion. The The German tanks had done good work in the attack, and some of the British tanks were very useful in the counter-attacks, especially three which operated in the Bois d’Aquenne and broke down the obstinate German resistance in front of the Eighth Division. Daylight on April 25 found the British and Australian lines well up to the village on both sides, and a good deal of hard fighting, in which the troops got considerably mixed, took place. One unusual incident occurred as two blindfolded Germans under a flag of truce appeared in the British line, and were brought to Colonel Whitham of the 52nd Australian Regiment. They carried a note which ran: “My Commanding Officer has sent me to tell you that you are confronted by superior forces and surrounded on three sides. He desires to know whether you will surrender and avoid loss of life. If you do not he will blow you to pieces by turning his heavy artillery on to your trenches.” No answer was returned to this barefaced bluff, but the messengers were detained, as there was considerable doubt as to the efficiency of the bandages which covered their eyes. By 4 P.M. on April 25 the village had been cleared, and the troops were approximately in the old front line. The 22nd Durham Light Infantry had mopped up the south side of the village. About a thousand prisoners had been secured. The 54th Brigade of Lee’s Eighteenth Division, which had been in support, joined in the fighting during the day, and helped to push the line forward, winning their way almost to their final objective south of the village and then having to yield 200 yards to a counter-attack. The fast whippet tanks were used during this action, and justified themselves well, though, as in the case of all tanks, the value of the instrument depends mainly upon the courage of the crew who handle it. One British tank, under the command of a leader named Craig, seems to have been all over the field wherever it was most needed, so that some weeks after the fight the present chronicler in visiting the field of battle still heard the legend of his prowess. As to the German resistance a skilled observer remarks: “The enemy handled his machine-guns with great boldness. The manner in which he pushes forward numbers of guns, relying upon the daring and initiative of the crews to use them to best advantage, may lead to a greater number being lost, but he certainly inflicts enormous casualties in this way.” There was an aftermath of the battle on April 26 which led to some very barren and sanguinary fighting in which the losses were mainly incurred by our gallant Allies upon the right. There was a position called The Monument, immediately south of Villers, which had not yet been made good. The Moroccan Division had been slipped in on the British right, and their task was to assault the German line from this point to the north edge of Hangard Wood. Part of the Fifty-eighth Division was to attack the wood itself, while on the left the Eighth Division was to complete the clearance of Villers and to join up with the left of the Moroccans. The Eighth Division had already broken up three strong counter-attacks on the evening of April 25, and by the morning of April 26 their part of the programme was complete. The only six tanks available were given to the Moroccans. At 5:15 on the morning of April 26 the attack opened. It progressed well near the town, but on the right the Foreign Legion, the very cream of the fighting men of the French Army, were held by the murderous fire from the north edge of Hangard Wood. The 10th Essex and 7th West Kents, who had been lent to the Fifty-eighth Division’ by the 53rd Brigade, were held by the same fire, and were all mixed up with the adventurers of the Legion, the losses of both battalions, especially the West Kents, being terribly heavy. The Moroccan Tirailleurs in the centre were driven back by a German counter-attack, but were reinforced and came on again. Hangard village, however, held up the flank of the French. In the evening about half the wood was in the hands of the Allies, but it was an inconclusive and very expensive day. The battle of Villers-Bretonneux was a very important engagement, as it clearly defined the ne plus ultra of the German advance in the Somme valley, and marked a stable equilibrium which was soon to turn into an eastward movement. It was in itself a most interesting fight, as the numbers were not very unequal. The Germans had five divisions engaged, the Fourth Guards, Two hundred and twenty-eighth. Two hundred and forty-third. Seventy-seventh Reserve, and Two hundred and eighth. The British had the Eighth, Fifty-eighth, Eighteenth, and Fifth Australian, all of them very worn, but the Germans may also have been below strength. The tanks were equally divided. The result was not a decided success for any one, since the line ended much as it had begun, but it showed the Germans that, putting out all their effort, they could get no farther. How desperate was the fight may be judged by the losses which, apart from the Australians, amounted to more than 9000 men in the three British divisions, the Fifty-eighth and Eighth being the chief sufferers. As this was the first occasion upon which the Germans seem to have brought their tanks into the line of battle, some remarks as to the progress of this British innovation may not be out of place — the more so as it became more and more one of the deciding factors in the war. On this particular date the German tanks were found to be slow and cumbrous, but were heavily armed and seemed to possess novel features, as one of them advanced in the original attack upon April 24 squirting out jets of lachrymatory gas on each side. The result of the fighting next day was that two weak (female) British tanks were knocked out by the Germans while one German tank was destroyed and three scattered by a male British tank. The swift British whippet tanks were used for the first time upon April 24, and seem to have acted much like Boadicea’s chariots, cutting a swathe in the enemy ranks and returning crimson with blood. Treating the subject more generally, it may be said that the limited success .attained by tanks in the shell-pocked ground of the Somme and the mud of Flanders had caused the Germans and also some of our own high authorities to underrate their power and their possibilities of development. All this was suddenly changed by the battle of Cambrai, when the Germans were terrified at the easy conquest of the Hindenburg Line. They then began to build. It may be said, however, that they never really gauged the value of the idea, being obsessed by the thought that no good military thing could come out of England. Thus when in the great final advance the tanks began to play an absolutely vital part they paid the usual price of blindness and arrogance, finding a weapon turned upon them for which they had no adequate shield. If any particular set of men can be said more than another to have ruined the German Empire and changed the history of the world, it is those who perfected the tank in England, and also those at the German headquarters who lacked the imagination to see its possibilities. So terrified were the Germans of tanks at the end of the war that their whole artillery was directed to knocking them out, to the very great relief of the long-suffering infantry. From this time onwards this front was the scene of continuous aggressive action on the part of the Australians, which gradually nibbled away portions of the German line, until the day came for the grand advance of August 8. One of the most successful of these was on May 19, when the village of Ville-sur-Ancre was taken by a sudden assault with 20 machine-guns and 360 prisoners. A second very sharp fight, which may be mentioned here, though it is just beyond the scope of this volume, was on July 1 and following days in the Aveluy sector, near the Ancre, where the Twelfth and Eighteenth Divisions had three bouts of attack and counter-attack, in which the 37th and o4th Brigades were heavily engaged, the honours of the action being about equally divided between the British and the Germans.

VIII. Il fronte della Somma dal 1° aprile in poi
Le ultime ondate della tempesta: la Diciassettesima Divisione ad Albert; la Quarantasettesima Divisione ad Aveluy Wood; gli australiani a sud; la conquista di Villeis-Bietonneux da parte dei tedeschi; la riconquista da parte degli australiani e della Diciottesima Divisione; battaglie feroci; il primo cambiamento di tendenza nella situazione militare. I limiti e i risultati della seconda battaglia della Somma furono definiti quando, verso la fine di marzo, australiani, neozelandesi, seconda divisione canadese e nuove divisioni britanniche sostituirono i loro commilitoni esausti. Le riserve tedesche, per quanto numerose, erano ormai quasi esaurite e non avevano più uomini da schierare in battaglia. La linea di confine iniziò a delinearsi chiaramente: partiva a pochi chilometri a est di Arras, dove il Settimo e il Sesto Corpo avevano opposto una strenua resistenza all’inseguimento tedesco; proseguiva attraverso Neuville Vitasse, Boyelles, Ayette, Bucquoy, Hébuterne, Auchonvillers, Aveluy, appena a ovest di Albert, Denancourt, Warfusée e Marcelcave. La fase più acuta della battaglia era ormai trascorsa, ma il fronte tedesco continuava a scatenare episodi di violenza che, sebbene non portassero a risultati significativi, causavano scontri locali intensi. Questi eventi vanno almeno menzionati nell’ordine in cui si sono verificati. Un importante centro di attività era la città distrutta di Albert: i tedeschi riuscivano infatti a utilizzarla come base per le loro operazioni militari, concentrando lì le truppe e tentando di sfondare verso ovest. La disposizione delle divisioni in questo settore mostrava che la Sessantatreesima e la Quarantasettesima Divisione, nonostante le loro perdite, erano schierate immediatamente a nord-ovest; la Diciassettesima Divisione si trovava a ovest; a sud-ovest c’era la Terza Divisione australiana, e ancora più a sud la Quarta. Su tutte queste divisioni la pressione era estremamente alta, poiché i tedeschi lottavano con disperazione per rompere le difese di Albert. Va sottolineato che l’Vima Armata ormai non esisteva più; tutta la parte meridionale della linea di fronte era ora sotto il controllo della Quarta Armata, comandata dal generale Rawlinson. L’attacco principale contro il settore di Albert ebbe luogo il 4 aprile: i tedeschi sferrarono un’offensiva violenta che assunse le proporzioni di una battaglia decisiva. Intorno alle otto del mattino iniziò l’assalto: gli australiani subirono un attacco improvviso e intensivo 1000 metri a sud di Albert, nonché lungo la ferrovia vicino a Denancourt. Gli australiani combatterono con il loro solito spirito, ma l’offensiva fu così potente che dovettero cedere terreno. A nord degli Australiani si trovava la Diciassettesima Divisione, con la 35ª e la 36ª Brigata schierate in linea, in quest’ordine da sud verso nord. Il temporaneo arretramento degli Australiani rese la 35ª Brigata vulnerabile, e i tedeschi, grazie alla loro solita rapidità tattica, attaccarono immediatamente. Intorno all’ora 1 si lanciarono in avanti in due ondate, dopo aver organizzato le loro formazioni sotto il riparo delle case distrutte di Albert. L’attacco colpì lo spazio tra la 7ª Suffolks e la 9ª Essex, ma i soldati dell’East Anglia resistettero con determinazione, respingendo l’avversario con il fuoco dei fucili, aiutati anche dai mitragliatrici della 5ª Berks. Più a nord, l’attacco si scontrò con la sinistra della Quarantasettesima Divisione e la destra della Sessantatreesima Divisione, ma né i soldati di Londra né quelli della marina cedettero terreno. La pressione tedesca fu particolarmente intensa sulla Quarantasettesima Divisione; alcuni dettagli sugli scontri verranno forniti in seguito. Il giorno seguente, il 5 aprile, la battaglia continuava con violenza lungo le posizioni di queste quattro divisioni. I tedeschi tentarono di stabilire i loro mitragliatrici sulla cresta che avevano conquistato a sud, ma furono respinti dagli Australiani. La 36ª Brigata, nella zona settentrionale del settore di Albert, perse terreno ad Aveluy, ma intorno a mezzogiorno del 5 aprile la 9ª Royal Fusiliers, con il supporto della 7ª Sussex, ristabilì le posizioni frontali, anche se quest’ultima battaglione subì perdite molto pesanti a causa di un fuoco incrociato proveniente da un campo di mattoni. Anche la 5ª Berks subì gravi perdite in quel giorno. L’attacco tedesco fu così intensivo che, per un momento, i soldati della 4ª Australian Division furono spinti giù dalle alture, appena a ovest della linea ferroviaria Amiens-Albert, e la 35ª Brigata dovette ritirare una delle sue ali difensive. Tuttavia, le posizioni britanniche furono presto ristabilite; sebbene le perdite britanniche fossero considerevoli in tutti i settori, quelle tedesche dovevano essere state davvero molto gravi. Si è detto che a nord della Diciassettesima Divisione, che copriva Bouzincourt e occupava parzialmente la foresta di Aveluy Wood, si trovava la Quarantasettesima Divisione (Gorringe), la quale era stata ritirata dalla linea di battaglia alcuni giorni prima a causa degli sforzi prolungati e estenuanti, ma ora veniva riportata in combattimento. Questa divisione, insieme al 15° e al 20° Reggimento di Londra appartenenti alla 140ª Brigata, era schierata sul lato destro, mentre il 23° e il 24° Reggimento della 142ª Brigata si trovavano sul lato sinistro. Le unità erano ridotte al minimo e i soldati estremamente stanchi, ma riuscirono comunque a fronteggiare la crisi; i loro sforzi furono essenziali in un momento così critico, poiché si riteneva che questa fosse probabilmente l’ultima offensiva disperata della Germania ormai in declino. Il 5 aprile l’attacco tedesco proveniente dalla direzione di Albert si estese fino alla linea della Quarantasettesima Divisione. Il bombardamento intorno alle 8 del mattino raggiunse un’intensità terribile, seguito dall’avanzata dell’infanteria tra nuvole di gas e fumo. L’attacco principale colpì il lato sinistro della linea divisionale e fu contrastato da un fuoco costante di fucili, mitragliatrici e artiglieria; gli assalitori non riuscirono a superare questa resistenza. Per un momento il lato sinistro del 23° Reggimento di Londra fu sfondato, ma una controffensiva ristabilì la posizione. Gli avversari avanzavano in formazioni massicce e le loro tattiche disperate offrivano bersagli che causarono perdite pesanti. Intorno alle 9 del mattino anche il reggimento sul lato destro fu coinvolto nei combattimenti: gli avversari avanzavano con forza verso la foresta di Aveluy Wood. Anche qui l’assalto fu disperato e la difesa altrettanto decisa. Il 15° Reggimento subì attacchi intensi, e poco dopo i soldati del 20° Battaglione videro un gran numero di nemici davanti a loro. Ora l’intera linea della divisione era fortemente impegnata nel combattimento. Intorno alle 10 del mattino una compagnia del 24° Reggimento di Londra fu costretta a lasciare la propria posizione a causa di un fuoco concentrato di fucili e granate, ma una compagnia di rinforzo intervenne prontamente e la linea rimase intatta. Tuttavia alle 10:30 la situazione divenne grave: un improvviso attacco portò gli assalitori tra le due compagnie sul lato sinistro della divisione, sfondandone le posizioni esterne. Questi soldati combatterono coraggiosamente fino alla fine e inflissero pesanti perdite al nemico. Nello stesso momento il 20° Reggimento fu colpito da un intenso fuoco di artiglieria che fece cessare il funzionamento di tutte le mitragliatrici; inoltre fu anche sotto il tiro delle mitragliatrici nascoste nell’angolo della foresta di Aveluy Wood, dove i tedeschi avevano sfondato la linea. Il 20° Reggimento lanciò una controffensiva e riuscì a mantenere le proprie posizioni. Il 15° Reggimento, sul loro lato destro, rimase ancora fermo nelle sue posizioni iniziali. Alle 11:40, la 23ª Brigata di Londra, che aveva subito l’attacco tedesco sul suo fianco sinistro, si trovò esposta su tutta la linea al fuoco delle mitragliatrici proveniente dal suo retro sinistro, dove il nemico aveva stabilito tre postazioni. Di conseguenza, dovette abbandonare la posizione nella foresta di Aveluy Wood. La 22ª Brigata di Londra, proveniente dalla riserva, fu spinta in prima linea, dove la pressione del nemico era estremamente forte. L’attacco principale ora ricadeva sulla 20ª Brigata, che manteneva le sue posizioni con determinazione nonostante pesanti perdite, causate soprattutto dai mortai di trincea e dalle mitragliatrici pesanti. Fu un momento terribile, ma il nemico non riuscì mai ad avvicinarsi a meno di 300 metri dalla linea della 20ª Brigata; inoltre, anche le perdite subite dal nemico furono ingenti a causa del fuoco britannico. Intorno alle 12:40, il nemico sembrò radunarsi all’estremità meridionale della foresta per un ultimo attacco decisivo, ma questa concentrazione di forze fu dispersa dalle mitragliatrici dei soldati di Londra.
Alle quattro del pomeriggio, dopo una giornata davvero terribile, la 47ª Divisione decise di contrattaccare; per questo scopo fu utilizzata la 22ª Compagnia. Questa aveva già subito pesanti perdite e non disponeva di forze sufficienti per l’operazione, anche se otto ufficiali e molti soldati erano caduti prima che si rendessero conto della propria incapacità. Il fallimento di questo attacco portò a un ulteriore restringimento della linea difensiva. Anche la 63ª Divisione, sul lato sinistro, aveva trascorso una giornata simile di intensi combattimenti ed era ora estremamente esausta; riusciva a mantenere le sue posizioni con difficoltà. Per un certo periodo si creò una pericolosa breccia nella linea difensiva, ma i tedeschi, esausti, non approfittarono della loro vittoria; riserve furono rapidamente inviate da entrambi i lati per riempire la posizione vacante.
Quando calò la notte, dopo una giornata di combattimenti incessanti e disperati, la linea difensiva rimase intatta, ma si era ritirata nell’area della foresta di Aveluy Wood e presentava varie deviazioni lungo l’intero fronte. Il generale Gorringe, con la tipica tenacia britannica, decise che la linea dovesse essere ripristinata il giorno seguente, se le riserve fossero state sufficienti. Tuttavia, era disponibile soltanto una compagnia: i 4° Fusiliers Gallesi, che avevano già dimostrato grande coraggio durante le ritirate precedenti. Un documento ufficiale riguardante questo attacco afferma che “nessuna truppa avrebbe potuto dispiegarsi meglio o avanzare più stabilmente sotto un fuoco così intenso, e il comando degli ufficiali non avrebbe potuto essere migliore”. Tuttavia, le perdite causate dal fuoco delle mitragliatrici furono così pesanti che la linea d’attacco veniva continuamente distrutta e non si riusciva a fare alcun progresso. Due plotoni sul lato sinistro ottennero qualche avanzamento permanente, ma nel complesso questo coraggioso contrattacco risultò inefficace. L’attacco avvenuto nei pressi di Albert il 4 e il 5 aprile rappresentava lo sforzo principale da parte dei tedeschi, ma fu sincronizzato con diversi altri attacchi significativi in altre zone della linea difensiva. Uno di questi attacchi ebbe luogo appena a nord di Warfusée, nel settore meridionale del 5 aprile: ancora una volta gli australiani furono coinvolti in battaglie intense e riuscirono a impedire ciò che un tempo sembrava potesse trasformarsi in una vera e propria breccia nella linea difensiva. La linea britannica si ripristinò quindi da Warfusée fino a Vaire, dove le truppe australiane mantennero saldamente la posizione. Più a nord, la Quarta Divisione australiana fu attaccata con forza di fronte a Denancourt; durante lo scontro, il 13° Reggimento, e in particolare il 52° Reggimento, si distinse notevolmente. L’obiettivo dell’attacco era quello di difendere la linea ferroviaria e la posizione dell’Ancre. La tenacia dell’infanteria australiana di fronte agli attacchi incessanti fu davvero ammirevole; inoltre, l’artiglieria britannica, che sparava da una distanza di 1500 iarde contro il nemico mentre questi avanzava dalle zone più elevate alle spalle di Denancourt, inflisse perdite pesanti alle truppe tedesche. Un cannone riuscì persino a sparare 1250 colpi senza sosta. In quel periodo, il villaggio di Hangard e la foresta di Hangard rappresentavano i punti di collegamento tra le forze francesi e britanniche. L’unità più estrema a destra delle truppe britanniche era la 5ª Brigata del Secondo Reggimento australiano, comandata da Smith. Il 20° Battaglione, schierato sul fianco meridionale, fu coinvolto nei giorni successivi in battaglie intense e altalenanti; la foresta di Hangard fu più volte conquistata e persa. Il colonnello Bennett, un veterano australiano i cui servizi militari risalgono all’epoca dell’espedizione di Suakin, dovette difendere una posizione estremamente importante con soli 600 uomini, sapendo bene che non c’erano riserve alle sue spalle. Nonostante le pesanti perdite, riuscì insieme al 19° Battaglione a fermare l’avanzata nemica fino all’arrivo di rinforzi. Lo scontro fu così feroce che furono recuperati 750 caduti tedeschi nella foresta di Hangard. Il 7 aprile la foresta fu abbandonata, ma non per necessità, bensì in linea con il movimento generale delle truppe britanniche. Intorno alle 10 del mattino del 6 aprile il nemico rinnovò l’attacco contro il punto di collegamento tra la Quarantasettesima e la Sessantatreesima Divisione britannica, ma fu il turno dei britannici di distruggere le linee nemiche con il fuoco delle mitragliatrici. Non si ottenne alcun progresso, e ci furono chiari segni di indebolimento da parte dei tedeschi; di conseguenza, i britannici attuarono un improvviso avanzamento locale, catturando due mitragliatrici e alcuni prigionieri. In questa occasione, è caratteristico dello spirito ancora presente nelle stanche truppe britanniche il comportamento del caporale March del 24° Reggimento di Londra, che andò avanti e uccise un ufficiale tedesco, recuperando così i suoi mappe e documenti. I comandanti tedeschi erano ben consapevoli che, se la linea doveva essere spezzata, doveva avvenire il prima possibile; tutte queste operazioni avevano lo scopo di individuare una debolezza fatale nell’avversario. Per questo motivo, gli attacchi iniziati ma falliti il 4 aprile si estesero lungo l’intera linea settentrionale il giorno successivo. Così anche la Divisione neozelandese, situata a sinistra delle posizioni già menzionate, fu coinvolta nei combattimenti; la brigata di destra, composta dalla New Zealand Rifle Brigade, subì un attacco violento da parte di circa 2000 soldati d’assalto che avanzarono con grande determinazione e, al secondo tentativo, riconquistarono la fattoria di La Signy. A questo proposito, sembra che gli ufficiali tedeschi abbiano dato un esempio ai loro uomini, un esempio spesso mancante in passato: “Un alto soldato del Württemberg”, racconta il resoconto neozelandese, “corse verso le nostre linee con nove dei suoi uomini; in una mano teneva un bastone e sul braccio indossava un leggero cappotto impermeabile. Era un uomo robusto, alto oltre sei piedi. Proprio nel momento critico, alcuni artiglieri Lewis intervennero: l’ufficiale fu ucciso e la maggior parte dei suoi uomini morì o rimase ferita.”
A sinistra delle truppe neozelandesi, l’attacco si estese lungo la strada tra Ayette e Bucquoy; qui una brigata della Trentasettesima Divisione a sud e una della Quarantaduesima a nord subirono attacchi intensi e Bucquoy fu conquistato, ma entro la sera le truppe difensive riuscirono a riprendere la maggior parte del territorio perso. A destra della Trentasettesima Divisione, nelle prime ore del mattino, si avanzò verso il bosco di Rossignol Wood, quel vecchio teatro di battaglie; dopo una lunga giornata di lotta, fu conquistata gran parte di quella zona; come bottino furono catturate tre mitragliatrici e 130 uomini.
Da quel momento in poi, per alcune settimane non ci furono eventi particolarmente significativi lungo la linea del Somme, fatta eccezione per alcuni scontri intensi nel settore del bosco di Aveluy il 21 e 22 aprile, in cui furono coinvolte le Settantesima, Trentacinquesima e Trentottesima Divisione britanniche. L’avversario cercò con tutte le sue forze di migliorare la propria posizione e riuscì effettivamente a conquistare qualche territorio; tuttavia gli attacchi risultarono infruttuosi per entrambe le parti. Le postazioni avanzate britanniche, in particolare quelle degli australiani, mantennero un atteggiamento aggressivo per tutto il tempo, e i tedeschi cominciarono sempre più a rendersi conto che, nonostante i loro notevoli progressi e le numerose conquiste, di fronte a loro c’era ancora un esercito imbattuto. La mattina del 24 aprile i tedeschi lanciarono un attacco decisivo contro il fronte del Terzo Corpo di Butler nella zona di Villers-Bretonneux. Questa piccola città era di grande importanza, poiché si trovava in una posizione strategica che permetteva di godere di una vista privilegiata su Amiens, con la cattedrale particolarmente ben visibile. La città aveva già subito gravi danni, ma la perdita di Villers-Bretonneux avrebbe significato la sua distruzione certa. L’attacco fu portato avanti da quattro divisioni tedesche e supportato da carri armati che furono di grande aiuto al nemico, riuscendo a sfondare le linee britanniche, principalmente tenute in quel punto dalla Dottava Divisione di Heneker, la quale aveva appena ripreso fiato dopo i suoi eroici sforzi sul Somme.
È significativo notare l’importanza dei carri armati, sia nelle mani tedesche che britanniche: dove l’attacco non fu supportato da questi mezzi militari, fallì sotto il fuoco britannico, come avvenne a sud della Cinquantottesima Divisione di Gator e a sinistra della Dottava Divisione. In totale i tedeschi disponevano di quindici carri armati, un numero davvero imponente, soprattutto in condizioni di nebbia densa che rendeva la visibilità praticamente nulla a cinquanta metri di distanza. Fu per i britannici l’esperienza di un orrore impotente: questi mezzi militari, quando emergevano dalla nebbia con tutta la loro potenza terrificante, potevano distruggere anche i cuori più coraggiosi. La 2ª Brigata di Londra, situata a sud del villaggio, fu costretta a ritirarsi sulla linea Cachy – Hangard Wood, costringendo anche le truppe vicine della 2ª Brigata di Londra ad arretrare. Tuttavia, la 10ª Brigata di Londra contrattaccò immediatamente e riuscì a penetrare in Hangard Wood, alleviando così la situazione. La 2ª Middlesex e la 2ª West Yorks furono sopraffatte dai carri armati, proprio come i legionari romani lo furono dagli elefanti di Pirro; anche il tentativo disperato di resistenza risultò inutile contro questi mostri. Anche la 2ª Brigata di Fucilieri fu costretta a ritirarsi e dovette unirsi alle truppe della 2ª Berkshires a sinistra. La 2ª East Lancashires dovette anch’essa arretrare, ma entrando in contatto con una sezione dell’artiglieria divisionale il 24 aprile riuscì a riprendere posizione e a resistere per l’intera giornata grazie al supporto dei cannoni.
Anche la 2ª Brigata del Devon, schierata in riserva a destra, fu attaccata dai carri armati; alcuni di questi apparvero improvvisamente davanti al quartier generale della brigata e distrussero il parapetto. Altri attaccarono direttamente le truppe britanniche, che furono costrette a ritirarsi nel Bois d’Aquenne. In quella zona si trovavano tre carri armati pesanti britannici, i quali furono immediatamente inviati per ripristinare la situazione. Alla Cinquantottesima Divisione furono inoltre assegnati sette carri armati leggeri; questi mezzi entrarono in combattimento contro le forze nemiche e, sebbene due carri armati pesanti e quattro leggeri venissero messi fuori uso, riuscirono a silenziare i cannoni tedeschi e a respingerli. Con questi potenti alleati, l’infanteria britannica iniziò di nuovo ad avanzare; in particolare, la 1ª Brigata dei Sherwood Foresters realizzò un progresso molto significativo. Poco dopo mezzogiorno, la 173ª Brigata della 58ª Divisione osservò i tedeschi radunarsi dietro ai carri armati a circa 500 metri a est di Cachy, pronti ad attaccare. Erano ancora disponibili tre cecchini, e questi intervennero con grande efficacia, intercettando due battaglioni tedeschi mentre si dispiegavano.
A destra della 58ª Divisione vi era il corpo di truppe marocchino, un’unità senza pari nell’esercito francese per quanto riguarda l’offensiva. Queste truppe non furono coinvolte direttamente nell’azione, ma su ordine del generale Debeney si spostarono a sinistra al fine di ridurre la lunghezza della linea di fronte della divisione del generale Gator, un aiuto fondamentale considerando le gravi perdite subite. Le truppe di Gator erano in gran parte giovani di diciotto anni inviati a colmare i vuoti creatisi nelle grandi battaglie precedenti; il loro spirito combattivo era indomabile, anche se la loro resistenza fisica non era all’altezza del loro coraggio.
La sera del 24 aprile, il generale Butler poté dire, come Desaix: “La battaglia è persa. Ma c’è ancora tempo per vincerne un’altra”. I tedeschi non solo avevano mantenuto il controllo su Villers-Bretonneux, ma avevano anche conquistato Hangard ai francesi, occupando quasi tutto il territorio circostante, tranne l’estremità occidentale della foresta di Hangard. Il punto più occidentale mai raggiunto dai tedeschi sul Somme in quel giorno fu il Bois l’Abbé; nel pomeriggio furono però scacciati dalle truppe del 1° Reggimento Sherwood e del 2° Reggimento West Yorkshire. Non avevano ottenuto Cachy, che era il loro obiettivo finale. Tuttavia, era assolutamente necessario riconquistare immediatamente Villers-Bretonneux e i territori circostanti, prima che i tedeschi potessero consolidare la propria posizione.
A questo scopo fu pianificata un’offensiva notturna la sera del 24 aprile, che ebbe grande successo. L’operazione era importante in sé stessa. Ma ancora più significativa come primo segnale di un cambiamento nel corso della battaglia: una svolta che, dopo essere stata a lungo dalla parte est verso ovest, stava per invertirsi con forza irresistibile dalla parte ovest verso est.
Per l’attacco fu impiegata la fresca 13ª Brigata australiana (di Glasgow), posta sotto il comando del generale della 8ª Divisione; quest’ultima ricevette l’ordine di attaccare a sud di Villers, mentre la 15ª Brigata australiana avrebbe sferrato un attacco simile a nord. Entrambe le unità dovevano superare la piccola città, che sarebbe stata liberata da truppe indipendenti. A destra delle forze australiane si trovava il resto della 8ª Divisione, incaricata di liberare il Bois d’Aquenne.
Schizzo approssimativo della disposizione generale delle truppe durante la battaglia di Villers-Bretonneux, 24-25 aprile 1918. L’attacco ebbe luogo alle 10 di sera; l’infanteria indossava fasce bianche sulle braccia per essere riconosciuta nell’oscurità. Non ci furono preparativi d’artiglieria, e l’avanzata avvenne in territorio sconosciuto, rendendola una delle operazioni più rischiose della guerra. Per quanto riguarda la 13ª Brigata australiana, il 52° Reggimento era schierato a destra in contatto con le truppe britanniche, mentre il 51° si trovava a sinistra, con il 50° in supporto. Fin dall’inizio, il fuoco delle mitragliatrici fu estremamente intenso, soprattutto contro il 51° Reggimento; tuttavia, l’eccezionale coraggio dei soldati australiani permise loro di avanzare nonostante le difficoltà. Il tempo era ideale: la luna forniva abbastanza luce per orientarsi senza esporre le truppe al fuoco nemico da lontano. Le granate luminose tedesche, invece, aiutarono nell’attacco, indicando chiaramente le posizioni nemiche. La linea avanzata australiana raggiunse il villaggio di Monument Wood, ma la 173ª Brigata a destra incontrò difficoltà, e anche le truppe britanniche furono pesantemente sotto attacco dalla città; per questo non riuscirono a mantenere le posizioni conquistate. Il 2° Reggimento Northampton, aggregato alla 13ª Brigata australiana, ricevette l’ordine di prendere il controllo della città stessa, ma sia il colonnello che l’aiutante furono uccisi durante i preparativi; inoltre, alcune confusioni nei comandi causarono il fallimento dell’operazione. A nord della città, la 15ª Brigata australiana, con il supporto del 22° Reggimento Durham, partì un’ora in ritardo; tuttavia, i reggimenti 60° e 59° riuscirono ad avanzare verso nord della città, che fu conquistata dopo l’alba grazie al 2° Reggimento Berkshire, assistito da una compagnia del 58° Reggimento australiano. I carri armati tedeschi svolsero un ruolo importante nell’attacco; alcuni carri britannici furono particolarmente utili durante le contrattaccate, soprattutto tre che operarono nel Bois d’Aquenne e riuscirono a spezzare la tenace resistenza tedesca di fronte all’Ottava Divisione. Il 25 aprile, al sorgere del sole, le linee britanniche e australiane si erano avvicinate molto al villaggio su entrambi i lati; ebbero luogo intensi combattimenti in cui le truppe si mescolarono profondamente. Si verificò anche un episodio insolito: due tedeschi bendati, sotto bandiera bianca, apparvero nella linea britannica e furono portati dal colonnello Whitham del 52° Reggimento australiano. Portavano con sé una nota che recitava: “Il mio comandante mi ha mandato per dirvi che siete confrontati con forze superiori e circondati su tre lati. Desidera sapere se vi arrenderete per evitare perdite di vite umane; in caso contrario, distruggerà le vostre trincee con l’artiglieria pesante”. Non fu data alcuna risposta a questa minaccia esplicita; tuttavia, i messaggeri furono trattenuti, poiché si dubitava della efficacia delle bende che coprivano i loro occhi. Entro le 16:00 del 25 aprile il villaggio era stato completamente sgombrato e le truppe si trovavano approssimativamente sulla vecchia linea di fronte. La 22ª Compagnia di Fanteria Leggera di Durham aveva ripulito la parte meridionale del villaggio; circa mille prigionieri erano stati catturati. La 54ª Brigata della Diciottesima Divisione di Lee, che aveva fornito supporto durante la giornata, si unì alle operazioni belliche e contribuì a spingere le linee avanti, raggiungendo quasi l’obiettivo finale a sud del villaggio; successivamente dovettero però arretrare di 200 metri a causa di un contrattacco nemico. Durante questa azione furono utilizzati i veloci carri armati “Whippet”, che si dimostrarono molto efficaci; tuttavia, come per tutti i carri armati, il loro valore dipende principalmente dal coraggio dell’equipaggio che li guida. Un carro britannico, comandato da un ufficiale di nome Craig, sembrava apparire ovunque fosse più necessario, tanto che alcune settimane dopo lo scontro, l’autore di questo resoconto ancora sentiva parlare della sua abilità straordinaria. Per quanto riguarda la resistenza tedesca, un osservatore esperto commentava: “Il nemico maneggiava le sue mitragliatrici con grande audacia. Il fatto che riesca a schierare un gran numero di armi, affidandosi al coraggio e all’iniziativa degli equipaggi per utilizzarle al meglio, potrebbe comportare la perdita di alcune di esse; tuttavia, in questo modo infligge sicuramente numerose perdite alle truppe avversarie”. Ci furono conseguenze della battaglia del 26 aprile: si verificarono scontri estremamente cruenti e disastrosi, in cui le perdite furono soprattutto subite dai nostri valorosi Alleati sulla destra. C’era una posizione chiamata “Il Monumento”, immediatamente a sud di Villers, che non era ancora stata ripresa. La Divisione Marocchina era stata infiltrata sul fianco destro britannico e il suo compito consisteva nell’attaccare la linea tedesca da quel punto fino al margine settentrionale del bosco di Hangard Wood. Una parte della Cinquantottesima Divisione doveva attaccare direttamente il bosco, mentre sulla sinistra l’Ottava Divisione avrebbe dovuto completare la riconquista di Villers e unirsi alle forze marocchine. L’Ottava Divisione aveva già respinto tre potenti contrattacchi nella sera del 25 aprile; entro la mattina del 26 aprile il suo compito era stato completato. Gli unici sei carri armati disponibili furono dati ai marocchini. Alle 5:15 del mattino del 26 aprile l’attacco ebbe inizio. Progressi significativi furono fatti vicino alla città, ma sulla destra la Legione Straniera, l’élite delle truppe francesi, rimase bloccata dal fuoco micidiale proveniente dal margine settentrionale del bosco di Hangard Wood. Il Decimo Reggimento Essex e il Settimo Reggimento West Kents, inviati in aiuto alla Cinquantottesima Divisione dalla 53ª Brigata, subirono lo stesso destino; entrambi i reggimenti subirono perdite terribili. I tiratori marocchini al centro furono respinti da un contrattacco tedesco, ma vennero rafforzati e ripresero l’offensiva. Tuttavia il villaggio di Hangard resistette con tenacia sul fianco destro delle forze francesi. Alla sera circa metà del bosco era sotto controllo alleato, ma si trattò comunque di una giornata disastrosa e costosa in termini di perdite umane.
La battaglia di Villers-Bretonneux fu un conflitto di grande importanza: definì chiaramente i limiti dell’avanzata tedesca nella valle della Somme e segnò l’inizio di uno stallo che presto si trasformò in un movimento verso est. Fu anche un combattimento molto interessante, poiché le forze in campo non erano molto disuguali. I tedeschi impiegarono cinque divisioni: la Quarta Guardia, la 228ª, la 243ª, la 77ª di riserva e la 228ª; i britannici disponevano dell’Ottava, della Cinquantottesima, dell’Diciottesima e della Quinta Divisione australiana, tutte molto logorate. Tuttavia anche le forze tedesche potrebbero essere state sottodimensionate. Il numero di carri armati era simile in entrambi gli schieramenti. Il risultato non fu una vittoria decisiva per nessuno, poiché la linea di fronte rimase pressoché invariata; tuttavia dimostrò che i tedeschi, pur impegnando tutte le loro risorse, non riuscivano ad avanzare ulteriormente. L’intensità dello scontro può essere misurata dalle perdite subite: oltre agli australiani, le tre divisioni britanniche registrarono più di 9000 caduti, con la Cinquantottesima e l’Ottava Divisione tra quelle più colpite. In generale, si può dire che il successo limitato ottenuto dai carri armati nel terreno crivellato di proiettili della Somme e nel fango delle Fiandre aveva portato sia i tedeschi che alcune delle nostre autorità ad sottovalutare la loro potenza e le loro possibilità di sviluppo. Tutto ciò cambiò improvvisamente con la battaglia di Cambrai, quando i tedeschi rimasero terrorizzati dalla facilità con cui riuscirono a conquistare la Linea Hindenburg. A quel punto iniziarono a costruirne di nuovi. Tuttavia, si può affermare che non compresero mai veramente il valore di questa innovazione, essendo ossessionati dall’idea che nulla di buono potesse venire dall’Inghilterra. Così, quando durante l’avanzata finale i carri armati iniziarono a svolgere un ruolo assolutamente vitale, dovettero pagare il prezzo consueto dell’arroganza e della cecità, trovandosi di fronte a un’arma contro cui non disponevano di difese adeguate. Se esiste un gruppo di persone che può essere considerato responsabile della distruzione del Reich tedesco e del cambiamento della storia del mondo, questi sono sicuramente coloro che hanno perfezionato il carro armato in Inghilterra, nonché coloro presenti nei quartier generali tedeschi che mancavano dell’immaginazione necessaria per comprendere le sue potenzialità. Alla fine della guerra, i tedeschi erano talmente spaventati dai carri armati che tutta la loro artiglieria venne utilizzata per distruggerli, con grande sollievo dell’infanteria sofferente. Da quel momento in poi, questo fronte fu teatro di continue azioni offensive da parte degli australiani, che gradualmente conquistarono porzioni della linea tedesca, fino al giorno dell’avanzata decisiva dell’8 agosto. Uno dei successi più significativi ebbe luogo il 19 maggio, quando il villaggio di Ville-sur-Ancre fu preso grazie a un attacco improvviso condotto con 20 mitragliatrici e la cattura di 360 prigionieri. Un’altra battaglia intensa, sebbene esca leggermente dall’ambito di questo libro, ebbe luogo il 1° luglio e nei giorni successivi nel settore di Aveluy, vicino all’Ancre: le Diciottesima e la Diciassettesima Divisione britannica condussero tre serie di attacchi e contrattacchi, durante i quali le Brigate 37ª e 40ª furono profondamente coinvolte; onori e successi in questa battaglia furono equamente divisi tra britannici e tedeschi.

IX. THE BATTLE OF THE LYS April 9-12 The Flanders front — Great German onslaught — Disaster of the Portuguese — Splendid stand at Givenchy of the Fifty-fifth Division — Hard fight of the Fortieth Division — Loss of the Lys — Desperate resistance of the Fiftieth Division — Thirty-fourth Division is drawn into the Battle — Attack in the north upon the Ninth, Nineteenth, and Twenty-fifth Divisions — British retreat — General survey of the situation NEARLY a hundred German divisions had been used against the British alone in the great Somme offensive which began on March 21 and ended in the first week of April. At this time the British forces in France, including Portuguese and Overseas divisions, numbered sixty in all. Of these no less than forty-four had been engaged in the great battle, and all of these were either still in the line, tied to the Amiens front, or else had been drawn out in a shattered and disorganised condition, having lost on an average not less than from 4000 to 5000 men each. It will be seen that there was only a very small margin over, and that if the Germans by a supreme effort had burst the line and reached the estuary of the Somme, it would have been possible to have caused a great military disaster. Especially would this have been the case if the northern flank of the British could have been driven in as well as the southern, for then the mutilated and shaken army would have been hurled in upon itself and would have found itself crowded down upon a sea-coast which would have given few facilities for embarkation. In the hopes of a debacle in the south the Germans had prepared out of their huge reserves a considerable force in the north which would have formed the second claw of their deadly embrace. When the first claw missed its grip and could get no farther it was determined that the other should at least go forward and endeavour to reach the Channel ports. Although the Somme estuary had not been attained, none the less the Germans knew well that three-quarters of the whole British force had been engaged, and that most of it was not fit to take its place in a renewed battle. Therefore they had reason to hope for great results from their new offensive in Flanders, and they entered upon it with a good heart. The omens were certainly propitious, but there were two factors which were in favour of the British — factors which could not yet have been adequately appreciated by the Germans. The first was the new unity of command under General Foch, a soldier famous for his writings in peace and for his deeds in war. This great leader, who had distinguished himself again and again since the first month of the war, when he had played a vital part in checking the German rush for Paris, was selected with the cordial consent of every one concerned, and especially of Sir Douglas Haig, as Generalissimo of the Allied forces. Therefore a common control and a common policy were ensured, so that the German chiefs could not turn their whole force upon half of the Allies with the assurance that the other half would find the operations outside their war map. Hence the British in Flanders, though they would have to fight their own battle for a week or two, could count confidently upon receiving help at the end of that time. The second and more immediate factor, was that by a fine national effort a splendid stream of efficient drafts had been despatched from England during the great battle — young soldiers it is true, but full of spirit and most eager to meet the Germans and to emulate the great deeds of their elders. Their training had been short, but it had been intense and practical, with so excellent a result that one could but marvel at the old pre-war pundits who insisted that no soldier could be made under two years. These high-spirited lads flocked into the depleted battalions, which had often to be reformed from the beginning, with a skeleton framework of officers and N.C.O.’s upon which to build. It was of course impossible to assimilate these drafts in the few days at the disposal of the divisional generals, but at least they had adequate numbers once more, and they must be taught to be battle-worthy by being thrown into the battle, as Spartan fathers have taught their boys to swim. One more sign of the times was the quick appreciation by the American authorities of the desperate nature of the crisis all along the Allied line. With magnanimous public spirit they at once gave directions that such American troops as were available and had not yet been formed into special American divisions should be placed under British or French command and fitted temporarily into their organisation. The few complete organised American divisions in France had been on the Alsace line, but some of these were now brought round to thicken the French army on the Oise. But most important of all was the effect upon the shipment of American troops, which had averaged about 50,000 a month and now rose at a bound to 250,000, a number which was sustained or increased for several months in succession. This result was helped by the whole-hearted co-operation of the British mercantile marine, which was deflected from its other very pressing tasks, including the feeding of the country, in order to carry these troops, and actually handled about two-thirds of them whilst the British Navy helped to find the escorts. So efficiently were the transport arrangements carried out both by British and Americans, that when a million men had been conveyed they were still able to announce that the losses upon the voyage were practically nil. Even the lie-fed bemused German public began to realise in the face of this fact that their much boomed submarines were only one more of their colossal failures. The German attack upon the British lines by the army of General von Quast in Flanders broke on the morning of April 9. There had been considerable shelling on the day before along the whole line, but as the hour approached this concentrated with most extreme violence on the nine-mile stretch from the village of Givenchy in the south to Fleurbaix, which is just south of Armentières in the north. This proved to be the area of the actual attack, and against this front some eight German divisions advanced about 6 o’clock of a misty morning. So shattering had been their bombardment and so active their wire-cutters, who were covered by the fog, that the advanced positions could hardly be said to exist, and they were able to storm their way at once into the main defences. The point upon which this attack fell was held the by four divisions, all of which formed part of Horne’s First Army. The general distribution of the troops at that time was that the Second Army stretched from the junction with the Belgians near Houthulst Forest down to the Messines district where it joined the First Army. The First Army had weakened itself by an extension to the south, and Plumer’s force was about to extend also, and take over the Laventie district, when the storm suddenly burst upon the very point which was to be changed. Two corps were involved in the attack, the Fifteenth (De Lisle) in the Armentières region, and the Eleventh (Haking) in the region of Givenchy. The latter had two divisions in the line, Jeudwine’s Fifty-fifth West Lancashire Territorials defending the village and adjacent lines, while the Portuguese Second Division (Da Costa) covered the sector upon their left. The depleted Fiftieth Division (Jackson) was in immediate reserve. On the left of the Portuguese was Ponsonby’s Fortieth Division which had lost five thousand men in the Somme battle only a fortnight before, and now found itself plunged once more into one of the fiercest engagements of the war, where it was exposed again to very heavy losses. The main force of the German attack fell upon the Portuguese fine, and it was of such strength that no blame can be attached to inexperienced troops who gave way before so terrific a blow, which would have been formidable to any soldiers in the world. The division held the line from 2000 yards south of Richebourg l’Avoué to the east of Picantin, a frontage of 9350 yards, or more than half of the total front of the assault. The division had all three brigades in the line, and even so was very extended to meet a serious assault. The 3rd Brigade from the First Portuguese Division was in immediate support. The 5th Brigade was on the right, covering Le Touret, the 6th in the middle, and the 4th on the left, covering Laventie. Behind the whole position lay the curve of the River Lys, a sluggish stream which moves slowly through this desolate plain, the Golgotha where so many men have died, Indians, French, British, and German, since the first months of the war. In all that huge flat canalised space it was only at Givenchy that some small ridge showed above the dreary expanse. The Portuguese had been in the line for some months, but had never experienced anything to approach the severity of the shattering bombardment which poured upon them from four in the morning. When an hour or two later the storming columns of the German infantry loomed through the thick curtain of mist, the survivors were in no condition to stand such an attack. All telephone and telegraph wires had been cut within the first half-hour, and it was impossible to direct any protective barrage. The artillery in the rear, both British and Portuguese, had been much weakened by a concentration of gas-shells extending as far as Merville, so that the infantry were left with insufficient support. The gunners stood to their work like men, and groups of them continued to fire their guns after the infantry had left them exposed. These brave men were killed or captured by the enemy, and their batteries were taken. In the rear the roads had been so shattered by the German fire that it was impossible to get a tractor or lorry up to the heavy guns, and there was no way of removing them. All observers agree that the crews or the heavy guns did excellently the Lys. well. The whole front had fallen in, however, and in spite of scattered groups of infantry who showed the traditional Portuguese courage — that courage which had caused the great Duke to place them amongst his best soldiers — the position was in the hands of the enemy. By mid-day they were at Le Touret upon the right, and the guns there were blown up and abandoned. About the same time they had reached Estaires upon the left and Bout Deville in the centre. Before evening the German line was four miles from its starting-point, and had reached the River Lawe, a small affluent of the Lys. From this time onwards the Fiftieth Division, coming up from the rear, had taken over the front, and the Portuguese were out of the battle. The Germans in their day’s work had taken 6000 prisoners and 100 guns, many of them in ruins. It should be mentioned that the Portuguese ordeal was the more severe, as breast-works had taken the place of trenches in this sector. All were agreed that General da Costa did what was possible. “He is a fine man, who does not know what fear is,” said a British officer who was with him on the day of the battle. The caving in of the front of the line had a most serious effect upon the two British divisions, the Fifty-fifth and the Fortieth, who were respectively upon the right and the left of the Portuguese. Each was attacked in front, and each was turned upon the flank and rear. We shall first consider the case of the Fifty-fifth Division which defended the lines of Givenchy with an energy and success which makes this feat one of the outstanding incidents of the campaign. This fine division of West Lancashire Territorials, containing several battalions from Liverpool, had some scores to settle with the Germans, by whom they had been overrun in the surprise at Cambrai at the end of the last November. At Givenchy they had their glorious revenge. The position of the Fifty-fifth Division was a strong one, extending for some thousands of yards from the hamlet of Le Plantin in the south to Cailloux in the north, with a section of the old British line a thousand yards in front, a deserted trench half full of water and festooned with rusty wire. There were outpost companies along the scattered line of ruined houses, and a few posts were thrown far out near the old trench. The village line consisted of a series of well-concealed breast-works and loopholed walls without any continuous trench, the whole so cunningly arranged that it was difficult to get the plan of it from in front. Each post or small fort had its own independent scheme of defence, with good enfilade fire, concrete emplacements, belts of wire, and deep ditches. Very early in the day the left flank of the position had been entirely exposed by the retirement of the Portuguese, so that during the whole long and desperate struggle the general formation of the division was in the shape of an L, the shorter arm being their proper front, and the longer one facing north and holding up the German attack from inside the old lines. The northern defensive flank does not seem to have been entirely improvised, as some precautions of this nature had already been taken. The new front extended from the hamlet of Loisne upon the stream of that name, through a second hamlet called Le Plant in, and so down to the canal. The first strain of the fighting fell chiefly upon the 165th Brigade (Boyd-Moss), consisting of three battalions of the famous King’s Liverpool Regiment. The 6th and 7th Battalions were in the line with the 5th in support at Gorre, but as the day wore on and the pressure increased, units from both the other brigades were drawn into the fight, so that all participated in the glory of the victory. By 8:30 the flank was entirely naked, and the Germans in small but audacious bodies, with a constant rattle of rifle and machine-gun fire, were pushing in between the outer posts of the British division, overwhelming and obliterating some of them by a concentrated fire of trench mortars. Some of these isolated garrisons held out in the most desperate fashion, and helped to take the pressure off the main village line. One particularly brilliant example was that of Captain Armstrong of the l/4th South Lancashires, who with A Company of that battalion defended a moated farm, literally to the death, having been warned that it was a key position. About mid-day the German attack was still creeping in, and had gained one important outpost called Princes’ Island. The 10th Liverpool Scots from the 166th Brigade, a battalion which has a great record for the war, had come up to thicken the line of defenders. Amid the crash and roar of constant shells, and a storm of bullets which beat like hail upon every wall and buzzed through every crevice, the stubborn infantry endured their losses with stoic patience, firing steadily through their shattered loopholes at any mark they could see. At 1 o’clock some audacious stormers had got so far forward on the left that they were in the rear of the Brigade Headquarters, and were only held there by spare men from the transport lines who chanced to be available. The attack was drifting down more and more from the new ground, so about this hour the 5th South Lancashires, also of the 166th Brigade, were sent across to the north of Loisne to hold the stream. Each flank was attempted in turn by the wily assailants, so that when the left proved impervious they charged in upon the right, and captured Windy Corner, which is near the canal upon that side, continuing their advance by attacking Le Plantin South from the rear and the flank, so that the defenders were in an impossible position. Having taken this point it seemed as if the Germans would roll up the whole long thin line from the end, and they actually did so, as far as Le Plantin North. Here the British rallied, and the survivors of the 6th and 7th King’s made a furious advance, pushed the Germans back, retook Le Plantin South, and captured a number of prisoners. The position was still serious, however, as the Germans held Windy Corner, and had penetrated between the British right and the canal, so as to get into the rear of the position. A great effort was called for, and the men responded like heroes. The 2/5th Lancashire Fusiliers from the 164th Brigade (Stockwell) had come up, and these fine soldiers, with the weary remains of the two King’s Liverpool battalions, rushed the whole German position, dragging them out from the pockets and ruins amid which they lurked. In this splendid counter-attack more than 700 prisoners were taken in all, with a number of machine-guns. At the end of it the British right was absolutely intact. Whilst these stirring events had taken place on the right flank, there had been heavy fighting also on the left. Here the British defence had been based upon two small but strong forts, called Cailloux North and Route A Keep. The latter fell early in the action, the German infantry coming upon it so unexpectedly in the fog that the machine-guns were at the moment mounted upon the parapet and elevated for indirect fire. They were put out of action, and the place was surrounded and taken. This greatly weakened the left wing of the defence. Farther still to the left the Germans were pushing through Loisne, and the fort called Loisne Central was heavily engaged. This portion of the line was held by the 166th Brigade. Once the German wave actually lapped over into the little fort, but the place was not taken, and its machine-guns still clattered and flashed. All day the Germans were held at this point though the pressure was great. During the night the 13th King’s Liverpools from the 9th Brigade were sent as a reserve to the weary line. At 7.40 on the morning of April 10 the enemy, under cover of a murderous barrage, attacked Loisne once more, striving hard to break in the left of the British defence. The garrison suffered terribly, but none the less the stormers were shot back into their shell-holes and lurking-places. Two successive attacks on the forts of Cailloux and Festubert had no better success and were less strongly urged. At seven in the evening they again, with a sudden rush, got a footing in the fort of Loisnes, and again were driven out, save for twenty-one who remained as prisoners. Another day had passed, and still Lancashire stood fast and the lines were safe. On April 11 the whole position was swept by a heavy shell-storm, and the German infantry clustered thickly in front of the crumbling The barricades. The guns both of the Fifty-fifth and of the Eleventh Division played havoc with them April 9-1 2. as they assembled, so that the attack was paralysed on the right, but on the left the two little forts of Festubert East and Cailloux were both overwhelmed. The former, however, was at once retaken by a mixed storming party from the 5th and 13th King’s Liverpools. Late in the evening Cailloux Keep was also stormed, and once more the position was intact. There was now only Route A Keep in possession of the enemy, and it was determined to regain it. The guns had quickly registered upon it during the day, and at midnight they all burst into a concentrated bombardment which was followed by a rush of two companies, one drawn from the Liverpool Scots and the other from the 13th King’s Liverpools. The place was carried by assault, and the garrison held it strongly on the 12th and 13th against a series of attacks. It was a most murderous business, and the brave little garrisons were sadly cut about, but they held on with the utmost determination, having vowed to die rather than give the fort up. The survivors were still there, crouching among the ruins and exposed to constant heavy shelling, when on April 15 the old epic was ended and a new one was begun by the relief of the Fifty-fifth Division by Strickland’s First Division. The episode will live in history, and may match in tenacity and heroism the famous defence of Ovillers by the German Guards. The casualties were heavy, but it may be safely said that they were small compared with those of the attacking battalions. The story has been carried forward in this quarter for the sake of connected narrative, but we must now return to the events of April 9, and especially to the effect produced upon the Fortieth Division the Lys. by the exposure of their southern flank. This fine unit, with its terrible wounds only half healed, was exposed all day to a desperate attack coming mainly from the south, but involving the whole of their line from Laventie to Armentières. The division, which is predominantly English, but contains one brigade of Highland troops, fought most valiantly through the long and trying day, enduring heavy losses, and only yielding ground in the evening, when they were attacked in the rear as well as in front and flank. In the morning the Fortieth Division had the 119th Brigade (18th Welsh, 21st Middlesex, and 13th East Surrey) on the right, while the 121st Brigade (20th Middlesex, 12th Suffolks, and 13th Yorks) was on the left, joining up with Nicholson’s Thirty-fourth Division which held the Armentières front. The right of the Fortieth was involved in the heavy initial bombardment and also in the subsequent infantry advance, which established a footing in the front trenches of the 119th Brigade. Whilst a counter-attack was being organised to drive the stormers out, it was found that the right and the rear of the position were threatened by the advance through the Portuguese. The 120th Scottish Brigade in reserve was ordered to form a defensive flank, but the 10/ 11th Highland Light Infantry, the nearest unit, found itself almost overlapped, and the brigade had to fall back upon the bridges at Nouveau Monde in order to protect the river crossings. The 2nd Scots Fusiliers covered the bridge-head, while the whole of the 119th Brigade fell back to the line of the Lys, save only the garrison of Fleurbaix. The 121st Brigade was still holding its line in the Bois Grenier sector. By 1 o’clock the bulk of the Fortieth Division was across the Lys, the bridges being destroyed one by one as the day advanced. The destruction was not in all cases complete, and in that of the Pont Levis at Estaires was absolutely checked by a chance shell which destroyed the leads, and prevented the explosion. The enemy, under cover of machine-guns mounted in the houses of Bac St. Maur, were able to cross the river here and get a footing upon the northern bank. The 74th Brigade from the Twenty-fifth Division and the 150th from the Fiftieth were coming up, however, and it was still hoped that the German advance might be checked. So severe had the fighting been that the 18th Welsh had only 5 officers and 120 men standing in the evening. The 121st Brigade were in the meanwhile endeavouring to hold the Fleurbaix defences on the left of the line. At 11:30 A.M. the Germans were in the east of the village, but the 12th Suffolks, who formed the garrison, put up a most determined resistance, in which they were aided by a company of the 12th Yorkshires Pioneer Battalion. It was not till 5:30 that the village was nearly enveloped, and the troops had to make their way as best they could to the north bank of the Lys. The 20th Middlesex and 13th Yorkshires, with their flank badly compromised, still held on to the Bois Grenier sector. These battalions on the left were taken over by the Thirty-fourth Division, with whom they were now in close liaison. On the morning of April 10 the two brigades which had crossed the river were in very evil case, having sustained heavy losses. They were concentrated about Le Mortier. The 74th Brigade was in the Lys. position south of Croix du Bac in touch on the right with the 150th Yorkshire Territorials. All day the enemy were pushing west and north, but meeting a strong resistance from the British who had an excellent trench, the Steenwerck switch, to help them. Some ground was lost, but much of it was regained in the evening by a spirited counter-attack of the 14th and lO/llth Highland Light Infantry, the 2nd Scots Fusiliers, and the 21st Middlesex, which advanced over 600 yards. The pressure was great and unceasing, however, so that the morning of April 11 found the line farther back again. The two brigades were reduced to about 1000 men, who were concentrated at Strazeele, while the 92nd and 93rd Brigades of the Thirty-first Division came up in their place. A brave counter-attack by the 93rd Brigade at Le Verrier gained its objective, but created a dangerous gap between it and the 92nd Brigade on its right, which was filled, however, by the 11th East Yorkshires. On the 12th the remains of all three brigades were strung out to cover Strazeele and Hazebrouck from the east and south-east, but next day they were relieved by the welcome appearance of the First Australian Division, whose advent will afterwards be explained. It had been a very desperate term of service, in which for three days the sappers of the 224th, 229th, and 231st Field Companies Royal Engineers had to fight as hard as the infantry. The Fortieth, like the other divisions described, were driven back, but only as the buffer is driven back, with the ultimate result of stopping the force which drove it. They were much aided by the guns of the Fifty-seventh Division under General Wray. The losses of the division were 185 officers and 4307 other ranks. When one reflects that the losses on the three weeks before had been equally heavy, one can but marvel. We shall now follow the fortunes of the Thirty-fourth Division (Nicholson), which was on the immediate left of the Fortieth, covering a sector of 8000 yards, including the town of Armentières. On the north, near Frelinghien, it joined the right of the Twenty-fifth Division. On the night of April 7 the enemy fired an enormous number, 30,000 or 40,000, of gas-shells into Armentières, and soaked it to such an extent with mephitic vapours that it became uninhabitable. Otherwise there was no warning of an impending attack, which came indeed as a surprise to all the forces engaged. On April 9 the division lay with the 103rd Brigade upon the right section and the 102nd upon the left, with the guns of the Thirty-eighth Division behind them. The main attack on this day was entirely upon the two divisions, the Portuguese and the Fortieth, to the south. There was heavy shelling, however, of the back areas, especially Armentières and Erquinghem. When as the day advanced everything on the right had given way or weakened, the 103rd Brigade threw back a long thin defensive line, facing south, which ended in the direction of Fleurbaix. At the same time the reserve 101st Brigade was ordered up to cover Bac St. Maur Bridge. One battalion of the Reserve Brigade, the 11th Suffolks, got into Fleurbaix, when by a happy chance they were able to reinforce their own comrades of the 12th Battalion. These two sturdy East Anglian units held the village in a very desperate fight for many hours. The 15th and 16th Royal Scots of the same brigade had some hard fighting also as they continued the defensive line formed by the 103rd Brigade, and tried to prevent the victorious Germans from swarming round and behind the Thirty-fourth Division. Some idea of the danger may be gathered from the fact that of two brigades of artillery engaged one was firing south-west and the other due east. The original front was never in danger, but it was a desperate conflict upon the refused flank. During the afternoon the Germans crossed the Lys at Sailly and Bac St. Maur, though the bridge at the latter place had been destroyed. Their progress, however, had slowed down and become uncertain. The 74th Brigade of the Twenty-fifth Division had come under the orders of General Nicholson, and was at once directed against the village of Croix du Bac, with the ultimate design of recovering the Bac St. Maur crossing. The 74th Brigade succeeded in clearing Croix du Bac of the enemy, but night fell before they could get farther. The morning found this brigade sandwiched in between the Fortieth and Thirty-fourth Divisions, while the 147th Brigade had also moved up in support. It was soon found, however, that the enemy had got so far west in the south that they outflanked the 74th Brigade, who had to retire on April 10 through Croix du Bac and Steenwerck. On the same morning the Twenty-fifth Division had been attacked near Frelinghien, and the Germans penetrated as far as the northern bend of the Lys, north of Armentières. The left of the Thirty-fourth Division was now entirely in the air. It was clear, therefore, that a retirement north of the Lys was necessary, and about 3 P.M. in a sedate and orderly fashion it was started and carried through, covered by the fire of the 147th Brigade. The Thirty-fourth drew off in fine order, the rearguards stopping from time to time, especially in the streets of Armentières, for the purpose of beating back the advancing German patrols. All bridges were destroyed, and no unwounded prisoners were left. The men of the Thirty-fourth were loud in praise of the way in which the Yorkshire Territorials of the 147th Brigade covered their right flank during this difficult and dangerous extrication. We will now, having traced the effects upon the Fifty-fifth to the south, and upon the Fortieth and Thirty-fourth Divisions to the north, return to the situation created on April 9 by the breaking of the Portuguese. Jackson’s Fiftieth Division, without its artillery, had only arrived from the Somme on April 8, having lost half its old soldiers, so that 50 per cent of the personnel were drafts. It had also suffered severely in officers, and was very battle-weary and exhausted. It was placed in billets at Merville, with two battalions of the 151st Brigade holding redoubts at Lestrem south of the Lys close to Estaires. As soon as it was seen that the situation was serious, about 8 o’clock in the morning, the division was put in motion. The 151st Brigade was ordered to extend its left into Estaires, while the 150th prolonged the line north of Estaires. The 149th was held in reserve, though one of its battalions, the 4th Northumberland Fusiliers, was sent in to strengthen the right. The intention was that the Fiftieth Division should hold the line until the reserves could be brought to the point of danger. By two in the afternoon the Germans could be seen all along the front, and some of the Portuguese had made their way through and between the ranks. A very heavy fire was opened by both lines of infantry, and the Germans advancing by short rushes made continuous progress towards the eastern bank of the stream. Yorkshire and Durham stood solid upon the farther side, however, and 5000 recruits endured a long and terrible baptism of fire from the afternoon to the evening of that spring day. It was on the right at Lestrem, where the British were to the east of the Lys, that the pressure was most severe, and eventually the 151st Brigade found it impossible to hold this point, while farther to the north, upon the left of the Yorkshire men, the German infantry of the 370th Regiment had won a footing upon the western bank of the Lys at Sailly and Bac St. Maur. The British guns were beginning to concentrate, however, and invaluable time had been gained by the resistance of the Fiftieth Division. As night fell the 5th Durhams were still holding Estaires, while the 5th and 6th Northumberland Fusiliers from the reserve were standing firm along the stretch north and east of Estaires. Farther north still were the 4th East Yorks, 4th Yorks, and 5th Yorks in that order from the south, all very weary, but all holding tenaciously to their appointed line. During the night the Fifty-first Highland Division (Carter-Campbell) came up on the right of the 151st Brigade to cover the weak point at Lestrem and all the line to the south of it. A brigade of the Twenty-fifth Division also came up to Steenwerck north of where the river line had been broken, but it was too late for an effective counter-attack, as considerable forces were already across, which were spreading out north and south on the western bank. The fall of night made no change in the battle, and the darkness was lit up by the red glare of the incessant fire. For many hours the line was held, though the Germans had brought up fresh divisions for their attack. Early in the morning of April 10, however, they won a footing in Estaires, which was desperately defended by the 5th Durhams. By 8:45, after long-continued street fighting, the Germans held the whole town, with the exception of the south- western extremity. The fight raged all day backwards and forwards through this little straggling place, the infantry upon either side showing the most determined valour. About 9:30 the 6th Northumberland Fusiliers, under Colonel Temperley, made a brilliant counter-attack, crossing 1500 yards of open country with only three batteries to cover the movement. Before 10 o’clock they were into Estaires and had cleared the main street, rushing house after house and driving the Germans down to the river edge, where they rallied and remained. The 149th Brigade had promptly sent forward its machine-guns, and these were mounted on the highest houses at the south end of the town, to fife on any enemy reserves coming up south of the Lys. They raked the Germans on the farther bank and caused heavy losses. All day the remains of the 6th Durhams and 6th Northumberlands fought desperately in Estaires, and held nearly all of it in the evening, which was in a way a misfortune, since it allowed the Germans to concentrate their heavies upon it during the night in a whole-hearted fashion which rendered it absolutely untenable. The morning of April 11 found Estaires a No Man’s Land between the lines of the infantry. In spite of a fresh advance by the 4th and 5th Northumberland Fusiliers, it was found impossible to regain the place, while the Germans gradually extended their line from the river crossings which they had retained all through. By mid-day on April 11, the British line was 500 yards west of the town. In the southern portion of the line the 151st Brigade of Durhams had been slowly forced back from the Lestrem sector until they were on the line of the Lys, which they reached in the evening of April 10. At that date the 150th Yorkshire Brigade was still firm upon the river, but the left-hand battalion , the 5th Yorks, had thrown back its flank, since the enemy, brushing aside the right wing of the Fortieth Division, had crossed the stream and turned the Fiftieth from .the north. The Fortieth was still fighting hard, as already described, and endeavouring to hold back the attack, so that the German advance was slow. Early in the morning of April 11 the attack became very severe, and broke through to the west of Estaires — the river at this point runs from west to east — driving back the Durham Brigade, which was absolutely exhausted after forty-eight hours of ceaseless fighting without assistance. Their resistance had been an extraordinarily fine one, but there comes a limit to human powers. The whole division was at the last extremity, but fortunately at 12 o’clock on the 11th, two brigades of the Twenty-ninth Division (Cayley) came up in relief. So close was the fighting, however, and so desperate the situation, that General Riddell of the 149th Northumberland Fusiliers Brigade refused to disengage his men from the battle, since the confusion of a relief might have led to disaster. He was at the time holding the line astride the Meteren Becque, north of Estaires, covering about 1000 yards of vital ground. Here the Germans attacked all day, making prodigious efforts to push the 4th and 5th Northumberland Fusilliers out of Trou Bayard. The ground between this point and Pont Levis, the bridge at the east end of Estaires, was dead flat, and afforded no particle of cover. Fifteen British machine-guns stationed beside the infantry swept all this expanse, and cut down each wave of attack. Four times the place was supposed to have fallen, and four times the Germans fell back, leaving long grey swathes of their dead. It was not until 3 P.M. that the stubborn Northumbrians found that their right was completely exposed, and were forced to retire from a position which they had sold at a terrible price. Instead of dying down the German advance was attaining a greater proportion with every day that passed, for it seemed to their commanders that with so favourable an opening some very great success lay within their power. In spite of the arrival of the Fifty-first and Twenty-ninth Divisions the battle raged most furiously, and the weight of the attack was more than the thin line could sustain. The Germans had rapidly followed up the 151st Brigade as it drew out, and there was a fierce action round Merville and Robermetz in the early afternoon of April 11. The exhausted Durhams turned furiously upon their pursuers, and there was fierce hand-to-hand work in which even General Martin and his Headquarters Staff found themselves handling rifles and revolvers. The Thirty-first Division (Bridgford) had come up and taken position in the rear of the Twenty-ninth, with their left flank facing east to hold off the enemy, who were now close to Steenwerck in the north. By nightfall Merville had gone, and so had Neuf Berquin, which lay between the 151st and the 149th Brigade, rather in the rear of the latter’ s right. At this period the Twenty-ninth Division, with the Thirty-first behind it, was on the left or north of the 149th Brigade, covering the ground between Neuf Berquin and Steenwerck. The enemy had turned the right of this line as already described, and now through the events in the north, which will soon be narrated, the left of the Twenty-ninth Division was also turned, and the situation became most dangerous, for the enemy was in great force in front. A consultation was held by the various general officers affected, and it was decided to make a side slip under the cover of darkness to the line of Vierhouck — Meteren Becque. The British had to fight, however, to gain this position, so far had the enemy outflanked them, and when the 149th Brigade, with their indomitable Northumbrians, now reduced to a few hundred men, had cut their way through to Vierhouck it was only to find it empty and the British line about 1000 yards to the west of it, where the 4th Guards Brigade of the Thirty-first Division had just begun to arrive. The Northumbrians held on to Vierhouck none the less on the morning of April 12, and the Guards Brigade came forward. Whilst this stern fighting had been in progress, and while the Fifty-fifth kept its iron grip upon Givenchy and Festubert, the Fifty-first Highland Division to its north, along the line of the Lawe Canal, had been very hard pressed. All three brigades had been engaged in most desperate defence and counter-attack, the fighting being so close that two at least of the Brigadiers had been compelled to drop maps and binoculars, while they seized rifles from their oderlies. The canal was half dry and offered a poor front, but it was sustained until the Germans got across in the north where the left flank of the 153rd Brigade was turned and had to fall back. The Gordons and Black Watch of this unit fought most fiercely in the neighbourhood of Vieille Chapelle, and the Germans will long remember their meeting with the clansmen. Finally their line swung back west of Lestrem, keeping in touch with the right flank of the Fiftieth Division. At this period the 184th Brigade was the only one in the Highland Division which was still capable of service, for the others had lost so heavily and were so wearied that rest was absolutely necessary. The Sixty-first Division (Colin Mackenzie), still very weak after its service on the Somme, came up in the Robecq sector, and, with the aid of the surviving Highland Brigade, formed a barrier to the terrific German pressure, the whole coming under General Mackenzie. This line was held by these troops up to the 23rd of April. Meanwhile, to revert to the early days of the battle, the German attack was raging with great fury upon the centre and left of this line, and finding a gap between the Twenty-ninth Division and the 149th Brigade it poured through it with most menacing results, but the 4th Guards Brigade counter-attacked and retrieved the situation west of the Vieux Berquin-Neuf Berquin road, as will be told in detail in the next chapter. Farther north, however, the German attack made more progress and rolled forward to the south of the village of Merris. The 6th Northumbrians with only two officers left standing — one of them their gallant Colonel, Temperley, — still held on to their old stance at Vierhouck, though reduced to the strength of a company, and in such a state of physical exhaustion that the men fell to the ground fast asleep between the attacks. One young soldier woke up during his nap to find the Germans among them, on which he sprang up, shot the German officer, and organised a charge which re-established the line. As darkness fell on the evening of April 12 the survivors of the Fiftieth Division were drawn from the line, though some were so entangled with other units that they stayed and shared in the severe fighting of April 13. As already shown the Givenchy bastion was held firm, which meant that the Fifty-first Division was also to some extent helped to resist attack, since an enfilade fire from the Fifty-fifth would beat upon any advance against them. Such advances were repeatedly made upon April 11 and were splendidly countered. North of this point the Fiftieth, Twenty-ninth, and Thirty-first Divisions had all suffered heavily, while the line had been bent back in a curve from the La Bassé Canal to a maximum depth of ten miles, ending on the night of April 12 in a position from west of Merville through the two Berquins to Merris. The Twenty-ninth Division, which is a particularly good comrade in a tight place, had been very hard pressed, with its brigades sent hither and thither wherever a leak was to be stopped. It was in this action that Colonel Forbes Robertson, one of the heroes of Cambrai, earned the coveted Cross by fighting on horseback at the head of his men like some knight of old, and repeatedly restoring the line when it was broken. In spite of all valour, however, the general movement was westwards. Whilst these misfortunes had occurred in the southern sector, others not less serious had occurred in the north, owing to the great extension of the German attack. It is to these that we must now turn. The enemy had achieved a considerable success upon April 9 when they succeeded in establishing themselves across the Lys at Sailly and Bac St. Maur, because by doing so they had got to the south-west of Armentières. They had prepared another attack in the north, and it was evident that if it had any success the Armentières position would be impossible. Early in the morning of April 10 the usual shattering and pulverising bombardment which preceded a full-dress German attack broke out upon the right of the Second Army, involving the front from the Ypres — Comines Canal in the north down to the Lys River at Armentières, thus joining up with the battle of yesterday, and turning the ten-mile front into one of twenty. The chief points in this line are Hollebeke in the north, Wytschaete in the centre, and Messines in the south, with Ploegsteert Wood and village and Nieppe as the final connecting links with Armentières. It was all classic and sacred ground drenched with the blood of our bravest. There can be few regiments in the British Army which have not at one time or another left their dead upon this shell-pitted slope, or upon the levels which face it. The order of the Second Army from the north at this time was Twenty-second, Eighth, Second, and Ninth Corps. It was the Ninth Corps (Hamilton-Gordon) which was now attacked. The order of the divisions upon this front was Campbell’s Twenty-first Division astride the Ypres-Menin road, the Ninth (Tudor) in the Hollebeke district, the Nineteenth (Jeffreys) covering 6000 yards east of Messines and Wytschaete from Ravine Wood in the north to the Douve in the south, and finally the Twenty-fifth Division (Bainbridge) on the right, which was already in a most unfavourable position, as its right flank was menaced by the driving in of the Fortieth and threat to the Thirty-fourth on the preceding day, while one of its brigades, the 74th, had been taken away to cover Steenwerck from the German advance at Bac St. Maur. It was upon these divisions, and, in the first instance, upon the two southern ones that the new German attack from the Fourth Army of our old enemy General von Armin broke on April 10. It should be remembered that, like so many of their fellow-units, both of these divisions had been very heavily engaged in the south, and that their losses within the last two weeks had been very great. Verily we have travelled far from the day when it was laid down as an axiom that a corps which had lost a quarter of its numbers would not stand to its work until time had effaced the shock. Since the main assault on April 10 fell upon the Nineteenth Division the story can be most plainly told from their central point of view. The left of their line was held by the 58th Brigade (Glasgow), consisting of the 6th Welsh and 9th Welsh Fusiliers, The right was held by the 57th Brigade (Cubitt) which contained the 10th Warwick, 8th Gloucester, and 10th Worcesters. The 56th (Heath) was in reserve. It was upon these troops that there fell the strain of an attack which can seldom have been exceeded in severity. The total German force on the corps front was eleven divisions, and of these no less than five were directed on the morning of April 10 upon the depleted ranks of General Jeffreys’ unit. A very thick mist prevailed, and through this protective screen the German infantry advanced about 6 o’clock, driving swiftly through all the forward posts, and putting them out of action in exactly the same fashion as on March 21. The enemy were in great numbers, and their advance was swift and resolute. Within half an hour of the first alarm they had made a lodgment in the main position of the 57th Brigade, and had also broken in the face of the left wing of the Twenty-fifth Division to the south. The garrisons of the outlying posts were never seen again, and it was observed that they were greatly hampered by their camouflage screens which they had no time to tear away in the face of so rapid and overwhelming an attack. At 6.40 the enemy were deep in the position of the 57th Brigade, especially near Gapard Spur, which marked the centre of that unit. At 7:30 the whole brigade was in difficulties, which was more marked in the centre than on either flank, but was serious at every point of the fine. The 8th North Staffords of the Reserve Brigade were brought up at this hour to help in the defence of this weakening sector. Before they could arrive upon the scene the enemy had made such progress that he had reached the crest of the ridge and had occupied the village of Messines. The 68th Brigade in the north had not yet been attacked, but General Glasgow seeing his right flank entirely exposed had thrown back a defensive line. Close to this line was a post named Pick House, and upon this the mixed elements on the left of the 67th Brigade, chiefly men of the 10th Warwicks, now rallied and formed a strong centre of resistance. The Twenty-fifth Division to the south had been also very hard pressed, and was in immediate danger of losing the important knoll, Hill 63, so that the reserve brigade of the Nineteenth Division had to send the two remaining battalions, the 4th Shropshires and 9th Cheshires, to strengthen their defence. There was thus no longer any support for the Nineteenth Divisional fighting line in their great need, save for the 5th South Wales Borderers, their pioneer battalion, and the 81st Field Company R.E., both of whom were thrown into the battle, the pioneers pushing bravely forward and connecting up with the 10th Warwicks at Pick House. Meanwhile the 8th North Stafford s had made a fine attempt to retake Messines, and had actually reached the western edge of the village, but were unable to gain a permanent footing. Their right was in touch with the 8th Gloucesters, and some sort of stable line began to build itself up before the Germans. They had been unable to occupy Messines in force, owing to the rifle-fire which became more deadly with the rising of the mist. The scattered groups of infantry lying upon the ridge on either side of Messines were greatly heartened by the splendid work of A Battery, 88th R.F.A., under Captain Dougall, which remained among them, firing over open sights at the advancing Germans. “So long as you stick it I will keep my guns here!” he shouted, and the crouching men cheered him in return. He was as good as his word, and only withdrew what was left of his battery, manhandling it across almost impossible ground, when he had not a shell in his limbers. This brave officer received the Victoria Cross, but unhappily never lived to wear it. The 8th North Staffords, still lying opposite Messines, extended their left down the Messines-Wytschaete road in an endeavour to join up with the men at Pick House. Thus a frail curtain of defence was raised in this direction also. Shortly after mid-day things began to look better, for the gallant South African Brigade (Tanner) of the Ninth Division was despatched to the rescue. So severe had been its losses, however, that it numbered only 1600 bayonets, and had hardly been re-organised into battalions. Late in the afternoon it advanced, the 1st Battalion on the left, 2nd on the right, and though it had not the weight to make any definite impression upon the German front it entirely re-established the line of the road from Messines to Wytschaete, and reinforced the thin fragments of battalions who were holding this precarious front. The South Africans incurred heavy losses from machine-gun fire in this very gallant attack. The Ninth Division had hardly relinquished its Reserve Brigade when it found that it was itself in urgent need of support, for about 2 o’clock on August 10 the attack spread suddenly to the northern end of the line, involving the 25th, 26th, and 58th Brigades, all under General Tudor, who was now responsible for the Wytschaete front. So infernal was the barrage which preceded the attack, that the right of the Ninth Division in the vicinity of Charity Farm was driven in, and the 58th Brigade, with both flanks in the air and smothered under a rain of shells, was compelled also to fall back upon its support line. About 4 P.M. the 58th Brigade was broken near Torreken Farm, and the 6th Wiltshires, who were the flank battalion on the right, were cut off and lost heavily. The enemy were driving hard at this period towards Wytschaete, but the 9th Welsh stood fast in a cutting to the south of the village, and held the Germans off with their rifle-fire. So ended a most trying and unfortunate day, where the overborne troops had done all that men could do to hold their ground, fighting often against five times their own number. The prospects for the morrow looked very black, and the only gleam of light came with the advent, about midnight, of the 108th Brigade (Griffiths) from the Ulster Division, with orders to fight alongside the exhausted 57th, whose commander, General Cubitt, was now directing the local operations to the west of Messines. The Wytschaete front was also strengthened by the inclusion in the Ninth Division of the 62ncl and later of the 64th Brigade of the Twenty-first Division. Farther south the 75th Brigade north of Armentières had been driven back by the enemy’s attack, and the 7th Brigade on its left, finding its flank uncovered, had hinged back upon Ploegsteert Wood, where it held its line as best it might. Thus on the left, the centre, and the right there had been the same story of unavailing resistance and loss of valuable, dearly-bought ground . Even more serious, however, than the local loss was the strategical situation which had been created by the German advance in the lower sector, by their crossing the Lys, and by the fact that on the night of April 10 they were closing in upon Steenwerck and La Crèche far to the right rear of the defenders of the Messines line. It was a situation which called for the highest qualities of generals as of soldiers. By the morning of April 11 General Plumer, dealing out his reserves grudgingly from his fast diminishing supply, placed the 147th Brigade of the Forty-ninth Yorkshire Territorial Division (Cameron) behind the Twenty-fifth Division in the Ploegsteert region, and a brigade of the Twenty-ninth Division to the north of it. Such succours were small indeed in the face of what was evidently a very great and well-prepared attack which had already shaken the whole northern front to its foundations. The Higher Command had, however, some points of consolation. If the vital sectors could be held there was the certainty that strong reinforcements would arrive within a few days from the south. The Amiens line was now certainly stabilised, and if once again an equilibrium could be secured then the last convulsive efforts of this titanic angel of darkness would have been held With no illusions, but with a dour determination to do or die, the British line faced to the east. The immediate danger was that a gap had opened between Messines and Wytschaete, while another was threatened farther south between Ploegsteert and the Nieppe-Armentières road. The pressure upon the Damstrasse was also very great in the region of the Ninth Division. The first disposition in the Messines area was to strengthen the line of resistance by pushing up the three battalions of the 108th Brigade, the 1st Irish Fusiliers on the left near Pick House, the 9th Irish Fusiliers west of Messines, and the 12th Irish Rifles in the Wulverghem line. The attack on the morning of April 11 was not heavy in this direction, but was rather directed against the Twenty-fifth Division in the Ploegsteert district, where it came omniously close to Hill 63, a commanding point from which, the Messines position of the British would be taken in reverse. General Jeffreys of the Nineteenth Division determined none the less to stand his ground, but he threw out a defensive flank along the Messines-Wulverghem road, and mounted machine-guns to hold any attack from the south. Meanwhile the 67th, South African, and 108th Brigades, in spite of this menace to their right rear continued to hold the Messines front. There was severe fighting on this sector during the afternoon in which the remains of the 2nd and 4th (Transvaal Scots) Battalions were pushed back for some distance, but counter-attacked under the lead of Captain Green, regaining most of the ground that they had lost, and connecting up with the 6th South Wales Borderers, who were still holding fast near Pick House. This line was maintained until the general withdrawal. It was further strengthened by the 146th Brigade, one of the three units of the Forty-ninth Division, which were all engaged at different points. One battalion, the 7th West Yorkshires, called on suddenly to fill a gap, made a very fine advance under heavy fire, and restored the situation. It remained in the line until, on April 16, it was almost annihilated by a terrific German attack upon it. But the situation on the right rear was getting worse and worse. In the evening it was definitely known that Hill 63 had at last fallen after a long and obstinate struggle. The Twenty-fifth, and later the Thirty-fourth Divisions had held up against great odds, but the main force of the enemy was now striking upon that line, and the British were forced to withdraw from Le Bizet towards Nieppe. These April 9-12. (German gains enforced a completely new re-arrangement of the forces in the north if they were to avoid being taken in the rear. This change of a wide and far-reaching character was quickly and safely effected during the night of April 11 and 12. It involved moving back the three northern corps into their battle zones, leaving only outposts in advance. They still covered Ypres, but the retirement meant that all that had been won in the mud-and-blood struggle of 1917 had passed into German keeping, and coupled with the loss of Messines it seemed to threaten that the old salient might be renewed in as disastrous a fashion as ever. This retirement was rather in the nature of a precaution against the possibilities of the future. What was of most immediate importance was the withdrawal of the lines which were at such close grips with the enemy to the west of Messines. By the morning of April 12 the general line of the Nineteenth Corps was Steeuwerck Station, Pont-d’Achelles, Neuve Église, Wulverghem, Wytschaete. No immediate German attack followed on the withdrawal. This abstention on the part of the enemy was due in part to the wonderful work done by a small nest of four machine-guns on the Messines-Wulverghem road under the command of Lieutenant Hodgson. This small unit had already fought for forty-eight hours, but on this third day of the battle their services were invaluable, for they shot down hundreds of Germans as they endeavoured to debouch from Messines and descend the slope. Save for two wounded men none of this band of heroes ever returned. Among other detachments who behaved with great heroism were a few men of the 5th South Wales Borderers, B Company, under Captain Evans, who maintained themselves at Pick House, north and east of Messines, for three days, until they were at last rescued by the 58th Brigade from the north. Whilst these fresh dispositions and general retrogressions had been made on this front the Thirty-fourth Division to the south had also been compelled to rearrange its positions. It has already been described how, under cover of the 147th Brigade, they withdrew in absolute order across the Lys. April 11 saw such continued pressure, however on the right of the Twenty-fifth and the whole of the Thirty-fourth Divisions that it became clear early in the afternoon of April 11 that further retirement was imperative. This began at dusk, the three brigades retiring by the Armentières-Bailleul road, while the 147th still acted as rearguard. They retired through the 74th and 88th Brigades near Bailleul Station, fighting back all the way and considerably harassed by the German guns. On the morning of the 12th the general line was Steam-mill — Bailleul Station — southern border of La Crèche to a point about 500 yards north-east of Pont d’Achelles on the Bailleul road. Along this line the order of battle from the south was the 147th, 75th, 101st, 74th, 102nd, and 88th Brigades. Nieppe, which had been evacuated, was occupied by the enemy later in the day, and on the evening of April 12 the line was pushed a little farther back to De Seule. There was no fighting on the new line opposite Messines on April 12, but the battle was, as has been shown, raging furiously elsewhere, and the The situation in the south, where the enemy was making progress, must deeply affect that in the north. Had an aviator taken a swift flight from Hollebeke to Givenchy on this day, following the deep curve which had formed in the British line, his observations would have been roughly as follows: in the Hollebeke district he would have found no extreme pressure, and that the Ninth Division, reinforced by the 58th Brigade, was holding the line not far westward of their original position. From there onwards he would have skirted the new line of the Ninth Corps, as already indicated, and would have seen the remains of the Nineteenth Division covering the north of it, the Twenty-fifth Division, also in fragments, about Neuve Église, and the Thirty-fourth Division near Steenwerck. He would next observe with consternation or joy according to his colours, that there was a considerable gap before Bailleul. At the other side of this gap he would come upon elements of the Thirty-first and Twenty-ninth Divisions, hard-pressed and worried by the advance which the enemy had made through Merville on their right. He would catch a glimpse also of some thin lines of resistance, still farther south, which represented all that was left of the Fiftieth Division. Finally, he would see the Fifty-first and the Fifty-fifth on the extreme south, both of them standing firm in their positions. Looking eastwards he would see pouring across the Lys the legions of Prince Rupprecht of Bavaria, hurrying to improve their blow, while behind the British lines he would see new divisions, the Fifty-ninth Midlanders at Wulverghem, the Thirty-third near Bailleul, the Sixty-first near Robecq, the 4th Guards Brigade followed by the First Australians near Hazebrouck, all hastening with heavy hearts but the most grim determination to throw themselves across the path of this German invasion which already threatened the most vital points in Flanders. Far to the south also our aviator would perhaps have seen the smoke of many trains, and out at sea might have made out the little dots which marked in the one case French, in the other British, reinforcements. Such was the general panorama upon the Flanders front on the evening of April 12.

IX. LA BATTAGLIA DEL LYS
9-12 aprile Il fronte delle Fiandre – Massiccio attacco tedesco – Disastro delle truppe portoghesi – Splendida resistenza della Cinquantacinquesima Divisione a Givenchy – Aspra battaglia della Quarantesima Divisione – Perdita del Lys – Disperata difesa della Cinquantesima Divisione – La Trentaquattresima Divisione viene coinvolta nella battaglia – Attacchi nel nord contro la Nona, la Diciannovesima e la Venticinquesima Divisione – Ritirata britannica – Panoramica generale della situazione Quasi cento divisioni tedesche furono impiegate esclusivamente contro le forze britanniche nell’imponente offensiva del Somme, iniziata il 21 marzo e conclusasi nella prima settimana di aprile. A quel tempo, le forze britanniche in Francia, comprese le divisioni portoghesi e quelle d’oltremare, ammontavano a sessanta unità. Di queste, non meno di quarantquattro furono coinvolte nella grande battaglia; tutte si trovavano ancora sul fronte, legate alla linea di Amiens, oppure erano state ridotte in condizioni disordinate e frammentate, avendo perso in media da 4000 a 5000 uomini ciascuna. Si può quindi constatare che il margine di vantaggio britannico era estremamente esiguo; se i tedeschi fossero riusciti con uno sforzo supremo a sfondare le linee e raggiungere l’estuario del Somme, avrebbero potuto causare un grave disastro militare. Ciò sarebbe stato ancora più probabile se anche il fianco settentrionale delle forze britanniche fosse stato attaccato, poiché in tal caso l’esercito sconvolto e indebolito si sarebbe trovato stretto tra due avversari e costretto a combattere su una costa che offriva scarse possibilità di evacuazione. Nella speranza di un crollo del fronte meridionale, i tedeschi avevano preparato nel nord una notevole forza, destinata ad essere il “secondo artiglio” della loro stretta mortale. Quando il primo attacco fallì e non riuscì a ottenere risultati significativi, decisero che anche il secondo tentativo dovesse andare avanti, almeno per cercare di raggiungere i porti del Canale della Manica. Sebbene l’estuario del Somme non fosse stato conquistato, i tedeschi erano ben consapevoli che tre quarti delle forze britanniche fossero state coinvolte nella battaglia e che la maggior parte di esse non fosse più in grado di combattere. Pertanto nutrivano grandi speranze riguardo al nuovo attacco nelle Fiandre e vi entrarono con grande determinazione. I presagi erano certamente favorevoli, ma c’erano due fattori che lavoravano a vantaggio dei britannici – fattori che i tedeschi non erano ancora in grado di apprezzare appieno. Il primo era la nuova unità di comando sotto il generale Foch, un soldato famoso per le sue opere in tempo di pace e per le sue imprese in tempo di guerra. Questo grande leader, che si era distinto più volte fin dal primo mese di guerra, quando aveva svolto un ruolo fondamentale nel fermare l’offensiva tedesca verso Parigi, fu scelto con il pieno consenso di tutti i interessati, in particolare di Sir Douglas Haig, come comandante in capo delle forze alleate. Questo garantì un controllo e una politica comuni, impedendo ai comandanti tedeschi di concentrare tutte le loro forze contro metà delle forze alleate, con la certezza che l’altra metà non avrebbe subito alcuna minaccia. Pertanto, i britannici in Fiandra, anche se avrebbero dovuto combattere da soli per una o due settimane, potevano contare con fiducia sull’arrivo di aiuti entro quel lasso di tempo. Il secondo fattore, ancora più immediato, era rappresentato dallo straordinario impegno nazionale che aveva portato all’invio da Inghilterra, durante la grande battaglia, un gran numero di giovani soldati pieni di spirito e desiderosi di affrontare i tedeschi e emulare le grandi imprese dei loro predecessori. La loro formazione era stata breve, ma intensa e pratica, e i risultati ottenuti erano così eccellenti da far riflettere su coloro che prima della guerra sostenevano che non fosse possibile addestrare un soldato in meno di due anni. Questi giovani, pieni di entusiasmo, si unirono alle battaglioni ridotti al minimo, spesso costretti a ricominciare da zero con pochi ufficiali e sottufficiali su cui basarsi. Naturalmente non era possibile integrarli completamente nei pochi giorni a disposizione dei generali di divisione, ma almeno ora i loro ranghi erano nuovamente sufficientemente numerosi; inoltre, dovevano essere addestrati per diventare efficaci combattenti, gettandoli direttamente nella battaglia, proprio come i padri spartani insegnavano ai loro figli a nuotare. Un altro segno dei tempi era la rapida comprensione da parte delle autorità americane della natura disperata della crisi lungo tutta la linea alleata. Con un nobile spirito pubblico, ordinarono immediatamente che le truppe americane disponibili e ancora non organizzate in divisioni speciali fossero poste sotto il comando britannico o francese e integrate temporaneamente nelle loro strutture organizzative. Le poche divisioni americane completamente organizzate in Francia si trovavano sulla linea dell’Alsazia, ma alcune di queste furono trasferite per rafforzare l’esercito francese sull’Oise. Ma il più importante di tutto fu l’effetto che questo ebbe sulle spedizioni di truppe americane: se prima si contavano in media circa 50.000 truppe inviate al mese, ora questa cifra aumentò bruscamente a 250.000, e tale numero rimase stabile o aumentò per diversi mesi consecutivi. Questo risultato fu reso possibile grazie alla piena collaborazione della marina mercantile britannica, che interruppe le sue altre compiti urgenti, inclusa l’approvvigionamento del paese, per trasportare queste truppe; di fatto, la marina mercantile si occupò di circa due terzi dei trasporti, mentre la Royal Navy aiutava a trovare le scorte necessarie. Gli accordi logistici furono gestiti con tale efficienza sia dai britannici che dagli americani, che quando un milione di uomini furono trasportati, riuscirono comunque ad annunciare che le perdite durante il viaggio erano praticamente nulle. Anche l’ignara e ingannata opinione pubblica tedesca iniziò a rendersi conto, di fronte a questo fatto, che i loro sottomarini, tanto decantati, non erano altro che un altro esempio dei loro colossali fallimenti. L’attacco tedesco alle linee britanniche da parte dell’esercito del generale von Quast in Fiandra ebbe inizio la mattina del 9 aprile. Il giorno precedente c’era stata una notevole intensità di bombardamenti lungo l’intera linea, ma verso quell’ora tale intensità raggiunse il suo apice sul tratto di nove miglia che va dal villaggio di Givenchy a sud fino a Fleurbaix, situato poco a sud di Armentières a nord. Questo fu proprio l’area dell’attacco effettivo: intorno alle 6 del mattino, in una nebbiosa alba, circa otto divisioni tedesche avanzarono verso quella zona. Il loro bombardamento era stato così devastante e i loro attrezzati per tagliare le difese metalliche erano stati così efficaci, che le posizioni avanzate praticamente non esistevano più; di conseguenza, riuscirono immediatamente a sfondare le principali linee di difesa. Il punto su cui si concentrò questo attacco era presidiato da quattro divisioni, tutte appartenenti alla Prima Armata di Horne. All’epoca, la distribuzione delle truppe era tale che la Seconda Armata si estendeva dalla zona di confine con i belgi vicino alla Foresta di Houthulst fino al distretto di Messines, dove si univa alla Prima Armata. La Prima Armata aveva indebolito le proprie forze espandendosi verso sud; in quel momento, le truppe di Plumer stavano per estendersi anch’esse e prendere il controllo del distretto di Laventie, quando improvvisamente l’attacco si scatenò proprio su quella zona. Due corpi d’armata furono coinvolti nell’attacco: il Quindicesimo (De Lisle) nella regione di Armentières e l’Undicesimo (Haking) nella zona di Givenchy. Quest’ultimo disponeva di due divisioni in prima linea: la Cinquantacinquesima Territoriale del West Lancashire, comandata da Jeudwine, difendeva il villaggio e le linee adiacenti, mentre la Seconda Divisione portoghese (Da Costa) copriva il settore a sinistra. La ridotta Cinquantesima Divisione (Jackson) era pronta a intervenire in caso di necessità. A sinistra dei portoghesi si trovava la Quarantesima Divisione di Ponsonby, che aveva perso cinquemila uomini nella battaglia della Somme soltanto quindici giorni prima e ora si trovava nuovamente coinvolta in uno degli scontri più cruenti della guerra, subendo pesanti perdite.
La forza principale dell’attacco tedesco colpì duramente le truppe portoghesi; tale era la potenza dell’assalto che non si poteva biasimare l’inesperienza dei soldati che cedettero di fronte a un attacco così devastante, capace di mettere alla prova qualsiasi esercito al mondo. La divisione portoghese difendeva un fronte lungo 9350 iarde, ovvero più della metà dell’intera linea d’assalto; tutte e tre le brigate erano schierate in prima linea, ma la formazione risultava comunque molto estesa per resistere a un attacco risoluto. La Terza Brigata della Prima Divisione portoghese era pronta a intervenire in supporto; la Quinta Brigata si trovava a destra, difendendo Le Touret, la Sesta al centro e la Quarta a sinistra, con Laventie sotto il suo controllo. Dietro l’intera posizione scorreva il fiume Lys, un corso d’acqua lento che attraversava quella desolata pianura; quel luogo era diventato il “Golgota” di molte vite umane, sia di soldati indiani, francesi, britannici che tedeschi, fin dai primi mesi della guerra. In quell’immensa distesa piatta e priva di alberi, solo a Givenchy si intravedeva una piccola cresta sopra l’orizzonte monotono. I portoghesi erano in fila da diversi mesi, ma non avevano mai affrontato nulla di paragonabile alla violenza dei bombardamenti che li colpirono alle quattro del mattino. Un’ora o due dopo, quando le colonne d’assalto dell’infanteria tedesca emersero dalla fitta nebbia, i sopravvissuti non erano in condizioni di resistere a un attacco del genere. Tutti i cavi telefonici e telegrafici erano stati tagliati nel primo quarto d’ora, rendendo impossibile organizzare qualsiasi tipo di difesa. L’artiglieria alle spalle, sia britannica che portoghese, era stata notevolmente indebolita a causa dell’attacco concentrato con granate gas fino a Merville; di conseguenza, l’infanteria rimase priva di un supporto adeguato. Gli artiglieri continuarono a combattere coraggiosamente, anche dopo che le truppe d’assalto li avevano lasciati esposti al fuoco nemico. Questi uomini valorosi furono uccisi o catturati dagli avversari, e le loro batterie vennero prese. Alle spalle, le strade erano così distrutte dai bombardamenti tedeschi che non era possibile far arrivare trattori o camion fino alle artiglierie pesanti; inoltre, non esisteva alcun modo per rimuoverle. Tutti gli osservatori concordavano sul fatto che le truppe e le artiglierie pesanti avessero combattuto eccezionalmente bene. Tuttavia, l’intera linea frontale era caduta in mano al nemico; nonostante alcuni gruppi di infanteria portoghese dimostrassero il solito coraggio – quel coraggio che aveva fatto sì che il grande Duca li considerasse tra i suoi migliori soldati – la situazione rimaneva sfavorevole. A mezzogiorno, i tedeschi si erano già impossessati di Le Touret a destra, distruggendo e abbandonando le artiglierie presenti in quella zona; nello stesso momento avevano raggiunto Estaires a sinistra e Bout Deville al centro. Entro la sera, la linea tedesca si era spostata di quattro miglia rispetto al punto di partenza, arrivando fino al fiume Lawe, un piccolo affluente del Lys. Da quel momento in poi, la Cinquantesima Divisione britannica prese il comando della frontiera, e i portoghesi furono esclusi dalla battaglia. I tedeschi catturarono 6000 prigionieri e sequestrarono 100 cannoni, molti dei quali erano completamente distrutti. Va sottolineato che le difficoltà dei portoghesi furono particolarmente gravi, poiché in questa zona i ripari antiaerei sostituivano le tradizionali trincee. Tutti concordavano sul fatto che il generale da Costa avesse fatto del suo meglio. “È un uomo eccezionale, che non conosce la paura”, disse un ufficiale britannico che lo accompagnava il giorno della battaglia. Il crollo della prima linea ebbe effetti estremamente gravi sulle due divisioni britanniche, la Cinquantacinquesima e la Quarantesima, che si trovavano rispettivamente a destra e a sinistra delle truppe portoghesi. Entrambe furono attaccate frontalmente e successivamente aggirate sui fianchi e alle spalle. Esamineremo prima il caso della Cinquantacinquesima Divisione, che difese le linee di Givenchy con un impegno e un successo tali da rendere questo fatto uno degli episodi più significativi dell’intera campagna. Questa eccellente divisione dei Territoriali del Lancashire Occidentale, composta da diversi battaglioni provenienti da Liverpool, aveva alcune contese in sospeso con i tedeschi, che l’avevano sorpresa e invasa a Cambrai alla fine di novembre dell’anno precedente. A Givenchy riuscì finalmente a vendicarsi gloriosamente. La posizione della Cinquantacinquesima Divisione era molto forte; si estendeva per migliaia di metri, dal villaggio di Le Plantin a sud fino a Cailloux a nord. Una parte dell’antica linea britannica si trovava a un chilometro di distanza davanti alla posizione principale; inoltre, c’era una trincea abbandonata, mezza piena d’acqua e decorata da filo spinato arrugginito. Lungo la linea di case distrutte erano disposte alcune compagnie di avamposto, mentre alcuni posti di guardia si trovavano più lontano, vicino alla vecchia trincea. La difesa del villaggio consisteva in una serie di opere di fortificazione ben nascoste e muri perforati; non c’era alcuna trincea continua, e l’intera disposizione era così ingegnosa che risultava difficile comprenderne la struttura da davanti. Ogni posto di guardia o piccola fortezza aveva il proprio sistema difensivo autonomo: fuochi di copertura efficaci, posizioni in cemento, filo spinato e fossati profondi. Molto presto, a causa del ritiro dei portoghesi, il fianco sinistro della posizione rimase completamente esposto; quindi, durante tutta la lunga e disperata battaglia, la formazione principale della divisione assunse la forma di una “L”: l’estremità più corta rappresentava il fronte vero e proprio, mentre quella più lunga si trovava rivolta a nord e resisteva all’attacco tedesco all’interno delle vecchie linee difensive. Il fianco settentrionale non sembrava essere stato improvvisato del tutto, poiché erano già state prese alcune precauzioni in questo senso. La nuova linea di fronte si estendeva dal villaggio di Loisne, lungo il corso d’acqua omonimo, attraverso un altro villaggio chiamato Le Plantin, fino al canale. La prima ondata di attacco colpì soprattutto la 165ª Brigata (Boyd-Moss), composta da tre battaglioni del famoso Reggimento Reale di Liverpool. I 6° e 7° Battaglione erano schierati in prima linea, mentre il 5° Battaglione forniva supporto a Gorre; tuttavia, man mano che la giornata proseguiva e la pressione aumentava, anche unità delle altre due brigate furono coinvolte nella battaglia, così che tutti contribuirono al trionfo finale. Intorno alle 8:30 del mattino, il fianco della posizione rimase completamente esposto; i tedeschi, in piccoli ma audaci gruppi e con un continuo fuoco di fucili e mitragliatrici, avanzavano tra gli avamposti britannici, sopraffacendo alcuni di essi con il fuoco concentrato dei mortai da trincea. Alcune di queste guarnigioni isolate resistettero in modo disperato, contribuendo a ridurre la pressione sul fronte principale del villaggio. Un esempio particolarmente eccezionale fu quello del Capitano Armstrong del 4° Reggimento South Lancashires: con il suo battaglione difese con determinazione una fattoria circondata da un fossato, fino alla morte, poiché gli era stato detto che si trattava di una posizione strategica. Verso mezzogiorno, l’attacco tedesco continuava ad avanzare e aveva conquistato un importante avamposto chiamato Princes’ Island; il 10° Reggimento Liverpool Scots della 166ª Brigata, noto per le sue prestazioni in guerra, fu inviato a rafforzare le linee difensive. Tra il fragore incessante dei proiettili e la pioggia di colpi d’arma da fuoco che battevano contro ogni muro e si insinuavano in ogni fessura, l’ostinata fanteria sopportava le perdite con stoica pazienza, sparando senza sosta attraverso le ferite aperte nelle difese per colpire qualsiasi bersaglio fosse visibile. Alle 1 di notte, alcuni assalitori audaci si erano spinti così avanti sul lato sinistro da raggiungere la retrovia del quartier generale della brigata; furono trattenuti solo grazie a uomini di riserva provenienti dalle linee di trasporto che capitavano ad essere disponibili in quel momento. L’attacco continuava a spostarsi sempre più verso il basso lungo quella nuova linea d’avanzamento, così intorno a quell’ora i 5° South Lancashires, anch’essi appartenenti alla 166ª brigata, furono inviati a nord di Loisne per difendere il fiume. Gli attaccanti provavano a sfondare alternativamente su entrambi i fianchi; quando il lato sinistro si rivelava impenetrabile, caricavano sul lato destro e conquistavano Windy Corner, situata vicino al canale in quella zona. Continuavano poi ad avanzare attaccando Le Plantin South da dietro e sui fianchi, mettendo i difensori in una posizione impossibile. Dopo aver preso questo punto, sembrava che i tedeschi avrebbero potuto sfondare l’intera linea britannica; effettivamente lo fecero, fino a raggiungere Le Plantin North. Qui i britannici si riorganizzarono, e i sopravvissuti dei 6° e 7° King’s Liverpool attaccarono con furia, spingendo indietro i tedeschi, riconquistando Le Plantin South e catturando numerosi prigionieri. Tuttavia la situazione rimaneva grave: i tedeschi controllavano ancora Windy Corner e si erano infiltrati tra il fianco destro britannico e il canale, raggiungendo così la retrovia delle posizioni difensive. Fu necessario uno sforzo enorme, e gli uomini risposero come veri eroi. I 2/5° Lancashire Fusiliers della 164ª brigata (Stockwell) arrivarono in tempo per unirsi alla battaglia; questi valorosi soldati, insieme ai resti stanchi dei due battaglioni di King’s Liverpool, attaccarono l’intera posizione tedesca, spingendoli fuori dalle trincee e dai rifugi in cui si nascondevano. In questa splendida controffensiva furono catturati più di 700 prigionieri, insieme a diverse mitragliatrici. Alla fine, il fianco destro britannico rimase completamente intatto. Mentre questi eventi drammatici si svolgevano sul fianco destro, anche sul fianco sinistro si combatteva con intensità. Qui la difesa britannica si basava su due piccoli ma robusti forti, chiamati Cailloux North e Route A Keep. Quest’ultimo cadde nelle prime fasi dello scontro: l’infanteria tedesca lo attaccò inaspettatamente nella nebbia, tanto che le mitragliatrici, ancora montate sul parapetto e pronte per il fuoco indiretto, furono immediatamente neutralizzate. Il luogo fu quindi circondato e preso dai tedeschi, indebolendo notevolmente l’ala sinistra della difesa britannica. Ancora più a sinistra, i tedeschi avanzavano verso Loisne; il forte di Loisne Central era sotto intensa attacco. Questa parte della linea era difesa dalla 166ª Brigata. Una volta che le truppe tedesche riuscirono ad infiltrarsi nel piccolo forte, non riuscirono comunque a prenderlo: le mitragliatrici continuarono a sparare senza sosta. Per tutto il giorno i tedeschi furono tenuti a bada in questo punto, nonostante la pressione esercitata. Durante la notte, la 13ª King’s Liverpool della 9ª Brigata fu inviata come riserva sulla linea logorata. Alle 7:40 del mattino del 10 aprile, l’avversario, sotto il fuoco concentrato di un bombardamento mortale, attaccò nuovamente Loisne, cercando disperatamente di sfondare sul fianco sinistro della difesa britannica. La guarnigione subì gravi perdite, ma gli assalitori furono comunque respinti nei loro ripari. Anche due successive offensive contro i forti di Cailloux e Festubert non ebbero successo. Alle sette di sera, con un attacco improvviso, i tedeschi riuscirono a prendere piede nel forte di Loisne, ma furono nuovamente scacciati; soltanto ventuno di loro rimasero prigionieri. Un altro giorno era trascorso, e ancora una volta le posizioni britanniche resistevano saldamente. Il 11 aprile l’intera zona fu investita da un intenso bombardamento; l’infanteria tedesca si concentrò davanti alle barricate in rovina. Le artiglierie della 55ª e della 11ª Divisione causarono gravi perdite ai tedeschi mentre questi si radunavano, paralizzando così l’attacco sul fianco destro; tuttavia sul fianco sinistro i due piccoli forti di Festubert East e Cailloux furono entrambi conquistati. Tuttavia, il primo fu immediatamente riconquistato da una squadra mista delle 5ª e 13ª King’s Liverpool. Alla fine della serata anche il forte di Cailloux Keep fu assaltato, ma le posizioni britanniche rimasero intatte. Ora rimaneva solo il Forte A nelle mani del nemico, e si decise di riprenderlo. Durante il giorno le artiglierie avevano già individuato con precisione la sua posizione; a mezzanotte tutte aprirono un intenso bombardamento, seguito dall’assalto di due compagnie: una proveniente dai Liverpool Scots e l’altra dal 13° King’s Liverpools. Il forte fu conquistato grazie all’attacco frontale, e la guarnigione lo difese con determinazione nei giorni 12 e 13, respingendo ripetuti assalti. Fu un combattimento cruento: i coraggiosi soldati della guarnigione subirono gravi perdite, ma rimasero fedeli alla loro promessa di morire piuttosto che arrendersi. I sopravvissuti continuarono a nascondersi tra le rovine, esposti a continue e violente bombardate, fino al 15 aprile, quando la 55ª Divisione fu rafforzata dalla Prima Divisione di Strickland. Questo episodio entrerà nella storia come uno dei più eroici combattimenti per tenere un forte; la sua tenacia e il coraggio dimostrato possono essere paragonati a quelli della famosa difesa di Ovillers da parte delle truppe tedesche della Guardia. Le perdite furono pesanti, ma si può affermare con certezza che furono inferiori rispetto a quelle subite dalle unità attaccanti.
Per mantenere la coerenza narrativa, abbiamo proseguito con questa storia per qualche tempo; ora dobbiamo tornare agli eventi del 9 aprile, in particolare all’impatto che l’esposizione del fianco meridionale della Quarantesima Divisione ebbe su di essa. Questa eccellente unità, ancora gravemente danneggiata dai combattimenti precedenti, fu esposta per tutto il giorno a un attacco disperato proveniente principalmente dal sud; l’offensiva coinvolse l’intera linea di difesa, da Laventie ad Armentières. La divisione, composta prevalentemente da soldati inglesi ma con una brigata di truppe delle Highlands, combatté con grande coraggio per tutto il giorno, subendo pesanti perdite; solo alla sera iniziò a cedere terreno, dopo essere stata attaccata sia davanti che sui fianchi. La mattina, la Quarantesima Divisione disponeva della 119ª Brigata (18° Galles, 21° Middlesex e 13° East Surrey) a destra, mentre la 121ª Brigata (20° Middlesex, 12° Suffolks e 13° Yorks) era a sinistra, unendosi alla Trentaquattresima Divisione di Nicholson che occupava il fronte di Armentières. La destra della Quarantesima Divisione fu coinvolta nel pesante bombardamento iniziale e successivamente nell’avanzata dell’infanteria, che riuscì a stabilire una posizione nelle trincee avanzate della 119ª Brigata. Mentre si organizzava un contrattacco per scacciare gli assalitori, si scoprì che la destra e il retro della posizione erano minacciati dall’avanzata nemica attraverso il territorio portoghese. La 120ª Brigata scozzese di riserva ricevette l’ordine di formare un fianco difensivo, ma le unità più vicine, il 10° e il 11° Reggimento di Highland Light Infantry, si trovarono quasi completamente accerchiate; la brigata dovette quindi ritirarsi sulle ponti di Nouveau Monde per proteggere i punti di attraversamento del fiume. Il 2° Reggimento di Fusiliers scozzesi presidiò il ponte, mentre l’intera 119ª Brigata si ritirò lungo la linea del fiume Lys, ad eccezione della guarnigione di Fleurbaix. La 121ª Brigata continuava a mantenere le proprie posizioni nel settore di Bois Grenier. Entro l’ora di pranzo, la maggior parte delle truppe della Quarantesima Divisione aveva attraversato il fiume Lys; i ponti venivano distrutti uno dopo l’altro man mano che avanzava la giornata. Tuttavia, la distruzione non fu completa in tutti i casi: ad esempio, il ponte Pont Levis a Estaires riuscì a resistere grazie a un proiettile fortunato che distrusse le cariche esplosive e impedì l’esplosione del ponte stesso. Gli alleati, protetti dai mitragliatrici installate nelle case di Bac St. Maur, riuscirono così ad attraversare il fiume in quel punto e a stabilire una posizione sulla riva settentrionale. Tuttavia, la 74ª Brigata della Venticinquesima Divisione e la 150ª Brigata della Cinquantesima Divisione stavano arrivando in rinforzo, e si sperava ancora di poter fermare l’avanzata tedesca. I combattimenti furono così intensi che il 18° Galles, alla sera, contava soltanto 5 ufficiali e 120 uomini ancora in grado di combattere. Nel frattempo, la 121ª Brigata cercava disperatamente di mantenere le posizioni difensive a Fleurbaix, sulla sinistra della linea. Alle 11:30 del mattino, i tedeschi erano già entrati nella parte orientale del villaggio, ma la 12° Suffolks, che ne costituiva la guarnigione, oppose una resistenza estremamente tenace, con il supporto di un plotone del 12° Reggimento Yorkshires Pioneer Battalion. Solo alle 17:30 il villaggio fu quasi completamente circondato e le truppe dovettero ritirarsi verso la riva settentrionale del fiume Lys. Il 20° Middlesex e il 13° Yorkshires, con il loro fianco gravemente compromesso, continuarono comunque a resistere nel settore di Bois Grenier. Questi reggimenti, sulla sinistra della linea, furono successivamente presi in carico dalla Trentaquattresima Divisione, con la quale mantennero un stretto coordinamento nelle operazioni militari. La mattina del 10 aprile, le due brigate che avevano attraversato il fiume si trovavano in una situazione molto difficile, avendo subito gravi perdite. Erano concentrate intorno a Le Mortier; la 74ª Brigata si trovava nella zona di Lys, a sud di Croix du Bac, in contatto sul lato destro con i 150° Territorials dello Yorkshire. Per tutto il giorno il nemico continuò ad avanzare verso ovest e nord, ma incontrò una forte resistenza da parte dei britannici, che disponevano di un ottimo sistema difensivo rappresentato dallo Steenwerck Switch. Fu perso qualche terreno, ma gran parte fu riconquistata la sera grazie a un energico contrattacco delle 14ª e 101ª Highland Light Infantry, dei 2° Scots Fusiliers e del 21° Middlesex, che avanzarono di oltre 600 metri. Tuttavia la pressione nemica rimase costante, tanto che il mattino del 11 aprile le posizioni britanniche si trovavano ancora più indietro. Le due brigate erano ridotte a circa 1000 uomini, concentrati a Strazeele; al loro posto arrivarono la 92ª e la 93ª Brigata della Trentunesima Divisione. Un coraggioso contrattacco della 93ª Brigata a Le Verrier ottenne l’obiettivo prefissato, ma creò un pericoloso vuoto tra essa e la 92ª Brigata sul suo lato destro; questo vuoto fu comunque colmato dalla 11ª East Yorkshires. Il 12 aprile i resti delle tre brigate furono disposti in modo da coprire Strazeele e Hazebrouck da est e sud-est, ma il giorno seguente furono rimpiazzati dall’arrivo della Prima Divisione Australiana, il cui intervento verrà spiegato più avanti. Si era trattato di un periodo davvero disperato: per tre giorni i genieri delle compagnie 224ª, 229ª e 231ª del Royal Engineers dovettero combattere con lo stesso impegno dell’infanteria. Anche la Quarantesima Divisione, come le altre menzionate, fu costretta a ritirarsi, ma questo avvenne semplicemente perché anche le linee di difesa più avanzate venivano spinte indietro, con l’unico risultato possibile: fermare la forza nemica che le attaccava. Furono inoltre molto aiutati dai cannoni della Cinquantasettesima Divisione, comandata dal generale Wray. Le perdite subite dalla divisione ammontavano a 185 ufficiali e 4307 soldati semplici; considerando che anche nelle tre settimane precedenti le perdite erano state altrettanto pesanti, non si può fare a meno di meravigliarsi. Ora seguiremo le sorti della Trentaquattresima Divisione (Nicholson), che si trovava immediatamente a sinistra della Quarantesima Divisione e copriva un settore di 8000 metri, compresa la città di Armentières. A nord, vicino a Frelinghien, confinava con il lato destro della Venticinquesima Divisione. La notte del 7 aprile il nemico lanciò un numero enorme di granate gas, circa 30.000 o 40.000, su Armentières, inondandola con vapori velenosi al punto da renderla inabitabile; altrimenti non ci furono segnali premonitori di un attacco imminente, che arrivò davvero come una sorpresa per tutte le forze coinvolte. Il 9 aprile, la divisione era composta dalla 103ª Brigata sul settore destro e dalla 102ª su quello sinistro, con l’artiglieria della Trentottesima Divisione alle loro spalle. L’attacco principale di quel giorno fu concentrato interamente su queste due divisioni, la portoghese e la Quarantesima, a sud. Ci furono però intensi bombardamenti delle zone retrostanti, in particolare di Armentières ed Erquinghem. Con il progredire della giornata, tutto il settore destro cedette o si indebolì; la 103ª Brigata stabilì quindi una linea difensiva lunga e sottile rivolta a sud, che terminava nella direzione di Fleurbaix. Nel frattempo, alla 101ª Brigata di riserva fu ordinato di avanzare per coprire il ponte di Bac St. Maur. Un battaglione della Brigata di riserva, il 11° Suffolks, riuscì a entrare in Fleurbaix e, per una fortunata coincidenza, poté rinforzare i propri compagni del 12° Battaglione. Queste due solide unità dell’Anglia orientale tennero il villaggio per molte ore in battaglie disperate. Anche il 15° e il 16° Reggimento scozzese della stessa brigata ebbero difficoltà nel mantenere la linea difensiva stabilita dalla 103ª Brigata, cercando di impedire ai tedeschi vincitori di aggirare e superare la Trentaquattresima Divisione. Un’idea del pericolo può derivare dal fatto che due brigate d’artiglieria impegnate sparavano rispettivamente in direzione sud-ovest e sud-est; il fronte principale non fu mai messo in pericolo, ma si trattò di uno scontro disperato su un fianco vulnerabile. Nel pomeriggio i tedeschi attraversarono il fiume Lys nei pressi di Sailly e Bac St. Maur, anche se il ponte in quest’ultimo luogo era stato distrutto; tuttavia il loro avanzamento rallentò e divenne incerto. La 74ª Brigata della Venticinquesima Divisione fu messa sotto il comando del generale Nicholson e subito inviata contro il villaggio di Croix du Bac, con l’obiettivo finale di riprendere il ponte di Bac St. Maur. La 74ª Brigata riuscì a liberare Croix du Bac dall’occupazione nemica, ma la notte impedì loro di avanzare ulteriormente. La mattina seguente, questa brigata si trovò stretta tra la Quarantesima e la Trentaquattresima Divisione, mentre anche la 147ª Brigata era stata inviata in supporto. Tuttavia, si scoprì presto che il nemico si era spinto troppo a ovest nel sud, aggirando così la 74ª Brigata, la quale dovette ritirarsi il 10 aprile attraverso Croix du Bac e Steenwerck. Nella stessa mattina, la Venticinquesima Divisione fu attaccata vicino a Frelinghien; i tedeschi penetrarono fino alla curva settentrionale del fiume Lys, a nord di Armentières. La parte sinistra della Trentaquattresima Divisione si trovava ormai completamente esposta al fuoco nemico. Era quindi evidente che fosse necessario ritirarsi a nord del fiume Lys, e verso le 3 del pomeriggio il ripiegamento iniziò in modo ordinato e tranquillo, sotto il supporto del fuoco della 147ª Brigata. La Trentaquattresima Divisione si ritirò con perfetto ordine; le truppe di retroguardia si fermavano di tanto in tanto, soprattutto nelle strade di Armentières, al fine di respingere le pattuglie tedesche che avanzavano. Tutti i ponti furono distrutti e non rimase alcun prigioniero illeso. Gli uomini della Trentaquattresima Divisione elogiarono molto il modo in cui i reggimenti del Yorkshire appartenenti alla 147ª Brigata avevano protetto il loro fianco destro durante questo difficile e pericoloso ritiro. Ora, dopo aver analizzato le conseguenze di questi eventi sulla Cinquantacinquesima Divisione a sud, nonché sulle Quarantesima e Trentaquattresima Divisioni a nord, torneremo alla situazione creatasi il 9 aprile a seguito della rottura delle linee portoghesi.
La Cinquantesima Divisione di Jackson, priva del proprio artiglieria, era appena arrivata dalla Somme l’8 aprile; aveva perso la metà dei propri soldati anziani, quindi il 50% del personale era costituito da reclute. Aveva inoltre subito gravi perdite tra gli ufficiali ed era estremamente stanca e esausta dopo i numerosi combattimenti. Fu dislocata a Merville; due battaglioni della 151ª Brigata presero posizione nei fortini di Lestrem, a sud del fiume Lys, vicino a Estaires.
Non appena si rese evidente che la situazione era grave, verso le 8 del mattino, la divisione entrò in movimento. Alla 151ª Brigata fu ordinato di estendere le proprie posizioni verso Estaires, mentre la 150ª Brigata prolungò la linea a nord di Estaires. La 149ª Brigata rimase in riserva; tuttavia, uno dei suoi battaglioni, i 4° Fusiliers del Northumberland, fu inviato a rafforzare il fianco destro della divisione. L’intento era che la Cinquantesima Divisione mantenesse le proprie posizioni fino all’arrivo delle truppe di riserva nel punto più critico. Alle due del pomeriggio i tedeschi erano visibili lungo l’intera linea di fronte; alcuni portoghesi erano riusciti a infiltrarsi tra le loro file. Entrambe le linee di fanteria aprirono un fuoco intensissimo, e i tedeschi, avanzando in brevi assalti, proseguirono costantemente verso la riva orientale del fiume. Tuttavia, le truppe dello Yorkshire e del Durham rimasero saldamente schierate sul lato opposto; 5000 reclute dovettero sopportare un lungo e terribile bombardamento dal pomeriggio alla sera di quel giorno primaverile. La pressione tedesca fu più intensa sulla destra, a Lestrem, dove le truppe britanniche si trovavano a est del fiume Lys; alla fine la 151ª Brigata non riuscì più a mantenere quella posizione. Più a nord, sul lato sinistro delle truppe dello Yorkshire, l’infanteria tedesca del 370° Reggimento conquistò terreno sulla riva occidentale del Lys, presso Sailly e Bac St. Maur. Tuttavia, le artiglierie britanniche iniziarono a concentrarsi, e la resistenza della Cinquantesima Divisione permise di guadagnare tempo prezioso. Con l’arrivo della notte, il 5° Reggimento del Durham continuava a difendere Estaires, mentre i 5° e 6° Reggimenti del Northumberland Fusiliers delle riserve rimanevano saldamente schierati lungo la linea a nord ed est di Estaires. Ancora più a nord si trovavano il 4°, il 4° e il 5° Reggimento dello Yorkshire; tutti molto stanchi, ma tutti determinati a mantenere le loro posizioni. Durante la notte, la Cinquantunesima Divisione delle Highlands (Carter-Campbell) arrivò sul fianco destro della 151ª Brigata per coprire il punto debole di Lestrem e l’intera linea a sud di esso. Anche una brigata della Venticinquesima Divisione si schierò a Steenwerck, a nord del luogo in cui la linea del fiume era stata rotta; tuttavia era ormai troppo tardi per lanciare un contrattacco efficace, poiché già numerose truppe nemiche avevano attraversato il fiume e si stavano diffondendo verso nord e sud sulla riva occidentale. La notte non modificò in alcun modo lo svolgimento della battaglia; l’oscurità era illuminata dal bagliore rosso del fuoco incessante. Per molte ore la linea difensiva rimase stabile, nonostante i tedeschi avessero schierato nuove truppe per l’attacco. Tuttavia, all’alba del 10 aprile riuscirono a conquistare Estaires, duramente difesa dalla 5ª Brigata di Durham. Entro le 8:45, dopo lunghi scontri in strada, i tedeschi controllavano l’intera città, ad eccezione dell’estremità sud-occidentale. La battaglia continuò tutto il giorno, con entrambe le parti dimostrando un coraggio estremamente deciso. Intorno alle 9:30, i 6° Fusiliers del Northumberland, sotto il comando del colonnello Temperley, sferrarono un brillante contrattacco, attraversando 1500 metri di terreno aperto con soltanto tre batterie a coprire la loro avanzata. Prima delle 10:00 erano già entrati in Estaires e avevano conquistato la strada principale, spingendo i tedeschi fino al bordo del fiume, dove questi si riorganizzarono e rimasero a difendersi. La 149ª Brigata inviò immediatamente i suoi mitragliatori, che furono posizionati sulle case più alte all’estremità sud della città per intercettare eventuali rinforzi nemici provenienti da sud del fiume Lys. Questi mitragliatori causarono gravi perdite ai tedeschi sulla riva opposta. Per tutto il giorno, i resti delle 6ª Brigata di Durham e dei 6° Fusiliers del Northumberland combatterono disperatamente a Estaires, riuscendo a mantenere quasi l’intera città entro la sera, un fatto che, in qualche modo, si rivelò una sfortuna, poiché permise ai tedeschi di concentrare tutte le loro forze su quella zona durante la notte, rendendola completamente insostenibile. La mattina del 11 aprile, Estaires era diventata una terra di nessuno tra le linee delle truppe in combattimento. Nonostante un nuovo attacco da parte dei 4° e 5° Fusiliers del Northumberland, fu impossibile riconquistare la città; i tedeschi, intanto, continuavano ad espandere le loro posizioni lungo i punti di attraversamento del fiume che avevano mantenuto. Entro mezzogiorno del 11 aprile, la linea britannica si trovava a 500 metri a ovest della città. Nella parte meridionale della linea, la 151ª Brigata di Durham fu costretta lentamente a ritirarsi dal settore di Lestrem fino a raggiungere il fiume Lys, che attraversò nella sera del 10 aprile. In quel momento, la 150ª Brigata dello Yorkshire era ancora saldamente attestata sulla riva del fiume, ma il battaglione di sinistra, il 5° Yorkshire, aveva dovuto ritirarsi a causa dell’attacco nemico: quest’ultimo, dopo aver sfondato la destra della Quarantesima Divisione, aveva attraversato il corso d’acqua e attaccato la Cinquantesima Divisione dal nord. La Quarantesima Divisione continuava a combattere con determinazione per fermare l’avanzata nemica, il che rendeva l’offensiva tedesca molto lenta. All’alba del 11 aprile, l’attacco divenne particolarmente intensivo e riuscì a sfondare a ovest di Estaires – dove il fiume scorre da ovest a est – spingendo indietro la Brigata di Durham, completamente esaurita dopo quarantotto ore di combattimenti ininterrotti senza alcun supporto. La loro resistenza era stata eccezionale, ma le forze umane hanno un limite. L’intera divisione si trovava in una situazione estremamente critica, ma fortunatamente alle 12 del 11 arrivarono in soccorso due brigate della Ventinovesima Divisione (Cayley). Tuttavia, il combattimento era così intenso e la situazione così disperata che il generale Riddell, comandante della 149ª Brigata di Fucilieri del Northumberland, rifiutò di ritirare le sue truppe dalla battaglia: una confusione legata al sopraggiungimento dei rinforzi avrebbe potuto causare disastri. In quel momento, il generale controllava la linea lungo il torrente Meteren Becque, a nord di Estaires, coprendo un tratto di circa 1000 metri di terreno fondamentale. I tedeschi attaccarono per tutto il giorno, compiendo sforzi enormi per spingere le truppe del 4° e 5° Reggimento dei Fucilieri del Northumberland fuori da Trou Bayard. Il terreno tra quel punto e Pont Levis, il ponte all’estremità orientale di Estaires, era completamente aperto e privo di qualsiasi riparo; quindici mitragliatrici britanniche posizionate accanto alle truppe intercettavano ogni ondata d’attacco. Per quattro volte si pensò che il luogo fosse caduto in mano al nemico, ma per quattro volte i tedeschi dovettero ritirarsi, lasciando dietro di sé lunghe strisce di caduti. Solo alle 15:00 i tenaci soldati del Northumberland si resero conto che la loro destra era completamente esposta e furono costretti a ritirarsi da una posizione per cui avevano pagato un prezzo terribile. Invece di indebolirsi, l’avanzata tedesca assumeva ogni giorno proporzioni sempre maggiori; ai loro comandanti sembrava che, con un inizio così favorevole, fosse possibile ottenere grandi successi. Nonostante l’arrivo della 51ª e della 29ª Divisione, la battaglia proseguiva con estrema violenza, e la forza dell’attacco superava di gran lunga le capacità difensive della linea britannica. I tedeschi avevano rapidamente inseguito la 151ª Brigata mentre questa si ritirava, e il pomeriggio del 11 aprile si svolsero feroci combattimenti nei dintorni di Merville e Robermetz. Gli esauriti soldati della 4ª Divisione del Northumberland contrattaccarono con violenza i loro inseguitori, e durante gli scontri corpo a corpo anche il generale Martin e il suo stato maggiore dovettero impugnare fucili e rivoltelle. La 31ª Divisione (Bridgford) si era posizionata alle spalle della 29ª Divisione, con il fianco sinistro rivolto a est per fermare l’avversario, che ormai si trovava vicino a Steenwerck a nord. Entro la notte, Merville fu perduta, così come Neuf Berquin, situata tra la 151ª e la 149ª Brigata, piuttosto indietro rispetto a quest’ultima. A quel punto, la 29ª Divisione, con la 31ª alle sue spalle, si trovava a sinistra o a nord della 149ª Divisione, coprendo il tratto di terreno tra Neuf Berquin e Steenwerck. L’avversario aveva già sfondato sul fianco destro di questa linea; ora, a causa degli sviluppi a nord che verranno presto descritti, anche il fianco sinistro della 29ª Divisione fu messo sotto pressione, rendendo la situazione estremamente pericolosa. Dopo consultazioni tra i vari ufficiali coinvolti, si decise di effettuare una manovra di aggiramento al riparo dell’oscurità verso la linea Vierhouck – Meteren Becque. Tuttavia, i britannici dovettero combattere per conquistare questa posizione: l’avversario li aveva completamente accerchiati. Quando la 149ª Brigata, con i suoi indomabili soldati del Northumberland ridotti ormai a poche centinaia di uomini, riuscì a raggiungere Vierhouck, scoprì che era vuota e che la linea britannica si trovava a circa 1000 metri a ovest. La mattina del 12 aprile, i soldati del Northumberland tennero ancora Vierhouck, mentre la Brigata dei Guards avanzò per prendere il loro posto. Mentre questa feroce battaglia era in corso, e mentre la Cinquantacinquesima Divisione manteneva una stretta presa su Givenchy e Festubert, la Cinquantunesima Divisione delle Highlands, a nord lungo il canale Lawe, si trovava in una situazione molto difficile. Tutte e tre le brigate erano impegnate in disperati attacchi e contrattacchi; i combattimenti erano così intensi che almeno due dei comandanti delle brigate furono costretti a gettare via mappe e binocoli per impadronirsi di fucili dai soldati sottoposti ai loro ordini. Il canale era in parte prosciugato e offriva una difesa debole, ma venne tenuto fino a quando i tedeschi non riuscirono ad attraversarlo a nord, costringendo il fianco sinistro della 153ª Brigata a ritirarsi. I soldati delle unità Gordon e Black Watch combatterono con particolare ferocia nei pressi di Vieille Chapelle; i tedeschi ricorderanno a lungo questo scontro con questi guerrieri tradizionali scozzesi. Alla fine, le loro linee si spostarono verso ovest di Lestrem, mantenendo il contatto con il fianco destro della Cinquantesima Divisione. In quel periodo, l’unica brigata ancora in grado di combattere all’interno della Cinquantunesima Divisione delle Highlands era la 184ª; le altre avevano subito perdite così gravi da essere completamente esaurite e necessitare di riposo assoluto. La Sessantunesima Divisione (Colin Mackenzie), ancora molto debole dopo i combattimenti sulla Somme, fu inviata nel settore di Robecq; con l’aiuto della sopravvissuta Brigata delle Highlands, formò una linea di difesa contro la terribile pressione tedesca, sotto il comando generale Mackenzie. Questa linea venne mantenuta da queste truppe fino al 23 aprile. Tornando ai primi giorni della battaglia, l’attacco tedesco proseguiva con grande violenza sul centro e sul fianco sinistro di questa linea; trovando un varco tra la Ventinovesima Divisione e la 149ª Brigata, i tedeschi vi si infiltrarono con risultati minacciosi. Tuttavia, la 4ª Brigata dei Guardie contrattaccò e ristabilì la situazione a ovest della strada Vieux Berquin-Neuf Berquin, come verrà descritto in dettaglio nel prossimo capitolo. Più a nord, invece, l’offensiva tedesca fece ulteriori progressi, avanzando verso sud del villaggio di Merris. I soldati della 6ª Brigata dei Northumbrians, con soltanto due ufficiali ancora in grado di combattere – tra cui il loro coraggioso colonnello Temperley – continuarono a difendere la loro posizione a Vierhouck, anche se ridotti alla forza di una compagnia e in uno stato di estrema stanchezza; molti di loro cadevano a terra addormentati durante gli attacchi. Un giovane soldato si svegliò durante il riposo e scoprì i tedeschi tra di loro; balzò in piedi, uccise l’ufficiale nemico e organizzò un contrattacco che ristabilì la linea difensiva. Alla sera del 12 aprile, i sopravvissuti della Cinquantesima Divisione furono ritirati dalla linea di combattimento; alcuni, però, essendo rimasti intrappolati con altre unità, continuarono a partecipare ai feroci scontri del 13 aprile. Come già mostrato, il bastione di Givenchy rimase saldamente difeso, il che significava che anche la Cinquantunesima Divisione poté in qualche misura resistere agli attacchi, poiché il fuoco incrociato della Cinquantesima Divisione avrebbe distrutto qualsiasi tentativo di avanzata contro di loro. Tali attacchi furono ripetuti il 11 aprile e vennero respinti con successo. A nord di questa zona, la Cinquantesima, la Ventinovesima e la Trentunesima Divisione avevano subito gravi perdite; inoltre, la linea difensiva si era arrotondata formando una curva che andava dal canale La Bassé fino a raggiungere una profondità massima di dieci miglia, terminando nella notte del 12 aprile a ovest di Merville, attraverso i due villaggi di Berquins e fino a Merris. La Ventinovesima Divisione, particolarmente efficace in situazioni difficili, fu sottoposta a forti pressioni; le sue brigate venivano inviate ovunque fosse necessario fermare le avanzate nemiche.
Fu proprio in questa battaglia che il colonnello Forbes Robertson, uno dei eroi di Cambrai, si guadagnò la tanto desiderata Croce di Guerra: combattendo a cavallo alla testa dei suoi uomini, come un vero cavaliere d’altri tempi, riuscì più volte a ripristinare le posizioni difensive quando venivano violate. Nonostante tutto il suo coraggio, la tendenza generale delle operazioni militari era verso ovest. Mentre questi disastri avvenivano nel settore meridionale, altri altrettanto gravi si verificarono a nord, a causa dell’estensione massima dell’offensiva tedesca. È a questi eventi che dobbiamo ora rivolgere la nostra attenzione.
Il 9 aprile il nemico ottenne un notevole successo quando riuscì a stabilirsi sul fiume Lys, nei pressi di Sailly e Bac St. Maur; in questo modo raggiunse la zona sud-ovest di Armentières. Preparò anche un altro attacco a nord, e era evidente che, qualora avesse avuto successo, la posizione di Armentières sarebbe stata perduta. La mattina del 10 aprile iniziò il solito bombardamento distruttivo che precedeva un attacco tedesco su larga scala; l’offensiva colpì il settore destro della Seconda Armata, estendendosi dalla zona del canale Ypres-Comines a nord fino al fiume Lys ad Armentières, collegandosi così alla battaglia precedente e riducendo la linea difensiva da dieci miglia a venti. I punti chiave di questa linea erano Hollebeke a nord, Wytschaete al centro e Messines a sud; Ploegsteert Wood, il villaggio omonimo e Nieppe costituivano i collegamenti finali con Armentières. Si trattava di territori classici e sacri, intrisi dal sangue dei nostri più coraggiosi soldati. Poche sono le unità dell’esercito britannico che non abbiano mai lasciato i loro morti su queste pendici crivellate di proiettili, o sulle pianure adiacenti. In quel momento, l’ordine di schieramento della Seconda Armata da nord era il seguente: il Ventesimo Secondo, l’Ottavo, il Secondo e il Nono Corpo d’Armata. Fu proprio il Nono Corpo (Hamilton-Gordon) ad essere attaccato in quel momento. Le divisioni schierate su questo fronte erano la Ventunesima Divisione di Campbell, disposta lungo la strada Ypres-Menin; la Nona Divisione (Tudor), nel distretto di Hollebeke; la Diciannovesima Divisione (Jeffreys), che copriva un tratto di circa 6000 iarde a est di Messines e Wytschaete, estendendosi da Ravine Wood a sud fino al fiume Douve; infine, la Venticinquesima Divisione (Bainbridge), schierata sulla destra e già in una posizione molto svantaggiosa: il suo fianco destro era minacciato dall’avanzata del Quarantesimo Corpo tedesco, mentre il Trentaquattresimo Corpo rischiava attacchi anche il giorno precedente; inoltre, una delle sue brigate, la 74ª, era stata distaccata per difendere Steenwerck dall’offensiva tedesca presso Bac St. Maur. Fu su queste divisioni, e soprattutto sulle due più meridionali, che il nuovo attacco tedesco sferrato dal Quarto Corpo del nostro vecchio nemico, il generale von Armin, ebbe luogo l’10 aprile. Bisogna ricordare che, come molte altre unità militari, anche queste due divisioni avevano subito gravi perdite nel sud e che i loro danni nelle ultime due settimane erano stati estremamente ingenti. Davvero, siamo molto lontani da quei tempi in cui si riteneva che un corpo d’armata che avesse perso un quarto dei suoi effettivi non fosse più in grado di svolgere le proprie funzioni, fino a quando il tempo non avesse cancellato gli effetti delle perdite subite. Poiché l’attacco principale del 10 aprile colpì la Diciannovesima Divisione, la storia può essere raccontata in modo più chiaro dal loro punto di vista centrale. La parte sinistra della loro linea era difesa dalla 58ª Brigata (Glasgow), composta dai 6° e 9° Fusiliers Gallesi; la destra era presidiata dalla 57ª Brigata (Cubitt), che includeva i 10° Warwick, 8° Gloucester e 10° Worcesters. La 56ª Brigata (Heath) era in riserva. Fu su queste truppe che si abbatté un attacco di una gravità rara da trovare. Le forze tedesche schierate sul fronte del corpo d’armata ammontavano a undici divisioni, e di queste almeno cinque furono dirette la mattina del 10 aprile contro le già indebolite truppe del generale Jeffreys. Una fitta nebbia avvolgeva la zona; attraverso questa barriera protettiva l’infanteria tedesca avanzò intorno alle 6, superando rapidamente tutte le postazioni avanzate e rendendole inutilizzabili, esattamente come era accaduto il 21 marzo. Gli avversari erano numerosi e il loro attacco era veloce e risoluto. Entro mezz’ora dall’allarme iniziale, si erano già insediati nella posizione principale della 57ª Brigata e avevano anche sfondato sul fianco sinistro della Venticinquesima Divisione a sud. Le guarnigioni delle postazioni periferiche non furono mai più viste; inoltre, si notò che le loro barriere di camufflaggio le ostacolavano gravemente, poiché non avevano avuto il tempo di rimuoverle di fronte a un attacco così rapido e travolgente. Alle 6:40 gli avversari erano già profondamente penetrati nella posizione della 57ª Brigata, soprattutto vicino a Gapard Spur, che segnava il centro di quella unità. Alle 7:30 l’intera brigata si trovava in difficoltà, soprattutto al centro ma anche sui due fianchi; la situazione era grave in ogni punto. A quell’ora fu chiamata in aiuto la 8ª North Staffords della Brigata di Riserva per difendere questa zona indebolita. Prima che potessero arrivare sul campo, gli avversari avevano già fatto tali progressi da raggiungere la cresta della collina e occupare il villaggio di Messines. La 68ª Brigata a nord non era ancora stata attaccata, ma il generale Glasgow, vedendo il proprio fianco destro completamente esposto, aveva ritirato le proprie truppe su una linea difensiva. Vicino a questa linea si trovava una postazione chiamata Pick House; lì i soldati della sinistra della 67ª Brigata, principalmente membri del 10° Warwick, si radunarono e formarono un forte centro di resistenza. Anche la Venticinquesima Divisione a sud era sotto grande pressione e rischiava di perdere l’importante collina di Hill 63; per questo motivo la brigata di riserva della Diciannovesima Divisione dovette inviare i due battaglioni rimanenti, il 4° Shropshires e il 9° Cheshires, per rafforzare le loro difese. Così, non c’era più alcun sostegno per la linea di combattimento della Diciannovesima Divisione in un momento così critico, se non i 5° South Wales Borderers, il loro battaglione pioniere, e l’81ª Compagnia Field R.E.; entrambi furono gettati nella battaglia: i pionieri avanzarono coraggiosamente e si collegarono con i soldati del 10° Warwick a Pick House. Nel frattempo, l’8° Reggimento North Stafford aveva fatto un ottimo tentativo per riconquistare Messines e aveva effettivamente raggiunto il margine occidentale del villaggio, ma non era riuscito a stabilire una posizione permanente. La loro ala destra era in contatto con l’8° Reggimento Gloucesters, e gradualmente si stava formando una linea difensiva solida davanti ai tedeschi. Tuttavia, non erano stati in grado di occupare Messines in forze a causa del fuoco delle mitragliatrici, che diventava sempre più letale con l’aumento della nebbia. I gruppi sparsi di fanteria disposti sulle creste ai lati di Messines furono grandemente incoraggiati dall’eccezionale azione del 1° Battaglione del 88° Reggimento R.F.A., sotto il comando del Capitano Dougall, che rimase tra loro sparando contro i tedeschi in avanzata. “Finché restate qui, io terrò le mie armi con voi!” gridava lui, e gli uomini accovacciati lo acclamavano in risposta. Mantenne la sua promessa: ritirò l’ultimo resto del suo battaglione soltanto quando non gli rimase più nemmeno una singola munizione, trasportandolo attraverso terreni quasi impraticabili. Questo coraggioso ufficiale ricevette la Victoria Cross, ma purtroppo non visse abbastanza a lungo per poterla indossare. L’8° Reggimento North Staffords, ancora schierato di fronte a Messines, estese la sua posizione verso sinistra lungo la strada che collega Messines a Wytschaete nel tentativo di unirsi alle truppe stanziate presso Pick House. In questo modo venne istituita anche in questa direzione una debole linea difensiva. Poco dopo mezzogiorno le cose iniziarono a migliorare, poiché la coraggiosa Brigata sudafricana (Tanner) della Nona Divisione fu inviata in soccorso. Tuttavia, le sue perdite erano state così gravi che contava soltanto 1600 fucili d’assalto e non era ancora stata completamente riorganizzata in battaglioni. Alla fine del pomeriggio avanzò: il 1° Battaglione a sinistra, il 2° a destra. Sebbene non avesse la forza sufficiente per infliggere un impatto significativo alla linea tedesca, riuscì comunque a ripristinare completamente il tracciato della strada da Messines a Wytschaete e a rafforzare le fragili unità che difendevano questa zona. Gli sudafricani subirono pesanti perdite a causa del fuoco delle mitragliatrici in questo coraggioso attacco.
La Nona Divisione non aveva ancora potuto rinunciare alla sua Brigata di riserva quando si rese conto di aver bisogno urgentemente di supporto: intorno alle 2 del 10 agosto l’attacco si estese improvvisamente verso la parte settentrionale della linea, coinvolgendo le brigate 25ª, 26ª e 58ª, tutte sotto il comando del generale Tudor, ora responsabile del fronte di Wytschaete. Il fuoco d’artiglieria che precedette l’attacco fu così intensivo che la destra della Nona Divisione, nella zona di Charity Farm, fu costretta a ritirarsi; anche la 58ª Brigata, con entrambi i fianchi esposti e sommersa da un diluvio di proiettili, dovette arretrare sulla sua linea di supporto. Intorno alle 4 del pomeriggio, la 58ª Brigata fu sconfitta vicino alla fattoria di Torreken; inoltre, il 6° reggimento dei Wiltshires, che costituiva il battaglione di flanco a destra, rimase isolato e subì pesanti perdite. In quel momento l’avversario avanzava con forza verso Wytschaete, ma il 9° reggimento gallese resistette tenacemente in una posizione strategica a sud del villaggio, respingendo gli attacchi tedeschi con il fuoco dei fucili. Così terminò una giornata estremamente difficile e sfortunata: le truppe sotto pressione avevano fatto tutto ciò che era in loro potere per difendere le proprie posizioni, combattendo spesso contro un numero di nemici cinque volte superiore al proprio. Le prospettive per il giorno seguente sembravano molto scarse; l’unica speranza arrivò verso mezzanotte, quando la 108ª Brigata (comandata da Griffiths) della Divisione dell’Ulster giunse per combattere al fianco della stremata 57ª Brigata, il cui comandante, il generale Cubitt, dirigeva ormai le operazioni militari a ovest di Messines. Anche il fronte di Wytschaete fu rafforzato dall’inclusione nella Nona Divisione del 62° reggimento e, in seguito, del 64° reggimento della Ventunesima Divisione. Più a sud, la 75ª Brigata a nord di Armentières fu costretta a ritirarsi a causa degli attacchi nemici; anche la 7ª Brigata, trovandosi con il fianco scoperto, dovette arretrare fino alla foresta di Ploegsteert, dove cercò disperatamente di mantenere le proprie posizioni. Così, sia a sinistra che al centro e a destra, si ripeté lo stesso scenario di resistenza inutile e perdita di terreno prezioso. Tuttavia, ancora più grave della situazione locale era la situazione strategica creatasi dall’avanzata tedesca nel settore meridionale: i tedeschi avevano attraversato il fiume Lys e, nella notte del 10 aprile, stavano avanzando verso Steenwerck e La Crèche, molto a sud-est delle posizioni difensive di Messines. Si trattava di una situazione che richiedeva le più alte qualità sia dei generali che dei soldati. La mattina del 11 aprile, il generale Plumer, distribuendo con riluttanza le proprie riserve ormai ridotte, dispose la 147ª Brigata della Quarantanovesima Divisione Territoriale dello Yorkshire (comandata da Cameron) dietro la Ventiquattresima Divisione nella zona di Ploegsteert, e una brigata della Ventinovesima Divisione a nord di essa. Tali rinforzi erano tuttavia insufficienti di fronte a un attacco evidentemente potente e ben preparato che aveva già messo a dura prova l’intero fronte settentrionale. Tuttavia, il Comando Supremo disponeva ancora di alcune ragioni per sperare: se le posizioni vitali fossero riuscite a essere difese, era certo che entro pochi giorni sarebbero arrivati rinforzi sostanziali dal sud. La linea di Amiens era ormai stabilizzata; se si fosse riusciti nuovamente a raggiungere un equilibrio, allora gli ultimi sforzi disperati dell’avversario sarebbero stati fermati. Senza illusioni, ma con una determinazione ferrea, la linea britannica affrontò il nuovo giorno. Il pericolo immediato era rappresentato dallo sviluppo di un vuoto tra Messines e Wytschaete, mentre un altro pericolo minacciava più a sud, tra Ploegsteert e la strada Nieppe-Armentières. La pressione sul fronte della Damstrasse era anche molto intensa nella zona della Nona Divisione. Le prime misure adottate nell’area di Messines consistettero nel rafforzare la linea di resistenza, schierando i tre battaglioni della 108ª Brigata: i primi fucilieri irlandesi a sinistra, vicino a Pick House; i noni fucilieri irlandesi a ovest di Messines; e i dodicesimi fucilieri irlandesi lungo la linea Wulverghem. L’attacco del mattino dell’11 aprile in questa direzione non fu particolarmente intenso, ma si concentrò piuttosto sulla Venticinquesima Divisione nel distretto di Ploegsteert, dove minacciò seriamente la posizione britannica sul colle 63. Il generale Jeffreys della Diciannovesima Divisione decise comunque di resistere, schierando truppe lungo la strada Messines-Wulverghem e installando mitragliatrici per contrastare qualsiasi attacco provenisse dal sud. Nel frattempo, le 67ª, 108ª Brigate sudafricane continuarono a mantenere la linea di fronte a Messines nonostante questa minaccia alle loro spalle. Nel pomeriggio si verificarono intensi combattimenti in questo settore: i resti dei 2° e 4° battaglioni (Transvaal Scots) furono costretti a ritirarsi, ma sotto il comando del capitano Green riuscirono a riprendere la maggior parte del terreno perso e a ricongiungersi con i 6° South Wales Borderers, che continuavano a resistere vicino a Pick House. Questa linea di difesa fu mantenuta fino al ritiro generale delle truppe britanniche; inoltre, fu ulteriormente rafforzata dalla 146ª Brigata, una delle tre unità della Quarantanovesima Divisione impegnate in diversi settori del fronte. Un battaglione, il 7° West Yorkshires, chiamato all’improvviso a colmare un vuoto nella linea di difesa, avanzò con grande coraggio nonostante il fuoco nemico e ristabilì la situazione. Rimase in prima linea fino al 16 aprile, quando fu quasi completamente distrutto da un violento attacco tedesco. Ma la situazione nella parte destra posteriore peggiorava sempre di più. Alla sera era ormai certo che l’altura 63 fosse finalmente caduta dopo una lunga e tenace battaglia. La Venticinquesima, e in seguito la Trentaquattresima Divisione, avevano resistito nonostante grandi difficoltà, ma le forze principali nemiche stavano ora attaccando quella linea, e i britannici furono costretti a ritirarsi da Le Bizet verso Nieppe. Questi avvenimenti ebbero luogo tra il 9 e il 12 aprile. I successi tedeschi costrinsero a un completamente nuovo riorganizzamento delle forze nel nord, se si voleva evitare di essere accercati alle spalle. Questo cambiamento, di vasta portata, fu rapidamente e senza intoppi attuato nella notte tra l’11 e il 12 aprile: i tre corpi settentrionali furono fatti ritirare nelle loro zone di battaglia, lasciando solo avamposti avanzati. Questi continuavano a coprire Ypres, ma il ritiro significava che tutto ciò che era stato conquistato nel sangue e nella fango della battaglia del 1917 era passato sotto il controllo tedesco; inoltre, la perdita di Messines sembrava minacciare il rischio che l’antico saliente venisse ristabilito in modo altrettanto disastroso di prima. Questo ritiro rappresentava piuttosto una misura precauzionale per fronteggiare eventualità future. Ciò che aveva maggiore importanza immediata era il ripiegamento delle linee che si trovavano in stretto contatto con il nemico a ovest di Messines. La mattina del 12 aprile, la linea generale del Diciannovesimo Corpo correva lungo Steeuwerck Station, Pont-d’Achelles, Neuve Église, Wulverghem, Wytschaete. Non ci furono attacchi tedeschi immediati in seguito al ritiro britannico. Questa astensione da parte del nemico era dovuta in parte al meraviglioso lavoro svolto da un piccolo gruppo di quattro mitragliatrici situato sulla strada tra Messines e Wulverghem, sotto il comando del tenente Hodgson. Questo piccolo distaccamento aveva già combattuto per quarantotto ore; ma in questo terzo giorno di battaglia il loro contributo fu inestimabile: abbatterono centinaia di soldati tedeschi mentre questi cercavano di uscire da Messines e scendere lungo la pendenza. Ad eccezione di due uomini feriti, nessuno di questi eroi tornò indietro. Tra gli altri distaccamenti che si comportarono con grande coraggio c’erano alcuni soldati del 5° South Wales Borderers, della Compagnia B, sotto il comando del capitano Evans: essi rimasero a Pick House, a nord e a est di Messines, per tre giorni, fino a quando finalmente non furono salvati dalla 58ª Brigata proveniente dal nord. Mentre queste nuove disposizioni e questi ritiri generali venivano attuati su questo fronte, anche la Trentaquattresima Divisione a sud fu costretta a riorganizzare le proprie posizioni. È già stato descritto come, sotto il coprifuoco della 147ª Brigata, si siano ritirate in perfetto ordine attraverso il fiume Lys. Tuttavia, l’11 aprile la pressione esercitata sul fianco destro sia della Venticinquesima che dell’intera Trentaquattresima Divisione divenne tale da rendere inevitabile un ulteriore ritiro già nella tarda mattinata dello stesso giorno. I movimenti di ritirata iniziarono al tramonto: le tre brigate si ritirarono lungo la strada Armentières-Bailleul, mentre la 147ª continuò a fungere da retroguardia. Si procedette attraverso le 74ª e 88ª Brigate, vicino alla stazione di Bailleul, combattendo lungo il percorso e subendo notevoli attacchi da parte dell’artiglieria tedesca. La mattina del 12 aprile la linea difensiva si estendeva da Steam-mill fino alla stazione di Bailleul, passando per il confine meridionale di La Crèche e raggiungendo un punto situato a circa 500 metri a nord-est di Pont d’Achelles, lungo la strada Bailleul. Lungo questa linea, l’ordine di battaglia dal sud era il seguente: 147ª, 75ª, 101ª, 74ª, 102ª e 88ª Brigata. Nieppe, che era stata evacuata in precedenza, fu occupata dal nemico nella tarda giornata; la sera del 12 aprile la linea difensiva venne ulteriormente spostata indietro fino a De Seule. Il 12 aprile non ci furono combattimenti sulla nuova linea di fronte a Messines, ma la battaglia, come è stato dimostrato, infuriava altrove con grande intensità. La situazione nel sud, dove il nemico stava facendo progressi, doveva influenzare profondamente quella nel nord. Se un aviatore avesse compiuto un veloce volo da Hollebeke a Givenchy in quel giorno, seguendo la profonda curva che si era formata nella linea britannica, le sue osservazioni sarebbero state più o meno queste: nel distretto di Hollebeke non avrebbe riscontrato alcuna pressione estrema, e la Nona Divisione, rinforzata dalla 58ª Brigata, stava tenendo la linea poco a ovest della sua posizione iniziale. Da lì avrebbe seguito la nuova linea del Nono Corpo e avrebbe visto i resti della Diciannovesima Divisione che coprivano la parte settentrionale di essa, la Venticinquesima Divisione, anch’essa divisa in frammenti, vicino a Neuve Église, e la Trentaquattresima Divisione nei pressi di Steenwerck. Avrebbe poi notato, con costernazione o gioia a seconda dei colori delle truppe coinvolte, che c’era un ampio vuoto prima di Bailleul. Dall’altra parte di questo vuoto avrebbe incontrato elementi della Trentunesima e della Ventinovesima Divisione, sotto forte pressione a causa dell’avanzata nemica verso Merville sul loro fianco destro. Avrebbe anche intravisto alcune deboli linee di resistenza più a sud, che rappresentavano tutto ciò che rimaneva della Cinquantesima Divisione. Infine, avrebbe visto la Cinquantunesima e la Cinquantacinquesima Divisione all’estremità meridionale, entrambe ferme nelle loro posizioni. Guardando verso est, avrebbe visto le truppe del principe Rupprecht di Baviera attraversare il fiume Lys per potenziare ulteriormente le loro offensive, mentre dietro le linee britanniche si trovavano nuove divisioni: la Cinquantanovesima Midlanders a Wulverghem, la Trentatreesima vicino a Bailleul, la Sessantunesima vicino a Robecq, la 4ª Brigata della Guardia seguita dalla Prima Divisione Australiana vicino a Hazebrouck; tutte si affrettavano con determinazione a opporsi all’invasione tedesca che già minacciava i punti più vitali delle Fiandre. Molto più a sud, il nostro aviatore avrebbe forse visto il fumo di molti treni, e in mare avrebbe potuto individuare i piccoli punti che rappresentavano i rinforzi francesi da un lato e quelli britannici dall’altro. Questo era il quadro generale del fronte delle Fiandre la sera del 12 aprile.

X. THE BATTLE OF THE LYS April 13 to May 8 Desperate situation — Sir Douglas Haig’s “Win or Die” message — Epic of the 4th Guards Brigade at Hazebrouck — Arrival of First Australian Division — Splendid services of Thirty-third Division — Loss of Armentières, Bailleul, and Neuve Église — The First Division at Givenchy — Fall of Kemmel — Battle of Ridge Wood — Great loss of ground — Equilibrium UP to April 13 twenty-eight German divisions had been traced in the battle of Flanders. Since the whole British Army consisted of sixty divisions, and only thirteen had been engaged in Flanders, one can gather how terrible had been their task. By the fourth day of the battle the purpose of the enemy became more clear. It was evident now that his attack consisted really of three movements. The northern of these, consisting of about six divisions, had for its task to drive through Wytschaete and Messines to Bailleul. At present it was held up in the north by the Ninth Division, but had made its’ way in the south until Neuve Église was the only village which intervened between it and Bailleul. The central attack, consisting of the main force, had taken Armentières and penetrated ten miles deep, capturing Merville, reaching the Clarence River, touching Robecq, and threatening St. Venant. This deep penetration reacted upon the British flanks to north and south of it. Finally, there was an advance by seven or eight divisions in the south, which had been held at Givenchy, but had bent the line back from that point, Bethune being the immediate objective. The hammering of the Germans was remorseless and terrific. All that the British needed was a little time, but it seemed as if it would be denied them. Help was coming, but it did not arrive so quickly as the new divisions which Von Armin and Von Quast were pouring over the Messines Ridge and across the plain of the Lys. The position was very menacing, as was shown by an order of the day from the British Commander-in-Chief which is unique perhaps in our military annals — a stern call to duty and to death, pitched on the very note which would arouse the historic tenacity of the British soldier. Documents have been avoided in this chronicle, but this one at least must be quoted in full. It was addressed to all ranks of the British Army under his command. “Three weeks ago to-day,” said Sir Douglas Haig, “the enemy began his terrific attacks against us on a fifty-mile front. His objects are to separate us from the French, to take the Channel ports, and destroy the British Army. In spite of throwing already 106 divisions into the battle, and enduring the most reckless sacrifice of human life, he has, as yet, made little progress towards his goals. We owe this to the determined fighting and self-sacrifice of our troops. “Words fail me to express the admiration which I feel for the splendid resistance offered by all ranks of our army under the most trying circumstances. “Many amongst us now are tired. To these I would say that victory will belong to the side which holds out the longest. “The French Army is moving rapidly and in great force to our support. “There is no other course open to us but to fight it out. Every position must be held to the last man: there must be no retirement. With our backs to the wall, and believing in the justice of our cause, each one of us must fight to the end. “The safety of our homes and the freedom of mankind depend alike upon the conduct of each one of us at this critical moment.” No words can describe the danger of the crisis more clearly than this clear call from a leader remarkable for his judgment and restraint, exhorting his men to fight to the death with their faces to the raging German line, and their backs to those all-important harbours on which the fate of the world was now depending. The German vanguard was forty miles from Calais on the day that the appeal was made, and there was no strong line to be forced, save that strongest of all lines which was formed by Sir Herbert Plumer and his men. A new unit had come into line on April 13. This was the Thirty-third Division under General Pinney. It was at once thrust in to fill the gap in front of Bailleul, where it found itself involved from that date onwards in most desperate fighting, in which it was associated with the Thirty-first Division. The narrative of the services and trials, both of them very great, which were rendered and endured by these divisions may be best told in consecutive form, as a too strict adhesion to the order of dates produces an effect which makes it difficult to follow the actual happenings. We shall first consider the operations at Hazebrouck and Meteren, where these two divisions and the First Australian Division were chiefly concerned, and we shall afterwards return to the north and follow the fortunes of the Nineteenth, Twenty-fifth, Forty-ninth, Thirty-fourth, and other divisions which were holding the northern curve. The line was very weak on April 12 in front of Hazebrouck, and yet it was absolutely vital that this important railway junction should not fall into German hands. The need was pressing and desperate, for the German attack was furious and unremitting, while the British line was so thin, and composed of such weary units, that it seemed impossible that it could hold. The exhausted remains of the Fiftieth Division, who had been at it continually ever since the breaking of the Portuguese front, were hardly capable now of covering or defending any serious front. Yet if the ground could be held, the First Australian Division, brought hurriedly back from the Somme and in the act of detraining, would be in the line within twenty-four hours. There have been few moments more heavy with fate during the whole of the campaign. Everything depended for the moment upon Finney’s Thirty-third Division, upon the worn remnants of the Twenty-ninth Division, upon the 92nd and 93rd Brigades, and upon the 4th Guards Brigade of the Thirty-first Division who were brought up from Pradelles, and thrown hurriedly across the path of the advancing Germans. Of the Thirty-first Division the 92nd and 93rd Brigades had already been heavily engaged on April II as already recorded. The Guards Brigade had been delayed in its journey and was still fresh. General Reedman of the 92nd Brigade was in local command, and the situation was a particularly difficult one. At all costs Hazebrouck must be covered until reinforcements could arrive, for if the line were cut there was no end to the possible evils. When Merris fell General Reedman still held the heights west of Merris with the 10th East Yorkshires, while the 11th East Lancashires were to the south, and the remnants of the 86th and 87th Brigades of the Twenty-ninth Division held on to Vieux Berquin. This line held until 5 P.M. on April 13 in spite of very stormy attacks and very little help from the guns. About that hour the right of the line gave way under severe pressure, and Vieux Berquin was taken, but the Germans were bottled up in it and were unable to get forward. There they remained until the great turn of the tide. We must now, however, turn our gaze to the immediate south and follow the phases of the wonderful stand made by the remaining brigade of the Thirty-first Division, the 4th Guards Brigade, who found themselves involved in a desperate battle in front of Hazebrouck. Without enumerating a number of obscure hamlets which are rather confusing than helpful, it may be said that the brigade under General Leslie Butler covered the north of the main road from Merville to Hazebrouck, with their right resting upon the Bourre, a small sluggish stream. Vierhouck represented roughly the centre of their line. It was a country of flat cultivated fields, with many roads and water-courses lined with willows, which cut the view. There were untouched farms with their human and animal occupants on every side. To the west lay the great forest of Nieppe. On the right were the 3rd Coldstream, on the left the 4th Grenadiers, with the 2nd Irish in close support. They were in position on the morning of April 12, and at once found the enemy in front of them, who after a strong preliminary bombardment advanced in great numbers along the whole line. The rifle-fire of the Guardsmen was too deadly, however, and the attack dissolved before it. The German machine-gunners were exceedingly aggressive, “not to say impudent,” as a Guards officer explained it, and many losses were sustained from their fashion of pushing forward upon the flanks, and worming their way into every unoccupied crevice. Nothing could exceed both the gallantry and the intelligence of these men. Having cleared their front the Guards endeavoured to advance, but the Coldstream on the right met with murderous fire from the village of Pures Becques, and the movement could get no farther, nor were the Grenadiers much more fortunate on the left, though Captain Pryce with his company broke into some outlying houses, killing a number of Germans, seven of whom fell to that officer’s own automatic. This whole gallant episode occurred under the very muzzles of a German battery, firing with open sights at a range of 300 yards. At this period the brigade seems to have got ahead of the general British line, and to have had both flanks entirely exposed to every sort of enfilade fire. About four in the afternoon the right company of the Coldstream, numbering only forty men, had to turn south to face the enemy. The Germans had thrust into the centre of the Coldstream also, but No. 2 Company of the supporting Irish, acting without orders upon the impulse of the moment, and aided by the surviving Coldstream, completely re-established the line. The Irish, who were led by Captain Bambridge, were almost annihilated in their dashing effort to ease the pressure upon their English comrades. Their leader was wounded. Lieutenant Dent was killed, and only eleven men of the company were left standing. On the left the Germans were 500 yards in the rear, and here a rearrangement was called for and steadily carried out. An hour later another violent attack was made at the junction of the two battalions, but it also was driven back in disorder. Rough Sketch of Guards’ Position, April 13 The Germans had brought their guns well forward and into the open, but they met their match in Lieutenant Lewis of the 152nd Brigade Royal Field Artillery, who directed the scanty British artillery, and handled his pieces in a way which was much appreciated by the weary Guardsmen. The readjustment of the line enabled the 4th Guards Brigade to link up with the 12th Yorkshire Light Infantry, pioneer battalion of their own division, which was holding the line at La Couronne, and fought that day with the utmost tenacity and resolution. On the left flank of the Yorkshiremen, near Vieux Berquin, were the worn remains of the Twenty-ninth Division. Night fell upon a sorely-tried but unconquered line. The two front battalions had lost at least a third of their effectives. Under the screen of darkness the position was re-organised, and it was hoped that the Fifth Division, drawn back from Italy, would be able to effect a relief. This could not be fully accomplished, however, and at best only a small contraction of the front could be effected, so that the morning of April 13 found the exhausted Coldstream and Grenadiers still facing the German attack. Their line had been strengthened by the 210th Field Co. of the Royal Engineers. The front to be held was A still very wide for so weakened a force. It had been a hard day, but it was only the prelude of a harder one. On April 13 the morning began with thick mist, of which the Germans took advantage to rush their machine-guns to very close quarters. At early dawn the Coldstream found themselves once more heavily attacked, while an armoured car came down the road and machine-gunned the outposts at a range of ten yards. After severe mixed fighting the attack was driven back. At 9:15 it was renewed with greater strength, but again it made no progress. It is typical of the truly desperate spirit of the men, that when every man save one in an outpost had been killed or wounded, the survivor. Private Jacotin of the Coldstream, carried on the fight alone for twenty minutes before he was blown to pieces with a grenade. The left flank of this battalion had also been heavily attacked, the enemy, with their usual diabolical ingenuity, shouting as they advanced through the fog that they were the King’s Company of the Grenadier Guards. They were blown back none the less into the mist from which they had emerged. The 12th Yorkshire Light Infantry was also four separate times attacked, but held to its appointed line. This gallant unit fairly earned the title of the “Yorkshire Guards “ that day, for they were the peers of their comrades. Meanwhile, however, outside the area of this grim fight the Germans had taken Vieux Berquin, pushing back the scanty line of defence at that point, so that they were able to bring up trench-mortars and guns to blast the Yorkshire battalion at La Couronne out of its shallow trenches. Captain Pryce, on the extreme left of the Guards, found the Germans all round him, and his Grenadiers were standing back to back and firing east and west. The company was doomed, and in spite of the gallant effort of a party of Irish Guards, who lost very heavily in the venture, the whole of them perished, save for Sergeant Weedon and six men who reported the manner in which their comrades had met their end. Captain Pryce had led two bayonet charges, first with eighteen men, which was entirely successful, and later with fourteen men, who buried themselves in the grey of the German ranks, and there remained. Such was the end of No. 2 Company of the 4th Grenadiers, and of its commander. This brave man received a posthumous V.C. in the record of which it is stated that with forty men he had held up a German battalion for ten hours and so saved a break through. Apart from this flank company the centre company of the Grenadiers at this period consisted of six unwounded men, while the right company was twenty strong. All the officers were down. They were hemmed in on two sides by the enemy, but they were still resisting as the shades of night fell upon them. By dawn the Grenadier battalion had ceased to exist. The 3rd Coldstream on the right were hardly in better case. The right company was surrounded, and fought until there was only a handful left. A few survivors fell back upon the Fifth Division and the Australians who were now well up to the line. The orders to the Guards had been to keep the Germans out until the Australians could arrive. They had been faithfully obeyed. The total casualties had been 39 officers and 1244 rank and file, the greater part from two weak battalions; 17 per cent of the brigade mustered after the action. Soldiers will appreciate the last words of the official report which are: “No stragglers were reported by the A.P.M.” It is an episode which needs no comment. Its grandeur lies in the facts. Well might General de Lisle say: “The history of the British Army can record nothing finer than the story of the action of the 4th Guards Brigade on April 12 and 13.” Whilst the Guards had made their fine stand to the east of Hazebrouck, the rest of the Thirty-first Division, covering a front of 9000 yards, had a most desperate battle with the German stormers. The fine north country material which makes up the 92nd and 93rd Brigades had never been more highly tried, for they were little more than a long line of skirmishers with an occasional post. In some parts of the line they were absolutely exterminated, but like their comrades of the Guards, they managed somehow or other to retain the positions and prevent a penetration until reinforcements arrived. The remains of the Twenty-ninth Division on the left had also fought with the utmost devotion and held the line at the price of a heavy drain upon their weakened ranks. It has been calculated that the line held by the 31st Division upon these days was 5| miles long, and that it was attacked by the 35th and 42nd German divisions, the 1st Bavarian Reserve, and 10th, 11th, and 81st Reserve divisions. It would be well to continue the action upon the Hazebrouck front by giving at once an account of the operations of the First Australian Division under General Sir Harold Walker, which had the remarkable experience of being sent from Flanders to the Amiens front, being engaged there, and now being back in the Flanders front once more, all in little over a week. They detrained on April 12, and on the 13th their 2nd Brigade (Heane) found themselves in front of Hazebrouck with the remains of the 92nd British Brigade on their left and with the hard-pressed 4th Guards Brigade in front of them. In the evening the remains of the Guards were withdrawn through their line, and they were facing the pursuing Germans. On their left the Australians were in touch with the 1st Cameronians of the 19th Brigade in the Meteren area. This fierce fighting was going on in a country which was new to war, with unbroken soil, whole cottages, and numerous refugees, who by their flight before the German vanguard complicated a situation which was already so chaotic that it was very difficult for the generals on the spot to grasp the relative positions of the attack and the defence. On April 14 the Germans, advancing behind a deadly barrage, came forward through Merris and Vieux Berquin. They soon found, however, that they had before them fresh and steady troops who were not to be driven. The immediate German objective was the high ground from Mont de Merris to Strazeele. The 2nd Australian Brigade was on the right and the 1st (Leslie) on the left. Both were equally attacked, and both met their assailants with a shattering fire which piled the level plain with their bodies. Three lines swept forward, but none reached the shallow trenches of the “digger” infantry. The 3rd and 4th Battalions held the line to the north where the pressure was greatest. The One hundred and twenty-third French Division was in support, but there was never any need to call for their co-operation. Strazeele, however, was blown to pieces by the German guns. April 15 and 16 were comparatively quiet, and the Australians busily strengthened their lines. On the 17th sharp attack was made upon the 1st and 4th Battalions on the left and centre of the 1st Australian Brigade, the advance coming up the valley between Merris and Meteren. This also was cut to pieces by rifle and gun-fire, so that it made no progress whatever. The 3rd Australian Brigade (Bennett) had been in reserve, but it was destined for severe service after Meteren had passed out of the hands of the Thirty-third Division in the manner elsewhere described. They had actually relieved some of the worn elements of the British Thirty-third and of the French One hundred and thirty-third Divisions to the west of Meteren, and on April 22 and 23 they endeavoured by two separate movements upon either flank to fight their way back into the little town. The first operations carried out by the 11th and 12th Battalions were successful, but the final push into the town by the 9th and 10th met with heavy opposition, and the casualties were so great that the attempt had to be abandoned. The three Australian brigades were shortly relieved, after their very valuable spell in the line. They were destined soon to find themselves with their comrades on the Somme once again. Whilst the 1st Brigade had won a complete defensive victory in the north of the line, the 2nd Brigade had done equally well in the south. The 7th and 8th Battalions were in the line, and both were heavily engaged, especially the latter, which faced Vieux Berquin. The German attack was once again a complete failure, and it was clear that the Australians had the historical honour in Flanders as well as on the Somme, of saying, “Thus far and no farther,” Area. upon the sector which they manned. We pass on to the movements of the Thirty-third Division, which arrived upon the scene of action on April 11, and from that time onwards played an ever increasing part in this great world crisis. General Pinney had the experience of first being denuded of large part of his own proper force, which was given away, brigade by brigade, to points of danger, and afterwards of not only seeing them reunited under his hand, but of having the remains of four divisions and a great number of details under him, and so being in actual command of the whole operations to the south and west of Bailleul. To his coolness, firmness, and well-tried fortitude, the nation owed much during those few desperate days. The 100th Brigade (Baird) was moved forward at once to come under the orders of General Bainbridge, who, with his Twenty-fifth Division, had endured so much in the Ploegsteert district and was in urgent need of help. We shall follow them from the date of their detachment to that of their return to their own unit. On April 11, after dusk, they took their position, covering Neuve Église, the 16th King’s Royal Rifles on the right of the line, the 2nd Worcesters in the centre, and the 9th Highland Light Infantry in reserve, the 148th Brigade being on the left, and the 75th Brigade on their right, the latter much exhausted by two days of battle. Immediately to the north lay the much-enduring battle line of the Nineteenth Division, which has already been fully described. Two points can hardly be described simultaneously, but these facts are to be read in conjunctiou with those already given in the last chapter, and it is to be understood that the whole situation at Neuve Église reacted from hour to hour upon that farther north, since a German capture of the town would place the enemy in the rear of General Jeffreys and his men. On April 12 there was no direct attack upon this area, but about 4 P.M. the 75th Brigade on the right, which was much worn, was driven back and a gap created, which was filled in by such reserves as could be got together at the shortest notice. In the morning of April 13 it was found that this flank was still very open, the nearest organised unit being the 88th Brigade of the Twenty-ninth Division, which was also stretching out its left in the hope of making connection. The enemy, however, pushed through early on April 13, getting to the rear of the 100th Brigade, and swinging north into Neuve Èglise which they captured. The Glasgow Highlanders, the only battalion of the Highland Light Infantry which wears Highland costume, attacked at once with all the vigour of fresh troops, and cleared the Germans out of the town at the point of the bayonet. The enemy had filtered into the brigade line, however, and parties of them were in the rear of the Worcesters. The hardest part of all was borne by the 16th King’s Royal Rifles, who, being the flank battalion, bore all the weight of an advance which had enveloped them upon three sides, front, flank, and rear. Of this gallant battalion there were hardly any survivors. The Worcesters threw back their right flank, therefore, in order to cover Neuve Église upon the south and south-east, while the Twenty-fifth Division were on the north and north-east. The mishaps of a dark day were still not over, for the enemy about 4:30 made a determined attack and again punctured the over-stretched line. Some of them drove their way once more into Neuve Église, brushing aside or scattering the thin line of defence. Another strong force broke into the front of the 100th Brigade and drove a wedge between the Glasgow Highlanders and the Worcesters. The headquarters of the latter battalion was in the Municipal Building of Neuve Église, and put up a desperate, isolated resistance for many hours. Colonel Stoney and his staff finally making their way back to their comrades. In this defence the Chaplain, the Rev. Tanner, greatly distinguished, himself. The survivors of the 2nd Worcesters had also maintained themselves in Neuve Église as house neighbours to the German stormers, but after mid-day on April 14, finding themselves entirely cut off, they fought their way out, leaving the Square round the Church and Mairie piled with corpses. The town was now entirely German, with results already described upon the northern section of the outflanked line. Once more the Worcesters, the heroes of the old Gheluvelt battle, had placed fresh laurels upon their faded and battle-stained colours. The remains of the 100th Brigade were now reassembled on the Ravelsberg ridge, west of Neuve Église, where they faced their enemy once more. So worn was it that the survivors of the Rifles and of the Highlanders were clubbed together to form one very weak composite battalion. On their right now was a collection of odds-and-ends under General Wyatt about a thousand strong, while on their left was the 103rd Brigade of the Thirty-fourth Division, in support. This latter brigade had aided in the defence of Neuve Église, and done very severe service, two of the battalions, the 4th Yorkshire Light Infantry and the 4th York and Lancasters, having sustained heavy losses. During the two days in which the fate of the village hung in the balance these battalions were engaged in constant defence and counter-attack, especially on April 13, when in one desperate sally they captured a German colonel and nearly a hundred of his men. When the village fell on April 14 the gallant Yorkshiremen still held on close to it and gave no ground until they were ordered that night into reserve. The other battalion of the brigade, the 5th York and Lancaster, had been ordered to Steenwerck, where also it had borne a distinguished part in the fight. The Germans were now nursing their wounds and also digesting their gains, so that there was a very welcome pause which was mainly in favour of the defence, who had good hope of reinforcement. A number of French batteries appeared as the forerunners of relief, and helped to break up an advance upon the Ravelsberg on the morning of April 16. A second attack had no better luck. Some posts were taken but were won back again with the help of the 9th Northumberland Fusiliers of the 103rd Brigade. April 17 saw a fresh attack which was preceded by a barrage which tore gaps in the thin line of the Highlanders. It developed into an infantry attack, which gave the enemy possession of an orchard near the line. The Highlanders, aided by some of the 6/7th Scots Fusiliers of the 177th Brigade, tried hard to win it back, but could at best only block the exits. After dark that night the brigade was relieved by the 148th Brigade, and staggered out of the line with only 800 men unscathed. General Baird’s infantry had endured an ordeal which exceeded what the most disciplined troops could be expected to survive: 58 officers and 1424 men had fallen in their splendid defence of Neuve Église. The other brigades of the Thirty-third Division had meanwhile been involved in situations hardly less critical than those which had faced Baird’s Brigade at Neuve Église. Maitland’s 98th Brigade, which found itself on April 12 in the Ravelsberg area, was placed to the north of Bailleul as a support to that place, and the narrative of its doings will be found in the subsequent account of the defence of Meteren. The 19th Brigade (Mayne) of the Thirty-third Division had been detailed to cover Meteren to the west of Bailleul against the northward sweep of the Germans. At 9.40 on April 12 it was known that the enemy had got through at Merville, that their cavalry had been seen at Neuf Berquin, and by noon that this swiftly advancing tide was submerging Merris only three miles south of Meteren. General Pinney, deprived of two of his brigades, had only under his hand the 19th Brigade, with the 18th Middlesex Pioneers, 11th and 222nd Field Companies Royal Engineers, and the 33rd British Machine-gun Corps under Colonel Hutchinson, an officer who until he was gassed, was a tower of strength to the defence. At mid-day the place was under heavy shell-fire. There is a windmill in a prominent position south of the town overlooking the dead flats of Flanders. In and around this was stationed the 1st Queen’s West Surrey. East of the town, facing Bailleul, was the 5th Scottish Rifles, while the 1st Scottish Rifles (The Cameronians) were in reserve. The whole situation was under the direct control of General Pinney, and he was reinforced in the course of the day by several very welcome units — 9th Corps Cyclists, 22nd New Zealand Entrenching Battalion, and others. Strazeele was included in the line of defence, which joined up in the night with the hard-worked Twenty-ninth Division. The situation on April 12 in this quarter of the field was most alarming. Everything in the south seemed to be in a state of chaos, and the line was for the moment absolutely fluid. The fall of Merville and of Estaires had been exploited with extraordinary energy by the Germans, who were rushing on at the very heels of the retiring and often disorganised troops, who were dead-beat after two days and nights of constant exertion. It was all important to build up some sort of line south of Meteren, but events were moving so fast that it was doubtful if it could be done. It was here that the value of the new machine-gun organisation, perfected during the winter, was brilliantly exemplified. Colonel Hutchinson was able to throw forward the whole of his guns to make up for the local weakness of the infantry, and he ran great risks in doing so, since he had only broken men and stragglers to man the gaps between his gun positions. The crisis was such, however, that any risk had to be taken, and the 33rd Battalion of the Machine-gun Corps saved the situation. On the other hand it is not too much to say that a humble hero, Driver Sharpies, whose motor-lorry was handy, saved the 33rd Battalion, for he not only rushed up eight guns under heavy fire, with their crews, but he brought up afterwards on his own initiative the wire and other essentials which enabled them to hold their position. It was a supreme example of what can be done by one brave, clear-headed man. The German tide was flowing at a rate which was measured as 1½ miles in forty minutes, but now it was to reach its limit, when it came under the fire of these eight guns upon Windmill Hill. The advance was not only from Merris in the south but even more along the Bailleul-Meteren road, which was crowded with their troops. By dusk the infantry of the 19th Brigade had taken the place of the weary fragments who lined the front, and the immediate danger of a complete rupture of the line was over. At 5:30 A.M. on April 13 the attack upon Meteren April 13. commenced with a strong advance against the 1st Queen’s at the Windmill, and gained some ground in the centre. The usual tactics of rushing up machine-guns was tried, but in spite of the mist they had very limited success. The 98th Brigade was now in support, and the 2nd Argyll and Sutherland Highlanders were ordered forward to cover Meule Houck Hill on that side. At 10:30 the Queen’s were again fiercely attacked, and after changing hands three times the windmill in their position remained with the stormers. At noon a well-knit line had been formed in front of Meteren, with the Yorkshiremen of the 92nd Brigade in touch on the right, while their brother Yorkshiremen of the 147th Brigade were on the left, drawn respectively from the Thirty-first and the Forty-ninth Divisions. There were cheering rumours that the First Australians and the One hundred and thirty-third French were both speeding upon their way, but the need of the present was very great, for the German guns were many, while there was hardly one to aid in the defence. At 4 P.M. the Germans were beating once more along the whole front of the division, but by 5:30 were back in their own line, what was left of them, much the worse for the venture. News came, however, that Vieux Berquin had fallen, and that Meteren was to be taken next day at all costs. Meanwhile, in spite of the severe fighting, the losses had not been heavy, save in the 1st Queen’s, which had borne all the brunt of three separate attacks. Colonel Kemp-Welch and his men had a very severe ordeal that day. Cavalry appeared more than once in front of the position, and one body, 200 strong, were cut to pieces by a sudden concentration of machine-guns. The splendid machine- guns still played a prominent part in the battle. One of them having been submerged by a rush of the enemy. Corporal Hurd returned single-handed, advancing 200 yards beyond the line, and brought it back upon his shoulder. At one time the supplies of belts ran short, but they were brought up in most dashing fashion. “At noon,” says an officer, “the fighting limbers with belt-boxes, barrels, and S.A.A. were galloped through a hail of shell to our gun positions in a style reminiscent of the Royal Horse Artillery upon an Aldershot field-day.” The result was great. “Gunners and gun-commanders report having piled the dead enemy before their guns.” Shortly after dawn on April 14 the 1st Queen’s was in the wars once more, and from six to eight there were constant attacks along the whole line from Strazeele on the right to Bailleul Station on the left, the latter forming the front of the Thirty-fourth Division. The 1st Cameronians, those stern descendants of the Covenanters, beat the enemy away from Strazeele about noon. At one time there were renewed attacks upon both the Queen’s and the Cameronians. It is difficult to know which was the more admirable, the perseverance of the attacks or the tenacity of the defence. About five in the evening another fierce wave of storm-troops swept up from the south; and for one critical moment found a gap in the line. Two companies of the stalwart labourers of the 2nd New Zealand Entrenching Battalion threw themselves into the breach, and the position was restored. When night fell, the whole line, though shaken, was still intact, and the assault had been a complete and a costly failure. Such operations, which littered the fields of Flanders with their dead, go far to explain the German weakness in the latter part of this campaign of 1918. April 15 was quiet in the morning on the front April i5. of Meteren, but the afternoon proved to be disastrous at Bailleul, since Ravelsberg and Mont de Lille were stormed by the Germans, with the result that the town had to be vacated. The Thirty-fourth Division had been withdrawn from this position, and the Fifty-ninth North Midlanders (Romer) had taken their place, but this division had, as already described, suffered extraordinary losses on the Somme front, and was in no condition to undertake another considerable operation. It had already been partly engaged in Flanders, and its losses had been increased. Under these conditions it is not surprising that the determined assault of the Germans should have forced the line. It would appear upon the map that this German success entirely outflanked the position of the Thirty-third Division, but fortunately a switch line had been constructed which was now manned by the remains of the Thirty-fourth Division, while the Fifty-ninth passed through it and concentrated in the rear. In this way an extension of the German success was prevented, in spite of great energy upon the part of the enemy, who had his patrols a kilometre to the west of the town before night. The 98th Brigade had now taken the place of the 19th in the line, the 4th King’s Liverpools relieving the Queen’s at the Windmill, while the 5th Scottish Rifles relieved the Cameronians near Strazeele. In the efforts to stop the German advance from Bailleul the 147th Brigade of Cameron’s Forty-ninth Yorkshire Division played an important part. This unit, containing the 4th, 6th, and 7th Battalions of the West Riding Regiment found themselves in the front line on the evening of April 15, and held hard to a defensive position north-west of Bailleul. For two more days, April 16 and 17, they maintained the fight, inflicting and receiving heavy losses, but with the balance well in their favour. The dour Yorkshiremen made it clear at last to their equally dour assailants, that there was no road through their ranks, however they might thin them. In the early morning of April 16 the enemy by a very sudden and violent attack broke through the switch line and made a lodgment in the eastern outskirts of Meteren. In spite of determined counter-attacks made during the morning by the 1st Middlesex, the 4th King’s, and the gallant New Zealand Trench Battalion, it was not possible to clear these houses to which the enemy s machine-gun parties clung with great bravery. Evening found them still in possession, but all efforts to debouch to the north and west had been stopped. The Australians were coming up on the right, so that the Thirty-third were able to shorten their line. One farm west of Meteren was penetrated by a pushful party of Germans, but they were beaten out of it and destroyed by the 11th Field Company of sappers, who took a number of prisoners. On April 17 the 2nd Argyll and Sutherland Highlanders had come into the line, relieving the 18th Middlesex Pioneers. About 10 A.M. this battalion was violently attacked, but drove back its assailants, as did the Thirty-fourth Division on the left at about the same hour. At six in the evening another very severe attack developed upon the front of the 4th King’s. For a time the line appeared to be penetrated, but the 1st Middlesex and units of the One hundred and thirty-third French Division, which had newly arrived, made a brisk counter-attack, and the situation was completely restored. It must indeed have been discomposing to the enemy to find that each success which he won, whether it was the taking of Neuve Église, of Bailleul, or later of Mount Kemmel, instead of being an opening which led to victory, was . only a passage to further trials and further losses in an unending vista. The edge of the attack had now been completely blunted in this quarter. April 18 was quiet, and on the 19th, as the Australians and French were up, arrangements were made for drawing the Thirty-third out of the line which they had so splendidly made good. Their losses in the six days amounted to 145 officers and 3302 men. A few days later Monsieur Clemenceau arrived to convey to General Pinney and his battle-worn men the thanks of the French Republic for their iron defence of an essential line. The Thirty-fourth Division was last mentioned in this narrative when it fell back from Nieppe on April 12, and was afterwards compelled to take position on the right of the Twenty-fifth Division in the De Seule neighbourhood. Among other losses during the retreat was a tried soldier, General Gore of the 101st Brigade. On the 13th the enemy made several tentative attacks, but had no success. Late in the afternoon, however, he had succeeded in penetrating the line of the Twenty-fifth Division between Neuve Église and De Seule. This success left the left flank of the Thirty-fourth in the air. The 103rd Brigade had moved to the Ravelsberg Ridge, however, and so gave a definite line upon which to withdraw, extending from Bailleul Station to Crucifix Corner, which was a very important position. The 103rd Brigade was now on the left of the line, and the 102nd on the right. There followed, on April 15, a day of very severe fighting, the enemy making continual and very fiery attacks along the whole line, especially upon the three points. Steam Mill, Mont de Lille, and Crucifix Corner. The latter was carried by the enemy and then was retaken by the 9th Northumberland Fusiliers. Mont de Lille was held by the 74th Brigade, and Steam Mill by the 147th, each the centre of a very deadly combat. Steam Mill was lost and yet again retaken by the Yorkshire Territorials who were aided by the 1st Middlesex from the Thirty-third Division. It was a long and arduous day of battle, inexpressibly trying to the wearied troops engaged. General Nicholson had under his hand six brigades that day, and senior officers upon the spot have testified to the masterly use which he made of them. That night the Fifty-ninth came up into the front line and relieved the exhausted infantry. The relief, however, was but a momentary one, for on the afternoon of April 15 the Germans delivered yet another strong attack upon the Ravelsberg line, now held by the Forty-ninth, Fifty-ninth, and Thirty-third Divisions. The Fifty-ninth, as already described, fell back through the Thirty-fourth Division, which again found itself in the front line. The two flank divisions both fell back to conform, and lined up with the remains of the Thirty-fourth on the new line near St. Jans Cappel, which held firm from April 16. On April 17 there was yet another day of heavy fighting upon this line, both flanks and the Meule Hook being strongly attacked, but the position was successfully held, and one more limit seemed to have been reached in the advance. The same six brigades under General Nicholson, reduced now to the strength of battalions, were still throwing an iron, bar across the German path. From the right the 147th, 74th, 101st, 102nd, 103rd, and 88th, all of them with set teeth, held on to the appointed line which receded under pressure and was yet again re-established. The 88th, under that remarkable young soldier, General Freyberg, had some especially hard work to do. Late on April 20 this goodly fellowship in arms was dissolved, the three separate brigades returned to heir divisions, and the Thirty-fourth was relieved by the French. The artillery of the Thirty-eighth Area. Welsh Division fought throughout these awful days onwards, at the back of the infantry, who could not say too much for these guns or for General Topping who commanded them. Save two howitzers hit on April 9, no gun of this division was lost during all this close and severe fighting. South of the Lys many of the Royal Army Medical Corps remained with their wounded, and were taken prisoners, sharing with their charges the wretched treatment which was still meted out to British captives, especially behind the lines and before reaching the camps in Germany. It should be added that the sappers of the 207th, 208th, 209th Field Companies and the 18th Northumberland Fusiliers Pioneers fought like ordinary infantry, and did splendid and essential service in holding the line. We shall now turn to Jeffreys’ Nineteenth Division which we left on the 12th of April, holding on to the Wulverghem — Wytschaete front, with formidable enemies in front of them, but an even more formidable menace upon their right flank, whence came constant rumours that the enemy had at last penetrated the hard-pressed Twenty-fifth Division, had occupied Neuve Église, and was pushing up along the lines of the northward roads which would turn the whole of the position. Late at night on April 12 it had been ascertained that these reports were premature. The units of the 108th Ulster Brigade on the right of the line and connecting with the Twenty-fifth Division had been penetrated and driven back, but were strengthened and stayed by the advent of the 8th Gloucesters. The situation was obscure on the right, and there was a dangerous gap which was filled early in the morning of April 13 by the energy and initiative of Captain Macintosh of the 94th Field Company Royal Engineers, who with a handful of the 10th Worcesters pushed his way in, and showed a bold front to the enemy. The 2/5th Sherwood Foresters from the 178th Brigade (Stansfeld) of the Fifty-ninth North Midland Division had also been ordered to face south and with the help of some machine-guns to hold off the turning movement from that quarter. All these movements were carried out in pitch darkness and amid a situation so confused that it was impossible to define which was the attacking line and which the line of defence. The general scheme of the battle in this area on the morning of April 13 was that the Twenty-fifth Division, with the help of the 148th Brigade of Yorkshire Territorials, was fighting desperately in and around Neuve Église to the north of those units of the 100th Brigade, whose defence of the town has already been described. Next to them on the north lay the remains of the 108th Brigade, then the battalion of Sherwood Foresters, and then the 57th Brigade with the 8th Gloucesters on the southern flank. All the morning the roar of battle rose from Neuve Église where the German stormers fought hand to hand with the British infantry, who had been strengthened by the addition of that fine battalion, the 4th Shropshires from the Nineteenth Division. The contest swung and swayed as fresh German troops were thrown into the struggle, but at last about half-past ten in the morning the attack was defeated, the German infantry fell back in sullen groups under the constant fire of the defenders, and the British line was pushed forward to the south of the village. During the day, which was spent under heavy fire of artillery and the imminent menace of attack from the grey clouds seen gathering upon the Messines Ridge, the remaining battalions of the 178th Brigade, the 2/6th and the 7th Sherwood Foresters, were pushed into the line to relieve the exhausted 108th Brigade. It was clear that great German concentrations were being made upon Neuve Église, and that the village was in danger, so every arrangement was made to accommodate the line to the situation which would arise if that important point were taken, and the Wulverghem position became in consequence untenable. This new line would run from Meteren through Kemmel and Spy Farm to Spanbrockmolen. The night of April 13 would have been quiet upon the front of the Nineteenth Division had it not been for the constant pre-occupation and alarm caused by the varying fortunes of the fighting at Neuve Église, in which they were well aware that their own fate was concerned. The attack had been renewed with fresh forces, and the Twenty-fifth Division was extremely exhausted and could only be helped by other units which were in no better case. Again and again the Germans were deep in the village. Again and again they were evicted. It seemed to be the beginning of the end, however, when it was announced towards morning that the Twenty-fifth Division was out of touch with the British troops upon its south flank, and that the Germans filtering through this gap had got to Nordhoek, west of Neuve Èglise, and were pushing to the north in the rear of the British position. By morning of April 14 Neuve Église had been abandoned, though it does not appear to have been solidly occupied by the enemy until mid-day, and snipers of both armies infested the ruins. The loss of the village and of the low ridge which adjoined it had a most sinister effect upon the general strategic position to the north, and it was indeed fortunate that measures had been taken in advance to deal with the new situation. The Nineteenth Division on April 14 found itself shelled heavily all day, while it was machine-gunned and trench-mortared from the right where its flank was now in the air. The position of the right-hand unit, the 4th Shropshires, south of the Neuve Église-Wulverghem road, became impossible, as the Germans were in the rear, and indeed upon three sides of them. Major Wingrove stuck to his position till mid-day, and no battalion could have given a more cogent example of steadiness and fortitude in adversity. About 2 P.M. the Germans began to emerge in force from the villages, beating up against the gallant Shropshires, who retired slowly and steadily, taking toll of their assailants, while the Sherwood Foresters of the 178th Brigade helped them to hold the enemy at arm’s length. As the day wore on the pressure became more insistent, until about seven in the evening Major Wingrove, of whom it has been stated by his General that “his tenacity, gallantry, and determination had held the much-tried and isolated line up to this time,” was severely wounded. When his inspiring presence was removed there was a break to the north of Neuve Église and the Twenty-fifth Division, now reduced to a handful, were retreating westwards, while the Nineteenth was being rolled up from the south. General Jeffreys’ force was now in so dangerous a position that it had actually to form a front to the west as well as to the east, a difficult manoeuvre which was carried out with great coolness and skill by Colonel Sole of the 10th Worcesters, who was in charge of the new line, aided by Major Parkes of the 8th Gloucesters. The men were rallied, led into their new positions, and a dangerous penetration was narrowly averted. Later a new line was built up with the Forty-ninth Yorkshire Territorial Division in the place of the Twenty-fifth Division on the right, reinforced by the 71st Brigade from the Sixth Division. Next to them on the left was the 178th Sherwood Foresters Brigade, then the 108th Brigade, and finally the 58th Brigade, standing, just in their old positions. The changes in the British line were such that whereas it used to face east, it now faced almost south from near Meteren to Kemmel and Spanbrockmolen. The latter marked the point of junction upon the left with the right of the Ninth Division. This line was not fully occupied till April 16. On April 15 the intermediate positions were attacked, the 9th Welsh Fusiliers, on the extreme left of the line, and the remains of the 6th Wiltshires being heavily engaged. No impression was made. At a different point the Germans had better results to show with the 108th Brigade, and made some progress, but the Sherwood Foresters once more mended the line. In the evening it was reported that the enemy had taken Crucifix Corner and were moving westwards. The strength of all battalions had now fallen to such a point, owing to constant shelling and incessant attacks, that it was very difficult to form more than a line of outposts. By evening of April 15 all the troops concerned, the remains of the Twenty-fifth, the Forty-ninth, and the Nineteenth Divisions were on the general line Meteren — Kemmel, facing south to the German advance, but also threatening the German right flank if they should press too far to the west. The remnant of the 108th Ulsters was relieved that night. A heavy attack was made at 6 A.M. on the morning of April 16 upon the front of the Ninth Division, which had withdrawn in conformity with the new northern line. The 62nd Brigade of the Twenty-first Division had, as already stated, been put under the orders of General Tudor of the Ninth Division, for his unit had been greatly weakened by the terrible losses of the South Africans. The North Countrymen of the 62nd fought desperately against great odds, but they were pushed out of Spanbrockmolen, and later out of Wytschaete. They found a new line to the north, however, and the Germans tried in vain to bend it. The 58th Brigade had thrown back its own line to correspond, and joined up with the 62nd at Lacache Farm. Late that evening the worn and weary troops were deeply comforted by the sight of a small group of blue-clad men with classical helmets surveying the German lines through their glasses. It was the vanguard and the observers of the Twenty-eighth and One hundred and thirty-third French Divisions which were coming up to the aid of the Ninth. It was clear that the commanding position of Kemmel, a hill which overlooks a wide range of country, was the immediate objective of the enemy in this quarter. About 10 A.M. on April 17 they put down a heavy barrage, and then pushed on in force with the intention of breaking in the British line and capturing the hill. The battalions attacked were the three Sherwood Foresters units, with the 8th North Staffords and 10th Warwicks of the 57th Brigade. This attack was a complete failure. Weary as they were the sturdy Englishmen stood fast to their lines, and beat their assailants back in blood and ruin. Machine-gun fire from the crest of the hill contributed to the result, and the guns also did their share. The only German gain was a post called Donegal Farm between the Nineteenth and the Forty-ninth Divisions. A fresh attack was made upon the 10th Warwicks in the evening, but this also was thrown back with heavy loss. Meanwhile, on the northern sector, the Ninth Division endeavoured to regain the ground which they had lost the day before, but their efforts had no great success, save that the 7th Seaforths of the 26th Brigade in a very brilliant advance fought their way into Wytschaete once more, and took possession of the village which they held until the following day, when the general position forced them to abandon it. On April 18 the fighting died down upon this front, and in the evening the gallant Nineteenth Division, after most glorious service, was relieved by the French Twenty-eighth Division, which took over the defence of Kemmel Hill. The total losses of this division had been nearly 4000 men, which, coming on the top of the heavy losses on the Somme in the previous fortnight, formed such a record as had seldom been equalled. Nor was their ordeal yet at an end, and many a stout battle was still to be fought before a rest should come. All these stirring episodes, including the glorious destruction of the 4th Brigade of Guards, the formation of a permanent line by the Australians, the defence of Meteren and Bailleul by the Thirty-third and other divisions, the fighting at Neuve Église, and the defence of the Wytschaete and Messines fronts by the Nineteenth and Ninth Divisions with odd brigades to help them, all came within the area of Plumer’s Second Army, which still consisted of the Ninth and Fifteenth Corps in the line. It should be mentioned that of fourteen divisions contained in this army on March 21 no less than twelve had been sent down to the Somme, while the remaining two, the Forty-ninth and Twenty-ninth, were under orders to go at the moment when the great battle in Flanders broke out. We shall now for a moment turn to the left flank of the First Army in the south which had so far, in spite of heavy attacks, lost very little ground. It has already been described how the Fifty-fifth Lancashire Division stood like a rock at Givenchy and Festubert, while the Fifty-first and afterwards the Fourth Division struggled desperately to hold back the attack on their left. The former had been relieved on April 16 by Strickland’s First Division, while the Highlanders and April le. Fourth Division also had been drawn out, and gave place to Deverell’s Third Division, which had done so splendidly and lost so heavily upon the Somme. After the repulse from the Fifty-fifth Division, the Germans had contented themselves with shelling but they had pushed on, as already narrated, to the north of the position, and had got as far as Locon. The result was that the First Southern Division had a long frontage which faced due north and a shorter frontage to the east. The Fourth Division held the front at this period to the east of Robecq, being on the right of the Sixty-first, with the 184th Brigade between them. It was used on April 14 for a counter-attack which was carried out at night, and which achieved a local success by the recapture of the village of Riez, with 150 prisoners. This operation was carried out by the 11th Brigade, with the 1st Hants and 1st Somersets in the lead, and was a very workmanlike little action which was the more valuable when coming at a period of general recoil. On April 18 the new German attack upon the First Division at Givenchy began, with a bombardment of great violence. Their plan upon this day was to carry Givenchy and Festubert by storm, and to win the line of the canal as far west as Gorre. They would then capture the high ground at Hinges, and so command the canal right up to Robecq. No doubt they calculated, and with justice, that if they could overcome the men on the spot they would find that the reserves had all been drawn away to the north. Their plan was wrecked, however, by the fact that the men on the spot were not to be overcome. Eighteen German battalions moved forward to the attack, and all of them suffered, heavily without gaining any appreciable advantage. So heavy was the slaughter that many German companies were reduced before evening to twenty or thirty effectives, while the three battalions of one regiment were left under the respective command of one lieutenant and two sub-lieutenants. There have been few more costly failures, considering the scale of the operations, in the whole campaign. The infantry attack was on the two flanks of the British line which looked northwards, the one attack being in front of Hinges and the other covering the space from Loisne to the south of Givenchy, including Festubert. Three German regiments, the 98th, 361st, and 202nd Reserve, advanced in this quarter. They had constructed two bridges during the night to cross a broad ditch in front of the British line, but machine-guns were trained upon them, and the troops which tried to cross were exposed to heavy losses, which left both the bridges and the banks heaped with bodies. The mist, the smoke, and the dust from the shells were so thick, however, that a hundred yards was the limit of visibility. The German shell-storm continued to be very heavy, but the British were snugly ensconced in trenches with a parapet and parados, both of which were several feet thick, so that no very great harm was done. The worst losses were at the advanced keep at Festubert, which was blown to bits, only eight men of the garrison surviving. Defence of Givenchy by the First Division, April 18, 1918. (This rough plan was drawn by an officer engaged in the action.) The First Division had two brigades in the line, the 1st on the right holding from Givenchy to Le Plantin, and the 3rd to the left from Le Plantin to Festubert. The fighting was particularly severe in the latter sector of the line. As the garrison looked north they saw through the rising mist about 8:15 in the morning the enemy advancing in small groups of light machine-guns, coming over a slight rise some 900 yards east of Festubert. These troops pushed bravely on, though they had no cover but shell-holes and they suffered very severely. The 1st Gloucesters, under Colonel Tweedie, on the right and the 1st South Wales Borderers on the left, battalions with the halo of the first Ypres battle round their heads, held the line and littered the open ground with their steady rifle-fire. There was a gap in the defences at a point called Willow Road, and into this the enemy poured more quickly than they could be shot down. Their rush carried them through, and into the houses and gardens of Le Plantin. A company of the Gloucesters under Captain Handford was cut in two, but both sections stood fast, Lieutenant Hall on one side, end the company commander on the other, closing in on the centre and preventing reinforcement, while Lieutenant Gosling attacked with the reserve company. The Germans ran field-guns right up, but the crews were shot down. So matters remained until the afternoon, the stormers being in the British position, but so pinned down by rifle-fire that they could not raise their heads. On the other hand, German snipers in the houses and trees were very deadly to any runners or other exposed defenders. Whilst matters were in this stage in the Le Plantin area, they were even more critical at Festubert. The enemy, moving up behind a good barrage, overran a part of the South Wales Borderers and forced their way into an orchard just south of the keep known as Route A. Thence they tried to get into the rear of the defence. About eleven Sergeant-Major Biddle of D Company ran the gauntlet to Brigade Headquarters to explain the situation and ask for help. Captain Smith got together a party of odds and ends, under twenty in number, who made their way up the west side of Festubert and prevented the extension of this dangerous German movement. By two o’clock the attack was definitely defeated, and by three the Germans were retiring along the whole line. They found it, however, very difficult to disengage themselves from their advance positions. They tried to crawl back from shell-hole to shell-hole, while the British stood up all along the parapets and shot them in scores. Absolutely demoralised, many of the Germans threw away their arms. Their retirement probably cost as much as their advance. Those who had got into Le Plantin had to run the gauntlet between two halves of the Gloucesters in getting out, and few of them escaped. The performance of the 1st Gloucesters was remarkable, for they were at one time attacked front, flank, and rear by a force estimated at four battalions. It is recorded that the barrels of their new Lewis guns were worn smooth by the intensity of one day of battle. The 1st Brigade on the right of the defence from the canal to Le Plantin was also heavily attacked, though their ordeal was not so long or severe as that of their comrades on the left. The 1st Black Watch, the flank battalion next to the Gloucesters, had some especially heavy fighting, but kept their ground intact, and did their full share towards the victorious result. The whole affair was a fine feat of arms, for the German gun power had greatly increased since April 9, while the repulse was even more decisive. It proved to be a final one, as the Germans made no further attempt to force their passage to Bethune. During all this long fight the Third Division beyond Loisne on the left was holding the line firmly against all German pressure. So ended April 18. Before the evening of the 20th all outlying posts had been cleared of the Germans. On this same date, April 18, there was a sharp action to the immediate left of this Givenchy fighting, when the Fourth Division held up a German attack, and afterwards countered, capturing the Bois Paquan in the Robecq sector. Two hundred prisoners were the fruits of this action, but they were dearly bought, for many officers and men were killed or wounded. Among the former were two grand soldiers. Colonel Armitage of the 1st Hants and Brigade-Major Harston of the 11th Brigade. This forward movement was continued later by the Sixty-first Division, who did very good work on April 23, General Pagan of the 184th Brigade being a leader in the advance, which was notable for a fine attack by the 2/5th Gloucesters under Colonel Lawson. Shortly afterwards General Colin Mackenzie of this division, who had done splendid work from the first days of the war, was wounded while reconnoitring in front of his line and had to return to England. There now followed a short pause in the German attack, and we may look around and follow the general line of the defence at this period before the action was renewed. On the extreme north of the Second Army the Belgians had relieved the Thirtieth Division, and thus shortened the British line. Then came the Ninth and Twenty-first British Divisions near Wytschaete. South and west of this point the front line had been taken over by General de Mitry with the Thirty-sixth French Corps, which now succeeded the Ninth British Corps in this sector. The Thirty-fourth and One hundred and thirty-third French Divisions were in the line, with the Second French Cavalry Corps in co-operation. This most welcome and indeed vital reinforcement had taken over Kemmel, Mont Rouge, Mont Noir, Mont Vidaigne, and Mont des Cats, the range of kopjes which screen the Ypres plain from the south. On the right of the French was the weary Fifteenth Corps, with the First Australian Division as the flank unit near Meteren. The British divisions in the north were in close support to the French, the Nineteenth and Thirty-fourth being near Poperinghe, and the Twenty-fifth behind Kemmel. Such was the general position in that northern sector, to which the battle was now more and more confined. Before following the further events it should be mentioned that on April 17 the Belgians in the neighbourhood of Bixschoote had been exposed to a very severe attack from four German divisions, which would have shaken the whole line of defence had it succeeded. It was met, however, with very great courage, and the Belgians proved themselves to be valiant soldiers, well worthy to be admitted upon entirely equal terms into the battle-line of the larger nations. They fought the action with heroic gallantry, and gave the Germans a severe check, killing some 2000 of them, and taking 700 prisoners with several guns. It was a notable performance, and the more welcome in a period of such stress. Position of the Line in Flanders, April 9 On April 25, at an early hour of the morning, the Germans made an attack upon the northern line from a point north of Bailleul to the east of Wytschaete, a distance of about ten miles. The whole of this front, save the extreme eastern portion, was held by the French, who made a very gallant resistance to as fierce an assault as the war has seen. The main German objective was the very important height of Mount Kemmel, a bluff five hundred feet high, wooded upon the sides. This was held by the Twenty-eighth French Division, who fought most gallantly, but were finally overpowered by the four German divisions which were brought against it, including a division of Alpine troops, especially trained for hill fighting. The Allied line was pushed back along its whole front, Dranoutre and St. Eloi falling into the hands of the Germans, together with 6000 prisoners. It was the darkest hour of the Flemish battle, and was the more depressing as it came after a week of equilibrium in which the tide of invasion seemed to have been finally dammed. The German infantry had penetrated through the joining point of the French and British near Wytschaete, and at the same time through the French at Dranoutre, so that they were able to assail Kemmel Hill from both sides. It had fallen by nine o’clock. The Ninth Division in the north was forced to fall back upon the line of La Clytte, after enduring heavy losses in a combat lasting nine hours, during which they fought with their usual .tenacity, as did the 64th and 146th Brigades, who fought beside them. The Germans, having got through the French upon the right flank, had got round to the rear of the 27th Brigade, with the result that the 12th Royal Scots were almost entirely destroyed, and the Scottish Borderers were also very hard hit. None the less, with the enemy in front and rear, the Lowland infantry held out, finally making their way back in orderly fashion during the night. Farther north the line of the 64th and the 146th Brigades was broken and the remnants reformed in Cheapside, where their reserve battalions thickened their array. The 26th Highland Brigade threw back all attacks in front, and formed a defensive flank to the south, withdrawing at leisure and in order after dark. Even the Ninth Division has seldom had a harder day, or a more honourable one. On the 26th General Cameron of the Forty-ninth Division took over this sector, and the Ninth went out of the line with very special messages of thanks from both the British and French marshals. Some small British units were involved in the disaster of Mount Kemmel as they were on the hill helping in the defence. Among these were the 19th Lancashire Fusiliers (Pioneers), the 456th Field Company R.E., and part of the 49th Battalion Machine-gun Corps, all drawn from the Forty-ninth Division. A determined effort was at once made to retrieve the situation, and a counter-attack upon the new German line was ordered for 3 A.M. on April 26. It was carried out by the Thirty-ninth French Division on the right, and by the Twenty-fifth Division (Bainbridge) on the left. The French advance was held by severe machine-gun fire on the line of the Kemmel Brook. The British advancing from La Clytte had more success, but were unable to maintain the ground which they had won. They went forward with Griffin’s 7th Brigade on the left and Bethell’s 74th on the right. The water was up to the men’s waists as in the cold of the early morning they splashed their way across the Kemmel Brook. It was dismal and desperate work, but the spirit of the men, in spite of all that this division had endured, was still high, and they beat down all obstacles until they had forced their way into the village of Kemmel, where they secured 200 prisoners. Their own losses were heavy, however, including Colonel Cade of the 1st Wilts, Colonel Stewart of the 4th South Staffords, Colonel Reade of the 10th Chesters, and several other senior officers. It was now found that the flanks of both brigades were in the air, and as the losses were increasing through the enfilade fire, they were ordered to withdraw. It was still early, and the morning mist Northern screened what would otherwise have been a very murderous operation. The final line held by the Twenty-fifth Division was about 1000 yards in advance of the starting-point. It should be remembered that in this difficult and gallant night attack against a victorious enemy the young 19-year-old recruits, who now made up a considerable proportion of the decimated division, showed a very fine spirit and kept up with the veterans beside them. Having repulsed the counter-attack of the French and of the Twenty-fifth Division, the enemy tried with great energy to improve his advantage, and Von Armin thundered during the whole of April 26 against the Allied line, trying especially to drive in the northern sector at Wytschaete and Eloi. The fighting on this line was very desperate during the day, and in spite of every effort the troops were pushed back from their forward positions. The strain fell chiefly upon the remains of the 26th Brigade of the Ninth Division, the Twenty-first Division, the 21st Brigade of the Thirtieth Division, and the Thirty-ninth Division. The 21st Brigade defended the northern portion of the line, and one of the outstanding feats of the day was the defence of the Old Bluff from morning to dusk by that grand battalion, the 2nd Bedfords. Farther south the two points called the Brasserie and the Spoil-Bank were eventually won by the Germans, but they were defended with great determination by units of the Thirty-ninth Division, the 1st Herts, the Cambridgeshires, and the Sussex battalions. It was a day of struggle, and the most that the Allies could say was that they had North prevented a break in their line. That night there was another general withdrawal along the front which brought the Allied position into very much the same trenches as had been occupied in the autumn of 1914. Such a result of four years’ fighting might well have caused depression, and yet these brave hearts never for one instant relinquished their high hopes of the victory to come. The enemy had gained a spectacular advantage at Kemmel, and high hopes were raised in Germany that some great ulterior result would come of it, but in spite of strong efforts it was not destined that there should be any particular consequences from their victory. Observation can be obtained from a balloon as easily as from a hill, and the space upon the summit was so limited that the Allied guns could make it almost untenable. Strong efforts were at once made to push on upon the line Locre — La Clytte, which was held by the French. They repulsed three strong attacks on April 27, and though in the evening the Germans got into Locre, they were thrown out again by our tenacious Allies. Again on the morning of April 29 the enemy attacked along the whole line from Mont Vidaigne to Zillebeke Lake. This attack was repulsed with severe loss to the enemy, and must have gone far to convince him that he was not destined to develop his Kemmel success. The battle involved not only the front of the Thirty-sixth French Corps, but also that of the Twenty-fifth, Forty-ninth, and Twenty-first Divisions, all of which stood like a wall and beat off every assault. These attacks extended from north of Kemmel to Voormezeele. The Twenty-fifth Division was next to the French on the right of the line, in the British centre was the Forty-ninth, while on the left the Twenty-first Division connected up with the Ninth, which was out of the direct line of attack. The 75th Brigade formed the fighting line of the Twenty-fifth Division on this day of battle. They found themselves on the western side of the Kemmel Brook, while the 3rd Prussian Guards lay on the farther side and advanced to the attack. To do this they had to pass over the smooth slope which led down to the stream, and they fell in heaps in the attempt. They huddled for shelter behind a group of huts, but the guns got on to them and blew them to pieces. Four distinct attacks were all equally murderous and unsuccessful. The 8th Border Battalion was particularly conspicuous in the defence. Next to them, near Ridge Wood, were the well-tried Yorkshiremen of the Forty-ninth. For some reason the Germans at this point advanced in close formation with bayonets fixed. Such tactics received the slating which they deserved. Both the West Riding Battalions of the 147th Brigade and the York and Lancasters of the 148th were in the firing-line, and they amply repaid themselves for many a distressful hour. Once for three minutes the Germans made a lodgment, but at the end of that time a rush of bayonet-men pitchforked them out of their only gain. The Twenty-first Division held the line above Ridge Wood and on towards Voormezeele. Upon them came the heaviest attack of all, and the slaughter Chapter of the Germans, coming on at a range of 400 yards under machine-gun and rifle-fire, was very murderous. The Leicester Brigade did particularly well this day, and so did the worn 89th Brigade of the Thirtieth Division, which had come under the orders of General Campbell of the Twenty-first Division. The German attack struck very hard against the front of this unit near the Brasserie on the Vierstraat — Ypres Road, and all three battalions, the 17th, 18th, 19th King’s Liverpools, had desperate fighting, the 17th coming in for particularly rough treatment. It had each flank penetrated and one company surrounded, but still managed to shake itself clear. The Belgians were also involved in this widespread attack, and both their lines in the north and those of the French round the Sharpenberg and Mont Rouge were held intact. This severe check, inflicted upon a force which was not less than twelve divisions, marked the beginning of the collapse of the great German offensive in Flanders, which had now lasted for twenty days of constant battle. Early in May the Franco-British line still lay from Kemmel village in the south to Ypres in the north, taking Voormezeele upon the way. If the Germans could succeed in bursting through here they would partly encircle Ypres, and would probably cause an evacuation, an event which might be of no great military importance, but could not fail to have a moral and political repercussion. Ypres stood like an oriflamme of war amid the ranks of the British Army. Here it was that in October 1914 they had said to the Germans, “Thus far and no farther!” Now in the fourth year the words still held good. If after all the efforts, all the self-sacrifice, all the good blood so cheerfully shed, it was now to pass from their hands, no consoling lectures upon strategy could soften the heavy blow which it would be to those who relaxed the grip which their comrades had held so firmly. Yet it was this and no less which was at stake in these early days of May. A crushing German victory with the capture of the coast was no longer to be feared. But an important local success, which would reverberate through the world, was still well within their hopes and their power. At the moment of this important attack the southern sector of this line was held by the One hundred and twenty-ninth and Thirty-second French Divisions, the latter being next to the British just to the south of Vierstraat. To the north of the French lay the 30th Composite Brigade (Currie), which had been formed by telescoping the remains of the Thirtieth Division into a single unit. It had two splendid though attenuated Regular battalions, the 2nd Bedfords and 2nd Yorkshires in the line with the 17th King’s Liverpools in immediate support. Still farther to the north lay Finney’s well-tried Thirty-third Division with the 98th Brigade (Maitland) in front. Their battle line consisted of the 2nd Argyll and Sutherland Highlanders,, the 4th King’s Liverpools, and the 1st Middlesex, from south to north. Farther north still from the Voormezeele region to the southern suburbs of ruined Ypres lay Marden’s Sixth Division which was not involved to any great degree in the fighting. In the centre of the position was a well-marked line of trees forming the edge of Ridge Wood. Behind the British line was the village of Dickebush with the Dickebush Lake. These two points were the first objectives of the German attack, which broke with great violence at 7:30 in the morning of May 8. It was preceded by a lavish use of mustard gas shells, a hellish device which was used more and more from this time forward. This poison may be kept out of lungs by a mask, but cannot be kept from the body, where it raises such blisters and irritation as may prove fatal in the same fashion as a bad burn. When enough has been poured into any position it can be made untenable by troops, since in heavy weather it hangs about for days, and has the unpleasant property of appearing to have vanished and yet becoming active again when exposed to moisture. Many a battalion which has crossed a dew-moistened field within the battle area has had reason afterwards to regret it. Coming after so deadly a preparation the first rush of the Germans met with success, and they penetrated the line, both of the Thirty-second French Division and of the 30th Composite Brigade. Their advance brought them roughly to the south end of Dickebush Lake, whereupon the 98th Brigade threw back a flank from Ridge Wood to the lake, so as to cover themselves from a southern attack. At seven in the evening a strong attempt was made to re-establish the line, the 19th Brigade (Mayne) being thrown into the battle. The counter-attack was made by the 1st Cameronians, advancing across the Hallebast-La Clytte road, but they were in full view of the enemy whose machine-gun fire was sweeping the very grass from the ground in front of their feet. They could not get forward, and many of them never got back. A fine advance was made, however, by the composite King’s Liverpools with the help of some of the Bedfords. It actually reached the old front line, but had lost so heavily that it was unable to retain it in the face of a renewed German assault, but stuck on as near as it could. It should be explained that this King’s Liverpool unit was really the old 89th Brigade which had been worn down to such an extent that the 17th, 18th, and 19th King’s were now compressed into one battalion, 750 strong. Their heavy losses upon the Somme had been greatly increased in Flanders, and included Colonel Watson, the gallant and veteran leader of the 17th Battalion. Now under Colonel Rollo their sentiment was that of one of their officers who wrote, We are still the 89th Brigade, call us what they <2ike and put us in what division they please. The old spirit remains as ever.” This was the unit whose swan song is here recorded. Next day the survivors made good their line, and handed it over intact to their relief. To the north of this composite battalion (which was independent of the 30th Divisional Brigade already mentioned) the counter-attack was made by the 5th Scottish Rifles near Dickebush Lake, and by the 2nd Argyll and Sutherland Highlanders at Ridge Wood. Both of these battalions won home and gained their full objectives. The great German local effort, urged by four strong divisions, the Fifty-second and Fifty-sixth in front, the Twenty-ninth and Thirty-first in support, had been held. Each of these convulsive efforts of Von Armin’s tired army brought the final equilibrium and ultimate retirement more close. The fighting died down entirely in this quarter, and the Fourteenth French Division took it over from the British. Indeed this day of strenuous battle may be said to have marked the end of the great Battle of the Lys, which had raged ever since April 9. The Germans had been fought to a standstill. They had in the course of a month’s fighting won ground, prisoners, and guns, but it is possible in winning a battle to lose a war, and this is exactly what they had accomplished. An expensive and barren success had been achieved by a lavish use of their reserves, and on the day when those reserves were vitally needed, they had been wastefully strewn over the plains of the Somme and of Flanders. Never had the British Army been more severely tried than at this time when their General issued his famous “back to the wall” appeal, and never had the individual soldier risen to a greater height. “The British Army,” says an Italian observer who was present throughout the crisis, “impresses one with its inherent moral soundness. The German,” he adds, “uses almost exclusively machine-guns and bombs, but the Englishman loves his rifle, and knows much better how to use it. He is a better marksman, he is more contemptuous of danger, and he is calmer, steadier, and feels himself individually superior to his enemy. The cheerfulness of the men is due in great measure to the noble, dignified, serene example of their officers, so simple in their gentlemanly bearing, so conscious of the reasons and the end of the war, so proud of their country and of its unshakeable prestige.” It is a noble tribute, but none who know the men could say that it was a strained one. No account of the battle of the Lys can close without a word as to the splendid work done by General Plumer, never wearied, never flurried, during those fateful days. Hardly less arduous was the experience of General Horne in the southern sector. The three corps commanders, too, who bore the brunt and very especially General de Lisle, who only took over his command on the second day of the battle, will always be associated with one of the most desperate incidents of the war. But above and behind all is the commanding and heroic figure of Douglas Haig, impassive, serene, still working as he had worked four years before, at the mending of broken lines and the bracing of weak ones, until the hour should strike for his tremendous revenge.

X. LA BATTAGLIA DEL LYS
Dal 13 aprile all’8 maggio La situazione era disperata: il messaggio di Sir Douglas Haig “Vincere o morire” riassumeva perfettamente la gravità della situazione. L’epica battaglia della Quarta Brigata delle Guardie a Hazebrouck, l’arrivo della Prima Divisione Australiana e i meravigliosi sforzi della Trentatreesima Divisione contribuirono tuttavia a contenere l’avanzata nemica. Tuttavia, Armentières, Bailleul e Neuve Église caddero in mano al nemico; la Prima Divisione si trovò sotto pressione a Givenchy, mentre Kemmel fu conquistato. La battaglia di Ridge Wood causò gravi perdite terrestri per le forze britanniche, che riuscirono comunque a mantenere un equilibrio precario. Fino al 13 aprile, ventotto divisioni tedesche erano state coinvolte nella battaglia delle Fiandre. Poiché l’intera Armata Britannica era composta da sessanta divisioni e solo tredici di queste avevano partecipato alle operazioni in Flandria, si può immaginare quanto fosse terribile la situazione per le truppe britanniche. Al quarto giorno della battaglia, gli obiettivi del nemico divennero più chiari: l’attacco era composto da tre fasi principali. La fase settentrionale, condotta da circa sei divisioni, aveva lo scopo di avanzare attraverso Wytschaete e Messines fino a Bailleul; in quel momento veniva ostacolata dalla Nona Divisione britannica, ma aveva già raggiunto Neuve Église. L’attacco centrale, condotto dalle forze principali del nemico, aveva conquistato Armentières e si era infiltrato per dieci miglia, occupando Merville e avvicinandosi al fiume Clarence. Questa avanzata minacciava direttamente le posizioni britanniche a nord e a sud. Infine, altre sette o otto divisioni tedesche avevano attaccato a sud di Givenchy, spingendo le linee britanniche indietro verso Bethune. L’offensiva nemica era implacabile e terribile. I britannici avevano bisogno solo di un po’ di tempo, ma sembrava che non ne avrebbero avuto. L’aiuto stava arrivando, ma non abbastanza rapidamente per contrastare l’avanzata del nemico, soprattutto ora che Von Armin e Von Quast stavano inviando nuove truppe attraverso la cresta di Messines e la pianura del Lys. La situazione era davvero minacciosa; un ordine del giorno del Comandante in Capo britannico ne è una testimonianza eloquente: un appello severo al dovere e alla morte, formulato nel modo che avrebbe potuto suscitare la tenacia leggendaria dei soldati britannici. In questa cronaca sono stati evitati molti documenti ufficiali, ma questo ordine merita di essere citato per intero. Era indirizzato a tutte le classi della British Army sotto il suo comando: “Tre settimane fa esattamente,” disse Sir Douglas Haig, “il nemico ha iniziato i suoi terribili attacchi contro di noi su un fronte di cinquanta miglia. I suoi obiettivi sono separarci dai francesi, conquistare i porti del Canale della Manica e distruggere l’Armata Britannica. Nonostante abbia già schierato 106 divisioni nella battaglia e abbia sopportato sacrifici umani estremamente elevati, finora non ha ottenuto grandi risultati nei suoi intenti. Questo è dovuto alla tenace lotta e al sacrificio delle nostre truppe. Non ho parole per esprimere la mia ammirazione per la straordinaria resistenza dimostrata da tutte le classi dell’Armata Britannica nelle circostanze più difficili.” “Molti di noi sono ora stanchi. A questi direi che la vittoria apparterà a chi resisterà più a lungo.
L’esercito francese si sta muovendo rapidamente e in gran forza per venire in nostro aiuto.
Non ci resta altra scelta se non combattere fino alla fine. Ogni posizione deve essere difesa fino all’ultimo uomo: non deve esserci alcun ritiro. Con le spalle al muro e credendo nella giustizia della nostra causa, ognuno di noi deve combattere fino alla fine.
La sicurezza delle nostre case e la libertà dell’umanità dipendono entrambe dal comportamento di ciascuno di noi in questo momento critico.”
Nessuna parola potrebbe descrivere più chiaramente il pericolo della crisi di quanto faccia questo appello chiaro da parte di un leader noto per la sua saggezza e moderazione, che esorta i suoi uomini a combattere fino alla morte, con il viso rivolto verso le furiose linee tedesche e le spalle rivolte verso quei porti così importanti dai quali dipendeva ora il destino del mondo. Il giorno in cui fu lanciato questo appello, la avanguardia tedesca si trovava a quaranta miglia da Calais; non esisteva alcuna linea forte da conquistare, se non quella più solida di tutte: quella formata da Sir Herbert Plumer e i suoi uomini.
Il 13 aprile era arrivata una nuova unità in prima linea: si trattava della Trentatreesima Divisione sotto il comando del generale Pinney. Fu immediatamente inviata a colmare il vuoto davanti a Bailleul, dove da quel momento in poi fu coinvolta in battaglie disperate, combattendo al fianco della Trentunesima Divisione. La narrazione dei sacrifici e delle imprese compiute da queste due divisioni può essere raccontata nel modo più efficace seguendo un ordine cronologico continuo; altrimenti, un rispetto troppo rigido degli eventi potrebbe rendere difficile comprendere la sequenza reale degli avvenimenti. Inizieremo analizzando le operazioni a Hazebrouck e Meteren, dove furono principalmente coinvolte queste due divisioni insieme alla Prima Divisione Australiana; successivamente torneremo a nord per seguire le sorti della Diciannovesima, Venticinquesima, Quarantanovesima, Trentaquattresima e di altre divisioni che difendevano la linea settentrionale. Il 12 aprile la linea difensiva davanti ad Hazebrouck era estremamente debole, eppure era di vitale importanza che quel fondamentale snodo ferroviario non finisse nelle mani dei tedeschi. La situazione era urgente e disperata: l’attacco tedesco era furioso e incessante, mentre le forze britanniche erano estremamente ridotte e composte da unità stanche e logorate. I resti esausti della Cinquantesima Divisione, che combattevano senza sosta dal crollo del fronte portoghese, ormai non erano in grado di difendere alcuna posizione significativa. Tuttavia, se quella linea fosse riuscita a resistere, la Prima Divisione Australiana, richiamata d’urgenza dalla Somme e ancora in movimento verso il fronte, sarebbe arrivata entro ventiquattro ore. In tutta la campagna militare ci furono pochi momenti più cruciali di questo. Tutto dipendeva ora dalla Trentatreesima Divisione di Finney, dai resti logori della Ventinovesima Divisione, dalle 92ª e 93ª Brigate, nonché dalla Quarta Brigata dei Guardie della Trentunesima Divisione, che furono rapidamente schierate lungo la linea difensiva per contrastare l’avanzata tedesca. Delle unità della Trentunesima Divisione, le 92ª e 93ª Brigate erano già state duramente impegnate il 2 aprile, come già accennato in precedenza; la Quarta Brigata dei Guardie, invece, era ancora fresca poiché il suo arrivo era stato ritardato. Il generale Reedman, comandante della 92ª Brigata, aveva il comando della situazione, che si presentava particolarmente difficile. A tutti i costi, Hazebrouck doveva essere difeso fino all’arrivo dei rinforzi: altrimenti le conseguenze sarebbero state inimmaginabili. Quando Merris cadde, il generale Reedman continuò a mantenere le posizioni a ovest di Merris con i 10th East Yorkshires; a sud si trovavano i 11th East Lancashires, mentre i resti delle 86ª e 87ª Brigate della Ventinovesima Divisione resistevano a Vieux Berquin. Questa linea difensiva tenne fino alle 17:00 del 13 aprile, nonostante attacchi intensi e scarso supporto dall’artiglieria. Intorno a quell’ora il settore destro della linea cedette sotto forte pressione e Vieux Berquin fu conquistato dai tedeschi, ma questi rimasero intrappolati lì e non riuscirono ad avanzare ulteriormente. Rimasero in quella posizione fino al momento del cambiamento decisivo dello svolgimento delle operazioni militari. Ora dobbiamo rivolgere la nostra attenzione verso sud, per seguire le fasi di quella straordinaria resistenza offerta dall’ultima unità rimasta della Trentunesima Divisione: la Quarta Brigata dei Guardie, che si trovò coinvolta in una battaglia disperata davanti ad Hazebrouck. Senza elencare una serie di piccoli villaggi poco noti che sono più confondenti che utili, si può dire che la brigata sotto il comando del generale Leslie Butler copriva la parte settentrionale della strada principale che va da Merville a Hazebrouck; il loro fianco destro era delimitato dal Bourre, un piccolo corso d’acqua lento e poco profondo. Vierhouck rappresentava approssimativamente il centro della loro linea di difesa. Si trattava di una regione costituita da campi pianeggianti coltivati, con molte strade e corsi d’acqua fiancheggiati da salici che ostacolavano la visuale. Dappertutto si trovavano fattorie intatte, con i loro abitanti umani e animali. A ovest si estendeva la grande foresta di Nieppe; a destra si trovavano i 3° Coldstream, a sinistra i 4° Grenadiers, con i 2° Irish alle loro spalle in posizione di supporto. Erano pronti per l’azione la mattina del 12 aprile e subito scoprirono l’avversario davanti a sé; dopo un intenso bombardamento preliminare, questi avanzarono in gran numero lungo tutta la linea. Tuttavia, il fuoco delle loro armi da fuoco risultò troppo letale, e l’attacco si dissolse prima ancora di poter prendere piede. I mitragliatrici tedeschi erano estremamente aggressivi, “per non dire sfacciati”, come spiegò un ufficiale della Guardia; molte perdite furono subite a causa del loro modo di avanzare lungo i fianchi e di insinuarsi in ogni fessura non occupata. Niente poteva eguagliare il coraggio e l’intelligenza di questi uomini. Dopo aver liberato la propria posizione, la Guardia cercò di avanzare, ma il reggimento Coldstream a destra si trovò sotto un fuoco mortale proveniente dal villaggio di Pures Becques; l’avanzata non poté proseguire. Nemmeno i granatieri a sinistra ebbero più fortuna: sebbene il capitano Pryce con la sua compagnia riuscisse ad entrare in alcune case isolate, uccidendo diversi tedeschi – sette dei quali caddero sotto il fuoco dell’arma automatica dello stesso ufficiale. Tutto questo eroico episodio avvenne proprio sotto il tiro di una batteria tedesca, che sparava a distanza ravvicinata di 300 metri. In questo periodo, la brigata sembrava essersi spostata avanti rispetto alla linea generale britannica, lasciando entrambi i fianchi completamente esposti a ogni tipo di fuoco di intercettazione. Verso le quattro del pomeriggio, la compagnia destra dei Coldstream, composta da soli quaranta uomini, dovette voltare a sud per affrontare il nemico. I tedeschi erano anche penetrati nel centro delle posizioni britanniche, ma la seconda compagnia degli irlandesi di supporto, agendo senza ordini su impulso del momento e con l’aiuto dei sopravvissuti dei Coldstream, riuscì a ripristinare completamente le linee difensive. Gli irlandesi, guidati dal capitano Bambridge, furono quasi annientati nel loro coraggioso tentativo di alleviare la pressione sui loro compagni inglesi; il loro comandante fu ferito, il tenente Dent morì e solo undici uomini della compagnia sopravvissero. A sinistra, i tedeschi si trovavano a 500 metri di distanza; qui fu necessario effettuare un riorganizzazione delle posizioni, che venne attuata con successo. Un’ora dopo, un altro violento attacco fu sferrato all’incrocio dei due battaglioni, ma anche questo venne respinto in disordine.
Schema approssimativa della posizione delle truppe della Guardia, 13 aprile I tedeschi avevano portato le loro armi molto avanti, in zone aperte, ma trovarono il loro pari nel tenente Lewis della 152ª Brigata di Artiglieria da Campo Reale, che guidava la scarsa artiglieria britannica e manovrava i suoi pezzi in modo molto apprezzato dai stanchi soldati delle Guardie.
Il riadattamento delle posizioni permise alla 4ª Brigata delle Guardie di collegarsi con il 12° Reggimento di Fanteria Leggera dello Yorkshire, battaglione pioniere della loro stessa divisione che difendeva la linea a La Couronne; quel giorno combatterono con estrema tenacia e determinazione. Sul fianco sinistro dei soldati dello Yorkshire, vicino a Vieux Berquin, si trovavano i resti logori della Ventinovesima Divisione.
La notte calò su una linea duramente provata ma ancora invincibile: i due battaglioni di prima linea avevano perso almeno un terzo dei loro effettivi. Nell’oscurità, le posizioni furono riorganizzate, e si sperava che la Quinta Divisione, richiamata dall’Italia, potesse intervenire per rafforzare le difese. Tuttavia ciò non fu possibile; al massimo fu possibile ridurre leggermente l’estensione della linea di fronte. Così, la mattina del 13 aprile, i stanchi reggimenti di Coldstream e Grenadiers si trovarono ancora ad affrontare l’attacco tedesco. La loro linea era stata rafforzata dal 210° Reggimento Genio Reale; tuttavia, la distanza da difendere rimaneva estremamente ampia, considerando le forze ridotte a disposizione. Era stata una giornata dura, ma era solo l’preludio a una ancora più difficile. La mattina del 13 aprile iniziò con una fitta nebbia; i tedeschi ne approfittarono per avvicinare molto le loro mitragliatrici. All’alba, il Coldstream si trovò di nuovo sotto un intenso attacco: un carro armato avanzò lungo la strada e aprì il fuoco sulle postazioni avanzate da una distanza di dieci metri. Dopo aspri scontri, l’attacco fu respinto. Alle 9:15 riprese con maggiore forza, ma ancora una volta senza successo. È tipico dello spirito disperato di quegli uomini il fatto che, quando tutti tranne uno nelle postazioni avanzate erano stati uccisi o feriti, quel sopravvissuto – il soldato semplice Jacotin del Coldstream – continuò a combattere da solo per venti minuti prima di essere distrutto da una granata. Anche il fianco sinistro di questo battaglione fu duramente attaccato; i nemici, con la loro solita ingegnosità demoniaca, gridavano mentre avanzavano nella nebbia che erano la “Compagnia Reale dei Grenadier Guards”. Tuttavia furono comunque respinti nella nebbia da cui erano emersi. Anche il 12° Reggimento di Fanteria Leggera dello Yorkshire fu attaccato quattro volte, ma mantenne la propria posizione. Quel giorno, questa nobile unità meritò a pieno il titolo di “Guardie dello Yorkshire”, poiché si dimostrò all’altezza dei suoi compagni d’armi. Nel frattempo, al di fuori di questa zona di cruento combattimento, i tedeschi conquistarono Vieux Berquin, spingendo indietro la debole linea difensiva in quel punto, tanto da poter utilizzare mortai e cannoni per attaccare il battaglione dello Yorkshire a La Couronne dalle sue scarse trincee. Il capitano Pryce, sulla estrema sinistra delle Guardie, si trovò circondato dai tedeschi; i suoi Grenadier combatterono schiena contro schiena, sparando in tutte le direzioni. La compagnia era condannata. Nonostante il coraggioso tentativo di un gruppo di Irish Guards, che subì gravi perdite, tutti morirono tranne il sergente Weedon e sei uomini che riferirono come i loro compagni avessero trovato la morte. Il capitano Pryce guidò due cariche alla baionetta: la prima con diciotto uomini, con successo; la seconda con quattordici uomini, che si mescolarono tra le file nemiche senza mai uscire. Così finì la 2ª Compagnia del 4° Reggimento dei Grenadier, e il suo comandante. Quest’uomo coraggioso ricevette postumamente una V.C.; nel documento che ne registra l’onore si legge che con soli quaranta uomini riuscì a tenere indietro un intero battaglione tedesco per dieci ore, impedendo così una loro avanzata. Oltre a questa compagnia, la compagnia centrale dei Grenadier in quel momento era composta da sei uomini illesi, mentre quella destra contava venti soldati; tutti gli ufficiali erano caduti. Erano circondati dal nemico su due lati, ma continuavano a resistere, fino al calare della notte. All’alba, il battaglione dei Grenadier non esisteva più. Mentre le truppe della Guardia avevano tenuto una posizione eroica a est di Hazebrouck, il resto della Trentunesima Divisione, che copriva un fronte di 9000 iarde, dovette affrontare una battaglia disperata contro gli assalitori tedeschi. Le truppe delle 92ª e 93ª Brigate, composte da soldati eccezionalmente validi provenienti dalle regioni settentrionali del Regno Unito, furono messe alla prova in modo estremo: costituivano poco più di una lunga linea di fucilieri, con alcune postazioni isolate. In alcune zone del fronte vennero completamente annientate, ma, proprio come i loro compagni della Guardia, riuscirono comunque a mantenere le posizioni e a impedire l’avanzata nemica fino all’arrivo dei rinforzi. Anche i resti della Ventinovesima Divisione a sinistra combatterono con estrema determinazione, tenendo il fronte a scapito delle loro già indebolite forze. Si stima che il fronte controllato dalla Trentunesima Divisione fosse lungo circa 5 miglia e che venisse attaccato dalle 35ª e 42ª divisioni tedesche, nonché dalla 1ª riserva bavarese e dalle 10ª, 11ª e 81ª riserve. È opportuno continuare a descrivere le operazioni sul fronte di Hazebrouck analizzando subito le attività della Prima Divisione Australiana sotto il comando del generale Sir Harold Walker: questa divisione ebbe l’insolita esperienza di essere inviata dalla Fiandra al fronte di Amiens, di combattervi e poi di tornare nuovamente nel fronte fiammingo in poco più di una settimana. Partì il 12 aprile; il 13 aprile la sua 2ª Brigata si trovò di fronte a Hazebrouck, con i resti della 92ª Brigata britannica a sinistra e la sotto pressione 4ª Brigata della Guardia davanti a sé. Alla sera i resti della Guardia furono ritirati attraverso le proprie linee, trovandosi ora di fronte ai tedeschi che li inseguivano; a sinistra degli australiani c’erano i soldati della 1ª Brigata Cameroniana appartenente alla 19ª Divisione, nella zona di Meteren. Questi feroci combattimenti avvenivano in un paese che era nuovo alla guerra: terreni intatti, case integre e numerosi rifugiati, i quali, fuggendo davanti all’avanguardia tedesca, complicavano ulteriormente una situazione già estremamente caotica, rendendo molto difficile per i generali sul campo comprendere le posizioni relative tra attaccanti e difensori.
Il 14 aprile i tedeschi, avanzando dietro un bombardamento mortale, attraversarono Merris e Vieux Berquin. Tuttavia, si trovarono di fronte a truppe fresche e ben organizzate che non potevano essere spinte indietro. L’obiettivo immediato dei tedeschi era il terreno elevato che va da Mont de Merris a Strazeele: la 2ª Brigata australiana si trovava sul lato destro, mentre la 1ª (Leslie) su quello sinistro. Entrambe furono attaccate con uguale intensità e risposero con un fuoco devastante che riempì la pianura di corpi nemici. Tre ondate d’assalto avanzarono, ma nessuna riuscì a raggiungere le trincee poco profonde dell’esercito australiano. Il 3° e il 4° Battaglione tennero saldamente la linea nel settore più sotto pressione; il 123° Reggimento francese era di supporto, ma non fu mai necessario chiamare i loro rinforzi. Strazeele, tuttavia, fu completamente distrutta dal fuoco tedesco.
I giorni 15 e 16 aprile furono relativamente tranquilli; gli australiani si impegnarono attivamente nel rafforzamento delle proprie posizioni. Il 17 aprile ebbe luogo un violento attacco contro il 1° e il 4° Battaglione, situati sul lato sinistro della 1ª Brigata australiana; l’offensiva proveniva dalla valle tra Merris e Meteren, ma fu di nuovo respinta dal fuoco delle armi leggere e pesanti, senza che gli attaccanti riuscissero a fare alcun progresso.
La 3ª Brigata australiana (Bennett) era stata tenuta in riserva, ma doveva subire prove molto dure dopo che Meteren passò fuori dal controllo della 33ª Divisione britannica. In realtà, avevano sostituito alcune truppe stanche della 33ª Divisione britannica e del 133° Reggimento francese a ovest di Meteren; il 22 e 23 aprile tentarono di riprendere il controllo della città attaccando da due lati diversi. Le prime operazioni condotte dai 11° e 12° Battaglione ebbero successo, ma l’assalto finale dei 9° e 10° Battaglione incontrò una forte resistenza; le perdite furono così pesanti che l’impresa dovette essere abbandonata. Le tre brigate australiane furono presto sostituite dopo il loro prezioso contributo in prima linea. Presto avrebbero di nuovo combattuto insieme ai loro compagni sul Somme.
Mentre la 1ª Brigata aveva ottenuto una vittoria difensiva completa nel settore nord, anche la 2ª Brigata aveva fatto altrettanto bene a sud. Il 7° e l’8° Battaglione erano schierati in prima linea e entrambi subirono un attacco intensivo, soprattutto il secondo, che si trovava di fronte a Vieux Berquin. L’offensiva tedesca fallì nuovamente completamente; era evidente che gli australiani avevano l’onore storico, sia in Fiandra che sul Somme, di aver detto “Fino a qui, e non oltre” nel settore che difendevano. Passiamo ora alle operazioni della Trentatreesima Divisione, che arrivò sul teatro delle operazioni l’11 aprile e da quel momento in poi svolse un ruolo sempre più importante in questa grande crisi mondiale. Il generale Pinney ebbe la sfortuna di vedere prima gran parte delle sue truppe assegnate, brigata dopo brigata, a zone pericolose; successivamente riuscì non solo a riunirle sotto il suo comando, ma anche ad avere sotto il suo controllo i resti di quattro divisioni e un gran numero di unità ausiliarie, assumendo così effettivamente il comando di tutte le operazioni a sud e a ovest di Bailleul. Alla sua calma, fermezza e indomabile tenacia la nazione doveva molto in quei pochi giorni disperati.
La 100ª Brigata (Baird) fu immediatamente inviata sotto il comando del generale Bainbridge, il quale, con la sua Venticinquesima Divisione, aveva subito gravi perdite nel distretto di Ploegsteert e aveva urgentemente bisogno di aiuto. Seguiremo le loro operazioni dal momento della loro partenza fino al loro ritorno alle proprie unità originali. L’11 aprile, dopo il tramonto, presero posizione: la 16ª King’s Royal Rifles sul lato destro della linea, la 2ª Worcesters al centro e la 9ª Highland Light Infantry in riserva; sulla sinistra si trovava la 148ª Brigata, mentre a destra c’era la 75ª Brigata, quest’ultima molto esausta dopo due giorni di battaglia. Subito a nord si estendeva la tenace linea di combattimento della Diciannovesima Divisione, già descritta in dettaglio in precedenza. È difficile descrivere contemporaneamente due situazioni diverse; tuttavia questi fatti vanno letti in relazione a quelli già forniti nel capitolo precedente. Bisogna comprendere che l’intera situazione a Neuve Église cambiava di continuo in base agli sviluppi più a nord, poiché una conquista tedesca della città avrebbe messo il nemico alle spalle del generale Jeffreys e delle sue truppe. Il 12 aprile non ci furono attacchi diretti su questa zona, ma verso le 4 del pomeriggio la 75ª Brigata, che si trovava sulla destra e era molto indebolita, fu costretta a ritirarsi, creando così un vuoto che venne colmato dalle riserve reperite nel minor tempo possibile. La mattina del 13 aprile si constatò che questo fianco rimaneva ancora molto esposto; l’unità organizzata più vicina era la 88ª Brigata della Ventinovesima Divisione, che anch’essa stava estendendo le proprie posizioni a sinistra nella speranza di stabilire un collegamento con le altre forze. Tuttavia, il nemico avanzò presto, raggiungendo le retrovie della 100ª Brigata e spingendosi verso nord fino a conquistare Neuve Église. I Glasgow Highlanders, l’unico battaglione dell’Highland Light Infantry che indossa l’uniforme tradizionale delle Highlands, attaccarono immediatamente con tutto il vigore tipico di truppe fresche e scacciarono i tedeschi dalla città. Tuttavia, il nemico era riuscito a infiltrarsi nella linea difensiva della brigata; alcune sue unità si trovavano anche alle spalle dei Worcesters. La parte più dura dell’offensiva fu sostenuta dai 16th King’s Royal Rifles, che, essendo l’unità incaricata di proteggere il fianco, dovettero affrontare l’intero peso dell’avanzata nemica su tre fronti: davanti, sul fianco e alle spalle. Di questo coraggioso battaglione rimasero pochissimi sopravvissuti. I Worcesters dovettero quindi ritirare il proprio fianco destro per difendere Neuve Église a sud e a sud-est, mentre la Venticinquesima Divisione si occupava della difesa a nord e a nord-est. Gli incidenti di quella tragica giornata non erano ancora finiti: intorno alle 4:30, il nemico lanciò un attacco deciso e riuscì nuovamente a sfondare la linea difensiva ormai sottoposta a grande pressione. Alcuni dei suoi reparti riuscirono di nuovo ad infiltrarsi in Neuve Église, spazzando via o disperdendo le deboli forze di difesa. Un’altra potente unità attaccò il fronte della 100ª Brigata, creando un varco tra i reggimenti Glasgow Highlanders e Worcesters. Il quartier generale di quest’ultimo battaglione si trovava nell’edificio comunale di Neuve Église e resistette disperatamente per molte ore; infine, il colonnello Stoney e il suo staff riuscirono a raggiungere i loro compagni. In questa battaglia, il cappellano Rev. Tanner si distinse in modo particolare. Anche i sopravvissuti del 2° reggimento Worcesters rimasero a Neuve Église, trovandosi fianco a fianco con gli assalitori tedeschi; tuttavia, dopo mezzogiorno del 14 aprile, essendo completamente isolati, riuscirono a uscire dalla città, lasciando il quartiere intorno alla chiesa e al municipio pieno di cadaveri. Ora la città era interamente sotto il controllo tedesco; i risultati di queste battaglie si riflettevano già sulla parte settentrionale della linea difensiva. Ancora una volta, i Worcesters, gli eroi della vecchia battaglia di Gheluvelt, aggiunsero nuovi allori alle loro bandiere ormai logore e macchiate dal sangue. I resti della 100ª Brigata furono riorganizzati sulla cresta del Ravelsberg, a ovest di Neuve Église, dove affrontarono di nuovo il nemico; tuttavia, le loro forze erano ormai molto indebolite, tanto che i sopravvissuti dei reggimenti di fucilieri e degli Highlanders furono uniti per formare un unico battaglione molto debole. A destra di loro si trovava un gruppo di truppe varie sotto il comando del generale Wyatt, composto da circa mille uomini; a sinistra c’era la 103ª Brigata della 34ª Divisione, che forniva supporto. Quest’ultima brigata aveva contribuito attivamente alla difesa di Neuve Église e aveva subito gravi perdite: due dei suoi battaglioni, il 4° Yorkshire Light Infantry e il 4° York and Lancaster, avevano perso molti uomini. Durante i due giorni in cui il destino del villaggio era incerto, questi battaglioni si impegnarono in continue azioni di difesa e contrattacco; in particolare il 13 aprile, durante un disperato assalto, riuscirono a catturare un colonnello tedesco e quasi cento dei suoi uomini. Quando il villaggio cadde il 14 aprile, i coraggiosi soldati del Yorkshire continuarono a resistere fino a quando non furono ordinati quella sera di ritirarsi in riserva. L’altro battaglione della brigata, il 5° York and Lancaster, era stato inviato a Steenwerck, dove anch’esso aveva svolto un ruolo importante nelle battaglie. I tedeschi, intanto, si prendevano cura delle loro ferite e consolidavano i loro successi, permettendo così alle forze difensive di riprendere fiato, con buone possibilità di ricevere rinforzi. Alcune batterie francesi arrivarono come rinforzo e contribuirono a respingere un nuovo attacco contro il Ravelsberg la mattina del 16 aprile; anche un secondo attacco non ebbe successo. Alcuni avamposti furono conquistati, ma vennero ripresi grazie al supporto dei 9° Northumberland Fusiliers della 103ª Brigata. Il 17 aprile ebbe luogo un nuovo attacco, preceduto da un bombardamento che creò delle breccie nella sottile linea difensiva degli Highlanders. L’attacco si trasformò in uno assalto di fanteria, grazie al quale il nemico riuscì a prendere possesso di un orto situato vicino alla linea di battaglia. Gli Highlanders, assistiti da alcuni membri del 6°/7° Reggimento di Fucilieri Scozzesi della 177ª Brigata, cercarono disperatamente di riprendere il controllo dell’area, ma riuscirono al massimo a bloccare le uscite. Di notte, la brigata fu sostituita dalla 148ª Brigata e poté ritirarsi dalla linea di battaglia con soli 800 uomini illesi. La fanteria del generale Baird aveva affrontato prove estremamente difficili: 58 ufficiali e 1424 soldati erano caduti nella loro eroica difesa di Neuve Église. Le altre brigate della Trentatreesima Divisione si trovarono in situazioni altrettanto critiche. La 98ª Brigata del generale Maitland, il 12 aprile schierata nell’area di Ravelsberg, fu posizionata a nord di Bailleul per fornire supporto a quella località; i dettagli delle sue operazioni sono descritti nella parte successiva relativa alla difesa di Meteren. La 19ª Brigata della Trentatreesima Divisione fu incaricata di difendere Meteren, a ovest di Bailleul, contro l’avanzata dei tedeschi. Alle 9:40 del 12 aprile si seppe che il nemico aveva sfondato a Merville e che la sua cavalleria era stata avvistata a Neuf Berquin; entro mezzogiorno, le truppe nemiche stavano già avanzando verso Merris, situata a soli tre miglia a sud di Meteren. Il generale Pinney, privo di due delle sue brigate, disponeva solo della 19ª Brigata, insieme al 18° Reggimento dei Pionieri del Middlesex, alle compagnie 11ª e 222ª degli Ingegneri Reali e al 33° Corpo di Mitragliatrici Britanniche, comandato dal colonnello Hutchinson – un ufficiale che, fino a quando non fu colpito dal gas, rappresentò una vera forza per le difese. A mezzogiorno, la zona era sotto il pesante fuoco d’artiglieria. A sud della città, in posizione strategica, si trovava un mulino a vento; intorno ad esso era schierato il 1° Reggimento del Queen’s West Surrey. A est della città, di fronte a Bailleul, stava il 5° Reggimento dei Fucilieri Scozzesi, mentre il 1° Reggimento dei Fucilieri Scozzesi (The Cameronians) era in riserva. L’intera situazione era sotto il diretto controllo del generale Pinney, il quale ricevette nel corso della giornata il rinforzo di diverse unità molto apprezzate: i ciclisti del 9° Corpo, il 22° Battaglione neozelandese per le opere di fortificazione, e altre ancora. Strazeele fu incluso nella linea difensiva, che quella notte si collegò con la stremamente impegnata Ventinovesima Divisione. La situazione il 12 aprile in questa zona del campo era davvero allarmante. Tutto nel sud sembrava essere in uno stato di caos, e la linea difensiva era al momento completamente fluida. La caduta di Merville ed Estaires era stata sfruttata con estrema efficacia dai tedeschi, i quali avanzavano alle spalle delle truppe in ritirata, spesso disorganizzate e sfinitte dopo due giorni e notti di continue fatiche. Era fondamentale stabilire una linea difensiva a sud di Meteren, ma gli eventi si sviluppavano così rapidamente che sembrava improbabile riuscirci in tempo. Fu proprio in questo momento che il valore della nuova organizzazione basata sulle mitragliatrici, perfezionata durante l’inverno, fu dimostrato in modo straordinario: il colonnello Hutchinson riuscì a schierare tutte le sue mitragliatrici per compensare la debolezza dell’artiglieria leggera, correndo grandi rischi, poiché aveva a disposizione soltanto uomini stanchi e dispersi per occupare le posizioni vuote. Tuttavia, la crisi era tale che qualsiasi rischio fosse necessario correre. E fu il 33° Battaglione del Corpo delle Mitragliatrici a salvare la situazione. D’altra parte, non è esagerato dire che un semplice eroe, Driver Sharpies, il cui camion era estremamente utile in quelle circostanze, contribuì in modo decisivo al successo del battaglione: non solo portò otto mitragliatrici sotto il fuoco nemico insieme ai loro equipaggi, ma anche in seguito, di sua iniziativa, fece arrivare filo spinato e altri materiali essenziali per permettere alle truppe di mantenere la posizione. Fu un esempio straordinario di ciò che può essere realizzato da una persona coraggiosa e lucida. L’avanzata tedesca procedeva a una velocità di 1,5 miglia ogni quaranta minuti. Ma ora stava per raggiungere il suo limite, quando quelle otto mitragliatrici sulle colline di Windmill Hill iniziarono a sparare. L’avanzata non proveniva soltanto da Merris a sud, ma anche lungo la strada Bailleul-Meteren, dove le truppe tedesche erano numerose. Entro il tramonto, l’artiglieria leggera della 19ª Brigata aveva preso il posto delle truppe stanche e disorganizzate che costituivano la linea difensiva. E il pericolo immediato di una rottura totale della linea era ormai superato. Alle 5:30 del mattino del 13 aprile l’attacco contro Meteren ebbe inizio con un forte assalto contro la 1ª Brigata Queen’s presso il mulino a vento, e si ottennero alcuni progressi nel centro della linea difensiva. Furono tentate le solite tattiche di avvicinamento rapido alle mitragliatrici, ma nonostante la nebbia i risultati furono molto limitati. La 98ª Brigata venne inviata in supporto, e alla 2ª Brigata Argyll and Sutherland Highlanders fu ordinato di avanzare per difendere il colle Meule Houck su quel versante. Alle 10:30 la posizione della 1ª Brigata Queen’s fu nuovamente attaccata con violenza; dopo tre cambi di mano, il mulino a vento rimase sotto controllo degli assalitori. A mezzogiorno si formò una linea difensiva solida davanti a Meteren: i soldati del Yorkshire della 92ª Brigata erano schierati a destra, mentre i loro compagni della 147ª Brigata erano a sinistra, provenienti rispettivamente dalla 31ª e dalla 49ª Divisione. Circolavano voci entusiastiche riguardo all’imminente arrivo della 1ª Brigata Australiana e della 133ª Brigata Francese, ma le necessità del momento erano molto urgenti: le armi tedesche erano numerose, mentre da parte nostra c’era quasi nessun supporto per la difesa.
Alle 4 p.m. i tedeschi attaccarono nuovamente lungo l’intera linea della divisione, ma entro le 5:30 si ritirarono nella loro posizione iniziale, dopo aver subito gravi perdite. Tuttavia arrivò la notizia che Vieux Berquin era caduto e che Meteren sarebbe stato conquistato il giorno seguente a tutti i costi. Nonostante i feroci combattimenti, le perdite non furono pesanti, tranne per la 1ª Brigata Queen’s, che aveva subito l’impatto di tre attacchi consecutivi. Il colonnello Kemp-Welch e i suoi uomini affrontarono quel giorno prove molto difficili: più volte la cavalleria nemica apparve davanti alla loro posizione, e un gruppo di 200 soldati fu distrutto da un improvviso attacco delle mitragliatrici. Le mitragliatrici continuarono a svolgere un ruolo fondamentale nella battaglia; una di esse fu addirittura sommersa dall’assalto nemico. Il caporale Hurd riuscì da solo a recuperarla, avanzando per 200 metri oltre la linea difensiva e riportandola indietro sulle sue spalle. Per un certo periodo mancarono le cinture di munizioni, ma queste furono reperite in modo molto tempestivo. “A mezzogiorno,” racconta un ufficiale, “i soldati che trasportavano scatole di munizioni, barili e attrezzature varie attraversarono una pioggia di proiettili per raggiungere le nostre posizioni difensive, in uno spettacolo che ricordava quello dell’Artiglieria Reale durante un’esercitazione ad Aldershot.” Il risultato fu eccellente: “Gli artiglieri riferirono di aver accumulato numerosi caduti nemici davanti alle loro armi”. Poco dopo l’alba del 14 aprile, la 1ª Brigata Reale fu nuovamente coinvolta in combattimenti; dalle sei alle otto di sera ci furono continui attacchi lungo tutta la linea, da Strazeele a destra fino alla stazione di Bailleul a sinistra, quest’ultima costituendo il fronte della Trentaquattresima Divisione. I 1° Cameroniani, quei discendenti dei Covenanters, scacciarono l’avversario da Strazeele verso mezzogiorno. Per un certo periodo si verificarono nuovi attacchi sia contro la Brigata Reale che contro i Cameroniani; è difficile stabilire quale delle due parti abbia dimostrato maggiore tenacia: se gli attaccanti o le difensori. Verso le cinque di sera un’altra potente ondata di truppe d’assalto si scatenò dal sud, riuscendo per un momento critico a creare una breccia nella linea difensiva. Due compagnie dei robusti lavoratori del 2° Battaglione Neozelandese di Trincee si gettarono nella breccia e la posizione fu ripristinata. Alla sera, sebbene scossa, l’intera linea rimase intatta; l’assalto dell’avversario era stato un completo fallimento. Operazioni del genere, che lasciarono migliaia di morti nei campi della Fiandra, spiegano in gran parte la debolezza tedesca nella seconda fase di questa campagna del 1918. La mattina del 15 aprile il fronte a Meteren rimase tranquillo, ma nel pomeriggio Bailleul subì gravi perdite: Ravelsberg e Mont de Lille furono conquistati dai tedeschi, costringendo la città ad essere abbandonata. La Trentaquattresima Divisione era stata ritirata da quella posizione e al suo posto erano stati schierati i 59° North Midlanders (Romer); tuttavia questa divisione aveva subito perdite enormi sul fronte della Somme ed non era in condizioni di affrontare nuove battaglie. Essendo già stata coinvolta in operazioni in Fiandra, le sue perdite erano ulteriormente aumentate. In queste circostanze non sorprende che l’attacco risoluto dei tedeschi abbia riuscito a sfondare la linea difensiva. Sulla mappa sembrava che questo successo tedesco avesse completamente accerchiato la posizione della Trentatreesima Divisione, ma fortunatamente era stata costruita una linea di collegamento presidiata dai resti della Trentaquattresima Divisione, mentre i 59° North Midlanders si erano concentrati alle sue spalle. In questo modo fu possibile impedire che il successo tedesco si estendesse ulteriormente, nonostante gli sforzi dell’avversario, il quale aveva dispiegato pattuglie a un chilometro a ovest della città prima di notte. La 98ª Brigata aveva ora preso il posto della 19ª nella linea difensiva; la 4ª King’s Liverpools aveva sostituito la Brigata Reale presso Windmill, mentre la 5ª Scottish Rifles aveva rimpiazzato i Cameroniani vicino a Strazeele. Nel tentativo di fermare l’avanzata tedesca da Bailleul, la 147ª Brigata della Quarantanovesima Divisione del Yorkshire di Cameron svolse un ruolo fondamentale. Questa unità, composta dai 4°, 6° e 7° Battaglioni del Reggimento West Riding, si trovò in prima linea la sera del 15 aprile e tenne saldamente una posizione difensiva a nord-ovest di Bailleul. Per altri due giorni, il 16 e il 17 aprile, continuarono a combattere, subendo e infliggendo pesanti perdite, ma con un bilancio nettamente a loro favore. Gli uomini del Yorkshire, noti per la loro tenacia, fecero capire chiaramente ai loro aggressori che non esisteva alcun modo per sfondare le loro linee, per quanto questi cercassero di indebolirle. All’alba del 16 aprile, l’avversario lanciò un attacco improvviso e violento, riuscendo a conquistare alcune zone alle porte est di Meteren. Nonostante gli strenui contrattacchi portati durante la mattinata dal 1° Middlesex, dal 4° King’s e dal coraggioso Battaglione Trench della Nuova Zelanda, non fu possibile riprendere quei luoghi, dove le squadre di mitragliatrici nemiche si erano trincerate con grande determinazione. Alla sera, l’avversario continuava a controllare quelle aree, ma tutti i tentativi di avanzare verso nord e ovest furono bloccati. Gli australiani stavano avanzando sul fianco destro, permettendo così al 33° Reggimento di ridurre la propria linea difensiva. A ovest di Meteren, un gruppo di tedeschi riuscì a penetrare in una fattoria, ma fu respinto e distrutto dall’11ª Compagnia Genieri, che catturò numerosi prigionieri. Il 17 aprile, il 2° Argyll and Sutherland Highlanders entrò in linea al posto del 18° Middlesex Pioneers. Intorno alle 10 del mattino, questo battaglione subì un attacco violento, ma riuscì a respingere gli assalitori; lo stesso accadde intorno alla stessa ora anche dal lato sinistro, dove il 34° Reggimento intervenne. Alle sei di sera, un altro attacco particolarmente intensivo si sviluppò sulla linea del 4° King’s. Per un momento sembrò che le linee difensive fossero state violate, ma il 1° Middlesex e le unità della Centotrentatreesima Divisione francese, appena arrivate, lanciarono un contrattacco deciso, ripristinando completamente la situazione. Doveva essere davvero scoraggiante per l’avversario scoprire che ogni successo ottenuto – sia la conquista di Neuve Église, che quella di Bailleul, o in seguito quella di Mount Kemmel – invece di portare alla vittoria, rappresentava soltanto un ulteriore passo verso nuove difficoltà e perdite. In questa zona, l’impeto dell’offensiva tedesca era ormai completamente spento. Il 18 aprile regnò la calma; il 19, con l’avanzata degli australiani e dei francesi, furono presi accordi per far ritirare il 33° Reggimento dalla linea difensiva che aveva tenuto con tanta determinazione. Le loro perdite nei sei giorni precedenti ammontavano a 145 ufficiali e 3302 soldati. Pochi giorni dopo, Monsieur Clemenceau arrivò per esprimere la gratitudine della Repubblica Francese al generale Pinney e ai suoi uomini per la loro eroica difesa di una linea strategica fondamentale. La Trentaquattresima Divisione fu menzionata per l’ultima volta in questa narrazione quando si ritirò da Nieppe il 12 aprile; successivamente fu costretta a prendere posizione a destra della Venticinquesima Divisione, nel quartiere di De Seule. Tra le perdite subite durante la ritirata vi fu anche un soldato esperto: il generale Gore, della 101ª Brigata.
Il 13 aprile il nemico lanciò diversi attacchi tentativi, ma senza successo. Tuttavia, verso la fine del pomeriggio riuscì a penetrare nella linea della Venticinquesima Divisione, tra Neuve Église e De Seule. Questo successo lasciò il fianco sinistro della Trentaquattresima Divisione esposto. La 103ª Brigata si era comunque spostata sulla cresta di Ravelsberg, offrendo così una linea di ritirata definita che andava dalla stazione di Bailleul fino a Crucifix Corner, una posizione di grande importanza. Ora la 103ª Brigata si trovava sul lato sinistro della linea, mentre la 102ª sul lato destro.
Il 15 aprile seguì una giornata di combattimenti particolarmente intensi: il nemico lanciò attacchi continui e violenti lungo tutta la linea, soprattutto contro i punti strategici di Steam Mill, Mont de Lille e Crucifix Corner. Quest’ultimo fu conquistato dal nemico per poi essere riconquistato dai 9° Northumberland Fusiliers; Mont de Lille rimase sotto il controllo della 74ª Brigata, mentre Steam Mill fu difeso dalla 147ª Brigata, entrambe coinvolte in combattimenti estremamente cruenti. Steam Mill fu persa e poi nuovamente riconquistata dai reggimenti del Yorkshire Territorials, con il supporto dei 1° Middlesex della Trentatreesima Divisione.
Fu una giornata lunga e difficile per le truppe stanche e sfiancate. Il generale Nicholson aveva a disposizione sei brigate quel giorno; ufficiali presenti sul campo hanno testimoniato l’abilità con cui le ha utilizzate.
Quella notte la Cinquantanovesima Divisione si spostò in prima linea per sostituire l’esercito esausto. Tuttavia, questa sostituzione fu solo temporanea: il pomeriggio del 15 aprile i tedeschi lanciarono un altro potente attacco contro la linea di Ravelsberg, ora difesa dalle Quarantanovesima, Cinquantanovesima e Trentatreesima Divisioni. La Cinquantanovesima Divisione dovette ritirarsi attraverso la Trentaquattresima Divisione, che si trovò nuovamente in prima linea. Entrambe le divisioni laterali si ritirarono anch’esse per schierarsi insieme ai resti della Trentaquattresima Divisione sulla nuova linea, vicino a St. Jans Cappel; questa linea rimase saldamente difesa dal 16 aprile in poi. Il 17 aprile si verificò un’altra giornata di intensi combattimenti lungo questa linea: sia i fianchi che la zona di Meule Hook furono soggetti ad attacchi violenti, ma la posizione fu mantenuta con successo, e sembrava fosse stato raggiunto un ulteriore limite nell’avanzamento delle truppe. Le stesse sei brigate sotto il comando del generale Nicholson, ormai ridotte alle dimensioni di battaglioni, continuavano a rappresentare un ostacolo insormontabile per le forze nemiche. A destra, le brigate 147ª, 74ª, 101ª, 102ª, 103ª e 88ª, tutte decise a resistere fino all’ultimo, tenevano saldamente la linea designata; questa linea, pur arretrando sotto pressione, veniva nuovamente ristabilita. In particolare, l’88ª brigata, sotto il comando del giovane e eccezionale generale Freyberg, dovette affrontare situazioni particolarmente difficili. Alla fine del 20 aprile queste truppe si sciolsero: le tre brigate separate tornarono alle rispettive divisioni, mentre la Trentaquattresima fu sostituita dalle forze francesi. L’artiglieria della Trentottesima Divisione gallese combatté senza sosta in questi terribili giorni, al fianco dell’infanteria, che non poté mai ringraziare abbastanza queste armi né il generale Topping che le comandava. Ad eccezione di due obici colpiti l’9 aprile, nessuna arma di questa divisione andò persa durante tutti questi intensi combattimenti. A sud del fiume Lys, molti membri del Corpo Medico Reale rimasero con i loro feriti e furono catturati; condivisero quindi lo stesso trattamento disumano riservato ai prigionieri britannici, soprattutto dietro le linee nemiche o prima dell’arrivo nei campi di concentramento in Germania.
Va aggiunto che i genieri delle compagnie 207ª, 208ª, 209ª e dei pionieri del 18° Reggimento Northumberland combatterono come semplici fanti, svolgendo un ruolo fondamentale nel mantenere la linea difensiva.
Ora passiamo alla Diciannovesima Divisione di Jeffreys, che il 12 aprile si trovava ancora sulla linea Wulverghem-Wytschaete, di fronte a nemici potenti; sul loro fianco destro, però, esisteva una minaccia ancora più grave: circolavano continue voci secondo cui il nemico avesse finalmente sfondato le difese della ventiquattresima divisione, occupato Neuve Église e stesse avanzando lungo le strade che avrebbero potuto compromettere l’intera posizione britannica. Tuttavia, verso la tarda notte del 12 aprile si scoprì che queste voci erano infondate.
Le unità della 108ª Brigata Ulster, situate sul fianco destro della linea e in contatto con la ventiquattresima divisione, furono attaccate e costrette a ritirarsi; tuttavia arrivarono i rinforzi rappresentati dall’8ª Brigata Gloucesters, che contribuirono a stabilizzare la situazione. La situazione sul fianco destro rimaneva incerta, ma il 13 aprile, all’alba, il capitano Macintosh dei Royal Engineers, con un piccolo gruppo di soldati della 10ª Brigata Worcesters, riuscì a ripristinare la linea difensiva, mostrando grande coraggio di fronte al nemico. Il 2/5° reggimento dei Sherwood Foresters, appartenente alla 178ª brigata (Stansfeld) della 59ª divisione del North Midland, ricevette anch’esso l’ordine di voltarsi verso sud e, con l’aiuto di alcune mitragliatrici, di fermare qualsiasi movimento offensivo provenisse da quella direzione. Tutti questi movimenti vennero eseguiti nel buio totale e in un contesto così confuso che era impossibile distinguere quale fosse la linea d’attacco e quale quella di difesa. La situazione generale della battaglia in questa zona, la mattina del 13 aprile, era la seguente: la 25ª divisione, con l’aiuto della 148ª brigata dei Yorkshire Territorials, combatteva disperatamente all’interno e intorno a Neuve Église, a nord di quelle unità della 100ª brigata le cui operazioni difensive erano già state descritte in precedenza. Accanto a loro, a nord, si trovavano i resti della 108ª brigata; poi il battaglione dei Sherwood Foresters e, sul fianco sud, la 57ª brigata con l’8° reggimento di Gloucesters. Per tutta la mattina risuonava il fragore della battaglia a Neuve Église, dove le truppe tedesche combattevano corpo a corpo contro l’infanteria britannica, rafforzata dall’arrivo del 4° reggimento di Shropshires appartenente alla 19ª divisione. La situazione continuava a cambiare man mano che nuove truppe tedesche venivano gettate nella lotta; ma infine, verso le dieci e mezza del mattino, l’attacco fu respinto. L’infanteria tedesca si ritirò in gruppi disordinati sotto il fuoco costante dei difensori, mentre la linea britannica avanzò verso sud del villaggio. Durante il giorno, mentre erano sotto il pesante fuoco d’artiglieria e minacciati dall’imminente attacco delle nuvole grigie che si stavano radunando sulla cresta di Messines, i restanti battaglioni della 178ª Brigata, ovvero il 2° e il 7° Reggimento Sherwood Foresters, furono spinti in prima linea per rimpiazzare la stremata 108ª Brigata. Era evidente che i tedeschi stavano concentrando un gran numero di truppe su Neuve Église, e che il villaggio era in pericolo; quindi furono prese tutte le misure necessarie per adattare le posizioni alle eventualità derivanti dalla conquista di quel punto strategico, il che avrebbe reso insostenibile la posizione di Wulverghem. La nuova linea difensiva sarebbe stata estesa da Meteren attraverso Kemmel e Spy Farm fino a Spanbrockmolen. La notte del 13 aprile, sul fronte della Diciannovesima Divisione regnava il silenzio, se non fosse stato per l’incessante preoccupazione causata dalle vicende belliche a Neuve Église, di cui erano ben consapevoli poiché il loro stesso destino ne dipendeva. L’attacco era stato ripreso con nuove forze, e la Venticinquesima Divisione era estremamente esausta; poteva essere aiutata soltanto da altre unità che non erano in condizioni migliori. I tedeschi riuscivano più volte a penetrare profondamente nel villaggio, per poi essere nuovamente scacciati. Tuttavia, sembrava fosse l’inizio della fine quando, verso la mattina del 14 aprile, si annunciò che la Venticinquesima Divisione aveva perso i contatti con le truppe britanniche sul suo fianco meridionale; i tedeschi, approfittando di questa breccia, erano riusciti a raggiungere Nordhoek, a ovest di Neuve Église, e stavano avanzando verso nord alle spalle delle posizioni britanniche. Entro la mattina del 14 aprile, Neuve Église era stata abbandonata; tuttavia sembra che l’occupazione nemica sia diventata effettiva soltanto a mezzogiorno, e cecchini di entrambe le armate infestavano le rovine del villaggio. La perdita di quel villaggio e della bassa cresta ad esso adiacente ebbe un effetto estremamente negativo sulla situazione strategica a nord; fortunatamente, erano già state prese misure per affrontare questa nuova situazione. Il 14 aprile, la Diciannovesima Divisione fu sottoposta a un intenso bombardamento tutto il giorno, mentre veniva attaccata con mitragliatrici e mortai dal lato destro, dove il suo fianco era ormai esposto. La posizione dell’unità più a destra, il 4° Reggimento Shropshires, situato a sud della strada tra Neuve Église e Wulverghem, divenne insostenibile, poiché i tedeschi si trovavano alle loro spalle, su tre lati. Il maggiore Wingrove rimase fedele alla sua posizione fino a mezzogiorno; nessun battaglione avrebbe potuto offrire un esempio più evidente di fermezza e coraggio in circostanze difficili. Intorno alle 14:00, i tedeschi iniziarono ad emergere in gran numero dai villaggi, attaccando con forza i valorosi soldati del Reggimento Shropshires, che si ritirarono lentamente ma con determinazione, infliggendo perdite agli assalitori; nel frattempo, i reggimenti Sherwood Foresters della 178ª Brigata aiutarono a tenere a bada il nemico. Con il passare della giornata la pressione nemica divenne sempre più insistente; verso le sette di sera, il Maggiore Wingrove, il cui generale aveva dichiarato che “la sua tenacia, coraggio e determinazione avevano mantenuto salda quella linea così duramente provata e isolata fino ad allora”, fu gravemente ferito. Quando la sua presenza incoraggiante scomparve, si verificò una breccia a nord di Neuve Église; la Venticinquesima Divisione, ormai ridotta a poche unità, iniziò a ritirarsi verso ovest, mentre la Diciannovesima Divisione veniva respinta verso sud.
Le forze del Generale Jeffreys si trovavano in una posizione così pericolosa che dovettero formare un fronte sia a est che a ovest; questa difficile manovra fu eseguita con grande freddezza e abilità dal Colonnello Sole del 10° Worcesters, incaricato della nuova linea difensiva, con il supporto del Maggiore Parkes dell’8° Gloucesters. Gli uomini furono radunati e condotti nelle loro nuove posizioni, riuscendo a evitare per un soffio una penetrazione nemica. In seguito, la nuova linea difensiva fu consolidata con il Quarantanovesimo Reggimento Territoriale dello Yorkshire al posto della Venticinquesima Divisione a destra, rinforzato dalla 71ª Brigata della Sesta Divisione; accanto a loro a sinistra si trovavano la 178ª Brigata Sherwood Foresters, poi la 108ª Brigata e infine la 58ª Brigata, tutte disposte nelle stesse posizioni precedenti.
Le modifiche nella linea britannica furono tali che, mentre in precedenza guardava a est, ora si estendeva quasi interamente verso sud, da Meteren fino a Kemmel e Spanbrockmolen; quest’ultima località segnava il punto di congiunzione con la destra della Nona Divisione. Questa linea difensiva fu completamente occupata solo il 16 aprile.
Il 15 aprile le posizioni intermedie furono attaccate: i 9° Fusiliers Gallesi, situati all’estremità sinistra della linea, e i resti del 6° Wiltshires subirono pesanti perdite, ma non riuscirono a ottenere alcun risultato significativo. In un altro punto i tedeschi ottennero maggior successo con la 108ª Brigata, facendo qualche progresso, ma i Sherwood Foresters riuscirono nuovamente a ripristinare la linea difensiva. Alla sera si seppe che il nemico aveva conquistato Crucifix Corner e stava avanzando verso ovest; a causa dei continui bombardamenti e attacchi, le forze britanniche erano ormai ridotte al punto da poter formare a malapena una linea di avamposti. Entro la sera del 15 aprile tutte le truppe coinvolte – i resti della Venticinquesima, Quarantanovesima e Diciannovesima Divisione – si trovavano sulla linea generale Meteren-Kemmel, schierate verso sud per contrastare l’avanzata nemica, minacciando al contempo il fianco destro tedesco qualora questi avessero continuato ad avanzare troppo a ovest. Quella notte i resti della 108ª Brigata Ulster furono ritirati dalla linea di battaglia. Alle 6 del mattino del 16 aprile fu sferrato un violento attacco contro il fronte della Nona Divisione, che si era ritirata in conformità con la nuova linea settentrionale. La 62ª Brigata della Ventunesima Divisione, come già accennato, era stata posta sotto il comando del generale Tudor della Nona Divisione, poiché le sue unità erano state gravemente indebolite dalle terribili perdite subite dai sudafricani. Gli uomini della 62ª Brigata combatterono disperatamente contro grandi difficoltà, ma furono costretti a ritirarsi da Spanbrockmolen e successivamente da Wytschaete. Tuttavia trovarono una nuova linea di difesa a nord, e i tedeschi cercarono invano di superarla. La 58ª Brigata aveva anch’essa modificato la propria posizione per coordinarsi con la 62ª Brigata presso la fattoria Lacache. Quella sera stessa, le truppe stanche e sfiancate furono profondamente sollevate nel vedere un piccolo gruppo di uomini in divisa blu e con elmi classici che osservavano le linee nemiche attraverso i loro binocoli: si trattava della avanguardia e degli osservatori delle Ventottesima e Centotrentatreesima Divisione francese, venuti in aiuto della Nona Divisione. Era evidente che la posizione strategica di Kemmel, una collina che dominava un vasto territorio, fosse l’obiettivo principale del nemico in quella zona. Intorno alle 10 del mattino del 17 aprile i tedeschi lanciarono un intenso fuoco di artiglieria e poi attaccarono con forza nel tentativo di sfondare le linee britanniche e conquistare la collina. Le unità coinvolte nell’attacco erano le tre compagnie dei Sherwood Foresters, insieme all’8° North Staffords e al 10° Warwicks della 57ª Brigata; l’assalto fallì completamente. Nonostante la stanchezza, gli inglesi rimasero saldamente alle loro posizioni, respingendo gli assalitori con gravi perdite da entrambe le parti. Il fuoco delle mitragliatrici dalla cima della collina e l’artiglieria contribuirono al risultato negativo per i tedeschi; l’unica conquista nemica fu una postazione chiamata Donegal Farm, situata tra la Diciannovesima e la Quarantanovesima Divisione. La sera seguente fu lanciato un altro attacco contro il 10° Warwicks, ma anche questo venne respinto con pesanti perdite. Nel frattempo, nel settore settentrionale, la Nona Divisione cercò di riconquistare il terreno perso il giorno precedente, ma i suoi sforzi non ebbero grande successo; l’unica conquista fu che la 7ª Seaforths della 26ª Brigata riuscì nuovamente a entrare in Wytschaete e a prendere possesso del villaggio, che mantenne fino al giorno seguente, quando le circostanze strategiche lo costrinsero ad abbandonarlo. Il 18 aprile i combattimenti in questo fronte si placarono, e la sera stessa la valorosa Nona Divisione fu sostituita dalla Ventottesima Divisione francese, che assunse la difesa della collina di Kemmel. Le perdite totali di questa divisione ammontavano a quasi 4000 uomini; queste cifre, sommate alle gravi perdite subite sulla Somme nelle due settimane precedenti, rappresentavano un record raro da eguagliare. La loro sofferenza però non era ancora finita: molte altre battaglie aspettavano prima che potessero riposarsi. Tutti questi episodi drammatici, compresa la gloriosa distruzione della Quarta Brigata di Guardie, la formazione di una linea difensiva permanente da parte degli australiani, la difesa di Meteren e Bailleul da parte della Trentatreesima e di altre divisioni, i combattimenti a Neuve Église, nonché la difesa dei fronti di Wytschaete e Messines da parte della Diciannovesima e della Nona Divisione, insieme ad alcune brigate ausiliarie, ebbero luogo nell’area del Secondo Esercito di Plumer, che all’epoca era ancora composto dalle Nona e dalla Quindicesima Armata. Va ricordato che, delle quattordici divisioni presenti in questo esercito il 21 marzo, ben dodici erano state inviate sul Somme, mentre le restanti due, la Quarantanovesima e la Ventinovesima, ricevettero l’ordine di muoversi proprio nel momento in cui scoppiò la grande battaglia in Fiandra.
Ora rivolgiamoci per un momento al fianco sinistro del Primo Esercito a sud, che, nonostante gli intensi attacchi, aveva perso molto poco terreno fino ad allora. È già stato descritto come la Cinquantacinquesima Divisione del Lancashire si sia comportata con grande tenacia a Givenchy e Festubert, mentre la Cinquantunesima e successivamente la Quarta Divisione hanno lottato disperatamente per respingere gli attacchi sul loro fianco sinistro. La prima fu sostituita il 16 aprile dalla Prima Divisione di Strickland, mentre anche le truppe delle Highlanders e della Quarta Divisione furono ritirate, lasciando il posto alla Terza Divisione di Deverell, che aveva combattuto con grande coraggio ma subito pesanti perdite sul Somme. Dopo il fallimento dell’offensiva contro la Cinquantacinquesima Divisione, i tedeschi si limitarono a bombardare, ma continuarono ad avanzare verso nord, raggiungendo persino Locon. Di conseguenza, il Primo Esercito del Sud si trovò con un fronte molto lungo che si estendeva direttamente a nord e uno più corto a est.
In quel periodo, la Quarta Divisione occupava il fronte a est di Robecq, posizionandosi sulla destra della Sessantunesima Divisione, con la 184ª Brigata tra loro. Il 14 aprile fu utilizzata per un contrattacco notturno che ottenne un successo locale: il villaggio di Riez fu riconquistato e furono catturati 150 prigionieri. Questa operazione fu condotta dalla 11ª Brigata, con alla guida la 1ª Hants e la 1ª Somersets; si trattò di un’azione molto ben pianificata e efficace, tanto più preziosa in un periodo di generale ritirata delle forze alleate. L’18 aprile iniziò il nuovo attacco tedesco contro la Prima Divisione a Givenchy, accompagnato da un bombardamento di grande violenza. Il loro piano per quel giorno consisteva nel conquistare a forza Givenchy e Festubert, e nel prendere il controllo della linea del canale fino a Gorre a ovest. Successivamente avrebbero occupato le posizioni strategiche a Hinges, ottenendo così il dominio su tutto il tratto del canale fino a Robecq. Senza dubbio calcolarono, e con ragione, che se fossero riusciti a sconfiggere le truppe presenti sul campo, avrebbero scoperto che tutte le riserve erano state spostate a nord. Tuttavia, il loro piano fallì perché le truppe britanniche riuscirono a resistere con successo. Diciotto battaglioni tedeschi attaccarono, ma tutti subirono gravi perdite senza ottenere alcun vantaggio significativo. Le perdite furono così pesanti che molte compagnie tedesche si ridussero, entro la sera, a soli venti o trenta uomini effettivi; inoltre, i tre battaglioni di un reggimento rimasero sotto il comando rispettivamente di un tenente e di due sottotenenti. Si possono contare pochi fallimenti più costosi, considerando l’entità delle operazioni, in tutta la campagna.
L’attacco dell’infanteria avvenne sui due fianchi della linea britannica rivolta a nord: uno attacco fu sferrato davanti a Hinges, mentre l’altro coprì l’area che va da Loisne fino a sud di Givenchy, compreso Festubert. Tre reggimenti tedeschi, il 98°, il 361° e il 202° di riserva, avanzarono in questa zona. Durante la notte avevano costruito due ponti per attraversare un ampio fossato davanti alla linea britannica, ma i fucili mitragliatori li bersagliarono con intensità; le truppe che tentarono di attraversare subirono gravi perdite, e sia i ponti che le rive del fossato furono coperti di cadaveri. Tuttavia, la nebbia, il fumo e la polvere prodotta dai proiettili rendevano la visibilità estremamente limitata: si poteva vedere soltanto a una distanza di circa cento metri. La pioggia di proiettili tedeschi continuò con intensità, ma i britannici erano ben difesi dalle trincee, dotate di parapetti e ripari spessi diversi piedi, quindi non subirono danni gravi. Le perdite più pesanti si registrarono presso la postazione avanzata a Festubert, che fu completamente distrutta; solo otto uomini della guarnigione sopravvissero.
Difesa di Givenchy da parte della Prima Divisione, 18 aprile 1918.
(Questo schema approssimativo è stato disegnato da un ufficiale che ha partecipato all’azione.) La Prima Divisione disponeva di due brigate lungo la linea difensiva: la prima, a destra, si estendeva da Givenchy a Le Plantin; la terza, a sinistra, da Le Plantin a Festubert. I combattimenti furono particolarmente intensi in quest’ultimo settore. Verso le 8:15 del mattino, nonostante la nebbia che si alzava, le truppe nemiche avanzarono in piccoli gruppi armati di mitragliatrici leggere, provenienti da una lieve elevazione situata a circa 900 metri a est di Festubert. Queste truppe continuarono ad avanzare coraggiosamente, non avendo alcuna copertura se non le buche lasciate dalle bombe, e subirono gravi perdite. Il 1° Reggimento Gloucesters, sotto il comando del Colonnello Tweedie, a destra, e il 1° Reggimento South Wales Borderers, a sinistra – entrambi con i ricordi della prima battaglia di Ypres ancora vividi nella loro memoria – tennero salda la linea difensiva, sparando incessantemente con le loro armi da fuoco. C’era un punto debole nelle difese, chiamato Willow Road; il nemico vi si infiltrò rapidamente, senza subire perdite significative. L’assalto li portò fino alle case e ai giardini di Le Plantin. Una compagnia del Reggimento Gloucesters, comandata dal Capitano Handford, fu divisa in due parti, ma entrambe resistettero tenacemente: il Tenente Hall da un lato e il comandante della compagnia dall’altro, chiudendo i nemici tra loro e impedendo qualsiasi rinforzo. Il Tenente Gosling attaccò con la compagnia di riserva. I tedeschi portarono avanti le loro mitragliatrici, ma gli equipaggi furono uccisi. La situazione rimase così fino al pomeriggio: gli assalitori si trovavano all’interno della posizione britannica, ma erano così bloccati dal fuoco delle armi da fuoco che non riuscivano nemmeno a sollevare la testa. D’altro canto, i cecchini tedeschi, nascosti nelle case e sugli alberi, erano molto pericolosi per qualsiasi difensore esposto. Nel frattempo, la situazione a Festubert era ancora più critica: il nemico, avanzando dietro un intenso fuoco d’artiglieria, conquistò una parte del territorio controllato dal Reggimento South Wales Borderers e si infiltrò in un orto situato a sud della fortezza, chiamato Route A. Da lì cercarono di raggiungere le retrovie delle difese britanniche. Intorno alle 11:00, il Sergente Maggiore Biddle del 3° Reggimento corse fino al quartier generale della brigata per spiegare la situazione e chiedere aiuto. Il Capitano Smith radunò un gruppo di venti uomini circa e li mandò lungo il lato ovest di Festubert, riuscendo a impedire che l’offensiva nemica si estendesse ulteriormente. Alle due del pomeriggio l’attacco era stato decisamente respinto, e alle tre i tedeschi iniziarono a ritirarsi lungo tutta la linea. Tuttavia, trovarono molto difficile allontanarsi dalle loro posizioni avanzate. Tentarono di arretrare dietro le trincee, mentre i britannici, schierati lungo i parapetti, li colpivano in massa. Assolutamente demoralizzati, molti tedeschi abbandonarono le armi. Il loro ritiro costò probabilmente lo stesso sforzo dell’attacco precedente. Coloro che riuscirono a raggiungere Le Plantin dovettero affrontare un fuoco concentrato da parte delle truppe del Gloucesters per uscire, e pochi riuscirono a fuggire. La prestazione della 1ª Brigata del Gloucesters fu eccezionale: furono attaccati contemporaneamente da fronte, fianco e retro da una forza stimata in quattro battaglioni. Si registra che i canni delle loro nuove mitragliatrici Lewis si usurarono a causa dell’intensità dei combattimenti di un solo giorno. Anche la 1ª Brigata, disposta sulla destra della linea difensiva, dal canale fino a Le Plantin, fu soggetta ad attacchi violenti, sebbene le loro sofferenze non fossero così prolungate o gravi come quelle dei compagni a sinistra. La 1ª Black Watch, il battaglione schierato sul fianco accanto al Gloucesters, ebbe combattimenti particolarmente duri, ma riuscì a mantenere le proprie posizioni e contribuì in modo decisivo al successo finale. L’intera operazione rappresentò un notevole esempio di valore militare: la potenza di fuoco tedesca era infatti aumentata notevolmente da aprile 9, mentre la resistenza britannica risultò ancora più decisa. Si trattò in realtà dell’ultimo tentativo tedesco per avanzare verso Bethune; dopo questo episodio, i tedeschi non fecero più alcun tentativo simile. Durante tutta questa lunga battaglia, la 3ª Divisione, disposta a sinistra di Loisne, mantenne saldamente le proprie posizioni nonostante la pressione nemica. Così terminò l’18 aprile. Entro la sera del 20 aprile, tutte le postazioni avanzate furono liberate dai tedeschi. Lo stesso giorno, 18 aprile, ebbe luogo un intenso combattimento immediatamente a sinistra delle posizioni britanniche: la 4ª Divisione respinse un attacco tedesco e successivamente contrattaccò, conquistando il Bois Paquan nel settore di Robecq. Di questa azione furono catturati duecento prigionieri, ma a un prezzo elevato, poiché molti ufficiali e soldati persero la vita o rimasero feriti. Tra questi vi erano due valorosi militari: il colonnello Armitage della 1ª Brigata del Hants e il maggior generale Harston dell’11ª Brigata. Questo avanzamento fu poi continuato dalla 61ª Divisione, che il 23 aprile ottenne risultati eccellenti; in particolare, il generale Pagan della 184ª Brigata guidò con successo le truppe nell’offensiva, durante la quale il 2/5° reggimento del Gloucesters, sotto il comando del colonnello Lawson, sferrò un attacco particolarmente efficace. Poco dopo, il generale Colin Mackenzie della stessa divisione, che aveva già dimostrato grande coraggio fin dai primi giorni della guerra, fu ferito durante una ricognizione e dovette rientrare in Inghilterra. Seguì una breve pausa nell’attacco tedesco, e possiamo ora osservare la linea generale della difesa in questo periodo, prima che le operazioni militari riprendessero. Nella parte estrema settentrionale della Seconda Armata, i belgi avevano sostituito la Trentesima Divisione, riducendo così la linea britannica. Successivamente arrivarono la Nona e la Venticinquesima Divisione britannica vicino a Wytschaete. A sud e a ovest di questo punto, la linea del fronte era sotto il controllo del generale de Mitry con il Trentaseiesimo Corpo francese, che ora sostituiva il Nono Corpo britannico in questa zona. La Trentaquattresima e la Centotrentatreesima Divisione francese erano schierate lungo la linea, con il Secondo Corpo di Cavalleria francese in supporto. Questo rinforzo, molto gradito e davvero essenziale, aveva preso il controllo di Kemmel, Mont Rouge, Mont Noir, Mont Vidaigne e Mont des Cats, le colline che proteggono la pianura di Ypres dal sud. A destra dei francesi si trovava il stanco Quindicesimo Corpo, con la Prima Divisione australiana come unità di fiancheggiamento vicino a Meteren. Le divisioni britanniche a nord erano in stretto contatto con i francesi: la Diciannovesima e la Trentaquattresima vicino a Poperinghe, e la Venticinquesima dietro Kemmel. Questa era la situazione generale in quella zona settentrionale, dove ora le battaglie si concentravano sempre di più. Prima di continuare con gli eventi successivi, va menzionato che il 17 aprile i belgi nei dintorni di Bixschoote subirono un attacco molto violento da parte di quattro divisioni tedesche; se fosse riuscito, avrebbe messo a rischio l’intera linea difensiva. Tuttavia, i belgi reagirono con grande coraggio e dimostrarono di essere soldati valorosi, davvero degni di unirsi alle linee di battaglia delle nazioni più grandi su basi completamente paritarie. Combatterono con eroica determinazione, infliggendo gravi perdite ai tedeschi: circa 2000 morti e 700 prigionieri, oltre a diversi cannoni catturati. Fu un risultato notevole, ancora più apprezzabile in un periodo così difficile.
Posizione della linea in Fiandra, 9 aprile
Il 25 aprile, all’alba, i tedeschi attaccarono la linea settentrionale da un punto a nord di Bailleul fino a est di Wytschaete, per una distanza di circa dieci miglia. L’intera zona del fronte, tranne la parte più orientale, era sotto il controllo dei francesi, i quali opposero una resistenza molto coraggiosa a un attacco così feroce come se ne erano visti durante tutta la guerra. L’obiettivo principale dei tedeschi era l’importante altura di Mount Kemmel, un rilievo alto cinquecento piedi, ricoperto da alberi sui lati. Questa posizione era difesa dalla Venticinquesima Divisione francese, che combatté con grande valore, ma alla fine fu sopraffatta dalle quattro divisioni tedesche schierate contro di essa, tra cui una divisione di truppe alpine particolarmente addestrate per le battaglie in montagna. La linea alleata fu costretta a ritirarsi su tutto il fronte; Dranoutre e St. Eloi caddero nelle mani dei tedeschi, insieme a 6000 prigionieri. Fu l’ora più buia della battaglia fiamminga, e la situazione divenne ancora più deprimente poiché arrivò dopo una settimana di equilibrio durante la quale sembrava che il flusso dell’invasione fosse finalmente stato fermato. L’infanteria tedesca era riuscita a penetrare nel punto di congiunzione tra le forze francesi e britanniche vicino a Wytschaete, e allo stesso tempo aveva superato le difese francesi a Dranoutre, permettendo così di attaccare Kemmel Hill da entrambi i lati. La collina era caduta entro le nove di sera. La Nona Divisione, a nord, fu costretta a ritirarsi sulla linea di La Clytte, dopo aver subito gravi perdite in una battaglia durata nove ore; combatterono con la solita tenacia, così come le 64ª e 146ª Brigate che operavano al loro fianco. I tedeschi, essendo riusciti a superare le difese francesi sul fianco destro, avevano raggiunto il retro della 27ª Brigata, con il risultato che i 12th Royal Scots furono quasi completamente distrutti e anche i Scottish Borderers subirono gravi perdite. Nonostante ciò, con il nemico sia davanti che dietro, l’infanteria delle Lowlands resistette fino a quando non riuscì a ritirarsi in ordine durante la notte. Più a nord, le linee delle 64ª e 146ª Brigate furono infrante; i loro resti si riorganizzarono a Cheapside, dove i battaglioni di riserva rafforzarono le loro posizioni. La 26ª Highland Brigade respinse tutti gli attacchi nemici e formò una linea difensiva a sud, ritirandosi con calma e in ordine dopo il tramonto.
Anche la Nona Divisione raramente aveva affrontato una giornata così dura, o così onorevole. Il 26°, il generale Cameron della Quarantanovesima Divisione assunse il comando di questo settore, e la Nona Divisione ricevette messaggi di ringraziamento molto speciali sia dai marescialli britannici che da quelli francesi.
Alcune piccole unità britanniche furono coinvolte nella disfatta di Mount Kemmel poiché si trovavano sulla collina a supporto delle difese: tra queste c’erano i 19th Lancashire Fusiliers (Pionieri), la 456ª Field Company R.E. e parte del 49° Battalion Machine-gun Corps, tutti appartenenti alla Quarantanovesima Divisione. Si fece immediatamente uno sforzo deciso per ripristinare la situazione e fu ordinato un contrattacco contro la nuova linea tedesca alle 3 del mattino del 26 aprile. L’attacco fu portato avanti dalla Trentanovesima Divisione francese a destra e dalla Venticinquesima Divisione (Bainbridge) a sinistra. L’avanzata francese venne ostacolata dal pesante fuoco delle mitragliatrici lungo la linea del Kemmel Brook. Gli inglesi, che avanzavano da La Clytte, ebbero maggior successo, ma non riuscirono a mantenere il terreno conquistato. Procedettero con la Settima Brigata di Griffin a sinistra e la Settantaquarta Brigata di Bethell a destra; l’acqua arrivava fino alla vita degli uomini, che dovettero attraversare il Kemmel Brook tra gli schizzi gelidi del mattino. Fu un’operazione cupa e disperata, ma lo spirito dei soldati, nonostante tutto ciò che la divisione aveva subito, rimase alto; superarono tutti gli ostacoli fino a entrare nel villaggio di Kemmel, dove catturarono 200 prigionieri. Tuttavia, le loro perdite furono pesanti: tra i caduti vi erano il Colonnello Cade della 1ª Wilts, il Colonnello Stewart della 4ª South Staffords, il Colonnello Reade della 10ª Chesters e diversi altri ufficiali di alto rango. Si scoprì che i fianchi di entrambe le brigate erano esposti al fuoco nemico; poiché le perdite continuavano ad aumentare a causa del tiro incrociato, venne ordinato il loro ritiro. Era ancora presto, e la nebbia mattutina nascondeva ciò che altrimenti sarebbe stata un’operazione estremamente pericolosa. L’ultima linea difensiva della Venticinquesima Divisione si trovava a circa 1000 metri oltre il punto di partenza. Bisogna ricordare che in questo difficile e coraggioso attacco notturno contro un nemico vittorioso, i giovani reclute di 19 anni, che ormai costituivano una parte considerevole della divisione decimata, dimostrarono uno spirito eccezionale, tenendo il passo con i veterani al loro fianco. Dopo aver respinto il contrattacco dei francesi e della Ventiquattresima Divisione, il nemico cercò con grande impegno di rafforzare la propria posizione vantaggiosa. Von Armin attaccò con violenza la linea alleata per l’intero 26 aprile, concentrando i propri sforzi soprattutto nel settore settentrionale, presso Wytschaete ed Eloi. I combattimenti in questa zona furono estremamente disperati; nonostante tutti gli sforzi, le truppe alleate furono costrette a ritirarsi dalle proprie posizioni avanzate. L’onere principale di questi sforzi ricadde sui resti della Ventiseiesima Brigata della Nona Divisione, sulla Ventunesima Divisione, sulla Ventesima Prima Brigata della Trentesima Divisione e sulla Trentanovesima Divisione. La Ventesima Prima Brigata difese la parte settentrionale della linea; uno dei momenti più eroici di quella giornata fu la difesa del Old Bluff da parte del 2° Battaglione dei Bedfords, che resistette dal mattino al tramonto. Più a sud, i tedeschi riuscirono ad occupare i punti denominati Brasserie e Spoil-Bank, ma questi furono difesi con grande determinazione da unità della Trentanovesima Divisione, del 1° Herts, dei Cambridgeshires e dei Sussex. Fu una giornata di intensi combattimenti; tutto ciò che gli Alleati poterono dire fu che erano riusciti a impedire al nemico di rompere la loro linea. Quella notte si verificò un’altra ritirata generale lungo l’intera fronte, portando le posizioni alleate nuovamente nelle stesse trincee occupate nell’autunno del 1914. Un simile risultato, dopo quattro anni di battaglie, avrebbe potuto causare scoraggiamento; tuttavia, questi coraggiosi soldati non abbandonarono mai nemmeno per un istante la loro fiducia nella vittoria futura. L’alleato aveva ottenuto un vantaggio spettacolare a Kemmel, e in Germania si nutrivano grandi speranze che da questo successo potessero derivare ulteriori risultati significativi; tuttavia, nonostante gli sforzi intensi, quella vittoria non ebbe conseguenze particolari. Le osservazioni militari potevano essere effettuate tanto da un pallone aerostatico quanto da una collina, e lo spazio sulle cime delle colline era così ristretto che le artiglierie alleate rendevano quelle posizioni quasi insostenibili. Si fecero subito grandi sforzi per avanzare lungo la linea Locre – La Clytte, controllata dai francesi. Il 27 aprile respinsero tre potenti attacchi; sebbene alla sera i tedeschi riuscissero a entrare in Locre, furono nuovamente scacciati dai nostri tenaci alleati. La mattina del 29 aprile l’alleato attaccò lungo tutta la linea, da Mont Vidaigne fino al lago Zillebeke; questo attacco fu respinto con gravi perdite per i tedeschi, e dovette convincerli chiaramente che non avrebbero potuto sfruttare a pieno il successo ottenuto a Kemmel. La battaglia coinvolse non solo il fronte del Trentaseiesimo Corpo francese, ma anche quello del Venticinquesimo, Quarantanovesimo e Ventunesimo Corpo; tutti questi reparti resistettero con determinazione a ogni attacco. Gli attacchi si estesero dal nord di Kemmel fino a Voormezeele. Il Venticinquesimo Corpo era schierato accanto ai francesi sul lato destro della linea; al centro c’era il Quarantanovesimo Corpo, mentre sul lato sinistro il Ventunesimo Corpo si collegava con il Nono Corpo, che non era direttamente coinvolto nell’attacco.
Il 75° Reggimento costituiva la linea di combattimento del Venticinquesimo Corpo in quel giorno di battaglia; si trovavano sul lato occidentale del ruscello Kemmel Brook, mentre il 3° Reggimento delle Guardie prussiane era schierato sul lato opposto e avanzò per attaccare. Per farlo dovettero attraversare la pendenza dolce che conduceva al ruscello, ma molti di loro caddero durante l’operazione. Si rifugiarono dietro alcune capanne, ma le artiglierie alleate li distrussero completamente. Ci furono quattro distinti attacchi, tutti altrettanto disastrosi e infruttuosi. Il 8° Battaglione di Frontiera si distinse particolarmente nella difesa; accanto a loro, vicino a Ridge Wood, c’erano i ben addestrati soldati del Quarantanovesimo Reggimento dello Yorkshire. Per qualche motivo, in quel punto i tedeschi avanzarono in formazione compatta, con le baionette pronte all’uso; tale tattica ricevette la punizione che meritava. I battaglioni del 147° Reggimento e quelli del 148° Reggimento dello Yorkshire e del Lancashire furono anch’essi in prima linea, e si ripagarono ampiamente delle molte ore difficili trascorse in combattimento. Per tre minuti i tedeschi riuscirono a stabilire una posizione vantaggiosa, ma alla fine furono scacciati con un attacco deciso dei soldati armati di baionetta. Il Ventunesimo Corpo mantenne la linea sopra Ridge Wood e in direzione di Voormezeele; su di loro si abbatté l’attacco più violento di tutti: i tedeschi, sotto il fuoco concentrato delle mitragliatrici e dei fucili a una distanza di 400 metri, subirono perdite pesanti. La Brigata di Leicester si comportò particolarmente bene in quel giorno, così come l’usata 89ª Brigata della Trentesima Divisione, posta sotto il comando del generale Campbell della Ventunesima Divisione. L’attacco tedesco colpì con grande forza la linea di questa unità vicino alla Brasserie, sulla Vierstraat – strada di Ypres: tutti e tre i battaglioni, il 17°, il 18° e il 19° King’s Liverpool, combatterono con disperazione; il 17° subì particolarmente gravi perdite. Entrambi i fianchi furono penetrati e una compagnia rimase circondata, ma riuscirono comunque a liberarsi.
Anche i belgi parteciparono a questo vasto attacco; le loro linee a nord, così come quelle francesi intorno a Sharpenberg e Mont Rouge, rimasero intatte. Questo duro contrattacco, inflitto a una forza composta da non meno di dodici divisioni, segnò l’inizio del crollo della grande offensiva tedesca in Fiandra, che durava ormai venti giorni di battaglie continue.
All’inizio di maggio, la linea franco-britannica si estendeva dal villaggio di Kemmel a sud fino a Ypres a nord, attraversando Voormezeele lungo il cammino. Se i tedeschi fossero riusciti a sfondare in questa zona, avrebbero potuto circondare parzialmente Ypres e probabilmente causarne l’evacuazione: un evento che, sebbene non avesse grande importanza militare, avrebbe sicuramente avuto ripercussioni morali e politiche. Ypres rappresentava simbolicamente lo spirito combattivo dell’esercito britannico; era qui che, nell’ottobre 1914, avevano detto ai tedeschi: “Fino a qui, e non oltre!” Ora, nel quarto anno di guerra, quelle parole continuavano ad avere valore. Se, dopo tutti gli sforzi, tutti i sacrifici, tutto il sangue versato, la città dovesse finire nelle mani nemiche, nessuna argomentazione strategica avrebbe potuto alleviare il duro colpo che ciò avrebbe rappresentato per coloro che avevano abbandonato l’impegno assunto dai loro compagni. Eppure era proprio questo che stava in gioco in quei primi giorni di maggio: una vittoria decisiva dei tedeschi con la conquista della costa non sembrava più un pericolo reale. Ma un successo locale significativo, che avrebbe avuto ripercussioni mondiali, era ancora possibile e all’interno delle loro possibilità. Nel momento di questo importante attacco, il settore meridionale di questa linea era difeso dalla Centodventinovesima e dalla Trentaduesima Divisione francese; quest’ultima si trovava proprio accanto alle truppe britanniche, a sud di Vierstraat. A nord delle forze francesi c’era la 30ª Brigata Composita (Currie), formata unendo i resti della Trentesima Divisione in un’unica unità. Questa brigata disponeva di due splendidi battaglioni regolari, il 2° Bedfords e il 2° Yorkshires, schierati insieme al 17° King’s Liverpools in posizione di supporto immediato. Ancora più a nord si trovava la ben provata Trentatreesima Divisione di Marden, con la 98ª Brigata (Maitland) all’avanguardia; la loro linea di battaglia comprendeva dal sud al nord il 2° Argyll and Sutherland Highlanders, il 4° King’s Liverpools e il 1° Middlesex. Ancora più a nord, dalla zona di Voormezeele fino ai sobborghi meridionali della distrutta Ypres, si trovava la Sesta Divisione di Marden, che però non fu molto coinvolta nei combattimenti. Al centro della posizione britannica c’era una linea ben definita di alberi che delimitava il confine del bosco di Ridge Wood. Dietro le linee britanniche si trovava il villaggio di Dickebush e il lago Dickebush; questi due obiettivi furono i primi bersagli dell’attacco tedesco, che iniziò con grande violenza alle 7:30 del mattino del 8 maggio. Prima dell’assalto fu utilizzato in abbondanza il gas mostarda, un ordigno terribile che da quel momento in poi venne sempre più impiegato. Questo veleno può essere trattenuto nei polmoni con una maschera, ma non nel corpo, dove provoca vesciche e irritazioni così gravi da poter rivelarsi letali, proprio come una grave ustione. Quando una certa quantità di gas mostarda viene spruzzata su un’area, questa diventa insostenibile per le truppe; in condizioni meteorologiche avverse il gas permane nell’aria per giorni e ha la sgradevole proprietà di sembrare scomparso per poi riattivarsi al contatto con l’umidità. Molti battaglioni che hanno attraversato campi bagnati dalla rugiada all’interno dell’area di combattimento ne hanno poi pagato le conseguenze. Dopo un simile preludio letale, il primo assalto tedesco ebbe successo: le truppe riuscirono a penetrare sia nella linea della Trentaduesima Divisione francese che in quella della 30ª Brigata Composita. Il loro avanzamento li portò approssimativamente alla fine meridionale del lago Dickebush; allora la 98ª Brigata contrattaccò, spostando le proprie posizioni dal bosco di Ridge Wood verso il lago per proteggersi da eventuali attacchi provenienti da sud. Alle sette di sera fu fatto un forte tentativo per ripristinare la linea di difesa; nella battaglia venne coinvolta la 19ª Brigata (Mayne). Il contrattacco fu sferrato dalla 1ª Compagnia Cameroniani, che avanzò lungo la strada Hallebast-La Clytte, ma rimase completamente esposta al fuoco delle mitragliatrici nemiche, le quali spazzavano via l’erba dal terreno davanti ai loro piedi. Non riuscirono ad avanzare e molti di loro non fecero mai ritorno. Tuttavia, la complessa unità dei King’s Liverpools, con il supporto di alcune truppe del Bedford, riuscì a compiere un notevole progresso, raggiungendo persino l’antica linea di fronte; tuttavia, le pesanti perdite subite resero impossibile la sua difesa di fronte a un nuovo attacco tedesco, e l’unità si trovò costretta a ritirarsi il più possibile.
Va precisato che questa unità dei King’s Liverpools era in realtà l’ex 89ª Brigata, ridotta a tal punto da essere composta soltanto da un battaglione di 750 uomini. Le pesanti perdite subite sul Somme si aggravarono ulteriormente in Fiandra; tra i caduti vi fu anche il colonnello Watson, valoroso e veterano comandante del 17° Battaglione. Ora, sotto il comando del colonnello Rollo, gli uomini dell’unità nutrivano ancora lo stesso spirito combattivo di un loro ufficiale che scrisse: “Siamo ancora la 89ª Brigata, chiamatela come volete e mettetela nella divisione che desiderate. Lo spirito antico rimane inalterato”. Il giorno seguente, i sopravvissuti ripristinarono la linea di difesa e la consegnarono intatta alle truppe di rincambio.
A nord di questa unità complessa (indipendente dalla 30ª Brigata Divisionale già menzionata), il contrattacco fu sferrato dalla 5ª Compagnia dei Fucilieri Scozzesi vicino al lago Dickebush, nonché dalla 2ª Compagnia degli Argyll e Sutherland Highlanders a Ridge Wood. Entrambe le unità riuscirono a raggiungere i propri obiettivi. Il massiccio sforzo offensivo tedesco, supportato da quattro potenti divisioni – la 52ª e la 56ª in prima linea, la 29ª e la 31ª in riserva – venne contenuto. Ogni uno di questi tentativi dell’esercito stanco di Von Armin contribuì ad avvicinare ulteriormente il momento della sconfitta definitiva dei tedeschi. I combattimenti in questa zona si placarono completamente, e la Quattordicesima Divisione Francese ne assunse il controllo dalle mani britanniche. Si può dire che proprio quel giorno di intensi scontri segnò la fine della grande Battaglia del Lys, che aveva infuriato sin dal 9 aprile. I tedeschi furono costretti a fermarsi; nel corso di un mese di battaglie avevano ottenuto terreno, prigionieri e armi, ma vincere una battaglia non significa necessariamente vincere la guerra. Ed è esattamente ciò che era accaduto loro. Un successo costoso e infruttuoso, ottenuto a scapito delle loro riserve. Nel giorno in cui queste riserve erano più che mai necessarie, vennero sprecate inutilmente nelle pianure del Somme e delle Fiandre. L’Esercito Britannico non era mai stato messo alla prova in modo così severo come in quel momento; il loro generale lanciò l’invito famoso a “ritirarsi fino all’ultima linea difensiva”, e nessun singolo soldato si dimostrò mai più coraggioso di prima. “L’Esercito Britannico,” scrive un osservatore italiano che fu presente durante tutta la crisi, “impressiona per la sua integrità morale innata. I tedeschi utilizzano quasi esclusivamente mitragliatrici e bombe, ma gli inglesi amano il loro fucile e sanno molto meglio come usarlo: sono migliori tiratori, disprezzano di più il pericolo, sono più calmi, più determinati. E si sentono individualmente superiori al nemico. L’allegria dei soldati è dovuta in gran parte all’esempio nobile, dignitoso e sereno dei loro ufficiali: così semplici nel loro comportamento da gentiluomini, coscienti delle ragioni e dello scopo della guerra, orgogliosi del loro paese e del suo prestigio ineguagliabile.” È un tributo nobile. Ma chi conosce davvero quegli uomini potrebbe dire che sia stato forzato.
Nessuna descrizione della Battaglia del Lys può terminare senza menzionare l’eccezionale lavoro svolto dal generale Plumer: mai stanco, mai agitato, in quei giorni decisivi. Altrettanto impegnativo fu il compito del generale Horne nel settore meridionale. Anche i tre comandanti dei corpi d’armata che affrontarono le difficoltà maggiori, soprattutto il generale de Lisle, che assunse il comando solo il secondo giorno della battaglia, saranno sempre ricordati come protagonisti di uno degli episodi più disperati della guerra. Ma al di sopra di tutti questi, c’è la figura dominante e eroica di Douglas Haig: impassibile, sereno, continuando a lavorare come aveva fatto quattro anni prima, per ripristinare le linee difensive e rafforzare quelle più deboli. Fino al momento in cui avrebbe potuto vendicarsi completamente.

XI. THE BATTLES OF THE CHEMIN DES DAMES AND OF THE ARDRES May 27 to June 2 The rest cure of the Aisne — Attack upon the Fiftieth Division — Upon the Twenty-first — Fifth Battery R.F.A. — Glorious Devons — Adventure of General Rees — Retreat across the Aisne — Over the Vesle — Arrival of Nineteenth Division — Desperate fighting — Success of 4th Shropshires — General Pelle’s tribute — General prospect of the Allies midway through 1918 IT had been determined to rest four of the crippled British divisions which had been heavily engaged first on the Somme and then in the battle of the Lys. These divisions were the Twenty-fifth (Bainbridge), Twenty-first (Campbell), Eighth (Heneker), and Fiftieth (Jackson), all forming the Ninth Corps (Hamilton-Gordon). Each of them had been cut to pieces twice in the course of little more than a month, and should by every pre-war precept have been incapable of exertion for a long time to come. They were reconstituted with numbers of recruits under fresh officers, both leaders and men with slight experience of actual warfare. They were then sent, via the outskirts of Paris, the direct route being under fire from the German guns in front of Amiens, and they were thrust into the French line just north of the Aisne in the region of the Chemin des Dames. The intention was to give them repose, but the change was looked upon with misgiving by the divisional generals, one of whom wrote to the present chronicler at the time saying, “They think it will be a rest cure, but to my mind it is more likely to be a fresh centre of storm. As a matter of fact the Germans, who had now made two colossal thrusts, the one on March 21 on the Somme, the other at the Lys on April 9, were planning a third desperate attack at this very point. The competent military historian of the future with all the records before him will no doubt be able to pronounce how far it was wise for the German high command to leave two unfinished tasks in order to undertake a third one. On the face of it, it seemed an unlikely thing to do, and that perhaps is why they did it. The line at this position had few natural advantages and was not strongly held. In the opinion of British generals it would have been wise if it could have been drawn south of the Aisne, since a broad river is a good friend in one’s front, but a treacherous enemy in one’s rear. There were reasons, however, why it was not easy for the French to abandon the north bank, for they had spent much time, labour, and human life in capturing Craonne, the California Plateau, and other positions within that area, and it was a dreadful thing to give them up unless they were beaten out of them. They held on, therefore — and the British divisions, now acting as part of the French army, were compelled to hold on as well. The Fiftieth Northern Territorial Division had a frontage of 7000 yards from near Craonne to Ville-aux-Bois, including the famous California Plateau; on their immediate right was the Regular Eighth Division, and to the right of that in the Berry-au-Bac sector, where the lines cross the Aisne, was the Twenty-first Division, this British contingent forming the Ninth Corps, and having French troops upon either side of them. The Twenty-fifth Division was in reserve at Fismes to the south of the river. The total attack from Crecy-au-Mont to Berry was about thirty miles, a quarter of which — the eastern quarter — was held by the British. Confining our attention to the experience of the British troops, which is the theme of these volumes, we shall take the northern unit and follow its fortunes on the first day with some detail, remarking in advance that the difficulties and the results were much the same in. the case of each of the three front divisions, so that a fuller account of one may justify a more condensed one of the others. The position along the whole line consisted of rolling grass plains where the white gashes in the chalk showed out the systems of defence. The Germans, on the other hand, were shrouded to some extent in woodland, which aided them in the concentration of their troops. The defences of the British were of course inherited, not made, but possessed some elements of strength, especially in the profusion of the barbed wire. On the other hand, there were more trenches than could possibly be occupied, which is a serious danger when the enemy comes to close grips. The main position ran about 5000 yards north of the Aisne, and was divided into an outpost line, a main line of battle, and a weak system of supports. The artillery was not strong, consisting of the divisional guns with some backing of French 75’s and heavies. The Fiftieth Division, like the others, had all three brigades in the line. To the north the 150th Brigade (Rees) defended Craonne and the slab-sided California Plateau. On their right, stretching across a flat treeless plain, lay the 151st Brigade (Martin). To the right of them again was the 149th Brigade (Riddell), which joined on near Ville-aux-Bois to the 24th Brigade (Grogan) of the Eighth Division. It may give some idea of the severity with which the storm broke upon the Fiftieth Division, when it is stated that of the three brigadiers mentioned one was killed, one was desperately wounded, and a third was taken before ten o’clock on the first morning of the attack. The German onslaught, though very cleverly carried out, was not a complete surprise, for the experienced soldiers in the British lines, having already had two experiences of the new methods, saw many danger signals in the week before the battle. There was abnormal aircraft activity, abnormal efforts also to blind our own air service, occasional registering of guns upon wire, and suspicious movements on the roads. Finally with the capture of prisoners in a raid the suspicions became certainties, especially when on the evening of May 26 the Germans were seen pouring down to their front lines. No help arrived, however, for none seems to have been immediately available. The thin line faced its doom with a courage which was already tinged with despair. Each British brigade brought its reserve battalion to the north bank of the Aisne, and each front division had the call upon one brigade of the Twenty-fifth Division. Otherwise no help was in sight. The bombardment began early in the morning of May 27, and was said by the British veterans to be the heaviest of the war. Such an opinion meant something, coming from such men. The whole area from Soissons to Rheims was soaked with gas and shattered with high explosives, so that masks had to be worn ten kilometres behind the lines. A German officer declared that 6000 guns were employed. Life was absolutely impossible in large areas. The wire was blown to shreds, and the trenches levelled. The men stuck it, however, with great fortitude, and the counter-barrage was sufficiently good to hold up the early attempts at an infantry advance. The experiences of the 149th Infantry Brigade may be taken as typical. The front battalion was the 4th Northumberland Fusiliers under Colonel Gibson. Twice the enemy was driven back in his attempt to cross the shattered wire. At 4 A.M. he won his way into the line of outposts, and by 4:30 was heavily pressing the battle line. His tactics were good, his courage high, and his numbers great. The 6th Northumberland Fusiliers, under Colonel Temperley, held the main line, and with the remains of the 4th made a heroic resistance. At this hour the Germans had reached the main lines both of the 151st Brigade on the left and of the 24th on the right. About five o’clock the German tanks were reported to have got through on the front of the Eighth Division and to be working round the rear of the 149th Brigade. Once again we were destined to suffer from the terror which we had ourselves evolved. The main line was now in great confusion and breaking fast. The 5th Northumberland Fusiliers were pushed up as the last reserve. There was deep shadow everywhere save on the California Plateau, where General Rees, with his three Yorkshire battalions, had repulsed repeated assaults. The French line had gone upon his left, however, and the tanks, with German infantry behind them, had swarmed round to his rear, so that in the end he and his men were all either casualties or captives. Colonel Gibson meanwhile had held on most tenaciously with a nucleus of his Fusiliers at a post called Centre Marceau. The telephone was still intact, and he notified at 5:45 that he was surrounded. He beat off a succession of attacks with heavy loss to the stormers, while Temperley was also putting up a hopeless but desperate fight. Every man available was pushed up to their help, and they were ordered to hold on. A senior officer reporting from Brigade Headquarters says: “I could hear Gibson’s brave, firm voice say in reply to my injunctions to fight it out, ‘Very good, sir. Good-bye!’“ Shortly afterwards this gallant man was shot through the head while cheering his men to a final effort. The experience of the Durhams of the 151st had been exactly the same as that of the Northumberlands of the 149th. Now the enemy were almost up to the last line. The two brigadiers, Generals Martin and Riddell, together with Major Tweedy of the reserve battalion, rushed out to organise a local defence, drawing in a few scattered platoons for the purpose. As they did so they could see the grey figures of the Germans all round them. It was now past six o’clock, and a clear, sunny morning. As these officers ran forward, a shell burst over them, and General Martin fell dead, while Riddell received a terrible wound in the face. In spite of this, he most heroically continued to rally the men and form a centre of resistance so as to cover Pontavert as long as possible. The 5th Northumberland Fusiliers with a splendid counter-attack had regained the position of Centre d’Evreux, and for the moment the pressure was relieved. It was clear, however, both to General Jackson and to General Heneker that both flanks were exposed, and that their general position was an acute salient far ahead of the Allied line. The Twenty-first Division was less affected, since it already lay astride of the river, but the French line on the left was back before mid-day as far as Fismes, so that it was absolutely necessary if a man were to be saved to get the remains of the two British divisions across the Aisne at once. Pontavert, with its bridges over river and canal, was in the hands of the Germans about 7 A.M., but the bridge-heads at Concevreux and other places were firmly held, and as the men got across, sometimes as small organised units, sometimes as a drove of stragglers, they were rallied and lined up on the south bank. The field-guns had all been lost but the heavies and machine-guns were still available to hold the new line. Some of the 5th Northumberland Fusiliers were entirely cut off, but fought their way through the Germans, and eventually under Major Leatheart reported themselves at the bridges. So rapid had been the hostile advance that the dressing-stations were captured, and many of our doctors and wounded fell into the hands of the Germans to endure the hard fate which these savages so often reserved for the brave but helpless men who fell into their power. It is a terrible fact which should not be forgotten, that among these torturers the nurses and the doctors held in many cases a prominent position. The 150th Brigade, under General Rees, which was defending the Craonne position, had endured an even heavier ordeal than the others. It was. on the extreme left of the British line, on the right of the French 118th Regiment. This latter seems to have been entirely destroyed or taken early in the attack. The British brigade lay in front of Craonne upon the edge of the California Plateau, with the 5th Yorks on the right and the 4th East Yorks on the left. The 4th Yorks were in brigade reserve in Craonelle, immediately behind the fighting line. The Germans got through the French on the left, also through a gap down the Corbeny railroad on the right of the 150th and left of the 151st Brigade. Colonel Thomson of the 5th Yorks, a very brave and experienced soldier who was said by those who knew him best to be worth half a battalion in his own person upon the day of battle, was in charge on the right, and hung on with tooth and claw to every inch of ground, but his little force, already greatly weakened by the cannonade, was unable to resist the terrible onslaught of the German infantry. Two counter-attacks were attempted by reserve companies, but each was swept away. The Germans were on the flank in Craonne and enfiladed the line with a machine-gun. Colonel Thomson’s last words over the telephone to Headquarters were, “Good-bye, General, I’m afraid I shall not see you again.” He was killed shortly afterwards. Major Haslett of the East Yorks made an equally desperate resistance on the other flank, and finally he and a wounded sergeant-major were captured with their empty pistols in their hands. Meanwhile the Brigade Headquarters at La Hutte were practically surrounded and under a terrible fire. General Kees endeavoured to get into touch with his only remaining battalion, the 4th Yorks, but they had already been overrun by the enemy. Colonel Kent, with sixteen men, had thrown himself into a house in Craonelle, and had fought until the whole party were killed or wounded. The enemy was now several miles to the rear of the few survivors of the 150th Brigade, who endeavoured to make their way back as best they might. It gives some idea of how completely they were cut off that General Rees, after many adventures and escapes, was finally stopped and taken by encountering the main line of the German traffic coming down the road which he had to cross. This was late in the day of May 27, when the enemy was well across the Aisne. It may be of interest to add that General Rees was taken before the Kaiser next morning, whom he found upon the California Plateau. The emperor behaved with courtesy to his prisoner, though he could not refrain from delivering a monologue of the usual type upon the causes of the war and the iniquity of Great Britain in fulfilling her treaty obligations. Some account must now be given of the experiences of Heneker’s Eighth Division which occupied the centre of the British line. This division, like the others, had been sent to the Aisne for a rest cure after its terrific exertions upon the Somme. Full of raw soldiers and inexperienced officers it would have seemed to be entirely unfit for battle, but it had the two solid assets of experienced leading in the senior officers and great regimental traditions, that ever present stand-by of the British Army. Young as were the troops they took General Heneker’s orders literally when he issued the command that the posts were to be held at all costs, and, as a consequence. hardly a single battalion existed as a fighting unit after the engagement. The British field-batteries were mostly to the north the river, and were greatly damaged by the preliminary German fire. They were accurately located by the enemy, and were smothered in poison and steel. So were the Gernicourt defences, which formed an important tactical position with a permanent garrison on the right of the division. All three brigades were in the line, the 25th on the right, the 24th in the centre, and the 23rd on the left. The outpost line was utterly overwhelmed in the first rush, the experience being much the same as on March 21, for each small body of men found itself isolated, and could only do its best to hold its own patch of ground. Thus at 5:15 A.M. a pigeon message was sent, “H.Q. 2nd Berks, consisting of Colonel Griffin, Captain Clare, and staff, are surrounded. Germans threw bombs down dug-out and passed on. Appeared to approach from right rear in considerable strength. No idea what has happened elsewhere. Holding on in hopes of relief.” Their position was typical of many similar groups along the front, marooned in the fog, and soon buried in the heart of the advancing German army. The right of the 25th Brigade had been thrust back, but on the left the 2nd Berkshires made a desperate resistance. The whole front was intersected by a maze of abandoned trenches, and it was along these that the enemy, shrouded in the mist, first gained their fatal footing upon the flank. The 2nd East Lancashires were brought up in support, and a determined resistance was made by the whole brigade within the main zone of battle. The German tanks were up, however, and they proved as formidable in their hands as they have often done in our own. Their construction was cumbrous and their pace slow, but they were heavily armed and very dangerous when once in action. Eight of them, however, were destroyed by the French anti-tank artillery. At 6:30 the 25th Brigade, in shattered remnants, was back on the river at Gernicourt. The attack on this front was developing from the right, so that it came upon the 24th Brigade an hour later than upon its eastern neighbour. The 2nd Northamptons were in front, and they were driven in, but rallied on the battle zone and made a very fine fight, until the German turning movement from the south-east, which crossed the Miette south of the battle zone, took the line in flank and rear. In the end hardly a man of the two battalions engaged got away, and Haig, the brigadier, with his staff, had to cut their way out at the muzzle of their revolvers, shooting many Germans who tried to intercept them. The 23rd Brigade was attacked at about the same time, and the 2nd West Yorkshires managed to hold even the outpost line for a time. Then falling back on the battle position this battalion, with the 2nd Devons and 2nd Middlesex near the Bois des Buttes, beat off every attack for a long time. The fatal turning movement threatened to cut them off entirely, but about 7:30 General Grogan, who had set his men a grand example of valour, threw out a defensive flank. He fell back eventually across the Aisne south of Pontavert, while the enemy, following closely upon his heels, occupied that place. Many outstanding deeds of valour are recorded in all the British divisions during this truly terrible experience, but two have been immortalised by their inclusion in the orders of the day of General Berthelot, the French general in command. The first concerned the magnificent conduct of the 5th Battery R.F.A., which, under its commander, Captain Massey, stuck to its work while piece after piece was knocked out by an overwhelming shower of German shells. When all the guns were gone Captain Massey, with Lieutenants Large and Bution and a handful of survivors, fought literally to the death with Lewis guns and rifles. One man with a rifle, who fought his way back, and three unarmed gunners who were ordered to retire, were all who escaped to tell the heroic tale. The other record was that of the 2nd Devons, who went on fighting when all resistance round them was over, and were only anxious, under their gallant Colonel Anderson-Morshead, to sell their lives at the price of covering the retreat of their comrades. Their final stand was on a small hill which covered the river crossing, and while they remained and died themselves they entreated their retiring comrades to hurry through their ranks. Machine-guns ringed them round and shot them to pieces, but they fought while a cartridge was left, and then went down stabbing to the last. They were well avenged, however, by one post of the Devons which was south of the river and included many Lewis guns under Major Cope. These men killed great numbers of Germans crossing the stream, and eventually made good their own retreat. The main body of the battalion was destroyed, however, and the episode was heroic. In the words of the French document: “The whole battalion, Colonel, 38 officers, and 552 in the ranks, offered their lives in ungrudging sacrifice to the sacred cause of the Allies.” A word as to the valour of the enemy would also seem to be called for. They came on with great fire and ardour. “The Germans seemed mad,” says one spectator, “they came rushing over the ground with leaps and bounds. The slaughter was frightful. We could not help shooting them down.” Whilst this smashing attack had been delivered upon the Fiftieth and Eighth Divisions, Campbell’s Twenty-first Division on the extreme right of the British line had also endured a hard day of battle. They covered a position from Loivre to Berry-au-Bac, and had all three brigades in action, six battalions in the line, and three in reserve. Their experience was much the same as that of the other divisions, save that they were on the edge of the storm and escaped its full fury. The greatest pressure in the morning was upon the 62nd Brigade on the left, which was in close liaison with the 25th Brigade of the Eighth Division. By eight o’clock the posts at Moscou and the Massif de la Marine had been overrun by the overpowering advance of the enemy. About nine o’clock the 7th Brigade from the Twenty-fifth Division came up to the St. Auboeuf Wood within the divisional area and supported the weakening line, which had lost some of the outer posts and was holding on staunchly to others. The Germans were driving down upon the west and getting behind the position of the Twenty-first Division, for by one o’clock they had pushed the 1st Sherwood Foresters of the Eighth Division, still fighting most manfully, out of the Gernicourt Wood, so that the remains of this division with the 75th Brigade were on a line west of Bouffignereux. This involved the whole left of the Twenty-first Division, which had to swing back the 62nd Brigade from a point south of Cormicy, keeping in touch with the 7th Brigade which formed the connecting link. At 3:20 Cormicy had been almost surrounded and the garrison driven out, while the 64th Brigade on the extreme right was closely pressed at Cauroy. At six in the evening the 7th Brigade had been driven in at Bouffignereux, and the German infantry, beneath a line of balloons and aeroplanes, was swarming up the valley between Guyencourt and Chalons le Vergeur, which latter village they reached about eight, thus placing themselves on the left rear of the Twenty-first Division. Night fell upon as anxious a situation as ever a harassed general and weary troops were called upon to face. The Twenty-first had lost few prisoners and only six guns during the long day of battle, but its left had been continually turned, its position was strategically impossible, and its losses in casualties were- very heavy. It was idle to deny that the army of General von Boehm had made a very brilliant attack and gained a complete victory with, in the end, such solid trophies as 45,000 Allied prisoners and at least 400 guns. It was the third great blow of the kind within nine weeks, and Foch showed himself to be a man of iron in being able to face it, and not disclose those hidden resources which could not yet be used to the full advantage. The capture of Pontavert might have been a shattering blow to the retreating force, but it would seem that the Germans who had pushed through so rapidly were strong enough to hold it but not, in the first instance, strong enough to extend their operations. By the afternoon of May 27 they were over at Maizy also, and the force at Concevreux, which consisted of the remains of the Fiftieth and part of the Eighth and Twenty-fifty Divisions, was in danger of capture. At 2 P.M. the Germans had Muscourt. The mixed and disorganised British force then fell back to near Ventclay, where they fought back once more at the German advance, the Fiftieth Division being in the centre, with the 75th and 7th Brigades on its right. This latter brigade had been under the orders of the Twenty-first Division and had helped to hold the extreme right of the position, but was now involved in the general retreat. Already, however, news came from the west that the Germans had not got merely to the Aisne but to the Vesle, and the left flank and rear of the Ninth Corps was hopelessly compromised. Under continuous pressure, turning ever to hold up their pursuers, the remains of the three divisions, with hardly any artillery support, fell back to the south. On the western wing of the battle Soissons had fallen, and Rheims was in a most perilous position, though by some miracle she succeeded in preserving her shattered streets and desecrated cathedral from the presence of the invaders. The Eighth Division had withdrawn during the night to Montigny, and, in consequence, the Twenty-first Division took the general line, Hermonville — Montigny Ridge, the 64th Brigade on the right, with the 62nd and 7th in succession on the left. Every position was outflanked, however, touch was lost with the Eighth on the left, and the attack increased continually in its fury. Pronilly fell, and the orders arrived that the next line would be the River Vesle, Jonchery marking the left of the Eighth Division. On the right the Twenty-first continued to be in close touch with the French Forty-fifth Division. All units were by this time very intermingled, tired, and disorganised. The 15th Durhams, who had fought a desperate rearguard action all morning upon the ridge north of Hervelon Château, had almost ceased to exist. The one gleam of light was the rumoured approach of the One hundred and thirty-fourth French Division from the south. It had been hoped to hold the line of the River Vesle, but by the evening of May 28 it was known that the Germans had forced a passage at Jonchery, where the bridge would have been destroyed but for the wounding of the sapper officer and the explosion of the wagon containing the charges. On the other hand, the Forty-fifth French Division on the right was fighting splendidly, and completely repulsed a heavy German attack. When night fell the British were still for the most part along the line of the Vesle, but it was clear that it was already turned upon the west. Some idea of the truly frightful losses incurred by the troops in these operations may be formed from the fact that the Eighth Division alone had lost 7000 men out of a total force of about 9000 infantry. About eight in the morning of May 29 the enemy renewed his attack, pushing in here and there along the line in search of a gap. One attempt was made upon the Twenty-first Division, from Branscourt to Sapicourt, which was met and defeated by the 1st Lincolns and 6th Leicesters. Great activity and movement could be seen among the German troops north of the river, but the country is wooded and hilly, so that observation is difficult. Towards evening, the right flank of the fighting line was greatly comforted by the arrival of the French Division already mentioned, and the hearts of the British were warmed by the news that one of their own divisions had come within the zone of battle, as will now be described. When the Ninth Corps was sent to the Aisne, another very weary British division, the Nineteenth and of the (Jeffreys), had also been told off for the French front with the same object of rest, and the same actual result of desperate service. So strenuous had the work of this division been upon the Somme and in Flanders, that the ranks were almost entirely composed of new drafts from England and Wales. Their destination was the Chalons front, where they remained for exactly twelve days before the urgent summons arrived from the breaking line on the Aisne, and they were hurried westwards to endeavour to retrieve or at least to minimise the disaster. They arrived on the morning of May 29, and found things in a most critical condition. The Germans had pushed far south of the Aisne, despite the continued resistance of the survivors of the Eighth, Twenty-fifth, and Fiftieth British Divisions, and of several French divisions, these debris of units being mixed up and confused, with a good deal of mutual recrimination, as is natural enough when men in overwrought conditions meet with misfortunes, the origin of which they cannot understand. When troops are actually mixed in this fashion, the difference in language becomes a very serious matter. Already the Allied line had been pushed far south of Fismes, and the position of the units engaged was very obscure to the Higher Command, but the British line, such as it was, was north of Savigny on the evening of May 28. Soissons had fallen, Rheims was in danger, and it was doubtful whether even the line of the Marne could be held. Amid much chaos it must, indeed, have been with a sense of relief that the Allied generals found a disciplined and complete division come into the front, however young the material of which it was composed. A gap had opened in the line between the Thirteenth French Division at Lhery and the One hundred and fifty-fourth near Faverolles, and into this the 57th and 58th Brigades were thrust. The artillery had not yet come up, and the rest of the Allied artillery was already either lost or destroyed, so there was little support from the guns. It was a tough ordeal for boys fresh from the English and Welsh training camps. On the left were the 10th Worcesters and 8th Gloucesters. On the right the 9th Welsh Fusiliers and 9th Welsh. It was hoped to occupy Savigny and Brouillet, but both villages were found to be swarming with the enemy. Remains of the Eighth and Twenty-fifth Divisions were still, after three days of battle, with their faces to the foe on the right of the Nineteenth Division. They were very weary, however, and the 2nd Wiltshires were brought up to thicken the line and cover the divisional flank north of Bouleuse. This was the situation at 2 P.M. of May 29. The tide of battle was still rolling to the south, and first Savigny and then Faverolles were announced as being in German hands. A mixed force of odd units had been formed and placed under General Craigie-Hackett, but this now came back through the ranks of the Nineteenth Division. On the right also the hard-pressed and exhausted troops in front, both French and British, passed through the 2nd Wiltshires, and endeavoured to reform behind them. The Nineteenth Division from flank to flank became the fighting front, and the Germans were seen pouring down in extended order from the high ground north of Lhery and of Treslon. On the right the remains of the of the Eighth Division had rallied, and it was now reinforced by the 2nd Wilts, the 4th Shropshire Light Infantry, and the 8th Staffords, the latter battalions from the 56th Brigade. With this welcome addition General Heneker, who had fought such a long uphill fight, was able in the evening of May 29 to form a stable line on the Bouleuse Ridge. By this time the guns of the Nineteenth Division, the 87th and 88th Brigades Royal Field Artillery, had roared into action — a welcome sound to the hard-pressed infantry in front. There was a solid British line now from Lhery on the left to the eastern end of the Bouleuse Ridge, save that one battalion of Senegal Tirailleurs was sandwiched in near Faverolles. Liaison had been established with the Thirteenth and One hundred and fifty-fourth French Divisions to left and right. The general positions of the British Divisions during the battles of the Chemin des Dames and the Ardre, May 27-June 3. The early morning of May 30 witnessed a very violent attack along all this portion of the line. By 6 A.M. the enemy had worked round the left flank of. the 10th Worcesters at Lhery, driving before them some of the troops, French and British, who were exhausted from the long battle. It is difficult for either writer or reader to imagine the condition of men who have fought a losing battle for three days without cessation. If Foch saved up his reserves during these weeks of agony, it was surely at a precious cost to the men who bore the weight. The left company of the 10th Worcesters lost all its officers and 60 per cent of its men, and Lhery had to be left to the enemy. Meanwhile, the Senegalese, who, like all tropical troops, are more formidable in attack than in defence, were driven in near Faverolles, the Germans making a frontal attack in eight lines. They pushed through the gap, outflanked the 9th Welsh Fusiliers on the left and the 2nd Wiltshires on the right, cutting off a platoon of the former battalion. Both these battalions suffered very heavily, the Welsh Fusiliers especially being cut to pieces. At both ends of the line the remains of the front battalions had to fall back upon their supports. The 74th Composite Brigade, already referred to as being under General Craigie-Hackett, fought on the left of the Nineteenth Division, and was ordered to hold the Lhery-Rohigny road. The pressure, however, upon these tired troops and upon the remains of the 10th Worcesters continued to be very great, and by 11 A.M. the situation was critical on the left of the line, the flank having been driven in, and the 8th Gloucesters enfiladed so that the D’Aulnay Wood could no longer be held. These changes enabled the Germans to close in upon the 9th Welsh and the remains of the 9th Welsh Fusiliers, attacking them in front and flank. The troops on their right gave way, and the assailants were then able to get round the other flank of these two devoted battalions, and practically to surround them, so that very few won their way back. The whole front line had gone with the exception of the 10th Warwicks on the left. For a time it seemed as if there was nothing to limit this powerful thrust of the enemy, but in the usual miraculous fashion a composite party of odds and ends, drawn from stragglers and details, hastily swept together by General Jeffreys, were hurried up to the high ground south of Ville-en-Tardenois. With the aid of four machine-guns from the Nineteenth Division this force held the victorious enemy from coming further, covered the left flank of the 10th Warwicks, and formed a bastion from which a new wall could be built. A second bastion had been made by the 5th South Wales Borderers, pioneers of the Nineteenth Division, who had dug in south of Rohigny and absolutely refused to shift. Up to 2 P.M. the 2nd Wilts also held their ground north of Bouleuse. Between these fixed points the 57th and 58th Brigades were able to reorganise, the 15th Warwicks and 9th Cheshires covering the respective fronts. On the right the Twenty-eighth French Division had relieved the One hundred and fifty-fourth, while the 4th Shropshires and 8th North Staffords, both still intact, formed a link between the two Allies. Touch had been lost on the left, and patrols were sent out to endeavour to bridge the gap. At this period General Jeffreys of the Nineteenth Division commanded the whole British line. A serious loss had been caused by the wounding of General Glasgow, the experienced leader of the 58th Brigade. General Heath of the 56th Brigade took over the command of both units. The Germans had reached their limit for the day, though some attempt at an attack was made in the afternoon from the wood of Aulnay, which was beaten back by the British fire. It was rumoured, however, that on the left, outside the British area, he was making progress south of Rohigny, which made General Jeffreys uneasy for his left wing. Up to now the British had been under the general command of the Ninth British Corps, but this was now withdrawn from the line, and the Nineteenth Division passed to the Fifth French Corps under General Pelle, an officer who left a most pleasant impression upon the minds of all who had to deal with him. On May 31 the front consisted of the French Fortieth on the left, the French Twenty-eighth on the right, and the British Nineteenth between them, the latter covering 12,000 yards. The weary men of the original divisions were drawn out into reserve after as severe an ordeal as any have endured during the whole war. The 74th Composite Brigade was also relieved. Some idea of the losses on the day before may be gathered from the fact that the two Welsh battalions were now formed into a single composite company, which was added to the 9th Cheshires. The morning of the 31st was occupied in a severe duel of artillery, in which serious losses were sustained from the German fire, but upon the other hand a threatened attack to the south-west of Ville-en-Tardenois was dispersed by the British guns. About two o’clock the enemy closed once more upon the left, striking hard at the 6th Cheshires, who had been left behind in this quarter when the rest of the 74th Composite Brigade had been relieved. The 10th Warwicks were also attacked, and the whole wing was pushed back, the enemy entering the village of Ville-en-Tardenois. The Warwicks formed up again on high ground south-east of the village, the line being continued by the remains of the 10th Worcesters and 8th Gloucesters. Whilst the left wing was driven in, the right was also fiercely attacked, the enemy swarming down in great numbers upon the French, and the 9th Cheshires. The former were driven off the Aubilly Ridge, and the latter had to give ground before the rush. General Jeffreys, who was on the spot, ordered an immediate counter-attack of the 2nd Wilts to retrieve the situation. Before it could develop, however, the French were again advancing on the right, together with the 4th Shropshires. A local counter-attack had also been delivered by the 9th Cheshires, led on horseback with extreme gallantry by Colonel Cunninghame. His horse was shot under him, but he continued to lead the troops on foot, and his Cheshire infantry followed him with grim determination into their old positions. The ground was regained though the losses were heavy, Colonel Cunninghame being among the wounded. The attack of the 2nd Wiltshires had meanwhile been developed, and was launched under heavy fire about seven in the evening, moving up to the north of Chambrecy. The position was gained, the Wiltshires connecting up with the Cheshires on their right and the Gloucesters on their left. Meanwhile, advances of the enemy on the flank were broken up by artillery fire, the 87th and 88th Brigades of guns doing splendid work, and sweeping the heads of every advance from the Tardenois-Chambrecy road. So ended another very severe day of battle. The buffer was acting and the advance was slowing. Already its limit seemed to be marked. On the morning of May 31 the British position extended from a line on the left connecting Ville-en-Tardenois and Champlat. Thence the 57th Brigade covered the ground up to the stream which runs from Sarcy to Chambrecy. Then the 56th Brigade began, and carried on to 1000 yards east of the river Ardres. The line of battalions (pitiful remnants for the most part) was from the left, 10th Warwicks, 10th Worcesters, 8th Gloucesters, 2nd Wilts, 9th Cheshires, 8th Staffords, and 4th Shropshires. Neither brigade could muster 1000 rifles, while the 58th Brigade in reserve was reduced to three sapper field companies, the personnel of the trench-mortar batteries, and every straggler who could be scraped up was thrust forward to thicken the line. The German attack was launched once more at 4 P.M. on June 1, striking up against the Fortieth French Division and the left of the British line. Under the weight of the assault the French were pushed back, and the enemy penetrated the Bonval Wood, crossed the Tardenois-Jonchery road, and thrust their way into the woods of Courmont and La Cohette. Here, however, the attack was held, and the junction between the French and the Warwicks remained firm. The front of the 57th Brigade was attacked at the same time, the 8th Gloucesters and the 2nd Wilts on their right being very hard pressed. The enemy had got Sarcy village, which enabled them to get on the flank of the Gloucesters, and to penetrate between them and the Wiltshires. It was a very critical situation. The right company of the Gloucesters was enfiladed and rolled up, while the centre was in deadly danger. The left flank and the Worcesters held tight, but the rest of the line was being driven down the hill towards Chambrecy. A splendid rally was effected, however, by Captain Pope of B Company, who led his west countrymen up the hill once more, driving the enemy back to his original line. For this feat he received the D.S.O. At this most critical period of the action, great help was given to the British by the 2nd Battalion of the 22nd French Regiment, led in person by Commandant de Lasbourde, which joined in Pope’s counter-attack, afterwards relieving the remains of the Gloucesters. Lasbourde also received the D.S.O. The success of the attack was due partly to the steadiness of the of the 10th Worcesters on the left, who faced right and poured a cross-fire into the German stormers. It was a complete, dramatic little victory, by which the high ground north of Chambrecy was completely regained. A withdrawal of the whole line was, however, necessary on account of the German penetration into the left, which had brought them complete possession of the Wood of Courmont on the British left rear. The movement was commenced at seven in the evening, and was completed in most excellent order before midnight. This new line, stretching from Quisles to Eligny, included one very important position, the hill of Eligny, which was a prominence from which the enemy could gain observation and command over the whole valley of the Ardres, making all communications and battery positions precarious. The general order of units in the line on June 2 was much the same as before, the 5th South Wales Borderers being held in reserve on the left, and the 2/22nd French on the right of the Nineteenth Division. These positions were held unbroken from this date for a fortnight, when the division was eventually relieved after its most glorious term of service. The British Ninth Corps was busily engaged during this time in reorganising into composite battalions the worn and mixed fragments of the Eighth, Twenty-fifth, and Fiftieth Divisions, which were dribbled up as occasion served to the new battle-line. A composite machine-gun company was also organised and sent up. Several days of comparative quiet followed, during which the sappers were strengthening the new positions, and the Germans were gathering fresh forces for a renewed attack. Congratulatory messages from General Franchet d’Esperey, the French Army Commander, and from their own Corps General put fresh heart into the overtaxed men. There was no fresh attack until June 6. On that date the line of defence from the left consisted of the Fortieth French Division, the Eighth Division Composite Battalion (could a phrase mean more than that?), the 10th Warwicks, 10th Worcesters, 8th Gloucesters, 58th Brigade Composite Battalion, 9th Cheshires, 8th North Staffords, 4th Shropshires, and Twenty-eighth French Division. At 3 A.M. there began a tremendous bombardment, mostly of gas-shell, which gave way to the infantry advance at 4 A.M., the attack striking the right and centre of the British line, in the section of the all-important Bligny Hill. As the enemy advanced upon the front of the 58th Composite Battalion, the men who were the survivors of the 2nd Wilts, 9th Welsh Fusiliers, and 9th Welsh, fired a volley, and then, in a fashion which would have delighted the old Duke, sprang from their cover and charged with the bayonet, hurling the Germans down the slope. It was a complete repulse, as was a second attack upon the front of the Gloucesters and Worcesters who, with a similar suggestion of the legendary Peninsula tactics, waited till they could see their foemen’s eyes before firing, with the result that the storming column simply vanished, flinging itself down in the long grass and hiding there till nightfall. There was no attack on the left of the line, but the 9th Cheshires and the North Staffords both had their share in the victory. The Twenty-eighth French Division on the right had given a little before the storm, and the British line was bent back to keep touch. Otherwise it was absolutely intact, and the whole terrain in front of it was covered with German dead. The German is a determined fighter, however, and his generals well knew that without the command of Bligny Hill no further progress was possible for him in the general advance. Therefore they drew together all their strength and renewed the attack at 11 A.M. with such energy and determination that they gained the summit. An immediate counter by the 9th Cheshires, though most gallantly urged, was unable to restore the situation, but fortunately a battalion was at hand which had not lost so grievously in the previous fighting. This was the 4th Shropshires, which now charged up the hill, accompanied by the remains of the undefeated 9th Cheshires. The attack was delivered with magnificent dash and spirit, and it ended by the complete reconquest of the hill. For this feat the 4th Shropshires received as a battalion the rare and coveted distinction of the Croix de Guerre with the palm. This local success strengthened the hands of the French on the right, who were able in the late afternoon to come forward and to retake the village of Bligny. June 6 was a most successful day, and gave fresh assurance that the German advance was spent. There was no further close fighting in this neighbourhood up to June 19, when the young soldiers of the Nineteenth and other divisions were withdrawn after a sustained effort which no veterans could have beaten. In the official report of General Pelle to his own Higher Command, there occurs the generous sentence: “L’impression produite sur le moral des troupes françaises par la belle attitude de leurs alliés a été très bonne.” Both Allies experienced the difficulty of harmonising troops who act under different traditions and by different methods. At first these hindrances were very great, but with fuller knowledge they tended to disappear, and ended in complete mutual confidence, founded upon a long experience of loyalty and devotion to the common end. From this date until the end of June no event of importance affecting the British forces occurred upon the Western front. The German attack extended gradually in the Aisne district, until it had reached Montdidier, and it penetrated upon the front as far south as the forest of Villers-Cotteret, where it threatened the town of Compiègne. In the middle of June the German front was within forty miles of Paris, and a great gun specially constructed for the diabolical work was tossing huge shells at regular intervals into the crowded city. The bursting of one of these projectiles amidst the congregation of a church on a Sunday, with an appalling result in killed and wounded, was one of those incidents which Germans of the future will, we hope, regard with the same horror as the rest of the world did at the time. The cause of the Allies seemed at this hour to be at the very lowest. They had received severe if glorious defeats on the Somme, in Flanders, and on the Aisne. Their only success lay in putting limits to German victories. And yet with that deep prophetic instinct which is latent in the human mind, there was never a moment when they felt more assured of the ultimate victory, nor when the language of their leaders was prouder and more firm. This general confidence was all the stranger, since we can see as we look back that the situation was on the face of it most desperate, and that those factors which were to alter it — the genius of Foch, the strength of his and of the reserves, and the numbers and power of the American Army — were largely concealed from the public. In the midst of the gloom the one bright light shone from Italy, where, on June 17, a strong attack of the Austrians across the Piave was first held and then thrown back to the other bank. In this most timely victory Lord Cavan’s force, which now consisted of three British Divisions, the Seventh, Twenty-third, and Forty-eighth, played a glorious part. So, at the close of the half year Fate’s curtain rang down, to rise again upon the most dramatic change in history.

XI. Le battaglie del Chemin des Dames e dell’Arde Dal 27 maggio al 2 giugno
La convalescenza delle divisioni britanniche danneggiate – Attacco alla Cinquantesima Divisione – Attacco alla Ventunesima Divisione – Quinta Batteria del R.F.A. – Gloriosi combattimenti dei Devonshire – Avventura del generale Rees – Ritirata attraverso l’Aisne – Attraverso il Vesle – Arrivo della Diciannovesima Divisione – Combattimenti disperati – Successo della Quarta Brigata dello Shropshire – Omaggio del generale Pelle – Situazione generale degli Alleati a metà del 1918 Si era deciso di far riposare quattro delle divisioni britanniche gravemente danneggiate, che avevano combattuto prima sulla Somme e poi nella battaglia del Lys. Queste divisioni erano la Venticinquesima (Bainbridge), la Ventunesima (Campbell), l’Ottava (Heneker) e la Cinquantesima (Jackson), tutte facenti parte del Nono Corpo d’Armata (Hamilton-Gordon). Ognuna di esse era stata distrutta due volte in poco più di un mese, e secondo tutti i principi prebellici avrebbe dovuto essere incapace di combattere per molto tempo. Furono ricostituite con nuovi reclute e ufficiali, sia comandanti che soldati con poca esperienza diretta nei combattimenti. Poi furono inviate, attraverso i sobborghi di Parigi – il percorso diretto era sotto il fuoco delle artiglierie tedesche davanti ad Amiens – e inserite nella linea francese a nord dell’Aisne, nella regione del Chemin des Dames. L’intenzione era quella di farle riposare, ma i generali di queste divisioni vedevano con scetticismo questo cambiamento; uno di loro scrisse all’allora cronista dicendo: “Pensano che sia una forma di convalescenza, ma a mio parere è molto più probabile che diventi un nuovo teatro di battaglia intensa”. Di fatto, i tedeschi, che avevano ormai sferrato due colossali attacchi – il primo il 21 marzo sul Somme, il secondo l’9 aprile sul Lys – stavano pianificando un terzo attacco disperato proprio in quel punto. Il futuro storico militare competente, avendo a disposizione tutti questi documenti, potrà senza dubbio valutare fino a che punto sia stato saggio da parte del comando tedesco lasciare due operazioni incompiute per intraprenderne una terza. A prima vista, sembrava un’azione poco logica, e forse proprio per questo fu attuata. La linea difensiva in quella zona presentava pochi vantaggi naturali ed era non molto ben presidiata. Secondo i generali britannici, sarebbe stato più opportuno posizionarla a sud dell’Aisne: un fiume ampio rappresenta infatti un ottimo alleato davanti e un pericoloso nemico dietro le spalle. Tuttavia, non era facile per i francesi abbandonare la riva settentrionale del fiume. Avevano infatti investito molto tempo, risorse umane e sforzi per conquistare Craonne, il plateau della California e altre posizioni in quella zona; abbandonarle sarebbe stato un vero disastro, a meno che non venissero costretti ad arrendersi. Così rimasero saldi. E anche le divisioni britanniche, ormai integrate nell’esercito francese, dovettero tenere la loro posizione. La Cinquantesima Divisione Territoriale del Nord aveva una linea di fronte lunga 7000 iarde, che andava da vicino a Craonne fino a Ville-aux-Bois, includendo il famoso plateau della California; immediatamente a destra si trovava la Ottava Divisione Regolare, mentre più a sud, nel settore di Berry-au-Bac dove le linee difensive attraversavano l’Aisne, era schierata la Ventunesima Divisione. Questo contingente britannico faceva parte del Nono Corpo; su entrambi i lati si trovavano truppe francesi. La Venticinquesima Divisione era invece in riserva a Fismes, a sud del fiume. L’intera zona interessata dall’attacco, che si estendeva da Crecy-au-Mont fino a Berry, aveva una lunghezza di circa trenta miglia; di queste, un quarto era sotto il controllo britannico. Concentrando la nostra attenzione sull’esperienza delle truppe britanniche, che è il tema di questi volumi, prenderemo in esame l’unità settentrionale e seguiremo le sue sorti con qualche dettaglio, precisando fin da ora che le difficoltà e i risultati furono più o meno gli stessi per ciascuna delle tre divisioni frontali; pertanto, un resoconto più approfondito su una di esse può giustificare una descrizione più concisa delle altre. La posizione lungo l’intera linea consisteva in vaste pianure erbose, dove le strisce bianche presenti sulla calcarea evidenziavano i sistemi difensivi. I tedeschi, invece, erano in parte nascosti da boschi, il che li aiutava nella concentrazione delle loro truppe. Le difese britanniche, essendo di natura ereditaria e non appositamente costruite, presentavano comunque alcuni punti di forza, soprattutto per la abbondanza di filo spinato. D’altra parte, c’erano più trincee di quante fossero effettivamente utilizzabili, il che rappresentava un grave rischio quando l’avversario si avvicinava a distanza ravvicinata. La posizione principale si estendeva a circa 5000 metri a nord dell’Aisne e era divisa in una linea di avamposto, una linea di battaglia principale e un sistema difensivo secondario meno potente. L’artiglieria non era molto forte, composta principalmente da cannoni divisionali, con il supporto di alcuni obici da 75 millimetri francesi e pezzi pesanti. La Cinquantesima Divisione, come le altre, aveva tutte e tre le brigate schierate in prima linea. A nord, la 150ª Brigata (Rees) difendeva Craonne e l’altopiano di California; a destra si estendeva la 151ª Brigata (Martin), su una pianura priva di alberi; ancora più a destra si trovava la 149ª Brigata (Riddell), che nei pressi di Ville-aux-Bois confinava con la 24ª Brigata (Grogan) dell’Ottava Divisione. Per farsi un’idea della violenza con cui l’attacco colpì la Cinquantesima Divisione, basta ricordare che dei tre comandanti di brigata menzionati, uno fu ucciso, uno rimase gravemente ferito e il terzo fu catturato entro le dieci del primo mattino dell’attacco. L’offensiva tedesca, sebbene condotta con grande abilità, non rappresentò una vera sorpresa, poiché i soldati britannici, avendo già sperimentato in precedenza questi nuovi metodi di attacco, notarono numerosi segnali di pericolo nella settimana precedente la battaglia: un’attività aerea insolita, tentativi sistematici di oscurare il nostro servizio aereo, colpi d’artiglieria contro le trincee e movimenti sospetti sulle strade. La cattura di prigionieri durante un’incursione confermò queste sospette; in particolare, la sera del 26 maggio fu visto i tedeschi dirigersi verso le loro linee frontali. Tuttavia, nessun aiuto arrivò, poiché apparentemente non ce n’era disponibile in tempi rapidi. La fragile linea difensiva affrontò il proprio destino con un coraggio misto a disperazione. Ogni brigata britannica fece trasferire il proprio battaglione di riserva sulla riva nord dell’Aisne, e ogni divisione frontale poté contare sull’aiuto di una brigata della Venticinquesima Divisione; altrimenti, non c’era alcun sostegno in vista. Il bombardamento iniziò all’alba del 27 maggio e i veterani britannici lo definirono il più violento di tutta la guerra. Un’opinione del genere, proveniente da uomini del loro calibro, aveva sicuramente un certo peso. L’intera area che va da Soissons a Reims fu inondata di gas e distrutta dagli esplosivi; per questo motivo era necessario indossare maschere già a dieci chilometri di distanza dalle linee di combattimento. Un ufficiale tedesco dichiarò che furono impiegate 6000 cannoni. Nelle grandi aree colpite, la vita divenne praticamente impossibile: le recinzioni metalliche furono distrutte e le trincee rase al suolo. Tuttavia, gli uomini resistettero con grande tenacia, e i contrattacchi riuscirono a fermare gli attacchi iniziali dell’infanteria nemica. Le esperienze della 149ª Brigata di Fanteria possono essere considerate tipiche: il battaglione d’avanguardia era composto dai 4° Fusiliers del Northumberland, sotto il comando del colonnello Gibson. Due volte l’ennemi fu respinto nel suo tentativo di attraversare le recinzioni distrutte; alle 4 del mattino riuscì a infiltrarsi nella linea delle postazioni avanzate e, entro le 4:30, esercitò una forte pressione sulla linea di combattimento. Le sue tattiche erano efficaci, il suo coraggio indomabile e le sue forze numerose. I 6° Fusiliers del Northumberland, sotto il comando del colonnello Temperley, tennero salda la linea principale; insieme ai resti del 4° battaglione, offrirono una resistenza eroica. A quell’ora i tedeschi avevano raggiunto le linee principali sia della 151ª Brigata a sinistra che della 24ª a destra. Intorno alle cinque del pomeriggio si seppe che i carri armati tedeschi erano riusciti a penetrare nella zona antistante la 8ª Divisione e stavano attaccando il retro della 149ª Brigata. Ancora una volta, fummo costretti a subire le terribili conseguenze delle nostre stesse azioni. La linea di combattimento era ormai in preda al caos totale. I 5° Fusiliers del Northumberland furono spinti avanti come ultima riserva; ovunque regnava l’oscurità, tranne che sul plateau della California, dove il generale Rees, con i suoi tre battaglioni dello Yorkshire, aveva respinto ripetuti attacchi nemici. Tuttavia, la linea francese si era spostata a sinistra di lui, e i carri armati, accompagnati dall’infanteria tedesca, lo avevano circondato sul retro; alla fine, lui e i suoi uomini furono tutti uccisi o catturati. Nel frattempo, il colonnello Gibson continuava a resistere con determinazione insieme a un nucleo dei suoi soldati presso una postazione chiamata Centre Marceau. Il telefono funzionava ancora; alle 5:45 comunicò di essere circondato. Riuscì a respingere una serie di attacchi, causando pesanti perdite al nemico, mentre anche Temperley continuava a combattere con disperazione. Tutti gli uomini disponibili furono inviati in suo aiuto e ricevettero l’ordine di resistere fino all’ultimo. Un ufficiale anziano che si trovava presso il quartier generale della brigata raccontò: “Riuscii a sentire la voce coraggiosa e decisa di Gibson rispondere alle mie istruzioni di combattere fino alla fine: ‘Molto bene, signore. Addio!’” Poco dopo, questo nobile ufficiale fu colpito al capo mentre incoraggiava i suoi uomini a lottare con tutte le loro forze. L’esperienza dei Durhams del 151° reggimento fu esattamente la stessa di quella dei Northumberlands del 149° reggimento. Ora il nemico era quasi arrivato alla linea finale. I due brigadieri, i generali Martin e Riddell, insieme al maggiore Tweedy del battaglione di riserva, si precipitarono a organizzare una difesa locale, radunando alcuni plotoni sparsi per questo scopo. Mentre lo facevano, videro le figure grigie dei tedeschi intorno a loro. Erano ormai passate le sei del mattino; era una giornata chiara e soleggiata. Mentre questi ufficiali avanzavano, un proiettile esplose sopra di loro: il generale Martin morì sul colpo, mentre Riddell riportò una terribile ferita al viso. Nonostante ciò, continuò con grande coraggio a radunare i soldati e a formare un centro di resistenza per difendere Pontavert il più a lungo possibile. I 5° Northumberland Fusiliers, con un brillante contrattacco, riconquistarono la posizione di Centre d’Evreux; per il momento la pressione del nemico fu allentata. Tuttavia, sia il generale Jackson che il generale Heneker erano consapevoli che entrambi i fianchi fossero esposti e che la loro posizione generale rappresentasse un grave svantaggio, molto avanti rispetto alla linea alleata. La 21ª Divisione fu meno colpita, poiché si trovava già sulle rive del fiume; tuttavia la linea francese a sinistra si era ritirata fino a Fismes prima di mezzogiorno, quindi era assolutamente necessario far attraversare l’Aisne al resto delle due divisioni britanniche il prima possibile. Pontavert, con i suoi ponti sul fiume e sul canale, cadde nelle mani dei tedeschi intorno alle 7 del mattino; tuttavia le teste di ponte a Concevreux e in altri luoghi rimasero saldamente in mano agli alleati. Mentre i soldati attraversavano il fiume, a volte in piccoli gruppi organizzati, altre volte come una folla di dispersi, venivano radunati e schierati sulla riva meridionale. Tutti i cannoni da campo erano andati persi, ma le armi pesanti e le mitragliatrici erano ancora disponibili per difendere la nuova linea. Alcuni soldati del 5° Northumberland Fusiliers furono completamente isolati, ma riuscirono a farsi strada tra i tedeschi e, infine, sotto il comando del maggiore Leatheart, si presentarono ai ponti. L’avanzata nemica era stata così rapida che anche le postazioni mediche furono prese; molti dei nostri medici e feriti finirono nelle mani dei tedeschi, per subire la sorte crudele riservata spesso a coloro che cadevano in loro potere. È un fatto terribile che non dovrebbe essere dimenticato: tra questi torturatori, infermiere e medici occupavano spesso posizioni di rilievo. La 150ª Brigata, sotto il comando del generale Rees, che difendeva la posizione di Craonne, aveva subito prove ancora più dure delle altre unità. Si trovava all’estrema sinistra della linea britannica, a destra del 118° Reggimento francese; quest’ultimo sembrava essere stato completamente distrutto o catturato fin dall’inizio dell’offensiva. La brigata britannica si trovava di fronte a Craonne, sul bordo dell’Altopiano della California: il 5° Reggimento degli York era sulla destra, mentre il 4° Reggimento degli East York era a sinistra. Il 4° Reggimento degli East York faceva parte delle riserve della brigata e si trovava a Craonelle, immediatamente dietro la linea di combattimento. I tedeschi riuscirono a sfondare le difese francesi sulla sinistra, attraverso una breccia lungo la ferrovia di Corbeny, a destra del 150° e a sinistra del 151° Reggimento. Il colonnello Thomson del 5° Reggimento degli York, un soldato molto coraggioso ed esperto, considerato da coloro che lo conoscevano bene come equivalente a mezzo battaglione in termini di capacità combattive, era al comando della parte destra delle truppe britanniche; si difese con tutte le sue forze, ma la sua piccola unità, già molto indebolita dal cannoneggiamento, non riuscì a resistere all’imponente attacco dell’infanteria tedesca. Furono tentati due contrattacchi da parte delle compagnie di riserva, ma entrambi fallirono. I tedeschi si trovarono sul fianco destro di Craonne e aprirono il fuoco con mitragliatrici contro le linee britanniche. Le ultime parole del colonnello Thomson al quartier generale furono: “Addio, generale, temo che non ci rivedremo più”. Fu ucciso poco dopo. Anche il maggiore Haslett degli East York oppose una resistenza altrettanto disperata sul fianco opposto; alla fine lui e un sergente maggiore ferito furono catturati, con le pistole vuote in mano. Nel frattempo, il quartier generale della brigata a La Hutte era praticamente circondato e sotto un intenso fuoco nemico. Il generale Kees cercò di mettersi in contatto con l’unico battaglione britannico ancora disponibile, il 4° Reggimento degli York, ma questi erano già stati sopraffatti dal nemico. Il colonnello Kent, con soltanto sedici uomini, si rifugiò in una casa a Craonelle e combatté fino a quando tutti i suoi uomini non furono uccisi o feriti. I pochi sopravvissuti del 150° Reggimento cercarono disperatamente di tornare indietro; il fatto che il generale Rees, dopo molte avventure e fughe, venisse infine catturato mentre attraversava la strada principale utilizzata dai tedeschi dimostra quanto fossero completamente isolati. Ciò avvenne alla fine del 27 maggio, quando i tedeschi si trovavano già a diverse miglia di distanza alle spalle dei sopravvissuti britannici. È interessante notare che il generale Rees fu portato davanti al Kaiser la mattina seguente; l’imperatore si comportò con cortesia nei suoi confronti, anche se non poté fare a meno di pronunciare un lungo monologo sulle cause della guerra e sull’iniquità della Gran Bretagna nel rispettare gli accordi stipulati. Ora è necessario parlare delle esperienze della Ottava Divisione di Heneker, che occupava il centro della linea britannica. Questa divisione, come le altre, era stata inviata sull’Aisne per riposarsi dopo i terribili sforzi compiuti sulla Somme. Composto interamente da soldati inesperti e ufficiali senza esperienza, sembrava del tutto inadatto al combattimento; tuttavia disponeva di due importanti vantaggi: ufficiali anziani con grande esperienza e solide tradizioni reggimentali, caratteristiche tipiche dell’esercito britannico. Nonostante la giovane età delle truppe, eseguirono letteralmente gli ordini del generale Heneker quando questi ordinò di difendere le posizioni a tutti i costi; di conseguenza, dopo lo scontro, quasi nessun battaglione rimase intatto come unità combattente. Le batterie da campo britanniche si trovavano per lo più a nord del fiume ed erano state gravemente danneggiate dal fuoco preliminare tedesco. Erano state individuate con precisione dall’avversario e furono sommerse da proiettili velenosi e colpi d’artiglieria. Lo stesso accadde alle difese di Gernicourt, che rappresentavano una posizione tattica importante, con una guarnigione permanente sul lato destro della divisione. Tutte e tre le brigate erano schierate in linea: la 25ª a destra, la 24ª al centro e la 23ª a sinistra. La linea di avamposto fu completamente sopraffatta nel primo attacco; l’esperienza fu molto simile a quella del 21 marzo: ogni piccolo gruppo di soldati si trovò isolato e poté solo fare del suo meglio per difendere il proprio territorio. Alle 5:15 del mattino fu inviata una comunicazione via colomba: “Il quartier generale della 2ª Brigata Berkshire, composto dal colonnello Griffin, dal capitano Clare e dallo staff, è circondato. I tedeschi hanno lanciato bombe sui rifugi e stanno avanzando; sembrano avvicinarsi da destra con forze considerevoli. Non si sa cosa sia accaduto altrove. Ci teniamo nella speranza di ricevere rinforzi.” La loro posizione era tipica di molte altre unità lungo il fronte: isolate nella nebbia e presto sommerse dall’avanzata tedesca. La destra della 25ª Brigata fu costretta a ritirarsi, ma a sinistra la 2ª Brigata Berkshire oppose una resistenza disperata. L’intero fronte era attraversato da un labirinto di trincee abbandonate; lungo queste l’avversario, avvolto nella nebbia, riuscì per primo a conquistare il fianco delle nostre truppe. La 2ª Brigata East Lancashires fu chiamata in supporto e l’intera brigata oppose una resistenza decisa nella zona principale dello scontro. Tuttavia, i carri armati tedeschi si rivelarono estremamente pericolosi: la loro struttura era ingombrante e il loro movimento lento, ma erano pesantemente armati e molto temibili una volta entrati in azione. Otto di essi furono distrutti dall’artiglieria antitank francese. Alle 6:30 la 25ª Brigata, ridotta a frammenti, riuscì a ripiegarsi sul fiume a Gernicourt. L’attacco su questo fronte si sviluppava da destra, quindi colpì la 24ª Brigata un’ora più tardi rispetto al suo vicino orientale. La 2ª Northamptons era in prima linea e fu costretta a ritirarsi, ma si riorganizzò nella zona di battaglia e combatté con grande coraggio, fino a quando la manovra di aggiramento tedesca da sud-est, che attraversò il fiume Miette a sud della zona di battaglia, attaccò i loro fianchi e le loro retrovie. Alla fine, quasi nessuno dei soldati delle due brigate riuscì a fuggire; il brigadiere Haig, con il suo stato maggiore, dovette aprirsi la strada a colpi di pistola, uccidendo molti tedeschi che cercavano di intercettarli. La 23ª Brigata fu attaccata più o meno nello stesso momento, e la 2ª West Yorkshires riuscì per un po’ a mantenere anche la linea delle avanguardie. Poi, ritirandosi sulla posizione di battaglia insieme alla 2ª Devons e alla 2ª Middlesex vicino al Bois des Buttes, repellì ogni attacco per molto tempo. La manovra di aggiramento mortale minacciava di isolarli completamente, ma intorno alle 7:30 il generale Grogan, che aveva dato un esempio straordinario di coraggio ai suoi uomini, lanciò una controffensiva laterale. Alla fine dovette ritirarsi attraverso l’Aisne a sud di Pontavert, mentre il nemico, seguendolo da vicino, occupò quel luogo. Molti gesti di coraggio eccezionale sono stati registrati in tutte le divisioni britanniche durante questa esperienza davvero terribile, ma due di essi sono stati immortalati grazie alla loro menzione negli ordini del giorno del generale Berthelot, il comandante francese. Il primo riguarda l’eccezionale comportamento della 5ª Batteria R.F.A., che, sotto il comando del capitano Massey, continuò a combattere nonostante uno spietato bombardamento tedesco distruggesse una dopo l’altra le sue armi. Quando tutte le cannonate furono perdute, il capitano Massey, insieme ai tenenti Large e Bution e ad alcuni sopravvissuti, continuò a combattere fino alla morte con fucili Lewis e carabine. L’unico ad essere riuscito a fuggire per raccontare questa storia eroica fu un uomo armato di fucile e tre artiglieri disarmati che avevano ricevuto l’ordine di ritirarsi. Un altro esempio di coraggio riguarda il 2° Reggimento dei Devon, che continuò a combattere anche dopo la cessazione di ogni resistenza intorno a loro; sotto il comando del valoroso colonnello Anderson-Morshead, questi soldati furono disposti a sacrificare la propria vita pur di garantire la ritirata dei loro compagni. La loro ultima posizione difensiva si trovava su una piccola collina che dominava il guado del fiume; mentre morivano, esortarono i compagni in ritirata ad affrettarsi a passare attraverso le loro file. I mitragliatrici nemici li circondarono e li uccisero tutti, ma essi continuarono a combattere fino all’ultimo proiettile, per poi cadere combattendo fino alla fine. Tuttavia, il loro sacrificio non fu vano: un reparto del 2° Reggimento dei Devon, situato a sud del fiume e composto da molti soldati armati di fucili Lewis sotto il comando del maggiore Cope, riuscì a uccidere numerosi nemici che tentavano di attraversare il corso d’acqua e infine a garantire la propria ritirata. L’intero battaglione fu comunque distrutto; tuttavia, questo episodio rimane un esempio straordinario di coraggio. Come si legge nel documento francese: “L’intero battaglione, composto da 38 ufficiali e 552 soldati semplici, offrì la propria vita in un sacrificio disinteressato per la sacra causa degli Alleati”. Sembra anche opportuno menzionare il coraggio del nemico: essi attaccarono con grande violenza e determinazione. “I tedeschi sembravano pazzi”, disse uno spettatore, “venivano avanti saltando e correndo; la strage fu terribile. Non potevamo fare altro che ucciderli”. Mentre questo potente attacco veniva sferrato contro la Cinquantesima e l’Ottava Divisione, anche la Ventunesima Divisione di Campbell, situata all’estrema destra della linea britannica, dovette affrontare una dura giornata di battaglia. Essa copriva un tratto che andava da Loivre a Berry-au-Bac; tutte e tre le brigate furono coinvolte negli scontri, con sei battaglioni schierati in prima linea e altri tre in riserva. L’esperienza vissuta fu più o meno simile a quella delle altre divisioni, ad eccezione del fatto che si trovavano ai margini dell’offensiva nemica e quindi riuscirono a sfuggirne alla piena violenza. La pressione maggiore al mattino fu esercitata sulla 62ª Brigata, situata sul lato sinistro e in stretto contatto con la 25ª Brigata dell’Ottava Divisione; entro le otto del mattino i punti di controllo a Moscou e Massif de la Marine furono conquistati dall’avanzata nemica. Intorno alle nove, la 7ª Brigata della Ventunesima Divisione raggiunse il bosco di St. Auboeuf all’interno dell’area di operazioni della divisione e supportò la linea ormai indebolita, che aveva perso alcuni avamposti esterni ma resisteva con determinazione agli attacchi. I tedeschi avanzavano verso ovest, minacciando il fianco destro della Ventunesima Divisione; entro l’una del pomeriggio riuscirono a spingere la 1ª Brigata Sherwood Foresters dell’Ottava Divisione, che continuava a combattere con coraggio, fuori dal bosco di Gernicourt, così che i resti di questa divisione insieme alla 75ª Brigata si trovarono in posizione a ovest di Bouffignereux. Questo comportò il ripiegamento della 62ª Brigata da una posizione a sud di Cormicy, mantenendo comunque il contatto con la 7ª Brigata che fungeva da collegamento tra le due unità. Alle 3:20 del pomeriggio Cormicy fu quasi completamente circondata e la guarnigione costretta alla ritirata; la 64ª Brigata, situata all’estrema destra, subiva pressioni intense a Cauroy. Alle sei di sera la 7ª Brigata riuscì a riprendere posizione a Bouffignereux, mentre l’infanteria tedesca, sostenuta da palloni aerostatici e aerei, avanzava lungo la valle tra Guyencourt e Chalons le Vergeur; quest’ultima località fu conquistata intorno alle otto di sera, permettendo ai tedeschi di posizionarsi sul fianco sinistro posteriore della Ventunesima Divisione. La notte calò su una situazione estremamente tesa: un generale esausto e truppe stanche si trovavano ad affrontare nuove difficoltà. La Ventunesima Divisione aveva perso pochi prigionieri e soltanto sei cannoni durante la lunga giornata di battaglia, ma il suo fianco sinistro era stato costantemente sotto attacco; la sua posizione strategica risultava insostenibile e le perdite in termini di uomini erano molto pesanti. Era inutile negare che l’esercito del generale von Boehm avesse sferrato un attacco straordinario, ottenendo una vittoria schiacciante: 45.000 prigionieri alleati e almeno 400 cannoni erano i trofei conquistati. Si trattava del terzo grande colpo subito dall’esercito britannico in nove settimane; Foch dimostrò di essere un uomo deciso, capace di affrontare questa crisi senza rivelare ancora tutte le risorse a disposizione. La cattura di Pontavert avrebbe potuto rappresentare un colpo devastante per le forze in ritirata, ma sembra che i tedeschi, che avevano avanzato così rapidamente, fossero abbastanza forti da difenderla, sebbene non sufficientemente potenti per estendere le loro operazioni. Entro il pomeriggio del 27 maggio erano già arrivati anche a Maizy, e le forze a Concevreux, composte dai resti della Cinquantesima Divisione e da parte delle Ottava e Venticinquesima Divisione, si trovavano in pericolo di essere catturate. Alle 14:00 i tedeschi avevano già conquistato Muscourt. Le forze britanniche, miste e disorganizzate, dovettero quindi ritirarsi vicino a Ventclay, dove combatterono nuovamente contro l’avanzata nemica; la Cinquantesima Divisione era al centro della linea difensiva, con la 75ª e la 7ª Brigata sul suo fianco destro. Quest’ultima brigata, in precedenza sotto il comando della Venticunesima Divisione, aveva contribuito a mantenere l’estrema destra della posizione, ma ora era coinvolta nella ritirata generale. Tuttavia, già in quel momento arrivavano notizie dal fronte occidentale: i tedeschi non si erano limitati ad avanzare sull’Aisne, ma anche sul Vesle, e il fianco sinistro e la retrovia del Nono Corpo erano ormai in grave pericolo. Sotto una pressione continua, le residue delle tre divisioni, con quasi nessun supporto artiglieristico, dovettero ritirarsi verso sud. Sul fronte occidentale, Soissons era caduta e Reims si trovava in una situazione estremamente pericolosa; tuttavia, per qualche miracolo, riuscì a preservare le sue strade distrutte e la sua cattedrale profanata dall’occupazione nemica. La Diciottesima Divisione si era ritirata durante la notte verso Montigny; di conseguenza, la Ventunesima Divisione assunse il controllo della linea principale: Hermonville – cresta di Montigny, con la 64ª Brigata a destra e le 62ª e 7ª Brigata una dopo l’altra a sinistra. Tuttavia, ogni posizione era esposta ai fianchi; inoltre, il contatto con la Diciottesima Divisione a sinistra si era interrotto, e l’attacco nemico diventava sempre più violento. Pronilly cadde, e arrivò l’ordine che la prossima linea di difesa sarebbe stata il fiume Vesle, con Jonchery che delimitava il confine sinistro della Diciottesima Divisione. A destra, la Ventunesima Divisione manteneva un contatto stretto con la Quarantacinquesima Divisione francese. A quel punto, tutte le unità erano estremamente mescolate tra loro, stanche e disorganizzate. I 15° Durham, che avevano combattuto una disperata battaglia di retroguardia per tutta la mattina sulla cresta a nord di Hervelon Château, erano quasi completamente distrutti. L’unica speranza era l’arrivo della Centotrentaquattresima Divisione francese da sud. Si era sperato di poter mantenere la linea del fiume Vesle, ma già la sera del 28 maggio si sapeva che i tedeschi avevano sfondato a Jonchery; il ponte sarebbe stato distrutto se non fosse stato per l’infortunio dell’ufficiale geniere e l’esplosione del carro contenente le cariche esplosive. D’altra parte, la Quarantacinquesima Divisione francese a destra combatteva con grande coraggio, respingendo completamente un pesante attacco tedesco. Alla sera, i britannici si trovavano ancora per lo più lungo la linea del Vesle, ma era evidente che questa linea stava per essere aggirata a ovest. Un’idea delle terribili perdite subite dalle truppe in queste operazioni può derivare dal fatto che soltanto la Diciottesima Divisione aveva perso 7000 uomini su un totale di circa 9000 fanti. Verso le otto del mattino del 29 maggio, il nemico riprese l’attacco, spingendosi avanti in varie zone lungo la linea alla ricerca di un punto debole. Un tentativo fu effettuato contro la Ventunesima Divisione, da Branscourt a Sapicourt, ma venne respinto dalle 1ª Brigata Lincoln e dalla 6ª Brigata Leicester. Si notava una grande attività e movimento tra le truppe tedesche a nord del fiume; tuttavia, la zona era boscosa e collinosa, rendendo difficile il controllo della situazione. Verso sera, il fianco destro della linea di combattimento ricevette un notevole sostegno con l’arrivo della Divisione francese menzionata in precedenza; inoltre, la notizia che una delle nostre divisioni era arrivata nella zona di battaglia rincuorò molto i britannici. Quando il Nono Corpo fu inviato sull’Aisne, un’altra divisione britannica estremamente stanca, la Diciannovesima (comandata da Jeffreys), fu anch’essa mandata sul fronte francese con lo stesso scopo di riposo, ma con lo stesso risultato: servizi disperati e condizioni estremamente difficili. Il lavoro svolto da questa divisione sulla Somme e in Fiandra era stato così intenso che le sue file erano quasi interamente composte da nuovi reclute provenienti dall’Inghilterra e dal Galles. La loro destinazione fu il fronte di Chalons, dove rimasero esattamente dodici giorni prima che arrivasse l’ordine urgente di recarsi sull’Aisne: si precipitarono quindi verso ovest nel tentativo di recuperare la situazione, o almeno di ridurre al minimo i danni causati. Arrivarono la mattina del 29 maggio e trovarono le cose in condizioni estremamente critiche. I tedeschi avevano avanzato molto a sud dell’Aisne, nonostante la continua resistenza dei sopravvissuti delle Ottava, Venticinquesima e Cinquantesima Divisioni britanniche, nonché di diverse divisioni francesi; queste unità erano ormai disperse e confuse, con molte recriminazioni reciproche, cosa del tutto naturale quando uomini sotto pressione si trovano ad affrontare sfortune la cui origine non riescono a comprendere. Quando le truppe vengono effettivamente messe insieme in questo modo, la differenza linguistica diventa un problema molto serio. Già la linea alleata era stata spinta molto a sud di Fismes, e la posizione delle unità coinvolte risultava molto poco chiara per il Comando Supremo; tuttavia, la linea britannica, nella sua configurazione attuale, si trovava a nord di Savigny la sera del 28 maggio. Soissons era caduta, Reims era in pericolo, e c’era dubbi anche sul fatto che fosse possibile mantenere la linea della Marna. In mezzo a tanto caos, è certamente stato un vero sollievo per i generali alleati scoprire l’arrivo di una divisione disciplinata e completa al fronte, nonostante il giovane livello degli uomini che la componevano. Si era creato un vuoto nella linea di battaglia tra la Tredicesima Divisione Francese a Lhery e la Centocinquantaquattresima vicino a Faverolles; proprio in questo spazio furono inviate le 57ª e 58ª Brigate. L’artiglieria non era ancora arrivata, e il resto dell’artiglieria alleata era ormai andato perduto o distrutto, quindi c’era poco sostegno da parte delle batterie. Fu un’esperienza molto difficile per quei ragazzi appena usciti dai campi di addestramento in Inghilterra e Galles. A sinistra si trovavano il 10° Worcesters e l’8° Gloucesters; a destra, il 9° Welsh Fusiliers e il 9° Welsh. Si sperava di occupare Savigny e Brouillet, ma entrambi i villaggi risultarono pieni di nemici. I resti dell’Ottava e della Venticinquesima Divisione, dopo tre giorni di battaglia, si trovavano ancora schierati di fronte al nemico a destra della Diciannovesima Divisione. Erano però molto stanchi; quindi il 2° Wiltshires fu inviato a rafforzare la linea e proteggere il fianco della divisione a nord di Bouleuse. Questa era la situazione alle 14:00 del 29 maggio. La marea della battaglia continuava a spingersi verso sud; prima Savigny e poi Faverolles furono annunciate come cadute in mano tedesca. Era stata formata una forza mista composta da unità diverse, posta sotto il comando del generale Craigie-Hackett, ma ora questa forza veniva riorganizzata all’interno della Diciannovesima Divisione britannica. Anche a destra, le truppe francesi e britanniche, stanche ed esaurite, attraversarono il 2° Reggimento del Wiltshire e cercarono di riformarsi alle loro spalle. La Diciannovesima Divisione divenne così la linea di combattimento principale; i tedeschi si riversarono in massa dalle alture a nord di Lhery e Treslon. A destra, i resti dell’Ottava Divisione britannica furono rafforzati dal 2° Reggimento del Wiltshire, dal 4° Reggimento di fanteria leggera dello Shropshire e dall’8° Reggimento dello Staffordshire. Grazie a questi rinforzi, il generale Heneker, che aveva combattuto una battaglia estenuante, riuscì nella sera del 29 maggio a stabilire una linea difensiva solida sulla cresta della Bouleuse Ridge. A quel punto, i cannoni della Diciannovesima Divisione, nonché quelli delle 87ª e 88ª Brigate di artiglieria reale, entrarono in azione: un suono benvenuto per le truppe sotto pressione. Ora esisteva una linea britannica solida, che si estendeva da Lhery a sinistra fino alla fine orientale della cresta della Bouleuse Ridge; tuttavia, un battaglione di tiratori senegalesi si trovava isolato vicino a Faverolles. Furono inoltre stabilite comunicazioni con la Tredicesima e la Centocinquantaquattresima Divisione francese, a sinistra e a destra rispettivamente.
Le posizioni generali delle divisioni britanniche durante le battaglie del Chemin des Dames e dell’Ardre, dal 27 maggio al 3 giugno. La mattina del 30 maggio si verificò un attacco particolarmente violento su tutta questa porzione della linea di fronte. Entro le 6 del mattino, il nemico aveva aggirato il fianco sinistro dei 10th Worcesters a Lhery, spingendo avanti alcune truppe francesi e britanniche estenuate dalla lunga battaglia. È difficile per chi scrive o legge immaginare lo stato di quelle truppe che avevano combattuto una battaglia persa per tre giorni senza sosta. Se Foch riuscì a riservare le sue forze durante queste settimane di sofferenza, fu certamente a un prezzo molto alto per i soldati che ne pagarono le conseguenze. La compagnia sinistra dei 10th Worcesters perse tutti i suoi ufficiali e il 60% dei suoi uomini; inoltre, Lhery dovette essere abbandonato al nemico. Nel frattempo, i senegalesi, che come tutte le truppe tropicali sono più pericolose in attacco che in difesa, furono spinti fino a vicino a Faverolles; i tedeschi lanciarono un attacco frontale su otto linee, riuscendo a sfondare e a circondare il 9th Welsh Fusiliers a sinistra e il 2nd Wiltshires a destra, isolando un plotone dell’ultimo battaglione. Entrambi i battaglioni subirono gravi perdite, soprattutto i Welsh Fusiliers, che furono praticamente distrutti. Ai due estremi della linea, le truppe rimanenti dovettero ritirarsi verso le posizioni di supporto. La 74th Composite Brigade, sotto il comando del generale Craigie-Hackett, combatté sul lato sinistro della Nineteenth Division e ricevette l’ordine di difendere la strada tra Lhery e Rohigny. Tuttavia, la pressione esercitata su queste truppe stanche, così come sui resti dei 10th Worcesters, rimase estremamente forte; entro le 11 del mattino la situazione divenne critica sul lato sinistro della linea: il fianco era stato aggirato e l’8th Gloucesters si trovava in condizioni di grave pericolo. Questi sviluppi permisero ai tedeschi di avvicinarsi sempre di più al 9th Welsh Fusiliers, attaccandoli sia frontalmente che sui fianchi. Le truppe a destra cedettero terreno e gli assalitori riuscirono a circondare completamente questi due battaglioni, impedendo a pochissimi soldati di sfuggire. L’intera linea di fronte era ormai in difficoltà, ad eccezione dei 10th Warwicks a sinistra. Per un momento sembrò che nulla potesse fermare questa potente offensiva nemica, ma in modo miracoloso una formazione composta da soldati dispersi e truppe di riserva, rapidamente radunate dal generale Jeffreys, fu inviata sulle alture a sud di Ville-en-Tardenois. Con l’aiuto di quattro mitragliatrici della Nineteenth Division, questa forza riuscì a impedire al nemico di avanzare ulteriormente, proteggendo il fianco sinistro dei 10th Warwicks e creando una posizione difensiva solida. Un secondo baluardo fu costruito dai 5th South Wales Borderers, che si erano attestati a sud di Rohigny rifiutandosi categoricamente di ritirarsi. Fino alle 14 del pomeriggio anche il 2nd Wiltshires mantenne le proprie posizioni a nord di Bouleuse. Tra questi punti fissi, le 57ª e la 58ª Brigata riuscirono a riorganizzarsi; la 15ª Warwicks e la 9ª Cheshires presero in carico rispettivamente i fronti assegnati. A destra, la Ventottesima Divisione francese sostituì la Centocinquantaquattresima; la 4ª Shropshires e l’8ª North Staffords, entrambe ancora intatte, costituirono un collegamento tra i due Alleati. A sinistra era stata persa ogni comunicazione con le truppe avanzate, quindi furono inviate pattuglie nel tentativo di colmare il divario. In quel periodo, il generale Jeffreys della Diciannovesima Divisione comandava l’intera linea britannica. Una grave perdita fu rappresentata dall’infortunio del generale Glasgow, esperto comandante della 58ª Brigata; il generale Heath della 56ª Brigata assunse quindi il comando di entrambe le unità. La mattina del 31 maggio si svolse un feroce duello d’artiglieria: le truppe britanniche subirono gravi perdite a causa del fuoco tedesco, ma un attacco minaccioso sferrato verso sud-ovest di Ville-en-Tardenois venne respinto dalle batterie britanniche. Intorno alle due del pomeriggio il nemico attaccò nuovamente sul fianco sinistro, colpendo con forza i reggimenti del 6° Cheshires, che erano rimasti in quella zona dopo il rimpiazzo della 74ª Brigata Composita. Anche il 10° Warwicks fu attaccato e l’intero fianco britannico dovette arretrare; il nemico entrò nel villaggio di Ville-en-Tardenois. I Warwicks si riorganizzarono su terreno elevato a sud-est del villaggio, mentre la linea difensiva venne prolungata dai resti dei reggimenti del 10° Worcesters e dell’8° Gloucesters. Mentre il fianco sinistro era sotto pressione, anche quello destro subì un attacco violento: il nemico si riversò in gran numero contro le truppe francesi e i reggimenti del 9° Cheshires. Questi ultimi furono costretti a ritirarsi dalla cresta di Aubilly, mentre i primi dovettero cedere terreno sotto l’assalto. Il generale Jeffreys ordinò immediatamente un contrattacco da parte del 2° Wilts per riprendere il controllo della situazione, ma prima che potesse avere effetto, i francesi avanzarono nuovamente sul fianco destro, insieme al 4° Shropshires. Il 9° Cheshires sferrò anche un contrattacco locale, guidato con grande coraggio dal colonnello Cunninghame a cavallo; il suo cavallo fu colpito, ma lui continuò a comandare le truppe a piedi, e i suoi soldati del Cheshire rientrarono nelle loro posizioni precedenti con determinazione. Il terreno fu ripreso, anche se le perdite furono pesanti; tra i feriti c’era anche il colonnello Cunninghame. Nel frattempo, l’attacco del 2° Reggimento di Wiltshire si era sviluppato e fu lanciato sotto un intenso fuoco verso le sette di sera, avanzando verso nord di Chambrecy. La posizione fu conquistata: i reggimenti di Wiltshire si collegarono con quelli di Cheshire a destra e con quelli di Gloucester a sinistra. Nel frattempo, gli attacchi nemici sui fianchi furono respinti dal fuoco d’artiglieria; le 87ª e 88ª Brigate di artiglieria svolsero un lavoro eccezionale, eliminando ogni tentativo di avanzamento lungo la strada Tardenois-Chambrecy. Così terminò un altro giorno molto intenso di battaglia: il fronte resisteva e l’avanzata del nemico si stava rallentando; sembrava che avesse raggiunto il suo limite. La mattina del 31 maggio, la posizione britannica si estendeva da una linea a sinistra che collegava Ville-en-Tardenois e Champlat. Da lì, la 57ª Brigata copriva il terreno fino al ruscello che scorre da Sarcy verso Chambrecy; poi intervenne la 56ª Brigata, avanzando per circa 1000 metri a est del fiume Ardres. La linea delle truppe (per lo più resti fragili) era composta, da sinistra: 10° Reggimento di Warwicks, 10° Reggimento di Worcesters, 8° Reggimento di Gloucester, 2° Reggimento di Wiltshire, 9° Reggimento di Cheshire, 8° Reggimento di Staffordshire e 4° Reggimento di Shropshire. Nessuna delle due brigate riusciva a riunire più di 1000 fucili; la 58ª Brigata, in riserva, era ridotta a sole tre compagnie di genieri, al personale delle batterie di mortai da trincea e a tutti i soldati dispersi che venivano radunati per rafforzare la linea. L’attacco tedesco fu lanciato nuovamente alle 16:00 del 1° giugno, contro la 40ª Divisione francese e il lato sinistro della linea britannica. Sotto il peso dell’assalto, i francesi furono costretti a ritirarsi; il nemico penetrò nella foresta di Bonval, attraversò la strada Tardenois-Jonchery e si spinse nelle foreste di Courmont e La Cohette. Tuttavia, qui l’attacco venne fermato e il collegamento tra le truppe francesi e quelle del 57° Reggimento di Warwicks rimase saldamente difeso. Allo stesso tempo, anche il fronte della 57ª Brigata fu attaccato; l’8° Reggimento di Gloucester e il 2° Reggimento di Wiltshire a destra subirono gravi pressioni. Il nemico aveva conquistato il villaggio di Sarcy, il che gli permise di attaccare il fianco dei reggimenti di Gloucester e di infiltrarsi tra loro e i reggimenti di Wiltshire. La situazione era estremamente critica: la compagnia destra del Reggimento di Gloucester fu accerchiata e distrutta, mentre il centro della formazione si trovava in grave pericolo. Il fianco sinistro e il Reggimento di Worcesters resistettero tenacemente, ma il resto della linea stava venendo spinto giù dalla collina verso Chambrecy. Tuttavia, un brillante contrattacco guidato dal Capitano Pope del 4° Battaglione riuscì a respingere il nemico sulla sua linea iniziale; per questo merito Pope ricevette la D.S.O. In questo momento critico della battaglia, un grande aiuto fu fornito dai britannici dalla 2ª Compagnia del 22° Reggimento francese, comandata personalmente dal Comandante de Lasbourde, che partecipò attivamente al contrattacco di Pope e in seguito rimpiazzò le truppe rimaste dei reggimenti di Gloucester. Anche De Lasbourde ricevette la D.S.O. Il successo dell’attacco fu in parte dovuto alla fermezza dei soldati del 10° Worcesters a sinistra, che si trovavano di fronte al nemico e scatenarono un fuoco incrociato contro gli assalitori tedeschi. Si trattò di una piccola vittoria decisiva, grazie alla quale vennero completamente riconquistate le posizioni strategiche a nord di Chambrecy. Tuttavia, fu necessario ritirare l’intera linea di difesa a causa dell’avanzata tedesca sul fianco sinistro, che permise loro di prendere il completo controllo della zona del Wood of Courmont, situata alle spalle delle truppe britanniche. Le operazioni di ritiro iniziarono alle sette di sera e furono completate con estrema efficienza prima di mezzanotte. La nuova linea di difesa, che si estendeva da Quisles a Eligny, includeva una posizione particolarmente importante: la collina di Eligny, da cui il nemico poteva osservare e controllare l’intera valle dell’Ardres, rendendo precarie tutte le comunicazioni e le posizioni difensive. L’ordine di disposizione delle truppe il 2 giugno rimase sostanzialmente lo stesso di prima: i 5° South Wales Borderers furono tenuti in riserva a sinistra, mentre i 2/22° French si trovavano a destra della Diciannovesima Divisione. Queste posizioni rimasero inespugnabili per due settimane, fino a quando la divisione non fu infine rimpiazzata dopo aver svolto il proprio compito con grande distinzione. Nel frattempo, il Nono Corpo britannico era impegnato nell’organizzare nuove unità militari, ricomponendo i frammenti logori e misti delle Diciottesima, Venticinquesima e Cinquantesima Divisione, che venivano inviati sulla nuova linea di battaglia al momento del bisogno. Fu inoltre organizzata una compagnia composta interamente da mitragliatrici per rafforzare le posizioni difensive. Seguirono diversi giorni di relativa calma; durante quel periodo, i genieri rafforzavano le nuove posizioni difensive, mentre i tedeschi radunavano nuove truppe per un nuovo attacco. I messaggi di congratulazioni del generale Franchet d’Esperey, comandante dell’esercito francese, e dei loro stessi generali infusero nuova fiducia negli uomini già sottoposti a grandi sforzi. Nessun nuovo attacco ebbe luogo fino al 6 giugno. In quella data, la linea difensiva sul lato sinistro era composta dalla Quarantesima Divisione francese, dal Battaglione Composito dell’Ottava Divisione, dai 10° Warwicks, dai 10° Worcesters, dall’8° Gloucesters, dal Battaglione Composito della 58ª Brigata, dal 9° Cheshires, dall’8° North Staffords, dal 4° Shropshires e dalla Ventottesima Divisione francese. Alle 3 del mattino iniziò un intenso bombardamento, principalmente con proiettili al gas; alle 4 del mattino seguì l’avanzata dell’infanteria, che colpì il centro e la destra della linea britannica, nella zona dell’importante Bligny Hill. Mentre il nemico avanzava contro il fronte del Battaglione Composito della 58ª Brigata, i sopravvissuti del 2° Wilts, del 9° Welsh Fusiliers e del 9° Welsh aprirono il fuoco; poi, in modo che avrebbe sicuramente compiaciuto l’antico duca, uscirono dai loro ripari e caricarono con le baionette, facendo arretrare i tedeschi lungo la pendenza. Fu una sconfitta totale: anche un secondo attacco contro i Gloucesters e i Worcesters terminò con il fallimento del nemico, che si nascose nell’erba alta fino al calar della notte. Sul lato sinistro della linea non ci furono attacchi; tuttavia sia il 9° Cheshires che il North Staffords contribuirono alla vittoria. La Ventottesima Divisione francese, sul lato destro, aveva ceduto leggermente sotto la pressione nemica, ma la linea britannica rimase completamente intatta; l’intera area davanti ad essa era coperta di caduti tedeschi. Il tedesco era comunque un combattente determinato, e i suoi generali sapevano bene che senza il controllo della collina di Bligny non sarebbe stato possibile per lui fare ulteriori progressi nell’avanzata generale. Pertanto radunarono tutte le loro forze e rinnovarono l’attacco alle 11 del mattino con tale energia e determinazione da riuscire a conquistare la cima della collina. Una controffensiva immediata da parte del 9° Cheshires, per quanto condotta con grande coraggio, non fu in grado di ripristinare la situazione; fortunatamente era disponibile un battaglione che non aveva subito perdite troppo gravi nelle battaglie precedenti: si trattava del 4° Shropshires, il quale attaccò nuovamente la collina, accompagnato dai resti dell’invincibile 9° Cheshires. L’attacco fu portato avanti con grande slancio e spirito, e terminò con la riconquista completa della collina. Per questo merito il 4° Shropshires ricevette, come battaglione, l’onore raro e ambito della Croix de Guerre con la palma d’oro. Questo successo locale rafforzò le posizioni francesi sul fianco destro, che nel tardo pomeriggio riuscirono a riprendere il villaggio di Bligny. Il 6 giugno fu una giornata estremamente proficua, e confermò ulteriormente che l’avanzata tedesca era ormai allo stallo. Non ci furono più scontri intensi in quella zona fino al 19 giugno, quando i giovani soldati della diciannovesima e di altre divisioni furono ritirati dopo uno sforzo prolungato che nessun veterano avrebbe potuto sopportare. Nel rapporto ufficiale del generale Pelle al suo comando superiore si legge questa frase generosa: “L’impressione prodotta sul morale delle truppe francesi dall’eccellente comportamento dei loro alleati è stata molto positiva”. Entrambi gli Alleati dovettero affrontare la difficoltà di coordinare truppe che operavano secondo tradizioni e metodi diversi. All’inizio questi ostacoli erano molto grandi, ma con una conoscenza più approfondita tendevano a scomparire, fino a portare a una completa fiducia reciproca, basata su un lungo periodo di lealtà e dedizione allo stesso obiettivo comune. Da quella data fino alla fine di giugno non si verificarono eventi importanti che riguardassero le forze britanniche sul fronte occidentale. L’attacco tedesco si estese gradualmente nella zona dell’Aisne, raggiungendo Montdidier e penetrando verso sud fino alla foresta di Villers-Cotteret, dove minacciava la città di Compiègne. A metà giugno il fronte tedesco era a soli quaranta miglia da Parigi, e un cannone appositamente costruito per questo scopo lanciava proiettili enormi con regolarità nella folla della città. L’esplosione di uno di questi proiettili in mezzo alla folla durante una funzione domenicale causò numerose vittime, e fu uno di quegli episodi che, si spera, i tedeschi del futuro considereranno con lo stesso orrore di tutto il resto del mondo all’epoca. A quell’ora, sembrava che le possibilità degli Alleati fossero al punto più basso. Avevano subito gravi sconfitte, sebbene gloriose, sul Somme, in Fiandra e sull’Aisne. Il loro unico successo consisteva nel limitare le vittorie tedesche. Eppure, grazie a quel profondo istinto profetico che è latente nella mente umana, non ci fu mai un momento in cui non fossero più convinti della propria vittoria finale, né in cui il linguaggio dei loro leader non risuonasse con maggiore orgoglio e fermezza. Questa fiducia generale era tanto più sorprendente, considerando che, a posteriori, la situazione sembrava davvero disperata, e quei fattori che avrebbero potuto cambiarla – il genio di Foch, la forza delle sue truppe e delle riserve, nonché il numero e la potenza dell’esercito americano – erano in gran parte nascosti al pubblico. Nel mezzo di tanta oscurità, un raggio di luce proveniva dall’Italia: il 17 giugno, gli Austriaci tentarono un forte attacco attraverso il Piave, ma furono respinti sulla sponda opposta. In questa vittoria, decisamente tempestiva, le truppe di Lord Cavan – composte ora da tre divisioni britanniche: la Settima, la Ventitreesima e la Quarantottesima – svolsero un ruolo fondamentale. Così, alla fine di quel semestre, il sipario del Destino si chiuse, per poi riaprirsi su uno dei cambiamenti più drammatici della storia.

VOLUME VI.

I. THE OPENING OPERATIONS From July 1 to August 8, 191 The general position — German attack of July 16 — French counter-attack of July 18 — Turn of the tide — Fifty-first and Sixty-second Divisions on the Ardres — Desperate fighting — The Fifteenth Scots Division at Buzancy — Le Glorieux Chardon d’Ecosse — Nicholson’s Thirty-fourth Division at Oulchy-le-Château — The campaigns on the periphery WHEN the year 1918 had run half its course the Germans appeared to be triumphantly in the ascendant. In Flanders they had pushed back the British to positions which were, on an average, to the rear of those occupied in 1914. On the Somme they had more than neutralised all the Allied gains of 1916, and were stretched now from Arras to Montdidier, covering ground which they had not touched since the early days of the war. On the Aisne they had reconquered all that the French had so laboriously won in three campaigns, and were back along the Marne and within gun-shot of Paris. These results had been achieved in three great battles which had cost the Allies some 200,000 prisoners and nearly 2000 guns. In July it would have seemed that the German Empire was victorious, and yet ere the year had ended the very name had changed its meaning in the map of Europe, and was known only in the list of evil things which have had their day and then have passed. How this extraordinary change — the most sudden and dramatic in all history — came to pass is the theme of this final volume. There were certain factors which even at the zenith of Germany’s fortunes may have prepared a cool-headed critic for a swing of the scales, though the wisest and best informed could not have conceived how violent the oscillation would be. In the first place, the ever-pressing strangle-hold of the Navy, combined with an indifferent harvest and the exhaustion of certain stocks within the Empire, notably of copper, rubber, wool, and lubricants, produced great internal difficulties which grew worse with every month. Then again German successes had been bought in reckless fashion at a very heavy price, and if they brought a million men across from the Russian frontier it is probable that they had squandered nearly as many in the three great battles. Finally, there was the all-important factor of the American reinforcements which had been speeded up to meet the pressing emergency. By splendid international co-operation the Americans put all their proverbial energy into marshalling and equipping the men, while Great Britain threw every available unit of her sea power, mercantile or naval, into the task of getting them across. The long-suffering people of this island gladly cut down their requirements in every possible direction so as to secure the tonnage for this marvellous transfer. At a steady rate of a quarter of a million every month the Americans flowed into France — magnificent raw material which was soon to show how quickly it could develop into the most highly finished article. This constant addition to the Allied forces, with the moral confidence which they brought with them, was the third contributory cause to the sudden change of fortune. It would be ungenerous, however, not to add that a fourth, without which all others might have been vain, lay in the commanding personality and extraordinary genius of the great Frenchman who now controlled the whole Allied battle front from the sea to the Alps, while two great civilians, Lloyd George and Clemenceau, rallied the home fronts of the two weary nations which had borne the brunt of the war. It will be remembered from the last volume that in the first half of 1918 the sun of victory had never once in Western Europe rested upon the standards of the Allies save in Italy, where the Austrians had been defeated upon the Piave. June 17 was in truth the turning-point of the war, for from that date everything went well with the forces of freedom. The change in the West came later, however, than in Italy, and on July 16 the Germans attempted a new advance upon the largest scale, which seemed to have some small success at first though it was in truth the starting-point of all their misfortunes. Their previous advances had brought them forward on the line from Montdidier to Rheims, and now they enlarged their front by 25 miles on the eastern side of Rheims, while their attack also covered about the same distance to the west of that city, making some progress in this latter sector, which led them down the valley of the Oise, towards Villers-Cotterets, Compiègne, and finally Paris. The whole world held its breath in a hush of horror as it saw Foch’s soldiers desperately struggling and yet losing mile after mile of the short stretch which separated the Teutonic barbarians from the centre of the world’s civilisation and culture. They had crossed the Marne that evening and had pushed the French and American line back for some miles, but the latter rallied and regained some of the ground. The most important point of the struggle, however, was to the east of Rheims, where that splendid soldier, General Gouraud, a one-armed bearded veteran of Gallipoli, created a false front which the enemy captured, and then whilst they were still in disorder attacked them from the real front, pushing them back with great loss. This development on the east of the line fully compensated for the German advance on the west, which was brought to a final halt within two days. Foch had now bled the Germans until they had lost some of their power of resistance. The moment for his great counter-attack was at hand, and the carefully husbanded reserves were ready for the crisis — those reserves which it was his supreme merit to have hoarded up when the temptation to spend them was more than the firmest will could have been expected to resist. On July 18 the blow fell, and the Germans recoiled in a movement which was destined never to stop until they had crossed the Rhine. All important as the operations were they are only indicated here since this chronicle is necessarily confined to the British action, and no British troops were as yet engaged. Issuing under the cover of a storm from the great forest of Villers-Cotterets which had screened his preparations, the French Marshal hurled his line of tanks upon the enemy, clearing a path for his infantry. At the same moment the French-American line went forward over a front of 27 miles from the Oise to the Marne, striking the whole flank of the German advance. The attack extended from Vingre in the north to Château-Thierry. Everywhere the German flank fell back, their front had to withdraw across the Marne, Château-Thierry was reoccupied and 20,000 prisoners with 400 guns were left in the hands of the victors. Gradually, as the attack developed from day to day, a huge pocket was formed, bulging southwards from the Aisne, with its lower edge upon the Marne, the whole assuming much the shape which Spain does upon the map of Europe. This protrusion, instead of being a menacing point directed towards Paris, was now a much battered salient attacked simultaneously upon all sides, by Mangin in the west and by Gouraud in the south and east. Americans and French were on the Marne, French alone to the west of it, and British with French on the east of it. All were fighting with the cold fury of men who have reached a crisis where death is nothing and victory all. Nurses at the forward hospitals have testified how the French wounded were brought in mutilated and dying, but delirious with joy because they knew that the tide had turned. What matter anything else — What matter life or limb — The grey cloud was slowly, slowly drifting back whence it came. But it was very slow, for the German soldier had never fought better, nor had his leaders ever shown greater skill in drawing him out from danger and yet selling every rearward position at the highest price of Allied blood. All three Allies were tried to their utmost, for the enemy had not yet learned that he was fated to retreat. The British, who had their own great task already planned, were in weak force, though that force was of the highest quality, for two better divisions than Campbell’s Fifty-first Highlanders and Braithwaite’s Sixty-second Yorkshiremen did not exist in the Army. It is their operations which we have now to examine, since the grand work of their American comrades-in-arms can only be included in the scope of this work where they actually fought in the British formations. They occupied a point on the eastern face of the attack, nearly midway between the Marne and Rheims, and it was their task to force their way up that valley of the Ardres down which the remains of the British Ninth Corps had retreated from the disaster of the Aisne, and across which the Nineteenth Division had been drawn when it stopped the German advance near Bligny, as described in the last volume. Some memory of island valour should linger in that valley, for much good British blood has been shed there. The two divisions which were now hurried up to take their place in the French line formed the Twenty-second Corps under Sir John Godley, and were accompanied by some New Zealand and Australian Cavalry. They relieved a mauled Italian Corps, while they had Frenchmen on their left and Algerians on their right, so that it would be difficult to cosmopolitan line of defence. The country in front was hilly and very difficult, and the line was bisected by the River Ardres, the Sixty-second advancing on the right of the stream and the Fifty-first on the left. It was a very desperate and difficult business, which lasted for ten days, during which each division showed the most splendid courage and endurance, as can be proved by the fact that their united losses came to 8000 men out of about 16,000 engaged, and that they met and defeated four German divisions, capturing 1500 prisoners, 140 machine-guns, and 40 cannon. The opening attack, during which the advancing lines passed through the ranks of the Second Italian Corps, was greatly stimulated by the news of the splendid Allied advance of the two previous days, July 18 and 19. The fighting of both divisions was made very difficult by the underwood and the standing corn which lay before them, thickly sown with German machine-guns. On July 20 the 2/4th York and Lancasters, on the extreme right of the British line, captured Bouilly, but were driven out again. At the same time the 5th Yorkshire Light Infantry was held up and lost heavily in front of the Château of Commetreuil. It was a long, difficult, and expensive day for the 187th Brigade, and its only remaining battalion, the 2/4th Yorkshire Light Infantry, lost heavily as well. The 185th Brigade on July 20 occupied the left of the divisional line, with the Highlanders on the other side of the Ardres. Marfaux and Cuitron lay before them, but neither could be quite reached, though again and again the assailants were on the very edge of the villages. Once some of the men of the 2/4th Hampshires from the supporting brigade actually penetrated the village, but they were seen no more. The 2/4th West Ridings, south of the village, were also held up. Meanwhile the 5th West Ridings attempted to work around Marfaux from the north, through the wood of Petit Camp. All attempts to debouch from the wood were vain, however, and again the attack was brought to nought, home ground had been gained during the day, but both main efforts had failed, and all three brigades of the Sixty-second Division had been badly mauled. With no British reserves behind, General Braithwaite must have been sorely exercised in his mind that night. On July 21 the attack eased down on the left, but on the right the 187th Brigade deployed and attacked the Bouilly Ridge. The 9th Durham Pioneers made a very fine advance, as did the 2/4th York and Lancasters, and some valuable ground was taken, but none of the villages. The attackers were encouraged, however, by learning from prisoners that the Germans had endured heavy losses, and had been compelled to demand reinforcements. On July 22 the situation began to clear a little as Burnett’s 106th Brigade, represented mainly by the 5th West Ridings, attacked the wood of Petit Camp, an ominous grove, already littered with British dead. So deliberate was their advance, in consequence of the difficult ground to be searched, that the barrage was at the rate of 100 yards in ten minutes. The place was one long succession of gun posts “en echelon,” which were so concealed that they had no field of fire, and were the more deadly on that account as they fired by sound out of the bushes, and could not possibly be seen until one walked up to them. None the less the Yorkshiremen, helped by a wing of the 5th Devons, fought their way through this dreadful wood, dropping small posts as they went. Two hundred prisoners and 41 machine-guns remained in their hands, with 700 yards of new ground. The German losses were heavy but so were the British, Captain Cockhill’s company of the West Ridings emerging with two officers and six men able to report for duty. It was a fine operation, well conceived and well carried through. The Germans fought with great tenacity all day. On July 23 the south-western corner of the Petit Camp Wood, which was still in German hands, was cleared by the 6th West Ridings. The main attack, however, on Marfaux and Cuitron was carried out by the Durhams and the New Zealand Cyclist Battalion with magnificent success. Marfaux fell to the New Zealanders. The stormers broke through both villages and made their line 400 yards beyond. Two French tanks did good service in this assault. Two hundred prisoners and eight French 75’s, taken previously by the Germans, were among the trophies of this fine advance. The Seventy-seventh French Division had attacked upon the right with equal success. Up to this period the Highlanders of the Fifty-first Division had been striving hard on the southern side of the Ardres, with a task which was not less difficult than that of their English comrades on the north. On July 20 they found the enemy opposite to them in great strength, as was shown by the fact that prisoners from three divisions, the Twenty-second (Saxe-Meiningen), the Hundred and third (Hessian), and the Hundred and twenty-third (Saxon) were taken that day. The great straggling wood of Courton, with a fringe of farms, mills, and other buildings, formed a strong advanced position. The Fifty-first Division has gained so splendid a record in the war that advantage may be taken of this action to give in fuller detail its glorious units. The attack that morning was carried out by the 154th Brigade, consisting of the 4th Seaforths, 4th Gordons, and 7th Argyll and Sutherlands, on the right flank. On the left was the 153rd Brigade, consisting of the 6th and 7th Black Watch and 7th Gordons. In reserve was the 152nd Brigade, 5th and 6th Seaforths and 6th Gordons, with the 8th Royal Scots as pioneer battalion. The attack was supported by French artillery and also by the guns of the 255th and 256th Brigades R.F.A. The advance was a most arduous one, especially after the first victorious rush when the troops found themselves involved in the thick brushwood which prevented co-operation to such an extent that the two brigades were entirely separated, but each struggled on independently, small knots of determined men fighting their way forward as best they might. The progress was better upon the left than on the right, but the casualties were heavy, for the German machine-guns had survived the barrage and were very deadly. Colonel Bickmore of the 4th Gordons led a company of his battalion against a German post but was brought down by a bomb, and his men driven back. When the ground was recovered the Colonel had been carried off as a prisoner. The German infantry seem to have taken hardly any part in the battle, which was fought between the splendid Scottish infantry on one side, and the determined German machine-gunners on the other. The Black Watch of the 153rd Brigade found an even blacker watch fighting on their flank, for the Senegalese infantry of the French Ninth Division went forward with them and did good work during he whole arduous day. So sweeping was the machine-gun fire that at many points it was found to be impossible even to creep forward through the two-foot corn. By evening the attack had been definitely held, and the Highlanders were forced to be content with their initial gains, while the French on the left, who had been assaulting the hamlet of Paradis all day, were also stationary. At 6.30 a company of German infantry attacked the Argylls, but were driven back with heavy loss. So the long day ended, the troops being much exhausted. The capture of 8 officers and 360 men, with many machine-guns, was an inadequate return for such heroic exertions. All day the enemy had been withdrawing upon the Marne front, and the holding of his flanks was so vitally essential that he was prepared to make any sacrifice for the purpose. The attack was continued next morning, the 152nd Brigade pushing forward into the front line, while the other depleted units supported it and guarded its flanks. Things went badly at the outset, for the line had been altered during the night and the barrage was miscalculated in consequence, so that it was no great help to the 6th Gordons in their advance. All day mixed fighting went on in the wood, and it was most difficult to determine the exact position of the various units, groups of men stalking the machine-guns as hunters might stalk tigers, the fight ending as often in the death of the hunter as of the tiger. Once again the evening of a bloody day found things very much as they had been in the morning. It cannot be denied that the German resistance was a very stern one. After a pause of a day the Highland Division renewed its attack along a portion of its front, the main advance being carried out by the 152nd Brigade. Once more the deadly woods were penetrated, and once more there was a limited advance and considerable losses. On this occasion the barrage was more useful, though some French batteries on the left fell short and caused heavy casualties to a company of the 6th Gordons in their point of assembly. Such are the unavoidable chances of modern warfare. The 8th Royal Scots were thrown into the fight, and made a fine advance. Altogether there were signs this day of a weakening on the German front, which was confirmed in the patrol fighting of the next few days. There were many casualties in the 152nd Brigade, including Major Moir, CO. of the 5th Seaforths, who was badly wounded. Major operations were in abeyance until July 27, when severe fighting broke out once again upon the south side of the Ardres. The 187th Brigade had been sent across by General Braithwaite, and it now took its place in General Carter-Campbell’s sector, with the 152nd on its right and the 153rd on its left, with the intention of making a vigorous attack upon the German line on this front. Tanks had been allotted, but rain had set in, the ground was marshy, and the monsters immovable. All immediate objectives were easily taken. The villages of Espilly and Nappes had both been occupied. So soft did the front appear that the Australian horsemen were pushed forward, while the troops north of the river moved on in sympathy. The final line was north-west of Chaumuzy. Here, on July 28, a very stiff German resistance was encountered, and Chambrecy on the left flank represented the No Man’s Land between the armies. The Montagne de Bligny position, where the Nineteenth Division had distinguished itself in June, now lay immediately ahead, and the 8th West Yorkshires (Leeds Rifles) were ordered to attack it. They went forward so swiftly and with such spirit that they were into and over the position before the Germans realised what had happened. It was a notable performance, for the place was of great strength and strategic significance. The French Government bestowed a special mark of honour upon the 8th West Yorks for this deed, and it is certainly a singular coincidence that, of the few British battalions thus honoured, two should have won it at the same spot. There was no artillery support, and the casualties were heavy, but Yorkshire won home in spite of it. The enemy tried to regain it until the high corn was full of his dead, but it was all in vain. This day, with the co-operation of the French, Bligny village was also taken. No further ground was gained on July 29, as a new German division, the Two hundred and fortieth, had come into line with orders to hold on at all costs. The fighting was very severe at the junction between the French and British, where the liaison was so close between the two nations that it is on record that, when at a critical moment the French ran out of cartridges, the rifles and ammunition of the British casualties were handed over to them and saved the situation. Shortly afterwards the two British divisions were drawn from the line and returned to their own army. In a generous appreciation of their services General Berthelot, after enumerating their captures, said: “Thanks to the heroic courage and proverbial tenacity of the British, the continued efforts of this brave Army Corps have not been in vain…You have added a glorious page to your history. Marfaux, Chaumuzy, Montague de Bligny — all those famous names will be written in letters of gold in the annals of your regiments.” The French official bulletins offered also a very special tribute of praise to the 6th Black Watch, a Perthshire battalion, which, under Colonel Tarleton, had done particularly fine work during the long and arduous service of the Fifty-first Division. Whilst the Twenty-second British Corps had, as described, distinguished itself greatly in the valley of the Ardres on the east of the German salient, the Fifteenth Scottish Division under General H. L. Heed, V.C., had been detailed to aid the French line in its advance on Buzancy on the western German flank. This veteran division was thrown into the fight on July 28, and made its mark at once upon the formidable German position which faced it. It had relieved the First American Division which was much worn by its long and splendid service in General Mangin’s Tenth Army. The Americans left their guns in the line to cover the advance, so that, for the first time in history, British, Americans, and French were all engaged as allies upon the same battleground The village was very strongly held, and the high ground to the east of it was bristling with machine-guns, but the Scots infantry would take no denial. The 44th Brigade (Thomson) had attacked the village itself, the 5th Gordons and 8th Seaforths leading the assault. The latter battalion lost its commander, Colonel Smith, but was the first into the objective, while the Gordons held and consolidated the ground to the north of it. Farther north still the 45th Brigade had advanced its whole line, while at the south flank of the attack the 91st French Infantry was clearing the woods in front of it. The machine-gun fire at this point was very heavy, however, and the French, after a gallant struggle, were forced back to their original line, with the result that the right of the attack was in the air. The Seaforths had carried the Château of Buzancy as well as the village, and the orders were at all costs to hold on to these important points; so part of the 4/5th Black Watch was pushed forward to strengthen the defenders, who were hard pressed and heavily gassed. There was desperate fighting all round the village, which was declared by a veteran French flammenwerfer section attached to the Highlanders to be the most bloody work seen by them in the war. With their flank naked the remains of the brave battalions were exposed about six o’clock in the evening to an overpowering German counter-attack which rolled up from the south-east and drove them, still fighting tooth and claw, through the village, from which six German officers and 200 men were brought as prisoners. Thus by seven in the evening the 44th Brigade, after their day of most heroic effort, were back on their original line. It was a sad end to a splendid deed of arms, but there was no disposition to blame the Eighty-seventh French Division on the right, who were already worn with much fighting, and who were faced with very difficult country. Many of the Highlanders wept bitter tears of rage and mortification when they found that the deaths of so many of their comrades had not bought the village for which they gave their blood so willingly. Orders were now received from the French Corps that the Scots Fifteenth Division should change place with its neighbour, the Eighty-seventh French Division, a difficult operation which was successfully accomplished, the artillery in each case being left in position. The new operation was to consist of an attack upon Hartennes Forest, the Twelfth French Division working round the south and the Fifteenth Scots Division round the north end of it, both meeting to the east, with Droisy as an ultimate objective. The attacking troops were concealed so far as possible in the cornfields on July 31, and went forward about eight o’clock in the morning of August 1, after the completion of a successful French advance further down the line. The brunt of this new advance was borne by the 6th Camerons and 13th Royal Scots of the 45th Brigade (Orr-Ewing), together with the 10th Scots Rifles and 7/8th Scottish Borderers of the 46th Brigade (Fortune). The left of the line made fine progress and reached the east side of the Soissons Road, but the 45th Brigade on the right was held up by terrible machine-gun fire, part of which came from several derelict French tanks. These were dealt with and blown to pieces by trench mortars. The advance was then resumed, the French Twelfth Division coming forward also in the south. About midday the Camerons had reached their mark but were out of touch with the Borderers on their right, so that they were compelled to form a defensive flank from the cemetery to the road. The Germans lay in a series of wooded hills upon the right, and though these were smothered with shells the brave machine-gunners still clung to their position. So heavy was their fire that the right flank could get no farther, and it was determined to hold on to the ground gained. During the night the 44th Brigade, in spite of its heavy losses three days before, took the place of the 46th. It was evident on the morning of August 2 that the stern combat of the previous day had not been without its effect. The enemy was retreating all along the line, and his positions were being rapidly evacuated. The Twelfth French Division on the right was able to advance almost without opposition past the Hartennes Wood. There followed an exhilarating pursuit up to the banks of the Crise River. The 9th Gordon Pioneer Battalion pushed in with great dash, and was in Villeblain before evening, while the French Eighty-seventh Division reached the river east of Buzancy. The Fifteenth Division was then relieved by the Seventeenth French Division, and was restored to the First British Army amid a shower of congratulatory messages from French Generals and comrades. So deep was the feeling among the French over the magnificent fighting and heavy losses of the Scots Division that a monument was at once raised in their honour in front of the old German position with the inscription: “Ici fleurira toujours le glorieux Chardon d’Écosse parmi les Roses de France.” Many brave Scots will lie for ever round this monument. Three splendid battalion commanders, Smith of the Gordons, Turner of the Royal Scots, and Kennedy of the Seaforths, were slain, while Hart of the Scots Borderers and Macleod of the Camerons were incapacitated — five Colonels out of ten battalions. The sufferings from gas were very severe, and all the Brigade Headquarters were severely affected, General Thomson and his staff holding on for the duration of the battle, but collapsing on the evening of August 2. Whilst the Fifteenth Division had been performing this notable service the Thirty-fourth British Division (Nicholson) had also been incorporated for the moment into Mangin’s Fifteenth Army, and was heavily engaged in the battle line opposite Grand Rozoy, rather south of the point where the Scots were fighting. So great had been the losses of this splendid Tyneside division in the terrible contests of the Somme and of Flanders that it was now entirely reconstituted with nothing of its previous personnel save its veteran commander and a handful of war-worn officers. The infantry were mostly Territorials from the Palestine campaign. On July 18 the Thirty-fourth became part of the Tenth French Army near Senlis. On the 22nd it was incorporated into General Penet’s Thirtieth Corps, and relieved the French Thirty-eighth Division in the battle zone, on a line parallel to the Château-Thierry — Soissons Road, having its right just west of Coutremain and its left in Parcy Tigny. Woodcock’s 101st Brigade was on the right, Williams’ 102nd on the left, while Chaplin’s 103rd Brigade was in support. French divisions, the Nineteenth and the Fifty-eighth, were on either side, so that Nicholson’s men formed a curious isolated little bit of fighting England. At 6 a.m. on the morning of July 25 the whole line in this section attacked with the intention of carrying the important road already mentioned from Château-Thierry to Soissons. It was a hard and disappointing day, for the French divisions on either side were held by the heavy fire from the Bois de Plessier and Tigny. The 101st Brigade was not more successful, but the 102nd on the left got forward nearly a mile, and then lay with its left flank thrown back to connect up with its French neighbours. Considering that it was the first experience which these men had had of German artillery and machine-guns, General Nicholson was well satisfied with his new material. On July 27 the division was relieved by the extension of the flanks of its two neighbours, but it was at once fitted into the line again, filling a battle-front of 1500 yards, with its right east of Oulchy-le-Château. It was just in time for an attack which opened at 5 a.m. on July 29, and it was only by great exertions that the guns were registered and the infantry in their places. The objective was a horse-shoe ridge from Beugneux in the east to Grand Rozoy in the west. The 103rd Brigade was on the right, the 101st upon the left. The barrage was not as deadly as usual on account of the pressure of time which had hampered the preparation and registration. The slopes were long and open, swept by the deadly machine-guns. It was all odds against the attack. The 103rd Brigade got to the outskirts of Beugneux, but was held up by the murderous fire from an adjacent mill. The 101st surmounted the ridge between Grand Rozoy and Beugneux, but could get no farther, for it was all open ground to the north. In the early afternoon the 102nd Brigade advanced from the wood in which it lay with the intention of helping the 101st to storm Beugneux, but as it came forward it met the 101st falling back before a strong counter-attack. This movement was checked by the new-comers and the line was sustained upon the ridge. The net result of an arduous day was that the division was still short of the coveted road, but that it had won about 2000 yards of ground, including a good position for future operations. Casualties were heavy, and included Colonel Jourdain of the 2nd North Lancashires as well as Captain Weeks, CO. of the 4th Royal Sussex. The French had got Grand Rozoy upon the left flank, and though they were driven out of it again they won their way back in the early morning of July 30. All this day and the next the troops prepared for a new effort, lying under heavy shell-fire which, among other casualties, killed Colonel Dooner, the chief staff officer of the division. On August 1 the attack was renewed under a very heavy and efficient barrage, which helped the infantry so much that within two hours all objectives had been won. Beugneux fell after the hill which commanded it had been stormed by the 8th Argyll and Sutherland Highlanders in a very gallant advance. Colonel Barbow fell while leading his men to victory. On the left the French Twenty-fifth Division had been held up by the deadly fire from a knoll, but Major Atkinson of the 2nd North Lancashires realised the situation and diverted his reserve company to storm the obstacle, enabling the French right to get forward. It was planned that two British battalions should push on beyond their objectives in order to cover the flanks of a further French advance. One of these, the 4th Cheshires, carried out its part to perfection in spite of heavy losses, which included Colonel Swindells, its commander. The 1st Herefords, however, whose rôle was to cover the left of the Sixty-eighth French Division, was unable to do so, as that division was itself held up. That night the enemy was in full retreat all along this line, and falling back upon the River Vesle. On August 3 the Thirty-fourth Division was returned to the area of the Second British Army, having done a fine spell of service which brought the warmest compliments from the French commanders, not only to the infantry, but to General Walthall’s guns (152nd and 160th Brigades) as well as Colonel Dobson’s 207th, 208th, and 209th Field Companies. The northward advance of the French, Americans, and British was slow up to the end of July, but became accelerated in the first week of August, Soissons falling to the French on August 2, and the Germans being driven to the line of the Vesle, when they held on very tenaciously for a time, their rearguards showing their usual high soldierly qualities. The Americans had a particularly hard struggle, being faced by some of the elite of the German Army, including the 4th Prussian Guards, but winning their way steadily forward in spite of many strong counter-attacks. The situation upon the Vesle and the Aisne seemed for the moment to have reached an equilibrium, when Marshal Foch called Marshal Haig to his assistance and a new attack was launched in which British troops were once more employed on the grand scale. Their great march had started which was to end only at the bank of the Rhine. Before embarking upon this narrative, it would be well to prevent the necessity of interrupting it by casting a glance at those general events connected with the world war which occurred during this period, which reacted upon the Western front. It has already been shortly stated that the Austrian Army had been held in their attempt to cross the Piave in mid June, and by the end of the month had been driven over the river by the Italians, aided by a strong British and French contingent. The final losses of the Austrians in this heavy defeat were not less than 20,000 prisoners with many guns. From this time until the final Austrian débâcle there was no severe fighting upon this front. In the Salonican campaign the Greek Army was becoming more and more a factor to be reckoned with, and the deposition of the treacherous Constantine, with the return to power of Venizelos, consolidated the position of the Allies. There was no decided movement, however, upon this front until later in the year. In Palestine and in Mesopotamia the British forces were also quiescent, Allenby covering the northern approaches of Jerusalem, and preparing for his last splendid and annihilating advance, while Marshall remained in a similar position to the north of Bagdad. A small and very spirited expedition sent out by the latter will no doubt have a history of its own, for it was adventurous to a degree which was almost quixotic, and yet justified itself by its results. This was the advance of a handful of men over 700 miles of desert separating the Bagdad front from the Caspian. Arriving at the town of Baku they kept the German-Turks out of that town for six weeks at a time when oil supplies were a most pressing problem for them, and so influenced the course of the war. Finally they withdrew in safety after a most remarkable exploit, hardly realised amid the clash of greater forces. Russia still remained in its distracted condition, hag-ridden by forces which at their worst surpassed all the classical excesses of the French Revolution. Regeneration began to appear out of chaos, however, though the end was still afar. Allied forces in Siberia and on the Murman Coast formed nuclei upon which the supporters of civilisation could rally. On the water the atrocities of the German submarines and their sinking of hospital ships, accompanied in several cases by the drowning of the sick and wounded men, were the outstanding feature. In the main, therefore, it can be said that there was a hush upon the periphery, while in the centre the Allies with concentrated energy hurled themselves upon their enemy with the fixed determination to have done with the thing for ever, fighting without a break until either they could fight no more or the German menace had passed from the world which it had overshadowed so long. Nowhere was there a thought of compromise. There could be no justice unless it were thorough justice. The criminal methods by which the war had been waged forbade every thought of an incomplete settlement. With stern and deliberate determination the French and British turned to their task, strengthened by the knowledge that the vanguard of America was already in the field, weak as yet in numbers, but the head of that long column which extended across the Atlantic and was based upon the virile nation of a hundred million souls beyond. Advance of Fourth Army, August 8, showing Gains up to August 12, and Final Position after the Fall of Peronne

Volume VI.

I. LE OPERAZIONI INIZIALI
Dal 1° luglio all’8 agosto 1915 La situazione generale: l’attacco tedesco del 16 luglio – la controffensiva francese del 18 luglio – il ribaltamento della situazione militare – La 51ª e la 62ª Divisione alle porte di Ardres – Combattimenti disperati – La 15ª Divisione scozzese a Buzancy – “Le Glorieux Chardon d’Ecosse” – La 34ª Divisione britannica di Nicholson a Oulchy-le-Château – Le campagne nei territori periferici Quando il 1918 aveva già trascorso metà del suo corso, i tedeschi sembravano essere in netto vantaggio. In Fiandra avevano spinto indietro le forze britanniche fino a posizioni che, in media, si trovavano più indietro rispetto a quelle occupate nel 1914. Sul Somme avevano annullato quasi completamente tutti i progressi degli Alleati ottenuti nel 1916; il loro fronte si estendeva ora da Arras fino a Montdidier, coprendo un territorio che non toccavano dai primi giorni della guerra. Sull’Aisne avevano riconquistato tutto ciò che i francesi avevano faticosamente conquistato in tre campagne militari, avanzando fino al corso della Marne e trovandosi a distanza di tiro da Parigi. Tutti questi risultati erano stati ottenuti attraverso tre grandi battaglie che avevano causato agli Alleati la perdita di circa 200.000 prigionieri e di quasi 2.000 cannoni. A luglio sembrava davvero che l’Impero tedesco fosse destinato alla vittoria; tuttavia, prima ancora che la fine dell’anno arrivasse, il nome stesso della Germania cambiò significato sulla mappa d’Europa, diventando soltanto uno dei tanti esempi di cose malvagie che, dopo aver avuto il loro momento di gloria, finirono per scomparire. Il modo in cui si verificò questo straordinario cambiamento – il più improvviso e drammatico di tutta la storia – è l’argomento di questo ultimo volume. C’erano alcuni fattori che, anche al culmine della fortuna tedesca, avrebbero potuto preparare un critico equilibrato a fronte di un improvviso cambiamento delle circostanze; tuttavia, nemmeno i più saggi e meglio informati avrebbero potuto immaginare quanto violenta sarebbe stata questa oscillazione. In primo luogo, la stretta influenza esercitata dalla Marina tedesca, unita a raccolti scarsi e all’esaurimento di alcune risorse all’interno dell’Impero – in particolare rame, gomma, lana e lubrificanti – avevano creato gravi difficoltà interne che peggioravano di mese in mese. Inoltre, i successi tedeschi erano stati ottenuti in modo sconsiderato e a un prezzo molto alto: sebbene avessero permesso di trasportare un milione di uomini oltre il confine russo, era probabile che ne fossero stati sprecati quasi altrettanti nelle tre grandi battaglie. Infine, c’era il fattore decisivo rappresentato dai rinforzi americani, inviati con urgenza per fronteggiare la situazione critica. Grazie a una straordinaria collaborazione internazionale, gli americani impiegarono tutta la loro energia nel reclutare e equipaggiare i soldati, mentre la Gran Bretagna mobilitò tutte le sue risorse navali disponibili per aiutarli a raggiungere il fronte. Il popolo di questa isola, con grande sacrificio, ridusse al minimo le proprie esigenze in ogni modo possibile per garantire lo spazio necessario a questi trasporti. A un ritmo costante di 250.000 uomini al mese, gli americani arrivarono in Francia: una risorsa enorme che, in breve tempo, si rivelò capace di trasformarsi nel fattore decisivo per la vittoria alleata. Questo continuo arrivo di truppe, unito alla fiducia morale che esse portavano con sé, fu il terzo elemento che contribuì al repentino cambiamento della situazione. Tuttavia, sarebbe ingiusto non menzionare anche un quarto fattore, senza il quale tutti gli altri avrebbero potuto risultare vani: si trattava della personalità dominante e del genio straordinario di quel grande francese che, da quel momento in poi, guidò l’intero fronte alleato, dal mare fino agli Alpi; inoltre, due grandi civili, Lloyd George e Clemenceau, riuscirono a unire gli sforzi dei due paesi stanchi di combattere che avevano sopportato il peso maggiore della guerra. Come ricorderemo dal volume precedente, nella prima metà del 1918 il “sole della vittoria” non si era mai posato sugli stendardi degli Alleati in Europa occidentale, se non in Italia, dove gli Austriaci erano stati sconfitti sul Piave. Il 17 giugno fu davvero il punto di svolta della guerra: da quel momento tutto andò bene per le forze della libertà. Tuttavia, il cambiamento nel fronte occidentale avvenne più tardi rispetto a quello in Italia; il 16 luglio i tedeschi tentarono un nuovo attacco su larga scala, che all’inizio sembrò avere qualche successo, ma in realtà fu l’inizio di tutti i loro disastri. I loro precedenti progressi li avevano portati lungo la linea che andava da Montdidier a Reims; ora ampliarono il loro fronte di 25 miglia sul versante orientale di Reims, mentre il loro attacco coprì una distanza simile anche a ovest della città, facendo qualche progresso in quest’ultimo settore, che li portò verso la valle dell’Oise, verso Villers-Cotterets, Compiègne e infine Parigi. Il mondo intero trattenne il respiro in un silenzio di orrore mentre vedeva i soldati di Foch lottare disperatamente, perdendo però miglio dopo miglio della breve distanza che separava quei barbari teutonici dal cuore della civiltà e della cultura mondiale. Quella sera avevano attraversato la Marne e spinto indietro le linee francesi e americane di alcuni chilometri, ma queste ultime si riequilibrarono e riconquistarono parte del terreno perso. Il punto più importante della battaglia si trovava però a est di Reims: lì quel straordinario soldato, il generale Gouraud, un veterano monco e barbuto delle battaglie di Gallipoli, creò una falsa linea difensiva che l’ nemico conquistò; poi, mentre questi erano ancora in disordine, attaccò loro dal vero fronte, spingendoli indietro con gravi perdite. Questo sviluppo a est della linea compensò pienamente il progresso tedesco a ovest, che fu fermato entro due giorni. Foch aveva ormai indebolito notevolmente le forze nemiche; il momento del suo grande contrattacco era finalmente arrivato, e le riserve accuratamente accumulate erano pronte per affrontare la crisi, quelle riserve che rappresentavano il suo più grande merito: aveva saputo conservarle nonostante le tentazioni di utilizzarle fossero molto forti. Il 18 luglio l’attacco ebbe luogo e i tedeschi indietreggiarono in una manovra che non avrebbe mai smesso fino a quando non avessero attraversato il Reno. Per quanto importanti fossero queste operazioni, vengono qui menzionate solo perché questa cronaca si concentra necessariamente sull’azione britannica, e all’epoca nessuna truppa britannica era ancora impegnata direttamente nel conflitto. Sotto il nascondiglio di una tempesta, il maresciallo francese sferrò la sua offensiva con le sue linee di carri armati contro il nemico, aprendo così la strada per l’avanzata della fanteria. Nello stesso momento, le forze franco-americane avanzarono su un fronte di 27 miglia, dall’Oise alla Marne, colpendo l’intero fianco dell’avanzata tedesca. L’attacco si estese da Vingre a nord fino a Château-Thierry. Dappertutto il fianco tedesco dovette ritirarsi; la loro linea di fronte fu costretta a arretrare attraverso la Marne, Château-Thierry fu riconquistato e 20.000 prigionieri insieme a 400 cannoni finirono nelle mani dei vincitori. Man mano che l’offensiva si sviluppava giorno dopo giorno, si formò una enorme “bolla” di territorio francese che si estendeva verso sud lungo l’Aisne, con il margine inferiore della stessa sulla Marne; l’intera area assunse più o meno la forma della Spagna sulle carte europee. Questa protuberanza, invece di rappresentare una minaccia diretta verso Parigi, divenne ora un saliente assai esposto che veniva attaccato da tutti i lati: da Mangin a ovest e da Gouraud a sud ed est. Americani e francesi si trovavano sulla riva della Marne; gli inglesi, insieme ai francesi, a est di essa. Tutti combattevano con la furia disperata di coloro che hanno raggiunto una crisi in cui la morte non conta nulla e la vittoria è l’unica cosa importante. Le infermiere negli ospedali da campo hanno raccontato come i soldati francesi feriti venissero portati dentro mutilati e morenti, ma ancora deliranti di gioia perché sapevano che la situazione era cambiata. Che importanza aveva tutto il resto? Che importanza avevano la vita o le membra umane? La “nuvola grigia” della sconfitta stava lentamente ritirandosi verso il luogo da cui era venuta. Ma era un processo molto lento, perché il soldato tedesco non aveva mai combattuto meglio di così, e i suoi comandanti non avevano mai dimostrato una maggiore abilità nel trarre i loro uomini fuori dal pericolo, pur vendendo ogni posizione avanzata al prezzo più alto possibile del sangue alleato. Tutti e tre gli Alleati furono messi alla prova fino al limite; l’avversario non aveva ancora capito che era destinato a ritirarsi. Gli inglesi, che già avevano un compito molto importante da svolgere, disponevano di forze ridotte, anche se di altissima qualità: due divisioni migliori dei Cinquantunesimi Highlanders di Campbell e dei Sessantaduesimi Yorkshiremen di Braithwaite non esistevano nell’esercito britannico. È proprio delle loro operazioni che dobbiamo ora parlare, poiché l’azione dei loro compagni d’armi americani può essere inclusa solo nel contesto di questo resoconto, dove essi hanno effettivamente combattuto all’interno delle formazioni britanniche. Occupavano un punto sulla faccia orientale del fronte d’attacco, quasi a metà strada tra la Marna e Reims; il loro compito era quello di avanzare lungo quella valle dell’Ardres, attraverso la quale i resti del Nono Corpo britannico si erano ritirati dopo le disastrose battaglie sull’Aisne, e dove la Diciannovesima Divisione aveva fermato l’avanzata tedesca vicino a Bligny, come descritto nel volume precedente. In quella valle doveva esserci ancora traccia del coraggio britannico, poiché lì era stato versato molto sangue britannico. Le due divisioni che furono rapidamente inviate a prendere posizione nella linea francese formavano il Ventiduesimo Corpo sotto il comando di Sir John Godley; erano accompagnate anche da alcune unità di cavalleria neozelandesi e australiane. Sostituirono un Corpo italiano gravemente danneggiato in battaglia, trovandosi tra francesi a sinistra e algerini a destra, il che rendeva la linea difensiva particolarmente complessa. Il terreno davanti a loro era accidentato e molto difficile da attraversare; la linea di difesa era divisa dal fiume Ardres: la Sessantaduesima Divisione avanzava sulla riva destra, mentre la Cinquantunesima su quella sinistra.
Si trattava di un’impresa estremamente disperata e difficile, che durò dieci giorni; durante questo periodo entrambe le divisioni dimostrarono un coraggio e una tenacia straordinari. Le loro perdite complessive ammontarono a 8000 uomini su circa 16.000 partecipanti alle battaglie; riuscirono inoltre ad affrontare e sconfiggere quattro divisioni tedesche, catturando 1500 prigionieri, 140 mitragliatrici e 40 cannoni. L’offensiva iniziale, durante la quale le truppe avanzarono attraverso le file del Secondo Corpo italiano, fu notevolmente stimolata dalle notizie delle straordinarie vittorie alleate dei giorni precedenti, il 18 e il 19 luglio.
La lotta di entrambe le divisioni fu resa particolarmente difficile dalla fitta boscaglia e dai campi di grano davanti a loro, densamente disseminati di mitragliatrici tedesche. Il 20 luglio il 2° Reggimento York and Lancasters, situato all’estrema destra della linea britannica, conquistò Bouilly, ma fu poi costretto a ritirarsi. Nello stesso momento, il 5° Reggimento Ussari del Yorkshire subì gravi perdite davanti al castello di Commetreuil. Fu una giornata lunga, difficile e dispendiosa per la 187ª Brigata; l’unico battaglione rimasto, il 2° Reggimento York and Lancasters, subì anch’esso pesanti perdite. Il 20 luglio la 185ª Brigata occupò la parte sinistra della linea di divisione, mentre gli Highlanders si posizionarono dall’altra parte di Ardres. Davanti a loro si trovavano Marfaux e Cuitron, ma nessuno dei due obiettivi poté essere conquistato completamente, nonostante gli assalitori fossero più volte arrivati molto vicini ai villaggi. Una volta, alcuni uomini del 2/4° reggimento Hampshire, appartenenti alla brigata di supporto, riuscirono effettivamente a penetrare nel villaggio, ma poi scomparvero senza lasciare traccia. Anche il 2/4° reggimento West Ridings, situato a sud del villaggio, incontrò difficoltà nell’avanzare. Nel frattempo, il 5° reggimento West Ridings tentò di aggirare Marfaux da nord, attraverso la foresta di Petit Camp; tuttavia tutti questi tentativi fallirono e l’attacco si concluse senza successo. Sebbene durante la giornata fossero stati conquistati alcuni terreni, entrambi gli sforzi principali erano risultati infruttuosi e tutte e tre le brigate della Sessantaduesima Divisione avevano subito gravi perdite. Senza riserve britanniche alle spalle, il generale Braithwaite doveva essere molto preoccupato quella notte. Il 21 luglio l’attacco sulla sinistra si attenuò, mentre sulla destra la 187ª Brigata sferrò un attacco contro la cresta di Bouilly. Il 9° reggimento Durham Pioneers avanzò con grande efficacia, così come il 2/4° reggimento York e Lancasters; fu conquistato del terreno prezioso, ma nessun villaggio riuscì ad essere preso. Tuttavia, gli assalitori furono incoraggiati nell’apprendere dai prigionieri che i tedeschi avevano subito gravi perdite e erano stati costretti a chiedere rinforzi. Il 22 luglio la situazione iniziò a migliorare: la 106ª Brigata di Burnett, composta principalmente dal 5° reggimento West Ridings, attaccò la foresta di Petit Camp. L’avanzata fu estremamente lenta a causa del terreno difficile; il tiro di sbarramento avveniva ogni dieci minuti, per una distanza di circa 100 metri. La zona era costituita da una lunga serie di posti di artiglieria disposti in formazione a gradini, così ben nascosti da non offrire alcun campo di tiro; proprio per questo erano particolarmente letali, poiché sparavano alle orecchie degli assalitori, nascosti tra i cespugli, e potevano essere visti soltanto quando ci si avvicinava a loro. Nonostante ciò, gli uomini del Yorkshire, con l’aiuto di una parte del 5° reggimento Devon, riuscirono a superare quella terribile foresta, distruggendo lungo la strada numerosi posti di guardia tedeschi. In mano loro rimasero duecento prigionieri e 41 mitragliatrici, oltre a 700 metri di nuovo territorio conquistato. Le perdite tedesche furono pesanti, ma anche quelle britanniche non furono minori: il plotone del capitano Cockhill del reggimento West Ridings perse due ufficiali e sei uomini prima di poter tornare in servizio. Fu un’operazione ben concepita e ben eseguita; i tedeschi, però, combatterono con grande tenacia per tutta la giornata. Il 23 luglio l’angolo sud-occidentale della zona boschiva di Petit Camp, ancora sotto il controllo tedesco, fu conquistato dalla 6ª West Ridings. Tuttavia, l’attacco principale contro Marfaux e Cuitron fu portato avanti dai reggimenti Durhams e dal Battaglione Ciclisti della Nuova Zelanda con straordinario successo: Marfaux cadde nelle mani dei neozelandesi. Gli assalitori conquistarono entrambi i villaggi, estendendo le loro posizioni per 400 metri oltre. In questo attacco furono particolarmente efficaci due carri armati francesi. Tra i trofei di questa brillante offensiva figuravano duecento prigionieri e otto cannoni da 75 millimetri francesi precedentemente catturati dai tedeschi. Anche la Settantasettesima Divisione francese attaccò con ugual successo sul versante destro. Fino a quel momento, i reggimenti della Cinquantunesima Divisione britannica avevano combattuto con grande impegno sul versante meridionale dell’Ardres, affrontando una missione non meno ardua di quella dei loro compagni inglesi a nord. Il 20 luglio trovarono l’avversario schierato in forze considerevoli; quel giorno furono catturati prigionieri appartenenti a tre divisioni: la Ventiduesima (Sassonia-Meiningen), la Centotreesima (Assia) e la Centodventitreesima (Sassonia). La vasta area boschiva di Courton, insieme a fattorie, mulini e altri edifici, costituiva una forte posizione avanzata. La Cinquantunesima Divisione aveva ottenuto risultati così eccezionali in guerra da permettere di descrivere più in dettaglio le sue unità gloriose. Quella mattina l’attacco fu portato avanti dalla 154ª Brigata, composta dai reggimenti 4° Seaforths, 4° Gordons e 7° Argyll and Sutherlands sul fianco destro; a sinistra operava la 153ª Brigata, formata dai reggimenti 6° e 7° Black Watch e 7° Gordons. In riserva erano schierati la 152ª Brigata, i reggimenti 5° e 6° Seaforths e 6° Gordons, con l’8° Royal Scots come battaglione di avanguardia. L’attacco fu supportato dall’artiglieria francese, nonché dai cannoni delle brigate 255ª e 256ª del R.F.A. L’avanzata fu estremamente ardua, soprattutto dopo il primo assalto vittorioso, quando le truppe si trovarono immersse nella fitta boscaglia che ostacolava gravemente la cooperazione tra le unità; di conseguenza, le due brigate furono completamente separate e ognuna proseguì da sola, con piccoli gruppi di uomini determinati a lottare per avanzare il più possibile. I progressi furono maggiori sul versante sinistro che su quello destro, ma le perdite furono pesanti: i mitragliatrici tedesche, infatti, erano sopravvissute al bombardamento e risultavano estremamente pericolose. Il colonnello Bickmore del 4° Reggimento Gordon guidò una compagnia del suo battaglione contro un avamposto tedesco, ma fu ucciso da un ordigno esplosivo e i suoi uomini dovettero ritirarsi; quando il terreno fu riconquistato, il colonnello era già stato catturato. L’infanteria tedesca sembrò partecipare poco alla battaglia, che si svolse tra l’eccellente infanteria scozzese da un lato e i determinati mitragliatrici tedeschi dall’altro. Il Black Watch del 153° Reggimento scoprì che anche le truppe senegalesi della Nona Divisione francese combattevano al loro fianco con grande coraggio; tuttavia, il fuoco delle mitragliatrici era così intenso che spesso risultava impossibile avanzare nemmeno attraverso i due piedi di erba alta. Alla sera, l’attacco fu definitivamente fermato e gli Highlanders dovettero accontentarsi dei primi successi ottenuti; anche le truppe francesi a sinistra, che avevano attaccato il villaggio di Paradis per tutto il giorno, rimasero ferme. Alle 18:30, una compagnia di fanteria tedesca attaccò gli Argylls, ma fu respinta con gravi perdite. Così terminò quella lunga giornata estenuante; le truppe erano estremamente stanche. La cattura di 8 ufficiali e 360 uomini, insieme a molte mitragliatrici, rappresentava un risultato insufficiente rispetto agli sforzi eroici compiuti. Per tutto il giorno l’avversario si era ritirato sul fronte della Marne, e la difesa dei suoi fianchi era così essenziale che era disposto a sacrificare qualsiasi cosa per raggiungere questo scopo. L’attacco fu ripreso il mattino seguente: il 152° Reggimento avanzò verso la linea di fronte, mentre le altre unità ridotte si concentrarono sul suo sostegno e sulla difesa dei suoi fianchi. All’inizio le cose andarono male, poiché la linea di combattimento era stata modificata durante la notte e il fuoco di copertura risultò impreciso, impedendo ai 6° Gordon di avanzare efficacemente. Per tutto il giorno si svolsero battaglie confuse nella boscaglia; era molto difficile individuare con precisione la posizione delle varie unità. Gli uomini si muovevano silenziosamente verso le postazioni nemiche, come cacciatori che inseguono una tigre. La battaglia terminava spesso con la morte sia degli assalitori che dei difensori. Ancora una volta, alla fine di quella giornata sanguinosa, la situazione non era cambiata rispetto al mattino. Non si può negare che la resistenza tedesca fosse davvero strenua. Dopo una pausa di un giorno, la Highland Division riprese l’attacco su una parte del suo fronte; l’avanzata principale fu portata avanti dalla 152ª Brigata. Ancora una volta si penetrò nelle pericolose foreste, ma si ottenne solo un avanzamento limitato e ci furono perdite considerevoli. In questa occasione il fuoco di artiglieria risultò più efficace, sebbene alcune batterie francesi a sinistra mancassero il bersaglio, causando gravi perdite a una compagnia dei 6th Gordons nel loro punto di raduno. Queste sono le inevitabili insidie della guerra moderna. Gli 8th Royal Scots furono coinvolti nella battaglia e riuscirono a compiere un notevole avanzamento. In generale, quel giorno si registrarono segni di indebolimento del fronte tedesco, il che fu confermato nelle azioni di pattugliamento dei giorni successivi. La 152ª Brigata subì molte perdite, tra cui il maggiore Moir, comandante della 5th Seaforths, che rimase gravemente ferito.
Le operazioni su larga scala furono sospese fino al 27 luglio, quando ripresero intensamente i combattimenti sul versante sud dell’Ardres. La 187ª Brigata fu inviata in quel settore dal generale Braithwaite e si posizionò nel distretto del generale Carter-Campbell, con la 152ª a destra e la 153ª a sinistra, al fine di lanciare un attacco deciso contro le linee tedesche. Furono assegnati carri armati, ma iniziò a piovere; il terreno divenne fangoso e i veicoli militari rimasero bloccati. Tutti gli obiettivi immediati furono facilmente conquistati: i villaggi di Espilly e Nappes furono occupati entrambi. Il fronte sembrava così debole che anche la cavalleria australiana fu spinta avanti, mentre le truppe a nord del fiume avanzavano in risposta. La linea finale si trovava a nord-ovest di Chaumuzy; lì, il 28 luglio, si scontrò con una forte resistenza tedesca, e Chambrecy, situata sul fianco sinistro, rappresentava la zona di terra di nessuno tra le due armate. La posizione di Montagne de Bligny, dove la Diciannovesima Divisione si era distinta nel giugno precedente, si trovava ora proprio davanti a loro; l’8° West Yorkshires (Leeds Rifles) ricevette l’ordine di attaccarla. Si mossero con tale rapidità e spirito che conquistarono la posizione prima ancora che i tedeschi si rendessero conto di ciò che stava accadendo. Fu un risultato notevole, poiché quel luogo era di grande importanza strategica. Il governo francese conferì alla 8° West Yorkshires un riconoscimento speciale per questo merito; è davvero una coincidenza straordinaria che, tra i pochi battaglioni britannici insigniti di tale onore, due di essi lo abbiano ottenuto nello stesso luogo. Non vi fu alcun supporto artiglieristico e le perdite furono pesanti, ma il 6° Black Watch riuscì comunque a conquistare la posizione. Il nemico tentò più volte di riprenderla, fino a quando i campi di grano non furono pieni dei suoi caduti, ma tutto fu inutile. Quel giorno, con la collaborazione dei francesi, anche il villaggio di Bligny fu conquistato. Il 29 luglio non si ottennero ulteriori progressi, poiché una nuova divisione tedesca, la Duecentoquarantesima, era stata schierata con l’ordine di resistere a tutti i costi. I combattimenti furono particolarmente intensi nel punto di collegamento tra le forze francesi e britanniche; il rapporto di collaborazione tra i due paesi era così stretto che, in un momento critico, quando ai francesi finirono le munizioni, vennero loro consegnate quelle dei soldati britannici caduti, salvando così la situazione. Poco dopo, entrambe le divisioni britanniche furono ritirate dal fronte e rimpiegate nelle rispettive armate. In un gesto di apprezzamento per i loro sforzi, il generale Berthelot, elencando le conquiste ottenute, dichiarò:
“Grazie al coraggio eroico e alla tenacia proverbiale dei britannici, gli sforzi continui di questo valoroso corpo d’armata non sono stati vani. Avete aggiunto una pagina gloriosa alla vostra storia. Marfaux, Chaumuzy, Montague de Bligny: tutti questi nomi famosi saranno scritti in caratteri d’oro negli annali dei vostri reggimenti.” Anche i bollettini ufficiali francesi offrirono un tributo particolarmente speciale al 6° Black Watch, un battaglione del Perthshire che, sotto il comando del colonnello Tarleton, aveva svolto un ruolo eccezionale durante le lunghe e difficili operazioni della Cinquantunesima Divisione. Sebbene il Ventiduesimo Corpo Britannico si fosse distintamente comportato nella valle dell’Ardres, a est della testa di ponte tedesca, come descritto in precedenza, la Quindicesima Divisione Scozzese sotto il comando del generale H. L. Heed fu inviata ad aiutare le forze francesi nell’avanzata verso Buzancy, sul fianco occidentale della Germania. Questa divisione esperta entrò in combattimento il 28 luglio e immediatamente si distinse nel fronteggiare la formidabile posizione tedesca di fronte a sé. Aveva sostituito la Prima Divisione Americana, molto logorata dai lunghi e intensi combattimenti nell’ambito della Decima Armata del generale Mangin. Gli americani lasciarono le loro armi sulla linea per coprire l’avanzata, così che, per la prima volta nella storia, britannici, americani e francesi combatterono insieme come alleati sullo stesso campo di battaglia. Il villaggio era fortificato in modo molto efficace, e le posizioni elevate a est erano piene di mitragliatrici, ma l’infanteria scozzese non intendeva arrendersi. La 44ª Brigata (Thomson) attaccò il villaggio stesso, con i 5° Gordons e gli 8° Seaforths in prima linea. Quest’ultimo battaglione perse il suo comandante, il colonnello Smith, ma fu il primo ad occupare l’obiettivo, mentre i Gordons consolidarono le posizioni a nord del villaggio. Ancora più a nord, la 45ª Brigata avanzò lungo tutta la sua linea, mentre sul fianco meridionale dell’offensiva la 91ª Divisione di Fanteria francese liberava i boschi davanti a sé. Tuttavia, il fuoco delle mitragliatrici in questo settore era estremamente intenso, e dopo una coraggiosa lotta i francesi furono costretti a ritirarsi sulla loro linea iniziale, con il risultato che la parte destra dell’offensiva rimase vulnerabile. Gli Seaforths conquistarono sia il castello di Buzancy che il villaggio stesso, e gli ordini erano di difendere a tutti i costi queste importanti posizioni; quindi una parte della 4ª/5ª Black Watch fu inviata in rinforzo ai difensori, che si trovavano sotto forte pressione e avevano subito gravi perdite a causa dei gas. Si combatté disperatamente intorno al villaggio, che un’unità francese esperta di armi incendiarie definì il combattimento più sanguinoso mai visto da loro in guerra. Con il fianco esposto, i resti delle coraggiose unità furono attaccati alle sei di sera da una potente controffensiva tedesca proveniente dal sud-est; dopo un intenso scontro, furono costretti a ritirarsi attraverso il villaggio, lasciando dietro di sé sei ufficiali e 200 prigionieri tedeschi. Così, alle sette di sera, la 44ª Brigata, dopo una giornata di eroici sforzi, tornò sulla sua linea iniziale. Fu una fine triste per un’impresa militare straordinaria, ma non si poteva biasimare la Ottantasettesima Divisione francese a destra, che era già molto stanca dai combattimenti e si trovava in una zona terribilmente ostile. Molti degli Highlanders versarono lacrime di rabbia e umiliazione quando scoprirono che la morte di così tanti loro compagni non aveva permesso di conquistare il villaggio per cui avevano dato tanto generosamente il loro sangue. Ora venivano ricevute istruzioni dal Corpo Francese affinché la Quindicesima Divisione Scozzese scambiasse posizione con la vicina Ottantasettesima Divisione Francese; un’operazione difficile che fu comunque portata a termine con successo, senza che l’artiglieria di entrambe le divisioni venisse spostata dalla sua posizione originale. La nuova strategia prevedeva un attacco contro la Foresta di Hartennes: la Dodicesima Divisione Francese avrebbe agito sul versante sud, mentre la Quindicesima Divisione Scozzese su quello nord; le due forze si sarebbero incontrate a est, con Droisy come obiettivo finale. Le truppe d’assalto furono nascoste il più possibile nei campi di grano il 31 luglio e avanzarono intorno alle otto del mattino dell’1° agosto, dopo che anche le forze francesi avevano compiuto un ulteriore progresso lungo la linea frontale. L’ondata principale di questo attacco fu portata avanti dal 6° Reggimento Cameron e dal 13° Reggimento Reali Scozzesi della 45ª Brigata (Orr-Ewing), insieme al 10° Reggimento Fucilieri Scozzesi e al 7/8° Reggimento Borderers Scozzesi della 46ª Brigata (Fortune). La parte sinistra della linea avanzò con successo, raggiungendo il lato est della strada di Soissons; tuttavia la 45ª Brigata a destra fu bloccata da un intenso fuoco di mitragliatrici, proveniente anche da alcuni carri armati francesi abbandonati. Questi furono distrutti dai mortai della trincea. L’offensiva proseguì e anche la Dodicesima Divisione Francese avanzò sul versante sud. Verso mezzogiorno i reggimenti Cameron raggiunsero l’obiettivo prefissato, ma persero il contatto con i reggimenti Borderers a destra; di conseguenza dovettero formare una linea difensiva che andava dal cimitero fino alla strada. I tedeschi si trovavano su una serie di colline boschive a destra e, nonostante l’attacco incessante, i coraggiosi mitragliatrici rimasero saldamente alle loro posizioni. Il fuoco nemico era così intenso che la parte destra della linea non poté avanzare ulteriormente; si decise quindi di difendere strenuamente il terreno conquistato. Durante la notte, nonostante le pesanti perdite subite tre giorni prima, la 44ª Brigata sostituì la 46ª nella linea di combattimento. Nella mattina del 2 agosto era evidente che la feroce battaglia del giorno precedente non fosse rimasta senza conseguenze: il nemico si stava ritirando lungo l’intera linea, e le sue posizioni venivano rapidamente abbandonate. La Diciassettesima Divisione francese a destra riuscì ad avanzare quasi senza opposizione attraverso la foresta di Hartennes; seguì un’inseguita appassionante fino alle rive del fiume Crise. Il Nono Battaglione dei Pionieri Gordon avanzò con grande slancio e raggiunse Villeblain entro sera, mentre la Ottantasettesima Divisione francese arrivò sul fiume a est di Buzancy. La Quindicesima Divisione fu poi sostituita dalla Diciassettesima Divisione francese e rientrò nell’Armata Britannica, tra messaggi di congratulazioni da parte dei generali e dei compagni francesi. Il sentimento di ammirazione dei francesi per la magnifica prestazione della Divisione scozzese e le pesanti perdite subite fu tale che fu immediatamente eretto un monumento in loro onore davanti all’ex posizione tedesca, con l’iscrizione: “Qui fiorirà sempre il glorioso Chardon d’Écosse tra i Roses de France”. Molti coraggiosi scozzesi riposano per sempre intorno a questo monumento. Tre eccellenti comandanti di battaglione – Smith dei Gordon, Turner dei Royal Scots e Kennedy dei Seaforths – furono uccisi; Hart dei Scots Borderers e Macleod dei Camerons rimasero feriti gravemente: cinque colonnelli su dieci battaglioni. Gli effetti del gas erano molto gravi; tutti i quartier generali di brigata ne risentirono in modo significativo; il generale Thomson e il suo staff resistettero per tutta la durata della battaglia, ma caddero la sera del 2 agosto.
Mentre la Quindicesima Divisione svolgeva queste importanti operazioni, anche la Trentaquattresima Divisione britannica (Nicholson) era stata temporaneamente integrata nell’Armata Quindicesima di Mangin e partecipava attivamente alle battaglie lungo la linea frontale opposta a Grand Rozoy, piuttosto a sud del punto in cui combattevano gli scozzesi. Le perdite subite da questa eccellente divisione del Tyne erano state così gravi nelle terribili battaglie della Somme e delle Fiandre che ora era stata completamente ricostituita, senza alcun elemento del suo personale precedente, tranne il suo veterano comandante e pochi ufficiali provati dalle battaglie. La maggior parte dei soldati di fanteria proveniva dai reggimenti territoriali impiegati nella campagna in Palestina. Il 18 luglio la Trentaquattresima Divisione entrò a far parte dell’Decima Armata francese vicino a Senlis; il 22 fu integrata nel Trentesimo Corpo del generale Penet e sostituì la Trentottesima Divisione francese nella zona di battaglia, lungo una linea parallela alla strada tra Château-Thierry e Soissons: il suo estremo destro si trovava appena a ovest di Coutremain, mentre il suo estremo sinistro era a Parcy Tigny. La 101ª Brigata di Woodcock era schierata a destra, la 102ª di Williams a sinistra, con il sostegno della 103ª Brigata di Chaplin. Le divisioni francesi Diciannovesima e Cinquantottesima erano schierate su entrambi i lati, così che le truppe di Nicholson formavano una sorta di piccolo angolo isolato dell’Inghilterra nella battaglia. Alle 6 del mattino del 25 luglio, l’intera linea in questa zona attaccò con l’intento di conquistare la strada importante già menzionata, che va da Château-Thierry a Soissons. Fu una giornata difficile e deludente: le divisioni francesi su entrambi i lati venivano ostacolate dal pesante fuoco delle batterie posizionate nel Bois de Plessier e a Tigny. Anche la 101ª Brigata non ebbe successo, mentre la 102ª a sinistra riuscì ad avanzare di quasi un miglio, per poi ritrovarsi con il fianco sinistro sotto pressione, costretta a ripiegarsi per collegarsi alle truppe francesi vicine. Considerando che questa era la prima volta che questi soldati sperimentavano l’efficacia dell’artiglieria e delle mitragliatrici tedesche, il generale Nicholson fu molto soddisfatto dei suoi nuovi effettivi. Il 27 luglio la divisione venne rimpiazzata grazie all’estensione dei fianchi delle truppe vicine, ma subito dopo fu di nuovo schierata in linea, occupando un fronte di battaglia lungo 1500 metri, con il suo esterno a est di Oulchy-le-Château. Fu proprio in tempo per un attacco che iniziò alle 5 del mattino del 29 luglio: fu necessario uno sforzo enorme per posizionare correttamente le artiglierie e schierare l’infanteria. L’obiettivo era una cresta a forma di ferro di cavallo che si estendeva da Beugneux a ovest fino a Grand Rozoy a est. La 103ª Brigata era sul lato destro, la 101ª su quello sinistro. Il fuoco di sbarramento non fu così devastante come al solito a causa della scarsa preparazione e del tempo limitato a disposizione. Le pendici erano lunghe e aperte, esposte al tiro mortale delle mitragliatrici; le probabilità di successo dell’attacco erano molto scarse. La 103ª Brigata raggiunse i dintorni di Beugneux, ma venne bloccata dal fuoco micidiale proveniente da un mulino vicino. La 101ª riuscì a conquistare la cresta tra Grand Rozoy e Beugneux, ma non poté avanzare oltre, poiché il terreno a nord era completamente esposto. All’inizio del pomeriggio, la 102ª Brigata avanzò dal bosco in cui si trovava con l’intento di aiutare la 101ª a conquistare Beugneux; tuttavia, mentre avanzava, si imbatté nella 101ª che stava ritirandosi di fronte a un forte contrattacco. Questo movimento venne fermato dalle truppe appena arrivate, e la linea difensiva fu mantenuta sulla cresta. Il risultato finale di questa giornata estenuante fu che la divisione non riuscì ancora a conquistare la strada desiderata, ma ottenne comunque circa 2000 metri di terreno, oltre a una posizione strategica per le future operazioni. Le perdite furono pesanti: tra i caduti vi erano il colonnello Jourdain dei 2° North Lancashires e il capitano Weeks, comandante del 4° Royal Sussex. I francesi riuscirono a prendere possesso di Grand Rozoy sul fianco sinistro; sebbene venissero poi scacciati, riuscirono a riprenderla all’alba del 30 luglio. Per tutto quel giorno e il seguente, le truppe si prepararono per un nuovo attacco, sotto il fuoco incessante delle artiglierie; tra le vittime di questo fuoco vi fu anche il colonnello Dooner, capo dello stato maggiore della divisione. L’1° agosto l’attacco fu ripreso sotto un bombardamento molto intenso ed efficace, che aiutò enormemente l’infanteria; entro due ore tutti gli obiettivi furono conquistati. Beugneux cadde dopo che la collina su cui si trovava fu assaltata con grande coraggio dai 8° Argyll and Sutherland Highlanders. Il colonnello Barbow morì mentre guidava i suoi uomini verso la vittoria. A sinistra, la ventiquattresima divisione francese fu bloccata dal fuoco mortale proveniente da una collina; tuttavia il maggiore Atkinson dei 2° North Lancashires intervenne tempestivamente, inviando la sua compagnia di riserva ad assaltare l’ostacolo, permettendo così al fianco destro francese di avanzare. Era stato previsto che due battaglioni britannici proseguissero oltre i loro obiettivi per coprire i fianchi di un eventuale ulteriore avanzamento francese; uno di questi, il 4° Cheshires, svolse il proprio compito alla perfezione nonostante pesanti perdite, tra cui quella del suo comandante, il colonnello Swindells. Il 1° Herefords, invece, incaricato di coprire il fianco sinistro della sessantottesima divisione francese, non riuscì a farlo poiché anche quella divisione fu bloccata. Quella notte il nemico iniziò una rapida ritirata lungo tutta la linea, arretrando fino al fiume Vesle. Il 3 agosto la trentaquattresima divisione britannica tornò nell’area del Secondo Esercito britannico; aveva svolto un ottimo compito, meritandosi i più calorosi complimenti dai comandanti francesi, non solo per l’infanteria, ma anche per le artiglierie del generale Walthall (152ª e 160ª brigata) e per le compagnie di fanteria del colonnello Dobson.
L’avanzata verso nord da parte dei francesi, degli americani e dei britannici rallentò fino alla fine di luglio, ma accelerò nella prima settimana di agosto: Soissons cadde in mano ai francesi l’2 agosto, mentre i tedeschi furono costretti a ritirarsi lungo la linea del Vesle, dove resistettero con grande tenacia per un certo periodo; le loro truppe di retroguardia dimostrarono ancora una volta il loro alto spirito militare. Gli americani dovettero affrontare particolari difficoltà, trovandosi di fronte ad alcune delle unità d’élite dell’esercito tedesco, tra cui la 4ª Guardia prussiana; nonostante numerosi contrattacchi violenti, riuscirono comunque a avanzare costantemente. La situazione lungo il Vesle e l’Aisne sembrava essere giunta a un equilibrio, quando il maresciallo Foch chiamò in suo aiuto il maresciallo Haig; fu così lanciato un nuovo attacco in cui le truppe britanniche furono nuovamente impiegate su larga scala. Il loro lungo cammino verso la vittoria era appena iniziato, e sarebbe terminato soltanto sulle rive del Reno. Prima di iniziare questa narrazione, sarebbe opportuno prendere in considerazione quegli eventi generali legati alla guerra mondiale che ebbero luogo in questo periodo e che influenzarono il fronte occidentale. Come già accennato, a metà giugno l’esercito austriaco tentò di attraversare il fiume Piave, ma fu respinto dagli italiani con il supporto di forti contingenti britannici e francesi; entro la fine del mese, gli austriaci subirono perdite pesanti, con oltre 20.000 prigionieri e molti cannoni catturati. Da quel momento fino alla totale sconfitta degli austriaci non ci furono battaglie significative in questo fronte. Nella campagna di Salonicco l’esercito greco divenne sempre più un fattore da prendere in considerazione; la deposizione del traditore Costantino e il ritorno al potere di Venizelos rafforzarono la posizione degli Alleati. Tuttavia, fino a fine anno non ci furono movimenti decisivi in questo fronte. In Palestina e in Mesopotamia le forze britanniche rimasero tranquille: Allenby presidiava le zone settentrionali di Gerusalemme in preparazione all’ultima offensiva vittoriosa, mentre Marshall occupava una posizione simile a nord di Baghdad. Un piccolo ma coraggioso gruppo inviato da Marshall compì un’impresa straordinaria: attraversò 700 miglia di deserto per raggiungere la città di Baku e tenne i tedeschi-turchi lontani da quella città per sei settimane, in un momento in cui il problema delle risorse petrolifere era estremamente urgente; questo contribuì notevolmente allo svolgimento della guerra. Alla fine si ritirarono in sicurezza dopo un’impresa davvero eccezionale. La Russia continuava a trovarsi in uno stato di caos, afflitta da forze che, nel loro peggio, superavano tutti gli eccessi della Rivoluzione Francese; tuttavia iniziò a emergere una tendenza verso la rinascita, anche se la fine della guerra era ancora lontana. Le forze alleate in Siberia e sulla costa di Murman costituirono dei nuclei attorno ai quali i sostenitori della civiltà potevano riunirsi. Sul fronte marittimo, le atrocità delle navi sottomarine tedesche – che affondavano anche navi ospedale, causando la morte di malati e feriti – furono particolarmente evidenti. In generale, quindi, si può dire che su tutti i fronti regnava una sorta di silenzio, mentre al centro le forze alleate, con grande determinazione, attaccavano il nemico con l’intento di porre fine definitivamente alla guerra, combattendo senza sosta fino a quando non avessero più la forza di continuare o fino a quando la minaccia tedesca non fosse stata eliminata. Non esisteva alcun pensiero di compromesso: la giustizia doveva essere totale. I metodi criminali con cui era stata condotta quella guerra escludevano qualsiasi possibilità di una soluzione parziale. Con determinazione ferma e deliberata, francesi e britannici si misero all’opera, rafforzati dalla consapevolezza che la “avanguardia” dell’America fosse già sul campo: ancora debole in termini numerici, ma rappresentante di quella lunga catena di forze che si estendeva attraverso l’Atlantico e aveva il suo fondamento nella nazione vigorosa di cento milioni di persone al di là dell’oceano. Avanzata della Quarta Armata, 8 agosto: indicazioni sui progressi ottenuti fino al 12 agosto, e posizione finale dopo la caduta di Peronne.

II. ATTACK OF RAWLINSON’S FOURTH ARMY The Battle of Amiens, August 8–22 Great British victory — Advance of the Canadians — Of the Australians — Of the Third Corps — Hard struggle at Chipilly — American assistance — Continuance of the operations — Great importance of the battle IN the tremendous and decisive operations which we are now about to examine, it is very necessary to have some fixed scheme in the method of description s lest the reader be inextricably lost in the long line of advancing corps and armies. A chapter will be devoted, therefore, to the attack made by Rawlinson’s Fourth Army whilst it was operating alone from August 8 to August 22. At that date Byng’s Third Army joined in the fray, and subsequently, on August 28, Horne’s First Army came into action. For the present, however, we can devote ourselves whole-heartedly to the record of Rawlinson’s Army, all the rest being inactive. When the others come in, that is, after August 22, a definite system of narrative will be adopted. Before describing the great battle some reference should be made to the action of Le Hamel fought on July 4, noticeable as having been the first Allied offensive since the early spring. Its complete success, after the long series of troubles which had plunged all friends of freedom into gloom, made it more important than the numbers engaged or the gain of ground would indicate. It was carried out by the Australian Corps, acting as part of the Fourth Army, and is noticeable because a unit from the Thirty-third American Division took part in the operations. Le Hamel was taken and the Vaire Wood to the immediate south of the Somme. The gain of ground was about a mile in depth on a front of several miles, and the advance was so swift that a considerable number of prisoners, 1500 in all, were taken, many of them still encumbered by their gas-masks. Some sixty tanks took part in the advance, and did splendid work in rolling out the machine-gun nests of the Germans. Si John Monash has attributed some of the splendid efficiency of the Australian arrangements and their cunning in the mutual support of guns, tanks, and infantry, so often to be shown in the next four months, to the experience gained in this small battle. The front of the new and most important attack, which began in the early morning of August 8, was fifteen miles in length, and extended from near Morlancourt in the north to Braches upon the Avre River to the south. The right of the attack from Hangard onwards was formed by General Debeney’s First French Army, while General Rawlinson’s Fourth Army formed the left, the British position being roughly three-fourths of the whole. The entire battle was under the command of Marshal Haig. The preparations had been made with the skill which the British Command has so often shown in such operations, so that the Germans were swept off their feet by an attack which came upon them as a complete surprise. It was half-past four on a misty morning when the enemy’s advanced line heard the sudden crash of the gun-fire, and a moment later saw the monstrous forms of the tanks looming up through the grey light of dawn. Behind the tanks and almost in touch of them came the grim war-worn infantry. Everything went down before that united rush. The battle was won as soon as begun. The only question was how great the success would be. Taking a bird’s-eye view of the advance, before examining the operations more closely, one may say that the Canadian Corps, now under a Canadian commander, General Currie, was on the extreme right of the British fine, in touch with the French. Next to them, in the Morlancourt district, where they had never ceased for the last four months to improve their position and to elbow the invaders away from Amiens, were the indomitable and tireless Australians under General Monash. On their left, just south of Albert, was Butler’s Third Corps, burning to avenge itself for the hustling which it had endured during that perilous and heroic week in March. These were the three units concerned in the new advance. The opening barrage, though only a few minutes in length, was of a shattering severity, and was directed against very different defences from those which had defied the Army two years before upon the Somme. Everything flattened out before it, and even the German guns seemed to have been overwhelmed, for their reply was slow and ineffective. Only the machine-guns remained noxious, but the tanks rolled them down. Nowhere at first was there any check or delay. The French on the right of the line had done equally well, and by midday were storming forward upon the north bank of the Avre, their victory being the more difficult and honourable because the river prevented the use of tanks at the first attack. The Canadians were on the top of their form that day, and their magnificent condition gave promise of the splendid work which they were to do from that hour until almost the last day of the war. They were probably the most powerful and efficient corps at that moment in the whole Army, for they had lain in front of Lens with few losses, while nearly every other corps had been desperately engaged and sustained heavy casualties, hastily made good by recruits. They had also kept their brigades up to a four battalion standard, and their divisions had that advantage of permanence denied to all British corps. When to these favouring points are added the great hardihood and valour of the men, proved in so many battles, it is probable that in the whole world no finer body could on that day have been let loose behind a barrage. They were weary from long marches before the battle began, but none the less their great spirit rose high above all physical weakness as they pushed forward against the German line. They were faced at the outset by a problem which might well have taxed the brains of any staff and the valour of any soldiers. This was the crossing of the River Luce, which was covered upon the farther bank by several scattered woods, ideal haunts of machine-guns. So difficult was this operation that the French to the south had to pause for an hour after the capture of the front German line, to give time for it to be carried out. At the end of that period the very complex operation had been carried through, and the whole Allied front was ready to advance. The Canadians had three divisions in the line, the Third (Lipsett) next to the French, the First (Macdonell) in the middle, and the Second (Benstall) on the left. The 2nd and 3rd British Cavalry Brigades with the Fourth Canadian Infantry Division (Watson) were in reserve. There was also a mobile force, called the Canadian Independent Force, which was kept ready to take advantage of any opening. This consisted of the 1st and 2nd Canadian Motor Machine-gun Brigades, with the Corps Cyclists, and some movable trench mortars on lorries. The width of the Canadian attack was some 5000 yards from the Amiens — Roye Road to the Villers-Bretonneux Railway. Once across the river the whole line came away with a grand rush and every objective was soon attained, each division sweeping forward without a check. The prisoners reported that an attack had indeed been expected, but not so soon, and we can readily believe that the German Army, which had been so repeatedly assured that the British were finally dead and out of the war, must have been greatly amazed by this vigorous resurrection. By 10.40, Caix, which is a good five miles to the eastward, was reported by contact aeroplanes to be surrounded by tanks. The Cavalry and the Independent Force were both pushing to the front, and the latter deviated to the right in order to help the French who were temporarily in difficulties near Mezières. In the afternoon the Cavalry Division had passed through the victorious and cheering lines of the Second Canadians, and were carrying out a number of spirited enterprises upon the German supporting lines. About the same time the Fourth Canadian Infantry Division pushed forward and was reported to the east of Beaufort and Cayeux. By evening all along the line the full objectives had been reached save at one point near Le Quesnel. In their splendid day’s work men of the Dominion had taken some 5000 prisoners and great quantities of booty. Many of the prisoners and guns were taken by the cavalry, who had their best day in the war. “The best hunt we ever had, forty minutes and a kill in the open,” was the characteristic description of one hard-riding dragoon. We shall now turn to the advance of Monash’s Australians in the centre of the British line. Fate owed Monash a great victory in this sector, for, during months of quiet but ceaseless work, he had been improving his position as the keen runner ensures his foothold and crouches his body while he awaits the crack of the pistol. For once Fate paid its debts, and with such a corps under his hand it would have been strange had it not been so. All those advantages already described in the case of the Canadians applied equally to the Australians, and if the former outlasted the others, it must be remembered that the Australians had been in the line for four months before the fighting began — months which included the severe action of Villers-Bretonneux. They were a grand corps, and they did grand work for the Empire — work which we can never forget so long as our common history endures. The order of battle of the Australian Corps on August 8 was that the Second Division (Smyth) was on the right in touch with the Canadians, while the Third Division (Gillibrand) was on the left in touch with the Fifty-eighth British Division, the Somme being the dividing line between them. Behind the Second Australians was the Fifth (Hobbs), and behind; the Third the Fourth (Maclagan), with orders in each case to leapfrog over their leaders when the first objectives were carried. The First Division (Glasgow) was in the immediate rear. Thus at least 50,000 glorious infantry marched to battle under the Southern Cross Union Jack upon this most historic day — a day which, as Ludendorfi has since confessed, gave the first fatal shock to the military power of Germany. All depended upon surprise, and the crouching troops waited most impatiently for the zero hour, expecting every instant to hear the crash of the enemy’s guns and the whine of the shrapnel above the assembly trenches. Every precaution had been taken the day before, the roads had been deserted by all traffic, and aeroplanes had flown low during the night, so that their droning might cover the noise of the assembling tanks. Some misgiving was caused by the fact that a sergeant who knew all about it had been captured several days before. By a curious chance the minutes of his cross-examination by the German intelligence officer were captured during the battle. He had faced his ordeal like a Spartan, and had said no word. It is not often that the success of a world-shaking battle depends upon the nerve and the tongue of a single soldier. Zero hour arrived without a sign, and in an instant barrage tanks, and infantry all burst forth together, though the morning mist was so thick that one could only see twenty or thirty yards. Everywhere the enemy front posts went down with hardly a struggle. It was an absolute surprise. Now and then, as the long, loose lines of men pushed through the mist, there would come the flash of a field-piece, or the sudden burst of a machine-gun from their front; but in an instant, with the coolness born of long practice, the men would run crouching forward, and then quickly-close in from every side, shooting or bayoneting the gun crew. Everything went splendidly from the first, and the tanks did excellent service, especially in the capture of Warfusee. The task of the two relieving divisions, the Fourth on the left and the Fifth on the right, was rather more difficult, as the Germans had begun to rally and the fog to lift. The Fourth Australians on the south bank of the Somme were especially troubled, as it soon became evident that the British attack on the north bank had been held up, with the result that the German guns on Chipilly Spur were all free to fire across from their high position upon the Australians in the plain to the south. Tank after tank and gun after gun were knocked out by direct hits, but the infantry was not to be stopped and continued to skirmish forward as best they might under so deadly a fire, finishing by the capture of Cerisy and of Morcourt. The Fifth Division on the right, with the 8th and 15th Brigades in front, made an equally fine advance, covering a good stretch of ground. Having considered the Canadians and the Australians, we turn now to the Third Corps on the north of the line. They were extended from Morlancourt to the north bank of the Somme, which is a broad canalised river over all this portion of its course. On the right was the Fifty-eighth London Division (Ramsay), with Lee’s Eighteenth Division to the north of it, extending close to the Ancre, where Higginson’s Twelfth Division lay astride of that marshy stream. North of this again was the Forty-seventh Division (Gorringe), together with a brigade of the Thirty-third American Division. Two days before the great advance, on August 6, the Twenty-seventh Würtemburg Division had made a sudden strong local attack astride of the Bray — Corbie Road, and had driven in the Eighteenth Divisional front, taking some hundreds of prisoners, though the British counter-attack regained most of the lost ground on the same and the following days. This unexpected episode somewhat deranged the details of the great attack, but the Eighteenth played its part manfully none the less, substituting the 36th Brigade of the Twelfth Division for the 54th Brigade, which had been considerably knocked about. None of the British prisoners taken seem to have given away the news of the coming advance, but it is probable that the sudden attack of the Würtemburgers showed that it was suspected, and was intended to anticipate and to derange it. In the first phase of the attack the little village of Sailly-Laurette on the north bank of the Somme was carried by assault by the 2/10th Londons. At the same moment the 174th Brigade attacked Malard Wood to the left of the village. There was a difficulty in mopping up the wood, for small German posts held on with great tenacity, but by 9 o’clock the position was cleared. The 173rd Brigade now went forward upon the really terrible task of getting up the slopes of Chipilly Hill under the German fire. The present chronicler has looked down upon the line of advance from the position of the German machine-guns and can testify that the affair was indeed as arduous as could be imagined. The village of Chipilly was not cleared, and the attack, after several very-gallant attempts, was at a stand. Meantime the 53rd Brigade on the left had got about half-way to its objective and held the ground gained, but could get no farther in face of the withering fire. Farther north, however, the Twelfth Division, moving forward upon the northern slopes of the Ancre, had gained its full objectives, the idea being that a similar advance to the south would pinch out the village of Morlancourt. There was a time in the attack when it appeared as if the hold-up of the Eighteenth Division would prevent Vincent’s 35th Brigade, on the right of the Twelfth Division, from getting forward, but the situation was restored by a fine bit of work by the 1st Cambridgeshires, who, under Colonel Saint, renewed the attack in a most determined way and finally were left with only 200 men standing, but with 316 German prisoners as well as their objective. A wandering tank contributed greatly to this success. The partial nature of the local victory was due not only to the excellent German dispositions and resistance, but to some want of liaison between tanks and infantry, as well as to the total disability of the flying service to furnish any reports before 12 o’clock. This want was partly made good by the excellent scouting of the Northumberland Hussars. The remainder of the day was spent in clearing the ground gained and holding a series of counter-attacks, one of which drove back an advanced line of the 53rd Brigade. Summing up, then, the result of the first day’s fighting, it may be briefly said that seven German Divisions had been cut to pieces, that 10,000 prisoners and 200 guns had been counted, and that an advance had been made which in the French sector reached Beaufort, and laid the British line well up to Caix, Framerville, and Chipilly. To those who associated those village names with the dark days when the Fifth Army, exhausted and decimated, was compelled to retreat through them, it was indeed an added joy that they should be the milestones of victory. The whole penetration, though not more than three miles north of the Somme, was seven or eight miles at the deepest point, which is the greatest ever yet attained on the first day of any Allied attack. The battle was vigorously renewed on the morning of August 9, and once more the tide flowed eastwards, carrying the average depth of progress two or three miles farther. In the south the French directed their general advance rather to the right and reached Arvillers as their final point. Their take of prisoners had amounted altogether to 4000, and their depth of advance was over eight miles. To their north the Canadians had reached Rosières, and the Australians Rainecourt and Morcourt. To the north of the Somme the Third Corps had been temporarily hung up by the very vigorous German resistance in a strong position between Chipilly and Morlancourt. Before evening General Rawlinson was able to report the capture of a total for the two days of 17,000 prisoners and 250 guns. To take the events of this second day of battle in closer detail, the Canadians resumed their attack at 10 a.m. with the same order of divisions in the line, but with their Fourth Division acting with the Independent Force upon the right, where in the early morning it captured Le Quesnel. There was heavy fighting all day along the Corps front, but the advance was pushed forward for another 2500 yards. Many villages were contained in this area, the Third Canadians on the right getting Folies and Bouchoir, the Second Canadians on the left Vrely, Rosières, and Meharicourt, while the First Canadians in the centre got Warvillers, Beaufort, and Rouvroy. The Germans had rushed up their anti-tank guns, and the casualties were heavy that day, especially near Le Quesnel, where many tanks were destroyed by direct hits from concealed batteries. To make a complete and connected narrative of the doings upon this front it may here be added that on August 10 the resistance thickened and the advance slowed. Le Quesnel was taken early by the Third Canadians, upon which the Thirty-second British Division passed through their ranks and carried the advance on to the outskirts of Parvillers and Damery. The Fourth Canadian Division in turn had very stubborn fighting and considerable losses, but it ended the day in possession of Fouquescourt, Maucourt, Chilly, and Hallu. At night, great fires reddening the whole eastern sky gave promise of a further German retreat. On August it was clear, however, that no further important advance could be made without fresh preparation, and orders were given for consolidation. A French attack on the right on Bois en Z had no success, nor was the Thirty-second Division able to take Damery. Instead of advance it was rather a day of strong counter-attacks, against which the attenuated lines, after three days of battle, were hard put to it to hold their own, a flank fire from Lihons helping the German attack at Hallu and Chilly. The line was in the main held, however, and a total take of 8000 prisoners was in the Canadian cages that evening, while 167 guns had been taken by the one Corps. We shall now turn back and follow the fortunes of the Australians on the second and third days of the battle. Upon August 9 General Monash’s Corps still carried forward its victorious career, though a halt was called for the Fourth Division on the left which awaited developments upon the north bank of the river. On the right the Second Division passed through the Fifth in order to continue the advance, while the First Division thrust itself in upon the right flank, next to the Canadians. Progress was slower everywhere, but none the less it was substantial, Framerville being taken by the 7th Brigade. There was a misunderstanding about time, with the result that the First Division advanced some hours before their Canadian neighbours, with tragic consequences to their own right flank, formed by the 2nd Brigade. The advance was over open country, with the Lihons ridge and village in front, from which heavy gun-fire played upon the attack and caused considerable losses, while on the right a deadly fire was maintained from Rosières Station. So heavy were the casualties in the First and Second Divisions that reinforcements had to be sent up when the advance was resumed. In the evening some relief was obtained, for the region of the old French trenches was reached and the men were at last able to get some cover. Many of the Australians who fought through this long hot day had marched for five hours in order to reach the field of battle, so that it was a remarkable test of endurance Finally Crepy and Crepy Wood were taken and held against three severe counter-attacks which broke upon them next day. On August Lihons Ridge fell and the village was occupied by the 2nd Brigade, which again had to face determined attacks. The Germans fully appreciated the vital worth of this position, which commanded the plain both to west and east, so they strained every nerve first to hold and afterwards to recover it, but it was in stronger hands than theirs. The 3rd Brigade on the left of Lihons was particularly heavily attacked but threw back its assailants in confusion. Every yard gained was held. A final very serious German counter-attack in successive waves, with 400 in a wave, drove down from Lihu Wood in the north-east and actually penetrated the front Australian lines, but the 8th Battalion in support threw itself into the fight and soon the position had been completely restored. In the meantime, the Fourth Australian Division had been released by the fact that the remains of the Fifty-eighth Division and the 131st American Infantry Regiment had, as will be told, cleared the Chipilly Ridge north of the river. Part of the Fourth Australians had crossed the river, fraternising greatly with the Americans, so that the officers on both sides had some trouble in sorting out their men — the more so as the comradeship had often taken the form of an exchange of hats and coats. On the night of August 10 the whole of the Fourth Australians had crossed to the north bank of the Somme near Sailly-le-Sec, and their commander, General Maclagan, had taken under him the Americans and also the 173rd and 174th Brigades of the British Fifty-eighth Division, much the worse for wear. The Third Australian Division had taken the place south of the Somme vacated by their fellow-countrymen, and on the morning of August they continued the attack in the direction of Proyart, that village being eventually carried by the 10th Brigade. It is needless to say that books might, and probably will, be written as to individual adventures and deeds of heroism, which in their aggregate supplied the driving force which carried the line ever more and more to the eastward. In giving a condensed account of the effects one can hardly get down to the more human story of the causes. Yet few greater deeds of valour can have been anywhere done than that of Sergeant Statton of the 40th Battalion, who in this engagement of Proyart seeing a neighbouring battalion, the 37th, held up by a nest of machine- guns, ran across to their aid, shot all the gunners at one gun, captured three guns single-handed, and chased the crews from two others. Many a battalion has spent itself in doing less. We shall now turn to the British Third Corps on the north of the Somme and so complete the account of the attack of the Fourth Army. It will be remembered that on the evening of August 8 they had made headway along the whole line but had been held up on the Chipilly Spur. The attack upon Chipilly was renewed at 4.15 next afternoon, the delay being caused by the need of assembling the reserves, which consisted of the remainder of the Fifty-eighth Division and of the 131st Regiment of the Thirty-third Division (Bell) of he United States Army. The assault was made by the 6th and 2/10th London Battalions, but they were opportunely and very efficiently aided by two companies of the Americans, who had lost their direction for the main attack planned to the north, but who seemed indifferent which fight they were in so long as they were fighting. There was a check at the outset, but the attack, while demonstrating from the: west, really materialised from the north, and both village and ridge were captured with a number of prisoners. This was a very important little victory from the point of view of the Australians to the south who had been commanded by the German guns from this elevated position. The main attack was north of the Chipilly Spur, and was planned to gain Cressaire Wood and a line across from the Somme to the Ancre corresponding with such an advance. The assault was made by two weak brigades of the Fifty-eighth Londoners upon the right, the 131st American Regiment in the centre, and the remains of the Fifty-eighth upon the left. Farther north the Twelfth Division, with the 37th Brigade in front, carried on the line. Both Londoners and Americans advanced with equal valour, and after a stiff fight the main portion of the objectives was won, though it took three hours of hard work to win them. Much credit was due to all, but most to the American infantry, who had their first experience of modern fighting and who were naturally embarrassed by the disappearance of two of their companies which had drifted into the Chipilly affair. For a time there was a gap between divisions, but before evening the Twelfth extended to the right and all was well. The correction was very necessary, for at 3 a.m. on August 10 a German counter-attack broke without effect upon this very point of junction. The Twelfth Division had had a very good day on August 9, Incledon-Webber’s 37th Brigade especially distinguishing itself. The 6th Buffs and 6th West Kents had heavy losses, but took 350 prisoners, two field-guns, and a number of machine-guns. Two of these were taken single-handed by Sergeant Harris of the West Kents, who met his death in attacking a third. The Victoria Cross was his posthumous reward. On August 10 the Third Corps front was pushed forward in the morning by a system of infiltration, British and American patrols scouting and fighting through the eastern portion of Cressaire Wood. Before evening, without any serious fighting, they reached the old French Amiens defence line, which was the original full objective upon this front. Having entirely accomplished his arduous task General Butler, who had been handicapped by an illness which he disregarded while his work called for his presence, took a short spell of rest, his place being taken by General Godley. The Forty-seventh Division (Gorringe) came across to the right wing, relieving the Eighteenth Division, while shortly after the Thirty-third American Division, to the great regret of their British comrades, entrained for the south to join the main American army, but not before their 133rd Regiment, acting with the 13th Australian Brigade, had taken Etinehem Spur, to the north of the River Somme. The action now died down in this quarter. In the three days of fighting General Butler’s Corps had taken 90 guns and 3000 prisoners, while, in the words of General Rawlinson, “in protecting the left flank of the Fourth Army they were given a difficult task which was carried out with a determination and gallantry beyond all praise “ The losses had been 6500, 500 of which were from the American Regiment. The general result of the battle by the night of August was that the French had taken 8000 and the British 21,000 prisoners with 400 guns, so that it was already clear that the greatest victory which the British Army had yet won was that which initiated the final advance. In spite of all this success it is to be borne in mind, however, that the Allies had only reached the old German front line trenches of 1916, which were now a valuable barrier for the rear of the retreating army. There was a pause now while the Fourth Army was waiting for their comrades of the Third Army on the left to develop their extension of the attack. Meanwhile many small actions and local advances on Rawlinson’s front kept his opponents from having time to reorganise. On August 13, as already mentioned, Americans and Australians advanced the line to the north of the river along the strip which is bounded upon the left by the Bray — Corbie Road. On August 14 the Canadian 7th Brigade took Parvillers after some very stiff local fighting. They were driven out again that night by the heavy concentration of the German artillery, but next morning, with the cooperation upon their flank of their comrades of the 9th Brigade, they won it once more. In this operation the 52nd Battalion took Damery, while the French carried the wood to the south of the village. There was a strong counter-attack in the afternoon by the German One hundred and twenty-first Division, but it was beaten back, leaving a number of prisoners. About August 20 the Canadians began to slip quietly out of the line, and were conveyed, unknown to the Germans, to a new front where they came under the command of General Home of the First Army. Their exploits upon this new stage will be described later. The French were now on the immediate right of the Australians until the time came for the advent of the British Ninth Corps. Amid the tremendous events which followed each other in a stupendous historical procession during the latter half of 1918 it is hard to select those which were decisive from those which were merely great. It may safely be said, however, that three dates stand out as great military crises — the turn of the tide on July 18, the British advance on August 8, and the breaking of the Hindenburg Line on September 29. It has been admitted by General Ludendorff that it was the second of these which broke the confidence of the German Staff and finally convinced them that the war must go against them. A very special honour rests, therefore, with the three corps, British, Australian, and Canadian, who brought about this victory, as well as to the tanks, the cavalry, and the airmen who led or followed the victorious infantry and the masterful guns during these days of doom.

II. ATTACCO DELLA QUARTA ARMA DI RAWLINSON
Battaglia di Amiens, 8–22 agosto
Grande vittoria britannica – Avanzata dei canadesi – Degli australiani – Del Terzo Corpo d’Armata – Aspri scontri a Chipilly – Assistenza americana – Continuazione delle operazioni – Grande importanza della battaglia Nelle imponenti e decisive operazioni che stiamo per esaminare, è assolutamente necessario adottare un metodo di descrizione chiaro e sistematico, altrimenti il lettore rischierebbe di perdere completamente le tracce delle numerose unità militari coinvolte. Pertanto, verrà dedicato un intero capitolo all’attacco sferrato dalla Quarta Armata di Rawlinson tra l’8 e il 22 agosto. In quella data, anche la Terza Armata di Byng entrò nella battaglia; successivamente, il 28 agosto, intervenne anche la Prima Armata di Horne. Per ora, possiamo concentrarci interamente sulle operazioni della Quarta Armata di Rawlinson, poiché le altre unità rimasero inattive fino al 22 agosto. Quando anche queste entreranno in azione, verrà adottato un sistema narrativo più definito. Prima di descrivere questa importante battaglia, è opportuno menzionare l’azione di Le Hamel, combattuta il 4 luglio: si trattò della prima offensiva alleata da quando all’inizio della primavera erano iniziati i problemi militari. Il suo completo successo, dopo una lunga serie di difficoltà che avevano gettato nell’oscurità tutti coloro che sostenevano la libertà, ne fece un evento ancora più significativo rispetto ai numeri delle truppe coinvolte o alle conquiste territoriali ottenute. L’offensiva fu condotta dal Corpo australiano, facente parte della Quarta Armata; è degna di nota anche perché vi partecipò una unità della Trentatreesima Divisione americana. Le Hamel fu conquistata, così come la foresta di Vaire, situata a sud del fiume Somme. La conquista territoriale si estese per circa un miglio su un fronte di diversi chilometri; l’avanzata fu così rapida che furono catturati oltre 1500 prigionieri, molti dei quali ancora muniti di maschere antigas. Circa sessanta carri armati parteciparono all’offensiva e svolsero un ruolo fondamentale nell’eliminare le postazioni delle mitragliatrici tedesche. John Monash attribuì in parte l’elevata efficienza delle disposizioni tattiche australiane, nonché la loro abilità nel coordinamento tra artiglieria, carri armati e fanteria – caratteristiche che si sarebbero ulteriormente manifestate nei mesi successivi – all’esperienza acquisita in questa piccola battaglia. Il fronte dell’attacco principale, iniziato alle prime ore del mattino dell’8 agosto, si estendeva per quindici miglia e andava da Morlancourt a nord fino a Braches sul fiume Avre a sud. La parte destra dell’offensiva, a partire da Hangard, era composta dalla Prima Armata francese del generale Debeney; la sinistra era rappresentata dalla Quarta Armata di Rawlinson, con le forze britanniche che costituivano circa tre quarti delle truppe coinvolte. L’intera battaglia fu comandata dal maresciallo Haig. I preparativi erano stati fatti con la perizia che il Comando britannico dimostra spesso in operazioni del genere; così i tedeschi furono colti completamente di sorpresa da un attacco imprevisto. Erano le quattro e mezza di una mattina nebbiosa quando la linea avanzata nemica sentì improvvisamente il fragore degli spari, e poco dopo vide emergere dalle tenebre dell’alba le mostruose sagome dei carri armati. Dietro di loro, quasi a contatto con essi, avanzava l’infermeria, logora dalla guerra. Tutto crollò sotto quell’assalto coordinato: la battaglia fu vinta fin dal suo inizio. L’unica domanda che rimaneva era quanto grande sarebbe stato il successo. Guardando la situazione da un punto di vista d’insieme, prima di esaminare più da vicino le operazioni, si può dire che il Corpo canadese, ora sotto il comando del generale Currie, si trovava sull’estrema destra della linea britannica, in contatto con i francesi. Accanto a loro, nella zona di Morlancourt, dove negli ultimi quattro mesi non avevano mai smesso di migliorare le proprie posizioni e di respingere gli invasori lontano da Amiens, c’erano gli indomabili e instancabili australiani sotto il comando del generale Monash. A sinistra di loro, appena a sud di Albert, si trovava il Terzo Corpo di Butler, desideroso di vendicarsi delle difficoltà affrontate durante quella settimana pericolosa e eroica di marzo. Queste erano le tre unità coinvolte nell’offensiva. Il fuoco di apertura, sebbene durasse solo pochi minuti, fu estremamente violento e mirava a difese molto diverse da quelle che avevano resistito all’esercito britannico due anni prima sulla Somme. Tutto crollò sotto quel bombardamento; anche le artiglierie tedesche sembravano essere state sopraffatte, poiché la loro risposta era lenta ed inefficace. Solo i mitragliatrici rappresentavano ancora un pericolo, ma i carri armati li distrussero. All’inizio non ci furono alcun ostacolo o ritardo. Anche i francesi, a destra della linea, avevano ottenuto risultati altrettanto positivi; entro mezzogiorno stavano già attaccando la riva nord del fiume Avre. La loro vittoria fu ancora più significativa e onorevole, poiché il fiume impediva l’uso dei carri armati nel primo assalto. I canadesi quel giorno erano al massimo della loro forma; la loro straordinaria condizione fisica prometteva grandi risultati da quell’ora fino a quasi all’ultimo giorno di guerra. Probabilmente rappresentavano il corpo d’armata più potente ed efficiente dell’esercito britannico, poiché avevano combattuto davanti a Lens con poche perdite, mentre quasi tutti gli altri corpi d’armata erano stati duramente impegnati e avevano subito gravi perdite, che solo il reclutamento rapido era riuscito a compensare. Inoltre, le loro brigate erano organizzate secondo lo standard di quattro battaglioni ciascuna, e le loro divisioni godevano di quella stabilità che mancava a tutti gli altri corpi britannici. A questi vantaggi si aggiungeva la grande tenacia e il coraggio dei soldati, dimostrati in numerose battaglie; è probabile che in tutto il mondo non esistesse un corpo d’armata migliore da schierare dietro una barriera di fuoco in quel momento. Erano stanchi per le lunghe marce precedenti allo scontro, ma il loro spirito combattivo superò ogni debolezza fisica mentre avanzavano contro la linea tedesca. All’inizio si trovarono di fronte a un problema che avrebbe potuto mettere alla prova sia lo staff militare che il coraggio dei soldati: il attraversamento del fiume Luce, la cui riva opposta era ricoperta da diversi boschi ideali per l’installazione di mitragliatrici. L’operazione risultò così difficile che anche le truppe francesi a sud dovettero attendere un’ora dopo aver conquistato la linea tedesca frontale, per dare il tempo necessario al suo svolgimento. Alla fine quel complesso intervento fu portato a termine con successo e l’intera linea alleata fu pronta ad avanzare. I canadesi disponevano di tre divisioni in prima linea: la Terza (Lipsett) accanto ai francesi, la Prima (Macdonell) al centro e la Seconda (Benstall) a sinistra. Le 2ª e 3ª Brigate di Cavalleria britanniche, insieme alla Quarta Divisione di Fanteria canadese (Watson), erano in riserva. Esisteva inoltre una forza mobile chiamata “Canadian Independent Force”, pronta a intervenire non appena si presentasse un’opportunità. Questa forza era composta dalle 1ª e 2ª Brigate Canadesi di Mitragliatrici Motorizzate, dal Corpo Ciclisti e da alcuni mortai mobili trasportati su camion. La larghezza dell’offensiva canadese ammontava a circa 5000 iarde, estendendosi dalla strada Amiens – Roye fino alla linea ferroviaria Villers-Bretonneux. Non appena attraversato il fiume, l’intera forza avanzò con grande slancio e tutti gli obiettivi furono rapidamente raggiunti; ogni divisione procedette senza incontrare alcuna resistenza. I prigionieri riferirono che un attacco era effettivamente previsto, ma non così presto. È facile credere che l’esercito tedesco, che aveva ripetutamente ricevuto notizie secondo cui i britannici fossero ormai sconfitti e fuori dalla guerra, dovesse essere rimasto profondamente sorpreso da questa vigorosa risorsa del nemico. Entro le 10:40, Caix, situata a circa cinque miglia a est, fu riferita dai velivoli di ricognizione come circondata dai carri armati. La cavalleria e la Forza Indipendente avanzavano entrambe verso il fronte; quest’ultima deviò verso destra per aiutare le truppe francesi che si trovavano temporaneamente in difficoltà vicino a Mezières. Nel pomeriggio, la Divisione di Cavalleria attraversò le linee vittoriose e acclamate dei Secondi Canadesi, portando avanti numerose azioni audaci contro le linee di supporto tedesche. Più o meno nello stesso momento, la Quarta Divisione di Fanteria Canadese avanzò verso est, raggiungendo zone a est di Beaufort e Cayeux. Entro la sera, tutti gli obiettivi previsti erano stati conquistati, ad eccezione di una zona vicino a Le Quesnel. Nel corso di questa straordinaria giornata di combattimenti, i soldati del Dominion catturarono circa 5000 prigionieri e ottennero ingenti quantità di bottino; molti prigionieri e armi furono presi dalla cavalleria, che ebbe quella che fu probabilmente la sua giornata più gloriosa in guerra. “La migliore caccia che abbiamo mai avuto: quaranta minuti e un nemico abbattuto allo scoperto, ”, fu la descrizione caratteristica di uno dei cavalieri che parteciparono a queste azioni. Ora passeremo all’avanzata degli Australiani comandati da Monash, nel centro della linea britannica. Il destino riservava a Monash una grande vittoria in questo settore: per mesi interi, con un lavoro silenzioso ma instancabile, aveva continuato a rafforzare le proprie posizioni, proprio come chi si prepara attentamente prima di sferrare un attacco decisivo. Per una volta, il destino pagò i suoi debiti. Con un esercito del genere sotto il suo comando, sarebbe stato strano se non fosse successo. Tutti quegli vantaggi già menzionati per i canadesi si applicavano altrettanto bene agli Australiani; e se questi ultimi riuscirono a resistere più a lungo degli altri, bisogna ricordare che erano in linea da quattro mesi prima dell’inizio dei combattimenti, mesi durante i quali avevano già affrontato battaglie intense come quella di Villers-Bretonneux. Erano davvero un grande esercito, e hanno compiuto imprese straordinarie per l’Impero, imprese che non potremo mai dimenticare finché la nostra storia comune continuerà a esistere. L’ordine di battaglia del Corpo australiano l’8 agosto prevedeva che la Seconda Divisione (Smyth) fosse schierata a destra in contatto con i canadesi, mentre la Terza Divisione (Gillibrand) era posizionata a sinistra in coordinamento con la Cinquantottesima Divisione britannica; il fiume Somme costituiva la linea di demarcazione tra le due. Dietro la Seconda Divisione australiana si trovava la Quinta Divisione (Hobbs), e ancora più indietro la Quarta Divisione (Maclagan); in entrambi i casi, gli ordini erano di superare rapidamente le divisioni precedenti non appena fossero stati raggiunti gli obiettivi iniziali. La Prima Divisione (Glasgow) era schierata immediatamente alle spalle delle altre unità. Così, almeno 50.000 soldati australiani marciarono verso la battaglia sotto la bandiera dell’Unione del Croce del Sud e della Union Jack in quel giorno storico: un giorno che, come Ludendorff ha ammesso in seguito, causò il primo colpo mortale al potere militare della Germania.
Tutto dipendeva dalla sorpresa; le truppe nascoste attendevano con impazienza l’ora zero, aspettandosi da un momento all’altro di sentire il rimbombo dei cannoni nemici e lo sfrigolio delle schegge sopra le trincee di raduno. Tutte le precauzioni erano state prese il giorno prima: le strade erano state deserte, gli aerei volavano bassi durante la notte per coprire con il loro ronzio il rumore dei carri armati in movimento. Tuttavia, alcune preoccupazioni sorgevano dal fatto che un sergente a conoscenza dei piani di battaglia era stato catturato alcuni giorni prima; per una strana coincidenza, i minuti della sua interrogazione da parte degli ufficiali di intelligence tedeschi furono recuperati durante la battaglia stessa. Il sergente aveva affrontato l’interrogatorio con coraggio, senza rivelare nulla. Non è frequente che il successo di una battaglia decisiva dipenda dal coraggio e dalla risolutezza di un singolo soldato. L’ora zero arrivò senza alcun segnale premonitore; in un istante, carri armati e truppe d’assalto si lanciarono all’attacco, nonostante la nebbia densa che limitava la visibilità a soli venti o trenta metri. Ovunque, le postazioni nemiche crollarono senza quasi resistenza: era stata una vera sorpresa per il nemico. Di tanto in tanto, mentre le lunghe file di soldati avanzavano nella nebbia, si udiva lo scatto di un cannone da campo o il fuoco improvviso di una mitragliatrice; ma gli uomini, con la freddezza derivante dall’esperienza, correvano avanti accovacciati e poi attaccavano rapidamente da tutti i lati, sparando o usando le baionette contro l’equipaggio delle armi nemiche. Tutto andò meravigliosamente fin dall’inizio; i carri armati svolsero un ruolo fondamentale, soprattutto nella conquista di Warfusee. Il compito delle due divisioni di rincalzo, la Quarta a sinistra e la Quinta a destra, era piuttosto arduo, poiché i tedeschi avevano iniziato a riorganizzarsi e la nebbia si stava diradando. La Quarta Divisione australiana, sulla riva meridionale della Somme, si trovava in particolare in difficoltà, poiché divenne presto evidente che l’attacco britannico sulla riva settentrionale era stato bloccato; di conseguenza, le artiglierie tedesche sulle alture di Chipilly potevano sparare liberamente contro le truppe australiane nella pianura sottostante. Tank dopo tank e cannone dopo cannone venivano distrutti da colpi diretti, ma l’infanteria non si arrendeva e continuava a combattere avanzando il più possibile sotto un fuoco così mortale, fino alla conquista di Cerisy e Morcourt. Anche la Quinta Divisione, a destra, con le 8ª e 15ª Brigate in prima linea, fece progressi altrettanto significativi, occupando un ampio tratto di terreno. Dopo aver parlato dei canadesi e degli australiani, passiamo ora al Terzo Corpo, situato a nord della linea di fronte. Questo corpo si estendeva da Morlancourt fino alla riva settentrionale della Somme, un fiume ampio e canalizzato in questa zona. A destra si trovava la Cinquantottesima Divisione londinese (Ramsay), mentre a nord di essa era disposta l’Ottava Diciottesima Divisione di Lee, che si estendeva vicino all’Ancre; lungo quel corso d’acqua paludoso era schierata anche la Dodicesima Divisione di Higginson. Ancora più a nord si trovavano la Quarantasettesima Divisione (Gorringe) e una brigata della Trentatreesima Divisione americana. Due giorni prima dell’attacco principale, il 6 agosto, la Ventisettesima Divisione del Württemberg lanciò un improvviso attacco locale lungo la strada Bray-Corbie, riuscendo a penetrare nella linea di fronte della Ottava Diciottesima Divisione e catturando centinaia di prigionieri; tuttavia, i britannici contrattaccarono riprendendo gran parte del terreno perso nei giorni successivi. Questo episodio inaspettato disturbò leggermente la pianificazione dell’attacco principale, ma l’Ottava Diciottesima Divisione svolse comunque il proprio compito con coraggio, sostituendo la 54ª Brigata della Dodicesima Divisione con la 36ª Brigata, che aveva subito gravi perdite. Nessuno dei prigionieri britannici catturati sembra aver rivelato informazioni sull’imminente attacco; tuttavia, è probabile che l’attacco improvviso dei tedeschi indicasse che tale attacco era già stato sospettato e che essi volessero anticiparlo e confonderne i piani. Nella prima fase dell’attacco, il piccolo villaggio di Sailly-Laurette, situato sulla riva settentrionale della Somma, fu conquistato all’improvviso dalla 2/10th Londons. Nello stesso momento, la 174ª Brigata attaccò Malard Wood, a sinistra del villaggio. Si verificarono difficoltà nel ripulire quella zona, poiché piccole postazioni tedesche resistevano con grande tenacia; tuttavia entro le 9 di sera la posizione fu liberata. La 173ª Brigata proseguì poi nell’attacco, affrontando la terribile impresa di risalire i pendii della collina di Chipilly sotto il fuoco tedesco. Chi scrive ha potuto osservare da una posizione strategica il corso dell’offensiva e può testimoniare che l’impresa era davvero estremamente ardua. Il villaggio di Chipilly non fu conquistato e, dopo diversi tentativi valorosi, l’attacco si arrestò. Nel frattempo, la 53ª Brigata, a sinistra, raggiunse circa metà del suo obiettivo e riuscì a mantenere il terreno conquistato, ma non poté avanzare ulteriormente a causa del fuoco nemico intenso. Più a nord, invece, la Diciassettesima Divisione, avanzando lungo le pendici settentrionali dell’Ancre, riuscì a raggiungere tutti i suoi obiettivi; l’intento era quello di effettuare un analogo attacco a sud per isolare il villaggio di Morlancourt. Per un certo momento sembrò che la resistenza della Diciottesima Divisione potesse impedire all’35ª Brigata di Vincent, situata a destra della Diciassettesima Divisione, di avanzare; tuttavia la situazione fu risolta grazie ai valorosi sforzi del 1° Reggimento dei Cambridgeshire, che sotto il comando del Colonnello Saint rinnovò l’attacco con grande determinazione. Alla fine rimasero solo 200 uomini della brigata, ma furono catturati 316 prigionieri tedeschi e fu conquistato l’obiettivo prefissato; inoltre, un carro armato che si era smarrito contribuì notevolmente a questo successo.
La natura parziale di questa vittoria locale fu dovuta non solo alle eccellenti disposizioni tattiche e alla tenace resistenza tedesca, ma anche a una mancanza di coordinamento tra carri armati e fanteria, oltre al fatto che i servizi di ricognizione non riuscirono a fornire informazioni utili prima delle 12 di sera. Questa carenza fu in parte compensata dall’eccellente lavoro dei Northumberland Hussars nel campo della ricognizione. Il resto della giornata fu trascorso nella liberazione dei territori conquistati e nella difesa contro le contrattacche nemiche; una di queste contrattacce riuscì a respingere le forze avanzate della 53ª Brigata.
In sintesi, i risultati delle battaglie del primo giorno possono essere riassunti come segue: sette divisioni tedesche furono distrutte, furono catturati 10.000 prigionieri e 200 cannoni; inoltre fu realizzato un notevole avanzamento nel settore francese, che raggiunse Beaufort e portò le linee britanniche fino a Caix, Framerville e Chipilly. Per coloro che associavano questi nomi di villaggi ai giorni cupi in cui l’Quinta Armata, esausta e decimata, fu costretta a ritirarsi attraverso di essi, fu davvero una grande gioia vedere che ora quei luoghi rappresentassero i simboli della vittoria. L’intera avanzata, sebbene non superasse i tre miglia a nord della Somme, raggiunse in alcuni punti sette o otto miglia di profondità, il che rappresenta il maggior risultato mai ottenuto nel primo giorno di un attacco alleato. La battaglia riprese con vigore la mattina del 9 agosto, e ancora una volta le forze avanzarono verso est, facendo progredire le linee di combattimento di due o tre miglia. A sud, le truppe francesi orientarono la loro offensiva più a destra, raggiungendo Arvillers come punto finale delle loro operazioni. Il numero totale dei prigionieri catturati ammontava a 4000, e l’entità del loro avanzamento superava le otto miglia. A nord, i canadesi avevano raggiunto Rosières, mentre gli australiani erano arrivati a Rainecourt e Morcourt. A nord del fiume Somme, il Terzo Corpo fu temporaneamente bloccato dalla tenace resistenza tedesca in una posizione strategica tra Chipilly e Morlancourt. Prima di sera, il generale Rawlinson poté annunciare che, nei due giorni precedenti, erano stati catturati 17.000 prigionieri e sequestrate 250 armi. Per analizzare più nel dettaglio gli eventi di questo secondo giorno di battaglia, i canadesi ripresero l’attacco alle 10 del mattino, con lo stesso schieramento delle divisioni, ma la Quarta Divisione operava insieme alla Forza Indipendente sul fianco destro, dove all’alba conquistò Le Quesnel. Per tutto il giorno si combatterono aspramente lungo l’intera linea del Corpo d’Armata, e l’avanzamento riuscì a progredire di altri 2500 metri. In questa zona furono occupate molte villaggi: i Terzi Canadesi conquistarono Folies e Bouchoir sul fianco destro, i Secondi Canadesi Vrely, Rosières e Meharicourt a sinistra, mentre i Primi Canadesi in centro ottennero Warvillers, Beaufort e Rouvroy. I tedeschi avevano rapidamente schierato le loro armi antitank, e quel giorno le perdite furono pesanti, soprattutto nei pressi di Le Quesnel, dove molti carri armati furono distrutti da colpi diretti provenienti da batterie nascoste. Per fornire una narrazione completa e coerente degli avvenimenti su questo fronte, si può aggiungere che l’10 agosto la resistenza tedesca si intensificò e l’avanzamento dei canadesi rallentò. Le Quesnel fu conquistata presto dai Terzi Canadesi; successivamente la Trentaduesima Divisione britannica passò attraverso le loro file e proseguì l’offensiva fino alle periferie di Parvillers e Damery. La Quarta Divisione canadese, invece, affrontò combattimenti molto aspri e subì pesanti perdite, ma alla fine della giornata si trovava in possesso di Fouquescourt, Maucourt, Chilly e Hallu. Di notte, grandi fiamme che illuminavano l’intero cielo orientale presagivano un ulteriore ritiro tedesco; tuttavia, a agosto divenne evidente che non era possibile compiere ulteriori progressi significativi senza nuove preparazioni, quindi furono impartiti ordini per consolidare le posizioni. Un attacco francese sul fianco destro contro Bois en Z non ebbe successo, né la Trentaduesima Divisione riuscì a conquistare Damery. Invece di avanzare, fu una giornata caratterizzata da intensi contrattacchi; le linee canadesi, indebolite dopo tre giorni di battaglia, faticarono molto a resistere, soprattutto a causa del fuoco di fianco proveniente da Lihons che aiutò l’offensiva tedesca su Hallu e Chilly. Tuttavia, la linea riuscì comunque a rimanere salda; quella sera i canadesi catturarono un totale di 8000 prigionieri, mentre il loro Corpo d’Armata sequestrò 167 cannoni. Ora torneremo ad analizzare le sorti degli australiani nei secondi e terzi giorni di battaglia. Il 9 agosto il Corpo del Generale Monash continuava la sua vittoriosa avanzata, anche se la Quarta Divisione a sinistra dovette fermarsi in attesa degli sviluppi sulla riva nord del fiume. A destra, la Seconda Divisione superò la Quinta per proseguire l’offensiva, mentre la Prima Divisione si inserì sul fianco destro, accanto ai canadesi. Il progresso fu più lento ovunque, ma comunque significativo: Framerville fu conquistata dalla Settima Brigata. Si verificò però un malinteso riguardo all’orario, e di conseguenza la Prima Divisione avanzò alcune ore prima dei suoi vicini canadesi, con tragiche conseguenze per il proprio fianco destro, formato dalla Seconda Brigata. L’avanzata avvenne attraverso terreni aperti; davanti si trovavano la cresta e il villaggio di Lihons, da cui veniva aperto un intenso fuoco d’artiglieria che causò pesanti perdite. A destra, inoltre, il tiro mortale proveniva dalla stazione di Rosières. Le perdite nelle Prime e Seconde Divisioni furono così gravi che fu necessario inviare rinforzi quando l’avanzata riprese. Alla sera si ottenne un po’ di sollievo: fu raggiunta l’area delle vecchie trincee francesi e finalmente gli uomini poterono trovare un minimo di copertura. Molti australiani, che avevano marciato per cinque ore per raggiungere il campo di battaglia, dovettero affrontare condizioni estremamente difficili. Alla fine furono conquistati Crepy e la zona boschiva circostante; nonostante tre violenti contrattacchi avvenuti il giorno seguente, la posizione fu mantenuta. L’8 agosto cadde la cresta di Lihons e il villaggio fu occupato dalla Seconda Brigata, che dovette nuovamente affrontare attacchi decisi da parte dei tedeschi. Questi comprendevano appieno l’importanza strategica di quella posizione, che dominava la pianura sia a ovest che a est; quindi fecero di tutto per mantenerla e poi riprenderla, ma senza successo. La Terza Brigata, situata a sinistra di Lihons, fu particolarmente bersaglio degli attacchi tedeschi, ma riuscì a respingerli. Ogni metro conquistato venne difeso con determinazione. Un ultimo e molto grave contrattacco tedesco, condotto in più ondate, portò i nemici fino alle linee avanzate degli australiani; tuttavia l’Ottava Battaglione intervenne tempestivamente e la posizione fu rapidamente ripristinata. Nel frattempo, la Quarta Divisione Australiana poté proseguire le sue operazioni poiché i resti della Cinquantottesima Divisione e del 131° Reggimento di Fanteria Americano avevano, come si dirà in seguito, liberato la cresta di Chipilly a nord del fiume. Una parte delle truppe australiane aveva attraversato il fiume, instaurando rapporti molto stretti con gli americani; di conseguenza, gli ufficiali di entrambe le parti ebbero qualche difficoltà nel riconoscere i propri uomini, soprattutto perché questo legame fraterno spesso si manifestava anche attraverso lo scambio di cappelli e cappotti. La notte del 10 agosto, l’intera Quarta Divisione Australiana raggiunse la riva nord del Somme vicino a Sailly-le-Sec; il loro comandante, il generale Maclagan, assunse sotto il proprio comando anche le truppe americane, nonché le 173ª e 174ª Brigate della Cinquantottesima Divisione Britannica, che erano in condizioni piuttosto precarie.
La Terza Divisione Australiana prese il posto delle truppe australiane a sud del Somme; la mattina dell’8 agosto continuarono l’attacco in direzione di Proyart, e quel villaggio fu infine conquistato dalla 10ª Brigata. È superfluo dire che verranno sicuramente scritti libri su singole avventure e gesti di eroismo che, nel loro insieme, hanno rappresentato la forza motrice che ha permesso di spingere le linee avanzate sempre più verso est. Tuttavia, è difficile descrivere in modo conciso le motivazioni umane che stanno alla base di tali imprese. Tra i gesti di coraggio più significativi va senz’altro ricordato quello del sergente Statton del 40° Battaglione: durante lo scontro a Proyart, vedendo che un battaglione vicino, il 37°, era bloccato da una postazione di mitragliatrici, corse in suo aiuto, uccise tutti i tiratori, catturò tre mitragliatrici da solo e scacciò le squadre addette alle altre due. Molti battaglioni hanno speso energie molto maggiori per ottenere risultati meno significativi.
Ora passeremo al Terzo Corpo Britannico, situato a nord del Somme, per completare il resoconto sull’attacco della Quarta Armata. Si ricorderà che la sera dell’8 agosto avevano fatto progressi lungo l’intera linea, ma erano stati bloccati sulla cresta di Chipilly.
L’attacco su Chipilly fu ripreso il pomeriggio del 9 agosto alle 16:15; il ritardo era dovuto alla necessità di radunare le riserve, costituite dal resto della Cinquantottesima Divisione e dal 131° Reggimento della Trentatreesima Divisione dell’esercito statunitense. L’assalto fu portato avanti dai 6° e 2/10° Battaglioni di Londra, ma furono opportunamente aiutati da due compagnie americane che, essendo finite fuori rotta rispetto all’attacco principale pianificato a nord, sembravano non curarsi del fatto in quale battaglia fossero coinvolte. All’inizio ci furono alcuni ostacoli, ma l’attacco, sebbene avesse inizialmente preso forma da ovest, si sviluppò effettivamente da nord; il villaggio e la cresta furono conquistati con diversi prigionieri catturati. Questa piccola vittoria fu di grande importanza per le truppe australiane a sud, che fino ad allora erano state sotto il tiro delle armi tedesche da quella posizione elevata. L’attacco principale ebbe luogo a nord della sporgenza di Chipilly e aveva lo scopo di conquistare la foresta di Cressaire Wood nonché una linea che si estendesse dalla Somme all’Ancre, in linea con tale avanzamento. L’assalto fu portato avanti da due deboli brigate dei Cinquantottesimi Londoners a destra, dal 131° Reggimento Americano al centro e dalle residue truppe dei Cinquantottesimi Londoners a sinistra. Più a nord, la Diciassettesima Divisione, con la 37ª Brigata in prima linea, proseguiva lungo quella stessa linea. Sia i Londoners che gli Americani avanzarono con uguale coraggio e, dopo una feroce battaglia, gran parte degli obiettivi fu conquistata, anche se ci vollero tre ore di intensi sforzi per riuscirci. Merito va a tutti, ma soprattutto all’infanteria americana, che ebbe la sua prima esperienza di combattimento moderno; inoltre, gli americani furono naturalmente preoccupati dalla scomparsa di due delle loro compagnie, finite coinvolte nell’azione a Chipilly. Per un certo periodo si creò un vuoto tra le divisioni, ma entro la sera la Diciassettesima Divisione riuscì a colmare tale lacuna e tutto tornò alla normalità. Tale correzione fu estremamente necessaria, poiché alle 3 del mattino dell’10 agosto un contrattacco tedesco si scatenò proprio in quel punto di congiunzione, senza però avere successo. La Diciassettesima Divisione aveva trascorso una giornata molto positiva l’8 agosto; in particolare, la 37ª Brigata di Incledon-Webber si era distinta. Il 6° Buffs e il 6° West Kents subirono pesanti perdite, ma catturarono 350 prigionieri, due cannoni da campo e diversi mitragliatrici. Due di queste armi furono conquistate da solo dal sergente Harris dei West Kents, che perse la vita nell’assalto a una terza mitragliatrice; alla sua memoria gli fu conferita la Victoria Cross postuma. Il 10 agosto, la linea del Terzo Corpo fu spinta avanti al mattino grazie a un’offensiva di infiltrazione; pattuglie britanniche e americane avanzarono e combatterono nella parte orientale della foresta di Cressaire Wood. Prima di sera, senza alcun combattimento serio, raggiunsero l’antica linea difensiva francese di Amiens, che era l’obiettivo principale di questa offensiva. Dopo aver compiuto con successo la propria ardua missione, il generale Butler – che aveva ignorato una malattia che avrebbe dovuto ostacolarlo nel suo lavoro – si concesse un breve riposo; al suo posto subentrò il generale Godley. La Quarantasettesima Divisione (comandata da Gorringe) fu inviata sul fianco destro per rimpiazzare l’Ottava Divisione, mentre poco dopo la Trentatreesima Divisione americana, a grande dispiacere dei loro compagni britannici, si diresse verso sud per unirsi all’esercito principale statunitense. Prima di partire, il 133° Reggimento americano, in collaborazione con la 13ª Brigata australiana, conquistò il promontorio di Etinehem, a nord del fiume Somme. Le operazioni militari in questa zona si placarono gradualmente. Nei tre giorni di combattimenti, il Corpo del generale Butler catturò 90 cannoni e 3000 prigionieri; secondo le parole del generale Rawlinson, “nel proteggere il fianco sinistro della Quarta Armata svolsero un compito difficile, ma lo portarono a termine con determinazione e coraggio encomiabili”. Le perdite ammontarono a 6500 uomini, di cui 500 appartenenti al reggimento americano. Il risultato complessivo della battaglia, alla sera dell’8 agosto, fu che i francesi catturarono 8000 prigionieri e i britannici 21.000, oltre a 400 cannoni; era ormai evidente che la più grande vittoria ottenuta dall’esercito britannico fino ad allora fosse proprio quella che aveva avviato l’offensiva decisiva. Nonostante questi successi, va ricordato che gli Alleati avevano raggiunto soltanto le vecchie linee di trincea tedesche del 1916, che ora rappresentavano una barriera efficace per la retroguardia dell’esercito in ritirata. Si verificò quindi una pausa mentre la Quarta Armata aspettava che i compagni del Terzo Corpo sul lato sinistro proseguissero con la loro offensiva. Nel frattempo, molte piccole azioni e avanzate locali sul fronte di Rawlinson impedirono agli avversari di riorganizzarsi. Il 13 agosto, come già accennato, americani e australiani avanzarono lungo la linea a nord del fiume, lungo una zona delimitata a sinistra dalla strada Bray-Corbie. Il 14 agosto la Settima Brigata canadese conquistò Parvillers dopo intensi combattimenti locali; quella stessa notte furono però scacciati a causa dell’intensa artiglieria tedesca, ma il giorno seguente, con il supporto della Nona Brigata sul loro fianco, riuscirono a riprenderla. In questa operazione il 52° Battaglione conquistò Damery, mentre i francesi occuparono la zona boschiva a sud del villaggio. Nel pomeriggio si verificò una forte controffensiva da parte della Centoduecentunesima Divisione tedesca, ma fu respinta con numerose perdite per gli attaccanti. Intorno al 20 agosto, i canadesi iniziarono a allontanarsi silenziosamente dalla linea di battaglia e furono trasferiti, senza che i tedeschi se ne accorgessero, su un nuovo fronte, dove finirono sotto il comando del Genereale del Primo Esercito. Le loro imprese in questo nuovo contesto verranno descritte in seguito. I francesi si trovavano ora immediatamente a destra degli australiani, fino al momento dell’arrivo del Nono Corpo britannico. Tra gli eventi straordinari che si susseguirono in una sequenza storica mozzafiato nella seconda metà del 1918, è difficile distinguere quelli decisivi da quelli semplicemente importanti. Tuttavia, si può affermare con certezza che tre date emergono come vere e proprie crisi militari decisive: il cambiamento di tendenza avvenuto il 18 luglio, l’avanzata britannica dell’8 agosto e la rottura della Linea Hindenburg il 29 settembre. Il generale Ludendorff stesso ammise che fu proprio quest’ultimo evento a spezzare la fiducia dello Stato Maggiore tedesco, convincendoli definitivamente che la guerra era persa. Un onore particolare spetta quindi ai tre corpi militari – britannico, australiano e canadese – che contribuirono a questa vittoria, nonché ai carri armati, alla cavalleria e agli aviatori che accompagnarono l’infanteria vincitrice in quei giorni di sventura.

III. CONTINUATION OF THE OPERATIONS OF RAWLINSON’S FOURTH ARMY From August 22 to the Battle of the Hindenburg Line, September 29 Further advance of the Australians — Of the Third Corps — Capture of Albert — Advance across the old Somme battlefield — Capture of Mont St. Quentin — Splendid Australian exploit — Fall of Peronne — Début of the Yeomanry (Seventy-fourth) Division — Attack on the outliers of the Hindenburg Line — Appearance of the Ninth Corps — Eve of the Judgment WE have now reached the date when Byng’s Third Army joined in the fray, and it is necessary to find some means of co-ordinating the narrative and carrying it on in definite stages. The next well-marked crisis which affects each of the armies engaged is the great general attack on September 29, which broke the Hindenburg Line. Therefore, in separate chapters the operations of each army will be brought up to that date, and then further chapters will cover the doings of each up to the date of the Armistice. Since we have dealt with the Fourth Army, we may as well continue with it now until we are in close touch with the Hindenburg Line, premising only that instead of an inert neighbour upon the left we have a very active advancing British Army. We shall then go on to the Third and to the First Armies, and bring each of them in turn up to the same point. On August 22 and the following days, the Fourth Army, with only two Corps — the Third and the Australians — in front, renewed its attack, greatly strengthened by the movement of the Third Army on its left, which ensured that at least five British corps were all moving forward together, distributing the advance over so wide an area that the Germans were less able to concentrate reserves of men or of guns at any one point — a result which was much aided by the fine work of General Mangin’s Army on the right. The main part of the fighting on the front of the Fourth Army on August 22 was north of the Somme, where the Third Australian Division covered the right flank of the Third Corps. On the south of the river the Australian Corps advanced on a front of 4½ miles, and took all their limited objectives, which represented a depth of 1½ miles. This was effected by the Fifth Australian Division on the right and the Fourth on the left, supported and finally supplanted by the First Australian and Lambert’s Thirty-Second British Divisions, the latter on the right. The advance, which began at dawn, was no easy one, as the country was much cut about with many obstacles, seamed with trenches, and dotted with scattered woods. The determined infantry would take no denial, however, and Herleville, Chuignies, and several other small village sites were captured. The heaviest fighting was in the woods, but a skilful system of encircling points of danger had been carefully worked out, and the losses were less than might have been anticipated. Sixteen guns, 80 officers, and 2463 men were the trophies of the day. Early in the morning of August 24 the Third Australian Division moved suddenly forward north of the river, captured the town of Bray, and formed a permanent line upon the further side. On August 25 this same unit advanced 3000 yards on a 4000-yard front with very little resistance, always covering the right of the Third Corps. Let us now follow the work of this Corps from August 22 onwards. It covered the ground from Albert in the north, where it was working in close liaison with the Welsh Division on the right of the Fifth Corps, down to a point near the Somme where it was in touch with the Australians. The immediate object of the operations was to eject the enemy from the positions in and around Albert which he had held for four months, and also from his whole defensive system opposite to the Amiens defence line, which latter had been regained in the previous fighting. On the day of battle the Forty-seventh London Division was on the right of the Corps line, the Twelfth Division in the centre, and the Eighteenth Division on the left. To this last was confided the difficult and important operation of clearing Albert, and of establishing light bridges over the Ancre so as to cross that stream and attack the high ground east of the town on the Becourt Road. There was to be no preliminary bombardment, but machine-gun and artillery barrages were to cover the infantry. The zero hour was 4.45, and at the signal the Forty-seventh and Twelfth Divisions advanced behind a creeping barrage, moving at the rate of 100 yards in four minutes, and as thick as 250 field-guns could make it. With such a van of destruction in front the infantry came forward without undue losses, though a particular strong point named the Pear Tree just on the inter-divisional boundary held fast and was destined to give trouble for several days to come. As an observer remarked, “Anything British, from a helmet to a tank, which showed over the crest was met by the sweeping fire of many machine-guns, while shells from trench mortars fell in the ranks of men following up. It was only when the general attack was continued that this hornet’s nest could be cleared.” Save for this point the general objectives marked out for these divisions, which meant an advance of between two and three miles, were successfully made good, but an attempt to follow up with cavalry and whippet tanks could not be persevered in, so stiff was the opposition. It was soon found that the enemy in the Forty-seventh Division sector was not only capable of defence, but of aggression, for about 4 in the afternoon his infantry advanced in a strong attack with a powerful artillery backing, and drove with such violence into the 22nd, 23rd, and 24th Londons, forming the 142nd Brigade, that they were temporarily thrown back. Their right held firm, however, as did the Third Australian Division to the south, so that no gap was formed. Being reinforced by the 175th Brigade from the Fifty-eighth Division in reserve, the Londoners soon reformed their ranks, greatly thinned both by their advance in the morning and by the German onslaught in the afternoon. The enemy’s front was so menacing that the rest of the day and part of August 23 were spent in reorganisation and consolidation. Meanwhile on the left, Lee’s Eighteenth Division, a famous all-English unit of the type which, however brilliant its comrades, has always formed the solid core of the magnificent tireless Imperial Army, was carrying out its difficult task at Albert. It had two brigades in the line, the 54th to the south and the 55th to the north of the town. The Germans in front held the line of the Ancre, with Albert as a bridgehead, the ruins and cellars of the town being sown with snipers and machine-guns. To clear the town, to occupy the high ground to the east, and by these operations to cover the flanks of two armies was the function of this Division, and also to secure crossings at Albert by which the Welsh on their left could get across. The stream in this part was 6 feet deep and 14 wide, with swampy banks strongly held by the enemy. There were unguarded bits, however, and patrols got across on the 21st, which simplified the task, though it deranged at the last moment all the preparations for barrage. Part of the 6th Northamptons and the 11th Royal Fusiliers crossed early on the 22nd and formed up along the edge of the Albert — Meaulte Road, while the rest of the 6th Northamptons fought hard for elbow-room on the right flank, working in close liaison with the 36th Brigade on the left of the Twelfth Division who were attacking Meaulte. About 6 the whole front line advanced in this quarter, flooding over the scattered German posts, and capturing eighty machine-guns with their crews. At the same time the 8th East Surreys on the left had rushed Albert, and after some fine confused fighting had cleared the ruins and taken the whole town, with the river crossings. The 7th Buffs at once pushed out on the Albert — Pozières road, but were held up by very heavy fire. The 11th Royal Fusiliers further south had also been held up by the guns on the summit of Shamrock Hill, east of the town, but a company of the 2nd Bedfords, led by Captain Doake, captured this strong point and the line went forward. Altogether it was a good day’s work, and save on the extreme left most of the objects were attained at the cost of reasonable casualties, which included General Sadleir-Jackson of the 54th Brigade, who was badly wounded in the leg. The 53rd Brigade continued their advance up to 10 P.M., so as to gain the high ground on the Becourt Road, and thus prepare for the next day’s operations. The 113th Brigade of the Welsh Division on the left had been passed over by the Albert bridges, and the 53rd had also passed in the night. The plan of August 23 was that these two brigades should attack Usna and Tara Hills respectively, on the high ground to the west of Becourt Wood. The Usna attack is described under the operations of the Fifth Corps. The Tara attack was completely successful, and four tanks rendered conspicuous service. The work was carried out by the 10th Essex, 7th West Kents, and the 7th Queen’s from the 55th Brigade. It was a fine military feat, far more important than 350 prisoners would imply, for it broke the girdle round Albert and cleared the road for the advance. No progress was made at the other portions of the corps front on this date, save for some advance on the left of the Twelfth Division near Meaulte. It had been determined to keep up incessant pressure, and to test Hindenburg’s incautious maxim that the side with the best nerves would wear down the other. At 1 A.M. on August 24 the whole line burst into flame once more, and under a clear moon the Army rolled forward. On the right the Forty-seventh Division had ample revenge for its temporary check, as its 140th, together with the 175th Brigade of the Fifty-eighth Division, Londoners all, swept across the debated land of the Happy Valley and secured it. The Eighteenth Division also made good its objectives, the chief impediment being the historical mine craters of 1916 at La Boiselle; 250 prisoners were taken out of these by the 8th Royal Berks, a party of whom under Captain Nicholson, covered by Captain Sutherst’s 53rd Trench Mortar Battery, cleared up this difficult point. In the morning the Eighteenth Division was well to the east of Becourt. The only check was in the centre, where the general advance of the Twelfth Division was still held up by that Pear Tree strong point which had already caused so much trouble. Before evening, however, it was clear that the enemy was effecting a general retreat, and the 37th Brigade was able to take possession of this very well defended portion of the ridge. It was clear now that the German front was crumbling, and the whole British line was pushing ahead. The chief obstacle on the morning of August 25 came from an all-pervading mist. There was no check, however, anywhere in the advance up to 2 P.M., when the general line of the front was up to Mametz. The hardest fighting of the day was done at Billon Wood by the 173rd Brigade, all three battalions, the 2/2nd, 3rd, and 2/4th London, having real hard work, and standing to it like men. The place was strongly held with powerful artillery support, but it had been cleared before nightfall. By the same hour the Twelfth Division was east of Mametz, and the 8th East Surreys were on the far side of Mametz Wood. As these familiar places came once more into their possession the troops felt that the tide had indeed turned. On August 26 the Eighteenth Division had cleared the ruins of Montauban, and the Twelfth, Carnoy, while the Fifty-eighth pushed on from Billon Wood, and wound up within a few hundred yards of Maricourt. This village was passed the next day, and altogether, on August 27 and 28, another three miles were added to the advance of the Twelfth and Fifty-eighth Divisions, the progress never ceasing, but being continually accompanied by fighting and maintained always against severe artillery fire. The Germans had thrown in three fresh divisions upon this front and the resistance was still very stiff. This was especially evident at Trones Wood, which was carried for the second time in this way by the Eighteenth Division on August 27. This fine assault was made by the 8th Berks and 7th West Kents, who carried it out with both flanks open to the enemy since the Welsh had been held in front of Delville. So heavy were the losses that the Berkshires were in danger of not being strong enough to hold what they had gained, so the 10th Essex were pushed into the fight. At 8 A.M. on August 27 a German Guards battalion drove through Trones Wood and pushed out the British stormers, but they held on by their teeth to the eastern edge of Bernafoy Wood. Here General Barker of the 53rd Brigade reorganised his very weary ranks, which had been greatly mixed in the advance and retreat. Just as evening was falling the remains of the gallant brigade darted forward once more and came to grips with the Francis Joseph Prussian Guards, who lay with many a machine-gun among the brushwood. Led by Colonel Banks of the 8th Berkshires, the English infantry rushed into the wood and poured over the German position, taking forty machine-guns and completely overcoming the resistance. It was a fine exploit, and when the 53rd Brigade gave place to the 54th on the morning of August 28 they handed over to them the whole of this terrible grove, which has been so drenched by the bravest blood of two great nations. There was no further action in this quarter on August 28, but on the 29th the 54th Brigade, now under Colonel Perceval, was heavily engaged. Guillemont was passed, though no trace of this large village could be distinguished, and all day the 2nd Bedfords on the left and the 6th Northants on the right were working forward across the grim old battlefield. On August 28 the Twelfth Division took Hardecourt, and General Higginson, who may well have been disturbed by the constant flow of youngsters into his ranks to take the place of his disabled veterans, must have had his fears removed and his heart gladdened by the splendid conduct that day of 250 men of the 9th Royal Fusiliers under Colonel Van Someren, none of whom had been in France more than three weeks. On August 30 a great centre of German resistance was Priez Farm, which held up the 11th Royal Fusiliers, and also the Forty-seventh Division which had taken the place of the Twelfth in the centre of the corps. The enemy was clinging hard to Morval, also in the Welsh area, and this made any advance on the front of the Eighteenth Division impossible. It was clear that a regular battle with artillery preparation was needed, and this was arranged for September 1. The right wing of the corps had in the meantime got to the line of Maurepas, and on August 31 the Forty-seventh Division in the centre made a good advance up to Long Wood with a number of prisoners to show for it. The Fifty-eighth Division closed in upon Marrières Wood, which they took after some heavy fighting, avenging the brave South Africans who had died so gallantly there five months before. It was clear that the enemy were now standing in a strong line, and were by no means beaten, which was shown also by the bearing of the prisoners, whose morale was high, and who spoke with as much pride and assurance as ever of the ultimate military success of their country. Yet during the last week they had been steadily driven back some 3000 yards every day by the remorseless barrage of the British guns followed by the disciplined rush of the British infantry. We shall now leave the Third Corps for a time at this line of fixed resistance and return to consider the advance of the Australians to the south. This had been victorious and unbroken, though no very serious resistance had to be overcome. Smoke by day and fire by night, with explosions at all hours, heralded the German retreat. On August 26 Cappy was occupied. On the 27th Vaux Wood was occupied north of the river, while Foucaucourt and Vermandovillers were submerged to the south, villages no longer, but at least marks of progress upon the map. On the 28th the Germans were still retreating with the toes of the Australians upon their very heels, but the heavier shelling warned General Monash that there was a fixed line ahead, as might well be expected, since his men were now nearing the point where the bend of the Somme brought the river right across their front. Dompierre, Fay, Estrées, and other old centres of contention were taken that day. On the 29th the 3rd Australians got Hem, while on the south the rest of the corps advanced 2000 yards to the bank of the river, taking the whole line of villages from Biaches to Villers-Carbonnel. The task of capturing such places was much complicated by the difficulty of knowing where they were after you had got them. The present writer was in Carbonnel, which was a considerable place, some weeks later, and was unable to find any trace of habitation save a signboard upon which was printed the words: “Here was the village of Villers-Carbonnel.” At the end of August the resistance had stiffened, and it was clear that the Germans meant to take advantage of the unique situation of Peronne in order to make it a strong centre of resistance. To the civilian observer it would have seemed that such a place was impregnable against assault, for it is girt in with reedy marshes on the west, and with a moat on the north, while the south is defended by the broad river, even as in the days when Quentin Durward formed part of the garrison. Yet the Australians took it in their stride by a mixture of cleverness and valour which must have greatly rejoiced General Rawlinson, who saw so formidable an obstacle removed from his path. As a preliminary operation the Third Australian Division had taken Clery in the north, which they held against a vigorous counter-attack on September 30. Halles was afterwards captured. The question now was how to approach the town. Immediately to the north of it there lies a formidable hill, well marked, though of no great height. This place, which is called Mont St. Quentin, commanded all approaches to the town as well as the town itself. The Germans had recognised the importance of the position and had garrisoned it with picked troops with many machine-guns. Standing upon its pitted crest, where one is often ankle-deep in empty cartridges, one cannot imagine as one looks west how a rabbit could get across unscathed. This was the formidable obstacle which now faced the Australians. They went at it without a pause and with characteristic earnestness and directness, controlled by very skilful leadership. Two brigades, the 5th and 6th of Rosenthal’s Second Australian Division, had been assembled on the north of the Somme bend, the men passing in single file over hastily constructed foot-bridges. By this means they had turned the impassable water defences which lie on the westward side of Peronne, but they were faced by a terrible bit of country, seamed with trenches, jagged with wire, and rising to the village of St. Quentin, which is a little place on the flank of the hill. The hill itself is crowned by a ragged wood some acres in extent. Mont St. Quentin lies about equidistant, a mile or so, from Peronne in the south, and from the hamlet of Feuillaucourt in the north. On this front of two miles the action was fought. Early in the morning of August 31 the 5th Brigade, under General Martin, advanced upon the German position. The 17th Battalion was in the centre opposite to Mont St. Quentin. The 19th was on the right covering the ground between that stronghold and Peronne, the 20th on the left, extending up to Feuillaucourt, with that village as one of its objectives. The 18th was in close support. A very heavy and efficient artillery bombardment had prepared the way for the infantry assault, but the defending troops were as good as any which Germany possessed, and had endured the heavy fire with unshaken fortitude, knowing that their turn would come. From the moment that the infantry began to close in on the German positions the battle became very bitter and the losses very serious. The 19th Battalion on the right were scourged with fire from the old fortified walls of Peronne, from St. Denis, a hamlet north of the town, and from scattered woods which faced them. Every kind of missile, including pineapple-bombs and rifle-grenades, poured down upon them. The long thin line carried on bravely, halted, carried on once more, and finally sank down under such poor cover as could be found, sending back a message that further artillery bombardment was a necessity. On the left of the attack the 20th Battalion seems to have had a less formidable line before it, and advancing with great speed and resolution, it seized the village of Feuillaucourt. In the centre, however, a concentration of fire beat upon the 17th Battalion, which was right under the guns of Mont St. Quentin. Working on in little groups of men, waiting, watching, darting forward, crouching down, crawling, so the scattered line gradually closed with its enemy, presenting a supreme object lesson of that individual intelligence and character which have made the Australian soldier what he is. A little after 7 o’clock in the morning the survivors of two companies drew together for the final rush, and darted into the village of Mont St. Quentin, throwing out a line of riflemen upon the far side of it. On that far side lay the culminating slope of the hill crowned with the dark ragged trees, their trunks linked up with abattis, laced with wire, and covering machine-guns. The place was still full of Germans and they had strong reserves on the further side of the hill. The 17th had reached their goal, but their situation was very desperate. Their right was bent back and was in precarious contact with the 19th Battalion. Their left flank had lost all touch. They were a mere thin fringe of men with nothing immediately behind them. Two companies of the supporting battalion had already been sent up to stiffen the line of the 19th Battalion, and the remaining two companies were now ordered forward to fill the gap between the 17th and 20th. Not a rifle was left in reserve, and the whole strength of the Brigade was in the firing-line. It was no time for hedging, for everything was at stake. But the pressure was too severe to last. The Australian line could not be broken, but there comes a point when it must bend or perish. The German pressure from the wood was ever heavier upon the thin ranks in front of it. A rush of grey infantry came down the hill, with showers of bombs in front of them. One of the companies in the village had lost every officer. The fire was murderous. Guns firing over open sights had been brought up on the north of the village, and were sending their shells through the ruined houses. Slowly the Australians loosened their clutch upon their prize and fell back to the west of the village, dropping down in the broken ground on the other side of the main Peronne Road, and beating back five bombing attacks which had followed them up. Still the fire was murderous, and the pressure very heavy, so that once more, by twos and threes, the survivors fell back 250 yards west of the road, where again they lay down, counting their dwindling cartridges, and dwelling upon their aim, as the grey crouching figures came stealthily forward. The attack was at an end. It had done splendidly, and it had failed. But the scattered survivors of the 5th Brigade still held on with grim tenacity, certain that their comrades behind would never let them down. All night there was spasmodic fighting, the Germans pushing their counter-attack until the two lines were interlocked and the leading groups of the 5th Brigade were entirely cut off. In some places the more forward Germans finding a blank space — and there were many — had pushed on until they were 500 yards west of the general line of the 5th Brigade. Thus when Robertson’s 6th Brigade attacked at an early hour of September 1, they came on German infantry posts before they connected up with the main line of their own comrades. Their advance had been preceded by a crashing bombardment from everything which would throw a projectile, so that the crest of the hill was fairly swept with bullets and shells. Then forward went the line, the 23rd Battalion on the right, the 24th on the left, 21st and 22nd in support. From the start the fire was heavy, but all opposition was trampled down, until the two leading battalions were abreast of the hill. Then once more that terrible fire brought them to a halt. The 23rd on the right was held by the same crossfire which had beaten upon the 19th the day before. Its losses were heavy. The 24th got forward to Feuillaucourt and then, having occupied it, turned to the right and endeavoured to work down to Mont St. Quentin from the north. But the fire was too murderous and the advance was stopped. Other elements were coming into action, however, which would prevent the whole German effort being concentrated upon the defence of the one position. In the north the 10th Brigade of the Third Australian Division, with the 229th British Yeomanry Brigade upon their left, were swinging round and threatening to cut in on the German flank and rear. In the south the 14th Australian Brigade of the Fifth Division was advancing straight upon the town of Peronne, attacking from the south and east simultaneously. But even now the nut was too hard for the crackers. The British and the 10th Australian Brigades were fighting their way round in the north and constant progress was being made in that indirect pressure. But the 6th Brigade after its splendid advance was held up, and old Peronne, spitting fire from its ancient walls, was still keeping the 14th Brigade at a distance. At 8 o’clock the attack had again failed. Orders were then given for the reorganisation of the troops and for a renewed effort at half-past one. The artillery had been brought up and reinforced, so that it now fairly scalped the hill. At the hour named the direct advance of the 6th Brigade was resumed, the fresh 21st Battalion being pushed into the centre, between the 23rd and 24th which had both suffered severely in the morning. This time General Rosenthal was justified of his perseverance. At the signal the troops poured forward and under a hail of bullets seized the ruins of the village once more, streaming out at the further side and falling into a long skirmish line on the western edge of the wood. The brave German defenders were still unabashed and the losses were so heavy that the wood could not instantly be carried, but the position was consolidated and held, with the absolute certainty that such close grips in front with the threatening movements upon his flank must drive him from the hill. So it proved, for when on the morning of September 2 the 7th Brigade passed over the fatal plain, which was sown with the bodies of their comrades, they went through the village and on past the wood with little opposition, forming up at last in a defensive line facing south-east, while the Fifth Division on the south drove home its attack upon Peronne, where the defence was already hopelessly compromised by the various movements to the north. Thus fell Mont St. Quentin, and as a consequence Peronne. Sir Henry Rawlinson in his official dispatch remarked that he was “filled with admiration for the surpassing daring” of the troops who had taken a position of the greatest “natural strength and eminent tactical value.” Men of the Second Guards Division and of four other German Divisions were found among the prisoners. The Australian exploit may be said to have been of a peculiarly national character, as there was not one of the Australian communities — Victoria, New South Wales, Queensland, West Australia, Tasmania — which did not play some honourable part in the battle. Passing northward from the victorious Australians, September 1 saw the attack carried all along the line, the 3rd Corps advancing upon Rancourt, Priez Farm, and the line to Bouchavesnes. On the left the hard-worked 54th and 55th Brigades did splendidly, especially the 8th East Surrey under Colonel Irwin. Surrey men and Germans lay thick round Priez Farm, but this key-position remained in the hands of the English, after a very bitter struggle. The 7th Queen’s took Fregicourt, while the 7th West Kents helped the Welshmen at Sailly-Sallisel. The trench mortar batteries, pushing right up regardless of all risk and smothering the German strong points by their concentrated fire, did great work in these operations, especially the 142nd T. M. Battery near Priez Farm. All these various advances were as remarkable for their tactical skill as for the valour shown by all ranks. The latter had been a constant asset, but the former grew with time. Meanwhile the Forty-seventh and Fifty-eighth Divisions had each done splendidly and secured their objectives, including Rancourt and Bouchavesnes. The main road from Bapaume to Peronne had been passed and the whole of the old Somme battlefield been cleared in this direction. Prisoners were taken from four different divisions in the course of the fight. It had taken four months’ fighting in 1916 to conquer the ground which had been now cleared by the Fifth and Third Corps inside of ten days. The advance was continued on September 2, as it was argued that however exhausted the victors might be the vanquished would surely be even more so. A new actor made a first appearance in the greatest of all dramas about this time, for the Seventy-fourth Division, which had done good service in Palestine under General Girdwood, made its first attack in a European line of battle. This unit was originally composed entirely of Yeomanry, and it had still retained a large proportion of this splendid material in the ranks, with a broken spur as their witty and picturesque divisional emblem. The tale of the British Yeomanry in the East is one which will be among the most romantic in the war; and the way in which farmers’ sons from Dorset or Fife charged with cold steel and rode down the Eastern cavalry or broke the ranks of the Turkish infantry is as fantastic an incident as the mind of a prophetic novelist could have furnished. Indeed it may be said generally that none of the many imaginary forecasts of the coming war equalled the reality in the broad sweep of its incidents and the grotesque combinations which ensued. The Seventy-fourth had now taken over from the Fifty-eighth Division. They were pushed at once into heavy fighting, advancing rapidly down the western slope of the Tortille valley, through Moislains, and over the canal. In their eager zeal they had not mopped up sufficiently, and they soon found themselves under a fire from front and rear which no troops could endure. They were driven back to near the point from which they started and their losses were considerable. The Australians formed a defensive flank on the south, and the Forty-seventh on the north, and a line of resistance was built up between them from Haut Allaines on the right to the western bank of the Tortille. The Yeomanry had before evening endured a very terrible welcome to the Western front. The Eighteenth Division on the left had also had some severe fighting which fell chiefly upon the depleted 53rd Brigade. It secured the high ground in the north of St. Pierre Vaast Wood, the whole of which was cleared by the 8th Berkshires. On September 3 and 4 the division continued to advance across the canal and the Tortille upon the line of Nurlu. On the evening of September 4 its long term of hard and glorious service was ended and the Twelfth Division took its place. Its losses had been 2700, while it had captured during the battle some 1800 prisoners and many guns. From this date until September 10, which saw them in front of the outposts of the Hindenburg Line, the record of the Third Corps was one of steady and uninterrupted progress. The German machine-guns were now, as always, a cause of constant worry, loss, and delay, but the remorseless drive of the British infantry was for ever beating in the obstinate rearguards. September 6 marked an advance of nearly three miles along the whole Corps front, the Twelfth, Forty-seventh, and Seventy-fourth moving in line and flooding over the village sites of Nurlu, Templeux, Driencourt, and Longavesnes. The work of Owen’s 35th Brigade at Nurlu was particularly trying, for it was held up by wire and machine-guns, the 7th Sussex, 7th Norfolks, and 9th Essex all losing heavily in some very desperate fighting which gave little result. Finally, on September 6, the 1st Cambridge and 5th Berkshires reinforced the troops already mentioned and, under a renewed barrage, they broke the line and carried the position. On this date the Forty-seventh Londoners, who had done such solid work, were ordered off to join another corps, the Fifty-eighth moving up once more to take their place. On September 7 the weather, which had been excellent since August 22, broke badly, but the Corps improved its position in spite of wind and rain, closing up to what was known to be the German fixed position. On the 8th both Epéhy and Peizières were touched, but the Germans were fairly at bay now, and instant counter-attacks showed that their resistance would be serious. The final position was about 1000 yards west of these villages. The Fifty-eighth Division on September 10 endeavoured to gain more ground in this quarter, but neither they nor the Seventy-fourth upon their right could make any impression upon the strong German line. There was a definite pause, therefore, while tanks, guns, and all other appliances for a serious assault upon a fortified position were hurried to the front. On this date, September 12, General Butler was able to resume his command of the Third Corps, while General Godley, after his term of brilliant service, returned to his own unit, the Twenty-second Corps. We must now return to the Australian Corps on the right, whom we left in the flush of victory after their fine conquest of Peronne. Up to the end of August, Monash and his men had accounted for 14,500 prisoners and 170 guns since the beginning of the advance. On September 1, as already mentioned, Peronne had been penetrated by the Fifth Australian Division, but after the fall of Mont St. Quentin, and the failure of their efforts at recovery, the Germans must have seen that it was hopeless to hold the place, so that the stormers were eventually only faced by a rearguard of stalwarts. Anvil Wood to the north-east was taken on the same day. The order of the Divisions upon the Australian front at this time was that the Third was on the extreme left, acting with the Third Corps, the Second was just north of Peronne, the Fifth was opposite to Peronne, and the Thirty-second British Division was on the extreme right, near Brie and St. Christ, in touch with the French. Early in the morning of September 2 Rosenthal’s indefatigable Second Division continued to advance from Mont St. Quentin, attacking to the north-east so as to get possession of the high ground south-west of Aizecourt. They attained their objectives and formed a flank along the spur from Mont St. Quentin to Aizecourt in order to protect the Third Corps in the difficult operations already described. By this movement to the north the Second Australian got in front of the Third Australian Division, which was crowded out of the line, all but two battalions. The Fifth Australians spent the day in clearing up Peronne. Altogether some 500 additional prisoners fell into their hands during the day. There was some readjustment and reorganisation necessary after this strenuous work, but by September 5 the advance was going forward again and Flamicourt was taken. It is an open rolling country of large horizons, and the Germans were slowly retreating with strong rearguards. Doingt, Le Mesnil, and the river crossings of Brie and St. Christ were all occupied, though the latter cost a severe fight, with 150 prisoners as trophies. On the 6th and 7th the Corps were sweeping on with their own 13th Australian Light Horse doing the cavalry work in front of them, fit representatives of those splendid horsemen who have left an enduring reputation in Egypt and Palestine. Late in the afternoon of September 7 the Corps front crossed the railway between Vermand and Vendelles, and began to approach the historic point which had marked the British line before March 21. On September 10 Strickland’s First British Division arrived in this area, and with the Thirty-second Division and some other units began to form the nucleus of another Corps, the Ninth, which should operate under General Braithwaite to the right of the Australians. On the 12th the Australians took Jean-court, and were in touch with the outlying defences of the great Hindenburg Line, which they at once proceeded to attack. On September 13 there was a sharp fight round Le Verguier, and an advance all along the line in which the objectives were taken and the tanks did some particularly fine work. Tanks and barrages that day combined to keep the Australian losses at a very low figure, and yet some 40 guns and 4500 prisoners had been taken before next morning. The First Australian Division on the left secured all the front defences which guarded the main Hindenburg position, while the Fourth on the right worked its way well forward, though hardly level with its neighbours. The Ninth Corps on the right had also come on, though it was also rather behind the Australians. The average advance of the latter amounted to three miles in depth on a four-mile front. Nothing could be more in-and-out than the German fighting during all this stage of the war. Sometimes their conduct was heroic in the extreme, sometimes it was exceedingly cowardly and slack. The observer could not but recall the famous description which an American General of old gave of his militia when he said with native raciness that “they either fought like the devil or ran like hell.” The machine-gunners were usually, however, in the former category, and they, with the heavy guns, represented the real resistance, while the infantry only needed to be reached — in some cases not even that — to throw up their hands and come over as joyful captives. There were already two Germans in British hands for every Briton in Germany, in spite of the heavy losses in March and April. Returning to the Third Corps, which we left in front of the Hindenburg system in the second week of September in the Epéhy district. The obstacle in front of the British was very formidable, for it con, sisted of their own old trench lines of March, with the Hindenburg system behind them. They had now reached the former British reserve line which had Ronssoy, Lempire, Epéhy, and Peizières as points d’appui. It was a front so strong that in March it is doubtful if the Germans could have carried it had the line not given way elsewhere. It was particularly necessary that the enemy should hold on to this stretch, because it covered the point where the great Canal du Nord ran under a tunnel for six miles between Bellicourt and Vandhuile — the only place where tanks could be used for an advance. The Germans had therefore massed strong forces here, including their famous Alpine Corps. The first task of the Third Corps was to get possession of the old British line in front of it, whence observation could be got of the Hindenburg position. This attack would form part of a general movement by the two southern Corps of the Third Army, the three Corps of the Fourth Army, and the northern portion of the First French Army. On that great day of battle, September 18, there was a universal advance along the line, which was carried out in the case of the Third Corps by the Seventy-fourth Division (Girdwood) on the right, the Eighteenth (Lee) right centre, the Twelfth (Higginson) left centre, and the Fifty-eighth Division left. Many of the characteristics of old trench warfare had come back into the battle, which was no longer open fighting, but is to be conceived as an attack upon innumerable scattered trenches and posts very strongly held by the Germans, and their ultimate reduction by independent platoons and companies acting under their own regimental officers. The advance was at 5.20 in the morning, with a thick mist and driving rain to cover, and also to confuse, the movement. The Yeomen of the Seventy-fourth upon the right came away in excellent style, keeping in close touch with the Australian left, and were soon in possession of the Templeux quarries, a very formidable position. At the other end of the line a brigade of the Fifty-eighth Londoners did excellently well, and by 10 o’clock had a good grip upon the village of Peizières. In the centre, however, the resistance was very stiff and the losses heavy. None the less the Eighteenth Division, which has always been a particularly difficult unit to stop, made their way through Ronssoy and Lempire. The Eighteenth Division did wonderful work that day, and though nominally only the 54th and 55th Brigades were engaged, they were each strengthened by a battalion from the spare brigade. There were particular difficulties in the path of the 55th Brigade, but General Wood personally accompanied the leading battalion and so kept in touch with the situation, varying his activities by throwing bricks and old boots down a German dug-out, and so bringing out 20 prisoners as his own personal take. He was wounded in the course of the day. Ronssoy, which fell to the 55th Brigade, was held by the Alexander Regiment of Prussian Guards, several hundred samples being taken for the British cages. The taking of Lempire, carried out mainly by the 11th Royal Fusiliers, was also a very gallant affair, though it was a day or two before it was completely in British possession. The Twelfth; which is also an all-English division with a splendid fighting record, was held for a time before Epéhy, but would take no denial, and after heavy losses and severe fighting was east of that village by 11 o’clock. Thus by midday the whole line of villages was in the hands of General Butler’s Corps. The left was out of touch with the Fifth Corps, but all else was in perfect order. These positions were full of wire and concrete, and were defended by the hardy German Alpine Corps who fought to the death, so that the achievement was a great one. All four divisions endeavoured to improve their positions in the afternoon, but they had no great success. The Seventy-fourth Division did the best, as on the right it was able to secure Benjamin’s Post, but on the left it was held up by the general stagnation of the line. The centre divisions met a German counter-attack delivered by the Hundred and twenty-first Division, who had been rushed up in buses from Maretz, and this they entirely dispersed, but neither they nor the Fifty-eighth on the left were able to make any notable advance. The troops were now faced by a perfect warren of trenches and posts which were held with great gallantry by the Alpine Corps. There was no rest for the British, and the night of the 18/19th was spent by the same men who had been fighting all day in bombing up the trenches and endeavouring to enlarge their gains. The same sort of fighting, carried on by small groups of determined men led by subalterns or non-commissioned officers, and faced by other small groups equally determined, went on along the whole line during September 19 and 20. In those two days the advance went steadily on, in spite of many a local rebuff and many a temporary check. On September 21 the battle was renewed still in the same fashion with heavy losses upon both sides. At one time the steady flow of the British tide turned for a time to an ebb, as a very strong German counter-attack came rolling into it, and swept it back along the whole front from the positions which it had overflowed in the morning. The Seventy-fourth was forced out of Quinnemont Farm, the Eighteenth out of Doleful Post, the Twelfth were checked at Bird Trench, while the Fifty-eighth, intermingled with men from the right wing of the Fifth Corps, could not get past Kildare Avenue. These fanciful names, unseen on any save a large-scale trench map, bulked large in this bloody battle, for they were master points which controlled the ground around. The sun set with the Germans in the ascendant, and the British clawing desperately at a series of posts and farms which they could just hold against very heavy pressure. One of the most severe engagements was that of the 10th Essex of the 53rd Brigade when they attempted the Knoll, a position from which the whole Hindenburg Line would have been exposed. It was said by experienced soldiers that more severe machine-gun fire had seldom been seen than on this occasion, and the tanks engaged were unable to use their own guns, so thick were the driving storms of bullets which beat upon their iron sides and searched every aperture. The Essex men lost heavily, and the Knoll was not taken. This and the other posts mentioned above were the cause of much trouble to the Americans on September 27. It was a disappointing day, but the British soldiers, dog-weary as they were, were in no mood to leave matters undecided. The operations must be carried to a successful end. “Hard pounding, gentlemen,” as the great Duke said, “but we shall see who can pound longest!” Just after midnight the tired ranks were stumbling forward once more, determined to have those posts back if human resolution could win them. They had their reward, and it was a conspicuous illustration of the maxim that, however weary you may be, the enemy may be even more so. Before the full light of morning half the line of posts was in the hands of the persevering British. The capture of Bracton Post by Colonel Dawson’s 6th West Kents was a particularly brilliant bit of work. The success stretched along the whole Corps front, and though the afternoon of September 22 saw a whole series of counter-attacks, especially upon the Seventy-fourth and Eighteenth Divisions, there was no weakening of the new line. One German battalion engaged in these counter-attacks was literally annihilated as a barrage fell behind them through which they could not retire. It is on record that in spite of the very arduous service the spirits and morale of the men were never higher. Twice after a German repulse the men of the 6th Northants and 11th Royal Fusiliers could not be held back from jumping out of the trenches and tearing after them, while a stretcher-bearer was observed to run up and down the parados of the trench throwing cartridges down to the defenders and shouting, “Shoot, boys, shoot!” By September 23 the Third Corps had gained most of those posts which had been its objectives on September 18, and if the battle took longer than had been anticipated it was all the greater drain upon the worn resources of the Germans. They were still intent upon making machines do the work of men, and it was no unusual thing to take about as many machine-guns as prisoners in some of their posts. The situation was still not quite clear on the left, where the right flank of the Fifth Corps was engaged in severe local fighting in the neighbourhood of Kildare and Limerick Post. The Egg Post on the front of the Eighteenth Division had also been able to maintain itself in the German line. These various isolated strong points were the same which had held out with such unavailing gallantry on March 21, when, instead of forming the German rear, they were the extreme outliers of Gough’s Army. Whilst the Third Corps on the left of the Fourth Army had been gradually fighting its way forward from September 18 onwards, beating down one after the other the outposts and obstacles which, like the moraine before a glacier, formed a rugged line in front of the great main Hindenburg system, Sir John Monash and his men were keeping pace with them, step by step, on their right, the First Australian Division being in close liaison on September 18 with the Seventy-fourth Yeomanry. Many a separate volume will be written upon the exploits of our Australian brothers, and General Monash has himself written a record of their last glorious hundred days, so that the chronicler has the less compunction if he is not always able to give the amount of detail which he would desire. At 5.20 on September 18 the Australians went forward with a rapidity which seems to have completely taken aback the German defenders, who in many cases ran from their guns, or threw up their hands in detachments, when they saw the active figures of the infantrymen springing eagerly forward behind the line of tanks. The weather was bad, the ground slippery with rain, and the attack expected, but none of these factors interfered with the result. The First Australians, as stated, were in the line on the left, the 1st and 3rd Brigades in the van, while on the right were the 4th and 12th Brigades of the Fourth Australian Division in close touch with the British First Division on their right. By midday everything had gone down before them, and the measure of their success was the 146 officers and 3900 men with 77 guns which formed their trophies before evening. On one side they had reached Le Verguier, and on the other they were past Templeux. A minefield containing thirty-five mines was found in front of the Fourth Australian Division, another instance of the fact that the tanks had brought a nautical element into warfare. The Australian casualties were surprisingly light considering their splendid results, for they did not amount to more than a thousand men. Some description must now be given of the work of the Ninth Corps, which had assembled under General Braithwaite on the extreme right of the British Army and which first came into action on September 18 in this hard fight for the Hindenburg Outpost Line. The Corps consisted at this time of three divisions, the First, Sixth, and Thirty-second, under Strickland, Marden, and Lambert. On September 18 the Corps attacked with the Sixth Division in touch with the French on the right, and the First Division with the Fourth Australians on the left. The order of brigades from the right was 71, 16, 1, and 2. It was known that two German divisions, the Seventy-ninth and Twenty-fifth, with two others in reserve, were lying opposite behind strong defences, so that a hard battle might well be expected. The Thirty-fourth French Division on the immediate right brought off a very useful and successful coup on September 17 by capturing Round Hill and part of Savy Wood, which reassured General Marden as to the safety of his right flank. This division appeared to have the more difficult task as Badger Copse, the village of Fresnoy, and part of the very strong system known as the Quadrilateral came within their area. The attack went forward under pelting rain at 5.20 in the morning of September 18. Following the operations from the north we have to deal first with the 2nd Brigade on the flank. The left-hand battalion; the 2nd Sussex, kept up with the Australians, who had advanced without a check and carried every obstacle. The 2nd King’s Royal Rifles, on the other hand, had lost direction and, wandering too far south across the face of their neighbours, found themselves mixed up with the Sixth Division in its fruitless attempt upon the powerfully defended village of Fresnoy. The 1st Brigade, to the south, was led by the 1st Camerons and the 1st Loyal North Lancashires. The former stormed on, breaking through all opposition and throwing out defensive flanks as their valour carried them ahead of the line. Meanwhile the failure of the Sixth Division to take Fresnoy made it impossible to pass along the valley which is overlooked by that village, so that the right of the First Division was entirely hung up. On the other hand, the 2nd King’s Royal Rifles recovered their bearings as the day went on, and fought their way up the right side of the Omignon valley in splendid style until they were in touch with the 2nd Sussex on the northern slope. In the south, however, the task of the Sixth Division continued to be a very hard one, and the Seventy-ninth German Division resisted with great determination. The Quadrilateral consisted of a system of trenches sited on the highest part of the plateau between Holnon and Fayet, its northern face at this time forming part of the German front line. This proved to be an exceedingly difficult work to silence, as reinforcements could be dribbled up through cleverly concealed communication trenches. In spite of everything; however, the 71st Brigade and their French neighbours captured Holnon village and the western edge of the Quadrilateral by 8 A.M. The main body of the work was not yet taken, however, so the East Anglians of the 71st Brigade had to form a defensive line facing towards it and the village of Selency, to meet any counter-attack which might sweep up against the flank of the Corps. The left of the line then got forward in safety, and the 2nd Brigade was able to report at noon that both they and the Fourth Australians were on their extreme objective. Indeed the latter, having completely crumpled up the One hundred and nineteenth German Division, were now considerably ahead of the allotted line. Berthaucourt had been captured by the First Division, but progress in the Fresnoy direction was still very slow. About 3.30 P.M. hostile counter-attacks were launched south of Berthaucourt and opposite Fresnoy. These were repulsed by steady rifle-fire, but the general situation was still obscure. All the afternoon there was very heavy fighting on the front of the Sixth Division, especially east of Holnon village, and on the west side of the Quadrilateral. The French had been held up on the right. So matters remained until evening. It had been a day of hard work and varying success on this portion of the line, but the capture of 18 officers and 541 men with 8 field-guns showed that some advance had been made. It was short, however, of what had been hoped. The next morning saw the battle renewed. The neighbourhood of Fresnoy and of the Quadrilateral was now more strongly held than ever, the Germans being encouraged, no doubt, by their successful defence of the day before. The fighting during this day was desultory, and no particular advance was made by either division. In the south the French failed to capture Manchester Hill, which was an ugly menace to the right flank of the Ninth Corps. The Forty-sixth Division (Boyd) had been added to the strength of the Ninth Corps, and when this welcome addition had been put in upon the left wing it enabled the others to contract their front and thicken their array. At 7 P.M. on September 22 the Germans attacked the Forty-sixth Division in its new position, just east of Berthaucourt, but they were driven back after a slight initial success. There was a fresh attack on September 24 in which the Ninth Corps co-operated with the Thirty-sixth Corps on its right, in order to try and overcome the German strongholds on the right of their front which were holding them of from the Hindenburg Line. The order of the British line was that the Sixth Division was on the right, the First in the centre, and the Forty-sixth on the left. Although this attack, which was launched at 5 A.M., was expected by the enemy, good progress was made along the whole front. The Quadrilateral again proved, however, that it was a very formidable obstacle, and there was stout resistance from Pontruet village, just east of Berthaucourt. The Sixth Division had closed in on the Quadrilateral from north, west, and south, and were at close grips with it at all three quarters. There was continuous bomb-fighting all day in this neighbourhood, but the situation was still obscure, and until it cleared no progress could be made towards Selency. The First Division in the centre had made splendid progress, but the Forty-sixth Division had been unable to take Pontruet, and the guns from this village struck full against the left flank of the 2nd Brigade in its advance, causing very heavy losses to the 1st Northamptons. So murderous were the casualties in this portion of the field that the position of the forward troops was untenable, and the remains of the Northamptons had to throw back a protective flank to the north to cover the approaches from Pontruet. The 2nd Sussex on their right managed to retain their advanced position, and one company, though very weak and short of cartridges, baffled a counter-attack by a sudden bayonet charge in which they took 50 prisoners. The attack upon Fresnoy village was made by the 3rd Brigade, the 1st Gloucesters being immediately opposite to it. Advancing under a strong barrage the West Country men went straight for their objective, taking both the village and the strongly organised cemetery to the south of it. On the left of the village the British were held up by strong wire and several vicious machine-guns, but the Germans made the gallant mistake of running out in front of the wire with bombs in their hands, upon which they were charged and many of them were taken by the Gloucesters. The German gunners in the rear then turned their pieces upon both captors and captives, so the company concerned was held down in shell holes all day and withdrew as best they could after dark. The 3rd Brigade then extended, getting into touch with the 2nd Brigade near Cornovillers Wood. On the left of the 3rd Brigade the strong position of Fresnoy Cemetery had been carried, and the tireless infantry swarmed on into Marronnières Wood, which was full of lurking machine-guns and needed careful handling. It was finally surrounded by the 3rd Brigade, who mopped it up at their leisure, taking out of it a large number of prisoners. The 2nd King’s Royal Rifles of the 2nd Brigade kept parallel with their advance, and also cleared a considerable stretch of woodland, while the 3rd Brigade, seeing signs of weakening on the German front, pushed forward and seized Gricourt, a most important point, the 2nd Welsh gaining the village and driving back a subsequent counter-attack. Finally, the complete victory in this portion of the field was rounded off when, after dark, the 2nd King’s Royal Rifles secured a dangerous sunken road across the front which had been a storm-centre all day. Meanwhile the Forty-sixth Division had fought its way to the north of Pontruet, but as this unit was relied upon for the great pending operations on the Hindenburg Main Line, it was thought impolitic to involve it too deeply in local fighting. The line was drawn, therefore, to the west of the village. The total captures of the day had been 30 officers and 1300 men. The French to the south had also had a good day, capturing all their objectives except Manchester Hill. The Sixth Division had not yet cleared the Quadrilateral, and the whole of September 25 was devoted to that desperate but necessary work. It was a case of bomb and bayonet, with slow laborious progress. Finally, about 6 P.M. General Marden was able to announce that the whole wide entanglement had been occupied, though not yet mopped up. The village of Selency had also fallen, while on the right the French had attacked and captured Manchester Hill. Strong resistance was encountered by the First Division near Gricourt. The German soldiers were again and again seen to hold up their hands, and then to be driven into the fight once more by their officers with their revolvers. Late on the 26th, after a short hurricane bombardment, the 3rd Brigade rushed forward again. The enemy had disappeared into their dug-outs under the stress of the shells, so that the British infantry were able to get on to them before they could emerge and to make many prisoners. Colonel Tweedie of the Gloucesters was in local command of this well-managed affair. Altogether it was a good day for the First Division, which had gained a line of positions, repelled heavy counters, and secured 800 prisoners, 600 falling to the 3rd Brigade, who had done the heavy end of the work. All was now ready for the great move which should break the spine of the whole German resistance. There was still some preliminary struggling for positions of departure and final readjustments of the line, but they were all part of the great decisive operation of September 29 and may best be included in that account. The chronicler can never forget how, late upon the eve of the battle, he drove in a darkened motor along pitch-black roads across the rear of the Army, and saw the whole eastern heaven flickering with war light as far as the eyes could see, as the aurora rises and falls in the northern sky. So terrific was the spectacle that the image of the Day of Judgment rose involuntarily to his mind. It was indeed the day of Judgment for Germany — the day when all those boastful words and wicked thoughts and arrogant actions were to meet their fit reward, and the wrong-doers to be humbled in the dust. On that day Germany’s last faint hope was shattered, and every day after was but a nearer approach to that pit which had been dug for her by her diplomatists, her journalists, her professors, her junkers, and all the vile, noisy crew who had brought this supreme cataclysm upon the world. The reader will note then that we leave the Fourth Army, consisting from the right of the Ninth Corps, the Australians, and the Third Corps, in front of the terrific barrier of the main Hindenburg Line. We shall now hark back and follow the advance of Byng’s Third Army from its attack on August 21st until, five weeks later, it found itself in front of the same position, carrying on the line of its comrades in the south. Position of British Corps, end of September 1918

III. PROSEGUIMENTO DELL’OPERAZIONE DELLA QUARTA ARMADE DI RAWLINSON
Dal 22 agosto alla battaglia della Linea Hindenburg, il 29 settembre Ulteriore avanzamento degli australiani – Del Terzo Corpo d’Armata – Cattura di Albert – Avanzata attraverso l’ex campo di battaglia della Somme – Cattura di Mont St. Quentin – Splendido successo australiano – Caduta di Peronne – Inizio delle operazioni della Settantaquarta Divisione Yeomanry – Attacco alle posizioni avanzate della Linea Hindenburg – Apparizione del Nono Corpo d’Armata Siamo ora giunti al momento in cui il Terzo Corpo d’Armata di Byng si unì alla battaglia; è necessario trovare modi per coordinare la narrazione e proseguirla in fasi ben definite. La prossima crisi significativa che colpì ciascuno dei corpi d’armata coinvolti fu l’attacco generale del 29 settembre, che riuscì a rompere la Linea Hindenburg. Pertanto, in capitoli separati verranno descritte le operazioni di ciascun corpo d’armata fino a quella data; successivamente altri capitoli tratteranno gli sviluppi fino alla firma dell’armistizio. Poiché abbiamo già trattato della Quarta Armata, possiamo continuare con essa fino al momento in cui raggiungeremo la Linea Hindenburg, tenendo presente che, a differenza di un vicino inattivo a sinistra, ora abbiamo un esercito britannico molto attivo e in avanzamento. Successivamente passeremo al Terzo e al Primo Corpo d’Armata, descrivendone anch’essi le operazioni fino allo stesso punto. Il 22 agosto e nei giorni successivi, la Quarta Armata, con soltanto due corpi d’armata – il Terzo e gli australiani – all’avanguardia, riprese l’attacco, rafforzata notevolmente dal movimento del Terzo Corpo d’Armata a sinistra, che garantì che almeno cinque corpi britannici avanzassero insieme, distribuendo le forze su un’area molto ampia. Questo permise di ridurre notevolmente la capacità dei tedeschi di concentrare risorse umane o armi in un singolo punto; tale risultato fu inoltre favorito dall’eccellente lavoro svolto dall’esercito del generale Mangin a destra. La parte principale delle operazioni della Quarta Armata il 22 agosto si svolse a nord della Somme, dove la Terza Divisione australiana copriva il fianco destro del Terzo Corpo d’Armata. A sud del fiume, il Corpo australiano avanzò su un fronte di 4,5 miglia, conquistando tutti gli obiettivi prefissati, che rappresentavano una profondità di 1,5 miglia. Questo fu possibile grazie alla Quinta Divisione australiana a destra e alla Quarta a sinistra, supportate in seguito dalla Prima Divisione australiana e dalla Trentaduesima Divisione britannica di Lambert, quest’ultima a destra. L’avanzata, iniziata all’alba, non fu affatto facile: il terreno era pieno di ostacoli, trincee e boschi sparsi. L’infanteria decisa non accettava alcuna resistenza; Herleville, Chuignies e diversi altri piccoli insediamenti furono conquistati. I combattimenti più intensi si svolsero nella foresta, ma era stato elaborato con cura un efficace sistema per circondare i punti di pericolo, e le perdite furono inferiori a quanto ci si potesse aspettare. Sedici cannoni, 80 ufficiali e 2463 uomini divennero i trofei di quella giornata. All’alba del 24 agosto, la Terza Divisione Australiana avanzò improvvisamente a nord del fiume, conquistò la città di Bray e stabilì una linea difensiva permanente sul lato opposto. Il 25 agosto, lo stesso reparto avanzò di 3000 iarde su un fronte di 4000 iarde, incontrando pochissima resistenza, e mantenne sempre il fianco destro del Terzo Corpo d’Armata. Ora seguiamo le operazioni di questo Corpo a partire dal 22 agosto. Esso copriva un vasto territorio: da Albert, a nord, dove collaborava strettamente con la Divisione Gallese sul lato destro del Quinto Corpo d’Armata, fino a una zona vicino alla Somme, dove era in contatto con le truppe australiane. L’obiettivo immediato delle operazioni era scacciare il nemico dalle posizioni occupate ad Albert da quattro mesi e da tutto il suo sistema difensivo opposto alla linea di difesa di Amiens, che era stata riconquistata nelle battaglie precedenti. Il giorno dello scontro, la Quarantasettesima Divisione Londinese si trovava sul lato destro della linea del Corpo, la Dodicesima Divisione al centro e l’Ottantesima Divisione a sinistra. All’ultima fu affidata l’operazione difficile e importante di liberare Albert e di costruire ponti leggeri sul fiume Ancre per attraversarlo e attaccare le alture a est della città lungo la strada di Becourt. Non fu previsto alcun bombardamento preliminare; invece, il fuoco delle mitragliatrici e dell’artiglieria avrebbe coperto l’avanzata dell’infanteria. L’ora zero era alle 4:45; non appena arrivò il segnale, la Quarantasettesima e la Dodicesima Divisione avanzarono dietro un intenso fuoco di artiglieria, muovendosi a una velocità di 100 iarde ogni quattro minuti. Con tale potente supporto offensivo, l’infanteria procedette senza subire perdite significative; tuttavia, un punto di resistenza particolarmente forte situato proprio al confine tra le due divisioni tenne duro e causò molti problemi per diversi giorni. Come osservò un testimone: “Qualsiasi cosa britannica, da un elmo a un carro armato, che apparisse oltre la cresta del terreno veniva immediatamente colpita dal fuoco concentrato di molte mitragliatrici; inoltre, proiettili provenienti dai mortai delle trincee cadevano tra le file degli uomini che avanzavano. Solo quando l’attacco generale proseguì con maggiore intensità fu possibile eliminare questa fortezza nemica.” Ad eccezione di questo punto, gli obiettivi generali fissati per queste divisioni – ovvero un avanzamento di circa due o tre miglia – furono raggiunti con successo; tuttavia, un tentativo di proseguire l’offensiva con la cavalleria e i carri armati leggeri non poté essere portato a termine a causa della strenua resistenza nemica. Si scoprì presto che le truppe nemiche nel settore della Quarantasettesima Divisione erano non solo in grado di difendersi, ma anche di attaccare: verso le 4 del pomeriggio, la loro infanteria avanzò con un potente attacco sostenuto da un intenso fuoco d’artiglieria, costringendo le truppe britanniche della 22ª, 23ª e 24ª Divisione a ritirarsi temporaneamente. Tuttavia, la loro posizione destra rimase salda, così come quella della Terza Divisione Australiana a sud, quindi non si creò alcuna breccia nelle linee britanniche. Rafforzate dalla 175ª Brigata proveniente dalla Cinquantottesima Divisione in riserva, le truppe britanniche riuscirono presto a ripristinare le loro posizioni, sebbene fossero state notevolmente indebolite dall’attacco mattutino e da quello pomeridiano nemico. La linea nemica era così minacciosa che il resto della giornata e parte del 23 agosto furono dedicati a operazioni di riorganizzazione e consolidamento delle posizioni. Nel frattempo, a sinistra, l’Ottava Diciottesima Divisione di Lee – un’unità interamente britannica, sempre stata il nucleo fondamentale dell’esercito imperiale – svolgeva la sua difficile missione ad Albert. Aveva due brigate schierate in prima linea: la 54ª a sud e la 55ª a nord della città. Le truppe nemiche controllavano la linea del fiume Ancre, con Albert come testa di ponte; le rovine e i sotterranei della città erano pieni di cecchini e mitragliatrici. Lo scopo principale di questa divisione era liberare la città, occupare le posizioni elevate a est e garantire la sicurezza dei fianchi delle due armate britanniche; inoltre, doveva assicurare il controllo dei ponti ad Albert, permettendo così alle truppe gallese a sinistra di attraversare il fiume. In questa zona, il ruscello aveva una profondità di 6 piedi e una larghezza di 14 piedi; le rive paludose erano saldamente controllate dal nemico. Tuttavia, c’erano alcune zone non presidiate, e le pattuglie riuscirono a attraversarle il 21°, il che semplificò l’operazione, anche se all’ultimo momento distrusse tutti i preparativi per il fuoco di sbarramento. Una parte del 6° Northamptons e dell’11° Royal Fusiliers attraversò presto il fiume il 22° e si schierò lungo il bordo della strada Albert–Meaulte; il resto del 6° Northamptons lottò con determinazione per conquistare terreno sul fianco destro, in stretta collaborazione con la 36ª Brigata della Dodicesima Divisione che attaccava Meaulte. Intorno alle 6 del mattino, l’intera linea di fronte avanzò in questa zona, sommergendo le sparse postazioni tedesche e catturando ottanta mitragliatrici insieme ai loro equipaggi. Nello stesso tempo, l’8° East Surreys sul fianco sinistro attaccò Albert; dopo alcuni intensi combattimenti confusi, riuscì a liberare le rovine della città e ad assumere il controllo di tutta la zona, compresi i punti di attraversamento del fiume. Il 7° Buffs avanzò immediatamente lungo la strada Albert–Pozières, ma fu fermato da un intenso fuoco nemico. Anche l’11° Royal Fusiliers, più a sud, incontrò resistenza dovuta alle batterie situate sulla cima di Shamrock Hill, a est della città; tuttavia, una compagnia del 2° Bedfords, guidata dal capitano Doake, riuscì a conquistare questo punto strategico e la linea avanzò ulteriormente. In definitiva, fu un buon giorno di lavoro: ad eccezione dell’estrema sinistra, la maggior parte degli obiettivi furono raggiunti a un costo di perdite accettabili, tra cui quelle del generale Sadleir-Jackson della 54ª Brigata, che rimase gravemente ferito alla gamba. La 53ª Brigata proseguì l’offensiva fino alle 10 di sera per conquistare le posizioni elevate sulla strada Becourt Road e prepararsi così alle operazioni del giorno seguente.
La 113ª Brigata della Divisione Gallese, sul fianco sinistro, aveva già attraversato i ponti su Albert; anche la 53ª Brigata era entrata in azione durante la notte. Il piano previsto per il 23 agosto prevedeva che queste due brigate attaccassero rispettivamente Usna e Tara Hills, sulle alture a ovest di Becourt Wood. L’attacco a Usna è descritto nelle operazioni del Quinto Corpo d’Armata; l’attacco a Tara Hills ebbe completo successo, e quattro carri armati svolsero un ruolo fondamentale in queste operazioni. Gli attacchi furono condotti dalla 10ª Essex, dalla 7ª West Kents e dalla 7ª Queen’s della 55ª Brigata. Si trattò di un’impresa militare eccezionale, molto più importante del numero di prigionieri catturati, poiché riuscì a spezzare l’assedio intorno ad Albert e a liberare la strada per l’avanzata delle truppe. In nessuna altra zona del fronte del Corpo d’Armata furono ottenuti progressi in quel giorno, ad eccezione di qualche avanzamento sul fianco sinistro della Dodicesima Divisione vicino a Meaulte. Era stato deciso di mantenere una pressione incessante e di mettere alla prova la sconsiderata teoria di Hindenburg secondo cui la parte con i nervi più saldi avrebbe logorato l’avversario. Alle 1 di notte del 24 agosto, l’intera linea fu nuovamente invasa dalle fiamme, e sotto la luce chiara della luna l’esercito avanzò. A destra, la Quarantasettesima Divisione poté finalmente vendicarsi della sconfitta temporanea subita: il 140° Reggimento, insieme alla 175ª Brigata della Cinquantottesima Divisione – entrambi composti da soldati di Londra – conquistò rapidamente la zona contesa del Happy Valley. Anche l’Ottava Divisione raggiunse i propri obiettivi; l’unica difficoltà fu rappresentata dai crateri creati dalle mine nel 1916 a La Boiselle; il 8° Reggimento Royal Berks, sotto il comando del Capitano Nicholson e con il supporto del 53° Battaglione di Mortai di Sutherst, riuscì a superare questa ostacolo. Al mattino seguente, l’Ottava Divisione si trovava ben a est di Becourt; l’unica resistenza registrata fu nel centro, dove l’avanzamento della Dodicesima Divisione era ancora bloccato da quel forte di Pear Tree che aveva già causato tanti problemi. Tuttavia, entro la sera divenne evidente che il nemico stava effettuando una ritirata generale, e la 37ª Brigata riuscì a prendere possesso di quella zona della cresta così ben difesa.
Ora era chiaro che il fronte tedesco stava crollando, e l’intera linea britannica avanzava senza sosta. La principale ostacolo la mattina del 25 agosto fu rappresentata da una nebbia densa; tuttavia, non ci furono rallentamenti nell’avanzamento fino alle 14:00, quando l’intera linea del fronte raggiunse Mametz. I combattimenti più intensi della giornata si svolsero a Billon Wood, dove i tre battaglioni della 173ª Brigata – il 2°, il 3° e il 2°/4° Reggimento di Londra – affrontarono una resistenza accanita ma riuscirono a mantenere le posizioni. La zona era ben difesa da un potente supporto artiglieristico, ma fu conquistata prima del calare della notte. Nello stesso momento, la Dodicesima Divisione si trovava a est di Mametz, mentre l’8° Reggimento East Surreys raggiunse il lato opposto di Mametz Wood. Riacquistando queste zone familiari, le truppe ebbero la certezza che la situazione fosse effettivamente cambiata in loro favore. Il 26 agosto l’Ottava Divisione liberò le rovine di Montauban; la Dodicesima e la Cinquantottesima Divisione continuarono ad avanzare, portandosi a poche centinaia di metri da Maricourt. Il giorno seguente fu superato anche questo villaggio, e nel complesso, nei giorni 27 e 28 agosto, le Dodicesima e Cinquantottesima Divisione avanzarono ulteriormente di tre miglia. L’avanzamento proseguì senza sosta, ma sempre accompagnato da combattimenti intensi e sotto il fuoco costante dell’artiglieria nemica. I tedeschi avevano schierato tre nuove divisioni su questo fronte, e la resistenza rimaneva molto forte. Questo fu particolarmente evidente a Trones Wood, dove l’Ottava Divisione attuò questo tipo di assalto per la seconda volta il 27 agosto. Questa brillante operazione fu condotta dal 8° Reggimento dei Berkshires e dal 7° Reggimento dei West Kents; tuttavia entrambi i fianchi erano esposti al nemico, poiché le truppe gallese erano state trattenute davanti a Delville. Le perdite furono così pesanti che il reggimento dei Berkshires rischiò di non essere abbastanza forte per mantenere ciò che aveva conquistato; per questo motivo fu chiamato in azione anche il 10° Reggimento degli Essex. Alle 8 del mattino del 27 agosto, un battaglione della Guardia tedesca attraversò Trones Wood e scacciò gli assalitori britannici, ma questi riuscirono a resistere fino all’estremità orientale di Bernafoy Wood. Qui il generale Barker, comandante della 53ª Brigata, riorganizzò le sue stremamente esauste truppe, che avevano subito gravi perdite durante gli attacchi e le ritirate. Appena calò la sera, i resti di questa coraggiosa brigata si lanciarono nuovamente all’attacco contro le truppe della Guardia prussiana del principe Francesco Giuseppe, che si trovavano tra i cespugli armate di mitragliatrici. Sotto il comando del colonnello Banks del 8° Reggimento dei Berkshires, l’infanteria britannica irruppe nel bosco e sopraffece completamente le posizioni nemiche, catturando quaranta mitragliatrici. Fu un’impresa eccezionale; il mattino del 28 agosto, quando la 53ª Brigata lasciò il posto alla 54ª, consegnò loro l’intero di quel terribile bosco, intriso dal sangue più coraggioso di due grandi nazioni. Il 28 agosto non ci furono ulteriori azioni in questa zona; tuttavia il 29 agosto la 54ª Brigata, ora sotto il comando del colonnello Perceval, fu impegnata in intensi combattimenti. Fu superato Guillemont, anche se non si riuscì a individuare tracce di questo grande villaggio; per tutto il giorno il 2° Reggimento dei Bedfords a sinistra e il 6° Reggimento dei Northants a destra avanzarono attraverso quel cupo campo di battaglia. Il 28 agosto la Diciannovesima Divisione conquistò Hardecourt; il generale Higginson, forse preoccupato per l’afflusso continuo di giovani soldati che sostituivano i suoi veterani infortunati, dovette certo rassicurarsi riguardo al comportamento eccezionale dimostrato quel giorno dai 250 uomini del 9° Reggimento dei Royal Fusiliers sotto il comando del colonnello Van Someren, nessuno dei quali si trovava in Francia da più di tre settimane. Il 30 agosto un importante centro di resistenza tedesca era rappresentato dalla fattoria Priez Farm, che ostacolò l’avanzata dell’11° Reggimento dei Royal Fusiliers nonché della Quarantasettesima Divisione, subentrata alla Diciannovesima nella posizione centrale del corpo d’armata. Il nemico si aggrappava con tenacia anche a Morval, situato anch’esso nell’area gallese; questo rendeva impossibile qualsiasi avanzamento da parte dell’Ottava Divisione. Era evidente che fosse necessario uno scontro regolare, preparato con l’uso dell’artiglieria, e ciò fu pianificato per il 1° settembre. Nel frattempo, l’aflanco destro del corpo d’armata raggiunse la linea di Maurepas; il 31 agosto la Quarantasettesima Divisione, nella posizione centrale, avanzò con successo fino a Long Wood, ottenendo anche alcuni prigionieri. La Cinquantottesima Divisione si avvicinò alla foresta di Marrières, che conquistò dopo alcuni aspri scontri, vendicando così i coraggiosi sudafricani morti lì cinque mesi prima in modo così valoroso. Era evidente che il nemico si trovava ora in una posizione difensiva solida e non era affatto sconfitto; ciò risultava anche dall’atteggiamento dei prigionieri, i quali avevano un alto morale e parlavano con lo stesso orgoglio e fiducia di sempre del successo militare finale del loro paese. Tuttavia, nell’ultima settimana erano stati costantemente spinti indietro di circa 3000 metri ogni giorno a causa dei micidiali bombardamenti delle artiglierie britanniche, seguiti dall’offensiva disciplinata della fanteria britannica. Ora lasceremo per un momento il Terzo Corpo in questa linea di resistenza fissa e torneremo a considerare l’avanzata degli australiani verso sud. Questa avanzata è stata vittoriosa e ininterrotta, anche se non è stato necessario superare alcuna resistenza particolarmente seria. Fumo di giorno e fuoco di notte, con esplosioni in ogni momento, annunciavano la ritirata dei tedeschi. Il 26 agosto Cappy fu occupato; il 27 Vaux Wood fu conquistato a nord del fiume, mentre Foucaucourt e Vermandovillers furono presi a sud: non erano più villaggi, ma almeno segni di avanzata sulla mappa. Il 28 agosto i tedeschi continuavano a ritirarsi, con gli australiani alle loro calcagna; tuttavia il fuoco d’artiglieria intensificato avvertì il generale Monash che davanti a loro c’era una linea di resistenza fissa, come ci si poteva aspettare, visto che i suoi uomini stavano ormai raggiungendo il punto in cui la curva del Somme faceva sì che il fiume attraversasse esattamente la loro posizione. Quel giorno furono conquistati Dompierre, Fay, Estrées e altri vecchi centri di conflitto. Il 29 agosto il Terzo Corpo australiano prese Hem; a sud, il resto del corpo avanzò di 2000 metri lungo la riva del fiume, occupando l’intera linea di villaggi che va da Biaches a Villers-Carbonnel. Il compito di catturare tali luoghi risultava molto complicato a causa della difficoltà di individuarne la posizione una volta raggiunti. Alcune settimane dopo, l’autore si trovava a Carbonnel, un luogo piuttosto esteso, ma non riuscì a trovare alcuna traccia di insediamenti, se non un cartello su cui era scritto: “Qui sorgeva il villaggio di Villers-Carbonnel”. Alla fine di agosto la resistenza si era rafforzata, e era evidente che i tedeschi intendevano sfruttare la posizione unica di Peronne per farne un forte centro di resistenza. Per un osservatore civile, un luogo del genere sembrava impenetrabile a qualsiasi attacco: a ovest era circondato da paludi, a nord da un fossato, mentre a sud era protetto dal fiume largo, proprio come ai tempi in cui Quentin Durward faceva parte della guarnigione. Eppure gli australiani riuscirono ad occuparlo grazie a una combinazione di astuzia e coraggio, il che deve aver riempito di gioia il generale Rawlinson, poiché un ostacolo così formidabile veniva eliminato dal suo cammino. Come operazione preliminare, la Terza Divisione australiana aveva conquistato Clery a nord e vi era rimasta in possesso nonostante un vigoroso contrattacco avvenuto il 30 settembre; successivamente fu presa anche Halles. Ora la questione principale era come attaccare la città. Subito a nord di essa si trovava una collina imponente, ben visibile ma non molto alta; questo luogo, chiamato Mont St. Quentin, controllava tutti gli accessi alla città stessa. I tedeschi avevano riconosciuto l’importanza di quella posizione e l’avevano presidiata con truppe scelte munite di numerosi mitragliatrici. Situata sulla sua cresta accidentata, dove spesso i proiettili vuoti raggiungono l’altezza delle caviglie, è difficile immaginare come un coniglio possa attraversarla indenne guardando verso ovest. Questo era dunque l’ostacolo formidabile che ora si frapponeva agli australiani. Iniziarono senza esitazione, con la solita determinazione e schiettezza tipiche di loro, sotto il comando di una leadership molto abile. Due brigate, la 5ª e la 6ª della Seconda Divisione Australiana comandata da Rosenthal, furono concentrate a nord del punto in cui il fiume Somme descrive una curva: gli uomini attraversarono uno dopo l’altro dei ponti temporanei costruiti in fretta. In questo modo riuscirono ad aggirare le insormontabili difese idriche situate sul versante ovest di Peronne, ma si trovarono di fronte a un terreno estremamente ostile, pieno di trincee e fili spinati, che si estendeva fino al villaggio di St. Quentin, situato sul fianco della collina. La stessa collina era ricoperta da una fitta boscaglia. Mont St. Quentin si trovava a circa un miglio di distanza sia da Peronne a sud che dal villaggio di Feuillaucourt a nord. Su questo fronte lungo due miglia ebbero luogo i combattimenti. All’alba del 31 agosto, la 5ª Brigata, sotto il comando del generale Martin, avanzò verso le posizioni tedesche. Il 17° Battaglione si trovava al centro, di fronte a Mont St. Quentin; il 19° era sulla destra, coprendo l’area tra quella fortezza e Peronne, mentre il 20° era sulla sinistra, estendendosi fino a Feuillaucourt, che costituiva uno degli obiettivi dell’offensiva. Il 18° Battaglione forniva un supporto immediato alle truppe avanzanti. Un intenso e efficace bombardamento d’artiglieria aveva preparato il terreno per l’assalto dell’infanteria, ma le truppe difensive erano altrettanto valide di quelle tedesche e avevano resistito al fuoco pesante con indomabile coraggio, consapevoli che sarebbe arrivato il loro turno di combattere. Dal momento in cui l’infanteria iniziò ad avvicinarsi alle posizioni tedesche, la battaglia divenne estremamente cruenta e le perdite molto gravi. Il 19° Battaglione, sulla destra, fu bersagliato di fuoco proveniente dalle antiche mura fortificate di Peronne, da St. Denis, un villaggio a nord della città, e dai boschi disseminati lungo il fronte. Tutti i tipi di proiettili, comprese le bombe a forma di ananas e le granate, piovvero su di loro. La lunga linea di soldati avanzò coraggiosamente, si fermò, ripartì ancora una volta, e infine si ritirò in posizioni di scarsa difesa, inviando un messaggio chiaro: un ulteriore bombardamento artiglieristico era assolutamente necessario. A sinistra dell’attacco, il 20° Battaglione sembrava trovarsi di fronte a una linea meno ostile; avanzò quindi con grande velocità e determinazione, conquistando il villaggio di Feuillaucourt. Al centro, tuttavia, il 17° Battaglione fu investito da un intenso fuoco proveniente direttamente dalle batterie di Mont St. Quentin. I soldati operarono in piccoli gruppi: aspettavano, osservavano, si lanciavano in avanti, si accovacciavano, strisciavano. La loro linea, poco a poco, si avvicinò a quella nemica, dimostrando al massimo quel tipo di intelligenza e coraggio individuale che hanno reso il soldato australiano ciò che è oggi. Poco dopo le 7 del mattino, i sopravvissuti di due compagnie si unirono per l’ultima offensiva e si lanciarono nel villaggio di Mont St. Quentin, dispiegando una linea di fucilieri sul lato opposto. Lì si trovava la cresta della collina, coperta da alberi scuri e frastagliati; i loro tronchi erano collegati da ostacoli e recintati da filo spinato, e su di essi erano posizionate mitragliatrici. Il luogo era ancora pieno di tedeschi, e sul lato opposto della collina si trovavano forze di riserva molto potenti.
Il 17° Battaglione aveva raggiunto il suo obiettivo, ma la sua situazione era disperata. La loro destra era sotto pressione e in contatto precario con il 19° Battaglione; il loro fianco sinistro aveva completamente perso ogni collegamento con le truppe alleate. Erano soltanto un esiguo gruppo di uomini, senza alcun supporto alle spalle. Due compagnie del battaglione di rinforzo erano già state inviate a rafforzare la linea del 19° Battaglione; le altre due compagnie furono ordinate di avanzare per colmare il vuoto tra il 17° e il 20° Battaglione. Non rimase nemmeno un fucile di riserva. L’intera forza della brigata era schierata in prima linea. Non c’era tempo per esitazioni: tutto dipendeva da quel momento. Ma la pressione era troppo forte per poter durare a lungo. La linea australiana non poteva essere spezzata, ma arriva sempre un momento in cui deve cedere o distruggersi. La pressione tedesca, proveniente dal bosco, diventava sempre più intensa sulle sottili linee di difesa davanti a essa. Un’ondata di fanteria grigia si precipitò giù per la collina, accompagnata da una pioggia di bombe. Una delle compagnie presenti nel villaggio aveva perso tutti gli ufficiali; il fuoco era mortale. Le armi che sparavano a distanza ravvicinata erano state posizionate a nord del villaggio e scagliavano i loro proiettili attraverso le case in rovina. Lentamente, gli australiani allentarono la presa sulla loro posizione e si ritirarono verso ovest del villaggio, riparandosi nel terreno accidentato dall’altra parte della strada principale di Peronne; riuscirono anche a respingere cinque attacchi aerei che li inseguivano. Tuttavia il fuoco continuava ad essere mortale e la pressione estrema costrinse ancora una volta i sopravvissuti a ritirarsi, questa volta di circa 250 metri a ovest della strada, dove si sdraiarono nuovamente, contando i loro sempre più scarsi proiettili e riflettendo sulle loro possibilità, mentre le figure grigie avanzavano silenziosamente verso di loro. L’attacco era finito. Era stato un successo, ma anche un fallimento. Tuttavia, i sopravvissuti sparsi della 5ª Brigata continuarono a resistere con tenacia, certi che i loro compagni alle loro spalle non li avrebbero mai abbandonati. Per tutta la notte continuarono combattimenti spasmodici: i tedeschi proseguirono il loro contrattacco fino a quando le due linee di battaglia non si intrecciarono, isolando completamente le prime unità della 5ª Brigata. In alcuni punti, i tedeschi più avanzati, trovando spazi aperti – e ce n’erano molti – proseguirono la loro offensiva fino a raggiungere una posizione a 500 metri a ovest della linea principale della 5ª Brigata. Così, quando la 6ª Brigata di Robertson attaccò all’alba del 1° settembre, si trovò di fronte alle postazioni di fanteria tedesche prima ancora di poter collegarsi con le linee dei propri compagni. Il loro avanzamento era stato preceduto da un intenso bombardamento; la cresta della collina fu letteralmente investita da proiettili e granate. La linea di attacco proseguì: il 23° Battaglione a destra, il 24° a sinistra, con i 21° e 22° in supporto. Fin dall’inizio il fuoco nemico fu intensissimo, ma ogni resistenza venne spazzata via fino a quando i due battaglioni avanzati non raggiunsero la cima della collina. Ma ancora una volta, quel terribile fuoco li fece arrestare. Il 23° Battaglione a destra si trovò di fronte allo stesso fuoco incrociato che il giorno prima aveva causato gravi perdite al 19° Battaglione; le sue perdite furono pesanti. Il 24° Battaglione avanzò fino a Feuillaucourt, ne prese possesso e poi svoltò a destra nel tentativo di conquistare Mont St. Quentin dal nord. Ma il fuoco nemico era troppo violento e l’offensiva si fermò. Tuttavia, altri reparti stavano entrando in azione, impedendo che tutte le forze tedesche si concentrassero sulla difesa di quella singola posizione. A nord, la 10ª Brigata della Terza Divisione Australiana, con il 229° Reggimento Ussari Britannici a sinistra, stava avanzando minacciando di tagliare il fianco e la retrovia dei tedeschi. A sud, la 14ª Brigata della Quinta Divisione Australiana si stava muovendo direttamente verso la città di Peronne, attaccando contemporaneamente da sud e da est. Ma anche in quel momento, l’obiettivo sembrava irraggiungibile. Le brigate britanniche e la 10ª Brigata Australiana stavano facendo progressi nel loro attacco indiretto, ma la 6ª Brigata, dopo il suo brillante avanzamento, venne bloccata; l’antica Peronne, con i suoi muri millenari che sparavano proiettili da tutte le parti, continuava a tenere alla distanza la 14ª Brigata. Alle 8 di sera, l’attacco fallì nuovamente. Furono quindi dati ordini per riorganizzare le truppe e riprendere l’offensiva alle 13:30. L’artiglieria era stata potenziata, e ora riusciva effettivamente a conquistare la cima della collina. All’ora stabilita, la 6ª Brigata riprese l’avanzamento; il nuovo 21° Battaglione fu schierato al centro, tra il 23° e il 24° Battaglione che avevano subito gravi perdite quella mattina. Questa volta, il generale Rosenthal si dimostrò davvero perseverante: all’ordine, le truppe avanzarono sotto un diluvio di proiettili e riconquistarono nuovamente le rovine del villaggio, dispiegandosi poi lungo la linea di skirmish sul margine occidentale del bosco. I coraggiosi difensori tedeschi rimanevano ancora determinati e le perdite erano così pesanti che i rifornimenti non potevano essere trasportati immediatamente; tuttavia, la posizione venne consolidata e mantenuta, con la certezza assoluta che un simile controllo stretto sulla linea di fronte, unito ai movimenti minacciosi sul loro fianco, avrebbe costretto il nemico ad abbandonare la collina. E infatti fu proprio così: la mattina del 2 settembre, la Settima Brigata attraversò la pianura fatale, disseminata dei corpi dei loro compagni; passarono per il villaggio e oltre il bosco senza incontrare molta resistenza, per poi schierarsi in una linea difensiva rivolta a sud-est. Nel frattempo, la Quinta Divisione a sud intensificò i suoi attacchi su Peronne, dove le difese erano già compromesse irreparabilmente dai vari movimenti militari avvenuti a nord. Così cadde Mont St. Quentin, e di conseguenza anche Peronne. Sir Henry Rawlinson, nel suo rapporto ufficiale, osservò di essere “colmo di ammirazione per il coraggio straordinario” delle truppe che avevano assunto una posizione di estrema “forza naturale e notevole valore tattico”. Tra i prigionieri furono trovati soldati della Seconda Divisione dei Guardie e di altre quattro divisioni tedesche. L’impresa degli australiani può essere considerata di carattere particolarmente nazionale, poiché nessuna delle comunità australiane – Victoria, Nuovo Galles del Sud, Queensland, Australia Occidentale, Tasmania – rimase indifferente a questa battaglia, ognuna avendo svolto un ruolo onorevole. Procedendo verso nord dopo la vittoria degli australiani, il 1° settembre l’attacco proseguì lungo tutta la linea: il Terzo Corpo avanzò su Rancourt, Priez Farm e verso Bouchavesnes. A sinistra, le ben organizzate 54ª e 55ª Brigate si distinsero particolarmente, soprattutto l’8ª Brigata del Surrey sotto il comando del colonnello Irwin. Gli uomini del Surrey e i tedeschi si scontrarono con violenza intorno a Priez Farm, ma questa posizione chiave rimase in mano agli inglesi dopo una lotta accanita. La 7ª Brigata della Regina conquistò Fregicourt, mentre la 7ª Brigata del Kent Occidentale aiutò i soldati gallezi a Sailly-Sallisel. Le batterie di mortai, che avanzavano senza esitazione e sommergevano le posizioni tedesche con il loro fuoco concentrato, svolsero un ruolo fondamentale in queste operazioni, soprattutto la 142ª Batteria di Mortai vicino a Priez Farm. Tutti questi progressi furono notevoli sia per l’abilità tattica dimostrata che per il coraggio di tutte le truppe coinvolte; quest’ultimo era sempre stato un elemento fondamentale, ma con il tempo anche l’abilità tattica migliorò notevolmente. Nel frattempo, la Quarantasettesima e la Cinquantottesima Divisione ottennero entrambe risultati eccezionali, conquistando i loro obiettivi, tra cui Rancourt e Bouchavesnes. La strada principale da Bapaume a Peronne fu liberata e l’intero vecchio campo di battaglia della Somme venne sgombrato in questa direzione. Durante gli scontri furono catturati prigionieri appartenenti a quattro diverse divisioni tedesche. Nel 1916 erano serviti quattro mesi di combattimenti per conquistare quel territorio, mentre ora il Quinto e il Terzo Corpo riuscirono a farlo in soli dieci giorni. L’avanzata proseguì il 2 settembre, poiché si riteneva che, per quanto esausti potessero essere i vincitori, i vinti sarebbero stati sicuramente ancora più allo stremo. In quel periodo fece la sua prima apparizione un nuovo attore nel più grande di tutti i drammi legati a questa guerra: la Settantaquattresima Divisione, che aveva prestato ottimi servizi in Palestina sotto il comando del generale Girdwood, lanciò il suo primo attacco su una linea di battaglia europea. Quest’unità era originariamente composta interamente da soldati della Yeomanry e ne conservava ancora una grande parte nelle sue file; il loro simbolo divisionale era rappresentato da uno sperone spezzato, elemento che rendeva l’intera unità particolarmente caratteristica e pittoresca. La storia dei soldati della Yeomanry in Oriente è senz’altro tra le più romantiche di tutta la guerra; il modo in cui i figli di contadini del Dorset o del Fife caricarono armati di spade affilate, sconfiggendo la cavalleria turca o sfondando le linee dell’esercito nemico è un episodio davvero fantastico, al di là di ogni immaginazione. Si può dire che nessuna delle molte previsioni immaginarie riguardo alla guerra imminente abbia mai eguagliato la realtà, per quanto riguarda l’ampia gamma degli eventi e le strane combinazioni che ne sono derivate. La Settantaquattresima Divisione aveva ora preso il posto della Cinquantottesima. Fu immediatamente gettata in battaglia intensa, avanzando rapidamente lungo la pendice occidentale della valle di Tortille, attraverso Moislains e oltre il canale. A causa della loro fretta e dell’entusiasmo eccessivo, non avevano effettuato un’adeguata pulizia del terreno davanti a sé, e presto si trovarono sotto il fuoco sia dall’avanti che dal dietro, una situazione insostenibile per qualsiasi truppa. Furono costretti a ritirarsi quasi al punto di partenza, subendo pesanti perdite. Gli australiani formarono un fianco difensivo a sud, mentre i Quarantasettesimi presero posizione a nord; tra loro fu creato un fronte di resistenza che si estendeva da Haut Allaines a ovest fino alla riva occidentale del fiume Tortille. Prima ancora della sera, la Yeomanry aveva ricevuto un’accoglienza davvero terribile sul Fronte Occidentale. Anche l’Ottava Divisione, a sinistra, ebbe modo di sperimentare battaglie intense, soprattutto la 53ª Brigata, ormai ridotta drasticamente. Questa unità riuscì a conquistare le posizioni elevate a nord del bosco di St. Pierre Vaast, che furono completamente liberate dalle truppe dell’8° Reggimento Berkshires. Il 3 e il 4 settembre la divisione continuò ad avanzare attraverso il canale e il fiume Tortille, lungo la linea di Nurlu. La sera del 4 settembre terminò il suo lungo periodo di servizio eroico e glorioso: al suo posto subentrò la Dodicesima Divisione. Le sue perdite ammontavano a 2700 uomini; durante la battaglia aveva catturato circa 1800 prigionieri e numerosi cannoni nemici. Da questa data fino al 10 settembre, quando si trovarono di fronte alle postazioni avanzate della Linea Hindenburg, il record del Terzo Corpo fu caratterizzato da un progresso costante e ininterrotto. Le mitragliatrici tedesche, come sempre, rappresentavano una fonte continua di preoccupazione, perdite e ritardi, ma l’impeto incallito dell’infanteria britannica riusciva sempre a superare le ostinate resistenze nemiche. Il 6 settembre si registrò un avanzamento di quasi tre miglia lungo l’intera linea del Corpo: il Diciottesimo, il Quarantasettesimo e il Settantaquattresimo Reggimento avanzarono in formazione compatta, conquistando i villaggi di Nurlu, Templeux, Driencourt e Longavesnes. Il lavoro svolto dalla 35ª Brigata di Owen a Nurlu fu particolarmente arduo, poiché le truppe furono bloccate da fili spinati e mitragliatrici; il Settimo Reggimento del Sussex, il Settimo del Norfolk e il Nono dell’Essex subirono pesanti perdite in combattimenti disperati che non portarono a risultati concreti. Infine, il 6 settembre, il Primo Reggimento del Cambridge e il Quinto del Berkshire rafforzarono le truppe già menzionate e, sotto un nuovo attacco di artiglieria, riuscirono a superare la linea nemica e conquistare la posizione. In quel giorno, i Quarantasettesimi Londoners, che avevano svolto un ruolo fondamentale, furono ordinati di unirsi a un altro corpo d’armata; il Cinquantottesimo Reggimento fu nuovamente inviato sul fronte per prendere il loro posto.
Il 7 settembre il tempo, che era stato eccellente dal 22 agosto, peggiorò notevolmente, ma nonostante vento e pioggia il Corpo riuscì a migliorare la propria posizione, avvicinandosi alla linea difensiva tedesca. Il 8 settembre furono attaccati sia Epéhy che Peizières, ma i tedeschi si trovarono ora in una situazione difficile; contrattacchi immediati dimostrarono che la loro resistenza sarebbe stata tenace. La posizione finale del nemico si trovava a circa 1000 metri a ovest di questi villaggi. Il 10 settembre il Cinquantottesimo Reggimento tentò di conquistare ulteriori terreni in questa zona, ma né loro né il Settantaquattresimo Reggimento a destra riuscirono a indebolire la solida linea tedesca. Si verificò quindi una pausa temporanea, mentre carri armati, cannoni e tutti gli altri mezzi necessari per un attacco decisivo contro una posizione fortificata venivano rapidamente trasferiti sul fronte. Il 12 settembre il generale Butler poté riprendere il comando del Terzo Corpo, mentre il generale Godley, dopo un periodo di eccezionale servizio, tornò alla sua unità, il Ventiduesimo Corpo. Dobbiamo ora tornare al Corpo australiano a destra, che abbiamo lasciato nel pieno della vittoria dopo la loro splendida conquista di Peronne. Fino alla fine di agosto, Monash e i suoi uomini avevano catturato 14.500 prigionieri e sequestrato 170 cannoni dall’inizio dell’avanzata. Il 1° settembre, come già accennato, la Quinta Divisione australiana era riuscita a penetrare in Peronne; tuttavia, dopo la caduta di Mont St. Quentin e il fallimento dei loro tentativi di ripresa, i tedeschi dovettero rendersi conto che era impossibile mantenere quella posizione, quindi gli assalitori si trovarono di fronte soltanto a una retroguardia composta da truppe fedeli alla causa. Lo stesso giorno fu conquistato anche Anvil Wood a nord-est. L’ordine delle divisioni sul fronte australiano in quel momento era il seguente: la Terza Divisione si trovava all’estrema sinistra, operando insieme al Terzo Corpo; la Seconda Divisione era situata appena a nord di Peronne; la Quinta Divisione si trovava di fronte alla città; la Trentaduesima Divisione britannica, invece, era all’estrema destra, vicino a Brie e St. Christ, in contatto con le forze francesi.
All’alba del 2 settembre, la instancabile Seconda Divisione di Rosenthal continuò ad avanzare da Mont St. Quentin, attaccando in direzione nord-est al fine di conquistare le alture a sud-ovest di Aizecourt. Raggiunsero i loro obiettivi e stabilirono una posizione di fianco lungo la cresta che collega Mont St. Quentin ad Aizecourt, al fine di proteggere il Terzo Corpo nelle operazioni difficili descritte in precedenza. Con questo movimento verso nord, la Seconda Divisione australiana si trovò davanti alla Terza Divisione australiana, la quale fu costretta a spostarsi indietro, perdendo quasi due battaglioni. La Quinta Divisione australiana trascorse la giornata liberando Peronne; in totale, durante quella giornata caddero nelle loro mani altri circa 500 prigionieri. Dopo questo intenso lavoro, furono necessari alcuni aggiustamenti e riorganizzazioni, ma entro il 5 settembre l’avanzata riprese e Flamicourt fu conquistata. Si trattava di una regione aperta e ondulata, con ampi orizzonti; i tedeschi si ritiravano lentamente, lasciando dietro di sé forti truppe di retroguardia. Doingt, Le Mesnil, nonché i punti di attraversamento del fiume nei pressi di Brie e St. Christ furono tutti occupati, anche se quest’ultimo fu teatro di aspri combattimenti che causarono la cattura di 150 prigionieri. Il 6 e il 7 settembre le truppe continuarono ad avanzare, con il tredicesimo reggimento ussari leggeri australiano che svolgeva il ruolo di cavalleria in prima linea; questi soldati rappresentavano alla perfezione quegli splendidi cavalieri che avevano lasciato un’impressione indelebile in Egitto e Palestina. Alla fine del pomeriggio del 7 settembre la linea di avanzamento delle truppe attraversò la ferrovia tra Vermand e Vendelles, avvicinandosi così al punto storico che aveva segnato il fronte britannico prima del 21 marzo. Il 10 settembre la prima divisione britannica di Strickland arrivò in questa zona e, insieme alla trentaduesima divisione e ad altre unità, iniziò a formare il nucleo di un nuovo corpo d’armata, il nono, che avrebbe operato sotto il comando del generale Braithwaite a destra degli australiani. Il 12 settembre gli australiani conquistarono Jean-court e entrarono in contatto con le difese periferiche della grande Linea Hindenburg, attaccandole immediatamente. Il 13 settembre ebbero luogo aspri combattimenti intorno a Le Verguier; l’avanzata proseguì lungo tutta la linea e gli obiettivi furono conquistati, con i carri armati che svolsero un ruolo particolarmente importante. Quel giorno, il combinato di carri armati e bombardamenti permise di mantenere le perdite australiane molto basse; tuttavia, prima dell’alba seguente, furono catturati circa 40 cannoni e 4500 prigionieri. La prima divisione australiana, sulla sinistra, conquistò tutte le difese frontali che proteggevano la principale posizione della Linea Hindenburg, mentre la quarta divisione, sulla destra, avanzò con successo, anche se non riuscì ad arrivare allo stesso livello delle truppe vicine. Anche il nono corpo d’armata, sulla destra, aveva iniziato ad avanzare, sebbene fosse anch’esso leggermente indietro rispetto agli australiani. L’avanzamento medio degli australiani ammontò a tre miglia di profondità su una linea frontale lunga quattro miglia.
Nella fase finale di questa guerra, il comportamento dei tedeschi in battaglia fu estremamente imprevedibile: a volte si dimostravano eroici, altre volte invece codardi e negligenti. Non si poteva fare a meno di ricordare la famosa descrizione fatta da un generale americano riguardo alle sue truppe miliziane, che aveva detto con spirito tipicamente americano: “O combattono come il diavolo, o scappano come il demonio”. Tuttavia, i mitragliatrici appartenevano solitamente alla prima categoria; insieme ai cannoni pesanti, rappresentavano la vera forza di resistenza, mentre l’infanteria, in molti casi, non aveva nemmeno bisogno di essere attaccata per arrendersi prontamente. A quel punto, c’erano già due tedeschi in mano ai britannici per ogni britannico in Germania, nonostante le pesanti perdite subite a marzo e aprile. Tornando al Terzo Corpo d’Armata, che avevamo lasciato di fronte al sistema Hindenburg nella seconda settimana di settembre nel distretto di Epéhy. L’ostacolo di fronte ai britannici era davvero formidabile: consisteva nelle loro vecchie linee di trincee del marzo precedente, con il sistema Hindenburg alle loro spalle. Ora i britannici si trovavano sulla loro ex linea di riserva, la quale aveva come punti di appoggio Ronssoy, Lempire, Epéhy e Peizières. Si trattava di una linea così forte che, a marzo, era dubbia che i tedeschi fossero riusciti a conquistarla se quella linea non avesse ceduto in altri punti. Era particolarmente importante che il nemico mantenesse questa zona, poiché essa copriva il tratto in cui il grande Canale del Nord passava sotto un tunnel per una distanza di sei miglia tra Bellicourt e Vandhuile: l’unico punto in cui i carri armati potevano essere utilizzati per avanzare. Per questo motivo i tedeschi avevano concentrato lì forze considerevoli, compreso il loro famoso Corpo Alpino.
La prima missione del Terzo Corpo d’Armata consisteva nel prendere possesso della vecchia linea britannica di fronte a sé, da dove sarebbe stato possibile osservare la posizione del sistema Hindenburg. Questo attacco faceva parte di un movimento generale condotto dai due corpi meridionali della Terza Armata, dai tre corpi della Quarta Armata e dalla parte settentrionale della Prima Armata francese. In quel grande giorno di battaglia, il 18 settembre, si verificò un avanzamento su tutta la linea; per quanto riguarda il Terzo Corpo d’Armata, esso fu portato avanti dalla Settantaquattresima Divisione (Girdwood) a destra, dall’Ottava Divisione (Lee) al centro destro, dalla Dodicesima Divisione (Higginson) al centro sinistro e dalla Cinquantottesima Divisione a sinistra. Molte delle caratteristiche della vecchia guerra di trincea tornarono in questa battaglia: non si trattava più di combattimenti aperti, ma di un attacco contro innumerevoli trincee e postazioni sparse, fortissimamente difese dai tedeschi, e la loro conquista avvenne grazie a plotoni e compagnie che agivano in modo indipendente sotto il comando dei propri ufficiali di reggimento. L’avanzata ebbe luogo alle 5:20 del mattino; una fitta nebbia e una pioggia battente coprivano e confondevano i movimenti delle truppe. Gli uomini della Settantaquattresima Divisione, sulla destra, si mossero con grande efficacia, mantenendo un contatto stretto con la sinistra australiana, e in breve tempo presero possesso delle cave di Templeux, una posizione molto strategica. All’altro capo della linea, una brigata dei Cinquantottesimi Londoner ottenne risultati eccellenti; entro le 10:00 avevano già il controllo del villaggio di Peizières. Tuttavia, al centro la resistenza tedesca fu molto forte e le perdite pesanti. Nonostante ciò, l’Ottava Divisione, che è sempre stata un’unità particolarmente difficile da fermare, riuscì a avanzare attraverso Ronssoy e Lempire. Quel giorno l’Ottava Divisione compì davvero un lavoro eccezionale; sebbene nominalmente fossero coinvolte solo le 54ª e 55ª Brigate, entrambe erano state rafforzate da un battaglione proveniente dalla brigata di riserva. La 55ª Brigata incontrò particolari difficoltà nel suo cammino, ma il generale Wood personalmente accompagnò il battaglione che guidava le operazioni, tenendosi così aggiornato sulla situazione; inoltre, gettando mattoni e vecchi stivali nelle trincee nemiche, riuscì a catturare 20 prigionieri. Fu ferito durante la giornata. Ronssoy, conquistata dalla 55ª Brigata, era difesa dal Reggimento Alexander delle Guardie Prussiane; furono prelevati diversi esempi da utilizzare nelle gabbie britanniche. Anche l’occupazione di Lempire, realizzata principalmente dall’11° Royal Fusiliers, fu un’impresa molto coraggiosa, anche se ci vollero uno o due giorni perché il villaggio fosse completamente sotto controllo britannico. Anche la Dodicesima Divisione, interamente composta da soldati inglesi e con un ottimo record combattivo, rimase sotto attacco per un certo periodo prima di conquistare Epéhy; dopo pesanti perdite e aspri scontri, entro le 11:00 aveva già preso il controllo della zona a est di quel villaggio. Così, entro mezzogiorno l’intera linea di villaggi era passata sotto il controllo del Corpo del generale Butler. La sinistra si era separata dal Quinto Corpo, ma tutto il resto procedeva perfettamente. Queste posizioni erano piene di fili spinati e strutture in cemento, e difese dal robusto Corpo Alpino tedesco che combatteva fino alla morte; quindi la conquista rappresentava davvero un grande successo. Nel pomeriggio tutte e quattro le divisioni cercarono di migliorare le loro posizioni, ma senza grandi risultati. La Settantaquattresima Divisione ottenne i migliori risultati: sulla destra riuscì a prendere possesso della postazione di Benjamin, mentre sulla sinistra fu ostacolata dallo stallo generale della linea. Le divisioni centrali affrontarono un contrattacco tedesco sferrato dalla Centoventunesima Divisione, che era stata trasferita in fretta da Maretz; quest’attacco fu completamente respinto, ma né loro né la Cinquantottesima Divisione sulla sinistra riuscirono a compiere alcun avanzamento significativo. Le truppe si trovavano ora di fronte a un complesso sistema di trincee e postazioni difensive, tenute con grande coraggio dal Corpo Alpino. I britannici non avevano un attimo di tregua: la notte tra il 18 e il 19 settembre, gli stessi uomini che avevano combattuto tutto il giorno continuavano a bombardare le trincee nemiche e cercavano di ampliare i propri possedimenti. Lo stesso tipo di battaglia, condotta da piccoli gruppi di soldati determinati sotto il comando di sottufficiali, proseguì lungo l’intera linea nei giorni 19 e 20 settembre. In quei due giorni l’avanzata britannica continuò costantemente, nonostante numerosi contrattacchi locali e ostacoli temporanei. Il 21 settembre la battaglia riprese nello stesso modo, con pesanti perdite da entrambe le parti. Per un momento, l’offensiva britannica sembrò arrestarsi di fronte a un forte contrattacco tedesco che la spinse indietro lungo l’intera linea. Il Settantacinquesimo Reggimento fu costretto ad abbandonare Quinnemont Farm, l’Ottavo il Doleful Post, il Dodicesimo venne fermato presso Bird Trench, mentre il Cinquantottesimo, unito a truppe del Quinto Corpo, non riuscì a superare Kildare Avenue. Questi nomi fantasiosi, visibili soltanto su mappe dettagliate delle trincee, assumevano un’importanza cruciale in questa battaglia cruenta, poiché rappresentavano punti chiave che controllavano l’intera area circostante. Il sole tramontò mentre i tedeschi prendevano il sopravvento; i britannici, con disperazione, cercavano di difendere una serie di postazioni e fattorie che riuscivano a mantenere a malapena sotto la forte pressione nemica. Uno degli scontri più intensi ebbe luogo il 10 settembre quando il Decimo Reggimento dell’Essex, appartenente alla 53ª Brigata, tentò di conquistare la postazione del Knoll, da cui l’intera Linea Hindenburg sarebbe stata esposta al nemico. Soldati esperti affermarono che in quell’occasione fu osservato uno dei fuochi d’artiglieria più intensi mai visti; i carri armati coinvolti non riuscirono nemmeno a utilizzare le loro armi a causa del diluvio di proiettili che colpivano i loro fianchi metallici. Gli uomini dell’Essex subirono pesanti perdite e il Knoll non fu conquistato. Questi e gli altri scontri menzionati causarono molti problemi agli americani il 27 settembre. Fu una giornata deludente, ma i soldati britannici, nonostante la stanchezza, non erano disposti a lasciare le cose in sospeso. Le operazioni dovevano essere portate a termine con successo. “Un attacco deciso, signori”, disse il grande Duca, “e vedremo chi riuscirà ad resistere più a lungo!” Appena dopo mezzanotte, le stanche truppe si rimisero in marcia, determinate a riprendere quei punti strategici se solo la loro risolutezza fosse stata sufficiente. Ricevettero la loro ricompensa: un chiaro esempio di come, per quanto ci si possa sentire stanchi, il nemico possa essere ancora più esausto. Prima dell’alba, metà dei punti strategici era già sotto il controllo britannico. La conquista del Posto Bracton da parte del 6° West Kents del Colonnello Dawson fu un successo particolarmente brillante. Il successo si estese lungo l’intera linea del Corpo d’Armata; sebbene nel pomeriggio del 22 settembre ci fossero stati numerosi contrattacchi, soprattutto contro la Settantaquarta e l’Ottava Divisione, la nuova linea difensiva non vacillò. Un battaglione tedesco coinvolto in questi contrattacchi fu letteralmente annientato quando un fuoco di artiglieria lo colpì alle spalle, impedendogli di ritirarsi. È registrato che, nonostante le condizioni estremamente difficili, lo spirito e il morale delle truppe rimasero alti. Dopo due respingimenti tedeschi, i soldati del 6° Northants e dell’11° Royal Fusiliers non riuscirono a essere trattenuti dal lanciarsi fuori dalle trincee per inseguire il nemico; inoltre, si vide un portatore di barelle correre avanti e indietro lungo le difese delle trincee, gettando cartucce ai difensori e gridando: “Fate fuoco, ragazzi, fate fuoco!” Entro il 23 settembre, il Terzo Corpo d’Armata aveva riconquistato la maggior parte dei punti strategici che erano stati suoi obiettivi il 18 settembre; se la battaglia si fosse prolungata più del previsto, ciò avrebbe rappresentato un ulteriore logorio per le risorse ormai esaurite dei tedeschi. Essi continuavano a cercare di far sì che le macchine sostituissero il lavoro umano; non era affatto insolito trovare, in alcuni dei loro punti difensivi, altrettante mitragliatrici quanti prigionieri catturati. La situazione sul fronte sinistro non era ancora del tutto chiara: il fianco destro del Quinto Corpo d’Armata era impegnato in intensi combattimenti locali nei pressi dei posti di Kildare e Limerick. Anche il Posto Egg, situato sulla linea dell’Ottava Divisione, riuscì a mantenere la propria posizione nella linea tedesca. Questi vari punti fortificati isolati erano gli stessi che avevano resistito con coraggio inutile il 21 marzo; allora, invece di costituire la retroguardia tedesca, essi rappresentavano le estremità dell’esercito di Gough. Alle 5:20 del 18 settembre gli Australiani avanzarono con una rapidità che sembrò completamente cogliere di sorpresa i difensori tedeschi, i quali in molti casi fuggirono dalle loro posizioni o si arresero non appena videro le figure degli uomini d’infanteria avanzare con determinazione dietro la linea dei carri armati. Il tempo era cattivo, il terreno scivoloso a causa della pioggia, e l’attacco era stato previsto, ma nessuno di questi fattori influenzò negativamente sul risultato. Gli Australiani del Primo Corpo erano schierati sulla sinistra, con la Prima e la Terza Brigata in prima linea; a destra si trovavano la Quarta e la Dodicesima Brigata del Quarto Corpo Australiano, in stretto contatto con il Primo Corpo Britannico. Entro mezzogiorno tutto era stato conquistato: i loro trofei includevano 146 ufficiali, 3900 uomini e 77 cannoni. Da un lato avevano raggiunto Le Verguier, dall’altro erano avanzati oltre Templeux. Davanti al Quarto Corpo Australiano fu trovato un campo minato contenente trentacinque mine: un altro esempio di come i carri armati avessero introdotto elementi tipici della navigazione nel contesto bellico. Le perdite degli Australiani furono sorprendentemente lievi, considerando i risultati ottenuti; non superarono il migliaio di uomini.
Ora è necessario descrivere l’operato del Nono Corpo, che si era radunato sotto il comando del generale Braithwaite sull’estrema destra dell’esercito britannico e entrò in azione per la prima volta il 18 settembre in questa aspra battaglia per la linea difensiva di Hindenburg. Il Corpo era composto all’epoca da tre divisioni: la Prima, la Sesta e la Trentaduesima, sotto il comando di Strickland, Marden e Lambert rispettivamente. Il 18 settembre il Corpo attaccò con la Sesta Divisione in contatto con i francesi a destra, e la Prima Divisione insieme al Quarto Corpo Australiano a sinistra. L’ordine delle brigate da destra era 71ª, 16ª, 1ª e 2ª. Si sapeva che due divisioni tedesche, la Settantanovesima e la Venticinquesima, insieme ad altre due in riserva, si trovavano di fronte, dietro solide difese; quindi si prevedeva una battaglia intensa. La Trentaquattresima Divisione Francese, situata immediatamente a destra, il 17 settembre attuò un’azione molto efficace e riuscita, conquistando Round Hill e parte di Savy Wood, il che rassicurò il generale Marden sulla sicurezza del suo fianco destro. Questa divisione sembrava avere il compito più arduo, poiché Badger Copse, il villaggio di Fresnoy e una parte del potente sistema difensivo noto come “Quadrilatero” rientravano nella sua area d’azione.
L’attacco ebbe inizio alle 5:20 del mattino del 18 settembre sotto una pioggia battente. Dopo le operazioni sviluppatesi a nord, bisognava prima affrontare la Seconda Brigata situata sul fianco destro. Il battaglione di sinistra, il 2° Sussex, seguì l’esempio degli Australiani, che avanzavano senza incontrare resistenze e superavano ogni ostacolo; il 2° King’s Royal Rifles, invece, perse la direzione e, spostandosi troppo a sud, si confuse con la Sesta Divisione nel suo tentativo fallito di conquistare il ben difeso villaggio di Fresnoy. La Prima Brigata, a sud, era composta dal 1° Cameron e dal 1° Loyal North Lancashires; questi ultimi avanzarono con determinazione, superando ogni opposizione. Tuttavia, l’insuccesso della Sesta Divisione nel prendere Fresnoy rese impossibile il passaggio lungo la valle che quel villaggio dominava, così che il fianco destro della Prima Divisione rimase completamente bloccato. Nel corso della giornata, il 2° King’s Royal Rifles ristabilì la propria posizione e avanzò con grande efficacia lungo il lato destro della valle di Omignon, fino a raggiungere il 2° Sussex sulla pendenza settentrionale. A sud, invece, la Sesta Divisione continuava ad affrontare grandi difficoltà: la Settantanovesima Divisione Tedesca resisteva con grande determinazione. Il “Quadrilatero” consisteva in un sistema di trincee situate sulla parte più alta dell’altopiano tra Holnon e Fayet; il suo versante settentrionale faceva allora parte della linea di fronte tedesca. Si trattava di una difesa estremamente difficile da superare, poiché i rinforzi potevano essere inviati attraverso trincee di comunicazione abilmente nascoste. Nonostante tutto, entro le 8 del mattino la 71ª Brigata e i suoi alleati francesi conquistarono il villaggio di Holnon e il bordo occidentale del “Quadrilatero”; tuttavia, l’obiettivo principale non era ancora stato raggiunto, quindi gli uomini della 71ª Brigata dovettero formare una linea difensiva rivolta verso di esso e verso il villaggio di Selency, per contrastare eventuali contrattacchi. La parte sinistra della linea avanzò senza problemi, e a mezzogiorno la Seconda Brigata poté comunicare che sia lei che i Quarti Australiani avevano raggiunto il loro obiettivo finale. Infatti, questi ultimi, dopo aver completamente distrutto la Centonovesima Divisione Tedesca, si trovavano ora molto avanti rispetto alla linea assegnata. Berthaucourt era stato catturato dalla Prima Divisione, ma i progressi nella direzione di Fresnoy erano ancora molto lenti. Intorno alle 15:30, furono lanciati contrattacchi nemici a sud di Berthaucourt e di fronte a Fresnoy; questi furono respinti dal fuoco costante delle armi da fuoco leggere, ma la situazione generale rimaneva incerta. Per tutto il pomeriggio si svolsero intensi combattimenti sul fronte della Sesta Divisione, soprattutto a est del villaggio di Holnon e sul lato ovest del Quadrilatero; i francesi furono bloccati sulla destra. La situazione rimase tale fino alla sera: era stata una giornata di duro lavoro e risultati alterni in questa parte della linea, ma la cattura di 18 ufficiali e 541 soldati insieme a 8 fucili da campo dimostrava che si erano ottenuti alcuni progressi, anche se questi non erano all’altezza delle aspettative.
La mattina seguente i combattimenti ripresero. L’area intorno a Fresnoy e al Quadrilatero era ora più saldamente difesa che mai; i tedeschi, senza dubbio incoraggiati dalla loro vittoriosa difesa del giorno precedente, proseguirono con le loro offensive. I combattimenti di quel giorno furono sporadici e nessuna delle due divisioni riuscì a ottenere progressi significativi. A sud, i francesi non riuscirono a conquistare Manchester Hill, che rappresentava una grave minaccia per il fianco destro del Nono Corpo.
La Quarantaseiesima Divisione (Boyd) era stata aggiunta alle forze del Nono Corpo; con questo rinforzo sul lato sinistro, le altre divisioni poterono ridurre la loro linea di fronte e rafforzare le proprie posizioni difensive. Alle 19:00 del 22 settembre i tedeschi attaccarono la Quarantaseiesima Divisione nella sua nuova posizione, a est di Berthaucourt, ma furono respinti dopo un iniziale successo.
Il 24 settembre ebbe luogo un nuovo attacco; il Nono Corpo collaborò con la Trentaseiesima Divisione sul suo lato destro nel tentativo di superare le fortezze tedesche che impedivano loro di avanzare verso la Linea Hindenburg. La disposizione delle forze britanniche prevedeva che la Sesta Divisione fosse sulla destra, la Prima al centro e la Quarantaseiesima a sinistra. Nonostante questo attacco, lanciato alle 5 del mattino e quindi previsto dal nemico, si fossero fatti buoni progressi su tutto il fronte, il Quadrilatero dimostrò ancora una volta di essere un ostacolo molto formidabile. Ci fu una tenace resistenza anche nel villaggio di Pontruet, situato a est di Berthaucourt. La Sesta Divisione aveva accerchiato il Quadrilatero da nord, ovest e sud, trovandosi in stretto contatto con esso su tutti i lati. Per tutto il giorno si svolsero continui combattimenti a fuoco d’artiglieria in quella zona, ma la situazione rimaneva incerta; fino a quando non fosse stata chiarita, non sarebbe stato possibile procedere verso Selency. La Prima Divisione, nella parte centrale del fronte, aveva fatto grandi progressi, ma la Quarantaseiesima Divisione non era riuscita a prendere Pontruet, e i cannoni di quel villaggio colpivano direttamente il fianco sinistro della Seconda Brigata durante la sua avanzata, causando gravi perdite ai primi reggimenti del Northampton. Le perdite in questo settore erano così pesanti che le truppe avanzate si trovarono in una posizione insostenibile; i resti del Northampton dovettero ritirarsi verso nord per difendere le vie d’accesso da Pontruet. La Seconda Brigata del Sussex, a destra, riuscì a mantenere la propria posizione avanzata; un plotone, nonostante fosse molto debole e a corto di munizioni, respinse con un improvviso attacco alla baionetta un contrattacco nemico, catturando 50 prigionieri.
L’attacco al villaggio di Fresnoy fu portato avanti dalla Terza Brigata, con il Primo Reggimento del Gloucesters schierato immediatamente di fronte ad esso. Avanzando sotto un intenso fuoco d’artiglieria, i soldati del West Country puntarono direttamente al loro obiettivo, conquistando sia il villaggio che il cimitero ben difeso situato a sud di esso. A sinistra del villaggio, le truppe britanniche furono bloccate da fili spinati e diverse mitragliatrici nemiche; tuttavia i tedeschi commisero l’errore di uscire davanti ai fili spinati con delle bombe in mano, venendo così attaccati e molti di loro catturati dai Gloucesters. Gli artiglieri tedeschi presenti alle spalle girarono poi le loro armi contro sia i catturatori che i prigionieri; il plotone coinvolto rimase bloccato nelle trincee per tutto il giorno e si ritirò al calare della notte. La Terza Brigata proseguì quindi la sua avanzata, entrando in contatto con la Seconda Brigata vicino a Cornovillers Wood. A sinistra della Terza Brigata, la forte posizione del Cimitero di Fresnoy fu conquistata; l’infanteria instancabile si riversò nel Bosco di Marronnières, pieno di mitragliatrici nascoste e che richiedeva un trattamento particolarmente attento. Alla fine, la Terza Brigata riuscì a circondarlo completamente e lo pulì con calma, catturando un gran numero di prigionieri. I Secondi Fucilieri Reali del Regno di Gran Bretagna della stessa brigata avanzarono parallelamente e liberarono anch’essi una vasta area boschiva; intanto, la Terza Brigata, notando segni di indebolimento sul fronte tedesco, proseguì l’offensiva e conquistò Gricourt, un punto estremamente importante. I Secondi Gallesi presero il controllo del villaggio e respinsero un contrattacco nemico. Infine, la vittoria completa in questa zona fu completata quando, al calare della notte, i Secondi Fucilieri Reali conquistarono una pericolosa strada sotterranea attraverso il fronte, che tutto il giorno era stata un vero e proprio centro dell’azione bellica. Nel frattempo, la Quarantaseiesima Divisione riuscì a avanzare verso nord di Pontruet; tuttavia, poiché questa unità era necessaria per le grandi operazioni imminenti sulla Linea Hindenburg, si ritenne inopportuno coinvolgerla troppo profondamente nelle battaglie locali. Pertanto, la linea difensiva fu tracciata a ovest del villaggio. Le catture di quel giorno ammontarono a 30 ufficiali e 1300 soldati; anche i francesi a sud avevano ottenuto buoni risultati, conquistando tutti gli obiettivi previsti tranne Manchester Hill. La Sesta Divisione non aveva ancora liberato l’area del Quadrilatero, quindi l’intero 25 settembre fu dedicato a questo compito disperato ma necessario. Si trattò di una battaglia feroce, condotta con bombe e baionette, che vide progressi lenti e faticosi. Finalmente, verso le 18:00, il generale Marden annunciò che l’intera area era stata occupata, anche se non ancora completamente pulita dai nemici. Il villaggio di Selency cadde in mano alle forze britanniche, mentre a destra i francesi attaccarono e conquistarono Manchester Hill. La Prima Divisione incontrò una forte resistenza vicino a Gricourt; più volte si vide i soldati tedeschi alzare le mani in segno di resa, solo per essere nuovamente spinti a combattere dai loro ufficiali con le pistole. Alla fine del 26 settembre, dopo un breve bombardamento intensivo, la Terza Brigata riprese l’offensiva: i nemici si erano rifugiati nelle loro trincee sotto il fuoco delle bombe, permettendo all’infanteria britannica di attaccarli prima che potessero riemergere e catturando molti prigionieri. Il colonnello Tweedie dei Gloucesters guidò con successo queste operazioni. In definitiva, fu una giornata positiva per la Prima Divisione, che conquistò diverse posizioni strategiche, respinse pesanti contrattacchi nemici e catturò 800 prigionieri, di cui 600 appartenevano alla Terza Brigata, che aveva svolto il compito più arduo. Ora tutto era pronto per l’imponente offensiva che avrebbe spezzato la spina dorsale dell’intera resistenza tedesca. C’erano ancora alcuni scontri preliminari per stabilire le posizioni di partenza e effettuare gli ultimi aggiustamenti delle linee di combattimento, ma tutti questi facevano parte della grande operazione decisiva del 29 settembre e dovevano essere considerati come tali. Il cronista non potrà mai dimenticare come, nella tarda sera della battaglia, guidasse lungo strade buie e deserte dietro le linee dell’esercito, e vedesse l’intero cielo orientale illuminato dai bagliori delle fiamme di guerra, proprio come l’aurora si alza e si abbassa nel cielo settentrionale. Lo spettacolo era così terribile che involontariamente gli venne in mente l’immagine del Giorno del Giudizio. Era davvero il giorno del giudizio per la Germania: il giorno in cui tutte quelle parole vanagloriose, quei pensieri malvagi e quelle azioni arroganti avrebbero ricevuto la loro meritata punizione, e i colpevoli sarebbero stati umiliati. In quel giorno l’ultima debole speranza della Germania andò in frantumi, e ogni giorno che seguì fu soltanto un ulteriore passo verso quella fossa che i suoi diplomatici, giornalisti, professori, ufficiali militari e tutta quella banda vile e chiassosa avevano scavato per lei, portando il mondo a questo supremo disastro.
Il lettore noterà quindi che lasciamo l’Quarta Armata, composta dal IX Corpo sul fianco destro, dagli Australiani e dal III Corpo, di fronte all’imponente barriera della Linea Hindenburg principale. Ora torneremo indietro e seguiremo l’avanzata della Terza Armata di Byng, dall’attacco del 21 agosto fino a quando, cinque settimane dopo, si trovò di fronte alla stessa posizione, proseguendo lungo la linea dei suoi compagni a sud.
Posizioni delle armate britanniche, fine settembre 1918

IV. THE ATTACK OF BYNG’S THIRD ARMY August 21, 1918, to September 29, 1918 Advance of Shute’s Fifth Corps — Great feat in crossing the Ancre — Across the old battlefield — Final position of Fifth Corps opposite Hindenburg’s Main Line — Advance of Haldane’s Sixth Corps — Severe fighting — Arrival of Fifty-second Division — Formation of Fergusson’s Seventeenth Corps — Recapture of Havrincourt — Advance of Harper’s Fourth Corps — Great tenacity of the troops — The New Zealanders and the Jaeger — Final position before the decisive battle. ON August 20 General Mangin had pushed forward the Tenth French Army, which formed the left of his force, and attacked along a sixteen-mile front from the Oise to the Aisne, thus connecting up the original operations with those initiated by Marshal Haig. The movement was very successful, taking some 10,000 prisoners and gaining several miles of ground. We have now to turn to the left of Rawlinson’s advance, and to consider the new movement which brought Byng’s Third British Army into the fray. Upon the left of the Third Corps, which was, as already described, fighting its way along the north bank of the Somme, there lay the Fifth Corps (Shute). On its left was the Fourth Corps (Harper), and north of that the Sixth Corps (Haldane). It was to these three units that the opening of the attack was entrusted. The frontage was about ten miles, extending from Moyenneville in the north to the Ancre in the south, so that it just cleared the impossible country of the first Somme battlefield — which even now a spectator cannot survey without a feeling of wondering horror, so churned up is it from end to end by the constant thresh of shells, burst of mines, and the spade-work of three great armies. The result of the first day’s fighting was an advance of several miles along the whole front, with the capture of Beaucourt, Bucquoy, Moyenneville, and other villages, the farthest advance coming close to the Arras-Albert Railway, and to the village of Achiet-le-Grand. There had been some recent retirement of the German line at Serre, which gave the clue to the British Commanders that a general retreat might take place on this particular portion of the front. It was very necessary, therefore, to strike at once while there was certainly something solid to strike against — and all the more necessary if there was a chance of catching the enemy in the act of an uncompleted withdrawal. It was nearly five o’clock when the battle began, and it was the turn of the Germans to find how fog may disarrange the most elaborate preparations for defence. The mist was so thick that it could only be compared to that which had shrouded the German advance on March 21. Several miles of undulating country lay immediately in front of the attackers, leading up to a formidable line of defence, the old Albert-Arras Railway lying with its fortified embankments right across the path of the British Army. Bucquoy in the centre of the line, with the Logeast Wood to the east of it, and the muddy, sluggish Ancre with its marshy banks on the extreme right, were notable features in the ground to be assaulted. Advance of First, Third, and Fourth British Armies from August 21, 1918, to September 2, 1918. Arrows point to the Rupture of the Quéant-Drocourt Line. The Fifth Corps, under General Shute, followed the curve of the River Ancre on a front of 9000 yards. It was poorly provided with guns as the Corps to the left required a concentration of artillery, and it had no tanks since the marshy valley and sluggish stream lay before it. The Thirty-eighth Welsh Division (Cubitt) lay on the right and Campbell’s Twenty-first on the left, each of them with two brigades in front and one in reserve. The Seventeenth Division (Robertson) was in support. The problem in front of General Shute’s Corps was a most difficult one. Before it lay this evil watercourse which had been flooded by the Germans and was 300 yards wide at one part. All bridges were gone, and the banks were low and boggy. The main stream was over six feet deep, and its channel could not be distinguished from the general flood. The whole morass was covered by a tangle of fallen trees, reeds, and artificial obstructions. To the east of the river ran high ground, strongly held and fortified, from Tara Hill above Albert to the Thiepval Height, south of Grandcourt. The west bank was so overlooked that no one could move unscathed. And yet it was clear that until this formidable obstacle was surmounted it was neither possible for Rawlinson to advance from Albert, nor for the Fourth Corps on the left to assault Miraumont. The movements of Shute’s Corps on August 21 were preliminary to their real attack. On that date the Twenty-first Division advanced on the left flank, in close touch with the Forty-second Division of the Fourth Corps. Beaucourt was taken in the movement. By this operation the Twenty-first Division reached a point where the flood was narrower at St. Pierre Divion, and here some bridges could be constructed and preparations made for the passage. In the case of Harper’s Fourth Corps on the left the advance on August 21 was limited, since no serious attack could be made upon Miraumont while the high ground to the south was untaken. At this date Harper’s Corps consisted of five divisions, the Fifth, Thirty-seventh, Forty-second, Sixty-third, and the New Zealanders. Of these the Thirty-seventh Division (Williams) was on the left, covering the flank of the Sixth Corps, while the Forty-second (Solly-Flood) was on the right. We shall now follow in the first instance the work of the Fifth Corps on the extreme right from the beginning of the battle until the pause preceding the attack of September 18. There are, it is true, objections to continuous narrative, since it stands in the way of a bird’s-eye view of the whole operation; but on the other hand the object and scope of any series of advances become unintelligible unless they are linked up from day to day. We shall therefore take the Fifth Corps as one story until it reaches the Hindenburg Line. We shall then follow the work of the other flank corps of Byng’s Third Army, which was Haldane’s Sixth Corps, bringing it up to the same point. It will finally, after we have established two solid bastions, be easy to deal with the central unit, Harper’s Fourth Corps, which filled up the space between. We shall then have a narrative which will cover four strenuous weeks in which the Third Army carried out a notable advance. It has been explained that Shute’s Fifth Corps found itself with 9000 yards of river in front of it, and that on August 21 the Twenty-first Division had seized a favourable point for crossing near St. Pierre Divion. There was no further advance on the morning of the 22nd, but to the south Rawlinson’s left was fighting its way to the eastern exits of Albert, and the bridges in the town were being got ready for use. All day a heavy fire was kept up on the German lines east of the river, and especially upon the rising ground called Usna Hill. As the day passed small bodies of troops began to cross the Ancre from the Fifth Corps front and to make a lodgement at the farther side. South-west of Thiepval part of the 14th Welsh from the 114th Brigade, wading over breast deep with their rifles and pouches held high, got into a trench on the farther bank and held their own. The Twenty-first Division also got some companies across at St. Pierre, while it beat off several attacks upon the north side of the river. During the night the 50th Brigade of the Seventeenth Division was slipped into the line, between Campbell’s North Countrymen on the left and Cubitt’s Welshmen on the right. General Shute was now ready for his great effort in crossing the river. The first stage in this difficult operation was carried out early on August 23, when the 113th Welsh Brigade, which had quickly passed over the Albert bridges, made a sudden attack about dawn on Usna Hill, at the same time as the Eighteenth Division to the south attacked Tara Hill. The position was taken with 200 prisoners, while the 115th Welsh Brigade got up to the chalk-pit, east of Aveluy, where they joined hands with their comrades on the Usna line. Thus, before evening of August 23 the Thirty-eighth Division was east of the river from Albert to Aveluy, while the Twenty-first still held its bridgeheads at St. Pierre Divion. The slope of the Thiepval Ridge with all its fortifications still lay in front, and this was the next objective of the Fifth Corps. It was carried by a night attack on August 23-24. A large portion of the central line was so flooded that no advance was possible. It was planned, therefore, that the assault should be on both wings, the area around Authuille being nipped out and cleared at a later stage. The operation began on the evening of August 23 by a movement along the northern bank of the river to the south-east of Miraumont, so as to partly encircle that village and help forward the Fourth Corps on the left, who were still held up in front of it. The main Ancre attack was carried out by the 113th Brigade on the right, who came away with a fine impetus on the eastern slopes of Usna Hill, capturing La Boiselle and reaching a point 1100 yards west of Ovillers. The 114th Brigade on the left had with great difficulty and corresponding valour crossed the Ancre under machine-gun fire and had established themselves on the slopes, fighting their way forward all day until they reached a point north-west of Pozières. All around Thiepval there was close fighting in which this brigade acted in close liaison with the 50th Brigade. In this struggle many gallant deeds were done, and it is recorded, among others, how Lieutenant Griffiths of the Welsh Regiment advanced using his Lewis gun as if it were a rifle. He is said to have slain sixteen Germans in this novel fashion before his own wounds brought him fainting to the ground. According to the plan the two converging brigades left a large central section untouched, which was promptly mopped up by the 115th Brigade, so that every man of the Thirty-eighth Division was engaged in this fine operation. Farther to the left the 6th Dorsets of the 50th Brigade, in spite of gas clouds and machine-guns had crossed the Ancre in its narrowest reach, where some sort of bridges had been prepared. With great energy and initiative they cleared up the front trenches and pockets so as to give room for a deployment, pushing their patrols out towards Thiepval, but they were driven in again by an attack from the Schwaben Redoubt. The rest of the 50th Brigade (Gwyn-Thomas) had followed, most of the infantry wading across in the dark up to their waists in mud and water. Pushing on, as part of the general advance, all three battalions of the 50th Brigade went forward, capturing several hundred prisoners, but deviating so far from their course that when they thought and reported that they had captured Courcelette it was really Pozières which they had got. In the early afternoon Allason’s 52nd Brigade was pushed in on the right of the 50th Brigade, connecting them up with the Welshmen. The mistake in the direction of the 50th Brigade was not an unmixed evil, for while it left the Twenty-first Division with its right flank exposed and in considerable difficulty, it made a pocket of a large number of Germans in front of the Welshmen, 900 of whom were captured. General Robertson saved the situation on the left by pushing in his reserve brigade, the 51st (Dudgeon), and so filling the gap between his division and that of General Campbell. The latter division, especially the 64th Brigade, which had pushed on to Miraumont the night before, had some desperate fighting. The whole brigade was passed in single file over two foot-bridges. At 11.30 P.M. they were assembled upon the south bank and ready to start. A barrage had been arranged for their attack, but owing to changes in plan it was not thick or effective. The advance was made by the 15th Durhams on the right and the 9th Yorkshire Light Infantry on the left with the 1st East Yorks in support, the column being guided by means of compass bearing, and by the presence of the Ancre on the left flank. This nocturnal march in the face of the enemy was a very remarkable and daring one, for the ground was pitted with craters and there were two ravines with sheer sides at right angles to the advance. Touch was kept by shouting, which seems to have confused rather than informed the enemy, who only fought in patches. Grandcourt was overrun with 100 prisoners, 20 machine-guns, and 4 field-pieces. Early in the morning General McCulloch, who had conducted the operation, was badly wounded and the command passed to Colonel Holroyd Smith of the Durhams. When full daylight came the brigade was deeply embedded in the German line, and the enemy closed in upon it but their attacks were repulsed. The soldiers were compelled to lie flat, however, in order to escape from the heavy fire. The 110th Brigade of the same division had advanced on the right, but it was acting in close liaison with the Seventeenth Division, and independent of the isolated unit, which was now completely alone on the hill south of Miraumont, their East Yorkshire supports being at Grandcourt, and so much out of touch with the advanced line that the Officer Commanding imagined the stragglers to be all that was left of the brigade. The first intimation of the true state of affairs was given by the wounded Brigadier as he passed on his way to the casualty station. About 10.30 Captain Spicer, the Brigade Major, got back by crawling, and reported that the advanced line still held, though weak in numbers. Aeroplane reconnaissance confirmed the report. All day the valiant band held out until in the evening the advance of the Forty-second Division on their left, and of their own comrades of the 110th Brigade on their right, rescued them from a desperate situation. Their work had been exceedingly useful, as their presence had partially paralysed the whole German system of defence. Great credit in this remarkable affair was due not only to General Campbell and his staff, upon whom the initial responsibility lay, but to the gallant and inspiring leading of General McCulloch and of the battalion leaders, Holroyd Smith and Greenwood. It was indeed a wonderful feat to advance three miles over such country upon a pitch-dark night and to reach and hold an objective which was outflanked on both sides by the successful German defence. The troops had been heartened up by messages with promises of speedy succour which were dropped by aeroplanes during the day. The 62nd Brigade had now pushed in between the 64th on the right and the Forty-second Division on the left, touching the latter in the neighbourhood of Pys, so that by the late afternoon of August 24 the whole line was solid and the crossing of the Ancre with the capture of the ridge were accomplished facts. There have been few more deft pieces of work in the war. The German fixed line had been driven back and the remaining operations consisted from this date onwards in a pursuit rather than an attack. It was a pursuit, however, where the retreat was always covered by an obstinate rearguard, so that there was many a stiff fight in front of the Fifth Corps in the days to come. Divisions had been instructed that the pursuit was to be continued in a relentless fashion, and Corps cavalry, drawn from the 8th and 20th Hussars, were told off to throw out patrols and keep in close touch with the German rearguard. The immediate objectives of the infantry were Longueval and Flers for the Welshmen, Gueudecourt for the Seventeenth, and Beaulencourt for the Twenty-first Division. The general movement was extraordinarily like the advance in the spring of 1917, but the British were now more aggressive and the Germans were less ‘Measured and sedate in their dispositions. On August 25 the pressure was sustained along the whole line, and the Germans, fighting hard with their machine-guns which swept the exposed ridges, were none the less being pushed eastwards the whole day. The Welsh took Contalmaison and reached the edge of Mametz Wood, where so many of their comrades had fallen just two years before. The Seventeenth, fighting hard, captured Courcelette and Martinpuich. The Twenty-first got Le Sars and the Butte de Warlencourt, that strange old tumulus which now marked the joining point with the Fourth Corps still advancing on the left. At no point was there a battle and at no point was there peace, but a constant ripple of fire rose and fell along the thin fluctuating line. It is noted in the diaries of some of the British Generals as being the first day of purely open warfare in offensive fighting which their troops had ever experienced. On the morning of August 26 the Welsh overran Bazentin-le-Grand, but the 115th Brigade were held up for a time at the old stumbling-block High Wood. Later in the day it was taken, however, while the 113th Brigade got as far as the edge of Longueval, meeting, a severe counter-attack which was rolled back in ruin by rifles and machine-guns. The Seventeenth Division gained some ground, but both brigades, the 51st and 52nd, were held up by a withering fire before reaching Flers. The 64th Brigade on their left met with equal opposition and could not get forward. Everywhere there were signs of a strong German rally for the evident purpose of covering the removal of their guns and stores. It was well maintained and well organised, so that the object was attained. It became clearer with every day that an artillery barrage was still a necessity for an infantry advance. On August 27 the advance was continued. Outside the Fifth Corps boundaries the Fourth Corps on the left was encircling Bapaume and pushing advanced guards on to Maplecourt and Frémicourt, while Rawlinson’s men on the right were facing Trones Wood and the Guillemont Ridge. In the early morning, with a moon shining brightly, the whole front of the Fifth Corps was on fire once more and rolling eastwards. By 9 A.M. the 113th Brigade were through Longueval and in touch with the Fourth Army near the Sugar Refinery. The 114th Brigade attempted to pass north of Delville Wood, but after some confused fighting were held on the line of the Flers — Longueval Road. Flers, however, had been taken by the 50th Brigade, though the Germans made a strong fight of it and at one time reoccupied the village. Whatever the general morale of the enemy may have been there was no immediate weakening in the actual fighting power of his line. The Twenty-first Division made only a moderate advance, but they got ahead of their neighbours. The 6th Dragoon Guards, who were now furnishing the patrols, were withdrawn, as it was clear that the Germans meant to stand. On the morning of August 28 they were still in position, and the day was mainly devoted to reorganising the infantry and bombarding the German lines, together with all the roads which lay eastwards. Early next morning the Welsh advanced once more, the 113th Brigade on one side of Delville Wood and the 114th on the other, with the result that this sinister graveyard was surrounded and the line carried definitely to the east of it. Morval still held out, but Lesboeufs was overrun. There was weakening all along the German line, which meant no doubt that they had completed the withdrawal of their more essential impedimenta. Flers and Gueudecourt both fell to the Seventeenth Division, almost without a battle. The Twenty-first Division was also able to move forward with no great difficulty as far as Beaulencourt and the line of the road from that village to Bapaume. This new line was held with great determination by the enemy, who were still, as must be admitted, masters of the situation to the extent that though forced to retire they would still retire in their own fashion. The Welsh attacking Morval that night found the place was strongly held and no progress possible. August 30 was to show that the German rearguards were by no means demoralised and were not to be unduly hustled. It is impossible not to admire the constancy in adversity of Hans and Fritz and Michel, whatever one may think of the mentality of the Vons who had placed them in this desperate position. Morval still held its own against the Welsh, and the Seventeenth Division could not reach the clear line in front of them which is furnished by the Peronne — Bapaume Road. Beaulencourt was also retained by the enemy, as the patrols discovered to their cost. The line was still strong and menacing. There was inaction on August 31, which was spent in bombardment and preparation. At 2 A.M. on September 1 the Twenty-first Division attacked Beaulencourt and carried it with a rush, and a strong attempt to regain it after dawn cost the enemy heavy losses. During the morning the Welshmen on the right flank attacked Morval and were at last successful in taking this strong position. There was very heavy fighting all day round Sailly-Sallisel, where the 113th and 115th Welsh Brigades made repeated efforts to envelop and capture the village. There were several checks, but the gallant Welshmen stuck to their task, and before evening the place had fallen and the general British line was well to the east of it. On the other hand, the Seventeenth and Twenty-first Divisions had a bad day in front of Le Transloy and the Sugar Factory, having nothing to show for considerable losses, the 9th West Ridings being especially hard hit. None the less the Seventeenth was hard at it again next morning, for it was imperative to keep up the pressure without any relaxation. On this day, September 2, the plan was that the 50th and 52nd Brigades should work round on each side of the village while the artillery kept the defenders from interfering. This attack, though delayed for some time, eventually succeeded, the 6th Dorsets clearing up the ruins, while the Twenty-first Division, after several brave attempts, drove the tenacious German garrison out of the Sugar Factory. The 10th West Yorkshires, under Colonel Thomas, did particularly good work in linking up the two divisions. Altogether it was a very satisfactory morning’s work, and the 50th Brigade added to it in the evening by capturing in a fine attack the village of Rocquigny, and pushing patrols on into Barastre, which was found to be empty. On this day, as the Corps front had contracted, the Twenty-first Division was drawn back into reserve. It may be remarked that in all these operations Robertson’s Seventeenth Division had the supreme satisfaction of hurling the enemy out of a long series of villages which they had themselves been forced to relinquish under the pressure of the great March advance. It was clear now that the Germans, either of their own will or driven by the constant pressure, were withdrawing their rearguards, so that in the early morning of September 3 no touch could be gained by patrols. By 6 A.M. the British advance guards were well on their way, streaming forward to the Canal du Nord, from the eastern bank of which the eternal machine-guns were rapping away once more, stopping the 50th Brigade in an attempt to make a direct advance. There were no bridges left, so nothing further could be done that day, which brought the corps front up to the western bank from Manancourt to the north-east of Etricourt. On September 4, however, the crossing was effected without any very great difficulty, and bridge-heads established by both the divisions in the line. On September 5 the 114th Brigade attacked the trench system round Equancourt without success. The 51st Brigade had better luck to the north of the village and gained a good bit of ground. The 7th Lincolns were held up with considerable loss in the first advance on account of some misunderstanding about the starting-point and insufficient touch with the Forty-second Division on their left. The 7th Borders, a battalion made up of Cumberland and Westmoreland Yeomanry, carried on the attack and found the village deserted. The day ended with the right flank of the Fifth Corps in touch with the Third Corps to the north-west of Nurlu, while the left flank joined the Fourth Corps north of Vallulart Wood. That night the Twenty-first Division came back into line, taking the place of the Welshmen who had done such splendid and strenuous service since August 22. September 6 and 7 were occupied in a slow but steady advance which absorbed Equancourt, Fins, and Sorel-le-Grand. On September 8 matters were less one-sided, as the Twenty-first Division, acting in close liaison with Rawlinson at Peizières, attacked Vaucelette Farm and Chapel Crossing. It must have been with peculiar ardour and joy that General Campbell and his men flung themselves upon the positions which they had held so heroically upon March 21. Here after six months were their complete vindication and revenge. The fighting was carried on into September 9, the Seventeenth Division joining in on the left in close touch with the New Zealanders of the Fourth Corps. It was clear that the Germans meant standing if they could and the struggle was a very hard one, but before evening much of the ground had reverted to the two divisions which were both, by a peculiar coincidence, more or less in their old positions. There were attack and counter-attack, and a good price paid for all that was gained. There are days when land is cheap and days when it is the dearest thing upon earth. At the end of this fight the Germans were in a continuous trench on one side of the ridge and the British in a corresponding position on the other. It became more and more clear that the days of pursuit and rearguard actions were over, and that the whole British front in this quarter was up against a fixed battle position of the enemy — or at the least against the strong outposts in front of a fixed battle position. This important fact regulates the whole situation up to the great attack of September 29. September 10 and 11 were spent in local encounters in the Chapel Crossing and Vaucelette Farm district, the Germans striving hard by these outpost engagements to prevent the British line from getting within striking distance of the old Hindenburg position, behind which they hoped to rally their dishevelled forces. The British were equally eager to break down this screen and get at the solid proposition behind it. The weather was terrible, rising at one time to the height of a cyclone, which disarranged the assembly. On September 12 there was a more serious British advance, the Fourth Corps on the left attacking the Trescault Spur, while the Welsh, who had now relieved the Seventeenth Division, were to go forward on their flank. The Germans clung desperately to their ground, however, and after a long day of alternate advance and retreat the British line was where it had been in the morning. A position called African Trench lay in front of the Welshmen, and it was not possible to carry it in face of the very severe machine-gun fire. From this date until September 18 there was no advance and no change on the front of the Fifth Corps save that Pinney’s Thirty-third Division came in to patch its worn array. On September 18 the Fifth Corps attacked once more in conjunction with Rawlinson’s Army on its right, the final objective being the trench lines south of Villers-Guislain — Gauche Wood. The advance was made by the Welsh Division opposite to Gouzeaucourt, the Seventeenth in front of Gauche Wood, and the Twenty-first to the immediate south. It was preceded by field barrage, heavy barrage, machine barrage, trench mortar bombardment, and every refinement of artillery practice as elaborated in this long war. The results of a hard day’s fighting were rather mixed. The Welsh Division was held near Gouzeaucourt and finished up in its own original line, leaving the left flank of the 52nd Brigade exposed. The two other divisions were able, after hard fighting, to reach their objectives, including Gauche Wood. The Twenty-first Division had a particularly trying and yet successful day, all three brigades being heavily engaged and enduring considerable losses in capturing the very ground which they had held on March 21. Their advance was complicated by a mine-field, laid down by themselves and so well laid that it was still in a very sensitive condition, while the dug-outs had been so undisturbed that the 1st Lincolns actually found their own orderly papers upon the table. In the fighting the 62nd Brigade led the way with complete success, and it was not until the 64th and the 110th Brigades passed through it and began to debouch over the old No Man’s Land that the losses became serious, Epéhy and Peizières being thorns in their flesh. Colonel Holroyd Smith of the 15th Durhams was killed, but the 64th Brigade made good its full objective, the 1st East Yorks capturing a German howitzer battery, together with the horses which had just been hooked in. At one time the Germans got round the left flank of the Division and the situation was awkward, but Colonel Walsh of the 9th Yorks Light Infantry, with his H.Q. Staff, made a dashing little attack on his own, and drove the enemy back, receiving a wound in the exploit. The Twenty-first Division, save on the right, had all its objectives. The left of the Third Corps had not prospered equally well, so that a defensive line had to be built up by Campbell in the south, while Robertson did the same in the north, the whole new position forming a marked salient. Two efforts of the enemy to regain the ground were beaten back. The southern divisions had been much troubled by flanking fire from Gouzeaucourt, so an effort was made that night to get possession of this place, the 6th Dorsets and 10th West Yorkshires of the 50th Brigade suffering in the attempt. This attack was led by General Sanders, who had succeeded Gwyn, Thomas as Brigadier of the 50th, but he was himself killed by a shell on September 20. Some 2000 prisoners and 15 field-guns were the trophies taken in this operation by the Fifth Corps. Gouzeaucourt was shortly afterwards evacuated, but there was no other change on the front until the great battle which shattered the Hindenburg Line and really decided the war. All of this fighting, and especially that on September 18, has to be read in conjunction with that already narrated in the story of the Fourth Army on the right. Having brought Shute’s Fifth Corps up to the eve of the big engagement we shall now ask the reader to cast his mind back to August 21, the first day of General Byng’s advance, and to follow Haldane’s Sixth Corps on the northern flank of the Army during these same momentous and strenuous weeks. It will then be more easy to trace the operations of Harper’s Fourth Corps, which was intermediate between Shute and Haldane. Haldane’s Sixth Corps, like its comrades of the Third Army, had gone through the arduous days of March and had many a score to pay back to the Germans. It was a purely British Corps, consisting upon the first day of battle of five fine divisions, the Second (Pereira), Third (Deverell), Sixty-second (Braithwaite), Fifty-ninth (Whigham), and the Guards. With four Regular units out of five, Haldane’s Sixth Corps might have been the wraith of the grand old Mons army come back to judgment. The First Cavalry Division, also reminiscent of Mons, was in close support, ready to take advantage of any opening. The first advance in the early morning was made by the 99th Brigade of the Second Division on the south, and the 2nd Guards Brigade on the north, the latter being directed upon the village of Moyenneville, while the 99th Brigade was to carry Moyblain Trench, the main German outpost position, 1000 yards in front of the line. The right of the line was formed by the 1st Berks and the left by the 23rd Royal Fusiliers, the latter having a most unpleasant start, as they were gas-shelled in their assembly places and had to wear their masks for several hours before zero time. Any one who has worn one of these contrivances for five consecutive minutes will have some idea what is meant by such an ordeal, and how far it prepares a man for going into battle. Only a very expert man can keep the goggles clean, and one is simultaneously gagged, blinded, and half smothered, with a horrible death awaiting any attempt at amelioration. At five o’clock nine tanks moved forward behind a crashing stationary barrage, and the infantry followed eagerly through a weak German fire. In spite of all precautions the Fusiliers had lost 400 men from gas, but otherwise the casualties were very small. It may be remarked that many of these serious gas cases occurred from the reek of the gas out of the long grass when the sun dried the dew, showing how subtle and dangerous a weapon is this distillation of mustard. Some small consolation could be gained by the British soldier suffering from these hellish devices, by the knowledge that our chemists, driven to retaliate, had in mustard gas, as in every other poison, produced a stronger brew than the original inventor. Well might the German garrison of Lens declare that they wished they could have dropped that original inventor into one of his own retorts. The advance of the Guards kept pace on the left with that of the Second Division. The 2nd Brigade went forward with Moyenneville for its immediate objective. The 1st Coldstream in the north were to carry the village, while the 1st Scots were to assemble in the low ground north of Ayette, and to carry the attack to the Ablainzeville-Moyenneville Ridge. The 3rd Grenadiers were then to pass through the Scots and to capture the line of the railway. The opening of the attack was much the same as in the case of the troops on the right, save that no difficulty was experienced from gas. There were few losses in the two leading battalions, which took many prisoners, and it was only the 3rd Grenadiers who, as they neared the railway, met a good deal of machine-gun fire, but pushed on in spite of it and made good the line of their objective. In the meantime the 9th Brigade of the Third Division had moved through the ranks of the 99th Brigade, and had carried on the advance in the southern area. They advanced with the 1st Northumberland Fusiliers on the right and 4th Royal Fusiliers behind them. The latter had the misfortune to lose Colonel Hartley and 50 men from a shell-burst while moving into position. The left front of the brigade was formed by the 13th King’s Liverpools. The whole line advancing in open order passed on without a check, save from mist which caused loss of direction and constant reference to the compass. Over a series of trenches the line plodded its way, clearing up occasional machine-guns and their crews. By 9.15 they were on the railway embankment. The 8th Brigade (Fisher) of the Third Division had also advanced on the left of the 9th, keeping pace with it so far as the fog would allow. The 7th Shropshires were on the left, in touch with the Guards. The 1st Scots Fusiliers were on the right and the 2nd Royal Scots in support. The attack was directed upon Courcelles, which was carried by the Scots Fusiliers and mopped up by the 8th Royal Lancasters. From the village a sharp slope leads down to the railway line and here the opposition was very strong, the ground being closely swept by rifle and machine-gun fire. Behind two tanks the leading battalions rushed forward and the railway was rushed, with 200 prisoners. The position was organised, and touch established with the Guards on the left and with the 9th Brigade on the right. The 9th Brigade found it difficult, however, to get touch with the Sixty-third Naval Division on their right, that unit having experienced considerable difficulties and losses. The 76th Brigade, the remaining unit of the Third Division, had the 2nd Suffolks and 1st Gordons close up to the line, and all of these battalions were much mixed up owing to the persistent fog. A very determined pocket of German infantry and machine-gunners had remained in front of the left flank of the Sixty-third Division, formed by the 188th Brigade. These men were now on the right rear of the 9th Brigade, but the situation was obscure and nothing was certain save that the British line was not yet continuous and solid. In spite of a concentration of artillery the Germans were still holding out next morning, being the only hostile units to the west of the railway line on the Sixth Corps sector. An attempt had been made to get forward to Achiet-le-Grand, in which part of the Sixty-third Division on the right and two companies of the Gordons participated. The Ansons and the Gordons both lost considerably in this attack and were unable to reach the village, though they advanced the line by 500 yards. Lack of artillery support, while the enemy guns were numerous and active, was the cause of the check. The night of August 21 was quiet on most parts of this new front of the Third Army, but at early dawn a counter-attack developed before the Sixty-third Division and before the 8th Brigade. An S.O.S. barrage was called for and promptly given in each case, which entirely extinguished the attack upon the Sixty-third. On the 8th Brigade front some of the German infantry got as far forward as the railway line but were quickly hurled back again by bombs and the bayonet. At 7.45 A.M. the enemy again made a rush and occupied one post of the railway, from which, as well as from the posts on the right of the 9th Brigade where the railway line was not yet in British hands, he enfiladed the front defences during the day, causing many casualties, until in the evening the post was retaken by the 1st Northumberland Fusiliers. Among the gas cases sent to the rear this day, though his injuries had been incurred during the assembly, was General Fisher of the 8th Brigade. The Guards in the north had also encountered the attack of the early morning of August 22, which seems to have been general along the line, though at no part very vigorous. This particular section of it was delivered near Hamelincourt by the Fortieth Saxon Division, who suffered terribly in the venture. The rest of the day was comparatively quiet and was spent in arranging the attack for the morrow. This attack was planned with the idea of outflanking the German position at Achiet-le-Grand, which had shown itself to be dangerously strong. It was determined to outflank it both upon the north and the south. With this intention the Third Division was to capture Gomiecourt during the night of August 22. Farther north two fresh divisions, the famous Fifty-sixth London Territorials, and the Fifty-second from Palestine, were ordered to prolong the line of the Guards, all under General Haldane, and to capture Hamelincourt, Boyelles, and Boiry Becquerelle, with as much more as they could get, on the early morning of August 23. On the front of the Fourth Corps on the right the advance was entrusted to the Thirty-seventh Division and to the Forty-second Division on the bank of the Ancre. The attack upon Gomiecourt, which was to be the prelude of the day’s work, since all advance to the south was impossible while that village was in German hands, was carried out by the well-tried 76th Brigade, the 8th Royal Lancasters and 2nd Suffolks in the front line, with the 1st Gordons in close support. Tanks were to lead the van, but they were unable to get across the railway embankment in time. The assault, which began at 4 in the morning, was preceded by a short crashing bombardment of heavy shells upon the doomed village. It had hardly ceased before the Suffolks and Lancasters were swarming down the street, and the place was secured with little loss. Whilst this brisk and successful affair was going on, the 13th King’s Liverpools of the 9th Brigade on the right made an advance to keep the line level, taking some prisoners and three guns. This was the more important as the weak point of the situation had always been to the south and most of the damage sustained was by enfilade fire from this direction. The 8th Brigade, now under the command of Colonel Henderson, kept pace with the 76th Brigade in their advance, occupying the ground north of Gomiecourt. The 2nd Royal Scots and 7th Shropshires were in the lead. There was very heavy fire and the losses were considerable, but the machine-gun nests were rooted out with the bayonet, and the full objective was attained. Farther north the attack was carried on by the 3rd Grenadier Guards and the 1st Scots. These were successful in taking the village of Hamelincourt and the trench system south of it, while keeping in touch with the Fifty-sixth Division to the north of them. The 1st Coldstream was then pushed through and crossed the Arras — Bapaume Road, gaining a position eventually from which they looked south upon Ervillers. Farther north still both the Fifty-sixth and the Fifty-second Divisions had joined in the advance, moving forward to the line of the great high road which runs from north to south. Bridges had been thrown over the Cojeul River by the sappers of the Fifty-ninth Division, who had held this front — the workers having to wear gas masks during their labours. To the 470th Field Company R.E. belongs the credit of this most difficult job, under the direction of Colonel Coussmaker. Over these bridges passed the Fifty-second Division, while south of them the attack was urged by the 168th Brigade of the Fifty-sixth Division, with several villages for their objective. The 13th London (Kensingtons) were on the right, the 4th London in the centre, and the 14th London (London Scottish) on the left. The advance went without a hitch, save that touch was lost with the Guards on the right. This was regained again in the evening, however, when the Brigade found itself to the north of Croisilles and close to the old Hindenburg Line. The Fifty-second Division had also reached the line where it runs across the Sensée valley. The main advance in front of Haldane’s Corps had been entrusted to the Second Division, who advanced through the ranks of the Third Division after the capture of Gomiecourt. This advance was on a three-brigade front. On the right was the 99th Brigade, in touch with the 63rd Brigade of the Thirty-seventh Division to the south of them. This Brigade was told off to keep the flank, but it captured 500 prisoners in the process. On the left was the 6th Brigade, which had been ordered, with the help of eight whippets, to attack Ervillers. In the centre the 5th Brigade with ten whippets was to carry Behagnies and Sapignies. This considerable attack was timed for 11 o’clock. Gomiecourt having fallen, the 5th Brigade used it as a screen, passing round to the north of it and then turning south to Behagnies. The 2nd Highland Light Infantry headed for that village, while the 24th Royal Fusiliers advanced to the storm of Sapignies. The 2nd Oxford and Bucks were in reserve. The ten light tanks which led tie attack had a series of adventures. Three were knocked out by a gun on the railway. The other seven under heavy gun-fire swerved to the right, got out of the divisional area, and on the principle that any fight is better than no fight, joined with the Thirty-seventh Division in their attack upon Achiet-le-Grand, where they did good service. In the meantime, the tankless 5th Brigade moved round Gomiecourt, coming under very heavy fire on their left flank. Colonel Brodie, a most gallant V.C. officer of the Highland Light Infantry, was killed, and Colonel Cross of the Oxfords wounded, by this fire. The day was very hot, the men exhausted, and the losses severe. The new position was organised, therefore, and the advance suspended for the present. The 6th Brigade had advanced on the left of the 5th, heading for Ervillers, with the let King’s Liverpools and the 2nd South Staffords in the lead. The front waves, assisted by light tanks, rapidly broke down all opposition, and Ervillers was taken about 2 P.M. All movement beyond the village was checked by very heavy fire from the high ground to the north-east, so that Mory Copse, the next objective, was found to be unattainable. The object of the British Commanders was never to pay more for a position than it was worth, or buy a machine-gun at the cost of half a battalion. On the other hand, papers captured during the day showed beyond all doubt that the object of the Germans was to make an orderly retreat as far as the Hindenburg Line, so that it was clearly the game to hustle and bustle them without cessation. August the 24th was a heavy day in the Sixth Corps, who were ordered to push on and gain ground to the utmost extent along the whole front. In order to strengthen the movement, the Canadian Corps had been very quietly and deftly removed from the right wing of Rawlinson’s Army and transferred to the left wing of Byng’s Army, in touch with the Fifty-second Division. It will be remembered that the Second Division, though they had taken Ervillers, had been pinned down there by German fire, while they had failed to take Behagnies or Sapignies. Both these movements were now resumed. In the night of August 23-24 the 1st King’s Liverpools advanced from Ervillers upon Mory, but were held up by very heavy fire. The 3rd Guards Brigade on the north was advancing successfully upon St. Leger and this had the effect of outflanking the Mory position on that side. St. Leger was taken by the 2nd Scots Guards and the 1st Welsh, who cleared it in the course of the afternoon. They could get no farther, however, until the Second Division had completed its task at Mory. This was now in the hands of the 99th Brigade, who, headed by the 1st Berkshires, with the 1st Royal Rifles behind them, and a spearhead of tanks in front, broke down all opposition and captured Mory Copse, a very formidable position full of emplacements and dug-outs. By this success the threat was removed from the right of the Guards, and all was clear for their further advance upon Ecoust. The Sixty-second Yorkshire Division had now moved up to relieve the Second Division, but the latter were determined before their withdrawal to complete their unfinished tasks. In the early morning of August 25 the attacks upon the two obdurate villages were resumed, after a very heavy bombardment. The new venture was splendidly successful. The 2nd Highland Light Infantry and the 24th Royal Fusiliers rushed into Behagnies while it was still dark and cleared out the whole village. This enabled the force to get to the rear of Sapignies, which was stormed by the 2nd Oxfords — a battalion with such proud traditions that even now in semi-official documents it is still the 52nd Light Infantry. 300 prisoners and 150 machine-guns were taken in the village, a proportion which illustrates how far machines were taking the places of men in the depleted German Army. Haring gloriously tidied up its front the Second Division now stood out while the Sixty-second took its place. It will be remembered that the Fifty-second and Fifty-sixth Divisions had fought their way to the Hindenburg Line on August 23. This was too formidable an obstacle to be taken in their stride, and the most that could be hoped was that they should get into a good position for the eventual attack. The Fifty-second Division had shown the metal of the Palestine Army by a very fine advance which made them masters of Henin. On their right was the 167th Brigade, with the 1st London and the 7th and 8th Middlesex in the line. These troops pushed right into the outskirts of Croisilles, but it was clear that new German divisions were in the line, and that the resistance had very much hardened. The Londoners were unable to hold the village, and the Fifty-second Division was also held up on Henin Hill by very strong fire. Matters seemed to have come to a stand in that quarter. Early on the morning of the 25th the Guards 3rd Brigade and the 186th and the 187th Brigades of the Sixty-second Division made a resolute advance to clear their front and get nearer to that terrible paling which was meant to enclose the German domain. It was a day of very hard fighting for all three brigades, and they had ample evidence that the German line had indeed been powerfully reinforced, and had no intention of allowing General Byng to establish himself in the very shadow of their fortifications if they could hold him off. The opening was inauspicious, for by some mistake there was an error of half an hour in starting-time between the two divisions. As a result the Guards found themselves on the line of road between Mory and St. Leger with an open flank and under heavy enfilade fire, which made many gaps in the ranks of the 1st Grenadiers. At the same time the leading tanks were put out of action on that flank. In the centre the tanks lost their way in the mist, but the 2nd Scots Guards pushed ahead in spite of it. Banks Trench, however, in front of them was very strongly held and the assault was not pressed. On the left the 1st Welsh were in St. Leger Wood, but Croisilles was still untaken and the advance could not be carried forward as the machine-guns from this village swept the country. About 9 A.M. the enemy buzzed out of the Hindenburg Line and fell upon the Scots Guards, but were shot back again into their cover. During these operations the Guards captured a battery of field-guns. The Sixty-second West Yorkshire Territorials on the right of the Guards had an equally arduous day. They had found the same difficulties in getting forward, but at 5 P.M. the enemy had the indiscretion to counter-attack, and when once he masks his own machine-guns he has ceased to be formidable. His attack was near Mory Copse and aimed at the junction between the two divisions, but it was heavily punished and shredded away to nothing. About 7 P.M. he tried another advance upon the right of the Sixty-second Division and won his way up to the line, but was thrown out again by the 5th West Ridings and driven eastward once more. The 186th Brigade, forming the right of the division, co-operated with the Fourth Corps in their attack upon Favreuil, which place was captured. On the evening of August 25 Haldane’s Sixth Corps, which had become somewhat unwieldy in size, was limited to the north on a line just south of Croisilles, so that the Fifty-second, Fifty-sixth, and Fifty-seventh Divisions all became Fergusson’s Seventeenth Corps, which was thus thrust between the Sixth Corps and the Canadians, who had not yet made their presence felt upon this new battle-ground. The Seventeenth Corps was now the left of the Third Army, and the Canadians were the right of the First Army. The immediate task of both the Sixth and Seventeenth Corps was the hemming in and capture of Croisilles, and the reoccupation of the old army front line. August 26 was a quiet day on this front, but on August 27 the Guards and the Sixty-second Division were ordered forward once more, the former to attack Ecoust and Longatte, the other to storm Vaulx-Vraucourt. The First German Division encountered was easily driven in. The second, however, the Thirty-sixth, was made in a sterner mould and was supported by a strong artillery, large and small. The 2nd Grenadiers and 2nd Coldstream in the front line of the Guards 1st Brigade got forward for nearly a mile on each flank, but were held up by a withering fire in the centre, so that the flanks had eventually to come back. The Fifty-sixth Division of the Seventeenth Corps had not yet captured Croisilles, from which a counter-attack was made upon the left flank of the 2nd Coldstream, which was handsomely repulsed. On the whole, however, it had been an unsatisfactory day and the Sixty-second had been equally unable to get forward, so that none of the objectives had been gained. The Seventeenth Corps and the Canadians in the north were both advancing, however, and it was possible that the position in the south might alter as a consequence. Such was indeed found to be the case on August 28, for the Fifty-sixth Division was able this day to get possession of Croisilles, which eased the situation to the south. The Guards and the Sixty-second pushed forwards, following always the line of least resistance, so that by evening they were 1200 yards forward at some points, though the right of the Sixty-second Division was still pinned to its ground. That evening the Third Division replaced the Guards, and the same tactics were pursued on the following day. The 76th Brigade was now in the front line to the south of Croisilles, with the hard-worked Sixty-second Division still on their right. A sugar factory was the chief impediment in front of the latter. The right of the division got forward during the day and occupied the old army trenches. August 30 was once again a day of heavy fighting, the Seventeenth and Sixth Corps, represented by the Fifty-sixth, Third, and Sixty-second Divisions, closing in upon the Hindenburg Line and attacking the last villages which covered its front. The tanks had miscarried, and the infantry at 5 A.M. had to go forward alone. On the right the 185th and 186th Brigades of the Sixty-second Division both made good progress, the obnoxious sugar factory was taken, and though Vaulx could not be cleared it was partly occupied. Next day saw the dour Yorkshiremen still sticking to their point, and fighting with varying success in and out of the village. At times they had flooded through it, and yet again they were beaten back. By the morning of September 1 the 186th Brigade had possession of Vaulx-Vraucourt and were on the high ground to the east of the village. Next morning they had Vaux Trench as well, but about ten o’clock in the forenoon of September 2 a strong counter sent them reeling back in some disorder. Gathering themselves together in grim North Country fashion they went forward again and cleared Vaulx Wood before evening. That night, after a very desperate and costly term of service, the Sixty-second was relieved by the Second Division. The experiences of the Third Division from the August 30 attack were as arduous as those already described. On that morning the 76th Brigade, with the Suffolks and Gordons in the lead, got forward well at the first, though they lost touch with the Londoners to the north. The Suffolks were on that side and the gap enabled the Germans to get round to their left rear with disastrous results, as the losses were heavy and the battalion had to fall back. The Gordons had to adjust their line accordingly. This rebuff had lost most of the ground which had been gained early in the day, General Deverell now sent up the 9th Brigade, as the 76th was much worn, but the 1st Gordons remained in the fight. On August 31 the 9th Brigade attacked the Vraucourt position, with the 1st Gordons, battle-weary but still indomitable, on the right, the 4th Royal Fusiliers in the centre, and the 13th King’s Liverpools on the left. It was known that no less than three new German divisions had been thrown in, and however the fighting might turn it was certain that the attrition was going merrily forward. The assembly was unfortunately much disturbed by the German barrage, which fell with particular severity upon the Fusiliers in the centre. At 5.15 A.M. the line moved forward, but again the luck was against the Fusiliers, who were opposed by a particularly dangerous machine-gun nest in a sunken road. One company endeavoured to rush it, but all the officers save one, and most of the men, were mown down. A tank which endeavoured to help them met with a strange fate, as a German officer managed, very gallantly, to get upon the top of it, and firing through the ventilation hole with his revolver, put the whole crew out of action — a feat for which in the British service he would certainly have had his V.C. The Fusiliers were hung up, but the King’s on the left had carried the village of Ecoust, getting in touch with the right of the Fifty-sixth Division in Bullecourt Avenue. Many hundreds of the enemy were taken, but some pockets still remained on the southern edge of the village, and fired into the flank of the unfortunate Fusiliers. The King’s then attempted during the long day to throw out their right flank and get in touch with the left of the Gordons so as to obliterate the sunken road, which was the centre of the mischief. The ground was absolutely open, however, and the fire commanded it completely. Under these circumstances Colonel Herbert of the 1st Northumberland Fusiliers, which was in reserve, suggested that the attack be postponed until dusk. This was done, and at 8 P.M. Herbert’s men overran the sunken road, capturing the guns. Ecoust was also completely cleared of the enemy. So ended this day of vicissitudes in which the 9th Brigade, with heavy loss, had struggled through many difficulties and won their victory at the last. A further advance during the night by both the 9th and the 76th Brigades straightened the whole line from Ecoust to the south. On the morning of September 1 the Fifty-second Division had relieved the Fifty-sixth Division, both of the Seventeenth Corps, in the Croisilles sector, and was in close touch with the Third Division to the south. Both divisions went forward with no great difficulty at the appointed hour, the three battalions of the 9th Brigade being all in the line once more. The important trench known as Noreuil Switch was captured in this advance. It may well seem to the reader that the gains were tardily and heavily bought at this stage of the operations, but it is to be always borne in mind that Fergusson and Haldane in particular were up against the old intricate trench system, and away from that open fighting which can alone give large results. To others there was always some way round, but here there was an unbroken obstacle which must be frontally attacked and broken down by pure persistence. In these operations the new machine-gun organisation proved to be particularly efficient, and B Company of the 3rd Battalion Machine-Gun Corps did essential work in winning the way for the 9th Brigade. The whole battle was a long steady contest of endurance, in which the Germans were eventually worn out by the persistence of their opponents. The advance was renewed along this area on September 2, the object of the Fifty-second Division being to encircle Quéant from the south and west, while that of the Third and Sixty-second Divisions was to gain the east of Lagnicourt and the high ground east of Morchies. The fortunes of the Sixty-second Division have already been briefly described. On the front of the Third Division the 8th Brigade, strengthened by one battalion from each of the other brigades, took up the heavy task, the 7th Shropshires, 2nd Royal Scots, and 1st Scots Fusiliers forming from right to left the actual line of battle. The last-named battalion by a happy chance joined up on the left with its own 5th Battalion in the Fifty-second Division. They assembled under heavy shelling, some of which necessitated the use of box-respirators. No sooner had the advance begun than the Shropshire men came under machine-gun fire and lost the three tanks which led them. They had gained some ground, but were first brought to a halt and then compelled to retire. In the centre the Royal Scots took Noreuil, which was found to be lightly held. In attempting to get on to the east of this village they found the trenches strongly manned and the fire, both of rifles and machine-guns, so murderous that it was impossible to get forward. The Scots Fusiliers were also faced with strong resistance, including a belt of wire. Three company and eight platoon commanders were down before this obstacle and the sunken road behind it were crossed. Without the aid of tanks the depleted battalion moved on under very heavy fire, and eventually halted in a line with the Royal Scots on their right. To the right of these, as already shown, the Sixty-second Division had also been brought to a stand. A formidable trench, called in the old British days Macaulay Avenue, barred the way and had only been reached by a few of the assailants. It is a fact, however, that Lieutenant R. R. MacGregor of the Scots Fusiliers with five men did force their way in upon this morning, and tenaciously held on to their position until after dark, forming just that little nucleus of determined men by whom great battles are so often won. There was a momentary check, but it was retrieved by Captain Nagle’s company of the 2nd Suffolks, who charged with two companies of the Royal Scots and won a section of the trench. The utmost difficulty was experienced by the Brigadier in keeping in touch with the action, as the ground was so exposed that nearly every runner sent back from the front line was killed or wounded. Colonel Henderson came forward, therefore, about three o’clock and reorganised his dispositions, with the result that before evening the line had been straightened and advanced, with the capture of many prisoners and machine-guns. Meanwhile Quéant to the north had been captured by the Fifty-second Division, and the whole German system of defence was weakening and crumbling, the Seventeenth Corps strongly co-operating with the Canadians upon their left. The enemy’s purpose during all this very hard contest was to sacrifice his rearguards if necessary, in order to cover the retreat of his main body across the Canal du Nord. There were few more difficult problems in local fighting during the whole war than how to carry these successive positions, bravely held and bristling with machine-guns. That it was finally done was a great achievement upon the part both of those who commanded and those who obeyed. Colonel Vickery’s guns, covering the infantry, had much to do with the final success. How great that success was could only be judged upon the following morning when the new divisions which had taken over the front, the Guards on the left and the Second on the right, found that all the kick had been taken out of the Germans, and that a substantial advance could be made with little loss. Neither the Guards nor the Third Division encountered serious opposition upon September 3, and a steady, if cautious, forward movement went on all day. The Seventeenth Corps upon the left had turned south in order to clear Moouvres and Tadpole Copse. By midday the Second Division had cleared both Hermies and Demicourt. Before evening the 2nd Guards Brigade was in the old British front line, which was held during the night. The Canal du Nord was just ahead, and it was realised that this would mark what the Germans intended to make their permanent line. It was all-important to push the rearguard across it and to get any bridges with their eastern exits, if it were in any way possible. The advance on September 4 was resumed in the face of some sporadic opposition, but by the evening of the 6th the enemy was all across the Canal, and the Sixth Corps was awaiting developments elsewhere. On September 11 steps were taken, however, to get into striking position for the final fracture of the Hindenburg Line, in view of which it was necessary to gain the Hindenburg front system west of the Canal. On September 12 the main attack was delivered, though on September 11 the Second Division had secured the western ends of the Canal crossings. The centre of the new operation was the attack upon Havrincourt by Braithwaite’s Sixty-second Division. This operation was carried out by the 186th and 187th Brigades, the pioneer battalion, 9th Durham Light Infantry, being attached to the former, while eight brigades of field-guns and three groups of heavies lent their formidable assistance. The right of the Sixty-second was in close touch with the Thirty-seventh Division, which was attacking Trescault. The advance of both brigades was uninterrupted, though strongly opposed. The 2/4th Hants and 5th West Ridings on the right, and the 2/4th York and Lancasters with the 5th Yorkshire Light Infantry on the left, trampled down all opposition. The individual is almost lost to sight in the scale of such operations, but a sentence must be devoted to Sergeant Calvert of the last-named battalion, who attacked two machine-guns, bayoneted four and shot three of the crews, taking the rest prisoners. At 7.30, the western edge of the village of Havrincourt had fallen, but the fortified château on the south, in the area of the 186th Brigade, still held its own. It was attacked by the 2/4th West Riding Battalion, who had a most difficult task in the tangled gardens which surrounded the house. At the same time the 2/4th Hants pushed into the village and fought their way right through it. They had to sustain a heavy counter-attack delivered about 7 in the evening by the Twentieth Hanoverian Division, supported by a flight of low-flying aeroplanes. This attack was broken up with great loss by the steady fire of the men of Hampshire and Yorkshire. In the early morning of September 13 the village was strongly attacked by the enemy, who effected a lodgment in the cemetery and pushed back the British line for 200 yards. A fine return was made by the 5th Devons of the 185th Brigade, who cleared the village once again. Two of the divisional machine-guns held out close to the posts occupied by the Germans — so close that the sergeant in charge shot the battalion leader of the enemy with his revolver. From this time the Sixty-second were left in possession of Havrincourt, which they had thus won for the second time, since it was carried by them in the Cambrai battle of November 20, 1917. General Braithwaite, who was the victor upon each occasion, remarked that if his men had to take it a third time they should, on the cup-tie principle, be allowed to keep it for ever. Meanwhile the Second Division on the left had made its way slowly but without any serious check as far as London Trench, which brought them nearly level with the Sixty-second, while the Thirty-seventh in the south had captured Trescault and were also well up to the Hindenburg Line. There was no further serious fighting for several days on this front save that the 185th Brigade advanced its line to Triangle Wood on the morning of September 14. This attack was carried out by the 2/20th Londons and was completely successful, as was their subsequent defence against a brisk counter-attack. On September 16 the Sixty-second Division was relieved by the Third, and the Second Division by the Guards. There was no further fighting until September 18, that general day of battle, when a very severe German attack was made about 6 o’clock in the evening, which covered the whole front of the Third Division and involved the left of the Thirty-seventh Division in the area of the Fourth Corps. After a heavy bombardment there was a determined advance of infantry, having the recapture of Havrincourt for its objective. A number of low-flying aeroplanes helped the German infantry. The attack fell chiefly upon the 1st Scots Fusiliers and 2nd Royal Scots, and some gain was effected by a rush of bombers aided by flame-throwers, but they were finally held and eventually driven back, while 100 prisoners were retained. C Company of the Royal Scots particularly distinguished itself in this action, forming a solid nucleus of resistance round which the whole defence was organised. Nothing further of importance occurred until September 27, the day of the general advance, in this northern portion of the British line. In order to complete this account of the doings of Byng’s Third Army from August 21 onwards, some account must now be given of what was originally the central unit, Harper’s Fourth Corps, though its general progress has already been roughly defined by the detailed desoription of the two Corps on its flanks. The first task set for this Corps on August 21 was to capture the general line between Irles in the south and Bihucourt in the north, while the flank of this main attack was to be guarded by a subsidiary advance along the valley of the Ancre, and between Puisieux and Miraumont. The first objective of the main attack was Bucquoy, Ablainzeville, and the important high ground to the immediate east of these villages. The advance commenced in a thick mist, and was undertaken in the case of the main attack by Williams’ Thirty-seventh English Division. It was completely successful, and aided by the fire of six heavy and fifteen field brigades of artillery, it swept over its first objectives, the tanks helping materially to break down the opposition. The moral effect of a tank in a fog can be pictured by the least imaginative. Two field-guns and many lighter pieces were taken. The veteran Fifth Division on the right and the Sixty-third Naval Division on the left then passed through the ranks of the Thirty-seventh to enlarge the opening that they had made, carrying the advance on to the limit of the field artillery barrage, and halting at last just west of Achiet-le-Petit. The naval men met with a blaze of machine-gun fire from the edge of Logeast Wood, but they rooted out the nests and occupied the position, though the passage through the tangled brushwood and trees disorganised the units, and progress became slow. The railway line ran right across the front, and this, as usual, had become a formidable and continuous obstacle, which could not be turned. The reserve brigade of the Fifth Division on the right carried Achiet-le-Petit, but could not get over the railway. The Sixty-third was also unable to reach the railway, and found a considerable concentration of Germans opposite to them in the brickworks and cemetery west of Achiet-le-Grand. The tanks had wandered off in the mist, and for the moment the advance had reached its limit. Many of the tanks, as the mist lifted, were hit by the anti-tank guns of the enemy, though some most gallantly crossed the railway line and penetrated the German positions, doing such harm as they could, until they were eventually destroyed. Meanwhile, the subsidiary attack on the right flank had also been successful up to a point. The New Zealanders on the immediate south of the Fifth Division had gone forward in their usual workmanlike fashion, and had taken Puisieux. Upon their right, and next to the Fifth Corps who were beginning their arduous crossing of the Ancre, was the Forty-second Division (Solly-Flood), an ex-Palestine unit of Lancashire Territorials which had won laurels in the March fighting. It had come away with a flying start, and had got as far as the important point named Beauregard Dovecote. There it remained until the early morning of August 22, when the enemy regained it by a spirited attack from a new division. The total effect of the day’s work along the whole front of the Fourth Corps had been the capture of 1400 prisoners, of a number of guns, and of an extent of ground which was important, though less than had been hoped for. The main resistance had always been the railway, and the German guns behind it, so that to that extent his line was really inviolate. Indeed from his point of view the whole work of the Third Army on that date might be represented as an attack upon a false front, the real position remaining intact. The enemy was by no means abashed, and early in the morning of August 22 he showed that he did not propose to surrender the field until he had fought to regain it. At dawn the Fifty-second German Division deployed through Miraumont and fell upon the left of the Fifth Division in one direction, and the Forty-second in the other. As already stated they succeeded in driving back the latter, and Beauregard Dovecote remained as a prize of victory. Some three hundred Germans pushed through between the Fifth Division and the New Zealanders, but were at once attacked by a party of the 1st Devons, assisted by some of the New Zealanders. Corporal Onions of the Devons showed great initiative in this affair, which ended in the capture of the whole of the intruders. He received the V.C. for his gallantry. It was a day of reaction, for the Sixty-third Division in the north was strongly attacked, and was at one time pushed as far as Logeast Wood. They rallied however and came back, but failed to regain the railway at Achiet-le-Grand. Early in the morning of August 23 the Beauregard Dovecote was finally captured by units of the Forty-second and New Zealanders, the enemy falling back to Miraumont. About the same hour in the morning the Sixth Corps in the north had taken Gomiecourt as already described, which strengthened the general position. Early on August 23 the Thirty-seventh Division came up on the left and relieved the Naval Division. Guns had been pushed into position, so at it o’clock in the forenoon it was possible to deliver a strong attack under an adequate barrage upon the line of the railway. The result was a complete success, in spite of the formidable nature of the defences. The imperturbable English infantry flooded over every obstacle, took its inevitable losses with its usual good humour, and established itself upon the farther side of the position, while the tanks, taking advantage of a level crossing, burst through and did very great work. Both Achiet-le-Grand and Bihucourt fell to the Thirty-seventh Division, while the Fifth captured the high ground overlooking Irles, and subsequently pushed on eastwards as far as Loupart Wood. Since Miraumont was still German the flank of Ponsonby’s Division was scourged by the machine-guns, and an attempt by the Forty-second Division to relieve the pressure by taking the village had no success, but the Fifth maintained all its gains in spite of the heavy enfilading fire. In this fine operation the Thirty-seventh Division alone captured 1150 prisoners. There were signs, however, of German reaction, especially on the southern flank, where a new division, the Third Naval, had been brought into line. August 24 was another day of victory. The New Zealanders passed through the depleted ranks of the Fifth Division and made good not only the whole of Loupart Wood, but also Grevillers to the north-east of it. An even more useful bit of work was the storming of Miraumont by the Forty-second Division in the south. This village, which had been nearly surrounded by the advance on the flanks, gave up 500 prisoners and several guns. The Forty-second continued its career of victory to Pys, which they took, and were only stopped eventually by the machine-guns at Warlencourt. This advance greatly relieved the situation on the right flank, which had been a cause for anxiety, and it also, by winning a way to the Ancre, solved the water problem, which had been a difficult one. This day of continued victorious advance was concluded by the occupation of Biefvillers by the united action of the Thirty-seventh and of the New Zealanders. At 5 A.M. upon August 25 the advance was resumed, with the Sixty-third Division on the right, the New Zealanders in the centre, and the Thirty-seventh on the left. The naval men found a head wind from the first, for the Germans were holding Le Barque and Thilloy in great strength. No great progress could be made. On the left the New Zealanders and the Thirty-seventh both reached the very definite line of the Bapaume — Arras Road, where they were held by very heavy fire from Bapaume on the right and Favreuil on the left. The splendid Thirty-seventh, with some assistance from the New Zealanders on their south, rushed the wood and village of Favreuil and helped to beat off a German counter-attack by the fresh Hundred and eleventh Division, which was so mauled by aircraft and artillery that it never looked like reaching its objective. Many dead and some abandoned guns marked the line of its retirement. On August 26 these indefatigable troops were still attacking. It was indeed a most marvellous display of tenacity and will-power. The general idea was to encircle Bapaume from the north and to reach the Cambrai Road. In this the Fifth Division and the New Zealanders were successful, the former reaching Beugnatre, while the latter got as far as the road, but sustained such losses from machine-gun fire that they could not remain there. In the south Thilloy still barred the advance of the Naval Division, which was again repulsed on August 27, when they attacked after a heavy bombardment. There was a pause at this period as the troops were weary and the supplies had been outdistanced. On August 28 the Sixty-third left the Fourth Corps and the Forty-Second took over their line and repeated their experience, having a setback before Thilloy. On August 29 there was a general withdrawal of the German rear-guards, the whole opposition dissolved, Thilloy fell to the Forty-second Division, and the New Zealanders had the honour of capturing Bapaume. Up to this time the advance of the Fourth Corps had yielded 100 guns and 6800 prisoners. On August 30 the whistles were sounding once more and the whole British line was rolling eastwards. It will mark its broader front if we say that on this date the Fifth Corps on the right was in front of Beaulencourt, while the Sixth Corps on the left had taken Vaulx, Vraucourt. The Forty-second Division on this day was unable to hold Riencourt, but the rest of the line got well forward, always fighting but always prevailing, until in the evening they were east of Bancourt and Frémicourt, and close to Beugny. Always it was the same programme, the exploring fire, the loose infantry advance, the rapping machine-guns, the quick concentration and rush — occasionally the summoning of tanks or trench mortars when the strong point was obstinate. So the wave passed slowly but surely on. On August 31 the Germans, assisted by three tanks, made a strong attack upon the New Zealanders, and a small force pushed in between them and the Fifth Division. They were surrounded, however, a German battalion commander was shot and some sixty of his men were taken. The whole line was restored. On this day the Lancashire men on the right took Riencourt with some prisoners and a battery of guns. September 2 was a day of hard battle and of victory, the three Corps of General Byng’s Army attempting to gain the general line Barastre — Haplincourt — Le Bucquière. The Forty-second Division captured Villers-au-Flos and advanced east of it, while the New Zealanders made good the ridge between there and Beugny. Some 600 prisoners were taken. There was some very fierce fighting round Beugny in which the Fifth Division lost six tanks and many men with no particular success. The place was afterwards abandoned. The British line was now drawing close to the Hindenburg position, and the Fourth Corps like all the others was conscious of the increased effort which the Germans were making in order to prevent the attackers from gaining all the outlying posts, and being able to carry the main line before every preparation had been made for its defence. For several days there were wrestles for this position or that, which culminated on September 9 in a very sharp tussle between the New Zealanders and a German Jaeger Division at African Trench on the ridge west of Gouzeaucourt. It was a very desperate fight, which some of the old New Zealanders declared to have been the most intense and close which they had experienced since they met the Turks at Gallipoli — a compliment to the Jaeger, but somewhat a reflection upon other units of the German army. In the end the New Zealanders were unable to hold African Trench and had to be content with African Support. The Fifth Division shared in this fighting. This engagement was part of a local co-operation in an attack made by the Fifth Corps in the south. On September 12 there was a combined attack, which has already been mentioned, by which the Fourth and Sixth Corps should capture Trescault Spur and Havrincourt. It will be remembered that the latter was captured by the Sixty-second Yorkshire Division. The New Zealanders advanced upon the Spur, where they met with very vigorous opposition from their old enemies, the Jaeger, who fought with great tenacity. The Thirty-seventh Division turned the Spur from the south, however, capturing both Trescault and Bilhem. Two guns and 500 prisoners were captured. On September 18 the Fifth Division together with the Welsh Division of the Fifth Corps undertook a local operation against African Trench, but the indefatigable German Jaeger still remained masters of the situation. At 5.20 P.M. on that day the initiative passed to the enemy, who broke suddenly into a very heavy bombardment, followed by a furious attack upon the left of the Thirty-seventh Division. It made some progress at first and the British losses were heavy, especially in the case of the 1st Herts, a battalion which has many times shown great steadiness and gallantry. Lieutenant Young of this unit rallied his men and counter-attacked at a critical moment, dying single-handed amid the German ranks but winning a posthumous V.C. We have now brought the record of the Fourth Corps level with that of the Fifth to the south and of the Sixth to the north. It is necessary to give some fuller account of the Seventeenth Corps which had been formed on the left of the Sixth. This will complete the account of General Byng’s operations with his Third Army from their inception on August 21 until the eve of the great general battle which was to break out at the end of September. It has already been stated that on August 25 Sir Charles Fergusson’s Seventeenth Corps was formed on the left of General Byng’s Third Army and became the northern unit in that force, having the Sixth Corps on its right and the Canadian Corps on its left. It contained at first three divisions, the Fifty-second (Hill), Fifty-sixth (Hull), and Fifty-seventh (Barnes). Two of these had already been heavily engaged in the new advance before becoming part of the Seventeenth Corps. Indeed on the day preceding the entrance of the Corps into the line, the evening of August 24, the Fifty-sixth Division had attacked the Hindenburg Line at Summit Trench and Hill Switch, near Croisilles, without effect. They had now established themselves near their objective and were waiting orders to try again. The Fifty-second Division, one of the fine units which had been released from Palestine owing to the reinforcements of Indian troops in that country, had also tried for the Hindenburg Line and taken a bit of it upon August 24, but they had found it too hot to hold. They were now lying low on the western borders of Henin Hill, hoping to co-operate with the Canadians of the First Army on their left at some later date. A line of British divisions was now crouching in front of Hindenburg’s bars all ready for a spring. In the new attack it was planned that the Fifty-sixth Londoners should co-operate with the Sixth Corps on their right, and clear the village of Croisilles by outflanking it, while the Fifty-second Division should work on the north of the Cojeul stream in close touch with the big Canadian attack, advancing towards Fontaine-les-Croisilles. The effect of these movements would be that the portion of the Hindenburg Line which faced the Seventeenth Corps would be attacked from the rear instead of the front. On August 26 at 3 A.M. the Canadians went forward, as will be told under the head of their operations. The Fifty-second Division kept its place on their right flank, working up along the Cojeul River, and carrying all the objectives allotted to them. By 10.35 A.M. their task had been completed and they were still in close touch with the Canadians. In the afternoon the 155th Brigade on the extreme left, consisting of Scottish Territorials, attacked Henin Hill from the north-west, capturing a succession of machine-gun positions. The crews of these guns got — and indeed accepted — little quarter, fighting staunchly to the last. By 4 o’clock the Fifty-second Division was well into the Hindenburg Line from the Cojeul northwards; and by 5 o’clock the 155th Brigade was across Henin Hill, moving southeast. The whole of this very important position was now in British possession, though there were pockets of the enemy scattered here and there who were holding out to the last. The Fifty-sixth Division on the right was still in front of Croisilles, sending out occasional patrols which reported that the village was still strongly held. Its orders were to maintain pressure but not to advance until the development of the movement in the north should shake the enemy’s resistance. On August 27 Croisilles and the strong trenches around it were kept under bombardment. The Fifty-sixth Division began to thrust forward its left flank, and made some progress, but was eventually held by very heavy fire from the south. At midday the Fifty-second Division was driving down from the north, getting to the Sensée River about Fontaine and endeavouring to help the left of the Fifty-sixth Division by moving along the Hindenburg Line. This was partly accomplished, but it was impossible for the Fifty-sixth to get ahead as the troops on their right in the Ledger Trenches had also been held up. That evening the Fifty-second Division after a fine term of service was drawn out and the Fifty-seventh took its place. Early on August 28 it was evident that the scheme for pinching out Croisilles had been successful. At 8 A.M. a contact aeroplane reported the village to be empty, and at 8.30 the London patrols were in the main street. There now lay Bullecourt in front of the Fifty-sixth, and Hendecourt and Riencourt in front of the Fifty-seventh Division. At 12.30 the attack was in full swing, lines of the gallant Territorials of London and Lancashire streaming across the low dun-coloured curves which are cut by the famous trenches. It was a long uphill fight, but by 4.30 in the afternoon the 169th Brigade, containing the London Rifle Brigade, the 2nd Londons, and the Westminsters, had fought their way into Bullecourt. There they were held, however, for there were numerous pockets of Germans in their rear, and the machine-guns pelted them from every side, while the village was far from clear. The 167th Brigade on the right had also been held up by machine-guns, all three battalions, the 1st London and the 7th and 8th Middlesex, having heavy losses and being forced back for a time. The Fifty-seventh Division on the left of the line encountered the same desperate resistance, which could only have been overcome by troops who would take no denial. Hendecourt was not reached, but all the gains of the morning were held as a basis for a future advance. The liaison on either flank with the Sixth Corps and the Canadians was complete. It had been a day of very hard and expensive fighting and of no very marked suocess. The battle was renewed about midday on August 29, the morning having been devoted to re-pulverising the powder-heap of Bullecourt with heavy artillery-, and to clearing up some of the pockets in the immediate front of the advance. The Fifty-sixth Division advanced once more, the 168th Brigade having taken the right of the line. The machine-guns were still very destructive, and the right and centre were held up, though the left made some progress. The general result was to get the British line all round Bullecourt, but the village itself was still defiant. The Fifty-seventh Division on the left had another day of desperate fighting, in which the Lancashire Territorials showed their usual valour. At 4.30 some of them had got through Hendecourt and had penetrated, with great difficulty and suffering heavily, into Riencourt. It was afterwards found that some ardent spirits had even forced their way into the Drocourt — Quéant line, and left their dead there as a proof for those who followed after. The line in the evening was the western outskirts of Hendecourt, where they were in touch with the right of the Canadian Division. At 5 A.M. on the morning of August 30 the Germans, who had a perfectly clear vision of the fact that the loss of the Hindenburg Line must entail the loss of the war, attacked in great force along the general line Ecoust — Bullecourt — Hendecourt, and made some considerable dents in the British front, especially at Bullecourt, which had to be evacuated. The Fifty-seventh were pushed back to the line of the Hendecourt — Bullecourt Road, and abandoned the ruins of an old factory, which is a marked position. This attack corresponds with the one already detailed when the Third Division were driven out of Ecoust, and it is heavy weather indeed when the Third Division begins to make leeway. The Fifty-sixth tried very gallantly to regain Bullecourt by a bombing attack, but it could not be done. The Germans got a footing in Hendecourt, but could not clear it, and the evening saw the Lancashire Territorials and their enemy at close grips among the ruins. On the morning of August 31 the indefatigable Londoners attacked once more, the 4th Londons, London Scottish, and Kensingtons of the 168th Brigade carrying on the work. The factory was soon retaken and so was the Station Redoubt, but Bullecourt itself, squirting flames from every cranny, was still inviolate. On the right the Third Division had recaptured Ecoust, which relieved the general situation. The British bombers got into Bullecourt in the afternoon and before evening they had made good the greater part of the ruins, a handful of Germans still clinging manfully to the eastern edge. That night the Fifty-second came to the front and relieved the Fifty-sixth. In the five days’ battle the London division had lost 123 officers and 2600 men. On the other hand they had captured 29 officers and over a thousand men, while they had inflicted very heavy losses upon the enemy. September 1 saw this long-drawn battle still in full progress. There is nothing more amazing than the way in which the British divisions at this stage of the war without reinforcements carried on the fight from day to day as though they were sustained by some prophetic vision of the imminent victory which was so largely the result of their heroic efforts. With the early morning the Fifty-seventh Division was into Hendecourt, and before seven o’clock the 171st Brigade had completely cleared the village and joined hands with the Canadians on the farther side. There was a great deal of actual bayonet work in this assault, and Lancashire came out triumphant. On the right the Fifty-second Division had a busy morning in clearing out the dug-outs and cellars of Bulle-court. In the afternoon they advanced eastwards and cleared another 500 yards of ground, when they came under very heavy fire from Noreuil on their right flank. The 155th Brigade was lashed with a pelting rain of bullets, one battalion, the 4th Scots Borderers, losing 10 officers and 140 men in a few minutes. The advance was continued, however, until Tank Avenue, the immediate objective, was reached and cleared. It was a splendid example of indomitable perseverance. The 171st Brigade, which was still advancing on the left, had also undergone the torment of the machine-guns, but some skilful flanking movements by supporting platoons enabled progress to be made and the German posts soon surrendered when there was a danger of being surrounded. Riencourt fell, and by 6.30 the extreme objectives had been gained and touch established on either flank. The success of this spirited attack, with the heavy losses inflicted, seemed to have cowed the enemy before the Fifty-seventh Division, for the night passed quietly on that front, which was very helpful in allowing the preparations to go forward for the considerable operation planned for next morning. September 2 was the date for the main attack by the First Army upon the Drocourt — Quéant line south of the Scarpe, to which all the fighting which has been detailed was but a preliminary. The rôle assigned to the Seventeenth Corps was to co-operate with the Canadians by thrusting forward their left flank so as to gain position for an attack upon Quéant from the north. The Sixth Corps on their right was ordered to attack Morchies and Lagnicourt and then push forward vigorously towards Beaumetz. The First Canadian Division, with Gagnicourt for its objective, was on the immediate left of the Seventeenth Corps. The orders to the Seventeenth Corps were that the Fifty-seventh Division should support the Canadian attack, that the Fifty-second Division should conform to the movements of the Fifty-seventh on its left and of the Third on its right, and finally that the Sixty-third Naval Division, now added to the Corps, should move up in support and improve whatever advantages were gained. At 5 A.M. the barrage fell and the troops moved forward upon one of the critical battles of the war. The grand part played by the Canadians in the north is described elsewhere. The .172nd Brigade of the Fifty-seventh Division advanced splendidly towards the gap which had been formed, a storm of gas shells bursting among their stolid ranks. The leading battalion, the 1st Munster Fusiliers, followed the men of the Dominion through the breach which they had made in the Drocourt — Quéant switch, and then according to plan swung sharply to the right, smashing their way with bomb and bayonet down the whole line of the German position and so clearing the front for their comrades. It was a fine exploit and worthy of the great battalion which carried it out. They were strongly counter-attacked at the moment when, panting and weary, they had reached their full objective, and yet they retained sufficient vitality to drive back the German stormers. Other elements of the 172nd Brigade had worked south on the right of the Munsters, and got forward as far as Possum Lane, so that they formed a useful defensive flank on the left of the Fifty-second Division. Meanwhile the 171st Brigade had advanced directly from Riencourt Ridge and had cleared up the trenches opposite, which were enfiladed by their comrades. The Sixty-third Division was now brought forward to play its part, with the 188th Brigade, consisting of Ansons, Marines, and Royal Irish, in the van. At 9 A.M. it passed through the left of the Fifty-seventh Division about a mile south of Gagnicourt. From this point it was continually advancing during the day, being in touch with the First Canadians on the left and with the Fifty-seventh on the right. By nine in the evening it was seated firmly in the Hindenburg Line. The switch line of Drocourt — Quéant had been ruptured as early as 8 in the morning, which was the signal for the Fifty-second Division on the south to advance upon the main Hindenburg Line south-west of Quéant. The 156th Brigade was in the van. Some few parties reached the main objective, but by 10 o’clock the advance had been suspended, as operations had not yet progressed sufficiently elsewhere. The Fifty-seoond continued, however, to exert pressure at the point of junction between the switch and the Hindenburg support line. All day progress was being made in proportion as the attack drove down from the north, so that by 3 P.M. the front line had been cleared, and before midnight the whole of the German defences, a perfect maze of trenches and wire, were in the hands of the British infantry. At this hour patrols had penetrated into Quéant and found it clear. Such was the close, so far as the Seventeenth Corps was concerned, of one of the most decisive days’ fighting in the whole of the war. Late that night the tireless Sixty-third Division had reached Pronville, where they added more prisoners to their considerable captures. Altogether about a thousand were taken by the Corps during the day, with a large amount of material. September 3 saw the Sixty-third Division still adding to its gains. In the morning it occupied Tadpole Copse and advanced upon the Canal du Nord. It then captured Inchy, but was held up in front of Moeuvres by strong enemy rearguards. This marked a definite line of equilibrium which was maintained until the general dispositions of the Army allowed a further advance. For a considerable time the only fighting upon this Corps front was in connection with Moeuvres, a village which remained as a sort of No Man’s Land until, on September 19, a spirited attack by the 155th Scottish Brigade of the Fifty-second Division put it finally into British hands. After this there was quiet on the left flank of the Third Army until the great operations at the end of the month.

IV. L’ATTACCO DELLA TERZA ARMA BRITANNICA DI BYNG
Dal 21 agosto al 29 settembre 1918 Avanzata del Quinto Corpo di Shute – Impresa straordinaria nel attraversare l’Ancre – Attraversamento del vecchio campo di battaglia – Posizione finale del Quinto Corpo di fronte alla linea principale di Hindenburg – Avanzata del Sesto Corpo di Haldane – Combattimenti intensi – Arrivo della Cinquantaduesima Divisione – Formazione del Diciassettesimo Corpo di Fergusson – Riconquista di Havrincourt – Avanzata del Quarto Corpo di Harper – Grande tenacia delle truppe – Gli uomini della Nuova Zelanda e i cacciatori tedeschi – Posizione finale prima della battaglia decisiva. Il 20 agosto il generale Mangin fece avanzare la Decima Armata francese, che costituiva il lato sinistro delle sue forze, attaccando su un fronte di sedici miglia che andava dall’Oise all’Aisne, collegando così le operazioni iniziate dal maresciallo Haig con quelle successive. L’offensiva ebbe grande successo: furono catturati circa 10.000 prigionieri e si conquistarono diversi chilometri di terreno. Ora dobbiamo passare al lato sinistro dell’avanzata di Rawlinson e considerare la nuova mossa che portò la Terza Armata britannica di Byng nel vivo delle operazioni militari. A sinistra del Terzo Corpo, che come già descritto stava avanzando lungo la riva settentrionale della Somme, si trovava il Quinto Corpo di Shute; a sua sinistra c’era il Quarto Corpo di Harper, e ancora più a nord il Sesto Corpo di Haldane. Fu a queste tre unità che fu affidata l’inizio dell’offensiva. Il fronte si estendeva per circa dieci miglia, da Moyenneville a sud fino all’Ancre a nord, attraversando quella terra devastata dal primo campo di battaglia della Somme – un luogo ancora oggi insopportabile da osservare, completamente distrutto dai continui bombardamenti, dalle mine e dagli sforzi delle tre grandi armate coinvolte. I risultati dei primi giorni di combattimento furono una avanzata di diversi chilometri su tutto il fronte: furono conquistate località come Beaucourt, Bucquoy e Moyenneville; l’avanzata più significativa portò vicino alla ferrovia Arras-Albert e al villaggio di Achiet-le-Grand. In quel periodo si era verificato un leggero ritiro della linea tedesca a Serre, il che fece intuire ai comandanti britannici la possibilità di un ritirata generale in quella zona del fronte. Era quindi estremamente necessario agire subito, mentre ancora esisteva qualcosa di concreto su cui attaccare. E tanto più se c’era la possibilità di cogliere l’avversario nel bel mezzo di un ritiro non ancora completato. Era quasi le cinque quando iniziò la battaglia, e toccò ai tedeschi scoprire quanto la nebbia potesse disturbare anche le preparazioni difensive più meticolose. La foschia era così densa da poter essere paragonata a quella che aveva ostacolato l’avanzata tedesca il 21 marzo. Diverse miglia di terreno ondulato si estendevano davanti agli attaccanti, conducendo fino a una formidabile linea difensiva: la vecchia ferrovia Albert-Arras, con i suoi terrapieni fortificati che attraversavano esattamente il percorso dell’esercito britannico. Bucquoy, situato al centro della linea, con il bosco di Logeast a est e il fiume Ancre, melmoso e lento, con le sue rive paludose a destra, rappresentava tratti geografici particolarmente importanti da attaccare. Avanzata delle Prima, Terza e Quarta Armate britanniche dal 21 agosto 1918 al 2 settembre 1918. Le frecce indicano il punto di rottura della linea Quéant-Drocourt. Il Quinto Corpo, sotto il comando del generale Shute, seguiva la curva del fiume Ancre su un fronte lungo 9000 iarde. Era scarsamente dotato di artiglieria, poiché il Corpo a sinistra richiedeva una concentrazione maggiore di cannoni; inoltre, non disponeva di carri armati, data la natura paludosa della valle e del corso d’acqua. La Trentottesima Divisione gallese (Cubitt) era schierata a destra, mentre la Ventunesima Divisione di Campbell a sinistra; entrambe avevano due brigate in prima linea e una di riserva. La Diciassettesima Divisione (Robertson) forniva supporto. Il problema che il Corpo di Shute si trovava ad affrontare era davvero molto difficile: davanti a loro c’era quel pericoloso corso d’acqua, inondato dai tedeschi e largo fino a 300 iarde in alcuni punti. Tutti i ponti erano stati distrutti, le rive erano basse e fangose; il corso principale del fiume aveva una profondità di oltre sei piedi, e non era possibile distinguerne il letto dal resto dell’acqua torbida. L’intera zona paludosa era coperta da alberi caduti, canne e ostacoli artificiali. A est del fiume si estendeva terreno elevato, fortemente difeso e fortificato, che andava dalla collina di Tara sopra Albert fino alla altura di Thiepval, a sud di Grandcourt. La riva occidentale era così esposta che nessuno poteva muoversi senza rischiare di essere visto o attaccato. Eppure era chiaro che, finché non si fosse superato questo ostacolo insormontabile, né Rawlinson avrebbe potuto avanzare da Albert, né il Quarto Corpo a sinistra avrebbe potuto attaccare Miraumont. Le manovre del Corpo di Shute il 21 agosto erano solo preliminari all’attacco vero e proprio. In quel giorno la Ventunesima Divisione avanzò sul fianco sinistro, in stretto contatto con la Quarantaduesima Divisione del Quarto Corpo; durante questa operazione fu conquistato Beaucourt. Grazie a questo movimento, la Ventunesima Divisione raggiunse un punto in cui il fiume era più stretto presso St. Pierre Divion, e lì furono possibili la costruzione di alcuni ponti e le necessarie preparazioni per attraversare il corso d’acqua. Nel caso del Quarto Corpo di Harper a sinistra, l’avanzata del 21 agosto risultò limitata, poiché non era possibile lanciare un attacco serio contro Miraumont finché le posizioni elevate a sud non fossero state conquistate. A quella data, il Corpo di Harper era composto da cinque divisioni: la Quinta, la Trentasettesima, la Quarantaduesima, la Sessantatreesima e i Neozelandesi. Tra queste, la Trentasettesima Divisione (comandata da Williams) si trovava a sinistra, coprendo il fianco del Sesto Corpo, mentre la Quarantaduesima Divisione (comandata da Solly-Flood) era a destra. Seguiremo ora, innanzitutto, le operazioni della Quinta Divisione, situata all’estrema destra, dall’inizio della battaglia fino alla pausa precedente l’attacco del 18 settembre. È vero che esistono obiezioni riguardo a una narrazione continua, poiché essa ostacola una visione d’insieme dell’intera operazione; tuttavia, lo scopo e l’ambito di qualsiasi serie di avanzate diventano incomprensibili se non vengono collegate giorno dopo giorno. Pertanto seguiremo le azioni della Quinta Divisione fino al raggiungimento della Linea Hindenburg, per poi passare alle operazioni degli altri corpi d’armata del Terzo Esercito di Byng, in particolare del Sesto Corpo di Haldane, portandole allo stesso punto. Una volta stabiliti due solide bastioni laterali, sarà facile affrontare l’unità centrale, il Quarto Corpo di Harper, che occupava lo spazio intermedio. In questo modo otterremo una narrazione che coprirà quattro settimane intense durante le quali il Terzo Esercito ha realizzato un notevole avanzamento. È stato spiegato che il Quinto Corpo di Shute si trovava di fronte a 9000 metri di fiume, e che il 21 agosto la Ventunesima Divisione aveva conquistato un punto favorevole per attraversare vicino a St. Pierre Divion. La mattina del 22 agosto non ci furono ulteriori avanzate, ma a sud il fianco sinistro di Rawlinson stava lottando per conquistare le uscite orientali di Albert, e i ponti della città venivano preparati per l’uso. Per tutto il giorno si è mantenuto un intenso fuoco sulle linee tedesche a est del fiume, in particolare sulla collina chiamata Usna Hill. Con il passare delle ore, piccoli gruppi di truppe iniziarono ad attraversare l’Ancre dal fronte della Quinta Divisione e a stabilirsi sul versante opposto. A sud-ovest di Thiepval, una parte della 14ª Brigata gallese, appartenente alla 114ª Brigata, attraversò il fiume con i fucili e le tasche sollevate sopra la testa, riuscendo a conquistare un trinceo sulla sponda opposta e a mantenere le posizioni. Anche la Ventunesima Divisione fece attraversare alcune compagnie vicino a St. Pierre, mentre respingeva diversi attacchi sul lato nord del fiume. Durante la notte, la 50ª Brigata della Sedicesima Divisione fu inserita nella linea di combattimento, tra i North Countrymen di Campbell a sinistra e i Welshmen di Cubitt a destra. Il generale Shute era ora pronto per il suo grande sforzo finalizzato ad attraversare il fiume. La prima fase di questa difficile operazione ebbe luogo all’inizio del 23 agosto: la 113ª Brigata Gallese, dopo aver rapidamente attraversato i ponti di Albert, lanciò un attacco improvviso all’alba contro la collina di Usna, mentre alla stessa ora la Diciottesima Divisione a sud attaccava la collina di Tara. L’operazione riuscì con l’acquisizione di 200 prigionieri; inoltre, la 115ª Brigata Gallese raggiunse il sito situato a est di Aveluy, dove si unì ai propri compagni sulla linea di Usna. Così, entro la sera del 23 agosto, la Trentottesima Divisione controllava l’area a est del fiume, da Albert ad Aveluy, mentre la Ventunesima Divisione manteneva ancora le sue posizioni avanzate a St. Pierre Divion. La cresta di Thiepval, con tutte le sue fortificazioni, rimaneva ancora davanti a loro: questo era l’obiettivo successivo del Quinto Corpo d’Armata, che fu raggiunto attraverso un attacco notturno nei giorni 23-24 agosto.
Una grande parte della linea centrale era talmente allagata da rendere impossibile qualsiasi avanzamento; pertanto fu deciso di lanciare l’offensiva su entrambi i fianchi, con l’area intorno ad Authuille che sarebbe stata successivamente conquistata in un secondo momento. L’operazione iniziò la sera del 23 agosto con movimenti lungo la riva settentrionale del fiume, verso sud-est di Miraumont, al fine di circondare parzialmente quel villaggio e aiutare il Quarto Corpo d’Armata a sinistra, che ancora incontrava difficoltà. L’attacco principale fu sferrato dalla 113ª Brigata a destra: questi soldati riuscirono a conquistare con grande slancio le pendici orientali della collina di Usna, prendendo il controllo di La Boiselle e raggiungendo un punto situato a 1100 iarde a ovest di Ovillers. La 114ª Brigata a sinistra, nonostante grandi difficoltà e grande coraggio, attraversò il fiume sotto il fuoco delle mitragliatrici e si stabilì sulle pendici della collina, combattendo tutto il giorno fino a raggiungere un punto a nord-ovest di Pozières. Intorno a Thiepval si svolsero intensi combattimenti: la 114ª Brigata operò in stretta collaborazione con la 50ª Brigata. In questa battaglia furono compiuti molti atti di coraggio; tra questi, si ricorda come il tenente Griffiths del Reggimento Gallese utilizzasse la sua mitragliatrice come se fosse un fucile: si dice che abbia ucciso sedici tedeschi in questo modo insolito prima di essere colpito e perdere i sensi. Secondo il piano prestabilito, le due brigate coinvolte lasciarono intatta una vasta area centrale, che fu immediatamente conquistata dalla 115ª Brigata; così, tutti i soldati della Trentottesima Divisione parteciparono con successo a questa importante operazione. Più a sinistra, i 6° reggimenti del 50° Corpo d’Armata, nonostante le nuvole di gas e il fuoco delle mitragliatrici, attraversarono l’Ancre nel suo tratto più stretto, dove erano stati preparati alcuni ponti. Con grande energia e iniziativa pulirono le trincee avanzate e gli avamposti, liberando spazio per lo schieramento delle truppe; inviarono le loro pattuglie verso Thiepval, ma furono nuovamente costretti a ritirarsi a causa di un attacco proveniente dal Forte Schwaben. Il resto del 50° Corpo d’Armata (comandato da Gwyn-Thomas) li seguì; la maggior parte delle truppe attraversò l’Ancre al buio, immersa fino alla vita nel fango e nell’acqua. Continuando l’avanzata nell’ambito dell’offensiva generale, i tre battaglioni del 50° Corpo d’Armata conquistarono diversi centinaia di prigionieri, ma deviarono così tanto dal loro percorso che, quando pensarono di aver catturato Courcelette, in realtà avevano preso Pozières. All’inizio del pomeriggio, il 52° Corpo d’Armata comandato da Allason fu spinto avanti a destra del 50° Corpo d’Armata, collegandosi così con le truppe gallese. L’errore di direzione del 50° Corpo d’Armata non fu completamente negativo: sebbene lasciasse il ventunesimo Corpo d’Armata con il fianco destro esposto e in difficoltà, riuscì comunque a catturare un gran numero di tedeschi davanti alle truppe gallese, di cui 900 furono fatti prigionieri. Il generale Robertson salvò la situazione a sinistra inviando il suo corpo di riserva, il 51° Corpo d’Armata comandato da Dudgeon, che colmò così il vuoto tra la sua divisione e quella del generale Campbell. L’ultima divisione, in particolare la 64ª Brigata che aveva avanzato verso Miraumont la notte precedente, ebbe alcuni scontri disperati. L’intera brigata fu fatta attraversare su due ponti di legno uno dopo l’altro. Alle 23:30 furono radunate sulla riva meridionale e pronte per partire. Era stato predisposto un bombardamento in supporto dell’attacco, ma a causa di cambiamenti nei piani, esso non fu intenso né efficace. L’avanzata fu effettuata dalla 15ª Compagnia dei Durhams a destra e dalla 9ª Compagnia di Fanteria Leggera dello Yorkshire a sinistra, con il sostegno della 1ª Compagnia degli East Yorks; la colonna avanzava seguendo indicazioni fornite da una bussola e grazie alla presenza del fiume Ancre sul fianco sinistro. Questo movimento notturno in faccia al nemico fu davvero straordinario e audace, poiché il terreno era pieno di crateri e c’erano due burroni con pareti verticali che si intersecavano con la direzione dell’avanzata. Gli uomini comunicavano tra loro gridando, il che sembrava confondere piuttosto che informare il nemico, il quale combatteva in modo disorganizzato. A Grandcourt furono catturati 100 prigionieri, prese 20 mitragliatrici e 4 cannoni da campo. All’alba, il generale McCulloch, che aveva guidato l’operazione, fu gravemente ferito e il comando passò al colonnello Holroyd Smith dei Durhams. Quando fece giorno, la brigata si trovava profondamente inserita nella linea tedesca; il nemico attaccò più volte, ma gli assalti furono respinti. Gli uomini dovettero sdraiarsi a terra per evitare il fuoco intenso del nemico. La 110ª Brigata della stessa divisione avanzava a destra, ma operava in stretta collaborazione con la diciassettesima divisione; l’unità isolata, ora completamente sola sulla collina a sud di Miraumont, non riceveva alcun sostegno dai propri reparti, i quali si trovavano a Grandcourt e quindi completamente tagliati fuori dalla linea avanzata. La prima notizia veritiera sulla situazione fu fornita dal brigadiere ferito mentre si recava presso il centro medico militare. Intorno alle 22:30, il maggiore della brigata, capitano Spicer, riuscì a tornare indietro strisciando e riferì che la linea avanzata teneva ancora, sebbene con poche forze. Le ricognizioni aeree confermarono questa notizia. Per tutto il giorno, quegli uomini coraggiosi resistettero fino a quando, alla sera, l’avanzata della quarantaduesima divisione a sinistra e dei propri compagni della 110ª brigata a destra non li salvò da una situazione disperata. Il loro contributo fu estremamente prezioso, poiché la loro presenza aveva parzialmente paralizzato l’intero sistema difensivo tedesco. Un grande merito in questa impresa straordinaria va non solo al generale Campbell e al suo stato maggiore, che ne portavano la responsabilità iniziale, ma anche al coraggioso e ispiratore comando del generale McCulloch, nonché dei comandanti di battaglione, Holroyd Smith e Greenwood. Fu davvero un’impresa meravigliosa avanzare per tre miglia in un terreno così ostile durante una notte buia totale e raggiungere un obiettivo che era circondato su entrambi i lati dalla difesa tedesca. Le truppe erano state incoraggiate dai messaggi che promettevano un aiuto imminente, i quali venivano lanciati dagli aerei durante il giorno. La 62ª Brigata si era ora inserita tra la 64ª a destra e la Quarantaduesima Divisione a sinistra, raggiungendo quest’ultima nei pressi di Pys; così, entro la tarda sera del 24 agosto, l’intera linea difensiva tedesca era stata sfondata e l’attraversamento del fiume Ancre, nonché la conquista delle alture circostanti, erano diventati realtà. Si trattava di uno dei più abili interventi militari della guerra: la linea difensiva tedesca era stata costretta a ritirarsi e, da quel momento in poi, le operazioni britanniche consistettero principalmente in inseguimenti piuttosto che in attacchi diretti. Tuttavia, durante questi inseguimenti, la ritirata dei tedeschi veniva sempre ostacolata da un tenace reparto di retroguardia, il che portò a numerosi scontri intensi davanti al Quinto Corpo britannico nei giorni successivi.
Le divisioni ricevettero l’ordine di proseguire l’inseguimento con determinazione; la cavalleria del Quinto e del Diciassettesimo Corpo, composta dagli 8° e dai 20° Ussari, venne incaricata di inviare pattuglie per mantenere un contatto stretto con la retroguardia tedesca. Gli obiettivi immediati dell’infanteria erano Longueval e Flers per i reggimenti gallezi, Gueudecourt per il Diciassettesimo Corpo e Beaulencourt per il Ventesimo Primo Corpo. Il movimento generale assomigliava in modo sorprendente all’avanzata primaverile del 1917, ma questa volta i britannici erano più aggressivi, mentre i tedeschi si dimostravano meno cauti e misurati nelle loro azioni. Il 25 agosto la pressione britannica continuò lungo l’intera linea; nonostante i tedeschi combattessero con determinazione utilizzando mitragliatrici per difendere le alture esposte, venivano comunque spinti verso est per tutto il giorno. I reggimenti gallezi conquistarono Contalmaison e raggiunsero i margini della foresta di Mametz, dove due anni prima molti dei loro compagni erano caduti in battaglia; il Diciassettesimo Corpo prese Courcelette e Martinpuich, mentre il Ventesimo Primo Corpo conquistò Le Sars e la Butte de Warlencourt. In nessun momento ci furono pause nel combattimento: un flusso costante di fuoco si susseguiva lungo tutta la linea di fronte. Nei diari di alcuni generali britannici, quel giorno fu descritto come il primo giorno di battaglie aperte e offensive che le loro truppe avessero mai sperimentato. La mattina del 26 agosto i britannici conquistarono Bazentin-le-Grand, ma la 115ª Brigata rimase bloccata per un certo tempo presso il vecchio bosco di High Wood. Più tardi nella giornata quel bosco fu preso, mentre la 113ª Brigata riuscì ad avanzare fino ai margini di Longueval, dove si scontrò con un violento contrattacco che venne respinto grazie al fuoco delle armi da fuoco e delle mitragliatrici. La Diciassettesima Divisione ottenne qualche progresso, ma sia la 51ª che la 52ª Brigata furono bloccate dal fuoco nemico prima di raggiungere Flers. A sinistra della 64ª Brigata si verificò lo stesso; nessuna delle due unità riuscì ad avanzare. Dappertutto si notavano segni di un forte ripiegamento tedesco, con l’obiettivo evidente di coprire il trasporto delle loro armi e dei loro rifornimenti. Questo ripiegamento fu ben organizzato e efficace, tanto da raggiungere lo scopo prefissato. Diventava sempre più chiaro che, per avanzare con l’infanteria, fosse ancora necessario un bombardamento d’artiglieria.
Il 27 agosto l’avanzata proseguì. Al di fuori dei confini del Quinto Corpo, il Quarto Corpo a sinistra stava circondando Bapaume e spingendo le truppe avanzate fino a Maplecourt e Frémicourt, mentre le truppe di Rawlinson a destra si trovavano di fronte a Trones Wood e alla cresta di Guillemont. All’alba, sotto la luce chiara della luna, l’intera linea del Quinto Corpo fu nuovamente investita dal fuoco nemico e avanzò verso est. Entro le 9 del mattino la 113ª Brigata attraversò Longueval e entrò in contatto con le truppe del Quarto Esercito vicino alla raffineria di zucchero. La 114ª Brigata tentò di avanzare a nord di Delville Wood, ma dopo alcuni scontri confusi rimase bloccata lungo la linea Flers – Longueval Road. Tuttavia Flers era stata conquistata dalla 50ª Brigata, anche se i tedeschi opposero una forte resistenza e per un certo periodo riuscirono a riprendere il controllo del villaggio. Nonostante l’umore generale delle truppe nemiche potesse essere depresso, la loro capacità di combattere non diminuì in modo significativo. La Ventunesima Divisione ottenne solo un progresso moderato, ma riuscì comunque a superare le unità vicine. I 6° Dragoni Guardie, che fino ad allora erano incaricati delle pattuglie di sorveglianza, furono ritirati, poiché era evidente che i tedeschi intenzionavano resistere. La mattina del 28 agosto erano ancora in posizione; la giornata fu principalmente dedicata alla riorganizzazione dell’infanteria e al bombardamento delle linee tedesche, nonché di tutte le strade che si estendevano a est. La mattina seguente i gallesi avanzarono nuovamente: la 113ª Brigata da un lato del bosco di Delville, la 114ª dall’altro; di conseguenza quel sinistro cimitero fu circondato e la linea difensiva venne spostata decisivamente a est. Morval resistette ancora, ma Lesboeufs fu conquistato. L’intera linea tedesca mostrava segni di indebolimento, il che indicava senza dubbio che avevano completato il ritiro dei loro materiali più essenziali. Flers e Gueudecourt caddero entrambi nelle mani della Diciassettesima Divisione, quasi senza alcuna battaglia. Anche la Ventunesima Divisione riuscì a avanzare senza grandi difficoltà fino a Beaulencourt e lungo la strada che collega quel villaggio a Bapaume. Questa nuova linea difensiva fu tenuta con grande determinazione dal nemico, il quale, bisogna ammetterlo, rimaneva ancora padrone della situazione: anche se costretto a ritirarsi, lo faceva secondo le sue regole. I gallesi che attaccarono Morval quella notte trovarono il luogo ben difeso e non riuscirono ad avanzare.
Il 30 agosto si dimostrò che le truppe di retroguardia tedesche non erano affatto demoralizzate e non potevano essere facilmente spinte indietro. È impossibile non ammirare la costanza di Hans, Fritz e Michel in mezzo alle avversità, indipendentemente dal giudizio che si possa avere sulla mentalità dei Von che li avevano messi in quella situazione disperata. Morval continuava a resistere contro i gallesi, e la Diciassettesima Divisione non riuscì ad raggiungere la linea difensiva davanti a loro, costituita dalla strada tra Peronne e Bapaume. Anche Beaulencourt rimase in mano al nemico, come le pattuglie scoprirono a proprie spese. La linea tedesca era ancora forte e minacciosa. Il 31 agosto non ci furono azioni militari; la giornata trascorse tra bombardamenti e preparativi. Alle 2 di notte del 1° settembre, la Ventunesima Divisione attaccò Beaulencourt e la conquistò in un attacco rapido; un tentativo vigoroso da parte del nemico per riconquistarla dopo l’alba causò pesanti perdite. Durante la mattinata, i soldati gallezi sul fianco destro attaccarono Morval e riuscirono infine a prendere questa posizione strategica. Intorno a Sailly-Sallisel si combatterono aspramente per tutto il giorno: le 113ª e 115ª Brigate galleze fecero ripetuti tentativi per accerchiare e conquistare il villaggio. Ci furono diversi contrattempi, ma i coraggiosi soldati gallezi continuarono la loro lotta, e entro la sera il luogo fu preso, spostando così la linea britannica molto più a est. D’altra parte, la Diciassettesima e la Ventunesima Divisione ebbero una giornata difficile davanti a Le Transloy e alla Sugar Factory; nonostante pesanti perdite, soprattutto la 9ª West Ridings fu duramente colpita. Tuttavia, il giorno seguente la Diciassettesima Divisione riprese l’offensiva, poiché era essenziale mantenere la pressione senza pause. Il 2 settembre, il piano prevedeva che le 50ª e 52ª Brigate attaccassero da entrambi i lati del villaggio, mentre l’artiglieria impediva ai difensori di intervenire. Questo attacco, sebbene ritardato per un po’, ebbe successo: la 6ª Dorsets liberò le rovine del villaggio, mentre la Ventunesima Divisione, dopo diversi tentativi coraggiosi, scacciò la tenace guarnigione tedesca dalla Sugar Factory. La 10ª West Yorkshires, sotto il comando del colonnello Thomas, svolse un ruolo particolarmente importante nel collegare le due divisioni. In generale, si trattò di un’operazione molto soddisfacente; la sera, la 50ª Brigata conquistò il villaggio di Rocquigny e spinse le pattuglie fino a Barastre, che risultò essere vuota. Quel giorno, poiché la linea del corpo d’armata si era ridotta, la Ventunesima Divisione fu ritirata in riserva. È da notare che, in tutte queste operazioni, la Diciassettesima Divisione di Robertson ottenne il grande successo di scacciare il nemico da una lunga serie di villaggi che questi stesso aveva dovuto abbandonare sotto la pressione dell’avanzata britannica. Era ormai chiaro che i tedeschi, sia per loro stessi che a causa della continua pressione nemica, stavano ritirando le loro truppe di retroguardia; quindi, nella mattina del 3 settembre, le pattuglie non riuscirono a ottenere alcun risultato. Entro le 6 di mattina, le avanguardie britanniche erano già in movimento verso il Canal du Nord; dall’altra sponda del canale, i mitragliatrici tedesche continuavano a sparare, impedendo alla 50ª Brigata di avanzare direttamente. Non essendoci più ponti, non fu possibile fare nulla quel giorno; la linea del corpo d’armata si spostò quindi verso la sponda occidentale, da Manancourt fino a est di Etricourt. Il 4 settembre, tuttavia, il attraversamento del canale avvenne senza grandi difficoltà, e entrambe le divisioni riuscirono a stabilire teste di ponte lungo la linea. Il 5 settembre la 114ª Brigata attaccò il sistema di trincee intorno a Equancourt senza successo. La 51ª Brigata ebbe più fortuna a nord del villaggio e riuscì ad avanzare notevolmente. I 7th Lincolns, composti da battaglioni della Cumberland e della Westmoreland Yeomanry, continuarono l’attacco e trovarono il villaggio deserto. La giornata si concluse con il fianco destro del Quinto Corpo in contatto con il Terzo Corpo a nord-ovest di Nurlu, mentre il fianco sinistro si unì al Quarto Corpo a nord di Vallulart Wood. Quella notte la 21ª Divisione tornò in linea, sostituendo i soldati gallezi che avevano prestato servizi eccezionali e strenui dal 22 agosto. I giorni 6 e 7 settembre furono dedicati a un lento ma costante avanzamento che permise di conquistare Equancourt, Fins e Sorel-le-Grand. Il 8 settembre la situazione divenne meno uno-sided: la 21ª Divisione, in stretta collaborazione con Rawlinson a Peizières, attaccò Vaucelette Farm e Chapel Crossing. Il generale Campbell e i suoi uomini dovettero aver provato un’emozione particolare nel riconquistare le posizioni che avevano difeso con tanta coraggio il 21 marzo; dopo sei mesi, finalmente ottennero la piena vendetta. I combattimenti continuarono fino al 9 settembre, con l’intervento anche della 17ª Divisione a sinistra, in stretto contatto con i neozelandesi del Quarto Corpo. Era evidente che i tedeschi erano determinati a resistere e la battaglia fu molto dura; tuttavia entro la sera gran parte del terreno era tornato sotto il controllo delle due divisioni, che per una strana coincidenza si trovavano più o meno nelle loro posizioni iniziali. Ci furono attacchi e contrattacchi, e un prezzo elevato fu pagato per ogni centimetro conquistato. A volte la terra sembra poco preziosa, altre volte diventa l’oggetto di maggior desiderio. Alla fine di questa battaglia, i tedeschi si trovavano in una linea continua di trincee su un lato della cresta, mentre i britannici occupavano una posizione corrispondente sull’altro lato. Diventava sempre più chiaro che i giorni delle azioni di inseguimento e delle contromisure erano finiti: l’intera linea britannica in quella zona si trovava di fronte a una posizione difensiva fissa del nemico, o almeno davanti ai forti avamposti di tale posizione. Questo fatto fondamentale influenzò completamente lo sviluppo degli eventi fino all’importante attacco del 29 settembre. I giorni 10 e 11 settembre furono trascorsi in scontri locali nella zona di Chapel Crossing e Vaucelette Farm; i tedeschi si impegnarono con tutte le loro forze in queste battaglie per impedire che la linea britannica si avvicinasse alle vecchie posizioni di Hindenburg, dietro cui speravano di poter riorganizzare le proprie truppe disordinate. Anche i britannici erano altrettanto desiderosi di superare questa barriera e raggiungere le posizioni nemiche più avanzate. Il tempo era terribile: a un certo punto si verificò addirittura l’attacco di un ciclone, che causò notevoli disordini nelle operazioni militari. Il 12 settembre ebbe luogo un ulteriore tentativo britannico: il Quarto Corpo attaccò la zona di Trescault Spur, mentre i gallesi, che avevano ormai sostituito la Diciassettesima Divisione, avanzarono sul suo fianco. I tedeschi si aggrapparono disperatamente alla propria posizione; dopo una lunga giornata di avanzate e ritirate, la linea britannica rimase esattamente dove era stata al mattino. Davanti ai gallesi si trovava una posizione chiamata “African Trench”, ma non fu possibile conquistarla a causa del violento fuoco delle mitragliatrici nemiche. Dal 12 settembre fino al 18 settembre non ci furono ulteriori avanzate né cambiamenti sul fronte del Quinto Corpo, se non il rimpiazzo della Trentatreesima Divisione di Pinney, ormai molto indebolita dalle battaglie. Il 18 settembre il Quinto Corpo attaccò nuovamente in coordinamento con l’esercito di Rawlinson sul suo fianco destro; l’obiettivo finale era rappresentato dalle linee di trincea a sud di Villers-Guislain, nella zona di Gauche Wood. L’avanzata fu portata avanti dalla Divisione Gallese opposta a Gouzeaucourt, dalla Sedicesima Divisione di fronte a Gauche Wood e dalla Ventunesima Divisione immediatamente a sud. Prima dell’attacco furono effettuati bombardamenti di artiglieria pesante, mitragliamento e altri mezzi offensivi sviluppati nel corso di questa lunga guerra. I risultati di una giornata intensa di combattimenti furono piuttosto contrastanti: la Divisione Gallese rimase bloccata vicino a Gouzeaucourt, ritrovandosi così nella sua posizione iniziale, il che lasciò esposto il fianco sinistro della 52ª Brigata. Le altre due divisioni riuscirono, dopo duri sforzi, ad raggiungere i loro obiettivi, compresa Gauche Wood. La Ventunesima Divisione ebbe una giornata particolarmente difficile ma comunque vittoriosa: tutte e tre le sue brigate furono duramente impegnate e subirono pesanti perdite nell’occupare il terreno che avevano già controllato il 21 marzo. L’avanzata fu ostacolata da un campo minato, posizionato dalle stesse truppe e così ben nascosto da rimanere ancora pericoloso; inoltre, le trincee nemiche erano rimaste pressoché intatte, tanto che i soldati della 1ª Brigata Lincoln trovarono persino i propri documenti ordinatamente disposti sul tavolo. Nel corso dei combattimenti la 62ª Brigata guidò l’offensiva con successo completo; solo quando le 64ª e 110ª Brigate la superarono e iniziarono ad avanzare attraverso il vecchio territorio neutro, le perdite divennero gravi. Il colonnello Holroyd Smith della 15ª Divisione dei Durham fu ucciso, ma la 64ª Brigata raggiunse pienamente l’obiettivo: la 1ª Brigata degli East Yorks catturò un’intera batteria di obici tedeschi insieme ai cavalli che li trainavano. Per un momento i tedeschi riuscirono a aggirare il fianco sinistro della divisione, creando una situazione difficile; tuttavia il colonnello Walsh della 9ª Brigata di fanteria leggera degli Yorks, con il suo stato maggiore, lanciò un attacco improvviso e riuscì a respingere il nemico, riportando però una ferita in questa azione. La Ventunesima Divisione, ad eccezione del fianco destro, raggiunse tutti i suoi obiettivi. Il lato sinistro del Terzo Corpo non ebbe lo stesso successo: fu quindi necessario costruire linee difensive a sud da parte di Campbell e a nord da parte di Robertson; tutta questa nuova posizione formava un evidente saliente. Due tentativi nemici di riconquistare il terreno furono respinti. Le divisioni meridionali subirono gravi danni a causa del fuoco di fianco proveniente da Gouzeaucourt; quella notte fu quindi lanciato un attacco per prendere possesso di questa località, ma la 6ª Divisione dei Dorset e la 10ª Divisione degli West Yorkshires della 50ª Brigata subirono pesanti perdite in questo tentativo. L’attacco fu guidato dal generale Sanders, che aveva sostituito Gwyn Thomas nella carica di comandante della 50ª Brigata; tuttavia anche lui fu ucciso da un proiettile il 20 settembre. In questa operazione il Quinto Corpo catturò circa 2000 prigionieri e 15 cannoni da campo. Gouzeaucourt fu evacuato poco dopo, ma non ci furono altri cambiamenti sul fronte fino alla grande battaglia che distrusse la Linea Hindenburg e decise realmente l’esito della guerra. Tutti questi scontri, e in particolare quelli del 18 settembre, devono essere considerati nel contesto di quanto già descritto nella storia dell’Quarta Armata a destra. Dopo aver portato il Quinto Corpo di Shute alle porte dello scontro decisivo, chiederemo ora al lettore di tornare al 21 agosto, primo giorno dell’avanzata del generale Byng, e di seguire le operazioni del Sesto Corpo di Haldane sul fianco settentrionale dell’esercito in quelle stesse settimane cruciali e faticose. Sarà così più facile comprendere le azioni del Quarto Corpo di Harper, che si trovava tra Shute e Haldane.
Il Sesto Corpo di Haldane, come i suoi compagni dell’Terzo Esercito, aveva attraversato le dure prove di marzo ed era costretto a pagare un alto prezzo ai tedeschi. Si trattava di un corpo interamente britannico, composto il primo giorno dello scontro da cinque eccellenti divisioni: la Seconda (Pereira), la Terza (Deverell), la Sessantaseconda (Braithwaite), la Cinquantanovesima (Whigham) e le Guardie. Con quattro unità regolari su cinque, il Sesto Corpo di Haldane poteva essere considerato l’“spettro” dell’antico esercito di Mons tornato a vendicarsi. Anche la Prima Divisione di Cavalleria, che ricordava le battaglie di Mons, era pronta ad intervenire non appena si presentasse un’opportunità.
La prima avanzata avvenne all’alba: la 99ª Brigata della Seconda Divisione attaccò a sud, mentre la 2ª Brigata delle Guardie lo fece a nord; quest’ultima aveva l’obiettivo del villaggio di Moyenneville, mentre la 99ª Brigata doveva conquistare il fossato di Moyblain, la principale posizione avanzata tedesca, situata a circa mille metri dalla linea di battaglia. La destra della linea era formata dalla 1ª Divisione del Berks, mentre la sinistra dalla 23ª Compagnia dei Fusiliers Reali; quest’ultima ebbe un inizio particolarmente difficile, poiché fu colpita da attacchi con gas nei luoghi di radunamento e dovette indossare le maschere per diverse ore prima dell’inizio dello scontro. Chiunque abbia provato a indossare una di queste maschere per cinque minuti consecutivi può capire quanto sia terribile questa esperienza e in che misura prepari un uomo alla battaglia. Solo un esperto riesce a mantenere pulite le lenti della maschera; inoltre, si viene contemporaneamente soffocati, accecati e quasi asfissiati, con la morte che minaccia qualsiasi tentativo di alleviare queste sofferenze.
Alle cinque del pomeriggio, nove carri armati avanzarono dietro un intenso fuoco di artiglieria, mentre l’infanteria seguì con entusiasmo nonostante il debole fuoco tedesco. Nonostante tutte le precauzioni, i Fusiliers persero 400 uomini a causa dei gas, ma nel complesso le perdite furono molto basse. È interessante notare che molti di questi casi gravi derivarono dall’odore del gas sprigionato dall’erba alta quando il sole asciugava la rugiada; questo dimostra quanto sia subdola e pericolosa questa arma, ottenuta dalla distillazione del senape. Un piccolo conforto per i soldati britannici che soffrivano a causa di questi strumenti infernali era il fatto che i nostri chimici, nel tentativo di contrattaccare, avevano prodotto una versione più potente del gas mostarda rispetto all’inventore originale. Non c’è da meravigliarsi quindi se la guarnigione tedesca di Lens avesse desiderato gettare quell’inventore stesso nelle sue stesse “pentole”. I reparti della Guardia avanzavano sul lato sinistro al passo con la Seconda Divisione. La Seconda Brigata procedeva con Moyenneville come obiettivo immediato; il Primo Reggimento Coldstream, a nord, doveva conquistare il villaggio, mentre il Primo Reggimento Scozzese si sarebbe concentrato nelle zone basse a nord di Ayette per lanciare l’attacco sulla cresta Ablainzeville-Moyenneville. Il Terzo Reggimento Granatieri avrebbe poi attraversato le posizioni del Reggimento Scozzese e conquistato la linea ferroviaria. L’inizio dell’offensiva fu più o meno lo stesso rispetto a quello delle truppe sul lato destro, ad eccezione del fatto che non si registrarono problemi legati all’uso del gas. I due battaglioni di testa subirono poche perdite e catturarono molti prigionieri; soltanto il Terzo Reggimento Granatieri, avvicinandosi alla linea ferroviaria, incontrò un intenso fuoco di mitragliatrici, ma proseguì comunque nell’offensiva riuscendo a conquistare l’obiettivo. Nel frattempo, la Nona Brigata della Terza Divisione aveva avanzato nella zona meridionale, insieme al Primo Reggimento Northumberland Fusiliers a destra e al Quarto Reggimento Royal Fusiliers alle sue spalle. Quest’ultimo ebbe la sfortuna di perdere il Colonnello Hartley e 50 uomini a causa di un attacco con granate mentre si stava posizionando. La parte sinistra della brigata era composta dal Tredicesimo Reggimento King’s Liverpool; l’intera linea avanzante procedette senza intoppi, ad eccezione della nebbia che causò problemi di orientamento e la necessità costante di utilizzare la bussola. Superando una serie di trincee, le truppe avanzarono eliminando occasionalmente le mitragliatrici e i loro operatori; entro le 9:15 erano già arrivati sul terrapieno ferroviario. Anche l’Ottava Brigata della Terza Divisione avanzò sul lato sinistro della Nona Brigata, tenendo il passo con essa nella misura consentita dalla nebbia. A sinistra si trovavano i Settimi Shropshires in contatto con la Guardia; a destra c’erano il Primo Reggimento Scozzese Fusiliers e il Secondo Reggimento Royal Scots in supporto. L’attacco era diretto verso Courcelles, che fu conquistata dal Primo Reggimento Scozzese Fusiliers e completata dall’Ottavo Reggimento Royal Lancasters. Dal villaggio partiva una ripida pendenza che conduceva alla linea ferroviaria; in questa zona l’opposizione era molto forte, poiché il terreno era sotto il tiro costante di fucili e mitragliatrici. Dietro due carri armati, i battaglioni di testa avanzarono rapidamente e conquistarono la linea ferroviaria, catturando 200 prigionieri. La posizione fu poi organizzata in modo da stabilire contatti con la Guardia a sinistra e con la Nona Brigata a destra; tuttavia, alla Nona Brigata risultò difficile entrare in contatto con la Sessantatreesima Divisione Navale a destra, poiché quest’ultima aveva subito notevoli difficoltà e perdite. L’Settantaseiesima Brigata, l’unica unità rimasta della Terza Divisione, aveva il Secondo Reggimento Suffolks e il Primo Reggimento Gordons schierati vicino alla linea di avanzamento; tuttavia, a causa della persistente nebbia, tutte queste unità erano piuttosto disperse. Un gruppo molto determinato di fanteria e mitraglieri tedeschi era rimasto davanti al fianco sinistro della Sessantatreesima Divisione, formata dalla 188ª Brigata. Questi uomini si trovavano ora nella parte posteriore destra della 9ª Brigata, ma la situazione era incerta; l’unica cosa certa era che la linea britannica non era ancora continua e solida. Nonostante un’intensa concentrazione di artiglieria, i tedeschi continuarono a resistere il giorno seguente, essendo le uniche unità nemiche a ovest della linea ferroviaria nel settore del Sesto Corpo d’Armata.
Fu tentato un attacco per avanzare verso Achiet-le-Grand; vi parteciparono una parte della Sessantatreesima Divisione sul lato destro e due compagnie dei Gordon. Gli Ansons e i Gordon subirono pesanti perdite in questo assalto e non riuscirono a raggiungere il villaggio, anche se avanzarono di circa 500 metri lungo la linea di fronte. La mancanza di supporto artiglieristico, mentre le batterie nemiche erano numerose e attive, fu la causa del fallimento dell’attacco.
La notte del 21 agosto regnò la calma nella maggior parte di questa nuova linea di fronte dell’Terza Armata; tuttavia all’alba si sviluppò un contrattacco contro la Sessantatreesima Divisione e l’8ª Brigata. Fu chiesto e immediatamente fornito un fuoco di sbarramento, che pose fine completamente all’offensiva contro la Sessantatreesima Divisione. Sul fronte dell’8ª Brigata, parte della fanteria tedesca riuscì ad avanzare fino alla linea ferroviaria, ma venne rapidamente respinta da bombe e baionette. Alle 7:45 del mattino il nemico lanciò un nuovo attacco e occupò una postazione sulla linea ferroviaria; da lì, insieme alle postazioni a destra della 9ª Brigata dove la linea ferroviaria non era ancora sotto controllo britannico, poté aprire il fuoco contro le difese di fronte per tutta la giornata, causando numerose perdite. Solo alla sera quella postazione fu riconquistata dai 1° Northumberland Fusiliers. Tra i soldati feriti che furono trasportati indietro quel giorno c’era anche il generale Fisher dell’8ª Brigata, le cui ferite erano state riportate durante le operazioni di mobilitazione. Le truppe della Guardia a nord avevano anch’esse subito l’attacco nella mattina del 22 agosto; tale attacco sembrava essere stato diffuso lungo tutta la linea, anche se in nessun punto particolarmente intensivo. In questa specifica zona, l’offensiva fu sferrata dalla Quarantesima Divisione Sassone vicino a Hamelincourt, ma le truppe subirono gravi perdite in quell’impresa. Il resto della giornata trascorse relativamente in pace; vennero infatti organizzati i preparativi per l’attacco del giorno seguente. Quest’ultimo era stato pianificato con l’intento di aggirare la posizione tedesca ad Achiet-le-Grand, che si era rivelata estremamente forte. Si decise quindi di attaccarla sia da nord che da sud; a tale scopo, la Terza Divisione avrebbe dovuto conquistare Gomiecourt durante la notte del 22 agosto. Più a nord, due nuove divisioni – la famosa Cinquantaseiesima Territoriale di Londra e la Cinquantaduesima proveniente dalla Palestina – ricevettero l’ordine di estendere la linea delle truppe della Guardia, sotto il comando del generale Haldane, e di conquistare Hamelincourt, Boyelles e Boiry Becquerelle entro la mattina del 23 agosto. Sul fronte destro del Quarto Corpo, l’avanzata fu affidata alla Trentasettesima Divisione e alla Quarantaduesima Divisione, che operavano sulla riva dell’Ancre.
L’attacco a Gomiecourt, che doveva costituire il preludio alle operazioni di quel giorno – poiché ogni avanzamento verso sud era impossibile finché il villaggio fosse rimasto sotto controllo tedesco – fu condotto dalla ben collaudata 76ª Brigata, insieme alla 8ª Royal Lancasters e alla 2ª Suffolks in prima linea, con il supporto della 1ª Gordons. I carri armati avrebbero dovuto guidare l’assalto, ma non riuscirono ad attraversare in tempo la diga ferroviaria. L’attacco iniziò alle 4 del mattino; prima ancora che terminasse, le truppe della Suffolks e delle Lancasters si riversarono nelle strade del villaggio, che fu conquistato con poche perdite. Nel frattempo, la 13ª King’s Liverpools della 9ª Brigata, sul fronte destro, avanzò per mantenere la linea di difesa, catturando alcuni prigionieri e tre cannoni. Questo risultato fu particolarmente importante, poiché il punto debole della situazione si trovava sempre a sud, e la maggior parte dei danni subiti derivava proprio da attacchi provenienti da quella direzione. La 8ª Brigata, ora sotto il comando del Colonnello Henderson, manteneva il passo con la 76ª Brigata nell’avanzata, occupando il territorio a nord di Gomiecourt. In testa vi erano il 2° Reggimento Royal Scots e il 7° Reggimento Shropshires. Si verificò un intenso fuoco nemico e le perdite furono considerevoli; tuttavia, i nidi delle mitragliatrici furono distrutti con le baionette e l’obiettivo principale fu raggiunto. Più a nord, l’attacco fu portato avanti dal 3° Reggimento Grenadier Guards e dal 1° Reggimento Scots. Questi ultimi riuscirono a prendere il villaggio di Hamelincourt e il sistema di trincee a sud di esso, mantenendo al contempo i contatti con la 56ª Divisione a nord. Il 1° Reggimento Coldstream proseguì l’avanzata attraversando la strada tra Arras e Bapaume, conquistando una posizione da cui potevano osservare Ervillers verso sud. Ancora più a nord, sia la 56ª che la 52ª Divisione parteciparono all’offensiva, avanzando lungo la grande strada che corre da nord a sud. I genieri della 59ª Divisione costruirono ponti sul fiume Cojeul; i lavoratori dovettero indossare maschere antigas durante le operazioni. Il merito di questo compito estremamente difficile va alla 470ª Compagnia Genio, sotto la direzione del Colonnello Coussmaker. Attraverso questi ponti passò la 52ª Divisione, mentre a sud l’attacco fu intensificato dalla 168ª Brigata della 56ª Divisione, con l’obiettivo di conquistare diversi villaggi. A destra operava il 13° Reggimento London (Kensingtons), al centro il 4° Reggimento London e a sinistra il 14° Reggimento London (London Scottish). L’avanzata procedette senza intoppi, ad eccezione di un momento in cui si perse il contatto con le truppe della Guardia a destra; tuttavia, questa situazione fu ripristinata la sera, quando la brigata si trovò a nord di Croisilles e vicina alla vecchia Linea Hindenburg. Anche la 52ª Divisione raggiunse la linea che attraversava la valle del Sensée.
L’avanzata principale davanti al Corpo di Haldane fu affidata alla 2ª Divisione, la quale proseguì dopo la conquista di Gomiecourt insieme alla 3ª Divisione. L’offensiva fu condotta su un fronte composto da tre brigate: a destra vi era la 99ª Brigata, in contatto con la 63ª Brigata della 37ª Divisione a sud di loro; questa brigata ricevette l’ordine di proteggere il fianco, ma riuscì comunque a catturare 500 prigionieri. A sinistra si trovava la 6ª Brigata, che con l’aiuto di otto carri armati fu incaricata di attaccare Ervillers; al centro, la 5ª Brigata, supportata da dieci carri armati, doveva conquistare Behagnies e Sapignies. Questa importante offensiva fu programmata per le 11 del mattino. Dopo la caduta di Gomiecourt, la 5ª Brigata ne utilizzò le posizioni come schermo per poi dirigersi a nord e successivamente a sud verso Behagnies. La 2ª Compagnia del Reggimento Highland Light Infantry si avviò verso quel villaggio, mentre i 24° Royal Fusiliers avanzarono verso Sapignies. I 2° Oxford and Bucks rimasero in riserva. I dieci carri armati leggeri che guidavano l’attacco ebbero diverse avventure: tre furono distrutti dal fuoco di un cannone sulla ferrovia; gli altri sette, sotto il pesante attacco dell’artiglieria, deviarono a destra, uscirono dall’area di operazioni della divisione e, seguendo il principio che qualsiasi combattimento era meglio di nessuno, si unirono alla 37ª Divisione nell’assalto ad Achiet-le-Grand, dove svolsero un ottimo lavoro. Nel frattempo, la 5ª Brigata, priva di carri armati, aggirò Gomiecourt ma subì un intenso fuoco sul fianco sinistro. Il colonnello Brodie, un valoroso ufficiale del Reggimento Highland Light Infantry insignito della Vittoria Cross, fu ucciso in questo attacco, mentre il colonnello Cross dei 2° Oxford and Bucks rimase ferito. La giornata fu molto calda; gli uomini erano estenuati e le perdite pesanti. Pertanto, la nuova posizione difensiva fu organizzata e l’avanzamento fu temporaneamente sospeso.
La 6ª Brigata avanzò a sinistra della 5ª, dirigendosi verso Ervillers; in testa vi erano i reggimenti King’s Liverpool e 2° South Staffords. Le prime ondate d’assalto, assistite da carri armati leggeri, superarono rapidamente ogni ostacolo e Ervillers fu conquistata intorno alle 14:00. Tuttavia, qualsiasi movimento oltre il villaggio venne bloccato dal pesante fuoco proveniente dalle posizioni avanzate a nord-est; di conseguenza, Mory Copse, l’obiettivo successivo, risultò inattuabile. L’obiettivo dei comandanti britannici era sempre stato quello di non pagare un prezzo eccessivo per una posizione, né di sacrificare metà di un battaglione per conquistare un semplice mitragliatore. D’altra parte, i documenti catturati durante la giornata dimostravano senza dubbio che l’intento tedesco era quello di ritirarsi in modo ordinato fino alla Linea Hindenburg; quindi, l’obiettivo principale era quello di accelerare il più possibile questo processo.
Il 24 agosto fu una giornata particolarmente intensa per il Sesto Corpo d’Armata, che ricevette l’ordine di avanzare e conquistare terreno su tutta la linea frontale. Al fine di rafforzare le operazioni, il Corpo Canadese fu silenziosamente e abilmente spostato dal fianco destro dell’esercito di Rawlinson a quello sinistro di quello di Byng, in contatto con il 52° Reggimento. Si ricorderà che la Seconda Divisione, sebbene avesse conquistato Ervillers, era rimasta bloccata lì a causa del fuoco tedesco, mentre non era riuscita ad occupare né Behagnies né Sapignies. Ora entrambe queste operazioni furono riprese. Nella notte tra il 23 e il 24 agosto, la 1ª Brigata dei King’s Liverpool avanzò da Ervillers verso Mory, ma fu fermata da un fuoco molto intenso. La 3ª Brigata delle Guardie del Nord procedeva con successo verso St. Leger, il che ebbe l’effetto di accerchiare la posizione di Mory su quel versante. St. Leger fu conquistata dalla 2ª Brigata delle Guardie scozzesi e dalla 1ª Brigata gallese, che ne presero possesso nel corso del pomeriggio. Tuttavia, non riuscirono ad avanzare ulteriormente fino a quando la Seconda Divisione non ebbe completato la sua missione a Mory. Quest’ultima era ora sotto il controllo della 99ª Brigata, che, guidata dalla 1ª Brigata dei Berkshires e seguita dalla 1ª Brigata dei Royal Rifles, con un’avanguardia di carri armati, superò ogni resistenza e conquistò Mory Copse, una posizione molto forte dotata di postazioni difensive e trincee. Grazie a questo successo, la minaccia per il fianco destro delle Guardie fu eliminata, e tutto fu pronto per il loro ulteriore avanzamento verso Ecoust. La Sessantaduesima Divisione del Yorkshire era ora stata inviata per sostituire la Seconda Divisione, ma quest’ultima era determinata a completare le proprie missioni in corso prima di ritirarsi. All’alba del 25 agosto gli attacchi contro i due villaggi ostinati furono ripresi, dopo un intenso bombardamento. L’impresa riuscì splendidamente: il 2° Reggimento Ussari delle Highland e il 24° Reggimento Fusiliers Reali entrarono in Behagnies mentre era ancora buio e conquistarono l’intero villaggio. Questo permise alle truppe di avanzare verso la retrovia di Sapignies, che fu assaltata dal 2° Reggimento degli Oxford – un battaglione con tradizioni così orgogliose che anche oggi, nei documenti semi-ufficiali, viene ancora denominato 52° Reggimento Ussari Leggeri. Nel villaggio furono catturati 300 prigionieri e 150 mitragliatrici; questa percentuale dimostra fino a che punto le macchine stessero sostituendo gli uomini nell’esercito tedesco ormai ridotto alle sue ultime risorse. Dopo aver sistemato con successo la propria posizione frontale, la Seconda Divisione prese il posto della Sessantaduesima Divisione. Si ricorderà che la Cinquantaduesima e la Cinquantaseiesima Divisione riuscirono ad avanzare fino alla Linea Hindenburg il 23 agosto. Questo ostacolo era troppo imponente per essere superato con facilità; l’unica speranza era di raggiungere una posizione favorevole per l’attacco futuro. La Cinquantaduesima Divisione dimostrò il valore dell’esercito della Palestina con un avanzamento eccezionale che le permise di prendere il controllo di Henin. A destra di loro si trovava la 167ª Brigata, composta dal 1° Reggimento di Londra e dai 7° e 8° Reggimenti del Middlesex; queste truppe avanzarono fino ai margini di Croisilles, ma era evidente che nuove divisioni tedesche erano entrate in azione e che la resistenza nemica si era notevolmente intensificata. I soldati di Londra non riuscirono a mantenere il controllo del villaggio, e anche la Cinquantaduesima Divisione fu bloccata sulla collina di Henin dal fuoco nemico molto intenso. Sembrava che le cose si fossero fermate in quella zona. All’alba del 25°, la 3ª Brigata delle Guardie e le brigate 186ª e 187ª della Sessantaduesima Divisione avanzarono con determinazione per liberare il loro fronte e avvicinarsi a quella terribile linea di difesa che aveva lo scopo di circondare il territorio tedesco. Fu una giornata di intense battaglie per tutte e tre le brigate, che ebbero ampie prove del fatto che la linea tedesca fosse stata effettivamente rafforzata in modo significativo, e che i tedeschi non avevano alcuna intenzione di permettere al generale Byng di stabilirsi alle porte delle loro fortificazioni, se solo avessero potuto fermarlo. L’inizio delle operazioni fu tuttavia poco promettente: per un errore, il momento dell’avanzata delle due divisioni differì di mezz’ora, il che causò alle Guardie di trovarsi esposte su un fianco scoperto e sotto un intenso fuoco di mitragliatrici, con conseguenti gravi perdite tra le file del 1° Reggimento dei Granatieri. Allo stesso tempo, i carri armati avanzanti furono messi fuori uso su quel fianco. Nel centro, i carri armati si persero nella nebbia, ma la 2ª Brigata delle Guardie scozzesi proseguì comunque l’offensiva. Tuttavia, il fossato di Banks davanti a loro era ben difeso, e l’assalto non ebbe successo. A sinistra, il 1° Reggimento gallese si trovava nella foresta di St. Leger, ma Croisilles rimaneva ancora in mano al nemico; l’avanzata non poté quindi proseguire a causa del fuoco delle mitragliatrici provenienti da quel villaggio. Intorno alle 9 del mattino, il nemico sferrò un attacco improvviso contro le Guardie scozzesi, ma venne respinto nuovamente nelle sue posizioni difensive. Durante queste operazioni, le Guardie catturarono anche un’intera batteria di cannoni da campo. Anche la Sessantaduesima Divisione del West Yorkshire, schierata a destra delle Guardie, ebbe una giornata altrettanto difficile. Anche loro incontrarono grandi ostacoli nell’avanzare, ma alle 17:00 il nemico commise l’imprudenza di contrattaccare; tuttavia, non appena smetteva di utilizzare le sue mitragliatrici, perdeva ogni potenziale offensivo. L’attacco avvenne vicino a Mory Copse e mirava al punto di congiunzione tra le due divisioni, ma fu duramente respinto e il nemico subì gravi perdite. Verso le 19:00 tentò un altro attacco sul fianco destro della Sessantaduesima Divisione, riuscendo a raggiungere la linea difensiva, ma venne nuovamente scacciato dalla 5ª Brigata dei West Ridings e costretto a ritirarsi verso est. La 186ª Brigata, che formava il fianco destro della divisione, collaborò con il Quarto Corpo nell’attacco a Favreuil, che venne conquistato. La sera del 25 agosto, il Sesto Corpo di Haldane, ormai diventato piuttosto ingombrante per le sue dimensioni, fu confinato a nord lungo una linea situata appena a sud di Croisilles; di conseguenza, la Cinquantaduesima, la Cinquantaseiesima e la Cinquantasettesima Divisione furono integrate nel Sedicesimo Corpo di Fergusson, che così si trovò stretto tra il Sesto Corpo e i canadesi, i quali non avevano ancora manifestato la loro presenza in questo nuovo teatro di battaglia. Il Sedicesimo Corpo costituiva ora il lato sinistro della Terza Armata, mentre i canadesi erano posizionati sul lato destro della Prima Armata. L’obiettivo immediato sia del Sesto che del Sedicesimo Corpo era quello di accerchiare e catturare Croisilles, riconquistando così la vecchia linea del fronte dell’esercito. Il 26 agosto fu una giornata tranquilla in questo settore; tuttavia, il 27 agosto i Guards e la Sessantaduesima Divisione furono nuovamente ordinati ad avanzare: i primi dovevano attaccare Ecoust e Longatte, mentre gli ultimi avrebbero sferrato un assalto su Vaulx-Vraucourt. La Prima Divisione tedesca incontrata fu facilmente respinta; tuttavia, la Seconda Divisione, la Trentaseiesima, si dimostrò molto più resistente e era sostenuta da un potente supporto artiglieristico. I 2° Grenadiers e i 2° Coldstream, schierati nella prima linea della Prima Brigata dei Guards, riuscirono ad avanzare di quasi un miglio su entrambi i fianchi, ma furono fermati da un intenso fuoco nel centro, costringendoli infine a ritirarsi. La Cinquantaseiesima Divisione del Sedicesimo Corpo non era ancora riuscita a conquistare Croisilles; di conseguenza, fu sferrato un contrattacco contro il fianco sinistro dei 2° Coldstream, che venne prontamente respinto. Nel complesso, tuttavia, si trattò di una giornata deludente: né la Sessantaduesima né il Sedicesimo Corpo riuscirono ad avanzare, e nessuno degli obiettivi prefissi fu raggiunto. Tuttavia, sia il Sedicesimo Corpo che i canadesi a nord stavano avanzando, e quindi era possibile che la situazione nel sud cambiasse di conseguenza. Effettivamente, il 28 agosto la Cinquantaseiesima Divisione riuscì a prendere possesso di Croisilles, alleviando così la pressione sul fronte meridionale. I Guards e la Sessantaduesima Divisione continuarono ad avanzare lungo la linea di minore resistenza; entro la sera, in alcuni punti erano riusciti a spingersi avanti di 1200 metri, anche se il lato destro della Sessantaduesima Divisione rimaneva bloccato. Quella sera la Terza Divisione sostituì i Guards, e lo stesso approccio fu mantenuto anche il giorno seguente. La Settantesixtesima Brigata era ora schierata in prima linea a sud di Croisilles, con la stessa Sessantaduesima Divisione ancora posizionata sul suo fianco destro; un’azienda zuccheriera rappresentava il principale ostacolo davanti alla divisione. Il lato destro della divisione riuscì ad avanzare durante la giornata e a occupare le vecchie trincee dell’esercito. Il 30 agosto fu ancora una volta un giorno di intensi combattimenti: il Sedicesimo e il Sesto Corpo, rappresentati dalla Cinquantaseiesima, Terza e Sessantaduesima Divisione, si avvicinarono alla Linea Hindenburg e attaccarono gli ultimi villaggi che ne costituivano la difesa. I carri armati fallirono nel loro compito, e l’infanteria dovette avanzare da sola alle 5 del mattino. A destra, le 185ª e 186ª Brigate della Sessantaduesima Divisione ottennero notevoli progressi: la fastidiosa fabbrica di zucchero fu conquistata, e sebbene Vaulx non potesse essere completamente liberato, venne parzialmente occupato. Il giorno seguente, i soldati del Yorkshire continuarono a combattere con successi alterni all’interno del villaggio. A volte riuscivano ad avanzare in massa, ma altre volte venivano respinti. Entro la mattina del 1° settembre, la 186ª Brigata aveva preso il controllo di Vaulx-Vraucourt e si trovava sulle alture a est del villaggio; il giorno dopo conquistò anche la trincea di Vaux. Tuttavia, verso le dieci del mattino del 2 settembre, un forte contrattacco li costrinse a ritirarsi in disordine. Riorganizzandosi con determinazione, ripresero l’offensiva e liberarono il bosco di Vaulx entro la sera. Quella notte, dopo una battaglia estremamente cruenta e dispendiosa in termini umani e materiali, la Sessantaduesima Divisione fu sostituita dalla Seconda Divisione. Anche l’esperienza della Terza Divisione nell’attacco del 30 agosto fu altrettanto ardua. Quella mattina, la 76ª Brigata, con i Suffolks e i Gordons in prima linea, avanzò bene all’inizio, anche se perse il contatto con le truppe londinesi a nord. I Suffolks si trovavano su quel versante, e questa distanza permise ai tedeschi di attaccare il loro fianco destro, con conseguenze disastrose: le perdite furono pesanti e il battaglione dovette ritirarsi; i Gordons dovettero quindi adeguare la propria linea di difesa. Questo contrattacco fece perdere gran parte dei terreni conquistati all’inizio della giornata. Il generale Deverell inviò quindi la 9ª Brigata al loro posto, poiché la 76ª era molto indebolita; tuttavia, i primi Gordons rimasero in battaglia. Il 31 agosto la 9ª Brigata attaccò la posizione di Vraucourt: a destra c’erano i 1° Gordons, stanchi dalle battaglie ma ancora indomabili; al centro i 4° Royal Fusiliers e a sinistra i 13° King’s Liverpools. Si sapeva che erano state schierate non meno di tre nuove divisioni tedesche, e qualunque fosse stato l’esito dello scontro, era certo che l’usura delle forze avesse già iniziato. Purtroppo, l’attacco fu gravemente ostacolato dal fuoco d’artiglieria tedesco, che colpì particolarmente duramente i Royal Fusiliers al centro. Alle 5:15 del mattino le truppe avanzarono, ma ancora una volta la sfortuna fu dalla parte dei Fusiliers, che si trovarono di fronte a un pericoloso nido di mitragliatrici situato in una strada interrata. Un plotone tentò di assalirlo, ma tutti gli ufficiali tranne uno e la maggior parte dei soldati furono uccisi. Anche un carro armato che cercò di aiutarli ebbe una sorte tragica: un ufficiale tedesco riuscì a salire sulla sua cima e, sparando attraverso il foro di ventilazione con la sua rivoltella, mise fuori combattimento l’intera squadra; per questo gesto avrebbe sicuramente ricevuto la Victoria Cross nel Regno Unito. I Royal Fusiliers riuscirono comunque a prendere il controllo della situazione, ma i King’s Liverpools a sinistra conquistarono il villaggio di Ecoust, mettendosi in contatto con la destra della 56ª Divisione in Bullecourt Avenue. Furono catturati centinaia di nemici, ma rimasero ancora alcune sacche di resistenza sul margine meridionale del villaggio che continuavano a sparare contro i Fusiliers. Nel corso della giornata i King’s Liverpools tentarono di espugnare il fianco destro dei nemici e di mettersi in contatto con la sinistra dei Gordons al fine di eliminare quella strada interrata che rappresentava un grosso ostacolo. Tuttavia, il terreno era completamente esposto e il fuoco nemico era molto intenso. In queste circostanze, il colonnello Herbert dei 1° Northumberland Fusiliers, che erano in riserva, suggerì di posticipare l’attacco fino al tramonto. Fu così fatto, e alle 8 di sera gli uomini di Herbert conquistarono la strada interrata, catturando anche le armi nemiche; Ecoust fu completamente liberato dal nemico. Così terminò questa giornata piena di avversità: la 9ª Brigata, nonostante pesanti perdite, aveva superato molte difficoltà e alla fine aveva ottenuto la vittoria. Nella notte, sia la 9ª che la 76ª Brigata proseguirono l’avanzata, ristabilendo completamente la linea di fronte da Ecoust verso sud. La mattina del 1° settembre, la Cinquantaduesima Divisione sostituì la Cinquantaseiesima Divisione, entrambe appartenenti al Diciassettesimo Corpo, nel settore di Croisilles, e manteneva stretti contatti con la Terza Divisione a sud. Entrambe le divisioni avanzarono senza grandi difficoltà all’ora prevista; i tre battaglioni della 9ª Brigata furono nuovamente schierati in linea. Durante questa offensiva fu conquistato l’importante trincea conosciuta come Noreuil Switch. Potrebbe sembrare al lettore che i progressi ottenuti fossero lenti e costosi in questa fase delle operazioni, ma è necessario ricordare che Fergusson e Haldane si trovavano di fronte a un vecchio e complesso sistema di trincee, lontano da quegli scontri aperti che soltanto possono portare a risultati significativi. Per altri esistevano sempre modi per aggirare gli ostacoli, ma in questo caso si trattava di un impedimento insormontabile che poteva essere superato soltanto attraverso attacchi frontali e una costante perseveranza. In queste operazioni, la nuova organizzazione delle mitragliatrici si rivelò particolarmente efficace; il 2° Battaglione del 3° Reggimento Mitraglieri svolse un ruolo fondamentale nell’aiutare la 9ª Brigata ad avanzare. L’intera battaglia fu un lungo e costante scontro di resistenza, nel quale i tedeschi furono alla fine sopraffatti dalla tenacia degli avversari. L’avanzata fu ripresa in questa zona il 2 settembre; l’obiettivo della Cinquantaduesima Divisione era quello di accerchiare Quéant da sud e da ovest, mentre la Terza e la Sessantaduesima Divisione dovevano conquistare l’area a est di Lagnicourt e le alture a est di Morchies. Le sorti della Sessantaduesima Divisione sono state già descritte brevemente in precedenza. Sul fronte della Terza Divisione, l’8ª Brigata, rafforzata da un battaglione ciascuno delle altre brigate, assunse il compito più arduo; la 7ª Brigata dello Shropshire, la 2ª Brigata Reale Scozzese e la 1ª Brigata di Fucilieri Scozzesi formarono, da destra a sinistra, la linea di battaglia effettiva. Per fortuna, l’ultimo menzionato battaglione riuscì a unirsi sul fianco sinistro al proprio 5° Battaglione, che faceva parte della Cinquantaduesima Divisione. Si schierarono sotto un intenso fuoco d’artiglieria; alcune delle bombe richiedevano l’uso di respiratori protettivi. Appena iniziata l’avanzata, i soldati dello Shropshire furono colpiti dal fuoco delle mitragliatrici e persero i tre carri armati che li precedevano. Avevano conquistato un po’ di terreno, ma furono costretti a fermarsi e poi a ritirarsi. Nel centro, la Brigata Reale Scozzese prese il controllo di Noreuil, che si rivelò essere scarsamente difeso. Tentando di avanzare verso l’est di questo villaggio, trovarono le trincee ben presidiate e il fuoco, sia di fucili che di mitragliatrici, così intenso da rendere impossibile qualsiasi movimento in avanti. Anche la 1ª Brigata di Fucilieri Scozzesi incontrò una forte resistenza, inclusa una linea di filo spinato. Tre ufficiali di compagnia e otto ufficiali di plotone furono uccisi prima di superare questo ostacolo; inoltre dovettero attraversare anche la strada interrata alle sue spalle. Senza l’aiuto dei carri armati, il battaglione ridotto alle strette proseguì sotto un fuoco estremamente intenso e alla fine si fermò, schierandosi accanto alla Brigata Reale Scozzese a destra. A destra di queste ultime, come già detto, anche la Sessantaduesima Divisione era stata costretta a fermarsi. Una profonda trincea, chiamata un tempo “Macaulay Avenue” dai britannici, bloccava il passaggio; solo pochi assalitori riuscirono ad attraversarla. Tuttavia, il tenente R. R. MacGregor della 1ª Brigata di Fucilieri Scozzesi, con cinque uomini, riuscì effettivamente a infiltrarsi e a mantenere la propria posizione fino al calare della notte, costituendo così quel nucleo di soldati determinati che spesso decide il risultato delle battaglie più importanti. Ci fu un momento di esitazione, ma la compagnia del Capitano Nagle del 2° Reggimento Suffolks intervenne, caricando insieme a due compagnie del Royal Scots e riuscendo a conquistare una parte della trincea. Il Brigadiere incontrò notevoli difficoltà nel mantenere il contatto con le operazioni in corso, poiché il terreno era così esposto che quasi tutti i messaggeri inviati dalla linea di fronte venivano uccisi o feriti. Pertanto, verso le tre del pomeriggio, il Colonnello Henderson intervenne per riorganizzare le truppe; entro la sera la linea difensiva era stata ristabilita e avanzata, con la cattura di numerosi prigionieri e armi automatiche. Nel frattempo, a nord, il Cinquantaduesimo Reggimento conquistò Quéant, e l’intero sistema difensivo tedesco iniziò ad indebolirsi; il Diciassettesimo Corpo collaborava attivamente con i canadesi a sinistra. Lo scopo principale del nemico in tutta questa intensa battaglia era quello di sacrificare le sue truppe di retroguardia, se necessario, al fine di coprire la ritirata della sua forza principale attraverso il Canal du Nord. Durante l’intera guerra, non ci furono problemi più difficili nelle battaglie locali di quelli legati alla conquista di queste posizioni difensive, tenute con coraggio e dotate di numerose armi automatiche. Il fatto che questo obiettivo sia stato infine raggiunto rappresenta un grande successo sia per coloro che comandavano che per coloro che obbedivano agli ordini. Le artiglierie del Colonnello Vickery, che supportavano l’attacco dell’infanteria, ebbero un ruolo fondamentale nel successo finale. Quanto fosse stato grande questo successo si poté capire il giorno seguente, quando le nuove divisioni che avevano preso il comando della linea di fronte – i Guards a sinistra e il Secondo Reggimento a destra – scoprirono che i tedeschi avevano perso gran parte della loro capacità offensiva e che era possibile avanzare senza subire gravi perdite. Né i Guards né il Terzo Reggimento incontrarono opposizioni serie il 3 settembre; l’avanzata proseguì in modo costante, sebbene con cautela. Il Diciassettesimo Corpo a sinistra si diresse verso sud per liberare Moouvres e Tadpole Copse; entro mezzogiorno il Secondo Reggimento aveva conquistato sia Hermies che Demicourt. Prima della sera, la Seconda Brigata dei Guards raggiunse l’antica linea difensiva britannica, che fu mantenuta durante la notte. Il Canal du Nord si trovava proprio davanti; era evidente che quella sarebbe diventata la linea di difesa permanente dei tedeschi. Era quindi di fondamentale importanza spingere le truppe nemiche a ritirarsi oltre quel fiume e, se possibile, impossessarsi dei ponti che conducevano alle loro zone orientali. L’avanzata del 4 settembre fu ripresa nonostante alcune opposizioni sporadiche, ma entro la sera del 6 settembre il nemico si trovava già al di là del Canale, e il Sesto Corpo attendeva sviluppi in altre zone. Il 11 settembre furono presi provvedimenti per assumere una posizione favorevole all’attacco decisivo finalizzato a spezzare la Linea Hindenburg; a tal fine era necessario conquistare il sistema difensivo tedesco a ovest del Canale. Il 12 settembre ebbe luogo l’attacco principale, anche se già il 11 la Seconda Divisione aveva preso sotto controllo le estremità occidentali dei punti di attraversamento del Canale. Il fulcro dell’operazione fu l’assalto a Havrincourt da parte della Sessantaduesima Divisione di Braithwaite; quest’attacco fu condotto dalle 186ª e 187ª Brigate, con il 9° Reggimento Ussari Leggeri del Durham aggregato alla prima. Otto brigate di artiglieria da campo e tre gruppi di cannoni pesanti fornirono un sostegno decisivo. La destra della Sessantaduesima Divisione era in stretto contatto con la Trentasettesima Divisione, che attaccava Trescault; l’avanzata di entrambe le brigate fu ininterrotta, nonostante una forte resistenza nemica. Le truppe britanniche a destra, composte dal 2° Reggimento del Hampshire e dal 5° Reggimento degli West Ridings, e quelle a sinistra, con il 2° Reggimento dello Yorkshire e il 5° Reggimento Ussari Leggeri dello Yorkshire, soppressero ogni opposizione. Nel contesto di operazioni di tale portata, l’individuo tende a perdere importanza; tuttavia va menzionato il sergente Calvert del suddetto reggimento, che attaccò due mitragliatrici, pugnalò quattro soldati nemici e ne uccise altri tre, catturando gli altri prigionieri. Alle 19:30 l’estremità occidentale del villaggio di Havrincourt fu conquistata, ma il castello fortificato a sud, sotto il controllo della 186ª Brigata, resisteva ancora. Fu attaccato dal 2° Reggimento degli West Ridings, che affrontò una missione particolarmente difficile nei giardini intricati che circondavano la struttura. Nel frattempo, il 2° Reggimento del Hampshire avanzò nel villaggio e lo conquistò completamente. Verso le 19:00 subirono un forte contrattacco da parte della Diciannovesima Divisione di Hannover, sostenuto anche dall’attacco di aerei a bassa quota; questo attacco fu respinto con gravi perdite grazie al fuoco costante delle truppe del Hampshire e dello Yorkshire. La mattina del 13 settembre il villaggio fu nuovamente attaccato con forza dal nemico, che riuscì a stabilire una posizione nel cimitero e a spingere indietro le linee britanniche di circa 200 metri. La 5ª Compagnia del 5° Reggimento dei Devon della 185ª Brigata reagì con efficacia, riconquistando il villaggio. Due mitragliatrici della divisione resistettero in prossimità delle posizioni occupate dai tedeschi; il sergente incaricato sparò addirittura al comandante nemico con la sua pistola. Da quel momento in poi, la Sessantaduesima Divisione rimase in possesso di Havrincourt, che aveva così conquistato per la seconda volta, dopo averlo già ottenuto nella battaglia di Cambrai del 20 novembre 1917. Il generale Braithwaite, vincitore in entrambe le occasioni, commentò che se i suoi uomini avessero dovuto prenderlo una terza volta, avrebbero dovuto poterlo tenere per sempre, secondo il principio del “cup-tie”. Nel frattempo, la Seconda Divisione a sinistra avanzava lentamente ma senza incontrare ostacoli seri fino alla Trincea di Londra, raggiungendo quasi lo stesso livello della Sessantaduesima Divisione; la Trentasettesima Divisione a sud aveva conquistato Trescault e si trovava anch’essa vicina alla Linea Hindenburg. Per diversi giorni non ci furono ulteriori combattimenti in questo fronte, ad eccezione del fatto che il 14 settembre la 185ª Brigata avanzò fino a Triangle Wood. Questo attacco fu condotto dalla 2/20th Londons e riuscì pienamente, così come la successiva difesa contro un rapido contrattacco nemico. Il 16 settembre la Sessantaduesima Divisione fu sostituita dalla Terza Divisione, mentre la Seconda Divisione fu rimpiazzata dalle Guardie. Non ci furono ulteriori combattimenti fino al 18 settembre, quando intorno alle 18:00 iniziò un attacco tedesco particolarmente violento che coinvolse l’intero fronte della Terza Divisione e anche la parte sinistra della Trentasettesima Divisione nell’area del Quarto Corpo. Dopo un intenso bombardamento, l’esercito nemico avanzò con decisione, puntando alla riconquista di Havrincourt; alcuni aerei a bassa quota aiutarono l’avanzata delle truppe tedesche. L’attacco colpì soprattutto la 1ª Compagnia dei Fusiliers Scozzesi e la 2ª Royal Scots; grazie all’intervento di bombardieri muniti di lanciarazzi, i tedeschi riuscirono a conquistare alcune posizioni, ma furono infine respinti, con la cattura di 100 prigionieri. La C Company della Royal Scots si distinse particolarmente in questa battaglia, costituendo il nucleo principale della resistenza britannica. Non accaddero ulteriori eventi significativi fino al 27 settembre, giorno dell’avanzata generale in questa parte settentrionale della linea britannica. Per completare questo resoconto delle operazioni della Terza Armata di Byng a partire dal 21 agosto, è necessario ora descrivere brevemente le attività del Quarto Corpo di Harper, che inizialmente rappresentava l’unità centrale delle forze britanniche; tuttavia, i suoi progressi generali sono già stati delineati attraverso la descrizione dettagliata degli sviluppi dei due corpi alle sue flanke. La prima missione assegnata al Quarto Corpo il 21 agosto era quella di conquistare la linea di confine che si estendeva da Irles a sud fino a Bihucourt a nord; l’attacco principale veniva supportato anche da un’avanzata secondaria lungo la valle dell’Ancre, tra Puisieux e Miraumont. L’obiettivo principale di questo attacco era Bucquoy, Ablainzeville e le importanti posizioni strategiche situate a est di queste località. L’offensiva iniziò nella fitta nebbia e fu condotta principalmente dalla Trentasettesima Divisione inglese di Williams. Riuscì pienamente nel suo scopo; grazie al fuoco di sei batterie pesanti e quindici batterie da campo, l’esercito conquistò rapidamente i primi obiettivi, con i carri armati che svolsero un ruolo fondamentale nell’annientare la resistenza nemica. L’effetto psicologico dei carri armati nella nebbia è facile da immaginare anche per chi non abbia grande fantasia. Furono catturate due batterie da campo e molte altre armi leggere. La veterana Quinta Divisione a destra e la Sessantatreesima Divisione navale a sinistra proseguirono l’offensiva, ampliando il varco aperto dalle prime truppe e avanzando fino al limite del tiro dell’artiglieria da campo, fermandosi infine appena a ovest di Achiet-le-Petit. Gli uomini della Sessantatreesima Divisione navale dovettero affrontare un intenso fuoco di mitragliatrici proveniente dal margine del bosco di Logeast Wood, ma riuscirono comunque a conquistare la posizione; tuttavia, il passaggio attraverso i cespugli e gli alberi intricati causò disorganizzazione nelle truppe, rallentando notevolmente l’avanzata. La linea ferroviaria attraversava direttamente la zona di battaglia, rappresentando un ostacolo insormontabile. La brigata di riserva della Quinta Divisione a destra riuscì a conquistare Achiet-le-Petit, ma non fu in grado di superare la ferrovia; anche la Sessantatreesima Divisione navale non riuscì ad arrivare lì e si trovò di fronte a una forte concentrazione di truppe nemiche nei pressi delle fabbriche di mattoni e del cimitero a ovest di Achiet-le-Grand. I carri armati, dispersi nella nebbia, avevano momentaneamente raggiunto il limite della loro capacità offensiva; molti di essi furono colpiti dalle armi antitank nemiche non appena la nebbia si diradò, anche se alcuni riuscirono coraggiosamente a superare la ferrovia e penetrare nelle posizioni tedesche, infliggendo danni significativi prima di essere distrutti. Nel frattempo, anche l’attacco secondario sul fianco destro aveva avuto successo, almeno fino a un certo punto. I neozelandesi, situati immediatamente a sud della Quinta Divisione, avevano avanzato con il loro solito impegno e avevano conquistato Puisieux. A destra di loro, accanto al Quinto Corpo che stava iniziando la difficile traversata del fiume Ancre, si trovava la Quarantaduesima Divisione (Solly-Flood), un’unità dei Territoriali del Lancashire proveniente dalla Palestina e che aveva già ottenuto successi nelle battaglie di marzo. Questa divisione aveva avuto un inizio promettente e si era spinta fino al punto strategico chiamato Beauregard Dovecote, dove era rimasta fino all’alba del 22 agosto, quando il nemico l’aveva riconquistata grazie a un attacco deciso da una nuova divisione. L’effetto complessivo delle operazioni di quel giorno su tutto il fronte del Quarto Corpo era stato la cattura di 1400 prigionieri, di diversi cannoni e di un’area territoriale importante, anche se inferiore a quanto si sperava. La principale resistenza del nemico era sempre stata rappresentata dalla ferrovia e dai cannoni tedeschi alle sue spalle; pertanto, in quel senso, le linee nemiche rimanevano effettivamente intatte. Dal punto di vista tedesco, l’intera azione dell’Terza Armata in quella data poteva essere considerata un attacco contro una “falsa frontiera”, poiché la posizione reale del nemico era rimasta inviolata. Il nemico non sembrava affatto intenzionato a arrendersi, e già all’alba del 22 agosto dimostrò che non aveva intenzione di abbandonare il campo fino a quando non avesse lottato per riconquistarlo. All’alba, la Cinquantaduesima Divisione tedesca si dispiegò attraverso Miraumont e attaccò il fianco sinistro della Quinta Divisione da un lato, mentre la Quarantaduesima Divisione lo fece dall’altro. Come già accennato, riuscirono a respingere quest’ultima, e Beauregard Dovecote rimase in mano ai tedeschi. Circa trecento soldati nemici riuscirono a infiltrarsi tra la Quinta Divisione e i neozelandesi, ma furono immediatamente attaccati da una squadra del 1° Reggimento dei Devon, assistita da alcuni neozelandesi. Il caporale Onions, appartenente al 1° Reggimento dei Devon, dimostrò grande iniziativa in questa azione, che si concluse con la cattura di tutti gli intrusi; per il suo coraggio ricevette la medaglia V.C. Fu una giornata di contrattacchi: anche la Sessantatreesima Divisione a nord fu attaccata con forza e, per un certo periodo, fu spinta fino a Logeast Wood. Tuttavia riuscì a riprendersi e a ritirarsi, senza riconquistare la ferrovia ad Achiet-le-Grand. All’alba del 23 agosto, Beauregard Dovecote fu finalmente conquistata dalle truppe della Quarantaduesima Divisione e dai neozelandesi; il nemico si ritirò quindi verso Miraumont. Circa nello stesso momento, il Sesto Corpo a nord prese possesso di Gomiecourt, come già descritto in precedenza, consolidando così la posizione generale delle forze alleate. All’inizio del 23 agosto la Trentasettesima Divisione avanzò sul fianco sinistro e sostituì la Divisione Navale. Le artiglierie erano state posizionate in modo appropriato, quindi alle ore dodici di quel pomeriggio fu possibile lanciare un potente attacco sotto il supporto di un intenso fuoco di sbarramento contro la linea ferroviaria. Il risultato fu un completo successo, nonostante la notevole efficacia delle difese nemiche. L’infanteria inglese, imperturbabile, superò ogni ostacolo, subì le inevitabili perdite con il solito buon umore e si stabilì sul lato opposto della posizione nemica; i carri armati, approfittando di un passaggio a livello, riuscirono a sfondare e ottennero risultati eccezionali. Sia Achiet-le-Grand che Bihucourt caddero sotto il controllo della Trentasettesima Divisione, mentre la Quinta Divisione conquistò le alture che dominavano Irles e proseguì poi verso est fino a Loupart Wood. Poiché Miraumont era ancora in mano tedesca, il fianco destro della Divisione di Ponsonby fu soggetto al fuoco delle mitragliatrici nemiche; un tentativo da parte della Quarantaduesima Divisione di alleviare la pressione attaccando il villaggio non ebbe successo, ma la Quinta Divisione riuscì a mantenere tutti i suoi conquisti nonostante il pesante fuoco nemico. In questa brillante operazione, solo la Trentasettesima Divisione catturò 1150 prigionieri. Tuttavia si registrarono segni di reazione da parte tedesca, soprattutto sul fianco meridionale, dove era stata schierata una nuova divisione: la Terza Navale.
Il 24 agosto fu un altro giorno di vittoria: i neozelandesi attraversarono le file indebolite della Quinta Divisione e conquistarono non solo l’intero territorio di Loupart Wood, ma anche Grevillers, situata a nord-est di esso. Un risultato ancora più significativo fu l’assalto alla città di Miraumont da parte della Quarantaduesima Divisione sul fronte meridionale: questo villaggio, ormai quasi completamente circondato dalle forze avanzanti, si arrese con 500 prigionieri e diverse armi pesanti. La Quarantaduesima Divisione continuò la sua marcia vittoriosa fino a Pys, che fu conquistata; solo in seguito venne fermata dal fuoco delle mitragliatrici a Warlencourt. Questo avanzamento alleviò notevolmente la situazione sul fianco destro, che fino ad allora rappresentava una preoccupazione per le forze britanniche, e permise inoltre di risolvere il problema dell’approvvigionamento idrico, che fino ad allora era stato molto difficile. Questo giorno di continue vittorie si concluse con l’occupazione di Biefvillers grazie all’azione congiunta della Trentasettesima Divisione e dei neozelandesi. Alle 5 del mattino del 25 agosto l’offensiva fu ripresa: la Sessantatreesima Divisione era sul fianco destro, i neozelandesi al centro e la Trentasettesima a sinistra. Gli uomini della marina si trovarono di fronte a un vento contrario, poiché i tedeschi controllavano con forza Le Barque e Thilloy; non fu possibile fare grandi progressi. A sinistra, sia i neozelandesi che la Trentasettesima Divisione raggiunsero la linea precisa del Bapaume – strada di Arras – ma furono bloccati da un intenso fuoco proveniente da Bapaume a destra e da Favreuil a sinistra. La splendida Trentasettesima Divisione, con il supporto dei neozelandesi a sud, attaccò la foresta e il villaggio di Favreuil e contribuì a respingere un contrattacco tedesco della fresca Centoundicesima Divisione, che fu gravemente danneggiata dall’artiglieria e dagli aerei, al punto da non riuscire mai a raggiungere il suo obiettivo. Molti morti e alcune armi abbandonate segnarono la linea del suo ritiro.
Il 26 agosto queste indomabili truppe continuarono ad attaccare; si trattava davvero di una straordinaria dimostrazione di tenacia e forza di volontà. L’obiettivo generale era circondare Bapaume da nord e raggiungere la strada di Cambrai. In questo senso, la Quinta Divisione e i neozelandesi ebbero successo: la prima arrivò a Beugnatre, mentre i secondi raggiunsero la strada stessa, ma subirono perdite così gravi a causa del fuoco delle mitragliatrici da non poter rimanere in quella posizione. A sud, Thilloy continuava a ostacolare l’avanzata della Divisione Navale, che fu nuovamente respinta il 27 agosto dopo un intenso bombardamento. In questo periodo ci fu una pausa, poiché le truppe erano stanche e i rifornimenti si erano ritardati. Il 28 agosto la Sessantatreesima Divisione lasciò il Quarto Corpo e la Quarantaduesima ne assunse il posto, ripetendo gli stessi sforzi ma subendo un nuovo contrattacco davanti a Thilloy. Il 29 agosto le truppe tedesche di retroguardia si ritirarono in massa; l’intera resistenza nemica crollò: Thilloy fu conquistato dalla Quarantaduesima Divisione e i neozelandesi ebbero l’onore di occupare Bapaume. Fino a quel momento, l’avanzata del Quarto Corpo aveva comportato la perdita di 100 armi pesanti e 6800 prigionieri.
Il 30 agosto i fischietti suonarono nuovamente e tutta la linea britannica si mosse verso est. Se consideriamo che in quel giorno il Quinto Corpo a destra era di fronte a Beaulencourt, mentre il Sesto Corpo a sinistra aveva conquistato Vaulx e Vraucourt, possiamo dire che l’offensiva si estendeva su un fronte ancora più ampio. Quel giorno la Quarantaduesima Divisione non riuscì a mantenere la posizione di Riencourt, ma il resto della linea avanzò con successo, combattendo senza sosta fino a quando, alla sera, non si trovò a est di Bancourt e Frémicourt, vicino a Beugny. Il programma d’azione rimase sempre lo stesso: fuoco di avvistamento, avanzata dell’infanteria, attacco delle mitragliatrici, rapida concentrazione delle forze e offensiva decisa; talvolta venivano chiamati in aiuto carri armati o mortai da trincea quando i punti di resistenza nemici si rivelavano particolarmente ostinati. Così, l’onda dell’avanzata britannica proseguì lentamente ma con determinazione. Il 31 agosto i tedeschi, assistiti da tre carri armati, lanciarono un forte attacco contro i neozelandesi; una piccola forza riuscì ad inserirsi tra di loro e la Quinta Divisione. Tuttavia furono circondati: un comandante di battaglione tedesco fu ucciso e circa sessanta dei suoi uomini catturati. L’intera linea difensiva venne ripristinata. In quel giorno, le truppe del Lancashire a destra conquistarono Riencourt, insieme ad alcuni prigionieri e un’intera batteria di cannoni. Il 2 settembre fu una giornata di aspri combattimenti e vittorie: i tre corpi d’armata dell’esercito del generale Byng tentarono di conquistare la linea difensiva Barastre – Haplincourt – Le Bucquière. La Quarantaduesima Divisione occupò Villers-au-Flos e avanzò verso est, mentre i neozelandesi consolidarono le posizioni sulla cresta tra quella località e Beugny; furono catturati circa 600 prigionieri. Intorno a Beugny si svolsero combattimenti particolarmente intensi: la Quinta Divisione perse sei carri armati e molti uomini, senza ottenere risultati significativi. In seguito quella posizione fu abbandonata. La linea britannica si stava avvicinando sempre di più alla posizione di Hindenburg; il Quarto Corpo, come tutti gli altri, era consapevole dello sforzo crescente compiuto dai tedeschi per impedire agli attaccanti di conquistare tutte le postazioni periferiche e di poter avanzare verso la linea principale prima che venissero prese tutte le misure necessarie per difenderla. Per diversi giorni si verificarono aspri scontri per il controllo di queste posizioni; il culmine di questi combattimenti avvenne il 9 settembre, quando i neozelandesi si scontrarono con una divisione tedesca di cacciatori presso l’African Trench, sulla cresta a ovest di Gouzeaucourt. Fu un conflitto estremamente cruento: alcuni veterani neozelandesi lo definirono il più intenso e serrato che avessero mai sperimentato dai tempi della battaglia di Gallipoli. Un complimento per i cacciatori tedeschi, ma anche un riflesso sulle prestazioni delle altre unità dell’esercito tedesco. Alla fine, i neozelandesi non riuscirono a mantenere l’African Trench e dovettero accontentarsi della posizione di African Support; anche la Quinta Divisione partecipò a questi combattimenti. Questo scontro faceva parte di un’offensiva coordinata da parte del Quarto Corpo nel sud. Il 12 settembre ebbe luogo un attacco congiunto, già menzionato in precedenza, attraverso il quale il Quarto e il Sesto Corpo avrebbero dovuto conquistare Trescault Spur e Havrincourt. Si ricorderà che quest’ultimo fu preso dalla Sessantaduesima Divisione del Yorkshire. Gli uomini della Nuova Zelanda avanzarono verso Trescault Spur, dove incontrarono una forte resistenza da parte dei loro vecchi nemici, i Jaeger, che combatterono con grande tenacia. Tuttavia, la Trentasettesima Divisione attaccò il promontorio dal sud, conquistando sia Trescault che Bilhem; furono catturate due cannoni e 500 prigionieri. Il 18 settembre, il Quinto Corpo insieme alla Divisione Gallese del Quinto Corpo intraprese un’operazione locale contro African Trench, ma i tenaci Jaeger tedeschi rimasero comunque padroni della situazione. Alle 17:20 di quel giorno l’iniziativa passò all’avversario, che avviò un intenso bombardamento, seguito da un furioso attacco sul fianco sinistro della Trentasettesima Divisione. Quest’ultima fece qualche progresso iniziale, ma le perdite britanniche furono pesanti, soprattutto per il 1° Reggimento del Herts, un battaglione che aveva più volte dimostrato grande fermezza e coraggio. Il tenente Young di questa unità radunò i suoi uomini e contrattaccò in un momento critico, morendo da solo tra le file nemiche ma vincendo così una medaglia V.C. postuma. Ora abbiamo messo a parità i resoconti del Quarto Corpo con quelli del Quinto a sud, e del Sesto a nord. È necessario fornire maggiori dettagli sul Sedicesimo Corpo, formato sul lato sinistro del Sesto Corpo; ciò completerà il racconto delle operazioni del generale Byng con la sua Terza Armata, dall’inizio, il 21 agosto, fino alla vigilia della grande battaglia che avrebbe avuto luogo alla fine di settembre. Come già accennato, il 25 agosto il Sedicesimo Corpo di Sir Charles Fergusson fu formato sul lato sinistro della Terza Armata del generale Byng, diventando così l’unità settentrionale di quella forza, con il Sesto Corpo a destra e il Corpo Canadese a sinistra. Inizialmente comprendeva tre divisioni: la Cinquantaseiesima (Hull), la Cinquantasettesima (Barnes) e la Cinquantaduesima (Hill). Due di queste divisioni erano già state pesantemente coinvolte nelle nuove operazioni prima di far parte del Sedicesimo Corpo. Infatti, il giorno precedente l’ingresso dell’unità in linea, la sera del 24 agosto, la Cinquantaseiesima Divisione attaccò la Linea Hindenburg presso Summit Trench e Hill Switch, vicino a Croisilles, senza ottenere risultati significativi. Ora si erano stabilite nelle vicinanze dell’obiettivo e aspettavano ordini per tentare di nuovo l’assalto. La Cinquantaduesima Divisione, una delle migliori unità rilasciate dalla Palestina a causa degli rinforzi di truppe indiane in quella regione, aveva anch’essa tentato di conquistare la Linea Hindenburg e il 24 agosto ne aveva occupato una parte, ma aveva scoperto che era troppo difficile mantenerla. Ora si trovava nascosta lungo i confini occidentali di Henin Hill, nella speranza di poter collaborare in futuro con i canadesi del Primo Esercito a sinistra. Una serie di divisioni britanniche era ora pronta ad attaccare la Linea Hindenburg non appena le condizioni lo avessero permesso.
Nell’attacco successivo, era previsto che la Cinquantaseiesima Divisione collaborasse con il Sesto Corpo a destra per conquistare il villaggio di Croisilles aggirandolo da est, mentre la Cinquantaduesima Divisione avrebbe operato a nord del fiume Cojeul in stretta coordinazione con l’attacco canadese, avanzando verso Fontaine-les-Croisilles. Questi movimenti avrebbero consentito di attaccare la parte della Linea Hindenburg che fronteggiava il Diciassettesimo Corpo dal retro, anziché dalla faccia.
Il 26 agosto alle 3 del mattino i canadesi lanciarono l’offensiva; la Cinquantaduesima Divisione rimase al loro fianco destro, avanzando lungo il fiume Cojeul e raggiungendo tutti gli obiettivi assegnati. Entro le 10:35 del mattino avevano completato la missione e mantenevano ancora un contatto stretto con i canadesi. Nel pomeriggio, la 155ª Brigata, composta da truppe territoriali scozzesi, attaccò Henin Hill dal nord-ovest, conquistando una serie di posizioni difensive armate di mitragliatrici; le loro truppe combatterono con tenacia fino all’ultimo. Alle 4 del pomeriggio la Cinquantaduesima Divisione era già penetrata profondamente nella Linea Hindenburg a nord del fiume Cojeul, mentre la 155ª Brigata aveva attraversato Henin Hill e si stava muovendo verso sud-est. L’intera posizione, di estrema importanza, era ora sotto il controllo britannico, anche se rimanevano ancora alcuni gruppi nemici che resistevano disperatamente. La Cinquantaseiesima Divisione a destra si trovava ancora davanti a Croisilles e inviava regolarmente pattuglie che riferivano che il villaggio era ancora saldamente controllato dal nemico; gli ordini ricevuti erano di mantenere la pressione senza avanzare, fino a quando lo sviluppo delle operazioni a nord non avesse indebolito la resistenza nemica. Il 27 agosto Croisilles e le solide trincee circostanti furono sottoposte a bombardamento continuo. La Cinquantaseiesima Divisione iniziò ad avanzare con il suo fianco sinistro, ottenendo alcuni progressi, ma fu infine fermata da un fuoco molto intenso proveniente dal sud. A mezzogiorno la Cinquantaduesima Divisione avanzava da nord, raggiungendo il fiume Sensée nei pressi di Fontaine e cercando di aiutare il fianco sinistro della Cinquantaseiesima Divisione spostandosi lungo la Linea Hindenburg. Questo obiettivo fu in parte realizzato, ma era impossibile per la Cinquantaseiesima Divisione proseguire l’offensiva poiché anche le truppe a destra, nelle trincee di Ledger Trenches, erano state bloccate. Quella sera la Cinquantaduesima Divisione fu ritirata e al suo posto subentrò la Cinquantasettesima Divisione. All’inizio del 28 agosto divenne evidente che il piano per isolare Croisilles aveva avuto successo. Alle 8 del mattino un aereo di ricognizione riferì che il villaggio era vuoto; alle 8:30 le pattuglie londinesi entrarono nella strada principale. Ora Bullecourt si trovava davanti alla Cinquantaseiesima Divisione, mentre Hendecourt e Riencourt erano sotto il controllo della Cinquantasettesima Divisione. Alle 12:30 l’attacco ebbe inizio in pieno svolgimento; le truppe dei corpi territoriali di Londra e Lancashire avanzarono lungo le basse curve del terreno solcato dalle famose trincee. Fu una battaglia lunga e difficile, ma alle 4:30 pomeridiane la 169ª Brigata, composta dalla London Rifle Brigade, dal 2° Reggimento di Londra e dal Westminsters, riuscì a conquistare Bullecourt. Tuttavia furono costretti a fermarsi poiché alle loro spalle si trovavano numerosi gruppi tedeschi; i mitragliatrici li attaccavano da tutte le direzioni e il villaggio non era ancora completamente sotto controllo. Anche la 167ª Brigata, a destra, incontrò forte resistenza; i tre battaglioni coinvolti – il 1° Reggimento di Londra e i 7° e 8° Reggimenti del Middlesex – subirono gravi perdite e dovettero ritirarsi temporaneamente. Anche la Cinquantasettesima Divisione, a sinistra della linea, si scontrò con una resistenza altrettanto disperata; solo truppe decise a non arrendersi avrebbero potuto superare tali ostacoli. Hendecourt non fu raggiunta, ma tutti i progressi ottenuti quella mattina furono mantenuti come base per ulteriori avanzate. I collegamenti con il Sesto Corpo e i canadesi su entrambi i fianchi erano ormai completati. Era stata una giornata di battaglie intense e costose, ma senza risultati particolarmente significativi. La battaglia riprese verso mezzogiorno del 29 agosto; la mattina era stata dedicata al rifornimento delle riserve di polvere da sparo a Bullecourt con l’artiglieria pesante, nonché alla bonifica di alcune zone avanzate immediatamente davanti alle linee britanniche. La Cinquantaseiesima Divisione avanzò nuovamente, con la 168ª Brigata che prese posizione sul lato destro della linea. Le mitragliatrici continuavano a essere estremamente distruttive; il lato destro e quello centrale delle linee britanniche subirono gravi perdite, mentre il lato sinistro riuscì a compiere alcuni progressi. Il risultato complessivo fu la conquista dell’intera linea britannica attorno a Bullecourt, ma il villaggio stesso rimase ancora in mano al nemico. La Cinquantasettesima Divisione, sul lato sinistro, dovette affrontare un altro giorno di battaglie disperate; i Lancashire Territorials dimostrarono nuovamente il loro coraggio abituale. Alle 4:30 del pomeriggio, alcuni di loro riuscirono a superare Hendecourt e, nonostante grandi difficoltà e pesanti perdite, penetrarono in Riencourt. In seguito si scoprì che alcuni soldati audaci erano persino riusciti ad avanzare fino alla linea Drocourt – Quéant, lasciando i loro morti lì come testimonianza per coloro che li seguirono. La linea britannica di quella sera si estendeva fino ai margini occidentali di Hendecourt, dove erano in contatto con il lato destro della Divisione Canadese. La mattina del 30 agosto alle 5:00, i tedeschi, consapevoli che la perdita della Linea Hindenburg avrebbe significato la sconfitta nella guerra, attaccarono con grande forza lungo la linea Ecoust – Bullecourt – Hendecourt, infliggendo gravi danni alle linee britanniche, soprattutto a Bullecourt, che dovette essere evacuata. La Cinquantasettesima Divisione fu costretta a ritirarsi sulla linea Hendecourt – Bullecourt Road, abbandonando le rovine di un vecchio stabilimento che rappresentava una posizione strategica importante. Questo attacco corrispondeva a quello descritto in precedenza, quando la Terza Divisione fu costretta ad arretrare da Ecoust; il terribile clima contribuì notevolmente alle difficoltà delle truppe britanniche. La Cinquantaseiesima Divisione tentò con grande coraggio di riconquistare Bullecourt attraverso un attacco aereo, ma senza successo. I tedeschi riuscirono a stabilire una posizione a Hendecourt, ma non furono in grado di conquistare il villaggio; la sera, i Lancashire Territorials si trovarono in stretto contatto con il nemico tra le rovine. La mattina del 31 agosto, gli indomabili soldati di Londra attaccarono nuovamente; la 4ª Brigata di Londra, insieme alla London Scottish e alla Kensingtons della 168ª Brigata, riuscì a riprendere il controllo dell’area. L’officina fu rapidamente riconquistata, così come la postazione difensiva di Station Redoubt, ma Bullecourt stesso, ancora in fiamme da ogni parte, rimase inviolato. Sul lato destro, la Terza Divisione riuscì a riprendere Ecoust, migliorando notevolmente la situazione generale delle truppe britanniche. Nel pomeriggio gli aerei da bombardamento britannici attaccarono Bullecourt e entro sera riuscirono a ripulire gran parte delle rovine; pochi tedeschi rimasero ancora aggrappati all’estremità orientale del villaggio. Quella notte, la Cinquantaduesima Divisione sostituì la Cinquantaseiesima Divisione sul fronte. Nei cinque giorni di battaglia, la divisione londinese perse 123 ufficiali e 2600 uomini; d’altra parte, riuscì a catturare 29 ufficiali e oltre mille soldati nemici, infliggendo gravi perdite al nemico. Il 1° settembre questa lunga battaglia era ancora in pieno svolgimento. Non c’è nulla di più sorprendente del modo in cui le divisioni britanniche, in questa fase della guerra e senza rinforzi, continuarono a combattere giorno dopo giorno, come se fossero guidate da una visione profetica della vittoria imminente che, in gran parte, fu il risultato dei loro eroici sforzi. All’alba del 1° settembre la Cinquantasettesima Divisione entrò a Hendecourt, e prima delle sette del mattino la 171ª Brigata aveva completamente liberato il villaggio e si era unita ai canadesi sul lato opposto. In questo assalto ci furono molti scontri corpo a corpo, e il Lancashire ne uscì trionfante. A destra, la Cinquantaduesima Divisione ebbe una mattinata intensa nel liberare le trincee e i seminterrati di Bulle-court; nel pomeriggio avanzarono verso est e conquistarono altri 500 metri di terreno, ma subirono un fuoco molto intenso da parte di Noreuil sul loro fianco destro. La 155ª Brigata fu colpita da una pioggia di proiettili; un battaglione, i 4° Scots Borderers, perse 10 ufficiali e 140 uomini in pochi minuti. Tuttavia, l’avanzata continuò fino a quando non fu raggiunto e liberato l’obiettivo immediato: Tank Avenue. Fu un esempio straordinario di tenacia indomabile.
Anche la 171ª Brigata, che continuava ad avanzare sul lato sinistro, subì il fuoco delle mitragliatrici, ma alcuni abili movimenti di flanconamento da parte dei reparti di supporto permisero di fare progressi; le postazioni tedesche si arresero presto, temendo di essere circondate. Riencourt cadde in mano alle forze britanniche, e entro le 6:30 del mattino gli obiettivi più avanzati furono conquistati su entrambi i fianchi.
Il successo di questo attacco risoluto, nonostante le pesanti perdite subite, sembrò intimidire il nemico di fronte alla Cinquantasettesima Divisione; la notte trascorse in tranquillità su quel fronte, il che fu molto utile per permettere di proseguire i preparativi per l’importante operazione prevista per il giorno seguente.
Il 2 settembre ebbe luogo l’attacco principale da parte della Prima Armata contro la linea Drocourt – Quéant, a sud della Scarpe; tutte le battaglie descritte fino ad allora erano soltanto preliminari. Il compito assegnato al Sedicesimo Corpo era quello di cooperare con i canadesi spingendo avanti il loro fianco sinistro per creare le condizioni necessarie a lanciare un attacco su Quéant da nord. Il Sesto Corpo, sul loro fianco destro, ricevette l’ordine di attaccare Morchies e Lagnicourt per poi avanzare con forza verso Beaumetz. La Prima Divisione canadese, con Gagnicourt come obiettivo, si trovava immediatamente a sinistra del Sedicesimo Corpo. Gli ordini impartiti al Sedicesimo Corpo prevedevano che la Cinquantasettesima Divisione supportasse l’attacco canadese, che la Cinquantaduesima Divisione seguisse i movimenti della Cinquantasettesima a sinistra e del Terzo Corpo a destra, e infine che il Sessantatreesimo Corpo navale, appena aggiunto al corpo d’armata, avanzasse in supporto per consolidare eventuali vantaggi ottenuti. Alle 5 del mattino iniziò il bombardamento e le truppe avanzarono verso una delle battaglie decisive della guerra. Il ruolo fondamentale svolto dai canadesi a nord viene descritto altrove. La 172ª Brigata della 57ª Divisione avanzò con grande efficacia verso la breccia aperta dagli attaccanti; una tempesta di proiettili chimici esplodette tra le loro file. Il battaglione avanguardista, i 1° Fusiliers del Munster, seguì gli uomini del Dominion attraverso la breccia creata nel sistema difensivo di Drocourt – Quéant, per poi deviare bruscamente a destra e avanzare con bombe e baionette lungo l’intera linea delle posizioni tedesche, liberando così il fronte per i loro compagni. Fu un’impresa eccezionale, degna della grande brigata che la portò a termine. Proprio nel momento in cui, ansimanti e stanchi, avevano raggiunto l’obiettivo, subirono una forte controffensiva tedesca; tuttavia riuscirono comunque a respingere gli assalitori. Altri reparti della 172ª Brigata avanzarono verso sud, sul fianco destro dei Fusiliers del Munster, raggiungendo Possum Lane e formando così un efficace schieramento difensivo a sinistra della 52ª Divisione. Nel frattempo, la 171ª Brigata avanzò direttamente da Riencourt Ridge e liberò le trincee nemiche, che erano sotto il tiro dei loro compagni. La Sessantatreesima Divisione fu ora fatta avanzare per svolgere il proprio compito; in prima linea vi era la 188ª Brigata, composta da truppe degli Ansons, dei Marines e del Royal Irish. Alle 9 del mattino attraversò il fianco sinistro della Cinquantasettesima Divisione, a circa un miglio a sud di Gagnicourt. Da quel momento avanzò continuamente durante la giornata, mantenendo contatto con i Primi Canadesi a sinistra e con la Cinquantasettesima Divisione a destra. Alle nove di sera si era già stabilizzata saldamente sulla Linea Hindenburg. La linea di collegamento tra Drocourt e Quéant era stata interrotta già alle 8 del mattino, il che fu il segnale per la Cinquantaduesima Divisione a sud di avanzare verso la principale Linea Hindenburg, a sud-ovest di Quéant; in prima linea vi era la 156ª Brigata. Alcune unità raggiunsero l’obiettivo principale, ma alle 10 del mattino l’avanzata fu sospesa, poiché le operazioni in altri settori non avevano ancora fatto abbastanza progressi. Tuttavia, la Cinquantaduesima Divisione continuò a esercitare pressione sul punto di intersezione tra la linea di collegamento e la Linea Hindenburg di supporto. Durante l’intera giornata si registrarono progressi in proporzione con l’avanzata delle truppe dall’esterno verso nord; entro le 3 del pomeriggio la linea di fronte era stata completamente liberata e, prima di mezzanotte, tutte le difese tedesche – un perfetto labirinto di trincee e filo spinato – erano passate sotto il controllo dell’infanteria britannica. A quell’ora, le pattuglie erano già penetrate in Quéant, che risultava completamente sgombra. Così si concluse, per quanto riguarda il Sedicesimo Corpo d’Armata, uno dei giorni di combattimento più decisivi di tutta la guerra. Più tardi quella stessa notte, la instancabile Sessantatreesima Divisione raggiunse Pronville, aggiungendo altri prigionieri alle numerose catture già effettuate durante la giornata. In totale, il Corpo d’Armata catturò circa mille nemici, oltre a una grande quantità di materiale militare. Il 3 settembre la Sessantatreesima Divisione continuava ad ampliare i suoi successi. Al mattino occupò Tadpole Copse e avanzò verso il Canal du Nord; in seguito conquistò Inchy, ma fu fermata davanti a Moeuvres dalle forti truppe nemiche di retroguardia. Questa linea rappresentava un equilibrio stabile che rimase in vigore fino a quando le disposizioni generali dell’Esercito non permisero un ulteriore avanzamento. Per un periodo considerevole, l’unica azione militare avvenne in relazione a Moeuvres, un villaggio che rimase una sorta di “terra di nessuno” fino al 19 settembre, quando un attacco deciso della 155ª Brigata scozzese della Cinquantaduesima Divisione lo mise finalmente sotto il controllo britannico. Dopo questo episodio, il fianco sinistro della Terza Armata rimase tranquillo fino alle grandi operazioni che si svolsero alla fine del mese.

V. THE ADVANCE OF HORNE’S FIRST ARMY From August 26 to September 27 The indefatigable Fifty-first Division — Capture of Greenland Hill — Fine advance of the Canadians — Breaking of the Drocourt — Queant line — Fine work of the Sixty-third Naval Division — Great day for the Dominion — Demeanour of German prisoners. ON August 8 Rawlinson had attacked on the south with the Fourth Army. On August 22 Byng followed on his left with the Third Army. Four days later Horne took it up in turn south of the Scarpe with his First Army. The general function of that Army was to co-operate with the attack of the Third Army on its right, and to cover the flank of that Army from the north. Therefore the First and Eighth Corps stood fast, while the Canadians, who had been brought up from the southern sector, advanced. They formed the right unit of the First Army, and were in touch to the south with Fergusson’s newly formed Seventeenth Corps, which was the left unit of the Third Army. As only the Canadians were seriously engaged up to the end of September the narrative of the First Army can be easily summarised. It will be necessary first to explain some preliminary operations. After its return from its hard fighting in the French line, where it had co-operated with the Sixty-second Division in attacking the great German salient upon the Ardres, the famous Fifty-first Highland Division had only a few days’ rest before it was in action once more. It was now placed on the north bank of the Scarpe in the Arras sector. The 170th Brigade of the Fifty-seventh Lancashire Territorial Division lay to the south of the stream, and this was placed under the command of Carter-Campbell, General of the Fifty-first, so that he had four brigades under him, with instructions to advance along the line of the river, as opportunity served, in order to screen the left of the attack now about to break out in the south. Carter-Campbell covered from Feuchy in the south to the east of Bailleul, about 8000 yards. It was known that the enemy was withdrawing its advanced positions in front of the Army, and it was therefore very necessary for Fergusson’s Seventeenth Corps to keep in touch with the Germans in that region. With this object in view the 170th Brigade in conjunction with the Fifteenth Division on their right moved along the south bank of the river to seize the advanced German trenches. This was done at 1 A.M. of August 19, when a considerable stretch of ground was occupied with little opposition. An endeavour to increase their gains on the next night was met by a sharp counter-attack. On the same night two brigades of the Fifty-first Division pushed forwards north of the river, but met with very strong resistance. On August 20 there was another German attack upon Moray Trench, south of the Scarpe, but the Lancashire men broke it up by artillery and rifle-fire. By 9 P.M., however, the 170th Brigade were ordered back from their advanced position, having been badly harried all day. On August 24 in the early morning the Fifty-seventh Division advanced with good results, the 153rd Brigade capturing Pippin Trenoh and other important points. The 152nd Brigade lay to the immediate west of Fampoux, and did not move, but the advance was again carried on upon the left on August 25 with some gain of ground. Meanwhile the Canadian Corps had quietly taken the place of Fergusson’s Seventeenth Corps to the south of the Scarpe, pushing them to the south, and all was ready for the big battle which broke out on August 26, and was a continuation to the north of the large movement already going on down the line. In this important attack, the Third Canadian Division was on the left, and the Second on the right, the two of them bridging the space between the Scarpe and the left of the Third Army. It was stated by prisoners that the attack had been foreseen, and that they had withdrawn 2000 yards the day before. However that may be, everything went very well, and the men of the Dominion showed their usual determined valour. The 7th and 8th Canadian Brigades, just south of the river, swept along with hardly a check, save for a time when the 8th was held up behind Orange Hill. At 7.35, Monchy, important as a place of observation, was in British hands once more. At 10.45, the 4th Canadian Brigade had captured Guémappe, and in the afternoon, Wancourt Ridge had also fallen to the Second Canadian Division. Here, as elsewhere, a single day had given what weeks of effort had once failed to achieve; 2000 prisoners were taken. On the north bank, the Fifty-first Division, which was now part of the Canadian Corps, made a similar advance, both the 152nd and 153rd Brigades sweeping forward, and occupying Roeux, Gavrelle and the Chemical Works, with little opposition. The Eighth Division was to the north of the Fifty-first, and it also pushed forward its line, its patrols occupying Oppy after dusk. The Eighth Division, reconstituted under its veteran commander, General Heneker, after its murderous and heroic experience upon the Aisne, was the right-hand unit of Hunter-Weston’s Eighth Corps, which was the next unit of the First Army. The front of this Corps was formed by the Twentieth Division in the north and the Eighth in the south, and its rôle at this period was to stand fast, but by a succession of well-conducted enterprises the Eighth Division was continually encroaching upon the German lines. Presently, as will be seen, when the line was advanced on the south, the Eighth Corps was unleashed and sprang forward in combination with the general advance on either flank. On its left, and following its general movements, was Holland’s First Corps, which was allotted, after September 20, to the Fifth Army, so that instead of being Horne’s northern unit it became the southern Corps of Birdwood. On August 27 the Canadians went forward once more, the 9th Brigade on the left near the river, while the 4th and 5th were on the right. Again there was a day of steady advance, which was rather a slow pursuit than a battle. In the evening the line ran east of Cherisy, but west of Pelves and Haucourt. In the north the Fifty-first Division attacked Greenland Hill, which was a most important piece of high ground — so important that it may be said to be the point on which the whole great advance to the Canal du Nord pivoted. The attack was delivered with great spirit by the 7th Gordons and 6th Black Watch of the 153rd Brigade, but they were unable to get the summit; while the 6th Seaforths to the south of them were also held up by machine-gun fire. Some advance was made, however, by the 154th Brigade, which had now come in on the north of the line. That night the 25th Brigade of the Eighth Division took over this northern section. August 28 saw the Canadians still continuing their slow but inexorable advance. On that morning their 7th Brigade took Pelves and Boiry. There were two strong counter-attacks upon the Second Canadian Division in the evening near Artillery Hill, and for a time the front line was pushed back, but it soon recovered and held firm. There was quiet now on the Canadian front, but on August 29 the 154th Brigade of the Highland Division made a fresh attack upon Greenland Hill, which was captured by the 4th Gordons and 7th Argyll and Sutherlands with only slight losses. This important success caused the evacuation by the enemy of several positions commanded by the hill, especially Delbar Wood. This capture screened the left flank of the Canadians and drew from their General a generous message of thanks, in which he said, “That your division after its continuous fighting for the last year was able to take and keep the strong position of Greenland Hill, testifies to the fact that the fighting qualities of the Fifty-first are second to none in the Allied armies.” There were some changes of troops at this date in preparation for the big attack upon the Hindenburg switch line which was impending. The Twenty-second Corps (Godley) now formed on the left of the Canadians, took over the Fifty-first Division, and also occupied the south bank of the Scarpe with the Eleventh Division. It retained the Forty-ninth Division (Cameron) in reserve. On the other hand, the Fourth British Division was attached to the Canadians, and came into their centre at Remy and Haucourt. At dawn on August 30 the Canadian First Division attacked Upton Wood and the trenches near, with the object of straightening the line and maintaining close touch with the Seventeenth Corps on the right. This movement was splendidly successful, and 500 prisoners were taken. The Fourth British Division advanced at the same time and their line in the evening was just east of Eterpigny. Next day they were held up once at St. Servin Farm, but took it at the second attempt. Meanwhile, the Eleventh Division was moving steadily forward on the south bank of the river. It was relieved on October 1 by the Fifty-sixth London Division, acting under the Twenty-second Corps. On September 1 the Canadian Corps was outside the Arras — Cambrai Road, with the Fourth British Division forming its left flank, the Fourth Canadian its centre, and the First Canadian on the right. It was a day of local attacks and bickerings, but great preparations were on foot for the morrow. The first light of dawn had hardly begun to glimmer in front of the eager lines of infantry before the signal was given for the advance upon the Drocourt — Quéant line. This line is not the main Hindenburg Line, but it is a northern extension of the Hindenburg system, and it may be said to cover the towns of Douai and Cambrai. The advance of the First Army was on a front of five brigades — one belonging to the British Fourth Division on the left, and two of each first line Canadian Division to their right. The general idea of the day’s operations — among the most important of the war — was to break through the German line upon a narrow front, and afterwards to roll up the flanks of the enemy, both north and south. This having been done, the main attack was to push through, seize the higher ground overlooking the Canal du Nord, and if possible cross the Canal and seize the farther bank. The attack should be from the Sensée River, southwards, and the function of the Twenty-second Corps was to form a defensive flank on the left of the attack, taking up consecutive positions eastwards along the River Sensée, and working in close collaboration with the British Fourth Division. There was a preliminary bombardment, but the guns had been busy wire-cutting during the last three days, so that the great metal aprons which extended from the German position were ragged and torn. Hence they offered small impediment to the infantry who dashed through at the first rush, and easily captured the outlying trenches which stretched across a low hill. The village of Gagnicourt lay imbedded in the German trenches, and this was a centre both of attack and resistance. By 8 o’clock the Canadian infantry of the First Division had carried the village, while the Canadian Fourth Division was in Dury on the left, and had made its way into Dury Wood. The advance had already covered about 3000 yards. Both the barrage and the tanks were admirable, and the combination beat down the German defence which at first was not formidable — indeed many of the German front-liners escaped the shrapnel by running in front of it and surrendering the moment the battle began. As the advance progressed the German resistance grew stiffer, especially in front of the Fourth Canadian Division at Dury Wood, where there was some very desperate fighting. All along the line, pockets of German snipers and machine-gunners did what they could to redeem the honour of the German Army. Astride the Cambrai Road there was a particularly strong point of opposition. The defenders were numerous all along the line — so much so that prisoners from six different German divisions were captured, including the First and Seoond Guards Reserve, and the Third Division which had only arrived the night before with orders to advance into the Canadian area. Many of them did so as far as the prisoners’ cage. This splendid advance of the Canadians had been covered and supported on the right by the Fifty-seventh Lancashire Division of Fergusson’s Seventeenth Corps, which had cleared up the villages of Riencourt and Hendecourt in a preliminary operation on September 1. The Lancashire men made good the Canadian flank, and then the Sixty-third Naval Division of the same Corps skirted the southern edge of Gagnicourt, passing the Canadian troops, and pushed on to Buissy, nearly two miles further east. This advance was on a front of a mile, and brought the victors into contact with six other German divisions, each of which provided samples for the cages. Not content with this fine performance, the Naval Division, who were now ahead of their guns and without tanks, pushed on again in the evening, and inclining to the south they captured the village of Pronville, thus getting to the east of Quéant, which was still held by the Germans. The Drake, Anson, Hood, and Hawke battalions, together with the Royal Marine units, were all heavily engaged during this long day of fighting. Meanwhile the Canadians had carried on along the original line of advance, the First Canadian Division clearing the woods of Loison and Bouche. On the extreme left the Fourth British Division added to its great fighting record another strenuous day of battle. It had in front of it a very strong position, Prospect Farm, which offered a desperate resistance, but was eventually taken. It was afternoon, however, before the place fell, which prevented the attainment of the full objectives of the day. They were still advancing in the morning of September 3, and before noon they had taken all their original objectives, including Etaing and Lecluse, while on the same morning the Fourth Canadians got as far forward as Rumancourt. It was a fine victory, which will make September 2, 1918, memorable to Canadians. Great work was done by the British divisions on either side of them, but the stress of the attack and the consequent credit lay with our comrades from across the Atlantic. More than 10,000 prisoners were taken during the day. Their demeanour as described by Mr. Perry Robinson, the well-known correspondent of The Times, is of interest as reflecting the softening and disintegrating influences in the German Army. “As the newcomers arrived they were greeted with shouts of laughter and welcome by their comrades already behind the wires, and greetings and badinage and names were called back and forth. Those inside were mostly eating, and held up bully-beef tins and biscuits for the new arrivals to see, and the latter cheered responsively…Many were very tired, but the whole scene suggested a new train-load of revellers at some annual bean-feast being welcomed by fellow-holiday-makers.” The Germans had dammed the river which flows down the Trinquis valley in front of the Twenty-second Corps, and this had now formed a considerable lake which hampered operations to the north. The Fresnes — Rouvroy line when tested by patrols seemed to be still strongly held. It soon became evident, however, that on the south the Germans had withdrawn behind the Canal du Nord. The Canadians on September 3 closed up to the western bank, occupying with little resistance Recourt and Baralle. During the day the First British Division relieved the Fourth British Division, while the Second and Third Canadians relieved respectively the First and Fourth Canadians. The Canal was found to be full, and all the bridges down, so that progress was for the time suspended, and a period of inaction followed, which was accompanied by a bad spell of boisterous weather, lasting for more than a week. During this time the First British Division was sent south to form part of the Ninth Corps on the extreme south of the line next to the French. The Fifty-sixth London Division took its place on the right of the Twenty-second Corps, and on September 19 it extended so as to take over the ground held by the Third Canadians, thus contracting the Canadians’ front on that flank, while it was extended to the south, where it took over from the Fifty-second Division on the left of the Seventeenth Corps. The Cambrai Road became the dividing line between the British and the Canadians. To preserve uniformity of treatment we shall now return to Rawlinson’s Fourth Army in the south, and we shall carry each successive Army forward from the end of September to the date of the German surrender.

V. L’avanzata della prima armata di Horne
Dal 26 agosto al 27 settembre L’inestancabile Cinquantunesima Divisione – La conquista di Greenland Hill – Ottimo avanzamento dei canadesi – Superamento della linea Drocourt – Linea Queant – Eccellente performance della Sessantatreesima Divisione Navale – Una giornata storica per il Dominion – Comportamento dei prigionieri tedeschi. L’8 agosto Rawlinson lanciò un attacco a sud con la Quarta Armata; il 22 agosto Byng lo seguì a sinistra con la Terza Armata. Quattro giorni dopo, Horne prese l’iniziativa a sud della zona di Scarpe con la sua Prima Armata. La funzione principale di questa armata era collaborare all’attacco della Terza Armata sul suo fianco destro e proteggerne il flanco settentrionale. Pertanto, il Primo e l’Ottavo Corpo rimasero fermi in posizione, mentre i canadesi, spostati dal settore meridionale, avanzarono. Essi costituirono la unità destra della Prima Armata e erano in contatto a sud con il Sedicesimo Corpo appena formato da Fergusson, che rappresentava l’unità sinistra della Terza Armata. Poiché solo i canadesi furono effettivamente coinvolti in combattimenti fino alla fine di settembre, la descrizione delle operazioni della Prima Armata può essere facilmente riassunta. È necessario prima spiegare alcune operazioni preliminari. Dopo il suo ritorno dai duri combattimenti sulla linea francese, dove aveva collaborato con la Sessantaduesima Divisione nell’attacco contro l’enorme saliente tedesco sull’Ardres, la famosa Cinquantunesima Divisione delle Highlands ebbe solo pochi giorni di riposo prima di essere nuovamente impiegata in azione. Fu disposta sulla riva settentrionale della Scarpe, nel settore di Arras. La 170ª Brigata della Cinquantasettesima Divisione Territoriale del Lancashire si trovava a sud del fiume ed era posta sotto il comando di Carter-Campbell, generale della Cinquantunesima Divisione; pertanto egli disponeva di quattro brigate e ricevette l’ordine di avanzare lungo la linea del fiume, ove opportuno, al fine di proteggere il fianco sinistro dell’attacco che stava per scatenarsi a sud. Il raggio d’azione di Carter-Campbell si estendeva da Feuchy a sud fino a est di Bailleul, per una distanza di circa 8000 iarde. Nel frattempo, il Corpo Canadese aveva silenziosamente preso il posto del Sedicesimo Corpo di Fergusson a sud della Scarpe, spingendolo verso sud; tutto era pronto per la grande battaglia che scoppiò il 26 agosto e rappresentava un ulteriore sviluppo delle operazioni già in corso lungo la linea frontale. In questo importante attacco, la Terza Divisione Canadese operava sul lato sinistro, mentre la Seconda su quello destro, colmando così lo spazio tra la Scarpe e il fianco sinistro della Terza Armata britannica. I prigionieri dichiararono che l’attacco era stato previsto e che i tedeschi si erano ritirati di 2000 metri il giorno precedente; comunque fosse, tutto andò molto bene e gli uomini del Dominion dimostrarono ancora una volta il loro solito coraggio deciso. Le Settima e Ottava Brigata Canadese, appena a sud del fiume, avanzarono senza quasi incontrare resistenza, ad eccezione di un momento in cui l’Ottava Brigata rimase bloccata dietro Orange Hill. Alle 7:35, Monchy, un importante punto di osservazione, tornò sotto il controllo britannico; alle 10:45 la Quarta Brigata Canadese conquistò Guémappe, mentre nel pomeriggio anche Wancourt Ridge cadde nelle mani della Seconda Divisione Canadese. Anche qui, come altrove, in un solo giorno si ottennero risultati che settimane di sforzi non erano riuscite a realizzare: furono catturati 2000 prigionieri. Sul lato nord, la Cinquantunesima Divisione, ormai parte del Corpo Canadese, avanzò in modo simile: sia la Quindicesima che la Sedicesima Brigata conquistarono Roeux, Gavrelle e le fabbriche chimiche senza incontrare molta resistenza. L’Ottava Divisione si trovava a nord della Cinquantunesima e anch’essa avanzò, con le sue pattuglie che occuparono Oppy dopo il tramonto. Il 27 agosto i canadesi avanzarono nuovamente: la 9ª Brigata si trovava a sinistra, vicino al fiume, mentre la 4ª e la 5ª Brigata erano a destra. Ancora una volta si registrò un giorno di progresso costante, più che una battaglia vera e propria. Alla sera la linea avanzata si estendeva a est di Cherisy, ma a ovest di Pelves e Haucourt. A nord, la 51ª Divisione attaccò Greenland Hill, un punto strategico di grande importanza: si potrebbe dire che fosse il fulcro dell’intero avanzamento verso il Canal du Nord. L’attacco fu condotto con grande determinazione dalla 7ª Brigata dei Gordon e dalla 6ª Brigata del Black Watch della 153ª Divisione, ma non riuscirono a conquistare la cima della collina; anche la 6ª Brigata dei Seaforths, situata a sud di loro, fu ostacolata dal fuoco delle mitragliatrici nemiche. Tuttavia, la 154ª Brigata riuscì ad avanzare verso nord. Quella notte, la 25ª Brigata della 8ª Divisione prese il comando di questa sezione del fronte. Il 28 agosto i canadesi continuarono il loro lento ma inarrestabile avanzamento. Quel mattino, la loro 7ª Brigata conquistò Pelves e Boiry. Alla sera ci furono due potenti contrattacchi contro la 2ª Divisione Canadese vicino ad Artillery Hill; per un momento la linea di fronte fu spinta indietro, ma si riprese rapidamente e rimase saldamente difesa. Sul fronte canadese regnava ora il silenzio, ma il 29 agosto la 154ª Brigata della Highland Division lanciò un nuovo attacco contro Greenland Hill, che fu conquistata dalla 4ª Brigata dei Gordon e dalla 7ª Brigata degli Argyll and Sutherlands con poche perdite. Questo importante successo portò all’evacuazione da parte del nemico di diverse posizioni situate intorno alla collina, in particolare Delbar Wood. La conquista di questa zona garantì la sicurezza del fianco sinistro delle truppe canadesi e il loro comandante inviò loro un messaggio di ringraziamento nel quale scriveva: “Il fatto che la vostra divisione, dopo aver combattuto ininterrottamente per l’ultimo anno, sia riuscita a conquistare e mantenere la forte posizione di Greenland Hill dimostra che le qualità combattive della 51ª Divisione sono secondarie solo a quelle delle altre armate alleate”. In questa data vi furono alcuni cambiamenti nelle truppe in preparazione all’imminente grande attacco contro la linea difensiva di Hindenburg. Il Ventiduesimo Corpo (Godley), ora schierato a sinistra dei canadesi, prese il posto della Cinquantunesima Divisione e occupò anche la riva meridionale del fiume Scarpe insieme all’Undicesima Divisione; in riserva rimase invece la Quarantanovesima Divisione (Cameron). Dall’altra parte, la Quarta Divisione britannica fu aggregata ai canadesi e si posizionò al loro centro, nei pressi di Remy e Haucourt. All’alba del 30 agosto la Prima Divisione canadese attaccò Upton Wood e le trincee vicine, con l’obiettivo di allungare la linea di avanzamento e mantenere un contatto stretto con il Diciassettesimo Corpo a destra. Questa mossa ebbe grande successo: furono catturati 500 prigionieri. Nello stesso momento la Quarta Divisione britannica avanzò anch’essa, e entro la sera le loro posizioni si trovavano appena a est di Eterpigny. Il giorno seguente subirono un ritardo presso la fattoria di St. Servin, ma riuscirono a conquistarla al secondo tentativo. Nel frattempo l’Undicesima Divisione proseguiva costantemente il suo avanzamento sulla riva meridionale del fiume; il 1° ottobre fu sostituita dalla Cinquantaseiesima Divisione di Londra, sotto il comando del Ventiduesimo Corpo.
Il 1° settembre il Corpo canadese si trovava al di fuori della strada tra Arras e Cambrai: la Quarta Divisione britannica costituiva il suo fianco sinistro, la Quarta Divisione canadese il centro, mentre la Prima Divisione canadese era schierata a destra. Fu una giornata caratterizzata da attacchi locali e scaramucce, ma si stavano preparando grandi operazioni per il giorno seguente. Appena l’alba iniziò a spuntare davanti alle linee di fanteria pronte all’azione, fu dato l’ordine di avanzare verso la linea Drocourt – Quéant. Questa linea non faceva parte della principale linea difensiva di Hindenburg, ma rappresentava un’estensione settentrionale del sistema difensivo tedesco e copriva le città di Douai e Cambrai. L’avanzata dell’Prima Armata avvenne su un fronte composto da cinque brigate: una appartenente alla Quarta Divisione britannica a sinistra, e due ciascuna delle prime linee della Divisione canadese a destra. L’obiettivo principale di queste operazioni, tra le più importanti della guerra, era sfondare la linea tedesca su un fronte ristretto e successivamente aggirarne i fianchi, sia a nord che a sud. Una volta realizzato questo obiettivo, l’attacco principale avrebbe dovuto portare alla conquista dei terreni più alti che sovrastavano il Canale del Nord; se possibile, attraversarlo e prendere il controllo della riva opposta.
L’attacco doveva essere sferrato a partire dal fiume Sensée, in direzione sud; il Ventiduesimo Corpo aveva il compito di formare un fianco difensivo a sinistra dell’offensiva, occupando posizioni successive lungo il corso del fiume Sensée e collaborando strettamente con la Quarta Divisione britannica. Mano a mano che l’avanzata proseguiva, la resistenza tedesca diventava sempre più accanita, soprattutto davanti alla Quarta Divisione Canadese a Dury Wood, dove si svolsero battaglie particolarmente disperate. Lungo tutta la linea, gruppi di cecchini e mitragliatrici tedeschi facevano del loro meglio per salvare l’onore dell’esercito tedesco. Sulla strada di Cambrai si trovava un punto di resistenza particolarmente forte; i difensori erano numerosissimi lungo l’intera linea, tanto che furono catturati prigionieri appartenenti a sei diverse divisioni tedesche, tra cui la Prima e la Seconda Guardia di Riserva, nonché la Terza Divisione che era arrivata solo la sera prima con l’ordine di avanzare verso il territorio canadese. Molti di loro finirono nelle prigioni nemiche. Questo straordinario progresso delle truppe canadesi fu coperto e sostenuto sul fianco destro dalla Cinquantasettesima Divisione del Lancashire, appartenente al Sedicesimo Corpo di Fergusson; questa divisione aveva già liberato i villaggi di Riencourt e Hendecourt il 1° settembre. Gli uomini del Lancashire presero posizione lungo il fianco destro delle truppe canadesi, mentre la Sessantatreesima Divisione Navale dello stesso Corpo aggirò il margine meridionale di Gagnicourt, superando le truppe canadesi e avanzando fino a Buissy, situata quasi due miglia più a est. Questo movimento avvenne su un fronte lungo un miglio e portò i vincitori in contatto con altre sei divisioni tedesche. Non contenti di questo ottimo risultato, la Divisione Navale – che ormai si trovava davanti alle proprie artiglierie e senza carri armati – proseguì l’avanzata la sera stessa; spostandosi verso sud, conquistò il villaggio di Pronville, raggiungendo così il versante est di Quéant, ancora sotto controllo tedesco. Durante questa lunga giornata di battaglia, i battaglioni Drake, Anson, Hood e Hawke, insieme alle unità della Royal Marine, furono tutti profondamente impegnati nei combattimenti. Nel frattempo, i canadesi proseguivano lungo la linea di avanzamento iniziale: la Prima Divisione Canadese liberava le foreste di Loison e Bouche. Sull’estrema sinistra, la Quarta Divisione Britannica aggiungeva un altro intenso giorno di battaglia al proprio glorioso record militare. Di fronte a loro si trovava una posizione molto forte, Prospect Farm, che oppose una resistenza disperata ma fu infine conquistata. Tuttavia, fu solo nel pomeriggio che la località cadde, il che impedì di raggiungere tutti gli obiettivi previsti per quella giornata. Il 3 settembre, ancora la mattina, continuarono ad avanzare e entro mezzogiorno conquistarono tutti gli obiettivi iniziali, compresi Etaing e Lecluse; nello stesso giorno, la Quarta Divisione Canadese arrivò fino a Rumancourt.
Fu una vittoria importante che renderà il 2 settembre 1918 indimenticabile per i canadesi. Le divisioni britanniche presenti su entrambi i lati svolsero un ottimo lavoro, ma l’impegno principale nell’attacco e il relativo merito spettano ai nostri compagni dall’altra parte dell’Atlantico. Durante la giornata furono catturati oltre 10.000 prigionieri; il loro comportamento, descritto dal noto corrispondente del “The Times” Perry Robinson, è interessante poiché riflette i cambiamenti e le debolezze che stavano avvenendo all’interno dell’esercito tedesco. “Quando i nuovi prigionieri arrivarono, furono accolti con risate e saluti dai loro compagni già alle spalle delle linee di difesa; si scambiarono auguri, scherzi e nomi. Quelli all’interno stavano per lo più mangiando e mostravano ai nuovi arrivati lattine di carne in scatola e biscotti; questi rispondevano con entusiasmo. Molti erano molto stanchi, ma l’intera scena sembrava quella di un gruppo di festaioli che venivano accolti da altri compagni durante una celebrazione annuale.” I tedeschi avevano bloccato il fiume che scorreva nella valle di Trinquis, di fronte al Ventiduesimo Corpo d’Armata; questo aveva formato un lago considerevole che ostacolava le operazioni a nord. La linea Fresnes-Rouvroy, verificata dalle pattuglie, sembrava ancora essere saldamente difesa. Tuttavia, presto si rese evidente che a sud i tedeschi si erano ritirati dietro il Canale del Nord. Il 3 settembre i canadesi avanzarono verso la riva occidentale, occupando Recourt e Baralle con poche resistenze. Durante il giorno, la Prima Divisione Britannica sostituì la Quarta Divisione Britannica, mentre la Seconda e la Terza Divisione Canadese sostituirono rispettivamente la Prima e la Quarta Divisione Canadese. Si scoprì che il canale era pieno d’acqua e tutti i ponti erano stati distrutti; quindi l’avanzata fu temporaneamente sospesa, seguita da un periodo di inattività accompagnato da condizioni meteorologiche avverse che durarono più di una settimana. Durante questo periodo, la Prima Divisione Britannica fu inviata a sud per far parte del Nono Corpo d’Armata, situato nell’estremo sud della linea, accanto ai francesi. La Cinquantaseiesima Divisione di Londra prese il suo posto a destra del Ventiduesimo Corpo d’Armata; il 19 settembre si estese per assumere il controllo delle posizioni occupate dalla Terza Divisione Canadese, riducendo così la linea di fronte dei canadesi su quel fianco. Allo stesso tempo, la Prima Divisione Britannica si espanse a sud, prendendo il posto della Cinquantaseiesima Divisione a sinistra del Diciassettesimo Corpo d’Armata. La strada di Cambrai divenne quindi la linea di demarcazione tra le forze britanniche e quelle canadesi. Per mantenere coerenza nella descrizione degli eventi, torneremo ora al Quarto Esercito di Rawlinson, situato a sud, e seguiremo l’avanzata di ciascun esercito dal termine di settembre fino alla data della resa tedesca.

VI. THE OPERATIONS OF RAWLINSON’S FOURTH ARMY From the Battle of the Hindenburg Line (September 29) to the Battle of the Selle, October 17 The first American operations — The rupture of the Hindenburg Line — Predicament of Twenty-Seventh American Division — Their gallant resistance — Great Australian attack — Remarkable feat by the Forty- Sixth North Midland Territorial Division — Exeunt the Third Corps and the Australians — Entrance of the Thirteenth Corps — Rupture of the Beaurevoir line — Advance to the Selle River. TURNING to Rawlinson’s Fourth Army, which were last seen in contact with the old Hindenburg Line along its formidable front from Vandhuile on the left to Gricourt on the right, it will be remembered that it consisted of Butler’s Third Corps on the left, the Australian Corps in the centre, and Braithwaite’s Ninth Corps on the right in contact with the French. The time had now come for an attack on the largest scale in order to endeavour to carry this Chinese Wall of Germany by storm. The part assigned to the Third Corps in this important operation was not a large one, and their front was now contracted to 2000 yards, while two of their divisions, the Fifty-eighth Londoners and the Seventy-fourth Yeomanry, were transferred to another area. There remained only the Twelfth and Eighteenth Divisions in line, which had to cover the left flank of the main attack which was to be made by the Australian and Second American Corps, and by Braithwaite’s Ninth Corps to the south of them. At this point the great Canal de l’Escaut passes under a tunnel which is nearly six miles in length. Thus it is the only place in the whole line where tanks could be used to advantage. The general plan was that this section of the line should be carried by the Second American Corps as far north as the northern entrance of the tunnel. This done they would extend their gains to the left in a north-easterly direction beyond Vandhuile, so as to open up a way for the Fifth Corps. After the line had been taken Australian Divisions were to move forward through the Americans and push the advantage to the east. The rôle of the Third Corps was to cover the left of the Americans, and then, when the latter had moved northwards, to mop up Vandhuile, establish bridge-heads east of that point, and bridge the canal for the Thirty-eighth Welsh Division on the right of the Fifth Corps to get across. Before the general attack which took place on that dies irae, September 29, the Americans had a brisk fight of their own, which deserves some special mention as it was the first large operation of an American force acting as part of a British Army. The Second American Army Corps (General Read) had been specially selected to lead the attack on September 29, and as a preparation for this great effort they were ordered to make some advance along their whole front in order to gain an advantageous point from which to start. They lay roughly along the front of the Hindenburg outpost line, but they needed to draw up closer to the main line before the day of battle. On the night of September 24, General O’Ryan’s Twenty-seventh American Division from New York on the left relieved the Eighteenth and Seventy-fourth British Divisions, taking over a front of 4500 yards opposite to Gouy. The defences immediately before them were particularly strong, including the notorious danger points, the Knoll, Quinnemont Farm, and Guillemont Farm. The 53rd American Brigade (Pierce) took over the line, with the 106th Infantry Regiment in front and the 105th in support. The entire American front was from near Vandhuile in the north to Bellicourt in the south. The tunnel, which formed a special feature in the next great battle, deserves some description, as it was a remarkable feature dating back to the First Empire, and still bearing upon its arches the laconic N of the great Corsican. It is 6000 yards long and averages 50 feet below the surface, with a breadth of about 70 feet. The Germans had converted it into an extraordinary military work, for it was stuffed with barges in which a whole division could take absolute refuge from the heaviest barrage ever launched. There were all sorts of bolt-holes in every direction for getting in or out, and there were powerful machine-gun emplacements along the top. Altogether it was as awkward a nut to crack as any military engineer could conceive. The main Hindenburg Line lay a couple of hundred yards west of the tunnel, a heavily-wired system of trenches. About a mile farther east was a strong support line joining the villages of Nauroy and Le Catelet, while two or three miles farther on was yet another strong position, known as the Beaurevoir line. The way in which Americans, Australians, and British combined with equal valour to hunt the Germans out of this terrific series of positions is a story which will go down in the common traditions of the English-speaking race. At 5.30 A.M. on September 27 there was the preliminary operation, already mentioned, which should gain the ground necessary for the jumping-off place. This was done by General Lewis’ Thirtieth American Division on the right with little difficulty. It was different with the Twenty-seventh on the left. On this flank a depth of about 1100 yards had to be gained, coinciding roughly with the rearmost trenches of the Hindenburg outpost line. This task was carried out by the 106th Infantry with all three battalions in line and four tanks ahead of each battalion. The leading companies, following the barrage, reached their objectives in most cases, but were involved in desperate fighting at the points already mentioned, which were connected by crosscuts with the main German line, from which there flowed an endless supply of reinforcements. All day attack and counter-attack followed each other, both parties fighting with great valour and enduring heavy loss. By night the 53rd American Brigade was well advanced on its right, but its left was still battling hard to reach the allotted line: 8 officers and 259 Germans had been taken in the fighting. That night the 54th Brigade (Blanding) took over the new front and lay ready for the coming battle, with the 108th Infantry on the right and the 107th on the left. On the front of the Thirtieth Division the 60th Brigade (Faison) was in line, with the 119th and 120th Infantry in the van, the latter to the right, in touch with the British Ninth Corps to the south of them. The task which lay before the New Yorkers of the Twenty-seventh American Division was particularly difficult, because the men were so scattered over 1100 yards of depth that the barrage had to be thrown forward to cover that area of ground. Thus the main body of the stormers had to cross that space before getting the full protection of the artillery. There were no American guns in action, but the British artillery was as splendidly efficient as ever, crashing down at 5.30 A.M. upon the starting line, where it lingered for four minutes and then advanced at the rate of 100 yards in every four minutes. The German barrage came down instantly in reply, and though it was not very heavy it inflicted considerable damage upon the supporting troops. What with fog and smoke it was difficult to see more than a few feet in any direction, and this was a great advantage to the stormers, the more so to troops who are so individual as the Americans. The Thirtieth Division on the right, a unit raised in the Carolinas and Tennessee, dashed through the main Hindenburg Line in the most gallant fashion, capturing Bellicourt on the way, while the veteran Australian Fifth Division passed through their cheering ranks after they had reached their allotted limit. The 117th American Regiment on the right was in close touch to the south with the Forty-sixth British Division, whose fine advance is chronicled elsewhere, so that the British, American, and Australian dead lay along the same battle-line. The 120th American Regiment on the left had taken and held Nauroy, but had been forced to bend its line back at the north end as far as the tunnel, on account of the fire which beat upon them on that flank. The Twenty-seventh Division had met with grave difficulties from the start, for the tanks encountered mines and traps, while the infantry as already explained had practically no barrage, and found a strongly posted enemy in front of them. The men behaved with the utmost gallantry and the officers led them with great devotion, but no troops in the world could have carried the defences under such circumstances. For a thousand yards north of the inter-divisional boundary, near the village of Bony, they got into the main line, and from point to point all along the front bold parties pushed forward as far as Gouy and Le Catelet, many of whom never got back. The more successful were ruined by their own success, for as the mist rose it was found that in their swift advance they had left many pockets and strong points behind them which fired into their backs when they rose to advance. The Third Australians, following up the attack, could do little to make matters better, for all this part of the field of battle was such a complete mix-up, and the two armies were so dovetailed into each other, that it was impossible to use artillery, and yet the situation was such that without artillery it was quixotic madness for the infantry to advance. The reinforcing Australians were held up on the line between the Knoll and Guillemont Farm. Groups of brave men gathered together from time to time, and stormed up to Guillemont and Quinnemont Farms, which were among the most deadly of the German strongholds. A British Divisional General assured the present chronicler immediately after the action that he had never seen the dead lie so thick at any spot during the war as the Americans lay round Guillemont Farm. Neither the blue-clad infantry of Grant nor the grey Confederates of Lee showed a higher spirit than the khaki-clad lads who fought alongside the British that day. The best that could be done, however, was to hold such ground as had been gained, and to wait until the advance of the Fifth Australians from the south, and of the Eighteenth British Division from the north, should make all their section of line untenable for the Germans. The Twenty-seventh Americans and Third Australians had in the meantime held on to every inch of ground they had gained, and also to every prisoner whom they had taken. On the night of September 30, the Americans, shattered in numbers, but with unabated spirit, were withdrawn from the line. Altogether 40 officers and 1100 men had been taken from the enemy.() () It was the privilege of the present writer to see the actual operations during this decisive action which broke the Hindenburg Line. His account, written at the time, of his personal experience is too slight for the text, but has been reproduced in the Appendix, where it can be consulted or avoided by the reader. It is necessary now to state the difficult and confused events of September 29 from the point of view of the Fifth Australian Division, who had almost as severe a day as their compatriots on the left. General Hobbs’ Division went forward with the 8th Brigade on the right, which was in constant touch with the British troops. On the left was the 15th Brigade, which eventually found its northern flank in the air on account of the hold-up in that quarter. At 9.40 the line of the 8th Brigade passed Bellicourt, which the Americans had cleared. As they advanced, however, they were scourged by a very heavy fire from the direction of Nauroy. At midday the 32nd Battalion of Australians on the right were in touch with the 4th Leicesters on Knobkerry Hill. As the Brigade advanced they came upon concrete pill-boxes of the familiar type behind Nauroy which caused heavy losses. Jon-court on the right was taken by the 32nd Battalion, and at 8 in the evening the general line of Nauroy — Le Catelet had been reached. The 15th Brigade on the left had the harder task. The fog and the rapidity of the American advance had combined to leave a number of machine-guns still active, and there was constant opposition. Touch was maintained with the 44th Battalion of the Third Australian Division on the left. A great many scattered groups of Americans were reached, most of whom came on with the Australians. The Brigade had been well provided with tanks, but in the space of fifteen minutes all the heavies and most of the whippets had been knocked out. So mixed were the conditions and so thick the clouds over the battlefield that for a time the 59th Australian Battalion on the left was altogether lost, but the 57th and 58th fought on together, and with their American friends reached the Le Catelet line, a bunch of Germans remaining in the trench between the two battalions. The 59th was afterwards found to have trended northwards and to be in close liaison with the right of the Third Australian Division. The fighting had been mixed on September 29, but it became still more so next day, and it will tax the industry of some Antipodean historian to trace each unit, Australian or American, and define their relations to each other. The rôle of the 15th Brigade was simple as it was directed to make good the rest of the Nauroy — Le Catelet line, which was in time accomplished. The 14th Brigade was ordered to attack northwards in order to help the left flank which had encountered such difficulties on the first day, while the 11th Brigade was also directed towards the north-east, and ordered to take a strong impediment called the Knob, which was eventually done. The 53rd Battalion which led the 14th Brigade distinguished itself greatly, advancing with a steady persistence which always gained its ends, and overflowing the German field-guns. It was finally held up, however, and a strong counter-attack drove it to take refuge in that part of the Le Catelet — Nauroy line which was already in British hands. There was a good deal of close fighting in this quarter but the gains were held by the 15th Brigade, which failed, however, to get Cabaret Wood Farm. On October 1 the 56th Australian Battalion, with the aid of tanks, carried Estrées. We shall now follow the work of General Braithwaite’s Ninth Corps on the extreme right of the whole British Army on this great day of battle. This Corps consisted now of the First, Sixth, Thirty-second, and Forty-sixth Divisions. Of these, the Sixth Division (harden) was in touch with the French, the First (Strickland) was in the centre, and the Forty-sixth (Boyd) was on the left. Opposite the Corps lay the broad and deep St. Quentin Canal, and the storm troops of the Forty-sixth Division were fitted up with 3000 life-belts, having proved by experiment that they were buoyant enough to support a fully-equipped man. Since the Spanish infantry of Alva waded out neck-deep to attack the Dutch defences on the Frisian Islands there has surely never been a more desperate enterprise than this, when one remembers that on the farther side of the Canal was every devilment which German sappers could construct, while no tanks could lead the van of the stormers. The general plan was that the Forty-sixth North Midlanders should take the whole position between Bellenglise and Riqueval; that the Thirty-second Division (Lambert) should then pass through their ranks and push onwards to Tronquoy and beyond; while the First Division should carry out a difficult turning movement by swinging its left flank north-east to form a defensive line between Pontruet and the Canal at the right of the Forty-sixth Division’s advance. The Sixth Division was to make threatening demonstrations. The very special obstacles which lay in the path of the Ninth Corps had led to a reinforcement of their artillery, so that it was after a two days’ bombardment from 500 pieces of all calibres that the assault was made at the same hour as that of the Americans on the left. The Stafford men of the 137th Brigade led, with the 1st Regular Brigade covering their right flank. An advance line of German trenches intervened between the British and the Canal. Favoured by the thick mist the attackers were able to overrun these without any great loss, killing most of the garrison who fought bravely for every inch of ground, and winning their way to the Canal. In the meantime the 1st North Lancashires cleared the trenches on their right, while farther south the 1st Black Watch pushed forward from Pontruet, cleared the trenches north-east of that place, and finally, squeezing out the North Lancashires, fought their way down to the right flank of the Stafford stormers. The 3rd Infantry Brigade had also become strongly engaged on the right of the First Division. The 1st Gloucesters were pushed along the high ground a mile south-east of Pontruet. Here they were held up for the time, but the 1st South Wales Borderers came in on their left and connected up with the Black Watch. All day the 3rd Brigade threw back a long flank north of Gricourt to the Sixth Division, which was ordered to hold its ground. The 137th Brigade having fought its way to the banks of the St. Quentin Canal proceeded now to force the passage. The 6th South Staffords on the right found the water low and there was little swimming to be done, but the 5th South Staffords in the centre, and the 6th North Staffords on the left were hard put to it to get across. The men dashed backwards and forwards on the bank, like hounds that are balked, looking for the most hopeful spot, and then springing into the water, sink or swim, with their gallant officers trailing ropes behind them as they got across. In a few minutes the whole smooth surface of the Canal for a mile or more was dotted with the heads of the English infantry, while cables, broken bridges, extempore rafts, and leaking boats were all pressed into the service. Within a few minutes the dripping ranks were into the trenches on the eastern bank, where the moral effect of their dashing achievement took all the iron out of the defenders. At Riqueval the bridge was intact and the enemy pioneers in the act of blowing it up when the British sappers and infantry swarmed in upon them and bayoneted them with the lanthorns in their hands. This bridge and a second pontoon bridge made later by the engineers and pioneers of the Forty-sixth and Thirty-second Divisions, were invaluable as a means of communication. The trenches and the tunnel entrance at Bellenglise were soon occupied and the perilous passage had been safely made. The advance then continued, the teams of four guns being shot down as they tried to get away. The 138th Lincolns and Leicesters with the 139th Sherwood Forester Brigade had relieved the Stafford battalions, which dropped back after having performed one of the most notable feats of the war. These two brigades began to go forward preceded by twelve tanks which had made their way round over the solid ground on the Australian front. The advance was much impeded, however, by some German guns on the west side of the Canal, to the south of the point where it had been crossed. These guns, firing into the back of the 139th Brigade on the right, knocked out by direct fire every one of the six tanks allotted to it. A party of the Foresters then recrossed the Canal, shot or bayoneted these gunners, and extinguished the opposition in the rear. The 138th Brigade on the left advanced well, and by 12.30 was near Magny and Le Haucourt, but it was necessary to call a halt, as the failure to hold Nauroy upon the left had exposed the north flank of the division, while the south flank had always been somewhat in the air. During the delay the barrage got ahead, but the infantry soon overtook it once more, racing eagerly for the protection of that slowly-moving cyclone. By 3 P.M. all objectives allotted to the Forty-sixth Division had been taken, and by 4 P.M. the Thirty-second Division had passed through their ranks — a glorious military picture on a day of victory — with the old 14th Brigade in the van. The leading lines of the infantry were now well up with the German guns, and it is on record that the German gunners fought with the greatest valour and continued to fire their guns at pointblank range up to the last. Many great deeds were done as small bodies of infantry closed in on these guns, often dashing through their own pelting barrage in their determination that the enemy should not have time to limber up and get away. Nauroy had now fallen save only the north end, which was still a scourge to the left flank of Braithwaite’s Corps. Late in the afternoon the 97th Brigade captured the southern half of Joncourt, and before night Le Tronquoy had fallen also. From there the final line ran west of Le Vergies, and then back to Etricourt, where it was in touch with the Thirtieth American Division. Late at night the Sixth Division on the extreme right, which had endured heavy fighting all along its front during the day, was relieved by the extension northwards of the Fifteenth French Corps. The Sixth Division went into reserve. All night there was a bickering of machine-guns and rifle-fire along the front, and before morning the 14th Brigade had completed the mopping up of the villages which it had captured. It was a most glorious day’s work which reflects great credit upon General Braithwaite and his men, who were allotted a task which it seemed presumptuous to demand and yet carried it out to the last inch. The stormers captured 90 guns and 5400 prisoners during the day, the vast majority of which (70 guns and 4000 prisoners) fell to the Midland Territorials. It was fitting that in so intimate a struggle as that between Great Britain and Germany it was men from the very inner heart of England who at the critical moment struck the most deadly blow. On September 30 there was a continued forward movement on the front of the Ninth Corps. The First Division took Thorigny and the Thirty-second Division took Le Vergies during the day, with some 700 prisoners. The general movement of troops was from the south, the French taking ground to the left in order to release the British for that north-eastern movement which promised the more decisive results. On the morning of October 1 the Thirty-second Division, in close liaison with the Australians, completed the capture of Joncourt, and made progress towards Sequehart. During the afternoon the glad news arrived that the French were progressing splendidly in the south and that their pioneers were in St. Quentin. All day the Thirty-second Division was flowing slowly onwards, taking Sequehart and establishing its van in the Fonsomme line, which extends from that village to Beaurevoir. The Germans had given fanciful names to all of these lines which were taken with such unfailing regularity by the Allies. There were the Siegfried line, the Wotan line, and other Wagnerian titles, which led some wit to remark at the time that if they went far enough through the list of that composer’s operas, they would certainly come, sooner or later, to the Flying Dutchman. There was some confused fighting in the line south of Ramicourt, but the setting sun found the Thirty-second Division in full possession. It was clear, however, that heavy fighting was ahead, as the Intelligence Department learned that three fresh divisions, the Eighty-fourth, Two hundred and twenty-first, and Two hundred and forty-first, had come forward to buttress the line of defence. These newcomers were strong enough to bar the way successfully to the weary Thirty-second Division on the morning of October 2. In the evening the Germans passed to the attack and, backed by strong gun-fire, they got temporary possession of Sequehart, the British line being drawn across the high ground to the west of that village. We must now pause to consider what was going on in the north. As regards the part played by the Third Corps in these operations it was mainly limited to the action of the 54th and 55th Brigades of the Eighteenth Division, with elements of the Twelfth Division. On the left the 54th Brigade attacked the position known as the Knoll, which was occupied by the 6th Northants who repelled several severe counter-attacks. Any further movement was hampered, however, by the deadly fire of the enemy from Guillemont Farm. The 55th Brigade was unable, as planned, to get down the Macquincourt valley as the Hindenburg Line, which commanded it, was still intact. Next morning, however (September 30), it was found possible to get forward as far as Guillemont Farm and Vandhuile village, which were occupied with little loss, but the enemy was still in force in the Hindenburg Line behind it, and attempts to cross the Canal were checked by the German machine-guns. The 37th Brigade of the Twelfth Division held the front line to the north-west of Vandhuile, with outposts along the Canal, which they also were unable to cross. On October 1 it was realised that the Australians working north had got in contact with the remains of the Twenty-seventh American Division, and also with the 55th Brigade in the Macquincourt valley. On the left the Fifth Corps had also reached the Canal. At noon on October 1 the long term of service of the Third Corps was at an end, and their section was taken over by Morland’s Thirteenth Corps. The work of the Third Corps during that time had been very brilliant. Between August 8 and September 30 the five divisions which composed it met and overthrew twenty German divisions, including a number of the very best troops which the enemy retained in the field. They pushed them back over 25 miles of difficult country, and captured 15,700 prisoners in all with 150 guns. The achievement was the more remarkable as the troops employed were mostly young and untried, the successors of those veterans who had laid the foundations of the great reputation of these grand divisions. 1100 officers and 24,000 men in the list of casualties attest the severity of the service. In estimating the work of the latter period it is to be remembered that the Germans were in the line which they had been taught to consider impregnable, with very heavy artillery support, so that it is not surprising that it took six days to drive them back 4000 yards to the main outpost line, and another week to gain the Canal 2000 yards farther east. This remark applies equally to the Corps on either side. Braithwaite’s Ninth Corps having passed the St. Quentin Canal in the dashing way already described, had established itself firmly upon the other side during the first two days of October. On October 3 it made a further forward movement in close liaison with the Australians on the left. The two very tired divisions which had fought incessantly for four days, the Forty-sixth on the left and the Thirty-second on the right, were still in the van. There was some hope of a break from these repeated hammer-blows, so the Fifth Cavalry Brigade were close behind the infantry, waiting hopefully for the developments of the day. The First Division on the right was told off to keep in touch with the French Fifteenth Corps which was joining in the attack. Both divisions, starting at 6.25 in the morning, made excellent progress. Ramicourt was carried by the Midlanders in the first rush, and it had been cleared before 7.30. By 8, Sequehart, with 200 prisoners, had fallen to the Thirty-second Division. The final objective was the village of Montbrehain and Mannequin Hill. On the left the Second Australian Division, advancing with irresistible dash, had occupied Wiancourt and were making good progress towards Beau-revoir. By 11, some of the Forty-sixth Division were on Mannequin Hill, and some on the left were in the outskirts of Montbrehain, but the Australians had been held up to the north of that village, which made the situation very difficult. By 3 P.M., however, the whole of this important point had fallen, with the large capture of 70 officers and 2000 men. There was very severe and close fighting in the village all day, and the northern flank of the Midland Territorials was still bare to enfilade fire, so they were drawn back to the western outskirts, which are on the reverse slope of the hill east of Ramicourt. At 7 P.M. the Germans counter-attacked on the British right and for a time regained the crest of Mannequin Hill, but they were pushed off again after dark. Another counter-attack against the Thirty-second Division about the same hour at Sequehart was a complete failure. During the night one brigade of the First Division and a dismounted section of the 5th Cavalry Brigade reinforced the utterly weary Forty-sixth Division on the left. In the meantime the French Fifteenth Corps, which had attacked with no marked success during the day, elongated its line to the north so as to relieve the First Division. The breach made during this day’s fighting in the Beaurevoir — Fonsomme line, together with the action of the New Zealanders, presently to be described, in keeping their grip of Crevecoeur in the north, had completely destroyed the resistance of the last of the great organised defences of the Hindenburg system to which the enemy had trusted as being impregnable. Officers who went over these works immediately after the fighting were amazed at the breadth and strength of the wire and the depth of the dug-outs and trenches. Their final destruction was due to the action of many forces, British, American, and Australian, all equally heroic, but the historian of the future surveying the whole field with the detailed facts before him, will probably agree that the outflanking forces at either end, the New Zealanders in the north and the Englishmen of the Midland Division in the south, stand pre-eminently out in this wonderful achievement. Sir Douglas Haig visited the Ninth Corps on October 4 and congratulated it upon the vital work which it had accomplished. October 3 had been a day of desperate fighting for the Second Australian Division on the left of the Ninth Corps, which had taken the place of the Fifth Australians, while the Eighteenth British had relieved the Third. Their attack was upon the Beau-revoir line, including the village of Beaurevoir, and though the latter was not taken considerable progress was made. The advance was made with Martin’s 5th Brigade on the right, while the 7th Brigade (Wisdom) was in touch with the Fiftieth British Division on the left. Sixteen tanks lumbered in front of the line of infantry. The honours of the day rested with the 18th, 19th, and 25th Battalions, in that order from the right, who swept forward against the formidable German position. So terrible was the fire and the wire that the two right-hand battalions drew back and lay down while the guns were again turned on. They then rushed the line almost before the flying fragments of splintered wire had reached the ground. Two hundred prisoners and eighteen machine-guns were the fruits, while the 25th on the left got the village of Lormisset. The first phase of the action ended with the possession of the German line from this village to the divisional boundary on the right, and the formation of a defensive flank by the 7th Brigade, facing north. The 17th and 20th Battalions then pushed in and got Wiancourt. Altogether 11 battalions, with an average strength of 200, were concerned in this operation, and they took 6500 yards of double-trenched system. They lost roughly 1000 men, but killed as many Germans, besides taking 1200 prisoners, 11 guns, and 163 machine-guns. A German officer summed up the enemy view by saying, “You Australians are all bluff. You attack with practically no men and are on the top of us before we know where we are.” The total effect of the fighting on October 3 in this section of the line had been extraordinarily good, though all objectives had not been taken. As the net result the British held the line for 10,000 yards from Sequehart to the west of Beaurevoir. At one time the gains had been greater but the enemy had countered with great valour, the Twenty-first Reserve Division, Twenty-fifth, and One hundred and nineteenth all making very strong attacks, so that the advanced line was retaken all along. On October 5, however, the division in the north got Beaurevoir while the 6th Australian Brigade carried out a very dashing attack by which the village of Montbrehain, which had already been taken and lost, was now permanently occupied. This hard struggle was begun by the 21st and 24th Battalions, but both were very worn, and there was not sufficient weight and impetus to drive the attack home. It was at this crisis that the 2nd Australian Pioneer Battalion, which had never been in action, made a fine advance, losing 400 of its number but saving the situation and capturing the village with 600 prisoners. Immediately after this battle the Second American Corps took over the whole line from the Australians, who retired for a rest which proved to be a final one. So exit from the world’s drama one of its most picturesque figures, the lithe, hawk-faced, dare-devil man of the South. His record had always been fine, and twice on a day of doom his firm ranks stood between the Empire and absolute disaster. The end of March on the Somme, and the middle of April in Flanders, are two crises in which every man who speaks the English tongue the whole world over owes a deep debt of gratitude to the men who stemmed the rush of German barbarism which might have submerged the world. But their supreme effort lay in those last hundred days when, starting from the Abbé Wood, west of Villers-Bretonneux and close to Amiens, they carried their line forward in an almost constant succession of battles until they were through the last barrier of the desperate and redoubtable enemy. The men were great; the officers, chosen only by merit, were also great; but greatest of all, perhaps, was their commander, Sir John Monash, a rare and compelling personality, whose dark, flashing eyes and swarthy face might have seemed more in keeping with some Asiatic conqueror than with the prosaic associations of a British Army. He believed in his men, and his men believed in him, and their glorious joint history showed that neither was deceived in the other. So exit Australia. Ave et vale! It has been already stated that Morland’s Thirteenth Corps took over the sector which formed the left of Rawlinson’s Fourth Army, after the Third Corps which had occupied this position was drawn out for a rest and reorganisation. The same relative positions were maintained, so that from October 1 when they first came into action till the end of the war the Thirteenth Corps had the Fifth Corps of the Third Army on their left, and the Australians and their successors on their right. They came into line at that very critical moment when the great Hindenburg Line had been broken on their south by the Americans and Australians, but when the situation was difficult on account of a large body of the former, the remains of the Twenty-seventh Division, being embedded in the German lines, having advanced with such speed that the trenches had not been cleared, so that they found themselves with as many enemies on their rear as in their front. That under these circumstances there was no great surrender speaks volumes for the spirit and constancy of the men. The Thirteenth Corps took over Lee’s seasoned Eighteenth Division from the Third Corps. It contained also the Twenty-fifth Division (Charles), which had been practically annihilated in the three desperate battles described in the previous volume, but had now been rebuilt largely of men from the Italian front where the reduction of brigades to the three-battalion scale had liberated a number of trained and veteran soldiers. It was now commanded by General Charles, an officer who had signalised his professional youth by riding round the rear of the Boer army in the company of young Captain Hunter-Weston. There was also the Fiftieth Division (Jackson) which has so often been described in the van of the battle. It had also been reconstituted after its practical destruction, and now contained no less than six Regular battalions from the East, full of experience and also, unfortunately, of malaria. Finally there was Bethell’s Sixty-sixth Division, a Lancashire Territorial unit which had played a fine part on several historic occasions. The South African Brigade now formed part of this Division. Altogether General Morland had a sound hard-working team under his hand, with a strong backing of artillery. The Fourth Army was now across the line of the Canal de l’Escaut, but it was necessary to clear a way for General Byng’s Third Army to cross on the north. With this object it was wise to push the attack in the south and so to outflank the Germans that they would have to abandon the whole position. It was with this object that the Ninth Corps and the Australians were ordered to attack on October 3 as already described in order to secure the high ground east and north of Beaurevoir and the villages of Montbrehain and Sequehart, while the Thirteenth Corps conformed, pivoting on its left, and capturing, as will be shown, the villages of Gouy and Le Catelet and the rising ground known as Prospect Hill. The two villages which lie in a basin surrounded by hills were powerfully held and fortified. To the west of Le Catelet the St. Quentin Canal runs between steep banks, which rise 50 feet above the water at that part, but come down to the normal at Vandhuile. On the front of Morland’s Corps only one division, the 50th, was in line, the others being arranged in depth behind it. Sugden’s 151st Brigade was on the right in close touch with the Australians, the 149th on the left. The latter was to hold its ground and form a hinge round which everything in the south should swing. Early on October 3 the attack started in a thick mist, which made observation impossible — not an unmixed evil when a strong defensive position is to be stormed. The troops went forward with splendid dash, meeting with varied experiences as they encountered the strong posts of the enemy, but continually getting forward, though they had not attained the level of the Australians when about 9 A.M. the latter had occupied the Masnières — Beaurevoir line. The 6th Inniskilling Fusiliers who had been told oil to take Prospect Hill had been drawn into the fighting in the village of Gouy, but the 1st Yorkshire Light Infantry pushed in on their right and sweeping past the village, caught up the barrage and captured the hill which it at once consolidated. By 10 o’clock the whole of the original objective, including both villages, had been occupied, while the Australians were in Estrées to the south. The rest of the day was spent, however, in holding the new line against very vigorous counter-attacks which drove down from the north-east and pushed the 4th King’s Royal Rifles of the 150th Brigade (Rollo), who had already lost heavily, out of Gouy. They rallied, however, and reinforced by the 2nd Northumberland Fusiliers they restored the situation after some heavy fighting which came to close grips among the houses. The Second Australian Division on the right had also lost its hold of Beaurevoir and been driven by a heavy counter-attack to Beaurevoir Mill. The night closed down upon these lines, the British having failed to hold all their furthest points, but having greatly enlarged their foothold on the far side of the St. Quentin Canal, which had now been crossed and held from a point 400 yards south-east of Vandhuile. The Fiftieth Division had used seven battalions and incurred heavy losses, but it had won Gouy, Le Catelet, and Prospect Hill, with some 300 prisoners. The tactical success was complete, but the strategic aim was not yet attained, as the Germans still held the Canal in front of the Third Army to the left. It was decided, therefore, to renew the operations at once, bringing in the Twenty-fifth Division on the right. There was a marked salient in the German line which included the villages of Beaurevoir and Ponchaux. The plan was to cut in to the north and south of this salient and pinch it out. The 151st Brigade came into line on the left and Hickie’s 7th Brigade of the Twenty-fifth Division on the right, while it was arranged with General Shute on the left that the Thirty-eighth Welsh Division should support the attack of the 151st Brigade. There were nests of trenches upon the high ground north of Gouy and Le Catelet and these were the main obstacles in front. At 6 o’clock on October 4 the attack went forward in thick fog, so thick that it was not until 11 that the position of the Divisions could be defined. At that hour it was learned that the right of the 7th Brigade was in the high ground west of Ponchaux and in touch with the Australians on the Torrens Canal. They were also holding the line of railway near the cemetery, but were under very heavy fire from the villages which raked their position. Neither of the villages had fallen, so that the attack on the left seemed to have miscarried. The reports from the Fiftieth Division were that some progress had been made towards La Pannerie, but that the left was held up by heavy fire. At 1 o’clock La Pannerie was reported as taken, but the situation was still unsatisfactory, and the troops were under the guns of the Germans to the north, especially from Hargival Farm, which, however, was taken in the late afternoon. About 6 o’clock the glad news came in from General Jackson that the enemy appeared to be weakening, and he suggested a farther advance. This was held over until the Welsh Division should be available, while all preparations were made for a fresh attack upon the salient and the villages next morning. At 6 A.M. on October 5 the untiring infantry were off once more, through the usual dense obscurity which shrouds that region of marshes and canals. At 9 it cleared. The 7th Brigade had been held on the right, but the 74th Brigade of the Twenty-fifth Division under Craigie-Hackett, had fought its way past Beaurevoir Mill, and its left-hand battalion, the 11th Sherwood Foresters, had reached its objective in a sunken road north-east of Guisancourt Farm. Some small parties were reported by the aeroplanes to be on the east side of Beaurevoir, but the Germans were still in the village. They were fighting with fine resolution, and a heavy counter-attack once more re-established their line, save that Bellevue Farm remained in the hands of the 74th Brigade. Further British efforts met with no better success, so it was decided to reorganise and attack again at dusk. The glad news had arrived that in the north the Welsh Division had found all clear in front of it and that the Fifth Corps was streaming across the Canal. The Fiftieth Division then fell into line, with the Welsh sharing in their advance. Fryell’s 75th Brigade was now assembled in the dead ground west of Beaurevoir, and about 6.30 dashed at it with levelled bayonets and a determination which would take no denial. The enemy were swept out of it and the line carried forward 500 yards to the east of it, while junction was established with the Australians upon the Estrées — Le Cateau Road. Nearly 600 prisoners were taken during this day. That night the Second American Corps took over from the Australians on the right of the Thirteenth Corps. There was now in front of General Morland a high waterless plateau extending from the St. Quentin Canal to the Selle River. As it is a country of large, open spaces intersected with sunken roads, it offers great facilities for the use of machine-guns. It is dotted with villages nestling in their orchards, but the wide stretches between are given over to beetroot cultivation. As the German rearguards were still hanging on to their position, a big attack was arranged for October 8 which would entail an advance of the Thirteenth Corps to the Premont — Serain — Walincourt Road, meaning a depth of 6000 yards on a 4000-yard frontage. The Twenty-fifth Division had one brigade on the right in touch with the Americans, the Sixty-sixth were in front of Serain with two brigades, while the Fiftieth Division with one brigade was on the left. The general fight was preceded by a local attack by units of the Fiftieth Division, at 1 o’clock in the morning of October 8, upon the strong German post called Villers Farm which overlooked their line. This was successfully taken, but a simultaneous attack by the Thirty-eighth Division upon the village of Villers-Outreaux to the north was held up, with the unfortunate sequel that a heavy German barrage fell upon the troops as they assembled for the main attack. They endured tragic casualties with silent patience, carrying through their preparations with absolute disregard of the shower of projectiles. The attack was launched at 5.20, the order of brigades from the right being the 7th, the South Africans, the 198th, and the 151st. This attack was a complete success. There was a stiff fight at Ponchaux, but the village was soon carried. The whippet tanks moved up with great daring in front of the infantry but suffered severely from shells and anti-tank rifles. The 2nd Cavalry Brigade, who were eagerly awaiting a chance to be unleashed, found no opening during the day. The infantry got forward finely, however, and by 11 A.M. all objectives were held save on the front of Hunter’s 198th Brigade, which was badly handicapped by the fact that Villers-Outreaux was still in German hands. By 3 P.M. the Fifth Corps had taken this village and the left of the Thirteenth Corps got forward to its extreme point. The Twenty-fifth and Sixty-sixth Divisions were at once ordered to push forward and improve the success in every way, and the final line was from the eastern outskirts of Premont and Serain up to the distillery on the Elincourt — Malincourt Road. Some 800 prisoners had been taken. The battle was continued on the morning of October 9 with a prompt vigour which was amazing considering the continual exertions of the troops. It was speedily evident that these attacks had shaken the enemy and that he had been unable to get his roots down in his new positions. Much ground was gained with little loss, Elincourt, Avelu, and Maretz all passing into British hands. It was hoped at one time that the passages of the Selle River might be seized that day, but the infantry were too exhausted and the distances too great. The Canadian Cavalry Brigade, pressing forward in small parties, got past Reumont and cut off some of the Germans, but larger bodies of cavalry were faced always with murderous machine-gun fire from scattered positions. The Sixty-sixth Division had overtaken the Canadian Cavalry before evening, and the line of the Corps was west of Escaufort but clear of the eastern edge of Honnechy towards Bertry Station. They were coming at last into the old battle-ground of 1914. The wheel had swung full circle. At 5.30 on October 10 these indefatigable soldiers were off again. They made good progress until the western slopes of the Selle valley were reached. Here the Twenty-fifth Division was checked by the fire from St. Benin, which appeared to be strongly held. At noon the Sixty-sixth Division was in Le Cateau, but under heavy fire from the south-west of Forest. About 2 P.M. the 74th Brigade, consisting of the 9th Yorkshires, 11th Sherwood Foresters, and 13th Durhams, made a very dashing assault upon the village of St. Benin, and drove the enemy at the point of the bayonet across the river. It was a fine achievement but led to no immediate advance, as the stream was unbridged and strongly defended. The Sixty-sixth Division meanwhile attacked the ridge to the east of Le Cateau, going forward with the 6th Connaught Rangers on the left and the 18th King’s Liverpools on the right. The Irishmen rushed the town with great gallantry and got through to the railway cutting on the far side. The latter battalion got as far as Montay, but found the banks of the river heavily wired and were unable to cross. The Connaught men were ordered back, therefore, after dusk, as both their flanks were in the air. They continued to hold the western bank of the Selle, where it passes through the town of Le Cateau. There we may leave them preparing for the important battle of the Selle River, while we bring up the Second American and Ninth British Corps on the right until they also are in line upon the Selle. These two Corps worked in close liaison, forming the extreme right of the whole line of the British Armies, which was now rolling forward in an unbroken wave more than a hundred miles in length, gathering speed and volume as it went. Some half-cynical Italian critic had remarked early in the war that the British may only win one battle in a war but it is always the final one. The hour had now struck and the line was irresistible in its cold and purposeful determination. October the 8th was a great day of battle, in which the Second Americans on the left, the Ninth British in the centre, and the Fifteenth French on the right were all heavily engaged, the men advancing with ardour from the knowledge that at last the open land of France lay before them, and that the nightmares of barbed wire and permanent lines were behind. Taking the line from the north, the immediate object of the Americans was to capture Brancourt and Premont, including a total advance of 6000 yards. The attack was made by the 59th Brigade of the Thirtieth Division, with the 60th Brigade in support. The advance was supported by a number of heavy tanks and of whippets. The machine-guns were numerous and deadly, but the Americans would take no denial, fighting with that grim earnestness which is as much their national characteristic in battle, as is the débonnaire light-heartedness of the British, or the exalted abandonment of the French. By evening both villages had fallen and all objectives attained. Early next morning the 59th American Brigade advanced once more, maintaining the fight until the early afternoon when the 60th American Brigade passed through their thin ranks, taking the towns of Busigny and Becquigny. To carry on a connected narrative of the American Corps it may be added that they were still attacking on October 10, endeavouring to secure the command of the Selle River and the high ground beyond. The 119th American Regiment in the north captured Escaufort and St. Souplet, and in collaboration with Morland’s Corps got possession of St. Benin in face of a very hot fire. Finally the 119th Regiment forced its way to the western bank of the Selle. The 120th American Regiment on the right had been checked by enfilade fire near Vaux Andigny, and had to throw out a defensive line to the south, being for the moment ahead of the general line. This regiment had suffered very heavily in its fine advance, and it was relieved on the early morning of October 11 by the 118th Regiment, who found their comrades so stretched out that they were covering a front of 5000 yards. The left American sector then remained stationary, but the 118th Regiment swept forward and took at the point of the bayonet the villages of Vaux Andigny and La Haie Manneresse, making an advance of 1000 yards. That night the Twenty-seventh Division came forward and relieved the Thirtieth. We shall now return and follow the movements of the Ninth Corps on the right during these five days of battle. This Corps had joined vigorously in the attack on October 8, advancing with the 71st Brigade of the Sixth Division on the left, the 16th Brigade in the centre, and the 139th Sherwood Foresters Brigade on the right, the function of the latter being to keep in touch with the French. The line sped forward without a check for 2000 yards, a squadron of whippets leading them gallantly on. The 16th Brigade had the hardest task, but they forced their way eastwards, and by midday Mannequin and Doon Hills with Beauregard Farm were all within the British lines. The cavalry tried to get through, but the machine-guns were still their masters, and it could only have been done at the cost of unjustifiable losses. Cerise Wood was a serious obstacle, but the resistance there suddenly collapsed before the stern insistence of the 16th Brigade, and 190 prisoners gave themselves up. Mericourt also was taken. Out of Mannequin Wood 200 more Germans were extracted. Altogether it was a very successful day, as 4 guns, 35 machine-guns, and 1200 prisoners remained with the victors. The Corps line on the left was well forward on its objectives, though on the right the advance had not been as far as was expected. In order to strengthen the right the Forty-sixth Division was put in between the Sixth Division on the left and the French. With this greater weight of attack things went very much better on October 9. The new-comers captured Fresnoy-le-Grand, while the Sixth Division took J onnecourt Farm which had been a lion in the path upon the previous day. A railway lay across the front and the Germans tried to build up a fresh line upon it, but in the afternoon they had lost their grip. The usual organised retreat of the Germans showed signs now of hurry and demoralisation. Late in the evening the Sixth Division occupied Bohain, which was found to contain several thousands of civilians, many of whom had not touched food for three days, but who forgot their hunger in the joys of liberty. The next day, October 10, the whole Corps front was moving forward, but resistance thickened as it advanced, and finally in the evening they appeared to be once more faced by an organised line of battle. The Sixth Division was now in touch with the Thirtieth Americans at Vaux Andigny. On October 11 a fresh German division, the Fifth Reserve, had come into line, and it was very difficult to get forward in face of their fire. The casualties were low, however, and indeed it may be remarked that the greater tactical skill acquired by years of practice showed itself now, not merely by the defeat of the enemy but also by the cheapness of the cost. The iron front of the tank took many a bullet which in earlier days would have found the breast of the stormer, for brain work in England had come to the aid of valour in France. Up to now, in all these momentous operations from the 18th of September, the total casualties of the Ninth Corps had only been 6000, less than those of many a futile trench attack in the early years. On the other hand their prisoners were 12,000, a most remarkable record.

VI. LE OPERAZIONI DELLA QUARTA ARMA DI RAWLINSON
Dalla battaglia della Linea Hindenburg (29 settembre)
fino alla battaglia del Selle, 17 ottobre Le prime operazioni americane – La rottura della Linea Hindenburg – La difficile situazione della Ventisettesima Divisione Americana – Il loro coraggioso resistenza – L’importante attacco australiano – Il notevole successo della Quarantaseiesima Divisione Territoriale del Nord Midland – Ritiro del Terzo Corpo e degli australiani – Arrivo del Tredicesimo Corpo – Rottura della linea Beaurevoir – Avanzata verso il fiume Selle. Passando ora alla Quarta Armata di Rawlinson, che l’ultima volta era in contatto con la vecchia Linea Hindenburg lungo tutto il suo imponente fronte, da Vandhuile a sinistra fino a Gricourt a destra, si ricorderà che essa era composta dal Terzo Corpo di Butler a sinistra, dal Corpo Australiano al centro e dal Nono Corpo di Braithwaite a destra, in contatto con le forze francesi. Era giunto il momento di lanciare un attacco su larga scala per tentare di sfondare questa “Muraglia Cinese” che rappresentava la Germania. La parte assegnata al Terzo Corpo in questa importante operazione non era molto estesa; il loro fronte era stato ridotto a 2000 iarde, mentre due delle loro divisioni, la Cinquantottesima di Londra e la Settantaquattresima di Yeomanry, erano state trasferite in un’altra zona. Rimanevano soltanto la Dodicesima e l’Ottantesima Divisione a coprire il fianco sinistro dell’attacco principale, che avrebbe dovuto essere sferrato dal Corpo Australiano e dal Secondo Corpo Americano, insieme al Nono Corpo di Braithwaite a sud di loro. In questo tratto, il grande canale della Schelda attraversa un tunnel lungo quasi sei miglia; quindi questo è l’unico punto dell’intera linea dove i carri armati potevano essere utilizzati con efficacia. Il piano generale prevedeva che questa sezione della linea fosse conquistata dal Secondo Corpo Americano fino all’ingresso settentrionale del tunnel; successivamente, le loro forze avrebbero esteso i propri successi verso sinistra in direzione nord-est, oltre Vandhuile, al fine di aprire un varco per il Quinto Corpo. Una volta conquistata la linea, le divisioni australiane avrebbero avanzato attraverso le forze americane e spinto l’offensiva verso est. Il ruolo del Terzo Corpo era quello di coprire il fianco sinistro degli americani; successivamente, quando questi si fossero mossi verso nord, avrebbe dovuto occupare Vandhuile, stabilire teste di ponte a est di quel punto e costruire un ponte sul canale affinché la Trentottesima Divisione Gallese, situata a destra del Quinto Corpo, potesse attraversarlo. Prima dell’attacco generale avvenuto il 29 settembre, gli americani ebbero una loro battaglia intensa che merita di essere menzionata in modo particolare, poiché fu la prima grande operazione condotta da forze americane come parte dell’esercito britannico. Il Secondo Corpo d’Armata Americano (sotto il comando del generale Read) fu selezionato appositamente per guidare l’attacco del 29 settembre; in preparazione a questo impegno, ricevettero l’ordine di avanzare lungo tutto il loro fronte al fine di assumere una posizione vantaggiosa da cui partire. Si trovavano approssimativamente lungo la linea delle postazioni avanzate di Hindenburg, ma dovevano avvicinarsi ulteriormente alla linea principale prima dell’inizio della battaglia. La notte del 24 settembre, la Ventisettesima Divisione Americana del generale O’Ryan, proveniente da New York, sostituì le Diciottesima e Settantaquattresima Divisioni britanniche, assumendo il controllo di un fronte lungo 4500 iarde di fronte a Gouy. Le difese immediatamente davanti a loro erano particolarmente solide, tra cui i noti punti pericolosi come Knoll, Quinnemont Farm e Guillemont Farm. La 53ª Brigata Americana (comandata dal generale Pierce) prese il controllo della linea di difesa, con il 106° Reggimento di Fanteria in prima linea e il 105° in supporto. L’intero fronte americano si estendeva da vicino a Vandhuile a nord fino a Bellicourt a sud. Il tunnel, che rappresentava una caratteristica particolare nella successiva grande battaglia, merita di essere descritto: si trattava di un’opera militare straordinaria risalente al Primo Impero, le cui arcate recavano ancora inciso il simbolo “N” tipico della Corsica. Aveva una lunghezza di 6000 iarde e si trovava a circa 50 piedi sotto la superficie terrestre, con una larghezza di circa 70 piedi. I tedeschi l’avevano trasformato in un’opera militare eccezionale: al suo interno erano state sistemate imbarcazioni in grado di offrire rifugio a un’intera divisione durante i bombardamenti più intensi. Esistevano varie aperture in tutte le direzioni per entrare e uscire, e lungo il soffitto erano posizionate potenti mitragliatrici. In definitiva, si trattava di una struttura estremamente complessa da conquistare, come qualsiasi ingegnere militare avrebbe potuto immaginare. La linea principale Hindenburg si trovava a qualche centinaio di iarde a ovest del tunnel, costituita da un sistema di trincee ben difese. Circa un miglio più a est c’era una seconda linea di supporto che collegava i villaggi di Nauroy e Le Catelet; ancora due o tre miglia più avanti si trovava un’altra posizione fortificata, conosciuta come linea Beaurevoir. Il modo in cui americani, australiani e britannici combatterono con uguale coraggio per scacciare i tedeschi da questa serie di posizioni è una storia che entrerà nella memoria collettiva della razza anglofona. Alle 5:30 del mattino del 27 settembre ebbe luogo l’operazione preliminare già menzionata, volta ad ottenere il terreno necessario per lo sfondamento. Questa fu portata a termine con scarso impegno dalla Trentesima Divisione Americana del generale Lewis sul lato destro. Sul lato sinistro, invece, la situazione fu molto diversa: la Ventisettesima Divisione dovette conquistare un fronte di circa 1100 iarde, corrispondente approssimativamente alle ultime trincee della linea avanzata tedesca. Questa missione fu affidata al 106° Reggimento di Fanteria, con tutti e tre i battaglioni schierati in linea e quattro carri armati davanti a ciascun battaglione. Le compagnie d’avanguardia, seguendo il fuoco di copertura, raggiunsero nella maggior parte dei casi i loro obiettivi, ma furono coinvolte in feroci combattimenti nei punti già menzionati, collegati da vie di comunicazione con la linea principale tedesca, da cui proveniva un incessante afflusso di rinforzi. Per tutto il giorno si susseguirono attacchi e contrattacchi; entrambe le parti combatterono con grande coraggio, subendo pesanti perdite. Di notte, la 53ª Brigata Americana aveva fatto grandi progressi sul lato destro, ma il suo lato sinistro continuava a lottare strenuamente per raggiungere la linea assegnata: in questi scontri furono catturati 8 ufficiali e 259 tedeschi. Quella stessa notte, la 54ª Brigata (comandata da Blanding) prese il comando del nuovo fronte, schierando il 108° Reggimento di Fanteria sul lato destro e il 107° su quello sinistro. Sul fronte della Trentesima Divisione era schierata la 60ª Brigata (comandata da Faison), con il 119° e il 120° Reggimento di Fanteria in prima linea; quest’ultimo, posizionato sul lato destro, era in contatto con il Nono Corpo britannico a sud di loro. La missione che attendeva i soldati della Ventisettesima Divisione Americana di New York era particolarmente difficile: gli uomini erano così dispersi su un fronte lungo 1100 metri che l’artiglieria doveva sparare in quella direzione per coprire tutta quell’area. Pertanto, il corpo principale delle truppe d’assalto doveva attraversare quel tratto di terreno prima di ricevere la protezione completa dell’artiglieria. Non c’erano cannoni americani in azione, ma l’artiglieria britannica era, come sempre, estremamente efficace: alle 5:30 del mattino iniziò il fuoco sulla linea di partenza, continuò per quattro minuti e poi avanzò a un ritmo di 100 metri ogni quattro minuti. La contraffazione tedesca arrivò immediatamente in risposta; sebbene non fosse molto intensa, causò notevoli danni alle truppe americane. A causa della nebbia e del fumo, era difficile vedere oltre pochi metri in qualsiasi direzione, il che rappresentava un grande vantaggio per le truppe d’assalto, soprattutto per unità come quelle americane, caratterizzate da una forte individualità dei soldati. La Trentesima Divisione, situata a destra e formata nelle Carolina e nel Tennessee, attraversò con grande coraggio la principale linea Hindenburg, conquistando Bellicourt lungo il cammino; la veterana Quinta Divisione australiana, dopo aver raggiunto l’obiettivo assegnato, fu accolta dalle acclamazioni delle proprie truppe. Il 117° Reggimento Americano, a destra, era in stretto contatto con la Quarantaseiesima Divisione Britannica, la cui avanzata è descritta altrove; di conseguenza, i caduti britannici, americani e australiani giacevano lungo la stessa linea di battaglia. Il 120° Reggimento Americano, a sinistra, aveva conquistato e mantenuto Nauroy, ma fu costretto ad arretrare verso nord a causa del fuoco nemico che colpiva quel fianco. La Ventisettesima Divisione incontrò gravi difficoltà fin dall’inizio: i carri armati si scontrarono con mine e trappole, mentre l’infanteria, come già spiegato, praticamente non disponeva di alcun supporto artiglieristico e si trovava di fronte a un nemico ben difeso. Gli uomini si comportarono con estrema coraggio e gli ufficiali li guidarono con grande dedizione, ma nessuna truppa al mondo avrebbe potuto resistere in tali condizioni. A mille iarde a nord del confine interdivisionale, vicino al villaggio di Bony, raggiunsero la linea di fronte; lungo tutto il fronte, gruppi coraggiosi avanzarono fino a Gouy e Le Catelet, molti dei quali non fecero mai ritorno. Coloro che ebbero più successo furono però distrutti dal proprio stesso successo: con l’alzarsi della nebbia si scoprì che, nel loro rapido avanzamento, avevano lasciato indietro molte posizioni fortificate che aprirono il fuoco contro di loro quando tentarono di proseguire. Anche i terzi australiani, che proseguirono l’offensiva, non riuscirono a migliorare la situazione; tutta quella zona del campo di battaglia era talmente confusa e le due armate erano così intrecciate che era impossibile utilizzare l’artiglieria. Senza di essa, però, avanzare per l’infanteria sarebbe stato un gesto folle. Le truppe australiane di rinforzo furono bloccate sulla linea tra il Knoll e la fattoria Guillemont. Di tanto in tanto, gruppi coraggiosi attaccarono le fattorie Guillemont e Quinnemont, tra le posizioni tedesche più fortificate; un generale britannico dichiarò subito dopo lo scontro che non aveva mai visto tanti caduti in un solo luogo durante la guerra come quelli intorno alla fattoria Guillemont. Né l’infanteria blu di Grant né quella grigia dei Confederati di Lee dimostrarono uno spirito più alto di quello dei soldati in khaki che combatterono al fianco dei britannici quel giorno. L’unica cosa possibile era difendere il terreno conquistato e aspettare che l’avanzata della Quinta Divisione australiana da sud e dell’Ottava Divisione britannica da nord rendesse insostenibile per i tedeschi tutta quella zona del fronte. Nel frattempo, la Ventisettesima Divisione australiana e la Terza Divisione australiana riuscirono a mantenere ogni centimetro di terreno conquistato, così come tutti i prigionieri catturati. La notte del 30 settembre, gli americani, sebbene ridotti numericamente, ma ancora pieni di spirito, furono ritirati dalla linea di fronte. In totale, furono catturati 40 ufficiali e 1100 uomini nemici. () () Fu un privilegio per l’autore di questo libro assistere personalmente alle operazioni militari durante questa decisiva battaglia che portò alla rovina della Linea Hindenburg. Il suo resoconto, scritto all’epoca sulla base delle proprie esperienze personali, è troppo breve per essere incluso nel testo principale, ma è stato riprodotto nell’Appendice, dove il lettore può consultarlo o evitarlo a piacimento. È ora necessario descrivere gli eventi difficili e confusi del 29 settembre dal punto di vista della Quinta Divisione Australiana, la quale ebbe una giornata quasi altrettanto difficile quanto i suoi connazionali a sinistra. La Divisione del generale Hobbs avanzò con la 8ª Brigata a destra, che era in costante contatto con le truppe britanniche; a sinistra si trovava la 15ª Brigata, la cui ala settentrionale finì per trovarsi esposta al fuoco nemico a causa degli ostacoli presenti in quella zona. Alle 9:40, la linea della 8ª Brigata superò Bellicourt, che gli americani avevano appena liberato; tuttavia, mentre avanzavano, furono colpiti da un fuoco intensissimo proveniente dalla direzione di Nauroy. A mezzogiorno, il 32° Battaglione australiano a destra entrò in contatto con il 4° Reggimento del Leicestershire sulla collina di Knobkerry. Man mano che avanzavano, incontrarono delle casematte di cemento nella zona di Nauroy, le quali causarono pesanti perdite; Jon-court a destra fu conquistato dal 32° Battaglione, e alle 8 di sera fu raggiunta la linea generale di Nauroy – Le Catelet.
La 15ª Brigata a sinistra ebbe compiti ancora più difficili: la nebbia e l’accelerazione dell’avanzata americana avevano permesso a numerose mitragliatrici di rimanere attive, e il fuoco nemico era costante. Fu mantenuto il contatto con il 44° Battaglione della Terza Divisione Australiana a sinistra; vennero raggiunti molti gruppi sparsi di americani, la maggior parte dei quali si arrese insieme agli australiani. La Brigata disponeva di numerosi carri armati, ma in soli quindici minuti tutti i mezzi pesanti e la maggior parte delle altre unità furono distrutti. Le condizioni erano estremamente difficili e le nuvole sul campo di battaglia erano così dense che, per un certo periodo, il 59° Battaglione a sinistra perse completamente il contatto con le altre truppe; tuttavia, il 57° e il 58° Battaglione continuarono a combattere insieme ai loro compagni americani, raggiungendo infine la linea di Le Catelet. Alcuni tedeschi rimasero intrappolati nelle trincee tra i due battaglioni; in seguito si scoprì che il 59° Battaglione aveva continuato ad avanzare verso nord, mantenendo un stretto contatto con la destra della Terza Divisione Australiana. Il 29 settembre i combattimenti furono disomogenei, ma il giorno seguente divennero ancora più intensi; individuare ciascuna unità, sia australiana che americana, e stabilire le loro relazioni reciproche rappresenta una vera sfida per gli storici di questi territori. Il ruolo della 15ª Brigata fu semplice: doveva completare il tratto della linea Nauroy – Le Catelet, il che fu infine realizzato. Alla 14ª Brigata fu ordinato di attaccare verso nord per supportare il fianco sinistro, che aveva incontrato grandi difficoltà il primo giorno; anche la 11ª Brigata ricevette l’ordine di muoversi verso nord-est e di conquistare un ostacolo importante chiamato Knob, cosa che venne infine compiuta. Il 53° Battaglione, che guidava la 14ª Brigata, si distinse per la sua tenacia: avanzò con costanza, riuscendo sempre a raggiungere i suoi obiettivi e superando le difese tedesche. Tuttavia, alla fine fu fermato da un forte contrattacco e dovette ritirarsi nella parte della linea Le Catelet – Nauroy che era già sotto controllo britannico. In questa zona si svolsero intensi combattimenti corpo a corpo, ma i vantaggi ottenuti furono mantenuti dalla 15ª Brigata, sebbene non riuscisse a conquistare il Cabaret Wood Farm. Il 1° ottobre il 56° Battaglione australiano, con l’assistenza di carri armati, conquistò Estrées.
Ora seguiremo le operazioni del Nono Corpo del generale Braithwaite, situato nell’estrema destra dell’esercito britannico in questo grande giorno di battaglia. Questo Corpo era composto dalle Prima, Sesta, Trentaduesima e Quarantaseiesima Divisione; tra queste, la Sesta Divisione era in contatto con le forze francesi, la Prima Divisione si trovava al centro, mentre la Quarantaseiesima Divisione era disposta a sinistra. Di fronte al Corpo si estendeva il largo e profondo canale di Saint Quentin; le truppe d’assalto della Quarantaseiesima Divisione furono equipaggiate con 3000 giubbotti salvagente, poiché si era dimostrato che erano abbastanza galleggianti da sostenere un uomo completamente equipaggiato. Da quando l’esercito spagnolo di Alva aveva attraversato il canale fino al collo per attaccare le difese olandesi nelle Isole Frisie, non era mai esistita un’impresa più disperata, soprattutto considerando che dall’altra parte del canale si trovavano tutte le trappole e gli ostacoli che i genieri tedeschi erano in grado di creare, e nessun carro armato poteva guidare l’avanzata delle truppe d’assalto. Il piano generale prevedeva che la Quarantaseiesima Divisione conquistasse l’intera zona compresa tra Bellenglise e Riqueval; successivamente la Trentaduesima Divisione avrebbe attraversato le loro linee per avanzare verso Tronquoy e oltre; mentre la Prima Divisione avrebbe eseguito una difficile manovra di aggiramento, spostando il suo fianco sinistro verso nord-est per formare una linea difensiva tra Pontruet e il canale, a destra dell’avanzata della Quarantaseiesima Divisione. La Sesta Divisione avrebbe invece condotto manovre di minaccia contro le posizioni nemiche. Gli ostacoli particolarmente difficili che si trovavano sul cammino del Nono Corpo avevano portato al potenziamento della loro artiglieria; pertanto, fu solo dopo due giorni di bombardamenti effettuati da 500 pezzi d’artiglieria di tutti i calibri che l’assalto ebbe luogo, nello stesso momento in cui gli americani attaccarono sul lato sinistro. Gli uomini del 137° Reggimento dello Stafford guidarono l’offensiva, mentre il 1° Reggimento Regolare copriva il loro fianco destro. Una linea avanzata di trincee tedesche si frappose tra le forze britanniche e il Canale. Grazie alla fitta nebbia, gli assalitori riuscirono a superarle senza subire gravi perdite, uccidendo la maggior parte della guarnigione che aveva combattuto coraggiosamente per ogni centimetro di terreno conquistato, e riuscendo così ad arrivare fino al Canale. Nel frattempo, il 1° North Lancashires liberò le trincee sul proprio fianco destro, mentre più a sud il 1° Black Watch avanzò da Pontruet, liberò le trincee a nord-est di quella località e, spingendo via i North Lancashires, riuscì ad attestarsi sul fianco destro degli assalitori dello Stafford.
Anche il 3° Reggimento di Fanteria fu duramente impegnato sul lato destro della Prima Divisione. Il 1° Gloucesters fu spinto lungo le alture a un miglio a sud-est di Pontruet; qui rimase bloccato per un certo periodo, ma il 1° South Wales Borderers intervenne sul suo fianco sinistro e si collegò con il Black Watch. Per tutto il giorno il 3° Reggimento respinse le continue offensive nemiche a nord di Gricourt, mentre la Sesta Divisione ricevette l’ordine di mantenere le proprie posizioni.
Il 137° Reggimento, una volta raggiunte le rive del Canale di St. Quentin, iniziò immediatamente ad attaccare per forzare il passaggio. Il 6° South Staffords, sul lato destro, trovò l’acqua a bassa quota e quindi non dovette nuotare molto; tuttavia, il 5° South Staffords al centro e il 6° North Staffords sul lato sinistro ebbero molte difficoltà ad attraversare. Gli uomini si muovevano avanti e indietro lungo la riva, come cani che incontrano ostacoli, cercando il punto più adatto per tuffarsi nell’acqua; alcuni affondavano, altri riuscivano a nuotare fino alla sponda opposta. I loro coraggiosi ufficiali, tenendo delle corde dietro di loro, li aiutavano a superare l’ostacolo. In pochi minuti, l’intera superficie del Canale, per un miglio o più, fu coperta dalle teste degli uomini dell’esercito britannico; cavi, ponti distrutti, zattere improvvisate e barche bucate furono tutti utilizzati a tale scopo. In pochi minuti, le truppe britanniche raggiunsero le trincee sulla riva orientale, e l’effetto morale di questo audace successo indebolì notevolmente le difese nemiche. A Riqueval, il ponte era intatto; gli ingegneri nemici stavano appena per farlo esplodere quando i genieri e i fanti britannici li assalirono e li uccisero a colpi di baionetta. Questo ponte, insieme a un secondo pontone costruito in seguito dagli ingegneri delle Quarantaseiesima e Trentaduesima Divisione, risultò di inestimabile valore come mezzo di comunicazione. Le trincee e l’ingresso del tunnel a Bellenglise furono presto occupati, e il pericoloso passaggio fu attraversato senza problemi. L’avanzata proseguì quindi: le squadre composte da quattro cannoni vennero distrutte mentre cercavano di fuggire. Il 138° Reggimento Lincoln e il 138° Reggimento Leicester, insieme alla 139ª Brigata Sherwood Forester, sostituirono i battaglioni del Stafford, che si erano ritirati dopo aver compiuto uno dei più notevoli atti militari di quella guerra. Queste due brigate iniziarono ad avanzare precedute da dodici carri armati che avevano attraversato il fronte australiano su terreno solido. Tuttavia, l’avanzata fu notevolmente ostacolata da alcuni cannoni tedeschi situati sul lato ovest del canale, a sud del punto in cui era stato attraversato; questi cannoni, sparando alle spalle della 139ª Brigata, distrussero tutti e sei i carri armati assegnatile. Un gruppo di soldati della brigata riuscì poi a ricrossare il canale, uccidere o ferire con le baionette gli artiglieri nemici e eliminare ogni resistenza alle loro spalle.
Il 138° Reggimento sulla sinistra avanzò bene; entro le 12:30 era vicino a Magny e Le Haucourt, ma fu necessario fermarsi, poiché la mancata conquista di Nauroy sul lato sinistro aveva esposto il fianco nord della divisione, mentre il fianco sud era sempre stato piuttosto vulnerabile. Durante questa sosta, il fuoco di sbarramento avanzò più velocemente del resto delle truppe, ma l’infanteria riuscì presto a raggiungerlo nuovamente, correndo con frenesia verso quella sorta di “cyclone” di fuoco che si muoveva lentamente. Entro le 15:00 tutti gli obiettivi assegnati alla Quarantaseiesima Divisione furono conquistati; entro le 16:00 anche la Trentaduesima Divisione li aveva superati, in una scena militare gloriosa in un giorno di vittoria, con il vecchio 14° Reggimento in prima linea. Le linee avanzate dell’infanteria si trovavano ormai molto vicine ai cannoni tedeschi; è stato registrato che gli artiglieri nemici combatterono con grande coraggio, continuando a sparare a distanza ravvicinata fino all’ultimo momento. Molti grandi atti di valore furono compiuti da piccoli gruppi di soldati che si avvicinarono ai cannoni nemici, spesso attraverso il fuoco stesso per impedire loro di fuggire. Nauroy era ormai caduta, tranne la sua estremità settentrionale, che continuava a rappresentare una minaccia per il fianco sinistro del Corpo di Braithwaite. Alla fine del pomeriggio il 97° Reggimento conquistò la metà meridionale di Joncourt; prima della notte anche Le Tronquoy cadde. Da lì, la linea finale si estendeva a ovest di Le Vergies e poi tornava verso Etricourt, dove entrava in contatto con la Trentesima Divisione Americana.
Tardi nella notte, la Sesta Divisione, che aveva subito intensi combattimenti tutto il giorno sul suo fronte, fu sostituita dall’estensione a nord del Quindicesimo Corpo Francese; la Sesta Divisione passò quindi in riserva. Per tutta la notte ci furono continui scontri tra mitragliatrici e fucili lungo il fronte; prima dell’alba, il 14° Reggimento completò l’occupazione dei villaggi che aveva conquistato. Fu un’operazione davvero gloriosa che riconosce grande merito al generale Braithwaite e ai suoi uomini, a cui fu assegnato un compito che sembrava troppo audace da richiedere, ma che furono comunque in grado di portare a termine con successo. Durante la giornata, gli assalitori catturarono 90 cannoni e 5400 prigionieri; la stragrande maggioranza di questi (70 cannoni e 4000 prigionieri) finì nelle mani delle truppe del Midland Territorials. Fu appropriato che, in una lotta così intima come quella tra Gran Bretagna e Germania, fossero proprio uomini provenienti dal cuore stesso dell’Inghilterra a infliggere il colpo più decisivo nel momento critico.
Il 30 settembre vi fu un ulteriore avanzamento sul fronte del Nono Corpo d’Armata: la Prima Divisione conquistò Thorigny, mentre la Trentaduesima Divisione prese Le Vergies, catturando circa 700 prigionieri. L’avanzata generale delle truppe avveniva verso sud; i francesi occupavano terreni a sinistra al fine di liberare le forze britanniche per quell’offensiva verso nord-est che prometteva risultati decisivi.
La mattina del 1° ottobre, la Trentaduesima Divisione, in stretta collaborazione con gli australiani, completò la conquista di Joncourt e proseguì verso Sequehart. Nel pomeriggio arrivò la buona notizia che i francesi stavano facendo grandi progressi a sud e che i loro avanguardisti avevano raggiunto St. Quentin. Per tutto il giorno, la Trentaduesima Divisione avanzò lentamente, prendendo possesso di Sequehart e stabilendo le sue posizioni lungo la linea Fonsomme, che si estende da quel villaggio fino a Beaurevoir. I tedeschi avevano dato nomi fantasiosi a tutte queste linee conquistate con tanta regolarità dagli Alleati: c’erano la Linea Siegfried, la Linea Wotan e altri titoli wagneriani. Alcuni ironizzarono dicendo che, se si proseguiva abbastanza nell’elenco delle opere di quel compositore, prima o poi si sarebbe arrivati al “Volo del Turco”. Ci furono alcuni scontri confusi a sud di Ramicourt, ma al tramonto la Trentaduesima Divisione aveva completamente preso il controllo della zona. Era chiaro, tuttavia, che ci sarebbero state battaglie intense in futuro, poiché il servizio informazioni riferì l’arrivo di tre nuove divisioni: l’Ottantaseiesima, la Duecentodventunesima e la Duecentoquarantesima, destinate a rafforzare le linee difensive. Queste nuove truppe erano abbastanza forti da impedire efficacemente l’avanzamento della stancha Trentaduesima Divisione il mattino del 2 ottobre. La sera seguente i tedeschi passarono all’attacco e, sostenuti dal fuoco pesante delle artiglierie, riuscirono temporaneamente a prendere possesso di Sequehart; la linea britannica si estendeva ora lungo le alture a ovest del villaggio. Ora dobbiamo fermarci per considerare ciò che stava accadendo nel nord. Per quanto riguarda il ruolo svolto dal Terzo Corpo in queste operazioni, esso fu principalmente limitato all’azione delle 54ª e 55ª Brigate della Diciottesima Divisione, con l’ausilio di elementi della Dodicesima Divisione. A sinistra, la 54ª Brigata attaccò la posizione nota come Knoll, occupata dalla 6ª Northants; quest’ultima respinse diversi contrattacchi violenti. Tuttavia, qualsiasi ulteriore movimento fu ostacolato dal fuoco mortale nemico proveniente da Guillemont Farm. La 55ª Brigata non riuscì, come previsto, a scendere nella valle di Macquincourt poiché la Linea Hindenburg che la bloccava era ancora intatta. Il giorno seguente, tuttavia (30 settembre), fu possibile avanzare fino a Guillemont Farm e al villaggio di Vandhuile, che furono occupati con poche perdite; tuttavia il nemico rimaneva ancora presente nella Linea Hindenburg alle loro spalle, e i tentativi di attraversare il canale furono ostacolati dai mitragliatrici tedesche. La 37ª Brigata della Dodicesima Divisione presidiava la linea di fronte a nord-ovest di Vandhuile, con avamposti lungo il canale, che anch’essi non riuscirono ad attraversare. Il 1° ottobre si scoprì che le truppe australiane operanti a nord avevano stabilito contatto con i resti della Ventisettesima Divisione americana, nonché con la 55ª Brigata nella valle di Macquincourt. A sinistra, anche il Quinto Corpo aveva raggiunto il canale. Alle 12 del 1° ottobre terminò il lungo servizio del Terzo Corpo, e le sue funzioni furono assunte dal Tredicesimo Corpo di Morland. Il lavoro svolto dal Terzo Corpo in quel periodo fu davvero eccezionale: tra l’8 agosto e il 30 settembre, le cinque divisioni che lo componevano affrontarono e sconfissero venti divisioni tedesche, inclusi alcuni dei migliori reparti disponibili sul campo nemico. Riuscirono a spingerle indietro per oltre 25 miglia attraverso terreni difficili e catturarono complessivamente 15.700 prigionieri, oltre a 150 cannoni. Questo risultato fu ancora più notevole considerando che le truppe impiegate erano per lo più giovani e inesperte, successori di quei veterani che avevano gettato le basi della grande reputazione di queste grandi divisioni. 1.100 ufficiali e 24.000 uomini tra le vittime testimoniano la gravità degli sforzi compiuti. Nel valutare il loro operato è importante ricordare che i tedeschi si trovavano in una posizione considerata impenetrabile, con un forte supporto di artiglieria; non sorprende quindi che sia servita un’intera settimana per spingerli indietro di 4.000 metri fino alla linea principale degli avamposti, e un’altra settimana per conquistare il canale 2.000 metri più a est. Questo vale ugualmente per entrambi i corpi coinvolti nelle operazioni. Il Nono Corpo di Braithwaite, dopo aver attraversato il Canale di St. Quentin con la rapidità già descritta, si era stabilizzato saldamente dall’altra parte entro i primi due giorni di ottobre. Il 3 ottobre effettuò un ulteriore avanzamento in stretta collaborazione con le truppe australiane a sinistra. Le due divisioni estremamente stanche, che avevano combattuto senza sosta per quattro giorni – la Quarantaseiesima a sinistra e la Trentaduesima a destra – erano ancora in prima linea. C’era qualche speranza di poter interrompere questi continui attacchi, quindi la Quinta Brigata di Cavalleria seguiva da vicino l’avanzata dell’infanteria, in attesa degli sviluppi della situazione. Alla Prima Divisione a destra fu ordinato di mantenere i contatti con il Quindicesimo Corpo francese che stava partecipando all’attacco.
Entrambe le divisioni, partite alle 6:25 del mattino, fecero notevoli progressi. Ramicourt fu conquistata rapidamente dalla Midland Division, e la zona fu liberata prima delle 7:30. Entro le 8:00, Sequehart cadde sotto il controllo della Trentaduesima Divisione; furono catturati 200 prigionieri. L’obiettivo finale era il villaggio di Montbrehain e la collina di Mannequin. A sinistra, la Seconda Divisione australiana avanzò con grande slancio, occupando Wiancourt e facendo buoni progressi verso Beau-revoir. Entro le 11:00, alcune truppe della Quarantaseiesima Divisione si trovavano già sulla collina di Mannequin, mentre altre a sinistra erano alle porte di Montbrehain; tuttavia gli australiani furono fermati a nord del villaggio, il che rendeva la situazione molto difficile. Tuttavia, entro le 15:00 l’intera zona fu conquistata, con la cattura di 70 ufficiali e 2000 soldati nemici. Durante tutta la giornata si combatterono aspramente nel villaggio; inoltre il fianco settentrionale delle truppe del Midland Territorial rimase esposto al fuoco nemico, quindi dovettero ritirarsi verso le periferie occidentali della zona, situate sul versante opposto della collina a est di Ramicourt. Alle 19:00 i tedeschi attaccarono il fianco destro britannico e per un certo periodo riconquistarono la cima della collina di Mannequin, ma furono respinti dopo il calare delle tenebre. Un altro contrattacco contro la Trentaduesima Divisione, avvenuto intorno allo stesso orario a Sequehart, fallì completamente. Durante la notte, una brigata della Prima Divisione e una sezione di cavalleria della Quinta Brigata di Cavalleria rafforzarono la estremamente stanca Quarantaseiesima Divisione a sinistra. Nel frattempo, il Quindicesimo Corpo francese, che durante il giorno non aveva ottenuto risultati significativi nell’attacco, allungò la sua linea verso nord al fine di sostenere la Prima Divisione. La breccia aperta durante i combattimenti di quel giorno sulla linea Beaurevoir-Fonsomme, unita alle azioni dei neozelandesi, che in quel momento tenevano saldamente Crevecoeur a nord, distrusse completamente l’ultima delle grandi difese organizzate del sistema Hindenburg, che il nemico riteneva impenetrabile. Gli ufficiali che visitarono queste posizioni subito dopo i combattimenti rimasero stupiti dall’ampiezza e dalla solidità delle recinzioni metalliche, nonché dalla profondità dei rifugi e delle trincee. La loro distruzione definitiva fu il risultato dell’azione di molte forze: britanniche, americane e australiane, tutte ugualmente eroiche; tuttavia, lo storico del futuro, esaminando tutti i dettagli di questi eventi, probabilmente concorderà sul fatto che le forze che attaccarono sui due estremi – i neozelandesi a nord e gli inglesi della Divisione Midland a sud – siano state quelle che hanno avuto il ruolo più decisivo in questo straordinario successo. Il 4 ottobre Sir Douglas Haig visitò il Nono Corpo d’Armata e lo congratulò per l’importante compito svolto. Il 3 ottobre fu un giorno di combattimenti disperati per la Seconda Divisione Australiana, schierata a sinistra del Nono Corpo d’Armata al posto della Quinta Divisione Australiana, mentre l’Ottava Divisione Britannica aveva sostituito la Terza. L’attacco fu diretto contro la linea Beaurevoir, compresa la località di Beaurevoir stesso; sebbene quest’ultima non venisse conquistata, si ottennero notevoli progressi. L’avanzata fu portata avanti dalla 5ª Brigata di Martin a destra, mentre la 7ª Brigata (Wisdom) era in contatto con la Cinquantesima Divisione Britannica a sinistra. Sedici carri armati avanzarono davanti alla linea di fanteria; i meriti di quel giorno andarono alle 18ª, 19ª e 25ª Battaglioni, che attaccarono con forza la potente posizione tedesca. Il fuoco nemico e le recinzioni erano così intensi che le due battaglioni di destra dovettero ritirarsi; tuttavia, dopo che i cannoni tedeschi furono nuovamente attivati, essi ripresero l’offensiva e conquistarono la linea quasi prima che i frammenti delle recinzioni raggiungessero il suolo. Come risultato di questi sforzi, furono catturati duecento prigionieri e ottoeen mitragliatrici; inoltre, la 25ª Battaglione a sinistra conquistò il villaggio di Lormisset. La prima fase dell’operazione si concluse con la presa della linea tedesca da quel villaggio fino al confine della divisione a destra, nonché con l’occupazione da parte della 7ª Brigata di una posizione difensiva rivolta verso nord. Successivamente, le 17ª e 20ª Battaglioni conquistarono Wiancourt. In totale, undici battaglioni, con una forza media di circa 200 uomini ciascuno, parteciparono a quest’operazione; essi conquistarono oltre 6500 metri di linea difensiva contrassegnata da doppie trincee. Subirono perdite di circa 1000 uomini, ma uccisero molti tedeschi e catturarono 1200 prigionieri, oltre a 11 cannoni e 163 mitragliatrici. Un ufficiale tedesco riassunse così il punto di vista del nemico: “Voi australiani siete solo bluff. Attaccate praticamente senza uomini e ci troviamo già sopra di voi prima che riusciamo a capire dove siamo.” Subito dopo questa battaglia, il Secondo Corpo Americano prese in carico l’intera linea dal posto degli Australiani, i quali si ritirarono per riposare, un riposo che si rivelò essere quello definitivo. E così scomparve dalla scena mondiale uno dei suoi personaggi più pittoreschi: quell’uomo agile, dal viso affilato e dal temperamento temerario del Sud. Il suo record era sempre stato eccellente; due volte, in giorni di disperazione, le sue truppe si erano frapposte tra l’Impero e il disastro totale. La fine di marzo sul Somme e la metà di aprile in Fiandra furono due crisi nelle quali ogni uomo che parla inglese in tutto il mondo deve essere profondamente grato a coloro che fermarono l’avanzata del barbarismo tedesco, che avrebbe potuto sommergere il mondo intero. Ma il loro sforzo supremo si concentrò negli ultimi cento giorni: partendo dall’Abbe Wood, a ovest di Villers-Bretonneux e vicino ad Amiens, avanzarono lungo la linea in una sequenza quasi continua di battaglie, fino a superare l’ultima barriera del nemico disperato e temibile. Gli uomini erano grandi; gli ufficiali, selezionati esclusivamente per il loro merito, erano anch’essi grandi; ma forse il più grande di tutti fu il loro comandante, Sir John Monash, una personalità rara e straordinaria. I suoi occhi scuri e brillanti, il suo viso abbronzato sembravano più adatti a un conquistatore asiatico che alle consuete immagini dell’esercito britannico. Credeva nei suoi uomini, e i suoi uomini credevano in lui; la loro gloriosa storia congiunta dimostrò che nessuno dei due si era ingannato sull’altro. E così, Australia. Addio! È già stato detto che il Tredicesimo Corpo di Morland prese in carico il settore che costituiva la sinistra della Quarta Armata di Rawlinson, dopo che il Terzo Corpo, che occupava questa posizione, fu ritirato per riposo e riorganizzazione. Le stesse relazioni di posizione furono mantenute; quindi, dal 1° ottobre, quando entrarono in azione per la prima volta, fino alla fine della guerra, il Tredicesimo Corpo aveva il Quinto Corpo della Terza Armata a sinistra e gli Australiani e i loro successori a destra. Entrarono in linea proprio in quel momento critico in cui la grande Linea Hindenburg fu sfondata a sud dagli americani e dagli australiani; tuttavia, la situazione rimase difficile a causa di un gran numero di soldati tedeschi, i resti della Ventisettesima Divisione, che erano rimasti intrappolati nelle linee nemiche e avevano avanzato così rapidamente che le trincee non erano state ancora ripulite, trovandosi quindi con altrettanti nemici sia alle spalle che davanti a sé. Il fatto che in tali circostanze non ci siano stati grandi ritiri dimostra appieno lo spirito e la costanza di questi soldati.
Il Tredicesimo Corpo prese in carico l’esperta Diciottesima Divisione di Lee dal Terzo Corpo; conteneva anche la Venticinquesima Divisione (Charles), che era stata praticamente annientata nelle tre disperate battaglie descritte nel volume precedente, ma ora era stata ricostruita in gran parte con soldati provenienti dal fronte italiano, dove la riduzione delle brigate a tre battaglioni aveva liberato un certo numero di soldati esperti e veterani. Era ora comandata dal generale Charles, un ufficiale che aveva dimostrato il suo talento militare cavalcando alle spalle dell’esercito boero in compagnia del giovane capitano Hunter-Weston. C’era anche la Cinquantesima Divisione (Jackson), spesso menzionata all’avanguardia delle battaglie; anch’essa era stata ricostruita dopo essere stata praticamente distrutta e ora conteneva ben sei battaglioni regolari provenienti dall’Est, pieni di esperienza, ma purtroppo anche di malaria. Infine c’era la Sessantaseiesima Divisione di Bethell, un’unità territoriale del Lancashire che aveva svolto un ruolo importante in diverse occasioni storiche; ora faceva parte di questa divisione. In totale, il generale Morland disponeva di una squadra solida e lavorativa, con un forte supporto di artiglieria. L’Quarta Armata si trovava ormai al di là della linea del Canale dell’Schelda, ma era necessario aprire un varco affinché la Terza Armata del generale Byng potesse attraversare da nord. A tale scopo, fu opportuno intensificare l’attacco a sud per aggirare i tedeschi, costringendoli ad abbandonare l’intera posizione. Fu con questo obiettivo che al Nono Corpo e agli Australiani fu ordinato di attaccare il 3 ottobre, come già descritto in precedenza: dovevano conquistare le alture a est e a nord di Beaurevoir nonché i villaggi di Montbrehain e Sequehart. Nel frattempo, il Tredicesimo Corpo avrebbe attaccato anch’esso, spostandosi verso sinistra e catturando i villaggi di Gouy e Le Catelet, oltre alla collina chiamata Prospect Hill. I due villaggi in questione si trovavano in una conca circondata da colline ed erano fortemente difesi e fortificati. A ovest di Le Catelet, il Canale Saint Quentin scorreva tra rive scoscese che in quel tratto raggiungevano un’altezza di 50 piedi sopra il livello dell’acqua, per poi ridursi al livello normale vicino a Vandhuile.
Sul fronte del Corpo di Morland, solo una divisione, la 50ª, era schierata in prima linea; le altre erano disposte in profondità alle sue spalle. La 151ª Brigata di Sugden si trovava a destra, in stretto contatto con gli Australiani, mentre la 149ª era posizionata a sinistra. Quest’ultima doveva mantenere le proprie posizioni e funzionare come fulcro attorno al quale avrebbero dovuto svilupparsi tutti gli attacchi a sud. All’inizio del 3 ottobre l’attacco ebbe inizio tra una fitta nebbia, che rendeva impossibile qualsiasi osservazione; non era certo un vantaggio quando si trattava di assaltare una forte posizione difensiva. Le truppe avanzarono con grande slancio, incontrando varie difficoltà nel corso degli scontri contro le forze nemiche, ma continuarono ad avanzare, anche se non avevano ancora raggiunto il livello delle truppe australiane. Intorno alle 9 del mattino queste ultime occuparono la linea Masnières-Beaurevoir. I 6° Inniskilling Fusiliers, incaricati di prendere il controllo della collina di Prospect Hill, furono coinvolti negli scontri nel villaggio di Gouy; tuttavia, i 1° Yorkshire Light Infantry avanzarono sul loro fianco destro, superarono il villaggio e conquistarono la collina, consolidandone immediatamente il controllo. Entro le 10 del mattino l’intero obiettivo iniziale, compresi entrambi i villaggi, era stato occupato, mentre le truppe australiane si trovavano a sud di Estrées. Tuttavia, il resto della giornata fu trascorso nel difendere la nuova linea contro intensi contrattacchi nemici provenienti dal nord-est; in seguito a questi attacchi, i 4° King’s Royal Rifles della 150ª Brigata (Rollo), che avevano già subito pesanti perdite, furono costretti a lasciare Gouy. Tuttavia, si riformarono e, con il supporto dei 2° Northumberland Fusiliers, ripristinarono la situazione dopo duri scontri avvenuti tra le case. Anche la Seconda Divisione australiana perse il controllo di Beaurevoir e fu costretta a ritirarsi verso Beaurevoir Mill. La notte calò su queste linee: i britannici non erano riusciti a mantenere tutti i loro punti più avanzati, ma avevano ampliato notevolmente la propria posizione sul lato opposto del canale di St. Quentin, che ora era stato attraversato e controllato in un punto situato 400 metri a sud-est di Vandhuile. La Cinquantesima Divisione aveva impiegato sette battaglioni e subito pesanti perdite, ma aveva conquistato Gouy, Le Catelet e Prospect Hill, catturando circa 300 prigionieri. Il successo tattico era stato completo, ma l’obiettivo strategico non era ancora stato raggiunto, poiché i tedeschi continuavano a controllare il canale di fronte alla Terza Armata a sinistra. Pertanto, si decise di riprendere immediatamente le operazioni, coinvolgendo nella battaglia anche la Venticinquesima Divisione sul lato destro. La linea tedesca presentava una notevole protuberanza che includeva i villaggi di Beaurevoir e Ponchaux; il piano prevedeva di attaccare da nord e da sud questa protuberanza per isolarla completamente. La 151ª Brigata entrò in azione sul lato sinistro, mentre la 7ª Brigata della Venticinquesima Divisione, sotto il comando di Hickie, agì sul lato destro; inoltre, fu concordato con il generale Shute che la Trentottesima Divisione gallese avrebbe supportato l’attacco della 151ª Brigata. Sulle alture a nord di Gouy e Le Catelet si trovavano numerose trincee nemiche, rappresentanti i principali ostacoli sul cammino delle truppe britanniche. Alle 6 del mattino del 5 ottobre, l’infanteria instancabile partì di nuovo, attraverso la solita fitta nebbia che avvolgeva quella regione di paludi e canali. Alle 9 la nebbia si diradò. La 7ª Brigata era rimasta bloccata a destra, ma la 74ª Brigata della Venticinquesima Divisione, sotto il comando di Craigie-Hackett, riuscì a superare Beaurevoir Mill; il suo battaglione di sinistra, gli 11th Sherwood Foresters, raggiunse l’obiettivo lungo una strada inondata a nord-est di Guisancourt Farm. Gli aerei segnalarono la presenza di piccoli gruppi nemici sul lato est di Beaurevoir, ma i tedeschi erano ancora presenti nel villaggio e combattevano con grande determinazione; un pesante contrattacco riuscì nuovamente a ripristinare le loro posizioni, ad eccezione della fattoria Bellevue Farm, che rimase sotto il controllo della 74ª Brigata. Anche gli altri tentativi britannici non ottennero successo, quindi si decise di riorganizzare le forze e lanciare un nuovo attacco al tramonto. Arrivarono buone notizie: a nord, la Divisione Gallese aveva trovato il terreno libero davanti a sé e il Quinto Corpo stava attraversando il canale. La Venticinquesima Divisione si schierò quindi in linea, con la partecipazione anche della Divisione Gallese all’offensiva. La 75ª Brigata di Fryell fu concentrata nella zona morta a ovest di Beaurevoir e alle 6:30 caricò con le baionette pronte e una determinazione inarrestabile; i nemici furono spazzati via e la linea avanzò di 500 metri verso est, venendo così collegata agli australiani sulla strada Estrées – Le Cateau. Quel giorno furono catturati quasi 600 prigionieri. Quella notte, il Secondo Corpo Americano prese il posto degli australiani a destra del Tredicesimo Corpo. Davanti al generale Morland si estendeva ora un alto altopiano privo di acque, che andava dal canale Saint Quentin fino al fiume Selle. Essendo una regione caratterizzata da ampi spazi aperti intersecati da strade sotterrate, offriva ottime condizioni per l’uso delle mitragliatrici. Era disseminato di villaggi nascosti tra gli orti, ma le vaste aree circostanti erano dedicate alla coltivazione della barbabietola rossa. Poiché le truppe tedesche di retroguardia si attaccavano ancora alle loro posizioni, fu pianificato un grande attacco per l’8 ottobre: il Tredicesimo Corpo avrebbe dovuto avanzare lungo la strada Premont – Serain – Walincourt, per una profondità di 6000 iarde su un fronte di 4000 iarde. La Venticinquesima Divisione aveva una brigata a destra in contatto con gli americani; la Sessantaseiesima Divisione si trovava davanti a Serain con due brigate, mentre la Cinquantesima Divisione ne aveva una a sinistra. La battaglia principale fu preceduta da un attacco locale sferrato dalle unità della Cinquantesima Divisione alle 1 di notte dell’8 ottobre contro la forte postazione tedesca chiamata Villers Farm, che dominava la loro linea. Questa postazione fu conquistata con successo, ma un attacco simultaneo da parte della Trentottesima Divisione contro il villaggio di Villers-Outreaux a nord fallì; di conseguenza, le truppe furono colpite da un intenso bombardamento tedesco mentre si preparavano all’attacco principale. Sopportarono perdite tragiche con silenziosa pazienza, proseguendo nelle loro preparazioni nonostante il diluvio di proiettili. L’attacco fu lanciato alle 5:20; le brigate coinvolte, da destra a sinistra, erano la Settima, quelle sudafricane, la 198ª e la 151ª. Questo attacco riuscì pienamente. Si combatté aspramente a Ponchaux, ma il villaggio fu presto conquistato. I carri armati avanzarono con grande coraggio davanti all’infanteria, ma subirono gravi perdite a causa dei proiettili e delle mitragliatrici antitank. La Seconda Brigata di Cavalleria, che attendeva con impazienza l’occasione per entrare in azione, non ne ebbe l’opportunità durante la giornata. Tuttavia, l’infanteria avanzò con successo e entro le 11 del mattino tutti gli obiettivi furono conquistati, ad eccezione della zona frontale della 198ª Brigata di Hunter, che rimase sotto il controllo tedesco a causa della presenza ancora in mano ai nemici di Villers-Outreaux. Entro le 3 del pomeriggio il Quinto Corpo aveva conquistato questo villaggio e la sinistra del Tredicesimo Corpo era avanzata fino al suo punto più estremo. La Venticinquesima e la Sessantaseiesima Divisione ricevettero immediatamente l’ordine di proseguire l’avanzata e consolidare i risultati ottenuti; la linea finale si estendeva dai margini orientali di Premont e Serain fino alla distilleria sulla strada Elincourt – Malincourt. Furono catturati circa 800 prigionieri. La battaglia proseguì la mattina del 9 ottobre con un vigore sorprendente, considerando le continue fatiche delle truppe. Fu presto evidente che questi attacchi avevano scosso il nemico, il quale non era riuscito a stabilirsi saldamente nelle sue nuove posizioni. Si ottennero grandi progressi con poche perdite: Elincourt, Avelu e Maretz passarono tutti sotto il controllo britannico. Per un momento si sperò di poter conquistare anche i ponti sul fiume Selle quel giorno, ma l’infanteria era troppo esausta e le distanze troppo grandi. La Brigata di Cavalleria canadese, avanzando in piccoli gruppi, riuscì a superare Reumont e ad isolare alcune truppe tedesche; tuttavia, le forze maggiori della cavalleria si scontrarono sempre con il fuoco mortale delle mitragliatrici nascoste nelle posizioni nemiche. La Sessantaseiesima Divisione raggiunse la cavalleria canadese prima del tramonto; la linea del corpo d’armata si trovava a ovest di Escaufort, ma lontana dall’estremità orientale di Honnechy, in direzione della stazione di Bertry. Finalmente stavano rientrando nel vecchio teatro di battaglia del 1914. Il cerchio si era chiuso. Alle 5:30 del 10 ottobre, questi instancabili soldati ripresero l’offensiva. Progredirono bene fino a raggiungere le pendici occidentali della valle del Selle; qui la Venticinquesima Divisione fu fermata dal fuoco di St. Benin, che sembrava essere ben difeso. A mezzogiorno la Sessantaseiesima Divisione arrivò a Le Cateau, ma sotto il pesante attacco proveniente dal sud-ovest di Forest. Intorno alle 14:00, la 74ª Brigata – composta dai 9° Yorkshires, dai 11° Sherwood Foresters e dai 13° Durhams – lanciò un audace assalto al villaggio di St. Benin, costringendo il nemico a ritirarsi attraverso il fiume con le baionette. Fu un ottimo risultato, ma non portò a alcun avanzamento immediato: il fiume era privo di ponti e fortemente difeso. Nel frattempo, la Sessantaseiesima Divisione attaccò la cresta a est di Le Cateau, con i 6° Connaught Rangers a sinistra e i 18° King’s Liverpools a destra. Gli irlandesi assalirono la città con grande coraggio e riuscirono ad arrivare alla ferrovia sul lato opposto; tuttavia, il battaglione più avanzato non riuscì a attraversare il fiume a causa delle difese elettrificate. I Connaught Rangers furono quindi costretti a ritirarsi dopo il tramonto, poiché entrambi i loro fianchi erano esposti al fuoco nemico. Continuarono comunque a mantenere la riva occidentale del Selle, nel tratto che attraversa la città di Le Cateau. Lì possiamo lasciarli prepararsi per la importante battaglia del fiume Selle, mentre noi portiamo avanti il Secondo Corpo Americano e il Nono Corpo Britannico sulla destra, fino a quando anche loro non saranno schierati lungo il fiume Selle. Questi due corpi operavano in stretta collaborazione, formando l’estrema destra dell’intera linea delle forze britanniche, che ora avanzavano come un’unica onda inarrestabile, lunga più di cento miglia, acquisendo velocità e potenza man mano che procedevano. Un critico italiano, piuttosto cinico, aveva osservato all’inizio della guerra che i britannici potevano vincere una sola battaglia in una guerra, ma sempre quella decisiva. Ora era arrivata quell’ora: la linea delle forze britanniche appariva irresistibile nella sua determinazione fredda e decisa. L’8 ottobre fu una grande giornata di battaglia: i Secondi Americani a sinistra, il Nono Reggimento Britannico al centro e il Quindicesimo Reggimento Francese a destra furono tutti profondamente coinvolti nello scontro. Gli uomini avanzavano con ardore, consapevoli che finalmente davanti a loro si apriva la pianura francese, e che i terribili ostacoli rappresentati dai fili spinati e dalle linee difensive erano ormai alle loro spalle. L’obiettivo immediato degli Americani era conquistare Brancourt e Premont, avanzando di un totale di 6000 yard. L’attacco fu portato avanti dalla 59ª Brigata della Trentesima Divisione, con il sostegno della 60ª Brigata; l’avanzata fu inoltre supportata da numerosi carri armati pesanti e altre unità militari. Le mitragliatrici erano numerose e letali, ma gli Americani non si arresero mai, combattendo con quella determinazione feroce che è tanto caratteristica nazionale loro quanto lo spirito spensierato dei Britannici o l’abbandono totale al combattimento dei Francesi. Entro la sera entrambi i villaggi erano stati conquistati e tutti gli obiettivi raggiunti. La mattina seguente, la 59ª Brigata Americana avanzò nuovamente, proseguendo lo scontro fino a pomeriggio inoltrato, quando la 60ª Brigata Americana superò le loro posizioni, conquistando i villaggi di Busigny e Becquigny. Per continuare il racconto coerente delle operazioni del Corpo Americano, si può aggiungere che il 10 ottobre continuarono gli attacchi, nel tentativo di assumere il controllo del fiume Selle e delle alture circostanti. Il 119° Reggimento Americano a nord conquistò Escaufort e St. Souplet; in collaborazione con il Corpo di Morland, prese possesso anche di St. Benin nonostante un fuoco intensissimo. Infine, il 119° Reggimento riuscì ad avanzare fino alla sponda occidentale del fiume Selle. Il 120° Reggimento Americano a destra fu ostacolato dal fuoco di sbarramento vicino a Vaux Andigny e dovette stabilire una linea difensiva a sud, trovandosi in quel momento più avanti rispetto alla linea generale delle forze americane. Questo reggimento subì gravi perdite durante l’avanzata; la mattina del 11 ottobre fu sostituito dal 118° Reggimento, che trovò i propri compagni così distribuiti lungo la linea di fronte da coprire un fronte di ben 5000 yard. Il settore americano a sinistra rimase fermo, ma il 118° Reggimento avanzò con forza, conquistando con l’attacco alla baionetta i villaggi di Vaux Andigny e La Haie Manneresse, avanzando di 1000 yard. Quella notte la Ventisettesima Divisione americana intervenne per sostituire la Trentesima Divisione. Ora torneremo a seguire gli sviluppi delle operazioni del Nono Corpo britannico a destra durante questi cinque giorni di battaglia. Questo Corpo si era unito con grande entusiasmo all’attacco dell’8 ottobre: avanzava con la 71ª Brigata della Sesta Divisione a sinistra, la 16ª Brigata al centro e la 139ª Brigata dei Sherwood Foresters a destra; quest’ultima aveva il compito di mantenere i contatti con le truppe francesi. La linea avanzò senza ostacoli per 2000 metri, guidata coraggiosamente da una squadriglia di cavalleria leggera. La 16ª Brigata ebbe il compito più arduo, ma riuscì a spingersi verso est; entro mezzogiorno, Mannequin e Doon Hills, insieme alla fattoria Beauregard, furono tutti conquistati dalle truppe britanniche. La cavalleria tentò di sfondare, ma le mitragliatrici rimasero padrone della situazione; un’offensiva del genere avrebbe comportato perdite inutilmente pesanti. Cerise Wood rappresentava un ostacolo serio, ma la resistenza lì si arrese improvvisamente di fronte all’insistenza decisa della 16ª Brigata: 190 prigionieri si arresero. Anche Mericourt fu conquistato; inoltre, altri 200 tedeschi furono catturati nella zona di Mannequin Wood. Nel complesso, fu una giornata molto vittoriosa: i vincitori ottennero 4 cannoni, 35 mitragliatrici e 1200 prigionieri. La linea del Corpo a sinistra avanzò notevolmente verso gli obiettivi prefissati; tuttavia, a destra l’avanzata non fu così rapida come previsto. Per rafforzare la posizione destra, la Quarantaseiesima Divisione fu schierata tra la Sesta Divisione a sinistra e le truppe francesi. Con questo maggior potenziale offensivo, il 9 ottobre le cose andarono molto meglio: i nuovi arrivati conquistarono Fresnoy-le-Grand, mentre la Sesta Divisione prese il controllo della fattoria Jonnecourt, che il giorno precedente rappresentava un ostacolo insormontabile. Una ferrovia attraversava la linea di fronte; i tedeschi tentarono di costruire una nuova linea difensiva su di essa, ma nel pomeriggio persero il controllo della zona. La solita ritirata organizzata dei tedeschi mostrò ora segni di fretta e demoralizzazione. Alla fine della serata, la Sesta Divisione occupò Bohain; in quella città furono trovati migliaia di civili: molti di loro non avevano mangiato nulla da tre giorni, ma dimenticarono la fame nell’emozione della libertà appena ritrovata. Il giorno seguente, il 10 ottobre, l’intero fronte del Corpo avanzava, ma la resistenza dell’avversario aumentava man mano che procedevano; alla fine, nel tardo pomeriggio, sembrò di trovarsi di nuovo di fronte a una linea di battaglia organizzata. La Sesta Divisione era ormai in contatto con la Trentesima Divisione americana a Vaux Andigny. Il 11 ottobre arrivò un’altra nuova divisione tedesca, la Quinta Riserva; avanzare sotto il loro fuoco risultava estremamente difficile. Tuttavia le perdite furono basse, e si può dire che l’elevata abilità tattica acquisita negli anni si manifestò non solo nella sconfitta dell’avversario, ma anche nel basso numero di vittime subite. La “fronte d’acciaio” rappresentata dai carri armati incassava molti proiettili che in passato avrebbero colpito direttamente i soldati; il lavoro di pianificazione in Inghilterra aveva infatti aiutato a sfruttare al meglio il coraggio dei soldati in Francia. Fino ad ora, in tutte queste importanti operazioni iniziate dal 18 settembre, le perdite totali del Nono Corpo ammontavano soltanto a 6000 uomini, un numero inferiore a quello di molte inutili offensive nelle trincee degli anni precedenti. D’altra parte, i loro prigionieri ammontavano a 12.000, un risultato davvero notevole.

VII. THE OPERATIONS OF RAWLINSON’S FOURTH ARMY From the Battle of the Selle, October 17, to the end Attack upon the line of the Selle River — Stubborn work by the Second American Corps — Success of the Ninth Corps — Hard fighting at Le Cateau — Great feat of the South Africans — Continued advance — Delay-action mines — Capture of Landrecies — Dramatic exit of the German machine-gunner — Splendid work of the First Division. THERE was a pause now on the front of the Fourth Army, and a period for preparation and reorganisation which was badly needed after the rapid and unremitting advance. The Selle River in front of the American section of the line had been carefully reconnoitred and was found to be fordable except for occasional deep holes. The position opposite to this Corps was very difficult, the enemy holding the east bank strongly, with outposts near St. Souplet in the north and Molain in the south. Across the stream and parallel with it was the railway, which had an embankment rising in places as high as thirty feet. Behind the railway was rising ground. The Americans attacked with both their divisions in the line, the Thirtieth being on the right. The 301st American Tank Battalion led them on. The attack was on a three-brigade front, the Twenty-seventh Division having both its units in the fighting line. It should be explained that an American division has only two brigades as against the three in the British system, but that each brigade is very much stronger, consisting nominally of 6000 bayonets. These particular brigades, however, were already very worn, and a great strain was thrown upon them by the failure of the reinforcing organisation which, for some reason, had been unable to make good the very serious casualties already incurred. The battle began at 5.20 in the morning of October 17. The left of the American line had its jumping-off place in the partially destroyed village of St. Souplet, and it was no easy matter to get forward from the beginning. None the less the whole line fought its way across the stream and up to the high railway embankment beyond. This, as in the area of the Thirteenth Corps, proved to be a very formidable obstacle, the more so as the fog made cohesion of attack and accurate observation equally impossible. Bandoval Farm on the left of the line poured out a destructive volume of machine-gun fire, but it was eventually rushed by the American Infantry. The right of the Twenty-seventh Division got the village of Arbre Guernon. The difficulties of this unit were greatly increased by the fact that their tanks could not ford the stream, and though it had been arranged that they should join them from the south, where there was a crossing, only two did eventually arrive, both of which were destroyed by shell-fire. In spite of everything, however, the Twenty-seventh Division fought their way forward to the Le Cateau — Arbre Guernon Road, where they finally halted, as both of their flanks were, for the moment, in the air. The Thirtieth American Division had encountered a fierce resistance from the start at the villages of Molain and St. Martin, so that they were held up in crossing the river. After taking these villages they were faced by heavy fire from the ridge across the river. They formed a defensive flank, however, up to the point which their comrades had reached on the left. The total achievement of the Second American Corps was a fine one, for their prisoners amounted to nearly 1500 men, while their front had been advanced for 4000 yards. Next morning, October 18, the attack was renewed by General Read, the Thirtieth Division bringing up the 60th Brigade which had been in reserve on the day before. In front of it was a line of well-fortified villages, two of which, Ribeauville and Ecaillon, were captured before evening, while a third, Mazinghien, was ringed round and American patrols were in the streets. This success represented a further advance of 1500 yards. The last-named village was completely cleared by the bayonet on the morning of October 19 and the advance was carried on for a further distance of 3000 yards. The objective of this day’s attack was the high ground overlooking the Canal, and by night the west slope of this ridge had been reached all along the divisional front. The Twenty-seventh Division had advanced on the left and had taken Jonquière Farm, pushing its patrols across the St. Maurice River and up to the ridge beyond, behind which lay Le Catillon. A pause was now ordered while fresh dispositions were made all along the British front, and during this pause the two American divisions, which had fought a succession of severe actions ever since September 27, were drawn out. Their losses had been very heavy, and as already stated no replacements had been received. In their term of service the Second American Corps had taken 81 German guns, 6000 prisoners, and a large amount of material, while their own casualties amounted to the very honourable total of 364 officers and 12,826 men. They left the line with the deep respect and affection of their British comrades, who well appreciated the difficulties which newcomers, however brave, must meet with in work which calls for so terrible an apprenticeship. We will now return to the operations of the Ninth Corps, on the right flank of the Americans, from October 17 onwards. The action was started with the Forty-sixth Division on the right and the Sixth on the left, while the First Division was in close support, ready to come through when needed. A great forest lay on their front and the general idea was that the Ninth Corps should encircle this from the north and join beyond the wood with the Fifteenth French Corps, General Braithwaite coming forward with his headquarters to the immediate rear of the battle so as to keep control of what would be a delicate and difficult operation. One battalion of the 139th Brigade, attacking on the right of the British line, lost its direction in the fog and got into so false a position that upon the fog suddenly lifting it was exposed to very heavy loss from the German machine-guns. The splendid Sherwood Foresters have seldom had a more severe ordeal. The left of the battalion swung round, however, and changed direction, with the result that the situation was restored. Without any loss of spirit the brigade rushed on and captured Regnicourt, driving back a heavy counter-attack which rolled in from the east about 11.30. The other three brigades in the line, which were, counting from the right, the 138th, 18th, and 16th, all made good progress, though in the fog they left several lively machine-guns in their rear. Each captured all the objectives in front, including the wood of St. Pierre. The First Division was now coming up behind the Sixth with the intention of passing through them, but they ran into very heavy fire before they had reached their allotted positions. Both the 1st and 2nd Brigades had to advance for 2000 yards under the constant thrashing of the machine-guns, in spite of which these veteran battalions maintained their cohesion and direction, arriving at their starting-point in the battle line at the time arranged. Passing through the Sixth Division they continued the advance, with the 1st Brigade on the right and the 2nd in touch with the Americans on the left. The village of La Vallée Mulatre was very sternly defended, but nothing could stop the fire of the attack, and by 2.30 it had been entirely occupied. The Forty-sixth Division on the right had fought their way through the woody country, and had finally completed the whole scheme by joining hands with the French at the outskirts of the great Forêt Domanial just north-west of Mennevret. It was a good day for the Ninth Corps, and the prisoners amounted to 150 officers and 1500 men, a proportion of officers which suggests that the demoralisation of the German Army had not stopped at the ranks. Among the prisoners were samples from 6 divisions, 13 regiments, and 31 battalions, indicating the urgency with which reinforcements had been hurried up to prevent a complete fracture of the line. In the early morning of October 18 the Forty-sixth Division in co-operation with the French captured Mennevret and Le Repas. On the same morning the 3rd Brigade advanced in co-operation with the Americans on the left and pushed the line forward as far as Ribeauville. The French had come on well in the south and were now in touch with the 1st Brigade, while the Forty-sixth and Sixth Divisions were drawn out of the line. By evening on October 19 the First Division had made its way forward and was lining the western bank of the Canal. The Sixth Division now came in again on the left, and got touch with the Thirteenth Corps, thus covering the gap left by the withdrawal of the Americans. Returning to the Thirteenth Corps, who were on the left of the Fourth Army at the battle of the Selle River on October 17, the weary Twenty-fifth Division had been drawn into reserve, while the Fiftieth, their heavy losses made good by reinforcements, were put into the right of the line once more, while the Sixty-sixth carried on to the left. The river was at once reconnoitred and found to be a serious impediment, especially in the immediate neighbourhood of Le Cateau, where it had been dammed and deepened, while it was commanded by high ground in the east and also by numerous strongly-built houses in the town. Arrangements were made, therefore, that the main attack should be lower down where the facilities were greater. The Fiftieth Division held this right sector, with St. Souplet as its southern limit for the 151st Brigade, while the 149th was near St. Benin. The Sixty-sixth covered the ground up to Le Cateau, the South African Brigade under General Tanner being north of the town. The South Africans with great skill and daring arranged their assembly within fifty yards of the German outposts on the other side of the stream, at a point where they were absolutely commanded by the German guns in case of discovery. There they lay in silence until, at the first twinkle of dawn, they sprang to their feet and rushed forward to the eight bridges which the sappers with their usual splendid efficiency had prepared for them during the night. So well had the bridge-makers worked, that in the region of the main attack they had actually been able to throw across bridges which would carry forward the ten tanks allotted for the assault. The fog was so dense and the communications so precarious that the officers in charge of the operations had the nerve-trying experience of seeing their whole force vanish into the gloom and knowing nothing of what had become of them, save that the deafening roar of guns told of a deadly struggle. Soon there came news of disasters to the tanks. Three drove into a morass and were embedded there. Two developed engine trouble and collapsed. One never got across. The others lost their place in the fog and all hope of useful co-operation with the infantry was at an end. Then came belated news of the storm troops. The leading battalions of the Fiftieth Division had got across in safety but had been swallowed up in the fog, shrouding several German posts containing machine-guns, which opened on the supports after the front files had passed them. On the left the formidable obstacle of the station with its heavy loop-holed out-buildings held up the flank battalion of the 151st Brigade, and the whole advance was stopped and greatly disorganised at this point. The railway was a strong line of German resistance, and especially a wooded mound on its eastern side, which bristled with guns. The attack being held, the reserve of the Fiftieth Division, the 150th Brigade, was thrown into the fight which in the early afternoon was still in a condition of equilibrium. In the meanwhile a great deed of arms had been wrought in the northern part of the line. Tanner’s South African Brigade, having reached the eastern bank of the river, had penetrated the German wire and stormed through the fog up the hill on the north of the town. The second wave was held by the concentrated fire, and the first wave was so utterly lost that the patrols could find no trace of where it had got to. Just as all hope had been given up, and it had been arranged to restart the barrage, a brave runner got through with the news that the leading South Africans were right through the town and engaged in a desperate hand-to-hand fight in the deep cutting on the farther side. In order to reach this place they had been compelled to force their way through another broad apron of untouched wire, a most remarkable achievement. Gradually the very strenuous German resistance was overcome, small bodies of South Africans dribbling up in support of their comrades. By noon this part of the German line had fallen, with a corresponding weakening along the rest of their front, for the bravest man is less brave when he begins to think that the day is already lost and that his self-sacrifice is manifestly vain. With a view to helping the Fiftieth Division the 198th Brigade of the Sixty-sixth was now ordered to cross the river to the south of the town, and to strike in on the left of the long-drawn struggle at the station, where the assailants were now so mixed up that the two brigades were telescoped into one and all battalion order had been lost. A strong counter-attack had developed about 3 o’clock on the right of the line, where the British and American Corps joined, and this had some success, though the 4th King’s Royal Rifles held on desperately to their ground. It was necessary to send in the 150th Brigade to steady the line. The 7th Wiltshires and the Munster Fusiliers were the reinforcing battalions and by their aid the position was once more restored. It was a dangerous crisis, for with the river in the rear any sort of retreat would have been disastrous. There was now a concentrated bombardment of the obdurate station, and this seems to have broken down finally the spirit of the brave defenders. Shortly after dusk patrols forced their way into the buildings, and by 8 P.M. the whole place was in British hands, and Le Cateau, save for the extreme eastern outskirt, was cleared of the enemy. It had been a very desperate battle, the laurels of which rest with the South African Brigade, who had carried out so remarkable an assault, and also with the Fiftieth Division which had held on with such a bulldog grip to its purpose. The day’s work had not been quite completed, as the neighbouring village of Bazuel had not been captured, and this was undertaken on October 18 by the Fiftieth Division, strengthened by the inclusion of the 75th Brigade. This operation was carried out with perfect success. There was considerable opposition from scattered machine-gun posts, but before noon Bazuel and the whole ridge to the east of Le Cateau had been secured, while the Sixty-sixth Division had cleared up the suburbs of the town. Thus the whole capture and command of the Selle River had been triumphantly accomplished. To get a complete view of the battle these operations are to be read in connection with the fighting of the Third Army, as later recounted, on the left, and that of the remainder of the Fourth Army on the right. After a pause of a few days for reorganisation and readjustment the active operations of the Thirteenth Corps were resumed in the country between the Selle and Mormal Forest, a district which was less open than the plains to the west, but presented special difficulties of its own, for it was well wooded and was also cut up into numerous small compounds with thick hedges which presented serious obstacles to any advance. However, the obstacle had never yet been found in France or Belgium which would stop a British Army, so the troops moved forward with a high heart to this new attack. The Ninth British Corps had taken the place of the Americans on the right, and was to advance to the line of the Sambre and Oise Canal, while the Thirteenth, in conjunction with the Fifth Corps of the Third Army on the left was to reach the main Le Quesnoy — Landrecies Road, near the western edge of Mormal Forest. The larger aspect of this movement was that it should cover the right flank of the Third Army while it carried out its own important attack. The attack was launched in bright moonlight at 1.20 in the morning of October 23. The 7th Brigade advanced on the right, with the 53rd and 54th Brigades of the Eighteenth Division in the order given on its left. The first objective was the village of Pommereuil, and it was attained in the face of heavy fire from the mills and farms along the banks of the Richemont River. On the right the 7th West Kents did particularly well, especially an independent company under Captain MacDonald which attacked with such vigour that it captured Garde Hill and Garde Copse, extending its gains outside the divisional area, and taking many prisoners. The 10th Essex and 2nd Bedfords were also in the leading line. The second objective facing the Eighteenth Division was Les Tilleuls Farm, with the great Bois l’Évêque beyond it, which covered four square miles. By 9 o’clock the Eighteenth Division had got the farm and was established in the north-east corner of the wood. Wood’s 55th Brigade coming through had got well forward and was advancing upon the village of Bousies in close co-operation with the Thirty-third Division of the Fifth Corps. By 11.30 the Twenty-fifth Division was also in Bois l’Évêque and the British infantry was crashing through the brushwood which makes up the greater part of the plantation. All these various points were made good, but it was found that beyond them the enemy had a fixed line of defence with wire and every other defensive arrangement, so, as the soldiers were much exhausted from a long day’s labour, the attack was pushed no further. Bousies had been taken after a hard fight among the surrounding orchards, by those old battle-comrades, the 7th Buffs and 8th East Surreys of the 55th Brigade, and the woods were completely cleared. Two field-guns had been captured near the Richemont River, and the bodies of 30 men of the 8th Royal Berks within 60 yards of their muzzles showed how fierce had been both attack and defence. Altogether 50 guns and nearly 1000 prisoners had been taken. The attack was resumed before dawn on October 24. On the right, the village of Malgarni was the first objective and this was carried and passed by the 74th Brigade. Fontaine-aux-Bois was also captured, but the Germans held part of their line on the Englefontaine — Landrecies Road and could not be dislodged. On the left, the Eighteenth Division, using the same brigades as the evening before, took Robersart and some scattered farms, but had to fight very hard for everything they got. The 7th Queen’s were the first into the captured village. The new ground was consolidated and patrols thrown out to report any weakening of the enemy line. That night General Wood, who had done such long and fine service with the 55th Brigade, was invalided and Colonel Irwin of the East Surreys took over the command. On October 26, a day of rain and mist, the Fifth Corps was attacking Englefontaine, and the Eighteenth Division conformed by throwing forward its left, which involved the 7th West Kents and 8th Berkshires in some hard fighting. Much work was thrown upon the Thirteenth Corps on this and the following days in evacuating the civilians who swarmed in the villages, and who had no protection against the noxious fumes of the gas shells which the Germans with their usual thorough-going brutality showered amongst them. If in the peace terms the Germans found that the hearts of the Allies were hard and their thoughts stern, they have only to read the details of their own military history in order to understand the reasons. A very large attack had now been planned in which the First French Army, the Fourth, Third, and a portion of the First British Armies should all participate. The Germans were known to be tottering and one more good blow might bring them down. It was necessary to act at once, for the German delay-action mines, which were usually in the shape of one shell set to explode among a dump of shells by the road or railway, were making the communications almost impossible. Fortunately the ingenuity of the British sappers discovered the private mark — a small star upon the cap of the fuse — by which the danger-shell could be distinguished among its neighbours, and so many a disaster was averted. It should be mentioned that on October 30 two gallant senior officers of the gunners, Colonels Thorpe and Burnyeat, were both killed by the same shell. The general line of advance of the Fourth Army, which had been north-east, was now changed to east. The orders given to the Thirteenth Corps were to advance in that direction, astride of the Sambre and Oise Canal, to the line of the Cartignies — Dompierre — Bavai Road. The Ninth Corps was to cross the Canal simultaneously on the right of the Thirteenth at Catillon and Ors, advancing on the same objective. The general proposition before the Thirteenth Corps was a total advance of about ten miles, part of it through the south end of Mormal Forest, with the forcing of the Canal crossings thrown in. The frontage of the Corps attack was 7500 yards, narrowing down as it advanced, so three divisions were put into the line. On the right was the Twenty-fifth Division, with the task of forcing the passage of the Canal opposite Landrecies, of capturing that town, and of clearing the country up to Maroilles. The Sixty-sixth Division was then to carry on the advance to the ultimate objective. The Fiftieth Division was in the centre and was to fight a way through Mormal Forest, while the Eighteenth Division on the left was to storm the village of Sassegnies. The desperate determination of the Army may be gauged from the fact that a large number of life-belts were served out to the leading brigade in case it should be necessary to swim the Canal for want of bridges. The attack, the last great concerted movement of the war, was launched at 6.15 in the morning of November 4 — a day of thick, all-pervading mist. The order of brigades from right to left in the initial advance was 75, 149, 150, 54, and 53. Good progress was made from the beginning all along the line, and the news from the Ninth Corps was uplifting. They were across south of Catillon and Ors, but the Thirty-second Division, on the immediate right of the Twenty-fifth Division, had been held up, so that they were ordered to move south and pass by the crossings already established. The Twenty-fifth and Fiftieth Divisions both got well away, the former at 9 A.M. being within 300 yards of Landrecies, while the latter was well up to the old bugbear, the Englefontaine — Landrecies Road, though Robinson’s 149th Brigade, and especially the 13th Black Watch, had lost heavily. The Eighteenth Division had also attained its first objectives and drove off a half-hearted counter-attack. The 7th West Kents had a desperate house-to-house fight in the village of Hecq, which remained in their hands, while the 2nd Bed-fords had a similar hard victory in Preux, where they were much helped by the 10th Essex. The 75th Brigade had forced its way down to the Canal bank. The 5th Gloucesters had the good fortune to discover two German foot-bridges and poured across. It was indeed a proof of German deterioration that such an oversight should have occurred, for it is in attention to detail that the merit of German soldiering lies. The 8th Worcesters followed their comrades and these two battalions began to encircle the town from the south. There was no bridge higher up the Canal, but a fine feat of arms was performed by a small party of the 122nd Tunnelling Company, who dashed forward, seized the lock gates, and cut the wires which were meant to blow them up. On the extreme left some of the 1/8 Warwicks discovered another forgotten bridge and pushed across to the north of the town, which was now practically surrounded so that the garrison was soon taken or killed. The official report remarks: “The capture of t andrecies was an operation which might well have absorbed the energies of a whole division. Success was accomplished with a single brigade and was due to the spirited leading of the officers, the bravery of the troops, and that element of good fortune which any well-planned and boldly-executed enterprise deserves.” The Eighteenth and Fiftieth Divisions had pushed on through the forest with hardly a check and surrounded a considerable number of Germans, who for the most part put up a very resolute resistance. About two o’clock there were signs, however, that the whole line was shaking, but it was impossible to advance farther until the Ninth Corps was in line. The final position on this most successful day was east of Landrecies, through Le Preseau, along the west bank of the Sambre to Hachette, and on to Locquignol. It was guessed that the enemy was in a bad way, but on this evening it was confirmed by the capture of a cavalry orderly bearing a message ordering the troops to withdraw to the Sambre during the night, and to continue the retirement upon Maubeuge. Their skeleton rearguards still hung on, however, and put up a spirited resistance. Next morning, November 5, the corps advanced once more, the 74th Brigade taking La Rosière, while Maroilles fell before noon to the same division. The Eighteenth Division had pushed ahead and occupied Sassegnies, while the Fifth Corps were in Berlaimont on their left and were crossing the Sambre. The Fiftieth Division had more difficulty as the ground was very water-logged and the resistance considerable. The day’s advance finished by the 74th Brigade, still in the van, capturing Basse Noyelle, while at dusk the 149th Brigade got across the Grande Helpe, a stream behind which the Germans were expected to build up a new line. A steady advance was maintained next morning, November 6, though the constant tapping of machine-guns in front told of the German sporadic resistance. That night the line of the Thirteenth Corps was east of Marbaix and Dompierre. It was found that the small enclosed fields were very helpful in dealing with German machine-guns, as a concealed flank attack could always be carried out. Armoured cars on the roads were also found to be of great help to the infantry. On November 8 there was a sharp fight on the line of the Avesnes — Maubeuge Road. After the road was won there was a very spirited counter-attack, the German machine-gunners coming forward with great heart, though the infantry would not face the fire. The 6th Inniskilling Fusiliers and 1st Yorkshire Light Infantry bore the brunt of this engagement, which lasted several hours. The state of supplies made it impossible for the Corps to advance farther, but the 12th Lancers went on as cavalry, supported by small mobile columns. A line was reached which ran north and south through Hestrud, and this proved to be the farthest east of the Thirteenth Corps, as it was gathering itself there for an attack when the final white flag was hoisted. Up to the last moment there was local skirmishing and even a small German attack, which was driven back and added a few more to the monstrous death-roll of the war. The whole British Army has an admiration for the German machine-gunner, and one closing incident of the war may be recorded. At two minutes from the moment of the Armistice a machine-gun opened up about 200 yards from the British line, and fired a whole belt without a pause. The gunner was then seen to stand up beside his weapon, take off his helmet, bow, and turning about walk slowly to the rear. In his person there vanished from the stage a brave and formidable character in the war. His last action was as typical of the remorseless valour of his corps as that of the British infantry who refrained from shooting him was characteristic of their chivalrous and sporting instincts. When the hour of fate struck, the line of the vanguard of the Thirteenth Corps was just west of Montbliart and Sautain, being the most eastern point of any troops in the British Armies in France. During the five weeks that Morland’s Corps had been in the line it had captured 8554 prisoners and 340 guns, while its take of machine-guns was at least 2500. It had engaged units of no less than forty-four divisions, which gives a vivid idea of the state of disruption which the German Army had reached. From thirteen of these divisions prisoners varying from 100 to 1000 had been taken, showing that these at least had been substantially engaged. Having brought Morland’s Thirteenth Corps to the goal of all its hopes and efforts, we shall now turn back to the days after the battle of the Selle River and carry the Ninth Corps on the right on to the same goal. On October 23 broke out the general engagement which will be known as the battle of the Oise — Sambre Canal. The order of battle of the Ninth Corps on this day was the First Division on the right, with the 2nd and 3rd Brigades in the line, and the Sixth Division on the left, with the 18th and 71st in the line. It was a night attack launched at 1 in the morning, and though a heavy German barrage, mixed with gas, beat upon it, none the less both divisions made good progress at first, though many obstinate strong points had to be reduced. By 8 in the morning the First Division was reported as being on all its objectives from Catillon southwards, with patrols pushed into the town. The Sixth Division had great difficulty on its left flank while endeavouring to clear Bois l’Évêque, but late in the afternoon they got forward again. It was clear by night, however, that the Germans, who were battling hard, still held some parts of the west bank of the Canal, including Catillon and Ors. Next morning the Sixth Division, working in close liaison with the Twenty-fifth Division on the flank of Morland’s Corps, got well forward, but were still short of their full objective on the left. Every day after this in a series of minor operations the Corps improved its footing on the west side of this great obstacle, which was of a most formidable nature, 60 feet wide, unfordable, with steep slippery banks and wire mixed with wooden abattis along the farther edge. Such was the new line of defence behind which the German Army had raffled, and which offered a fresh problem to the victorious British leaders. Most of the western bank had been occupied by November 2, including the village of Ors, but there were points where deep marshes and German redoubts on this side had prevented the assailants from reaching the edge of the Canal. There was also a spur at the bend of the Canal which enfiladed the line, but this was taken as a preliminary operation by the Thirty-second Division. It was retaken, however, by the Germans in a very strong counter-attack supported by an overwhelming drum-fire. On November 3 the British again got the spur known as Happe-Garbes, but once again in the afternoon of the same day the Germans regained it in a very determined advance. This heavy fighting fell upon the 96th Brigade and specially upon the 15th Lancashire Fusiliers, who were exposed to great pressure all day. Among many brave records that of Sergeant John Clarke of this battalion is pre-eminent, who took four machine-guns single-handed, bayoneting the crews, and fighting with desperate courage at the head of his platoon from morning till night. The idea of capturing the place before the general attack of November 4 was then given up, and other steps were taken to neutralise it. The main crossing of the Canal was planned to be at Ors, just south of Ors, and at two other points. This the last great battle of the war broke out as already stated at 5.45 on November 4, the infantry advance being covered by a tremendous barrage. The First Division attacked on the right, the Thirty-second on the left, while the Forty-sixth was in close support. On the left and in the centre of the Thirty-second Division two bridges were thrown across the Canal under intense machine-gun fire, only to be destroyed immediately, before any large number of troops could get across. On the right of the division, however, the 14th Brigade gained a considerable success, the 1st Dorsets getting across over a bridge of kerosene tins which was most cleverly constructed by the Engineers and laid down in the darkness and mist, so that it was a complete surprise to the enemy. A smoke barrage and a concentration of machine-guns helped the stormers to get across. No praise can be too great for the sappers who worked amid clouds of poison gas in the completion of this essential bridge upon which the fate of the battle might depend. To one of them, Sapper Adams, of the 21st Field Company, the V.C. was awarded, but there was not a man round him who did not deserve the same honour. In the meantime the First Division had advanced under cover of a thick mist, and four bridges having been thrown across, the two leading battalions got over the Canal, just escaping the German barrage which came roaring down behind them. The further experiences of this division, and especially of the 3rd Brigade at Catillon, should be told in some detail. A special task was assigned to the brigade, which was to clear the outlying portion of the town, to occupy the rest of it, and to force the crossing of the Sambre Canal at the broken bridge. The order of the battalions on the east side of the Canal was that the 2nd Welsh were on the right, the‘ 1st Gloucesters in the centre, and the 1st South Wales Borderers on the left, good old comrades who had fought together from the first. There were still strong enemy posts on the west of the Canal, and the enemy had fought tenaciously for every inch of ground. On the far side of the Canal were many houses which contained machine-guns, and their fire was always heavy and accurate. The actual attack upon the town began at 5.45 in the morning of November 4, and was carried out in the midst of a very dense fog by the 1st Gloucesters under Major Guild. The portion of the town to the west of the bridge was first conquered, with the efficient aid of an aggressive tank. Many machine-guns were taken in the suburban orchards and in the town itself. The bridge was commanded by a heavy machine-gun, but its position was spotted and the tank put it out of action by accurate fire. The British barrage was falling thickly across the Canal, and the British regimental leaders, those wonderful men on the spot who adapt themselves to every emergency, crossed at once, so that when the Germans emerged from their cellars as the barrage lifted they were received into the expectant arms of the Gloucesters. Over a hundred were taken at this spot. The battalion then, having formed a bridge-head, pushed on through the town, mopping up as they went, while the Welshmen cleared the orchards on both sides. The captures in this well-managed affair amounted altogether to 550 Germans, while of the British only 70 casualties were reported. No less than ten different German regiments were identified by the 2nd Brigade during this operation, which indicates how mixed and broken the hostile army had become under the constant pounding. At the same time as the 3rd Brigade were capturing Catillon, the 2nd Brigade on their right had shown great gallantry in forcing their section of the Canal. They had been ordered to cross by a lock south of the town, but it was a desperate business, for the lock itself was hard to reach, with banks and water in front of it, all strenuously defended. The infantry, with their attendant bridging parties of sappers, were held up for a time, but Colonel Johnson of the 2nd Sussex restored the situation, personally leading the assault forward. It was again checked by the hurricane of fire, but he again rallied it and eventually led it across. In the subsequent official report attached to his V.C., it was stated that the offensive spirit that he had inspired in his Sussex men was entirely responsible for the successful crossing. By 8.45 the Thirty-second Division reported that their right brigade had got across, but owing to the enfilade fire two battalions of the left brigade had been unable to do the same. About midday, however, they were all over and had established themselves in a position south-west of Landrecies. The First Division was now touching Mezières with its left, where it was pushing on to Fesmy, while the German line seemed to be dissolving in front of it. It was a great day for the old division which had fought so gallantly from the first gunshot of the war to this which was so nearly the last one. Much of the credit of the victory is due to General Cartwright, the Corps Engineer, upon whom the weight of these various arrangements had fallen. The Germans were now so fluid that a light cavalry screen was pushed out in front of the Corps, and the Forty-sixth Division advanced on November 5 behind it. By 9 A.M. the Thirty-second Division was in Favril, in touch with the Twenty-fifth on their left. Late on November 6 Cartignies was occupied. The advance rolled forward without serious interruption, though there was some bickering round Avesnes, and on November 8 the Thirty-second Division was established upon the high ground east of that town. At this time, as already recorded, the operations of the Fourth Army were confined to the single mobile column commanded by General Bethell, which was all that could be sent forward on account of the want of every sort of supply. Two days later came the sudden news of the signing of the Armistice. Never was there so sudden and wonderful a change. From dark cloud to bright sunshine seemed to have been the work of an hour. The long hurricane had blown out at last and left only the weals across the country which marked its passage. British officers have recorded how they sped eastwards in motor cars, and noted as far as the eye could range the white flags of joy and enfranchisement flying from the farm-houses and the village spires. The only signs of the invaders were the litter of abandoned equipment, lorries, and guns along the roads. For many a week, however, they left terrible marks of their passage in their delay-action mines, which, with their usual ruthless and reckless brutality, they had left in railway stations and other crowded points along the line of their operations, and which exploded long after the Armistice had been declared. This also was weighed against them in the day of doom, but indeed the scale was already overfull, and nothing which they could do could add to the horror and detestation with which they were regarded by the world, or to the absolute determination that they should never again raise their heads — or at least that those heads should never be crowned by the helmet of war. Such was the ultimate result of the doctrine of the Superman, of might is right, and of the whole material philosophy which had emanated from Frederick, miscalled the Great, and poisoned all Central Europe. So ended the splendid work of Braithwaite’s Ninth Corps. Its total advance since September 18 had been 50 miles, during which time it had captured nearly 17,000 prisoners and 318 guns.

VII. Le operazioni della quarta armata di Rawlinson
Dalla battaglia del Selle, il 17 ottobre, fino alla fine. Attacco lungo la linea del fiume Selle – Resistenza tenace da parte del Secondo Corpo americano – Successo del Nono Corpo – Aspri combattimenti a Le Cateau – Grande impresa dei sudafricani – Progresso continuo delle truppe – Mine a tempo – Occupazione di Landrecies – Drammatico episodio con il mitragliere tedesco – Splendida prestazione della Prima Divisione. Adesso, sul fronte della quarta armata si verificò una pausa, e ci fu un periodo di preparazione e riorganizzazione assolutamente necessario dopo l’avanzamento rapido e incessante delle truppe. Il fiume Selle, davanti alla sezione americana del fronte, era stato attentamente ricognito e si rivelò attraversabile, ad eccezione di alcune zone particolarmente profonde. La posizione nemica opposta a questo Corpo era molto difficile da conquistare: il nemico controllava saldamente la riva orientale, con avamposti vicino a St. Souplet a nord e Molain a sud. Dall’altra parte del fiume, parallelo ad esso, correva la ferrovia, la cui scarpata in alcuni punti raggiungeva un’altezza di trenta piedi; dietro la ferrovia si estendevano terreni in salita. Gli americani attaccarono con entrambe le loro divisioni, la Trentesima sulla destra. A guidare l’assalto fu il 301° Battaglione corazzato americano. L’attacco fu condotto su un fronte composto da tre brigate; anche tutte e due le unità della Ventisettesima Divisione parteciparono ai combattimenti. Va precisato che una divisione americana è composta soltanto da due brigate, a differenza delle tre presenti nel sistema britannico, ma che ciascuna brigata è molto più potente, essendo composta nominalmente da 6000 fucilieri. Tuttavia, queste specifiche brigate erano già molto logorate, e il loro impegno fu ulteriormente sollecitato dal fallimento delle operazioni di rafforzamento, che, per qualche motivo, non riuscirono a compensare le gravi perdite subite dalle truppe. La battaglia iniziò alle 5:20 del mattino del 17 ottobre. La sinistra della linea americana aveva il proprio punto di partenza nel villaggio parzialmente distrutto di St. Souplet, e non fu affatto facile avanzare fin dall’inizio. Tuttavia, l’intera linea riuscì a superare il ruscello e ad arrivare fino all’alto terrapieno ferroviario che si trovava oltre. Questo ostacolo si rivelò particolarmente insormontabile, soprattutto a causa della nebbia che rendeva impossibile sia l’organizzazione efficace degli attacchi che un osservazione accurata delle posizioni nemiche. La fattoria Bandoval, situata sulla sinistra della linea, sparava un fuoco incessante di mitragliatrici, ma alla fine fu conquistata dall’infanteria americana. La destra della Ventisettesima Divisione riuscì a prendere il controllo del villaggio di Arbre Guernon; tuttavia, le difficoltà di questa unità aumentarono notevolmente poiché i suoi carri armati non riuscivano a attraversare il ruscello. Sebbene fosse stato previsto che li raggiungessero dal sud, dove esisteva un punto di attraversamento, solo due carri armati arrivarono effettivamente in tempo, entrambi distrutti dal fuoco nemico. Nonostante tutto, la Ventisettesima Divisione riuscì ad avanzare fino alla strada Le Cateau – Arbre Guernon, dove infine si fermò, poiché entrambi i suoi fianchi erano momentaneamente esposti al pericolo. La Trentesima Divisione americana incontrò una resistenza accanita fin dall’inizio, nei villaggi di Molain e St. Martin; di conseguenza, l’avanzata verso il fiume fu ostacolata. Dopo aver conquistato questi villaggi, furono investiti da un intenso fuoco nemico proveniente dalla cresta situata dall’altra parte del fiume. Tuttavia, riuscirono a formare una linea difensiva che si estendeva fino al punto raggiunto dai loro compagni sulla sinistra. Il risultato complessivo ottenuto dal Secondo Corpo d’Armata americano fu molto significativo: catturarono quasi 1500 prigionieri e avanzarono di circa 4000 metri. La mattina seguente, il 18 ottobre, l’offensiva fu ripresa dal generale Read; la Trentesima Divisione schierò la 60ª Brigata, che era stata tenuta in riserva il giorno precedente. Di fronte a loro si trovava una serie di villaggi ben fortificati: due di questi, Ribeauville ed Ecaillon, furono conquistati entro la sera, mentre un terzo, Mazinghien, fu circondato e le pattuglie americane entrarono nelle sue strade. Questo successo rappresentò un ulteriore avanzamento di 1500 metri. Il villaggio di Mazinghien fu completamente conquistato il mattino del 19 ottobre grazie all’uso delle baionette, e l’avanzata proseguì per altri 3000 metri. L’obiettivo dell’offensiva di quel giorno era la cresta che dominava il canale; entro la sera, l’intera linea del Corpo d’Armata aveva raggiunto la pendice occidentale di questa cresta. La Ventisettesima Divisione aveva avanzato sul lato sinistro e aveva conquistato la fattoria di Jonquière, spingendo le sue pattuglie oltre il fiume St. Maurice fino alla cresta che si trovava più avanti; dietro quella cresta si trovava Le Catillon. Ora fu ordinata una pausa mentre venivano effettuate nuove disposizioni lungo l’intera linea britannica. Durante questa pausa, le due divisioni americane, che da il 27 settembre avevano combattuto una serie di battaglie intense, furono riorganizzate. Le loro perdite erano state molto pesanti e, come già accennato, non era stata ricevuta alcuna rincorsa. Nel corso del loro servizio militare, il Secondo Corpo Americano aveva catturato 81 cannoni tedeschi, 6000 prigionieri e una grande quantità di materiale bellico; le loro perdite umane ammontavano al numero onorevole di 364 ufficiali e 12.826 soldati. Lasciarono la linea con il profondo rispetto e affetto dei loro compagni britannici, i quali apprezzavano molto le difficoltà che anche i nuovi arrivati, per quanto coraggiosi, dovevano affrontare in un compito che richiedeva un periodo di addestramento estremamente duro.
Ora torneremo alle operazioni del Nono Corpo, sul fianco destro degli americani, a partire dal 17 ottobre. L’offensiva fu avviata con la Quarantaseiesima Divisione sul lato destro e la Sesta Divisione su quello sinistro, mentre la Prima Divisione era pronta a intervenire in caso di necessità. Davanti a loro si estendeva una vasta foresta; l’idea generale era che il Nono Corpo circondasse questa area dal nord e si unisse poi, oltre la foresta, al Quindicesimo Corpo francese. Il generale Braithwaite avanzò con il suo quartier generale immediatamente dietro le linee di battaglia, al fine di garantire il controllo di un’operazione che sarebbe stata delicata e difficile da condurre. Un battaglione della 139ª Brigata, attaccando sul lato destro della linea britannica, perse la direzione a causa della nebbia e si trovò in una posizione svantaggiosa; quando la nebbia si diradò, fu esposto a un intenso fuoco di mitragliatrici tedesche. I valorosi membri della brigata Sherwood Foresters dovettero affrontare prove molto difficili. Tuttavia, il battaglione riuscì a riprendere il controllo della situazione e continuò l’offensiva, conquistando Regnicourt e respingendo un potente contrattacco che era stato sferrato da est intorno alle 11:30. Le altre tre brigate in linea – la 138ª, la 18ª e la 16ª – ottennero anch’esse buoni risultati; tuttavia, a causa della nebbia, lasciarono alcune mitragliatrici nemiche alle loro spalle. Ognuna di queste brigate conquistò tutti gli obiettivi previsti, compresa la foresta di St. Pierre. La Prima Divisione stava ora avanzando alle spalle della Sesta Divisione con l’intenzione di superarla, ma si trovò ad affrontare un fuoco intensissimo prima ancora di raggiungere le posizioni assegnate. Sia la Prima che la Seconda Brigata dovettero avanzare per 2000 iarde sotto il costante attacco dei mitragliatrici; nonostante ciò, queste battaglioni esperti mantennero la loro coesione e la direzione prevista, raggiungendo puntualmente le posizioni iniziali sulla linea di battaglia. Superata la Sesta Divisione, continuarono l’avanzata: la Prima Brigata a destra e la Seconda in contatto con gli americani a sinistra. Il villaggio di La Vallée Mulatre era difeso con grande fermezza, ma nulla poté fermare l’offensiva; entro le 2:30 del pomeriggio fu completamente occupato. La Quarantaseiesima Divisione a destra riuscì ad attraversare la zona boscosa e, unendosi ai francesi alle porte della grande Foresta Domaniale a nord-ovest di Mennevret, completò con successo l’intera operazione. Fu una giornata positiva per il Nono Corpo d’Armata: i prigionieri catturati ammontavano a 150 ufficiali e 1500 soldati; la presenza di così molti ufficiali indicava chiaramente che la demoralizzazione dell’esercito tedesco non si era fermata alle file inferiori. Tra i prigionieri c’erano rappresentanti di 6 divisioni, 13 reggimenti e 31 battaglioni, il che dimostrava l’urgenza con cui erano stati inviati rinforzi per evitare una rottura completa della linea difensiva.
La mattina del 18 ottobre, la Quarantaseiesima Divisione, in collaborazione con i francesi, conquistò Mennevret e Le Repas. Nella stessa giornata, la Terza Brigata avanzò insieme agli americani a sinistra, spingendo la linea di fronte fino a Ribeauville. I francesi avevano fatto grandi progressi a sud ed erano ora in contatto con la Prima Brigata; intanto la Quarantaseiesima e la Sesta Divisione vennero ritirate dalla linea di battaglia. Entro la sera del 19 ottobre, la Prima Divisione era riuscita ad avanzare fino alla riva occidentale del canale. La Sesta Divisione tornò nuovamente in prima linea a sinistra, mettendosi in contatto con il Tredicesimo Corpo d’Armata e così coprendo il vuoto lasciato dal ritiro degli americani. Tornando al Tredicesimo Corpo d’Armata, che si trovava sul lato sinistro della Quarta Armata durante la battaglia del fiume Selle il 17 ottobre, la stremata Venticinquesima Divisione fu messa in riserva, mentre la Cinquantesima Divisione, le cui pesanti perdite erano state compensate dai rinforzi, venne nuovamente schierata sul lato destro della linea di battaglia; la Sessantaseiesima Divisione, invece, proseguì sul lato sinistro. Il fiume fu immediatamente esplorato e si rivelò un ostacolo serio, soprattutto nelle immediate vicinanze di Le Cateau, dove era stato arginato e approfondito; inoltre, il corso del fiume era dominato da alture a est e da numerose case ben costruite nella città stessa. Pertanto, si decise che l’attacco principale avvenisse più a valle, dove le condizioni erano più favorevoli. La Cinquantesima Divisione occupava questo settore destro; il confine meridionale della 151ª Brigata era fissato a St. Souplet, mentre la 149ª Brigata si trovava vicino a St. Benin. La Sessantaseiesima Divisione copriva l’area fino a Le Cateau; la Brigata sudafricana sotto il comando del generale Tanner era schierata a nord della città. I sudafricani, con grande abilità e coraggio, predisposero le loro posizioni a soli cinquanta metri dai presidi tedeschi sul lato opposto del fiume, in un punto completamente sotto il tiro delle artiglierie nemiche nel caso fossero stati scoperti. Lì rimasero in silenzio fino al primo chiarore dell’alba; poi, all’improvviso, si alzarono e si lanciarono verso gli otto ponti che i genieri avevano preparato durante la notte con la loro solita efficienza straordinaria. I lavori di costruzione dei ponti erano stati eseguiti così bene che, nella zona dell’attacco principale, era stato possibile allestire ponti in grado di reggere il peso dei dieci carri armati destinati all’assalto. La nebbia era così fitta e le comunicazioni così precarie che gli ufficiali incaricati delle operazioni dovettero affrontare l’esperienza estremamente stressante di vedere tutta la loro forza scomparire nell’oscurità, senza sapere cosa ne fosse stato, se non per il fragore assordante dei colpi d’arma da fuoco che indicava uno scontro cruento. Poco dopo arrivarono notizie di disastri riguardanti i carri armati: tre si impantanarono in un terreno fangoso e rimasero bloccati lì; due ebbero problemi con i motori e crollarono; uno non riuscì mai a superare la nebbia. Gli altri persero il contatto tra loro, e ogni speranza di una collaborazione efficace con l’infanteria svanì. Poi arrivarono notizie tardive riguardo alle truppe d’assalto: i battaglioni di testa della Cinquantesima Divisione erano riusciti a superare il nemico in sicurezza, ma erano stati inghiottiti dalla nebbia; diverse postazioni tedesche, dotate di mitragliatrici, avevano aperto il fuoco sui loro reparti. A sinistra, l’imponente ostacolo rappresentato dalla stazione ferroviaria con le sue costruzioni difensive aveva bloccato il battaglione di fianco della 151ª Brigata, impedendo così il proseguimento dell’avanzata. La linea ferroviaria costituiva una forte linea di resistenza tedesca, in particolare un tumulo boschivo sul lato est, pieno di armi da fuoco. Poiché l’attacco venne bloccato, la riserva della Cinquantesima Divisione, la 150ª Brigata, fu gettata nella battaglia; entro il tardo pomeriggio la situazione rimaneva ancora di stallo.
Nel frattempo, nel settore settentrionale del fronte si compì un grande atto militare: la Brigata sudafricana di Tanner, raggiunta la riva orientale del fiume, superò le difese tedesche e avanzò nella nebbia verso la collina a nord della città. La seconda ondata d’assalto venne fermata dal fuoco concentrato; la prima ondata scomparve completamente, tanto che le pattuglie non riuscirono a trovare traccia di dove fosse finita. Proprio quando tutte le speranze sembravano perdute e si stava pensando di riprendere il bombardamento, un coraggioso messaggero portò la notizia che i primi soldati sudafricani erano già entrati in città e stavano combattendo disperatamente nel burrone più lontano. Per raggiungere quel luogo, avevano dovuto superare un’altra vasta area di filo spinato intatto: un risultato davvero notevole. Gradualmente, la strenua resistenza tedesca venne superata; piccoli gruppi di soldati sudafricani arrivarono in aiuto dei loro compagni. Entro mezzogiorno quella parte della linea tedesca era caduta, e anche il resto del fronte si indebolì, perché anche l’uomo più coraggioso perde la fiducia in sé stesso quando inizia a pensare che la giornata sia già persa e che il proprio sacrificio sia vano. Al fine di aiutare la Cinquantesima Divisione, alla 198ª Brigata della Sessantaseiesima fu ordinato di attraversare il fiume a sud della città e di attaccare sul lato sinistro dello scontro in corso presso la stazione, dove gli assalitori erano ormai così mescolati tra loro che le due brigate furono fuse in una sola e ogni ordine di battaglione andò perduto. Intorno alle 3 del pomeriggio si sviluppò un forte contrattacco sul lato destro della linea, dove i corpi britannico e americano si unirono; questo contrattacco ottenne alcuni successi, anche se il 4° Reggimento dei Fucilieri Reali del King resistette disperatamente sulla propria posizione. Fu necessario inviare la 150ª Brigata per stabilizzare la linea di difesa; i battaglioni di rinforzo furono il 7° Wiltshires e i Munster Fusiliers, e con il loro aiuto la posizione fu nuovamente ristabilita. Si trattava di una crisi pericolosa, poiché con il fiume alle spalle qualsiasi tipo di ritirata sarebbe stato disastroso.
Ora iniziò un bombardamento intensivo sulla tenace stazione, e questo sembrò finalmente spezzare lo spirito dei coraggiosi difensori. Poco dopo il tramonto le pattuglie riuscirono a infiltrarsi negli edifici, e entro le 8 di sera l’intera zona era sotto controllo britannico; Le Cateau, ad eccezione dell’estremità orientale, fu completamente liberata dall’avversario. Si era trattato di una battaglia estremamente disperata: i meriti vanno soprattutto alla Brigata sudafricana, che condusse un attacco straordinario, e alla Cinquantesima Divisione, che rimase saldamente attaccata al proprio obiettivo.
Il lavoro di quel giorno non fu del tutto completato, poiché il vicino villaggio di Bazuel non era stato ancora conquistato; l’operazione fu portata a termine il 18 ottobre dalla Cinquantesima Divisione, rafforzata dall’inclusione della 75ª Brigata. L’attacco ebbe successo completo: sebbene ci fosse una notevole resistenza da parte di posti di mitragliatrici sparsi, entro mezzogiorno Bazuel e l’intera cresta a est di Le Cateau furono conquistati, mentre la Sessantaseiesima Divisione liberò i sobborghi della città. Così, l’intera zona del fiume Selle fu vittoriosamente presa sotto controllo britannico. Per comprendere appieno lo svolgimento della battaglia, è necessario leggere queste operazioni in relazione alle azioni combattute dal Terzo Esercito a sinistra e dal resto del Quarto Esercito a destra. Dopo una pausa di alcuni giorni per riorganizzarsi e readattarsi, le operazioni attive del Tredicesimo Corpo furono riprese nella zona compresa tra il fiume Selle e la Foresta di Mormal. Quest’area era meno aperta delle pianure a ovest, ma presentava difficoltà particolari: era densamente boscosa e suddivisa in numerosi piccoli complessi separati da fitte siepi, che rappresentavano seri ostacoli per qualsiasi avanzata. Tuttavia, in Francia o in Belgio non esisteva ancora alcun ostacolo in grado di fermare un esercito britannico; quindi le truppe si mossero avanti con grande entusiasmo verso questa nuova offensiva. Il Nono Corpo Britannico aveva sostituito gli americani sul fianco destro e avrebbe dovuto avanzare fino alla linea del canale Sambre-Oise, mentre il Tredicesimo Corpo, in collaborazione con il Quinto Corpo dell’Terzo Esercito sul lato sinistro, avrebbe raggiunto la strada principale Le Quesnoy – Landrecies, vicino al margine occidentale della Foresta di Mormal. L’obiettivo principale di questa manovra era quello di coprire il fianco destro dell’Terzo Esercito mentre quest’ultimo portava avanti la propria importante offensiva. L’attacco fu lanciato sotto la luce chiara della luna alle 1:20 del mattino del 23 ottobre. La 7ª Brigata avanzò sul fianco destro, mentre le 53ª e 54ª Brigate della Diciottesima Divisione procedettero sul lato sinistro secondo gli ordini ricevuti. L’obiettivo principale era il villaggio di Pommereuil, che fu conquistato nonostante il pesante fuoco proveniente dai mulini e dalle fattorie lungo le rive del fiume Richemont. Sul fianco destro, la 7ª West Kents si distinse in modo particolare; soprattutto una compagnia autonoma comandata dal capitano MacDonald attaccò con tale vigore da conquistare Garde Hill e Garde Copse, estendendo i propri successi al di fuori dell’area della divisione e catturando molti prigionieri. Anche la 10ª Essex e la 2ª Bedfords si trovarono in prima linea. L’obiettivo successivo era la fattoria Les Tilleuls, oltre la quale si estendeva la vasta area di Bois l’Évêque, che copriva circa quattro miglia quadrate. Entro le 9 del mattino, la Diciottesima Divisione aveva conquistato la fattoria e si era stabilita nell’angolo nord-est della foresta; anche la 55ª Brigata di Wood avanzò rapidamente, collaborando strettamente con la 33ª Divisione del Quinto Corpo per attaccare il villaggio di Bousies. Alle 11:30, anche la Venticinquesima Divisione si trovava all’interno di Bois l’Évêque e l’infanteria britannica iniziò a sfondare attraverso i cespugli che costituivano la maggior parte della foresta. Tutti questi obiettivi furono conquistati, ma si scoprì che oltre di essi l’avversario aveva predisposto linee difensive solide, dotate di filo spinato e altre strutture di protezione; pertanto, poiché i soldati erano estremamente stanchi dopo una lunga giornata di combattimenti, l’attacco non fu portato oltre. Bousies fu conquistata dopo aspri scontri tra gli orti circostanti da parte delle truppe della 55ª Brigata, in particolare dei reggimenti 7° Buffs e 8° East Surreys; inoltre, l’intera foresta fu completamente bonificata. Vicino al fiume Richemont furono catturate due mitragliatrici, e i corpi di 30 soldati dell’8° Royal Berks, trovati a meno di 60 metri dalle canne delle armi nemiche, dimostravano quanto fossero stati intensi gli scontri. In totale, furono catturate 50 armi da fuoco e quasi 1000 prigionieri.
L’attacco fu ripreso prima dell’alba del 24 ottobre. Sul fianco destro, il villaggio di Malgarni divenne l’obiettivo principale; esso fu conquistato dalla 74ª Brigata. Fu anche catturata Fontaine-aux-Bois, ma i tedeschi riuscirono a mantenere una parte delle loro posizioni lungo la strada Englefontaine – Landrecies e non poterono essere scacciati. Sul lato sinistro, la Diciottesima Divisione, utilizzando le stesse brigate del giorno precedente, conquistò Robersart e alcune fattorie sparse, ma dovette combattere duramente per ogni centimetro di terreno ottenuto. I reggimenti 7° Queen’s furono i primi ad entrare nel villaggio conquistato. Le nuove posizioni furono consolidate e vennero inviate pattuglie per rilevare eventuali segni di indebolimento della linea nemica. Quella notte, il generale Wood, che aveva prestato servizi eccezionali con la 55ª Brigata, fu dichiarato inabile al servizio attivo e il colonnello Irwin degli East Surreys assunse il comando. Il 26 ottobre, in una giornata di pioggia e nebbia, il Quinto Corpo attaccò Englefontaine; l’Ottava Divisione avanzò con la propria ala sinistra, coinvolgendo nel combattimento il Settimo Reggimento del West Kent e l’Ottavo Reggimento del Berkshire. In quei giorni e nei successivi, il Tredicesimo Corpo fu impegnato nell’evacuazione dei civili che si erano radunati nei villaggi, privi di qualsiasi protezione contro i pericolosi gas delle granate tedesche, sparate con la solita brutalità da parte del nemico. Se nei trattati di pace i tedeschi avevano rilevato che il cuore degli Alleati era indomabile e le loro intenzioni ferme, bastava loro leggere i dettagli della propria storia militare per comprendere le ragioni di ciò. Ora era stato pianificato un attacco su larga scala, al quale avrebbero partecipato la Prima Armata francese, la Quarta, la Terza e una parte della Prima Armata britannica. Si sapeva che i tedeschi erano in difficoltà, e un altro colpo deciso avrebbe potuto distruggerli. Era necessario agire immediatamente: le mine tedesche a tempo, solitamente posizionate lungo strade o ferrovie, rendevano quasi impossibili i movimenti delle truppe. Fortunatamente, l’ingegnosità dei genieri britannici permise di individuare un segno distintivo sulle micce, una piccola stella, che permetteva di riconoscere facilmente queste mine pericolose e di evitare disastri. Va menzionato che il 30 ottobre due coraggiosi ufficiali dei cannonieri, i colonnelli Thorpe e Burnyeat, furono uccisi dalla stessa mina. La linea d’attacco della Quarta Armata, inizialmente rivolta a nord-est, fu modificata verso est. Al Tredicesimo Corpo fu ordinato di avanzare lungo il canale Sambre-Oise, fino alla linea Cartignies-Dompierre-Bavai Road; il Nono Corpo doveva attraversare contemporaneamente il canale a destra del Tredicesimo, presso Catillon e Ors, per raggiungere lo stesso obiettivo. L’attacco prevedeva un avanzamento complessivo di circa dieci miglia, parte del quale avrebbe dovuto attraversare la parte meridionale della Foresta di Mormal. La linea d’assalto del Tredicesimo Corpo si estendeva per 7500 iarde; poiché l’avanzata avveniva verso l’interno, furono schierate tre divisioni: a destra la Venticinquesima Divisione, incaricata di attraversare il canale opposto a Landrecies, conquistare la città e liberare la zona fino a Maroilles; a sinistra la Sessantaseiesima Divisione avrebbe proseguito l’offensiva verso l’obiettivo finale. La Cinquantesima Divisione era posizionata al centro e doveva aprirsi un varco attraverso la Foresta di Mormal, mentre l’Ottava Divisione avrebbe attaccato il villaggio di Sassegnies. L’impegno disperato dell’esercito si evince anche dal fatto che vennero distribuiti numerosi giubbotti salvavita alla brigata d’avanguardia, nel caso fosse stato necessario attraversare il canale a nuoto, in assenza di ponti. L’attacco, l’ultimo grande movimento coordinato della guerra, fu lanciato alle 6:15 del mattino del 4 novembre – una giornata caratterizzata da una fitta nebbia che avvolgeva tutto il territorio. L’ordine delle brigate nell’avanzata iniziale, da destra a sinistra, era 75, 149, 150, 54 e 53. Fin dall’inizio si registrarono notevoli progressi lungo tutta la linea, e le notizie provenienti dal Nono Corpo erano incoraggianti: avevano attraversato il fiume a sud di Catillon e Ors, ma la Trentaduesima Divisione, situata immediatamente a destra della Venticinquesima Divisione, era rimasta bloccata; per questo fu ordinata di spostarsi verso sud e utilizzare i ponti già allestiti. Sia la Venticinquesima che la Cinquantesima Divisione avanzarono con successo: la prima, entro le 9 del mattino, si trovava a meno di 300 metri da Landrecies, mentre la seconda raggiunse rapidamente Englefontaine – sulla strada per Landrecies. Tuttavia, la 149ª Brigata di Robinson, e in particolare il 13° reggimento Black Watch, subirono pesanti perdite. Anche l’Ottava Divisione raggiunse i suoi primi obiettivi e respinse un contrattacco poco convinto da parte dei nemici. La 7ª brigata del West Kent combatté disperatamente casa per casa nel villaggio di Hecq, riuscendo a mantenerne il controllo; la 2ª brigata del Bedford ottenne una vittoria simile a Preux, grazie anche al supporto della 10ª brigata dell’Essex.
La 75ª Brigata riuscì ad avanzare fino alla riva del canale. La 5ª brigata del Gloucesters ebbe la fortuna di scoprire due ponti pedonali tedeschi e li attraversò immediatamente. Questo errore da parte dei tedeschi dimostrava chiaramente il loro declino, poiché l’attenzione ai dettagli è proprio ciò che caratterizza le prestazioni dei soldati tedeschi. La 8ª brigata del Worcesters seguì le tracce dei suoi compagni e queste due battaglioni iniziarono ad accerchiare la città dal sud. Non esisteva alcun ponte più a monte lungo il canale, ma un piccolo gruppo della 122ª Compagnia di Tunneling compì un’impresa straordinaria: si precipitò in avanti, prese possesso delle porte del portone idraulico e tagliò i cavi destinati a farle esplodere. Sulla estrema sinistra, alcune truppe del 1/8 reggimento Warwick scoprirono un altro ponte dimenticato dai tedeschi e lo attraversarono per avanzare verso nord della città, che ormai era praticamente circondata; di conseguenza, la guarnigione fu rapidamente catturata o uccisa. Il rapporto ufficiale affermava: “La conquista di Landrecies è stata un’operazione che avrebbe potuto richiedere le forze di un’intera divisione; il successo è stato ottenuto con una sola brigata, grazie alla leadership energica degli ufficiali, al coraggio delle truppe e a quel fattore di fortuna che ogni impresa ben pianificata e audacemente attuata merita.”
L’Ottava e la Cinquantesima Divisione continuarono ad avanzare attraverso la foresta senza incontrare quasi alcuna resistenza, circondando un numero considerevole di soldati tedeschi che, per lo più, opposero una strenua difesa. Intorno alle due del pomeriggio si notarono segni evidenti di cedimento da parte delle linee nemiche, ma non fu possibile proseguire l’avanzata fino a quando il Nono Corpo non fosse stato schierato in posizione. La posizione finale di quel giorno di grande successo era a est di Landrecies, attraverso Le Preseau, lungo la riva occidentale del fiume Sambre fino a Hachette e poi fino a Locquignol. Il giorno seguente, il 6 novembre, l’avanzata proseguì senza sosta, sebbene il continuo fuoco delle mitragliatrici tedesche indicasse una resistenza sporadica da parte loro. Quella notte, la linea del Tredicesimo Corpo si trovava a est di Marbaix e Dompierre. Si scoprì che i piccoli campi recintati rappresentavano un’ottima difesa contro le mitragliatrici nemiche, poiché permettevano di lanciare attacchi laterali sorprendenti. Anche gli autoveicoli corazzati presenti sulle strade risultarono di grande aiuto per l’infanteria. Il 8 novembre si svolse un’intensa battaglia lungo la linea Avesnes – Maubeuge Road: dopo aver conquistato la strada, i tedeschi sferrarono un contrattacco deciso, le loro mitragliatrici avanzando con grande determinazione, anche se l’infanteria nemica rifiutava di affrontare il fuoco diretto. La 6ª compagnia dei Fusiliers Inniskilling e la 1ª compagnia dell’Infanteria Leggera dello Yorkshire subirono il peso principale di questo scontro, che durò per diverse ore. Le condizioni delle scorte rendevano impossibile per il Corpo avanzare ulteriormente, ma i 12° Lancieri continuarono la loro marcia come cavalleria, sostenuti da piccole colonne mobili. Fu raggiunta una linea che si estendeva da nord a sud attraverso Hestrud, e questa si rivelò essere il punto più orientale del Tredicesimo Corpo, poiché proprio lì si stava preparando per un attacco quando fu alzata l’ultima bandiera bianca. Fino all’ultimo momento ci furono scontri locali e persino un piccolo attacco tedesco, che venne respinto, aggiungendo altre vittime alla terribile lista delle perdite di guerra. L’intera Armata britannica nutriva grande ammirazione per i mitragliatrici tedeschi; si può ricordare un ultimo episodio legato a questo strumento di morte. A due minuti dal momento dell’armistizio, un mitragliatore aprì il fuoco a circa 200 metri dalla linea britannica, sparando senza sosta per un intero nastro di proiettili. Poi si vide il tiratore alzarsi accanto alla sua arma, togliersi il casco, inchinarsi e allontanarsi lentamente verso le retrovie. Con la sua morte scomparve dalla scena di guerra una figura coraggiosa e temibile. L’ultimo suo atto fu tipico del valore spietato del suo corpo d’armata, così come il fatto che l’infanteria britannica si astenne dal sparargli rifletteva i loro istinti cavallereschi e sportivi. Quando arrivò l’ora fatale, la linea della avanguardia del Tredicesimo Corpo si trovava appena a ovest di Montbliart e Sautain, rappresentando il punto più orientale delle truppe britanniche in Francia.
Nelle cinque settimane in cui il Corpo di Morland era stato schierato in prima linea, aveva catturato 8554 prigionieri e 340 cannoni; il numero dei mitragliatrici conquistati ammontava ad almeno 2500. Aveva combattuto contro unità di ben quarantaquattro divisioni, il che dà un’idea chiara dello stato di disorganizzazione in cui era caduta l’esercito tedesco. Delle tredici divisioni coinvolte, furono catturati prigionieri tra i 100 e i 1000 per ogni unità, il che dimostra che queste erano state effettivamente duramente impegnate nei combattimenti.
Dopo aver portato il Tredicesimo Corpo di Morland al raggiungimento degli obiettivi per cui aveva lottato con tanta determinazione, torneremo ora ai giorni successivi alla battaglia del fiume Selle e seguiremo le vicende del Nono Corpo, che anch’esso si dirigeva verso lo stesso scopo. Il 23 ottobre scoppiò lo scontro generale che sarebbe stato conosciuto come battaglia dell’Oise-Sambre Canal. L’ordine di battaglia del Nono Corpo in quel giorno prevedeva la Prima Divisione a destra, con la 2ª e la 3ª Brigata schierate in prima linea, e la Sesta Divisione a sinistra, con la 18ª e la 71ª Brigata anch’esse schierate. Si trattava di un attacco notturno lanciato alle 1 di notte; nonostante il pesante fuoco tedesco, misto a gas, entrambe le divisioni fecero buoni progressi all’inizio, anche se dovettero superare molti punti fortificati ostinati. Entro le 8 del mattino si comunicò che la Prima Divisione aveva raggiunto tutti gli obiettivi previsti, da Catillon verso sud, con pattuglie penetrate nella città. La Sesta Divisione incontrò grandi difficoltà sul suo fianco sinistro nel tentativo di conquistare il Bois l’Évêque, ma nel tardo pomeriggio riuscì nuovamente a avanzare. Tuttavia, durante la notte divenne evidente che i tedeschi, che combattevano con grande determinazione, controllavano ancora alcune parti della riva ovest del canale, compresi Catillon e Ors. Il giorno seguente, la Sesta Divisione, in stretta collaborazione con la Venticinquesima Divisione sul fianco del Corpo di Morland, avanzò ulteriormente, ma non raggiunse ancora completamente l’obiettivo a sinistra. Nei giorni successivi, attraverso una serie di operazioni minori, il Corpo migliorò la propria posizione sulla riva ovest di questo enorme ostacolo: largo 60 piedi, inaccessibile, con ripide e scivolose rive e filo spinato mescolato a barricate di legno lungo il bordo più lontano. Questa era la nuova linea difensiva dietro cui si era ritirata l’esercito tedesco, rappresentando un nuovo problema per i vincitori britannici. Entro il 2 novembre la maggior parte della riva ovest era stata occupata, compresa la città di Ors; tuttavia, in alcuni punti le paludi profonde e le fortificazioni tedesche avevano impedito agli assalitori di raggiungere il bordo del canale. C’era anche una sporgenza lungo la curva del canale che minacciava la linea britannica; questa fu conquistata dalla Trentaduesima Divisione come operazione preliminare, ma poi riconquistata dai tedeschi in un potente contrattacco sostenuto da un fuoco d’artiglieria intenso. Il 3 novembre i britannici riuscirono nuovamente a prendere questa sporgenza, chiamata Happe-Garbes, ma nel pomeriggio dello stesso giorno i tedeschi la ripresero con un attacco deciso. Questi intensi combattimenti colpirono soprattutto la 96ª Brigata e in particolare i 15° Lancashire Fusiliers, che subirono una grande pressione per tutto il giorno. Tra i numerosi episodi di coraggio, spicca quello del sergente John Clarke di questo battaglione: egli prese da solo quattro mitragliatrici, uccise i loro operatori a baionetta e combatté con disperata determinazione alla testa del suo plotone, dal mattino al tramonto. L’idea di conquistare quella posizione prima dell’attacco generale del 4 novembre fu quindi abbandonata, e furono intraprese altre misure per neutralizzarla. Il principale punto di attraversamento del canale era previsto a Ors, proprio a sud della città, e in altri due punti. La última gran battaglia di questa guerra scoppiò, come già detto, alle 5:45 del 4 novembre; l’avanzata della fanteria fu coperta da un intenso bombardamento. La Prima Divisione attaccò sul fianco destro, la Trentaduesima su quello sinistro, mentre la Quarantaseiesima forniva un supporto immediato. Sul fianco sinistro e al centro della Trentaduesima Divisione furono costruiti due ponti attraverso il canale sotto il fuoco concentrato delle mitragliatrici, ma entrambi vennero distrutti immediatamente, prima che un gran numero di truppe potesse attraversarli. Tuttavia, sul fianco destro della divisione, la 14ª Brigata ottenne notevoli successi: il 1° Reggimento Dorset attraversò il canale utilizzando un ponte costruito con lattine di cherosene, realizzato in modo estremamente ingegnoso dagli ingegneri militari e posizionato nell’oscurità e nella nebbia, tanto da rappresentare una vera sorpresa per il nemico. Un fuoco di sbarramento e l’uso massiccio delle mitragliatrici aiutarono le truppe d’assalto a superare il canale. Non si possono esprimere abbastanza lodi per gli ingegneri militari che, lavorando tra nuvole di gas velenosi, realizzarono questo ponte essenziale, dal cui andamento dipendeva probabilmente l’esito della battaglia. A uno di loro, il sappatore Adams del 21° Reggimento Genio, fu conferita la Victoria Cross; tuttavia, nessuno intorno a lui non meritava lo stesso onore.
Nel frattempo, la Prima Divisione avanzò sotto il riparo di una fitta nebbia e, dopo che furono costruiti quattro ponti, i due battaglioni più avanzati attraversarono il canale, riuscendo a sfuggire al bombardamento tedesco che li inseguiva. Le ulteriori esperienze di questa divisione, in particolare quelle della 3ª Brigata a Catillon, meriterebbero di essere descritte in dettaglio. A una brigata fu assegnato un compito speciale: doveva liberare la parte periferica della città, occuparne il resto e costringere l’avversario a attraversare il Canale di Sambre presso il ponte distrutto. L’ordine di schieramento dei battaglioni sul lato est del canale prevedeva che i 2° Welsh fossero sulla destra, i 1° Gloucesters al centro e i 1° South Wales Borderers a sinistra: vecchi compagni d’armi che avevano combattuto insieme fin dall’inizio. Sul lato ovest del canale rimanevano ancora forti postazioni nemiche, e l’avversario si era battuto con tenacia per ogni centimetro di terreno. Dall’altra parte del canale si trovavano molte case dotate di mitragliatrici; il loro fuoco era costante e preciso. L’attacco vero e proprio alla città iniziò alle 5:45 del mattino del 4 novembre, nel mezzo di una fitta nebbia, e fu condotto dai 1° Gloucesters sotto il comando del maggiore Guild. La parte della città a ovest del ponte fu conquistata per prima, grazie all’efficace supporto di un carro armato aggressivo; molte mitragliatrici furono catturate negli orti suburbani e nella città stessa. Il ponte era sotto il tiro di una potente mitragliatrice, ma la sua posizione fu individuata e il carro armato la neutralizzò con colpi precisi. La pioggia di fuoco britannica cadeva intensamente sul canale; i comandanti dei reggimenti britannici, quegli uomini straordinari che si adattano immediatamente a qualsiasi situazione d’emergenza, attraversarono il canale all’istante, così che quando i tedeschi uscirono dai loro rifugi al cessare del fuoco furono accolti dalle truppe dei Gloucesters. In quel punto furono catturati oltre cento nemici. Il battaglione, una volta stabilita una testa di ponte, proseguì l’offensiva attraverso la città, eliminando ogni resistenza lungo il cammino, mentre i soldati del Galles liberavano gli orti su entrambi i lati. Le catture in questa operazione ben pianificata ammontarono complessivamente a 550 tedeschi, mentre tra i britannici furono segnalate soltanto 70 vittime. Durante questa azione, la 2ª Brigata riconobbe non meno di dieci diversi reggimenti tedeschi, il che dimostra quanto fosse diventato frammentato e disorganizzato l’esercito nemico sotto i continui attacchi britannici.
Nello stesso momento in cui la 3ª Brigata conquistava Catillon, anche la 2ª Brigata, a destra di essa, dimostrò grande coraggio nell’attaccare il proprio tratto del canale. Avevano ricevuto l’ordine di attraversarlo attraverso una chiave idraulica situata a sud della città, ma si trattava di un compito estremamente rischioso: la chiave stessa era difficile da raggiungere, con argini e acque davanti ad essa, tutti fortemente difesi dal nemico. L’infanteria, insieme alle squadre di genieri incaricate della costruzione dei ponti, rimase bloccata per un po’, ma il colonnello Johnson dei 2° Sussex ripristinò la situazione, guidando personalmente l’assalto. Ancora una volta l’avanzata fu ostacolata dal fuoco nemico intensissimo, ma lui riuscì a riorganizzare le truppe e infine a farle attraversare il canale. Nel rapporto ufficiale successivamente pubblicato, gli fu attribuito tutto il merito del successo dell’operazione, grazie allo spirito combattivo che aveva ispirato i suoi uomini dei Sussex. Entro le 8:45, la Trentaduesima Divisione segnalò che la sua brigata destra aveva attraversato il fiume, ma a causa del fuoco di interdizione, due battaglioni della brigata sinistra non erano riusciti a farlo. Tuttavia, verso mezzogiorno, tutti erano arrivati sul posto e si erano attestati in una posizione a sud-ovest di Landrecies. La Prima Divisione aveva ormai raggiunto Mezières con la sua ala sinistra, proseguendo poi verso Fesmy; sembrava che la linea tedesca stesse cedendo davanti a loro. Fu un giorno straordinario per quella vecchia divisione che aveva combattuto con tanta coraggio, dal primo sparo della guerra fino a quel momento quasi ultimo. Gran parte del merito della vittoria andava al generale Cartwright, ingegnere militare del corpo d’armata, a cui era ricaduta l’onera di organizzare tutte queste operazioni.
I tedeschi ormai erano così disorganizzati che fu inviato avanti un piccolo schieramento di cavalleria leggera; il Quarantaseiesimo Reggimento avanzò alle sue spalle il 5 novembre. Entro le 9 del mattino, la Trentaduesima Divisione era già a Favril, in contatto con la Venticinquesima Divisione sulla sinistra. La sera del 6 novembre fu occupata Cartignies; l’avanzata proseguì senza intoppi, sebbene ci fossero stati alcuni scontri vicino ad Avesnes. L’8 novembre, la Trentaduesima Divisione si stabilì sulle alture a est della città. In quel momento, come già accennato, le operazioni del Quarto Esercito erano circoscritte a una sola colonna mobile comandata dal generale Bethell; non era possibile inviare altro, a causa della mancanza di ogni tipo di rifornimento. Due giorni dopo arrivò la notizia improvvisa della firma dell’armistizio. Non c’era mai stata un cambiamento così repentino e sorprendente: sembrava che il cielo fosse passato da nuvole scure a sole splendente in soltanto un’ora. Il lungo uragano militare si era finalmente placato, lasciando dietro di sé solo i segni del suo passaggio. Gli ufficiali britannici raccontarono di come avessero viaggiato verso est in auto, osservando ovunque le bandiere bianche della gioia e della liberazione sventolare sulle case e sui campanili dei villaggi; gli unici segni degli invasori erano i resti abbandonati di attrezzature militari, camion e armi lungo le strade. Tuttavia, per molte settimane ancora, i tedeschi lasciarono tracce terribili del loro passaggio attraverso le mine a tempo ritardato che avevano posizionato in stazioni ferroviarie e altri luoghi affollati lungo la loro linea di avanzata; queste mine esplosero molto dopo la dichiarazione dell’armistizio. Anche questo fu un fattore negativo contro di loro nel giorno del giudizio. Ma ormai la bilancia era già squilibrata: nulla di ciò che avrebbero potuto fare avrebbe aumentato l’orrore e il disprezzo con cui erano visti dal mondo, né avrebbe modificato la determinazione assoluta di non far mai più alzare le loro teste. O, almeno, di non farle mai più incoronare dall’elmo della guerra. Questo fu l’esito finale della dottrina del “superuomo”, del principio secondo cui “la forza è giustizia”, e dell’intera filosofia materialista nata da Federico, chiamato il Grande. Una filosofia che aveva avvelenato tutta l’Europa centrale. Così terminò l’eccezionale operazione del Nono Corpo di Braithwaite. Il suo avanzamento complessivo da settembre 18 era stato di 50 miglia; in quel periodo aveva catturato quasi 17.000 prigionieri e sequestrato 318 cannoni.

VIII. OPERATIONS OF BYNG’S THIRD ARMY From the Battle of the Hindenburg Line (September 29) to the Battle of the Selle (October 17) Fighting at L’Escaut Canal — Dash of the New Zealanders — The Guards in a hot corner — Crossing of the Canal — Back on the old ground — Great work by all four Corps of the Third Army. HAVING for the sake of continuous narrative carried the Fourth Army to the end of its labours, we shall now return to the Third Army, which we last saw on September 18 and following days, when it made good its way through the outposts of the enemy, and closed with the Hindenburg Line. We shall begin with the Fifth Corps on the right of the line, which was acting in close liaison with the Third Corps on the left of the Fourth Army. On September 27 there was no particular action on the front of the Fifth Corps, save that the Twenty-first Division, that hard-bitten old scrapper, had a prolonged fight in front of African Trench, which it alternately took and lost, until on September 28 it got its iron claws fairly fastened in it. On this day it also pushed patrols to the east of Gouzeaucourt. On September 29, the day of general battle along the line, the Thirty-third Division (Pinney) and the Twenty-first (Campbell) attacked at half-past three in the morning, advancing upon the Hindenburg Line on the front Honnecourt — Bantouzelle, while the Welsh Division operated to the north of that point. There was some progress at first and Villers-Guislain was occupied, but the enemy was strong and aggressive, so that the advance was first held and then forced back to its starting-point. It was not a successful day, and there seemed no choice but to settle down and subject these powerful lines to a renewed bombardment. On the morning of September 30 it was found, however, that the enemy had withdrawn his immediate front on account of the success in the south, and the Corps was able to push forward to the western bank of the Canal de l’Escaut. The Germans were still standing on guard on the eastern side. All bridges were destroyed, and for three days General Shute prepared for the difficult task of forcing this broad waterway — a formidable obstacle, it is true, but not one which was likely to stop the men who had carried the line of the Ancre. We shall now pass to the Fourth Corps on the left and bring them to the same point. On September 27 Harper’s Fourth Corps had been given the task to capture Beauchamp Ridge and Highland Ridge, and clear the front system of the Hindenburg Line as far as the Couillet valley. The assault was launched at 5.20 in the morning. The Fifth Division on the right was from the outset sadly hampered by the fire from African Trench, which struck upon its flank and inflicted heavy losses. The division showed its usual gallantry, but the position was an impossible one until the Fifth Corps got farther forward. The left of the division, however, and the Forty-second Division made good progress, though the fighting was very severe about Beauchamp, which was taken but could not be held, as a fresh German division, advancing about 7 o’clock in the evening, drove the defenders back to the west of it. The success of the Sixth Corps in the north, however, at Flesquières, had an encouraging effect upon the whole line, and about 2.30 P.M. of September 28 both the Fifth and Forty-second Divisions came on once more, the latter being particularly successful in getting prisoners and guns. The Fifth Division got Beauchamp and Highland Ridge, but was still held up on the right. By evening the line was well forward on the western slopes of Welsh Ridge, and some 1700 prisoners had come in. It was clear that the German line was sagging, so in order to press the advantage General Harper ordered up Russell’s New Zealanders to carry the battle on through the night. There could be no more stringent test of the quality and discipline of troops, for the advance had to be made over unknown country covered with trenches and wire entanglements, with only a fitful, sinking moon to guide them. At 3 A.M. of a dark, cold night the splendid Colonials passed through the ranks of the Forty-second Division and, driving forward, thrust the enemy off Welsh Ridge and Bonavis Ridge beyond it, captured 1600 prisoners, and made good the line of the Canal de l’Escaut. North and South Island brigades kept line in the advance. More than thirty guns were among the trophies of this magnificent achievement. The Fifth Division on their right swept forward at the same time near La Vacquerie, but as Gonnelieu upon their flank had not yet been captured by the Fifth Corps, their attack was limited on that side. This was remedied shortly after dawn, when the Fifth Division, weary as it was, cleared their own right flank, captured Gonnelieu, and finally took Banteux with 250 prisoners. The indefatigable New Zealanders had also gone forward after dawn as blithely as though it was their first attack, clearing the whole of the west bank of the Canal, and penetrating at one time into Crevecoeur, where, however, they were unable to remain. They did great work here, however, by holding and partly saving the bridge, all others having been destroyed, and establishing some sort of bridgehead. The total result of these attacks since September 27 on the front of the Fourth Corps had been the capture of the whole front system of the Hindenburg Line from Havrincourt Wood to the Canal, and the capture of 40 guns with 4000 prisoners. Beyond the Canal, however, lay formidable dangers. Only the Crevecoeur bridge remained British. Beyond was a strongly-wired line of trenches known as the Beaurevoir — Masniéres line, which ran roughly southwards from Crevecoeur. On October 1 the New Zealanders had got a footing, however, in Crevecoeur, and had begun to push troops over the bridge, but it was desperate work, and the attacking brigade suffered heavy losses. It was, however, work of the first importance, as it turned the whole of the Beaurevoir line. There we may leave them, level with the Fifth Corps on their right, while we turn to follow the progress of the Sixth Corps to the north, which completes our survey of the Third Army. The old Third Division — the “Iron” Division, as its admirers had begun to call it — attacked on the right, and the Guards on the left. Deverell’s men went forward in splendid form, the 8th and 9th Brigades overrunning the first objectives, and the 76th passing through them to the further positions. They captured Flesquières, the village which had held us up in the Cambrai battle, and by the afternoon they were east of Ribecourt, with 1000 prisoners trailing back to the rear. The Guards meanwhile, with the 2nd Brigade in front, had some very tough work at the onset, but fought their way forward, and were succeeded by the 1st Brigade who had reached by the afternoon the old British front line. Continuing from here they captured Orival Wood, and reached Premy Chapel, though this farthest point could not be maintained, as the party which had won it had lost touch with the main body. The whole advance represented a notable gain of ground. The losses were heavy, and were partly due to the fact that the flank of the Guards passed Graincourt before the Fifty-seventh Division in the Seventeenth Corps had captured that place, so that they were exposed to heavy fire. Even the Guards have seldom been in a hotter corner or shown more conspicuous examples of personal courage than during this long and trying day, which brought three Victoria Crosses to the battalions engaged. Lord Gort, who commanded the 1st Grenadiers, the leading unit of the 3rd Brigade, was wounded as the troops formed up, but took no notice of his injury, led on in the advance upon the Canal, was wounded again, lay for a time half unconscious upon a stretcher, struggled once more to his feet, and continued to lead his victorious Guardsmen through a hellish fire with the final result of large captures of the men and guns who were opposing them. The crossing of the Canal was signalised also by a remarkable exploit by Captain Frisby and Corporal Jackson, who, with two other Coldstream Guardsmen, climbed down one side and up the other of the dry Canal in order to capture a machine-gun with a crew of nine who were lying amid the broken end of a bridge on the farther bank. Jackson unhappily did not survive to receive the Cross which he had won. In the meantime the Sixty-second Division, now under General Whigham, passed through the Third Division, and continued their victorious career. Two companies of the 8th West Yorkshires got forward as far as the north-west outskirts of Marcoing and Nine Wood, but were exposed to a raking fire from the high ground on the south side of the Ribecourt valley, so had finally to fall back. That night the Sixty-second continued to hold its advanced line while the Second Division took the place of the Guards, and all was ready for the further advance next morning. On September 28 the Sixty-second dashed forward as soon as it was light, and were soon in possession of Marcoing. There was no severe resistance. The Second Division on the left kept well in line with the Yorkshiremen, and were soon the masters of Nine Wood. By 10 o’clock the steady flow of the British infantry had enveloped Marcoing Copse, and the 186th Brigade had reached the Canal, where several bridges were found to be still intact. Noyelles had fallen to the Second Division, who were now fighting over the ground which they had held in the old Bourlon days, only nine months ago in time, and yet seeming so far o$ on account of the great succession of events which had elapsed. Some attempts were made to get across the Canal, but the Germans were there in strength, and nothing could be done without deliberate preparation. In the evening the Sixty-second extended its boundaries, and consolidated what it held. A small party of the Second Division got across the Canal during the night, but were unable to establish any permanent bridge-head. In the morning of September 29, however, one brigade of this division made a lodgment upon the farther side, and remained there, though with wire and machine-guns before them. Pontoons were brought up during the day and many bridges thrown across. The Sixty-second meanwhile had cleared Les Rues Vertes and Masnières and was well to the east of those villages. No progress was made on September 30, and the day was mainly spent in strenuous preparations by General Harper for his renewed advance. The Sixty-second Division cleared some more ground, and the Second Division failed in a village attack, but neither movement was important. During the evening the Third Division was brought forward on the right and took the place of the Sixty-second, so that they might advance next morning in conjunction with the New Zealanders on their right. This was duly carried out, the 5th Brigade leading on the left, and the 76th on the right. It was a day of heavy fighting and of stout resistance. The immediate object was the capture of Rumilly, which was entered, but could not be entirely cleared by the 76th Brigade. The 5th Brigade found Mont sur l’Oeuvre, which faced them, a particularly tough proposition, and could make no headway. Altogether the losses on this day were greater than the gains, but the troops were undismayed and eager to get forward again on the morrow. In the morning of October 1 they came back to their work, the 5th Brigade still carrying on, while the 8th Brigade took the place of the 76th. By 10 o’clock Rumilly had fallen, which gave the British a most important point as regards the passages over the river and canal. It took a great deal of clearing, for it was honeycombed with cellars and dugouts, and there were continual outflames of unexpected fire. Before evening it was solidly British. No action of importance took place during the next few days, and the 4th of October found the Sixth Corps in the same position as the rest of Byng’s Army, solidly established upon the western bank of the Escaut Canal and River, and with some bridge-heads on the farther side. On September 27 Fergusson’s Seventeenth Corps, which had done such splendid work in breaking a section of the main Hindenburg Line on September 2, was called into vigorous action once more. Its rôle was to advance in the general attack which was made on that date by the First and Third Armies in order to drive the enemy over the Canal de l’Escaut. The Fifty-second Lowland Scottish Territorial Division was on the right of the Seventeenth Corps, and the Sixty-third Naval Division on the left, while the Fifty-seventh Lancashire Territorials had been assigned the duty of following up the initial advance, and passing through the Sixty-third Division to reach the final objective. On the immediate right of the Corps were the Guards Division of the Sixth Corps, while on the left were the Fourth Canadians. The first line of objectives was the Hindenburg support line, the second included the villages of Anneux and Graincourt, while the third, if it could indeed be attained, would include Fontaine, Cantaing, and the west edge of La Folie Wood. A very desperate day of fighting lay ahead of the Seventeenth Corps before this ambitious programme could be carried through, and yet the fire and ardour of the troops carried them eventually to the farthest limit. The 156th Brigade crossed the Canal du Nord on the right of the Sixty-third Division, in spite of clouds of gas and very heavy shelling upon their places of assembly. The 4th Royal Scots led the advance, and were soon in the first objective. Here they were heavily attacked, however, and there was no further forward movement until the 7th Scottish Rifles came up to thicken the line. Meanwhile the 157th Brigade was dealing with that portion of the Hindenburg Line which was west of the Canal, their operations being on the extreme right flank of the Corps in close liaison with the Guards. This heavy work fell upon the 6th Highland Light Infantry aided by three tanks, and they got well forward, but the 7th Highland Light Infantry on their left were badly held up by thick wire and impossible conditions. The 7th Scottish Rifles in the north had more success, however, and they now worked south, which gave invaluable help to their comrades in that quarter. Before midday all the ground east of the Canal attacked by the 156th Brigade, between the Moeuvres — Graincourt Road and the Bapaume — Cambrai Road, was in the possession of the Scottish infantry. On the left of the Fifty-second Division the Sixty-third had got off in excellent style, with the 190th Brigade leading, and the 188th immediately behind it. They were encouraged by constant good news from the north, where the Fourth Canadians were in Bourlon Wood. In front of the Sixty-third Division lay an important point called the Factory, an old bone of contention in the days of the Cambrai battle of 1917. This point was reached by the Anson Battalion, but they were driven out of it again, and the Germans put in a heavy garrison. It was then methodically bombarded, and shortly after 4 o’clock it was again attacked by the 188th Brigade with complete success, 11 guns and many prisoners being taken. Shortly afterwards both Graincourt and Anneux were overrun by the advancing waves of the Sixty-third Division. About 5 o’clock the Fifty-seventh Division was ordered up to take the place of the Sixty-third, moving round their north flank with the intention of attacking Cantaing. The German resistance had very much stiffened, however, and there was a menace of counter-attack, so that this final movement did not fully develop. The night fell with the 171st and 172nd Brigades in the advanced line which represented the farthest east of the Sixty-third Division. A thousand prisoners were taken during the day. Of the eleven tanks employed no less than nine were knocked out by the German fire — a proportion which shows how great the risks are which are taken by the brave men who form the crews. Each had done splendid work before it met its fate, and ever more and more the infantry learned, when at the last extremity before impassable wire and death-dealing trenches, to look behind them in the hope of catching sight of one of these lumbering ironclad monsters who had so often been their salvation. On the morning of September 28 the two brigades of the Fifty-seventh Division were ordered to continue their advance and to force the passage of the Canal de l’Escaut, while the Sixty-third were to follow up and exploit any success which was gained. The immediate task of the 171st Brigade was to clear the ground between Anneux and Fontaine, and to establish touch with the Canadians on their left. This they had done while the day was still young. From about midday, however, the attack slowed up in this section of the line. The Marcoing position was very strong, and it held the 171st Brigade. By 2 o’clock a small force from the Fifty-seventh Division had got across the Canal, and at about the same hour the Drake Battalion of the 189th Brigade advanced upon Cantaing. The orders were to push on and cross the Canal, thrusting forward as far as was possible, while the cavalry were held in leash at the south end of La Folie Wood. It was soon clear, however, that the line of the canal and river could not be easily rushed, for all the possible crossings were swept by a deadly fire. The 171st Brigade was held under fire upon the spur east of Fontaine, and the Canadians on the left had not yet made good the Marcoing line. Two battalions of the 189th Brigade, the Drake and Hood, were in Folie Wood, endeavouring to force a crossing, but the night fell before it could be accomplished. Before morning two companies of Drakes had established posts upon the farther side, others getting across the river as well, over a broken bridge. Farther to the right the Sixth Corps had three companies of the Second Division also across the Canal. A thousand more prisoners had been taken during the day. On September 29 all three brigades of the Sixty-third Division were across the Canal. Before midday the Fifty-seventh Division had managed to clear the Marcoing line from the Bapaume — Cambrai Road to the Canal. The men were getting terribly worn, but it was reckoned that the Germans were even more so and that, at all costs, the long-drawn fight should continue. Therefore on September 30 both the Fifty-seventh and Sixty-third Divisions made some advance east of the Canal de l’Escaut. On October 1 the Fifty-seventh Division pushed out to the north and north-east of Proville, but the advance was not successful. Later in the day there was a renewed advance, but again it was not pushed, and did not get very far. The nearest enemy post, the Faubourg de Paris, was strongly held, and there were several small counter-attacks, one of which overwhelmed a British trench containing 40 men and 2 machine-guns. There followed a considerable pause while fresh dispositions and reorganisations were made along the whole line of the Army. These changes included very radical alterations in the Seventeenth Corps, which lost the Fifty-second Division, while it was strengthened by the addition of the Nineteenth (Jeffreys), the Twenty-fourth (Daly), and the Sixty-first (Duncan). With this strong reinforcement General Fergusson turned with confidence to his next task. We shall now return to the operations of the rest of Byng’s Third Army from the time that they fairly settled down to the crossing of the Escaut Canal, and the final occupation of the whole of the Hindenburg Line. We shall begin as before with Shute’s Fifth Corps on the right. The attack of this Corps on October 4 was largely dependent upon the success of the Second American Corps, and as this was only partial some modifications had to be made. The immediate result of the American operations was that Morland’s Thirteenth Corps, which was on their left and on the right of the Fifth Corps, had to undertake an advance against Le Catelet and Gouy on October 3. During this movement the Fiftieth Division on the left of Morland’s Corps was to take possession of the high ground 1500 yards north of Le Catelet, and were then to be relieved by the Welsh Division of the Fifth Corps. This was duly carried out by the evening of October 4. The rôle of the Welsh Division was afterwards to attack northwards across the front of the Fifth Corps so as to clear the Hindenburg Line as far north as Rancourt Farm. It was found, however, on October 5 that as a result of the operations of the Fourth Army the enemy had withdrawn and crossings were effected by the Twenty-first and Thirty-third Divisions along the whole Corps front, while the Welshmen east of Vandhuile found that the line to the north of them had been abandoned. They pushed on, therefore, and took possession of the Nauroy — Le Catelet line, finishing up to the east of the village of Aubencheul, while the 64th Brigade of the Twenty-first Division moved forward and occupied the same line on their left. So far all had gone splendidly, but it was soon found that the enemy’s retreat was not unlimited, for the Masnières — Beaurevoir line was strongly held, and the Welsh Division on October 6 was unable to penetrate it, though the Twenty-first gained a limited footing at one point, which gave good hopes for the future. After a day of reorganisation the attack was vigorously resumed on October 8, the objectives being Malincourt on the right and Walincourt on the left. The troops were now in green and virgin country unscarred by any previous battles, and a most pleasant contrast to that terrible wilderness in which they had marched and fought so long. The attack of October 8 was made by night, the zero hour being 1 o’clock in the morning. All three brigades of the Welsh Division were concerned in the advance on the right, and all had heavy fighting and some setbacks, but persevered with fine valour, and succeeded before evening in piercing the Beaurevoir line, driving in the strong German rearguards and establishing their final position to the east of Malincourt. The Twenty-first Division on the left also came away with great dash and made rapid progress in their moonlight advance. By dawn most of the high ground in front of them, including Angles Château and Hurtebise Farm, had been taken and the 62nd Reserve Brigade moved forward to continue the operation, which resulted in the capture of the whole Beaurevoir line on that front. Before evening, after several temporary checks, the Twenty-first Division had reached a line 500 yards west of Walincourt, though the left of their advance had not passed the Sargrenon River. Nearly 1000 Germans were taken during this long day of battle. That night the Seventeenth Division took over from the Twenty-first, while the Thirty-third moved through the ranks of the Thirty-eighth, so as to be all ready for a continuation of the pressure in the morning. On this October 8, when the enemy was reported to be withdrawing from the front of the Fifth and Fourth Corps, and it was probable that the movement would spread across the face of the Sixth and Seventeenth Corps, it was very necessary, if possible, to catch them in the very act. An attack was therefore ordered in which the Third Division to the south should move, supported by the Guards, upon Wambaix, while the Seventeenth Corps should take Niergnies as its general objective. The Sixty-third Division made the actual attack on a front of about a mile, with seven tanks in the van. The 188th Brigade on the right had Niergnies in front of it, approaching it from the north-east, while one battalion of the 189th Brigade attacked from the south, the rest forming a protective flank. The Fifty-seventh Division was at the same time to make a subsidiary attack. The advance started at 4.30, but by 6.30 the Fifty-seventh Division had made little progress, its tank being ditched and its 170th Brigade held up by an obstinate trench. By 8 o’clock the line had got forward, and all the first objectives were gained, but the Germans were still firing from the edge of the Faubourg de Paris. A little later a very spirited counter-attack was launched by the enemy from the direction of Awoingt, which was supported by seven British-made tanks, captured in the March operations. For a time the 188th Brigade and the Second Division on the right were thrown back, but by 10 o’clock they were going forward once again, and at that hour, or shortly afterwards, a very welcome pigeon message arrived from the Hoods of the 189th Brigade to say that they were through Niergnies. By the late afternoon every objective had been captured, but the evening saw another strong German advance which struck upon the right of the Seventeenth Corps and upon the front of the Second Division. The Naval men stood fast, however, and not only cleared their own front, but by their enfilade fire were of great assistance to their neighbours in the south. Nearly a thousand prisoners had been captured during the day, and the little flags had moved eastwards once more upon the war maps. On October 9 the troops were going forward shortly after dawn. It was soon found that the Germans had retreated, leaving only a few devoted machine-guns to impede the pursuit. Gard Wood and Clary were occupied by the Thirty-third Division, who came on so rapidly that they picked up a battery of field-guns near the village and captured the officers drinking in an estaminet, quite unconscious that their enemy was upon them. Bertry was occupied by the 19th Brigade, and before evening Troisvilles had also been captured. On the left without any opposition at all, the 51st Brigade of the Seventeenth Division passed through Malincourt, Selvigny, and Caullery. The German machine-guns made some show at Montigny, but the place was soon occupied, as was Tronquoy. There was no barrage this day in front of the Fifth Corps, and the advance was one long cross-country chase of six or seven miles, with an occasional skirmish. Early on the morning of October 10, the Thirty-third Division crossed the Inchy — Le Cateau Road, and with the mention of the latter name that huge circle seemed at last to be nearing completion, the line of which had begun to describe its strange curve in August 1914. The soldiers knew that the graves of their comrades were at last within their reach. The Seventeenth Division on this day flowed through Audencourt and Inchy, and the 7th East Yorkshires actually got up to Neuvilly in a fine attack, but had to be withdrawn. The Selle River in its shallow valley lay right across the Corps front, and this, as was clear from the increasing artillery fire, marked the new German front. Here we may leave the Fifth Corps while we hark back to bring up their comrades of the Third Army. On the evening of October 11, the situation was that the Thirty-third Division on the right had established one strong post upon the farther river bank, the Seventeenth on the left were lining the western bank of the Selle, while the enemy were reported to be holding the line of the Le Cateau — Solesmes railway in strength, and especially the village of Neuvilly to the east of the river. Turning now to Harper’s Fourth Corps on the left, and harking back to October 5, it became evident on that morning that the enemy was withdrawing from that point, as a result of the success of Rawlinson’s Army to the south, and even more so to the possession of Crevecoeur by Russell’s New Zealanders. The retreat was closely followed by the Thirty-seventh and the New Zealand Divisions, and Vaucelles, with a portion of the Masnières line south of Crevecoeur, was occupied without resistance. The Masnières line was still strongly held, though the glow of great fires in the east at night seemed to proclaim a coming retreat. October 6 and 7 were spent in preparing for a great attack upon the 8th, in which it was hoped that the Masnières line would be forced. This assault made by the Thirty-seventh and New Zealanders was completely successful, in spite of belts of wire which were often thirty yards wide and had to be crossed in the dim light of dawn. There was hard fighting round Briseaux Wood, but everywhere the attack prevailed and the Germans were beaten out of their positions. Lesdin fell to the New Zealanders and Rifle Brigade. Once the enemy tanks advanced, and there was a short check, but the forward movement was soon resumed. Over 2100 prisoners were taken in this successful day. On the 9th and 10th the advance was as swift and successful as in the case of the Fifth Corps already described. The Thirty-seventh occupied Caudry, Bethencourt, and Viesly, while the New Zealanders, men of Otago and Canterbury, took Esnes, and finally crossed the Cambrai — Le Cateau Road. Up to now this district of France might have been a land without inhabitants, a mere stage for the drama of war; but now considerable numbers of the French civilians were liberated, no less than 2500 at Caudry, all with the same tales of German bullying and violence. In the early morning, the Thirty-seventh and their comrades of New Zealand were opposite the Selle River and had passed some elements across on each side of Biastre. We may leave them here on the eve of the battle of the Selle River and extend our view so as to take in the work of the Sixth Corps to the north of them. In the case of Haldane’s Sixth Corps there was a general German withdrawal on October 5, which did not prevent a very firm front being shown upon the general line which was held on October 8. The attack upon that day was made by the 9th Brigade of the Third Division on the right, and by the 99th Brigade of the Second Division on the left. The village of Seranvillers was the immediate objective of the 9th Brigade, which was strengthened by the 2nd Suffolk Battalion. Both the 9th and 99th Brigades got well forward at the start, but had very hard fighting, and at one time were driven back by a German counter-attack supported by tanks. The village had been taken, but the cellars were still full of Germans. La Targatte, the other village on the front, repulsed two attacks and was vigorously defended, the 2nd Suffolk having heavy losses in front of it. Later in the day, however, it was taken by a fine advance of the 8th Royal Lancasters and the 1st Gordons of the 76th Brigade. On the left flank both the 99th Brigade and the Sixty-third Division upon their left had encountered strong opposition from the village of Forenville and had suffered from the counter-attack already mentioned, but three of the German tanks were destroyed, and the advance was resumed with the result that before evening Forenville had been taken, and the whole line of the original objective secured. It was only attained, however, after a day of very desperate battle and heavy losses. During the evening the Guards came up, with their 1st and 2nd Brigades in the line, and early in the morning, supported by the fire of nine brigades of field artillery, they reached the line of railway along the whole Corps front, and took the village of Wambaix. News from the north now showed that the enemy was retreating upon a broad front and in no half-hearted manner. Patrols of the Seventeenth Corps were reported to have passed through Cambrai, while north of that the troops of the First Army had crossed the canal at Ramillies with little opposition. Previous experience had shown that such a retreat would certainly be conducted in an orderly fashion, and would be covered by rearguards composed mainly of machine-gun units. The main thing, however, was to sustain the pressure and keep as close to the retiring masses as possible. Led by that veteran body, the Oxfordshire Hussars, acting as advanced scouts, the infantry of the Sixth Corps hurried forward in pursuit with much the same general experience as the two Corps on their right. Estourmel, Igniel, and Boistrancourt marked the main line of the advance, and were occupied by the Guards, who were in touch with the New Zealanders of the Fourth Corps on their right and with the Twenty-fourth Division of the Seventeenth Corps on their left. On October 10 the Guards were through St. Hilaire, and up to St. Vaast, which latter village was cleared after a stiff local skirmish on October 11. The Germans still seemed inclined to fight in this quarter to the west of the Selle River, especially at St. Aubert and Solesmes. They were brushed aside, however, and on October 13 the Guards gained that portion of St. Python which is west of the Selle, a stream about thirty feet across and of some depth. It was evident that an organised full-scale attack would have to be made at this point, so the Sixth Corps waited for the general signal. Returning to the Seventeenth Corps: On the morning of October 9 the attack was renewed by Daly’s Twenty-fourth Division, a unit which has always been in the heart of the fighting in the past, and now was in the line once more. It was a great day, for early in the morning, as is recorded elsewhere, the Canadians and the Fifty-seventh Division had entered Cambrai. The situation seemed fluid, and the enemy disorganised, so the 6th Dragoon Guards were ordered forward to work towards Cagnoncles, while the 72nd Brigade, having taken Awoingt, gave way to the 73rd Brigade, who advanced towards Cauroir and west of Romilly. The Germans, however, were in a strong line of rifle-pits behind triple wire, so that the cavalry could gain no ground. The infantry were also unable to get forward very far on that day, but evening saw them in close touch with the German covering rearguards, the Twenty-fourth Division touching the Guards on the right, the Canadians on the left. In the morning of October 10 the screen had dissolved and the leading lines of the Seventeenth Corps, consisting of the 17th Brigade, were soon to the east of Cagnoncles, which fell to the 7th Northamptons, while the Dragoon Guards were pushing ahead once more. Rieux and Avesnes were both taken by the Twenty-fourth Division during the day, and before evening the line was well to the east of Cambrai, General Daly pushing the advance with great vigour. On October 11 it was found that the Germans were in strength and apparently meant to make a serious stand. At about ten o’clock they counter-attacked with tanks, and pushed back both the Canadians on the left and the Twenty-fourth Division on the right. The former had taken Iwuy in the morning. No further advance was made during the day, but general orders were issued that the way should be cleared up to the Selle River, and that the high ground over the river should be secured in order to safeguard the crossings. On October 12 the Canadian Corps on the left was drawn out of the line, and the Seventeenth Corps found themselves with the Forty-eighth Division of the Twenty-second Corps as their northern neighbours. On this day the Germans again began to retreat, and the Corps front was advanced down to the Selle River, between Haussy and Saulzoir. There was hardly any opposition. All day the Twenty-fourth Division was advancing with the Forty-ninth on their left and the Guards on their right. That evening the 17th Brigade of the Twenty-fourth Division made progress over the river, entering Montrecourt and securing the undamaged bridge. The posts on the farther side were swept by machine-gun fire and driven back next morning, that portion of the bank being commanded by rising ground on the east. We have thus traced all four Corps of the Third Army from the date August 21, when it started from the line of Albert, until October 13, when it found itself after seven weeks of immense and continuous exertion and of uninterrupted victory upon the western bank of the Selle. In the compressed narrative of this chronicle it might seem no more complex than the forward movement of pieces upon a board, but no detailed account could ever make real the problems, the anxiety, the organisation, the unwearied heroic efforts which such an advance must entail when the great German army, now composed of veterans deeply skilled in every wile of modern warfare, were beaten out of position after position, and could find no safe refuge anywhere from the nation whose military weakness had for so long been its standing jest.

VIII. OPERAZIONI DELLA TERZA ARMA DEI BING
Dalla battaglia della Linea Hindenburg (29 settembre)
fino alla battaglia del Selle (17 ottobre)
Combattimenti sul canale dell’Escaut – L’impeto dei neozelandesi – Le truppe della Guardia in una situazione difficile – Attraversamento del canale – Ritorno sulle vecchie posizioni – Ottimo lavoro da parte di tutti e quattro i corpi d’armata della Terza Armata. Avendo portato la Quarta Armata fino alla fine delle sue operazioni per mantenere la continuità narrativa, torneremo ora alla Terza Armata, che l’ultima volta abbiamo visto il 18 settembre e nei giorni successivi, quando avanzò attraverso le posizioni avversarie fino ad arrivare alla Linea Hindenburg. Inizieremo con il Quinto Corpo, situato sulla destra della linea, che operava in stretta collaborazione con il Terzo Corpo a sinistra della Quarta Armata. Il 27 settembre non ci furono azioni particolari sul fronte del Quinto Corpo, ad eccezione del fatto che la Ventunesima Divisione, quella vecchia e tenace unità militare, ebbe uno scontro prolungato davanti alla trincea africana, alternando momenti di successo a battute d’arresto, fino a quando il 28 settembre riuscì finalmente a stabilirsi saldamente in quella zona. In quel giorno avanzò anche le sue pattuglie verso est di Gouzeaucourt. Il 29 settembre, giorno dell’offensiva generale lungo la linea, la Trentatreesima Divisione (Pinney) e la Ventunesima Divisione (Campbell) attaccarono alle tre e mezza del mattino, avanzando verso la Linea Hindenburg nel settore di Honnecourt – Bantouzelle, mentre la Divisione Gallese operava a nord di quel punto. All’inizio ci furono alcuni progressi e Villers-Guislain fu occupata, ma l’avversario era forte e aggressivo, quindi l’offensiva fu prima fermata e poi ritirata al punto di partenza. Non fu una giornata vincente, e sembrava non esserci altra scelta se non quella di riprendere il bombardamento delle potenti posizioni nemiche. Tuttavia, la mattina del 30 settembre si scoprì che l’avversario aveva ritirato le sue truppe a causa dei successi ottenuti a sud, e il Corpo riuscì ad avanzare fino alla sponda occidentale del canale dell’Escaut. I tedeschi rimanevano ancora di guardia sul lato est; tutti i ponti erano stati distrutti, e per tre giorni il generale Shute si preparò al difficile compito di attraversare questo ampio corso d’acqua: un ostacolo formidabile, certo, ma non uno che avrebbe potuto fermare gli uomini che avevano già conquistato la Linea Hindenburg. Ora passeremo al Quarto Corpo, situato a sinistra, e seguiremo le sue operazioni fino allo stesso punto. Il 27 settembre al Quarto Corpo di Harper fu affidato il compito di conquistare Beauchamp Ridge e Highland Ridge, nonché di liberare l’intera linea del fronte della Linea Hindenburg fino alla valle di Couillet. L’assalto ebbe inizio alle 5:20 del mattino. La Quinta Divisione, sulla destra, fu fin dall’inizio ostacolata dal fuoco proveniente dalla trincea africana, che colpì il suo fianco causando gravi perdite. La divisione dimostrò la solita coraggiozza, ma la situazione rimase difficile fino a quando il Quarto Corpo non avanzò ulteriormente. Tuttavia, la sinistra della divisione e la Quarantaduesima Divisione fecero buoni progressi, anche se i combattimenti intorno a Beauchamp furono estremamente intensi: la località fu conquistata ma non riuscì a essere mantenuta, poiché una nuova divisione tedesca, avanzata verso le 19:00, costrinse le truppe difensive a ritirarsi a ovest di essa. Tuttavia, il successo del Sesto Corpo a nord, presso Flesquières, ebbe un effetto incoraggiante su tutta la linea; intorno alle 14:30 del 28 settembre sia la Quinta che la Quarantaduesima Divisione ripresero l’offensiva, con quest’ultima ottenendo particolari successi nella cattura di prigionieri e nell’acquisizione di armi. La Quinta Divisione riuscì a conquistare Beauchamp Ridge e Highland Ridge, ma rimase bloccata sul lato destro. Entro la sera, le truppe erano avanzate notevolmente lungo i versanti occidentali di Welsh Ridge; inoltre, furono catturati circa 1700 prigionieri. Era evidente che la linea tedesca stava cedendo, quindi il generale Harper ordinò ai neozelandesi di Russell di proseguire l’offensiva per tutta la notte. Non poteva esserci test più rigoroso per la qualità e la disciplina delle truppe: l’avanzata doveva essere effettuata in territorio sconosciuto, coperto da trincee e filo spinato, e guidata soltanto dalla luce incerta della luna calante. Alle 3 del mattino, in una notte buia e fredda, i valorosi soldati neozelandesi superarono le linee della Quarantaduesima Divisione e, avanzando con determinazione, scacciarono il nemico da Welsh Ridge e Bonavis Ridge, catturando 1600 prigionieri e riprendendo il controllo del tratto del Canale dell’Schelda. Le brigate delle isole del Nord e del Sud mantennero saldamente la linea durante l’avanzata; tra i trofei ottenuti figuravano più di trenta cannoni. La Quinta Divisione, sul loro fianco destro, avanzò contemporaneamente vicino a La Vacquerie, ma poiché Gonnelieu non era ancora stato conquistato dal Quarto Corpo, il loro attacco in quella direzione fu limitato. Questo problema fu risolto poco dopo l’alba, quando la Quinta Divisione, nonostante la stanchezza, liberò il proprio fianco destro, catturò Gonnelieu e infine conquistò Banteux, ottenendo 250 prigionieri. Anche i neozelandesi, instancabili, continuarono ad avanzare dopo l’alba con lo stesso entusiasmo di sempre, liberando l’intera riva occidentale del Canale e penetrando temporaneamente in Crevecoeur, anche se non riuscirono a rimanervi. Tuttavia, svolsero un ruolo fondamentale nel mantenere e parzialmente salvare il ponte, poiché tutti gli altri erano stati distrutti; inoltre, riuscirono a stabilire una sorta di testa di ponte. Il risultato complessivo di questi attacchi, avvenuti a partire dal 27 settembre sul fronte del Quarto Corpo d’Armata, fu la conquista dell’intero sistema difensivo della Linea Hindenburg, che si estendeva da Havrincourt Wood fino al canale, nonché l’occupazione di 40 cannoni e la cattura di 4000 prigionieri. Tuttavia, al di là del canale si annidavano pericoli formidabili: l’unica strada ancora sotto controllo britannico era il ponte di Crevecoeur. Oltre di esso si estendeva una linea di trincee fortificate, conosciuta come linea Beaurevoir-Masniéres, che correva approssimativamente in direzione sud a partire da Crevecoeur. Il 1° ottobre i neozelandesi riuscirono ad stabilire una testa di ponte a Crevecoeur e iniziarono a far attraversare le truppe sul ponte, ma si trattava di un’operazione disperata: la brigata attaccante subì pesanti perdite. Tuttavia, questo successo fu di fondamentale importanza, poiché permise di conquistare l’intera linea Beaurevoir-Masniéres. Lasciamo qui le truppe del Quinto Corpo d’Armata, che si trovavano a destra delle forze britanniche, per seguire ora i progressi del Sesto Corpo d’Armata verso nord, completando così la nostra analisi dell’Terza Armata. L’antica Terza Divisione – chiamata ormai “Divisione di Ferro” dai suoi sostenitori – attaccò sul fianco destro, mentre le Guardie lo fecero sul sinistro. Gli uomini di Deverell avanzarono con grande determinazione: l’8ª e la 9ª Brigata conquistarono rapidamente i primi obiettivi, mentre la 76ª li superò per raggiungere posizioni più avanzate. Presero il controllo di Flesquières, il villaggio che in precedenza aveva ostacolato le nostre forze nella battaglia di Cambrai; entro il pomeriggio si trovavano a est di Ribecourt, con 1000 prigionieri alle loro spalle. Le Guardie, con la 2ª Brigata in prima linea, dovettero affrontare inizialmente difficoltà notevoli, ma riuscirono comunque ad avanzare; le sostituì poi la 1ª Brigata, che entro il pomeriggio aveva raggiunto l’antica linea di fronte britannica. Proseguendo l’avanzata, conquistarono Orival Wood e Premy Chapel, anche se quest’ultimo obiettivo non poté essere mantenuto poiché le truppe che lo avevano conquistato persero i contatti con il resto delle forze. L’intera offensiva rappresentò un notevole guadagno territoriale. Le perdite furono pesanti, in parte a causa del fatto che il fianco destro delle Guardie attraversò Graincourt prima che la 57ª Divisione del Sedicesimo Corpo conquistasse quel luogo, esponendoli così a un intenso fuoco nemico. Nemmeno le Guardie si trovarono mai in una situazione più difficile o dimostrarono un coraggio individuale più eccezionale di quanto avvenne in quella lunga e impegnativa giornata; tre Victoria Cross furono assegnate alle unità coinvolte. Lord Gort, comandante della 1ª Grenadiers, l’unità di punta della 3ª Brigata, fu ferito mentre le truppe si schieravano, ma non prestò attenzione alla sua ferita e continuò ad avanzare verso il canale; fu ferito nuovamente, rimase per un po’ privo di sensi su una barella, poi riuscì a rialzarsi e continuò a guidare i suoi uomini attraverso un fuoco infernale, ottenendo così la cattura di numerosi nemici. Anche l’attraversamento del canale fu segnato da un’impresa eccezionale: il capitano Frisby e il caporale Jackson, insieme ad altri due soldati delle Coldstream Guards, scesero lungo un lato del canale asciutto per poi risalire dall’altro lato e catturare una mitragliatrice con nove uomini a bordo, che si trovavano tra i resti di un ponte sull’altra riva. Purtroppo Jackson non sopravvisse abbastanza a lungo da ricevere la medaglia che aveva meritato. Nel frattempo, la 62ª Divisione, ora sotto il comando del generale Whigham, proseguì la sua vittoriosa avanzata; due compagnie dell’8ª West Yorkshires raggiunsero le periferie nord-occidentali di Marcoing e Nine Wood, ma furono esposte a un intenso fuoco proveniente dalle posizioni nemiche sulle alture a sud della valle di Ribecourt, costringendole infine a ritirarsi. Quella notte la 62ª Divisione mantenne le sue posizioni avanzate, mentre la 2ª Divisione prese il posto delle Guardie; tutto era pronto per un’ulteriore offensiva il giorno seguente. Il 28 settembre la Sessantaduesima Divisione si mise in movimento non appena fece giorno e presto prese possesso di Marcoing. Non ci fu alcuna resistenza significativa. La Seconda Divisione, a sinistra, mantenne una buona coordinazione con le truppe del Yorkshire e rapidamente controllò l’area di Nine Wood. Entro le 10 del mattino, la progressiva avanzata dell’infanteria britannica aveva circondato il bosco di Marcoing Copse; la 186ª Brigata raggiunse il canale, dove si scoprì che diversi ponti erano ancora intatti. Noyelles cadde nelle mani della Seconda Divisione, che ora combatteva sul terreno che aveva occupato durante l’offensiva di Bourlon, soltanto nove mesi prima, ma che sembrava così lontano a causa della rapida successione degli eventi. Ci furono alcuni tentativi di attraversare il canale, ma i tedeschi erano presenti in forze e nulla poté essere fatto senza un’attenta preparazione. La sera, la Sessantaduesima Divisione estese le proprie posizioni e rafforzò quelle già conquistate. Una piccola unità della Seconda Divisione riuscì ad attraversare il canale durante la notte, ma non fu in grado di stabilire una testa di ponte permanente. Tuttavia, la mattina del 29 settembre una brigata di questa divisione riuscì a prendere posizione sull’altra sponda del canale e vi rimase, anche se circondata da filo spinato e mitragliatrici. Durante il giorno furono portati dei pontoni galleggianti e costruiti numerosi ponti. Nel frattempo, la Sessantaduesima Divisione aveva conquistato Les Rues Vertes e Masnières, trovandosi così a est di queste località.
Il 30 settembre non ci furono progressi significativi; la giornata fu principalmente dedicata alle preparazioni necessarie per un nuovo attacco da parte del generale Harper. La Sessantaduesima Divisione conquistò ulteriori terreni, mentre la Seconda Divisione fallì in un’offensiva contro un villaggio, ma nessuno di questi movimenti ebbe un impatto decisivo. Alla sera, la Terza Divisione fu fatta avanzare a destra al posto della Sessantaduesima, in modo che potesse muoversi il giorno seguente insieme alle truppe neozelandesi a destra. L’attacco ebbe luogo come previsto: la 5ª Brigata avanzò a sinistra e la 76ª a destra. Fu una giornata di intensi combattimenti e tenace resistenza da parte del nemico. L’obiettivo principale era la conquista di Rumilly, che fu effettivamente presa, ma la 76ª Brigata non riuscì a controllarla completamente. La 5ª Brigata si trovò di fronte a Mont sur l’Oeuvre, una posizione particolarmente difensiva, e non riuscì ad avanzare. Nel complesso, le perdite di quel giorno furono maggiori dei guadagni, ma le truppe rimasero determinate e pronte a riprendere l’offensiva il giorno seguente. La mattina del 1° ottobre tornarono al loro lavoro: la Quinta Brigata continuava le operazioni, mentre l’Ottava Brigata sostituì la Settantaseiesima. Entro le 10 del mattino Rumilly era caduta in mano britannica, il che fornì alle truppe britanniche un punto strategico di grande importanza per i passaggi sul fiume e sul canale. Fu necessario effettuare numerosi rastrellamenti, poiché la zona era piena di cantine e rifugi sotterranei, e continuavano a verificarsi incendi inaspettati. Entro la sera l’intera area era sotto controllo britannico. Nei giorni successivi non ebbero luogo azioni di rilievo; il 4 ottobre il Sesto Corpo si trovava nella stessa posizione del resto dell’esercito di Byng, solidamente stabilito sulla sponda occidentale del Canale e del Fiume Schelda, con alcune teste di ponte sul lato opposto. Il 27 settembre il Diciassettesimo Corpo di Fergusson, che aveva compiuto un lavoro eccezionale nel rompere una sezione della linea principale Hindenburg il 2 settembre, fu nuovamente chiamato all’azione. Il suo compito era avanzare nell’offensiva generale lanciata quel giorno dalle Prima e Terza Armate al fine di spingere il nemico oltre il Canale de l’Escaut. La Cinquantaduesima Divisione Territoriale Scozzese delle Lowlands si trovava sul fianco destro del Diciassettesimo Corpo, mentre la Sessantatreesima Divisione Navale su quello sinistro; inoltre, alla Cinquantasettesima Divisione Territoriale del Lancashire fu affidato il compito di proseguire l’avanzata iniziale, attraversando la Sessantatreesima Divisione per raggiungere l’obiettivo finale. Direttamente a destra del Corpo si trovava la Divisione delle Guardie del Sesto Corpo, mentre a sinistra i Quarti Canadesi. Gli obiettivi immediati erano la linea di supporto Hindenburg; il secondo obiettivo includeva i villaggi di Anneux e Graincourt; il terzo, se fosse stato possibile raggiungerlo, avrebbe compreso Fontaine, Cantaing e il margine occidentale della foresta di La Folie. Un giorno di battaglia particolarmente disperato attendeva il Sedicesimo Corpo prima che questo ambizioso piano potesse essere portato a termine; tuttavia, la determinazione e l’entusiasmo delle truppe riuscirono infine a farle raggiungere i loro obiettivi. La 156ª Brigata attraversò il Canal du Nord sul fianco destro della Sessantatreesima Divisione, nonostante le nuvole di gas e il pesante bombardamento nei loro punti di raduno. La 4ª Royal Scots guidò l’offensiva e presto raggiunse il primo obiettivo; tuttavia subì attacchi intensi e non fu possibile proseguire fino all’arrivo della 7ª Scottish Rifles, che rafforzò le linee difensive. Nel frattempo, la 157ª Brigata si occupava della porzione della Linea Hindenburg situata a ovest del Canal du Nord; le loro operazioni avvenivano sul fianco estremo destro del Corpo, in stretta collaborazione con le truppe della Guardia. Questo compito arduo ricadde sulla 6ª Highland Light Infantry, supportata da tre carri armati; questi soldati riuscirono a avanzare notevolmente, ma la 7ª Highland Light Infantry a loro sinistra incontrò grandi difficoltà a causa di fili spinati e condizioni ambientali estremamente ostili. La 7ª Scottish Rifles, invece, ebbe più successo a nord e iniziò ad avanzare verso sud, fornendo un aiuto inestimabile ai propri compagni in quella zona. Prima di mezzogiorno, tutto il territorio a est del Canal du Nord, attaccato dalla 156ª Brigata, tra la Moeuvres – Graincourt Road e la Bapaume – Cambrai Road, era sotto il controllo dell’infanteria scozzese. A sinistra della Cinquantaseiesima Divisione, la Sessantatreesima aveva sbarcato con grande efficacia: la 190ª Brigata guidava l’assalto, seguita immediatamente dalla 188ª. Erano incoraggiati dalle continue buone notizie provenienti dal nord, dove i Quarti Canadesi si trovavano nella Foresta di Bourlon. Davanti alla Sessantatreesima Divisione si trovava un punto strategico chiamato “La Fabbrica”, un vecchio teatro di battaglie durante la campagna di Cambrai del 1917. Il Battaglione Anson riuscì a conquistare quel punto, ma fu poi scacciato dai tedeschi, i quali vi insediarono una forte guarnigione. Il luogo fu quindi bombardato sistematicamente; poco dopo le 4 del pomeriggio la 188ª Brigata attaccò nuovamente con successo: furono catturate 11 cannoni e molti prigionieri. Poco dopo, sia Graincourt che Anneux furono conquistati dalle truppe avanzanti della Sessantatreesima Divisione. Intorno alle 5 del pomeriggio la Cinquantasettesima Divisione ricevette l’ordine di sostituire la Sessantatreesima, muovendosi lungo il suo fianco nord con l’intento di attaccare Cantaing. Tuttavia, la resistenza tedesca si era intensificata notevolmente e c’era il rischio di un contrattacco; per questo motivo questa ultima mossa non poté essere completamente realizzata. Alla fine della giornata, le 171ª e 172ª Brigate si trovavano nella linea avanzata, rappresentando la posizione più estrema della Sessantatreesima Divisione. Durante la giornata furono catturati mille prigionieri; degli undici carri armati utilizzati, non meno di nove furono distrutti dal fuoco tedesco: una percentuale che dimostra quanto siano grandi i rischi che corrono gli uomini coraggiosi che ne fanno parte delle squadre. Ognuno di questi carri aveva compiuto un lavoro eccezionale prima di subire la distruzione; sempre più spesso, l’infanteria, trovandosi di fronte a fili spinati insuperabili e trincee mortali, si voltava indietro nella speranza di scorgere uno di questi imponenti mostri d’acciaio che così spesso erano stati la loro salvezza. La mattina del 28 settembre, le due brigate della Cinquantasettesima Divisione ricevettero l’ordine di proseguire con l’avanzata e di forzare il passaggio attraverso il Canale dell’Escaut; la Sessantatreesima Divisione doveva invece intervenire successivamente per sfruttare eventuali successi ottenuti. Il compito immediato della 171ª Brigata era liberare il terreno tra Anneux e Fontaine e stabilire contatto con i canadesi a sinistra. Questo obiettivo fu raggiunto nelle prime ore del giorno; tuttavia, intorno a mezzogiorno, l’attacco in questa zona rallentò notevolmente. La posizione di Marcoing era molto forte e riuscì a fermare la 171ª Brigata. Intorno alle due del pomeriggio, un piccolo contingente della Cinquantasettesima Divisione riuscì ad attraversare il canale; più o meno nello stesso momento, il Battaglione Drake della 189ª Brigata avanzò verso Cantaing. Gli ordini erano di proseguire l’offensiva e attraversare il canale il più possibile, mentre la cavalleria doveva rimanere trattenuta alla fine meridionale del bosco di La Folie Wood. Tuttavia, divenne presto evidente che non era facile conquistare quella linea di difesa: tutti i possibili punti di attraversamento erano sotto il tiro nemico. La 171ª Brigata rimase sotto attacco sul promontorio a est di Fontaine, mentre i canadesi a sinistra non avevano ancora raggiunto la linea di Marcoing. Due battaglioni della 189ª Brigata, il Drake e l’Hood, si trovavano nel bosco di Folie Wood e cercarono di stabilire un punto di attraversamento, ma la notte calò prima che ci riuscissero. Prima dell’alba, due compagnie del Battaglione Drake avevano già conquistato posizioni sull’altra sponda del canale; altre truppe riuscirono ad attraversare il fiume attraverso un ponte danneggiato. Più a destra, il Sesto Corpo disponeva di altre tre compagnie della Seconda Divisione che avevano anch’esse attraversato il canale. Durante la giornata furono catturati altri mille prigionieri. Il 29 settembre tutte e tre le brigate della Sessantatreesima Divisione attraversarono il Canale. Prima di mezzogiorno, la Cinquantasettesima Divisione riuscì a liberare la linea Marcoing, dal tratto tra Bapaume e Cambrai fino al Canale stesso. Gli uomini erano estremamente stanchi, ma si riteneva che anche i tedeschi lo fossero ancora di più; pertanto, a tutti i costi, la lunga battaglia doveva continuare. Così, il 30 settembre sia la Cinquantasettesima che la Sessantatreesima Divisione avanzarono verso est del Canale de l’Escaut. Il 1° ottobre la Cinquantasettesima Divisione proseguì l’avanzata verso nord e nord-est di Proville, ma senza successo. Più tardi nello stesso giorno ci fu un nuovo tentativo di avanzamento, che tuttavia non portò a risultati significativi. La postazione nemica più vicina, il Faubourg de Paris, era ben difesa; inoltre ci furono diversi piccoli contrattacchi, uno dei quali travolse una trincea britannica composta da 40 uomini e 2 mitragliatrici. Seguì un periodo di pausa, durante il quale vennero effettuate nuove disposizioni e riorganizzazioni lungo l’intera linea dell’esercito. Queste modifiche includevano cambiamenti molto radicali nel Settimo Corpo d’Armata: la Cinquantaduesima Divisione ne fu separata, mentre il corpo venne rafforzato dall’aggiunta della Diciannovesima (Jeffreys), della Ventiquattresima (Daly) e della Sessantunesima (Duncan). Con questo forte potenziamento, il generale Fergusson poté affrontare con fiducia la sua prossima missione. Ora torneremo alle operazioni del resto della Terza Armata di Byng, a partire dal momento in cui queste si sono stabilizzate fino al attraversamento del Canale dello Schelda e all’occupazione definitiva dell’intera Linea Hindenburg. Inizieremo, come prima, con il Quinto Corpo di Shute sul lato destro. L’attacco di questo Corpo avvenuto il 4 ottobre dipendeva in gran parte dal successo del Secondo Corpo Americano; poiché quest’ultimo ottenne solo risultati parziali, furono necessarie alcune modifiche al piano d’azione. Il risultato immediato delle operazioni americane fu che il Tredicesimo Corpo di Morland, posizionato sia a sinistra che a destra del Quinto Corpo, dovette avanzare verso Le Catelet e Gouy il 3 ottobre. Durante questa manovra, la Cinquantesima Divisione, schierata a sinistra del Tredicesimo Corpo di Morland, doveva prendere possesso delle posizioni elevate situate a 1500 metri a nord di Le Catelet; successivamente sarebbe stata sostituita dalla Divisione Gallese del Quinto Corpo. Questo fu effettuato regolarmente entro la sera del 4 ottobre. Il ruolo della Divisione Gallese consisteva in seguito nell’attaccare verso nord, attraverso il fronte del Quinto Corpo, al fine di liberare l’intera Linea Hindenburg fino a Rancourt Farm. Tuttavia, il 5 ottobre si scoprì che, a causa delle operazioni della Quarta Armata, il nemico aveva ritirato le sue truppe; pertanto la Ventunesima e la Trentatreesima Divisione riuscirono a attraversare il fiume lungo l’intero fronte del Corpo. La Divisione Gallese, posizionata a est di Vandhuile, scoprì inoltre che la linea nemica a nord delle sue posizioni era stata abbandonata; pertanto proseguì l’avanzata e prese possesso della linea Nauroy – Le Catelet, arrivando fino a est del villaggio di Aubencheul. La Sessantaquattresima Brigata della Ventunesima Divisione avanzò anch’essa e occupò la stessa linea sul suo lato sinistro. Finora tutto era andato splendidamente, ma presto si scoprì che la ritirata nemica non era illimitata: la linea Masnières – Beaurevoir era infatti ben difesa, e il 6 ottobre la Divisione Gallese non riuscì a superarla; tuttavia la Ventunesima Divisione ottenne un piccolo successo in un certo punto, il che diede buone speranze per il futuro. Dopo una giornata di riorganizzazione, l’attacco fu ripreso con vigore l’8 ottobre: gli obiettivi erano Malincourt a destra e Walincourt a sinistra. Le truppe si trovavano ora in territori verdi e incontaminati da battaglie precedenti, un piacevole contrasto con quella terribile landa desolata attraverso cui avevano marciato e combattuto per tanto tempo. L’attacco del 8 ottobre fu sferrato di notte, con l’ora zero fissata alle 1 di notte. Tutte e tre le brigate della Divisione Gallese parteciparono all’avanzata sul lato destro; tutte subirono aspri combattimenti e alcuni ritardi, ma continuarono con grande coraggio e riuscirono entro la sera a superare la linea Beaurevoir, spingendo indietro le forze tedesche di retroguardia e stabilendo la propria posizione finale a est di Malincourt. Anche la Ventunesima Divisione sul lato sinistro avanzò con grande slancio, compiendo rapidi progressi durante la sua marcia notturna. All’alba, la maggior parte delle posizioni strategiche davanti a loro, compresi Angles Château e la fattoria Hurtebise, era stata conquistata; la 62ª Brigata di Riserva avanzò quindi per proseguire l’operazione, che portò alla cattura dell’intera linea Beaurevoir in quel fronte. Prima del tramonto, dopo diverse pause temporanee, la Ventunesima Divisione raggiunse una linea situata a 500 metri a ovest di Walincourt, anche se il lato sinistro delle loro truppe non aveva ancora attraversato il fiume Sargrenon. Durante quella lunga giornata di battaglia furono catturati quasi 1000 tedeschi. Quella notte la Diciassettesima Divisione prese il posto della Ventunesima, mentre la Trentatreesima si inserì tra le file della Trentottesima, pronta a proseguire l’offensiva al mattino seguente. Quel 8 ottobre, quando si seppe che il nemico stava ritirandosi dal fronte del Quinto e del Quarto Corpo, e si prevedeva che questa mossa potesse estendersi anche al fronte del Sesto e del Diciassettesimo Corpo, divenne assolutamente necessario, se possibile, coglierli sul fatto. Fu quindi ordinato un attacco: la Terza Divisione, a sud, avrebbe dovuto muoversi con il sostegno delle truppe della Guardia verso Wambaix, mentre il Diciassettesimo Corpo avrebbe preso Niergnies come obiettivo principale. La Sessantatreesima Divisione sferrò l’attacco vero e proprio su un fronte di circa un miglio, con sette carri armati in prima linea. La 188ª Brigata, a destra, aveva Niergnies di fronte a sé, avvicinandosi da nord-est, mentre un battaglione della 189ª Brigata attaccava da sud; il resto delle truppe formava una linea di difesa sul fianco. La Cinquantasettesima Divisione doveva contemporaneamente lanciare un attacco ausiliario. L’avanzata iniziò alle 4:30, ma entro le 6:30 la Cinquantasettesima Divisione aveva fatto pochi progressi; il suo carro armato si era impantanato e la sua 170ª Brigata era stata bloccata da una trincea resistente. Alle 8 del mattino la linea d’attacco si era spostata in avanti e tutti gli obiettivi iniziali erano stati conquistati, ma i tedeschi continuavano a sparare dal bordo del Faubourg de Paris. Poco dopo il nemico lanciò un contrattacco molto vigoroso dalla direzione di Awoingt, sostenuto da sette carri armati britannici catturati durante le operazioni di marzo. Per un momento la 188ª Brigata e la Seconda Divisione a destra furono costrette a retrocedere, ma entro le 10 del mattino ripresero l’avanzata. Nello stesso momento, o poco dopo, arrivò una notizia molto positiva dalla 189ª Brigata: avevano conquistato Niergnies. Entro la tarda giornata tutti gli obiettivi erano stati presi, ma la sera seguente il nemico lanciò un altro potente attacco che colpì il fianco destro del Diciassettesimo Corpo e il fronte della Seconda Divisione. Tuttavia, le truppe navali rimasero ferme e non solo riuscirono a difendere il proprio fronte, ma fornirono anche un grande aiuto alle truppe a sud con il loro fuoco di copertura. Durante la giornata furono catturati quasi mille prigionieri e le piccole bandiere rosse sui mappe militari si erano nuovamente spostate verso est. Il 9 ottobre le truppe avanzarono poco dopo l’alba. Presto si scoprì che i tedeschi si erano ritirati, lasciando solo alcune mitragliatrici per ostacolare la loro inseguita. Gard Wood e Clary furono occupate dalla Trentatreesima Divisione, che avanzò così rapidamente da catturare un’intera batteria di cannoni da campo vicino al villaggio e prese prigionieri gli ufficiali che bevevano in un bar, completamente ignari dell’avvicinamento del nemico. Bertry fu occupata dalla Diciannovesima Brigata, e entro la sera anche Troisvilles fu conquistata. A sinistra, senza alcuna opposizione, la Cinquantunesima Brigata della Diciassettesima Divisione attraversò Malincourt, Selvigny e Caullery. Le mitragliatrici tedesche tentarono di resistere a Montigny, ma il luogo fu presto occupato, così come Tronquoy. Quel giorno non ci furono bombardamenti davanti al Quinto Corpo d’Armata; l’avanzata consistette in una lunga corsa attraverso il territorio, di circa sei o sette miglia, accompagnata da occasionali scontri. La mattina del 10 ottobre la Trentatreesima Divisione attraversò la strada che collegava Inchy a Le Cateau; con l’udire questo nome, sembrò finalmente che quel vasto cerchio stesse per completarsi, il suo percorso aveva infatti iniziato a disegnare la sua strana curva nell’agosto del 1914. Gli soldati sapevano che le tombe dei loro compagni erano finalmente alla loro portata. Quel giorno la Diciassettesima Divisione attraversò Audencourt e Inchy; la Settima Brigata dell’East Yorkshire riuscì persino ad avanzare fino a Neuvilly in un’ottima offensiva, ma dovette poi ritirarsi. Il fiume Selle, nel suo letto poco profondo, si estendeva proprio di fronte alla linea del Quinto Corpo d’Armata; questo, come dimostrava l’aumento degli attacchi d’artiglieria, segnava la nuova posizione del nemico. A questo punto possiamo lasciare il Quinto Corpo d’Armata per tornare a parlare dei suoi compagni della Terza Armata. La sera dell’11 ottobre la situazione era la seguente: la Trentatreesima Divisione a destra aveva stabilito una forte postazione sulla riva opposta del fiume; la Diciassettesima Divisione a sinistra si trovava lungo la riva occidentale del Selle, mentre il nemico controllava saldamente la linea ferroviaria Le Cateau-Solesmes, in particolare il villaggio di Neuvilly situato a est del fiume. Ora passiamo al Quarto Corpo di Harper, a sinistra: il 5 ottobre divenne evidente che il nemico stava ritirandosi da quella zona, a causa del successo dell’esercito di Rawlinson a sud e, soprattutto, a seguito della conquista di Crevecoeur da parte delle truppe neozelandesi di Russell. La ritirata del nemico fu attentamente seguita dalle Divisioni Trentasettesima e Neozelandese; Vaucelles, insieme a una porzione della linea Masnières a sud di Crevecoeur, fu occupata senza resistenza. La linea Masnières rimaneva ancora saldamente difesa dal nemico, anche se il bagliore dei grandi incendi a est sembrava preannunciare un imminente ritiro. I giorni 6 e 7 ottobre furono dedicati ai preparativi per un grande attacco previsto per l’8 ottobre, con l’obiettivo di conquistare la linea Masnières. Questo assalto, condotto dalle Divisioni Trentasettesima e Neozelandese, riuscì pienamente, nonostante le difese costituite da fili spinati spessi fino a trenta metri che dovettero essere superati nella luce fioca dell’alba. Si combatté aspramente intorno al bosco di Briseaux, ma ovunque l’attacco ebbe la meglio e i tedeschi furono costretti a lasciare le loro posizioni. Lesdin cadde nelle mani delle truppe neozelandesi e della Brigata dei Fucilieri. Per un momento i carri armati nemici avanzarono, causando un breve rallentamento, ma l’avanzata fu presto ripresa. In questo giorno di successo furono catturati oltre 2100 prigionieri.
I giorni 9 e 10 ottobre l’avanzata proseguì con la stessa rapidità e efficacia del Quinto Corpo descritto in precedenza: la Divisione Trentasettesima occupò Caudry, Bethencourt e Viesly, mentre le truppe neozelandesi di Otago e Canterbury conquistarono Esnes e infine attraversarono la strada tra Cambrai e Le Cateau. Fino ad allora questa zona della Francia poteva essere considerata una terra disabitata, soltanto un teatro per gli eventi bellici; ora, invece, un numero considerevole di civili francesi fu liberato, non meno di 2500 a Caudry, tutti con storie simili di aggressioni e violenze da parte dei tedeschi. All’alba, la Divisione Trentasettesima e le truppe neozelandesi si trovarono di fronte al fiume Selle e riuscirono a far attraversare il fiume ad alcune unità nemiche su entrambi i lati di Biastre. Lasciamo queste truppe alla vigilia della battaglia del fiume Selle e estendiamo la nostra analisi per includere anche le operazioni del Sesto Corpo a nord di loro. Nel caso del Sesto Corpo di Haldane, il 5 ottobre si verificò un ritiro generale da parte dei tedeschi, ma ciò non impedì che venisse mantenuta una linea difensiva molto solida lungo la frontiera principale, che fu difesa con determinazione l’8 ottobre. Quel giorno, l’attacco fu sferrato dalla 9ª Brigata della Terza Divisione sul lato destro e dalla 99ª Brigata della Seconda Divisione sul lato sinistro. Il villaggio di Seranvillers era l’obiettivo principale della 9ª Brigata, la quale fu rinforzata dal 2° Battaglione Suffolk. Sia la 9ª che la 99ª Brigata avanzarono con successo all’inizio, ma dovettero affrontare combattimenti molto intensi; per un certo periodo furono addirittura costrette a ritirarsi a causa di un contrattacco tedesco sostenuto da carri armati. Il villaggio fu conquistato, ma le cantine erano ancora piene di soldati tedeschi. La Targatte, l’altro villaggio sulla linea frontale, respinse due attacchi e fu difesa con determinazione; il 2° Suffolk subì pesanti perdite in quelle battaglie. Più tardi, tuttavia, il villaggio fu conquistato grazie a un’offensiva coordinata della 8ª Royal Lancasters e della 1ª Gordon della 76ª Brigata. Sul fianco sinistro, sia la 99ª Brigata che la Sessantatreesima Divisione incontrarono forte resistenza da parte del villaggio di Forenville; inoltre subirono il contrattacco già menzionato, ma riuscirono a distruggere tre carri armati tedeschi e ripresero l’offensiva, conquistando Forenville entro la sera e assicurandosi così l’intera linea dell’obiettivo iniziale. Tuttavia, questo risultato fu ottenuto dopo una giornata di battaglie disperate e pesanti perdite. La sera stessa arrivarono le truppe della Guardia, con la 1ª e la 2ª Brigata schierate lungo la linea frontale; all’alba, sostenute dal fuoco di nove brigate di artiglieria da campo, raggiunsero la linea ferroviaria lungo l’intera frontiera del Corpo e conquistarono il villaggio di Wambaix. Notizie provenienti dal nord indicavano che il nemico stava ritirandosi su un ampio fronte e in modo decisamente deciso. Si riferì anche che le pattuglie del Sedicesimo Corpo avevano attraversato Cambrai, mentre a nord di questa città le truppe della Prima Armata avevano attraversato il canale di Ramillies con poche resistenze da parte del nemico. Dalla precedente esperienza si sapeva che un simile ritiro avrebbe sicuramente avuto luogo in modo ordinato e sarebbe stato protetto da unità di retroguardia composte principalmente da reparti di mitragliatrici. L’importante, comunque, era mantenere la pressione e avvicinarsi il più possibile alle truppe nemiche in ritirata. Guidate dagli esperti Oxfordshire Hussars, le truppe d’infanteria del Sesto Corpo avanzarono rapidamente all’inseguimento del nemico, con risultati simili a quelli ottenuti dai due corpi a destra. Estourmel, Igniel e Boistrancourt furono i principali obiettivi dell’avanzata; questi villaggi furono conquistati dalle truppe della Guardia, le quali erano in contatto con i neozelandesi del Quarto Corpo a destra e con la Ventiquattresima Divisione del Sedicesimo Corpo a sinistra. Il 10 ottobre le truppe della Guardia raggiunsero St. Hilaire e proseguirono fino a St. Vaast, il quale fu conquistato dopo alcuni scontri locali il 11 ottobre. I tedeschi sembravano ancora disposti a combattere in questa zona a ovest del fiume Selle, soprattutto nei pressi di St. Aubert e Solesmes. Tuttavia furono respinti, e il 13 ottobre le truppe della Guardia conquistarono quella parte di St. Python che si trova a ovest del Selle, un ruscello largo circa trenta piedi e abbastanza profondo. Era evidente che fosse necessario lanciare un attacco organizzato su larga scala in quel punto, quindi il Sesto Corpo aspettò il segnale generale per agire. Tornando al Sedicesimo Corpo d’Armata: La mattina del 9 ottobre l’attacco fu ripreso dalla Ventiquattresima Divisione di Daly, un’unità che in passato era sempre stata al centro delle battaglie e che ora si trovava nuovamente in prima linea. Fu una giornata importante, perché all’alba, come registrato altrove, i canadesi e la Cinquantasettesima Divisione avevano già conquistato Cambrai. La situazione sembrava fluida e il nemico era disorganizzato; pertanto ai 6° Dragoni di Guardia fu ordinato di avanzare verso Cagnoncles, mentre la 72ª Brigata, dopo aver preso Awoingt, lasciò il posto alla 73ª Brigata, che avanzò verso Cauroir e a ovest di Romilly. Tuttavia i tedeschi si trovavano in una solida linea di trincee protette da filo spinato triplo, quindi la cavalleria non riuscì a conquistare terreno. Anche l’infanteria non poté avanzare molto quel giorno, ma alla sera era già a contatto stretto con le retroguardie nemiche; la Ventiquattresima Divisione si trovava sul fianco destro dei Dragoni di Guardia, mentre i canadesi erano sul sinistro. La mattina del 10 ottobre la linea difensiva nemica si dissolse e le prime truppe del Sedicesimo Corpo d’Armata, composta dalla 17ª Brigata, si trovavano ormai a est di Cagnoncles, che fu conquistata dalla 7ª Northamptons; i Dragoni di Guardia continuarono ad avanzare. Durante la giornata le città di Rieux e Avesnes furono prese dalla Ventiquattresima Divisione, e entro sera la linea dell’esercito si estendeva ben a est di Cambrai, con il generale Daly che spingeva l’avanzata con grande vigore.
L’11 ottobre si scoprì che i tedeschi erano in forze considerevoli e sembravano intenzionati a opporre una seria resistenza. Intorno alle dieci di mattina attaccarono con carri armati, spingendo indietro sia i canadesi a sinistra che la Ventiquattresima Divisione a destra; i primi avevano conquistato Iwuy quella stessa mattina. Non ci furono ulteriori avanzamenti durante la giornata, ma furono emessi ordini generali per liberare il terreno fino al fiume Selle e assicurarsi il controllo delle alture sull’altra riva del fiume al fine di proteggere i ponti. Il 12 ottobre il Corpo canadese a sinistra fu ritirato dalla linea di battaglia, e il Sedicesimo Corpo d’Armata si trovò ora ad avere come vicini settentrionali la Quarantottesima Divisione del Ventiduesimo Corpo. Quel giorno i tedeschi iniziarono nuovamente a ritirarsi, e la linea dell’esercito avanzò fino al fiume Selle, tra Haussy e Saulzoir. Non ci fu quasi alcuna resistenza da parte nemica; per tutta la giornata la Ventiquattresima Divisione continuò ad avanzare, con la Quarantanovesima Divisione a sinistra e i Dragoni di Guardia a destra. Quella sera la 17ª Brigata della Ventiquattresima Divisione riuscì a attraversare il fiume, conquistando Montrecourt e assicurandosi il controllo del ponte intatto; le postazioni più avanzate furono però attaccate dal fuoco delle mitragliatrici e dovettero ritirarsi il giorno seguente, poiché quella parte della riva era dominata da terreno elevato a est. Abbiamo così tracciato le mosse di tutti e quattro i Corpi dell’Terza Armata, dal 21 agosto, quando partirono dalla linea di Albert, fino al 13 ottobre, quando, dopo sette settimane di sforzi incessanti e vittorie consecutive, si trovarono sulla riva occidentale del fiume Selle. Nella narrazione sintetica di questa cronaca, tutto potrebbe sembrare semplice come il movimento delle pedine su una scacchiera, ma nessun resoconto dettagliato potrà mai rendere realmente comprensibili i problemi, l’ansia, l’organizzazione e gli sforzi eroici che un simile avanzamento comportava. Infatti, l’enorme esercito tedesco, composto ormai da veterani profondamente esperti in tutte le tattiche della guerra moderna, fu costretto a ritirarsi di posizione in posizione, senza trovare alcun rifugio sicuro, in una nazione la cui debolezza militare era da tempo oggetto di derisione.

IX. OPERATIONS OF BYNG’S THIRD ARMY From the Battle of the Selle, October 12, to the end The battle of the Selle River — Reversion to open warfare — The valour of Lancashire — Haig’s incessant blows — Weakening of the German morale — The battle of Mormal Forest — New Zealanders and the mediaeval fortress — Capture of the great forest — The Sambre bridged — A grand Division — Advance of Fergusson’s Seventeenth Corps — The last phase. THE River Selle is a small stream, only thirty feet across but of some depth, and it ran right athwart the course of the Army, with every indication that the enemy had built up a line of resistance behind it. How far this was a strong rearguard or how far it was a do-or-die line of battle could only be determined by actual assault. The river runs through swampy meadows from Neuvilly past Biastre to Solesmes. On the far bank the ground slopes up uniformly to a hog-backed ridge, with a road and railway running between Neuvilly and Solesmes, rather more than half-way up the slope. The railway joined other lines south of the latter town, forming a triangular embankment of great strength strongly defended by machine-guns, as was the whole railway line and the string of villages across the Army front, which was the northern prolongation of that described previously. It was a position of great natural strength, made more awkward by the presence of civilians in the villages, and by a damming of the river which broadened it in parts into a lake. The first move of General Byng was to endeavour to seize the high ground on the east of the river, so as to make a strong point which would cover the bridge-building operations. We shall describe the successive operations from the south or right, beginning with Shute’s Fifth Corps, still working in close liaison with Morland’s Thirteenth Corps on the right, the flank unit of the Fourth Army. It may be premised that the warfare from now onwards was very different from that which had preceded the capture of the great German lines. The trench, the bomb, and the wire all played subsidiary parts. An officer of pre-war Aldershot experience, or even the great Duke himself with his Peninsular prejudices, would have found himself able to appreciate the situation. That great shade, could he have ridden Copenhagen in the heart of this wonderful army, would have seen, as of yore, shells which burst over the enemy’s position; he would have seen cavalry scouts who were the advanced posts of the marching army; he would have seen lines of skirmishers behind them; he would have seen mounted officers who carried personal reports; and he would have seen columns of route marching in fours down every road, and breaking up into small clumps of artillery formation as they came under fire. All this would have been familiar, and all this he would have seen had he been present in these later phases of the great war. The attack was launched at 5 A.M. on October 12, when the advanced guard of the Thirty-third and Seventeenth Divisions, under Generals Pinney and Robertson, advanced upon the high ground which faced them. They were working in close liaison with the Thirty-seventh on the left, and with the Sixty-sixth Lancashire Territorials on the right, these being the flank units of the Fourth and Thirteenth Corps respectively. The line of the advance was to the north of Montay, and it went very well at first, so that by 7.45 Pinney’s men were far forward and consolidating on the left, though on the right they were unable to penetrate beyond the railway line. The attack of the Seventeenth on the left reached the high ground 1000 yards north-east of Neuvilly, but on the south side of that village could not get past the line of the Montay — Neuvilly Road, where the 9th West Ridings of the 52nd Brigade were heavily engaged. Neuvilly was gained, but while the troops were mopping it up a strong German counter-attack drove down from the Amerval direction, dashed up against the left of Pinney’s Division and threw it back to the line of the railway. So great was the pressure and so continuous, that the Thirty-third could not hold any of its gains, and found itself in the afternoon on the west of the Selle River once more, save for the right-hand battalion, who held tight all day along the line of the road between the railway and the river. The Seventeenth Division on the high ground north-east of Neuvilly was now in a very dangerous position, as the Thirty-seventh had not come up on its left, so that both its flanks were in the air. The 12th Manchesters stood firm, however, with little support, until about 3 P.M., when a creeping barrage with an infantry attack behind it drove them west of the railway, with serious losses, to a point 200 yards east of the river. The result was that the final line, when night fell upon this long and trying day, was across the river at both extreme flanks, but west of the river in the middle. From the point of view of the Fourth Corps on the left the 12th had not been a very satisfactory day either. The Thirty-seventh had reached the crest of the opposite hill, but the New Zealanders on their left had not taken Bellevue, while Neuvilly on the right had never been thoroughly cleared. About 5 P.M. the German counter-attack, made in four waves, came down upon the Thirty-seventh, supported by flank fire from both villages. It reached Neuvilly in the Seventeenth Division sector, and then turned right so as to enfilade the Thirty-seventh, with the result that the latter were forced to evacuate both the hill and the railway line, but still held on to the east bank of the river, where a steep escarpment gave some protection. Thus ended this weary day, which had not involved the Sixth Corps on the north, but had exposed both the southern Corps of the Third Army to heavy losses with barren results. A week now elapsed, which was marked by very heavy artillery work on both sides, the Germans endeavouring to prevent the British from assembling, while the British tried to break down the machine-gun nests and strong points which faced them, especially in Neuvilly. There were several daring minor engagements in which patrols endeavoured to widen or strengthen the front, so keen being the contest that sometimes posts were taken and retaken several times in one night. There was, it must be admitted, no obvious local sign of any failure in German morale. It was not until October 20 that the offensive was resumed upon a large scale by the Fifth and Fourth Corps, in conjunction with a full-dress attack by the whole of the Fourth Army in the south. The Fifth Corps advanced with Cubitt’s Thirty-eighth Welsh on the right, and the Seventeenth Division on the left. Neither line had far to go before clashing with the enemy, for the outposts were almost touching each other. The attack began in the dark at 2 in the morning, the British having indulged in previous heavy shoots at night, in the hope, which was justified by the result, that the real barrage would be taken as being of a similar temporary nature. The Welshmen had a desperate experience at first, a quarry, a farm, and the old railway embankment all forming difficult obstacles. In the case of the quarry, every man of the original storming party became a casualty, but it was taken by their successors. The rain was heavy, the slopes slippery, the mud deep, and the whole of the conditions about as bad as they could be, which was the more serious as the tanks were put out of action thereby. The 50th Brigade of the Seventeenth Division, with the 7th East Yorks and 6th Dorsets in the lead, had been launched upon Neuvilly with instructions to avoid a frontal attack, but to endeavour to get round to north and south so as to pinch it out; while the guns bombarded it and kept the machine-gunners in their lairs. South of the village the attack advanced rapidly through the mirk of a most inclement night. The first lines of machine-guns were overrun and destroyed. The wave of men then fought their way through some wire, and got as far as the embankment, which was thickly garnished with light artillery. Before dawn the 10th West Yorkshires closed in upon Neuvilly, and in spite of several obstinate machine-guns cleared the place and took the survivors prisoners, most of them being dragged out of cellars. Pushing on, the Seventeenth Division after several vicissitudes captured the village of Amerval, but were pushed out of it again by a counter-attack, finally regaining it after dark. The 7th Borders took this village, but lost both their commander and their adjutant in doing so. The Thirty-eighth had kept its line all through, so that by evening the whole objective was practically in the hands of the British after a very prolonged and stubborn fight, in the course of which the Corps had taken four guns and 600 prisoners. Meanwhile Harper’s Fourth Corps on the left had also gone forward at 2 A.M., their objective being the high ground to the south of Solesmes. The plan was that the Sixth Corps should take the ground to the north of the village, but the whole operations were made very difficult by the knowledge that the civilian inhabitants were still there, and that the guns had therefore to be used sparingly. When once the points on both sides had been occupied it was hoped that the Sixty-second Division of the Sixth Corps would be able to capture the place. The advance of the Fourth Corps was made with the Fifth Division on the right and the Forty-second on the left. The line of the railway and the high ground east of it were successively occupied, though the fire was heavy and the finest qualities were needed in the soldiers who breasted the hill with lines of machine-guns flashing at them from the hawthorn hedges of the embankment. In the attack upon the hamlet of Marou the 127th Brigade of the Forty-second Division showed the usual Lancastrian gallantry. There are no finer, tougher soldiers in the world, either in attack or defence, than these North Countrymen. On one occasion on this day, a company of the 5th Manchesters being pinned down, it was essential to convey news of their position to their supports. Four volunteers started in succession across the open bullet-swept plain, and all four were shot down. None the less Private Wilkinson volunteered as the fifth and actually got through unscathed and saved the situation. For this and other exertions during the day he received the Victoria Cross. The 1st and 3rd Guards Brigade had gone forward on the front of the Sixth Corps, with the 2nd Brigade in immediate support, and these magnificent troops, taking St. Python in their stride, beat down all opposition and by 7.30 were in their appointed place to the north of the village. The two flanks being thus secured, the Sixty-second went in between them with their usual vigour and, according to plan, assaulted the place from the west, fighting their way into it and out at the other side, the 186th Brigade taking the village while the 185th passed through it for a fresh advance. The 2/4 York and Lancaster aided in mopping up the village, which entailed some very severe fighting from house to house, as dangerous often as entering a cave in which lurks some wounded beast of prey. It was on this occasion that Corporal Daykins won his Cross, leading the twelve men, who were the only survivors of his platoon, with that mixture of wile and courage which is the ideal combination. He not only cleared the front of his own platoon, but perceiving that his neighbours were held up he started out alone to their assistance, with such success that he brought back a machine-gun and 25 more prisoners as the prize of his own unaided effort. The 3rd Guards Brigade on the extreme left attempting to make good the Solesmes — Valenciennes Road, were checked for a time by very heavy fire, but overcame the difficulty, and soon the Guards had their full objective, and were in touch with the Nineteenth Division on the flank of the Seventeenth Corps on their left at Maison Blanche. The Forty-second Division on the right had got well forward, but was checked at last on the line of the Beart brook, which caused the Sixty-second on their left to throw out a defensive flank and put limits to their advance. The Fifth Division on the extreme right had also been held, and were finally driven off the high ground south of Marou by a sharp counterstroke of the enemy. By evening the Fifth and Forty-second had secured almost their full objectives, the Manchester battalions having borne the brunt of the fighting. The Fourth Corps had taken over 1000 prisoners. The Sixth Corps had also gone to its full limit, the Guards and Sixty-second having cleared everything in front of them and sent back 700 prisoners. It had been a most successful day; but the hardest work had fallen upon the Fourth Corps, both divisions having been badly knocked about. It was determined to spend a day therefore in consolidating the gains, and to continue the advance on October 23. On that date the Fifth Corps on the right went forward once again, with the Thirty-third Division on the right and the Twenty-first on the left. If we attempt to describe the action from the broad point of view of the whole Corps front, the order of battle from the right was the Thirty-third, Twenty-first, Fifth, Forty-second, Third, and Second. On the front of the Sixth Corps there was a sudden outburst of artillery fire during the assembly of the troops, which unhappily caught the Third Division and caused many casualties. It is a hard test even for the most veteran troops to be under a hurricane of shells in the dark and cold of an autumn night, but the men of the Iron Division came into the battle as blithely as ever. The Harpies River, and a whole screen of villages and of woods, with the great Forest of Mormal at their back, were the immediate obstacles which confronted the Army. On the right the village of Forest was soon secured, though an obstinate pocket held out for some time to the north-east of it. The enemy in this quarter could be seen retiring in small parties towards Vendegies and the wood near that village. The Thirty-third Division on the flank had a greater volume of fire to contend with and was rather slower than the Twenty-first, which never halted until it was close to Vendegies, reaching it at 10 A.M. The defence was thickening, however, and both divisions had very heavy going in the afternoon, though the 19th Brigade of the Thirty-third Division fought its way along the north of Vendegies Wood, and reached its allotted line, while the 98th Brigade was held up by the fire from Bousies. As the farther line was reached the two reserve brigades of each division — the 62nd and the 100th Brigades — were pushed up to take the burden from those who were wearied out by the long and strenuous day. Nearly 800 prisoners had fallen to the Fifth Corps. The Fourth Corps had the preliminary task of clearing the south side of the St. Georges River, and taking the village of Beaurain. This was allotted to the Fifth and Forty-second Divisions, but the leading brigade of the former was caught in the artillery attack already alluded to, with the result that it sustained losses which seriously crippled it. None the less the attack started up to time and was successfully carried out, save that Beaurain could not be cleared — a fact which necessitated a change in barrage, no easy matter after a great action is launched. The 125th Lancashire Fusilier Brigade of the Forty-second Division did particularly fine work. The Thirty-seventh Division and the New Zealanders, Canterbury and Otago in the van, had now passed through the ranks of their comrades, and as there were signs of German disorganisation the pressure was strenuously maintained. As a result the New Zealanders captured the crossings over the Ecaillon River before they could be destroyed, and reached the edge of Le Quesnoy, while the Thirty-seventh seized Ghissignies with its bridge. It was a great day’s work for Harper’s Corps. On the left the Third and Second Divisions had advanced on single-brigade fronts, the 76th and 5th being in the lead. The 1st Gordons of the 76th advancing rapidly, cleared the village of Romeries after a very sharp tussle. A battalion commander and 600 men were taken. The rest of the brigade then passed through it and carried the line forward. It was evident this day that the Germans, though hard in patches, were really becoming demoralised under the pounding of the British, and that they had lost all stomach for the fray. Several well-placed machine-guns were abandoned by their crews without a shot being fired, and serious opposition seemed at places to be at an end. Both the 8th Royal Lancasters and the 2nd Suffolks went through every defence like paper. The 8th Brigade then took up the running, and the 2nd Royal Scots carried Vertain with 200 more prisoners, while the 1st Scots Fusiliers took Escarmain also with 200 Germans. Patrols were sent forward as far as the Ecaillon River and few of the enemy appeared to be left upon the southern bank. Meanwhile the 5th Brigade on the left had passed to the north of Vertain and swept forward, keeping level with the Nineteenth Division on their left. They co-operated in the capture of Escarmain, and the rest of the Second Division made its way through Capelle, and lined the Capelle — St. Martin Road, the latter village having been taken by the Nineteenth Division. So demoralised did the Germans appear on this flank, with their gun-teams all out in the open ready to limber up, that it appeared as if unlimited progress could be made by Haldane’s Corps, but it was known that the enemy were in a sterner mood to the south and that the Fourth and Fifth Corps, though victorious, had no assurance of an easy advance. It was determined therefore to renew the battle next morning before daylight. At that hour the Thirty-third and Twenty-first Divisions again went forward on the right, but the opposition in this quarter was still very stiff. Poix du Nord was captured by the Twenty-first and some 3000 inhabitants were found cowering in the cellars. Englefontaine was at the same time attacked by the 100th Brigade of the Thirty-third Division, but the machine-guns were busy and it was some time before they could get a lodgment. The Twenty-first was at the same time held up on the road north of the village. About 4 P.M. the line moved forward again behind a fresh barrage, that refreshing shower which revives the exhausted infantry. The men of the 100th Brigade got halfway through Englefontaine and remained there at close grips with their tenacious adversaries, while the Twenty-first fought their way forward to the south-east of Ghissignies, where they were again pulled up. The resistance on this southern section of the Corps front was certainly very different from that experienced by Haldane’s Corps in the left flank. Meanwhile the Fourth and Sixth Corps were waiting for the Fourth Army and the Fifth Corps to swing into line, but they made a short forward movement on October 24, the Third Division passing through Ruesnes, while the New Zealanders on their right kept pace with them. Both the Fifth Corps on the right and the Seventeenth Corps on the left were for the time rather behind the general line, so that a long defensive flank had to be formed by each of the Corps between them. The Sixty-first Division had come in on the right of the Seventeenth Corps, but it had at once run into a sharp attack which drove it for the time out of Vendegiessur-Ecaillon. During this day some attempt was made by the Sixth Corps to push cavalry through, but every horse of two strong patrols of Oxfordshire Hussars was shot, so that it was impossible to persevere. The village of Englefontaine had not yet been cleared, so after a breathing-space of one day the Thirty-third Division attacked once more, while its neighbour to the south, the Eighteenth Division, co-operated by advancing upon Mount Carmel. This attempt was entirely successful, the 100th Brigade flooding over the village and capturing 450 prisoners. The Twenty-first Division at the same time advanced its line on the north. The Army had now outrun its communications and a halt was necessary. It was Haig’s policy, however, to continue raining down hammer blows upon his reeling antagonist, so that all was ready for a big fresh advance on November 4, which should be on an immense scale, involving the fronts of the Fourth, Third, and First Armies. The immediate objective in front of the right of the Third Army was the formidable bulk of the Mormal Forest, after which the action may well be named. The advance on the front of the Fifth Corps was made by the Thirty-eighth Welsh on the right and the Seventeenth Division on the left, each brigade succeeding the other, as the various objectives were reached. The edge of the Forest was strongly held, but when once it had been penetrated the progress along the sides was rapid and the enemy freely surrendered. So fair were the prospects that the troops were ordered not to confine themselves to the allotted objectives but to push on as far as they could. The ultimate aim was to gain a passage over the Sambre, though this seemed to be more than one day’s work could possibly accomplish. The Thirty-eighth Division attained its full objectives, but the Seventeenth met with a lively resistance in Locquignol, and was held up for a time. The weather had broken and the rain was falling, but in spite of the depressing surroundings the fighting line pressed on. The 13th Welsh Regiment moving forward with great dash pushed patrols into Sarbaras, where many rifles scattered over the ground pointed to the German demoralisation. All night the Welshmen pushed forward, and Berlaimont was taken in the early morning. At the same hour the Seventeenth Division, having overcome their difficulties, were nearly as far forward on their left. The Forest had been expected to form a greater obstacle than was really the case, for when once it was entered it was found that the clearings were so extensive that save in patches it was hardly an obstacle at all. The Fourth Corps had gone forward on November 4 with the Thirty-seventh Division on the right and the New Zealanders on the left. The latter were to advance upon either side of Le Quesnoy, which was to be encircled and taken. The town, which was an old-fashioned walled fortress, was not shelled on account of the inhabitants, but smoke- and oil-drums were fired on to the ramparts. The attack was a complete success and swept over every obstacle without a check, save for some short delay caused by a strong point missed by the barrage in front of the Thirty-seventh Division. Louvignies and Jolimetz were taken by the Thirty-seventh, which pushed on to establish itself within the Forest. The New Zealanders left Hart’s Brigade to invest Le Quesnoy and also advanced rapidly into the Forest, capturing many prisoners and guns. Le Quesnoy was now completely isolated, but the ancient walls and gateways were strongly defended by all modern devices, and a machine-gun clattered through the slit where a bow may once have been bent. An officer with a flag of truce got no response. An aeroplane was then sent over, which dropped the message that our troops were in the Forest far to the east, and that a surrender would be the wisest course. The enemy, however, would have none of it. A forlorn hope of New Zealanders then approached with a scaling-ladder in the good old style, and swarmed up the walls. There was only one ladder and three successive walls, but in some miraculous fashion the whole of the 4th New Zealand Battalion reached the top of the rampart, with the loss of one man. This was accomplished by sweeping the walls round with such a fire that the defenders could not even peep over. On seeing that they had reached the rampart the German commander at last hoisted the white flag. The garrison consisted of about 1000 men. The Sixth Corps advanced with the Sixty-second on the right and the Guards on the left, each on a two-brigade front. Both divisions went forward from the beginning without a hitch, prisoners streaming back. As they advanced, however, they came into heavy machine-gun fire from the orchards southwest of Frasnoy and south of Wargnies, where for a time the Guards were held up. The country here was very enclosed and thickly hedged, which made progress slow. By evening, however, the objectives had been reached, the orchards cleared, with Frasnoy, Preux-au-Sart, and 1000 prisoners to show for their day’s work. Altogether this battle of Mormal Forest had been a day of triumph for the Third Army, and especially for the Fourth Corps in the centre. It was a great victory, in which on this front alone some 7000 prisoners and about 100 guns were taken, while the Germans had been beaten, with great loss, out of a position which, in their old form, they would have held for a month. So complete was the German break-up that several batteries were taken by the Fourth Corps, with horses, mounted officers, and all complete, and were then despatched in full working order to the rear. When one recalls how their papers and critics had clamoured for open warfare against the untrained British levies the result must have surprised them. At the end of the fight the British line was well up to the great forest. In the evening the old Fifth Division, now at last reaching the end of those labours which had lasted for more than four terrible years without a break, came into the field once more. It would be interesting to know whether there was a single man left in the ranks of those who had skirted Mormal Forest in August 1914 among the eager battalions which now faced the same obstacle. It is of course true that even the units had been largely altered in the interval, and yet some of the grand old battalions still marched in their honoured formations, changed in all save that eternal spirit which has made and kept them famous. The Fifth Division was ordered to pass through the ranks of the Thirty-seventh after dawn at the western edge of Mormal Forest, and to push onwards to the east. General Oldman of the 15th Brigade on the left advanced on a one-battalion front, and kept the 1st Bedfords, 1st Norfolks, and 1st Cheshires leapfrogging through each other as often as possible in order to minimise the difficulties of the Forest. General Norton of the 95th Brigade on the right of the line attacked with the 1st East Surreys and 1st Cornwalls in the van, and the 1st Devons in reserve. All day the Fifth Division clove its way through the great forest, the British front, like a line of beaters, putting up the game as it went. For the most part it was but a faint-hearted quarry, but here and there it stood fiercely at bay, and trench mortars had to be rushed up and strong points blown down, before the infantry could get forward. The 3rd Hussars kept pace and connected up with the New Zealanders on the left. Pelting rain, deep mud, and broken tracks delayed, but could not stop, the ardent advance, which continued until the leading line was down on the bank of the Sambre, where they were joined next day by the van of the Forty-second Division, which had relieved the New Zealanders. One bridge at Quartes was found intact and was ready for demolition, but Major Cloutman of the Sappers, commanding the 59th Field Company, with extraordinary gallantry rolled across the tow-path, swam the river, and cut the leads of the charge, all under very heavy fire. It was a most daring deed, which was rewarded by a V.C., but unhappily a small party of the enemy with equal gallantry succeeded in repairing the leads and destroying the bridge. The operations on the right and centre of the Third Army front now took the form of an advance to complete the possession of the Forest of Mormal. On November 5 the Thirty-third and Twenty-first Divisions were back in line, and, working in close liaison with the Eighteenth Division on the left of the Fourth Army, they pushed the advance up to the bank of the Sambre. Here it was found that all bridges had been destroyed, and there was a check while the Twenty-first to the north were making good the rest of the Forest and breaking out in little groups of khaki from the eastern edge. That night they threw light bridges over the Sambre and got some infantry across, the line running from north of Leval to east of Berlaimont. The left of the Twenty-first Division was still west of the river. Next day, November 6, the remorseless advance still went on. Transport was failing, for the roads through the Forest were impossibly bad, but nothing could stop the eager infantry, who were in full cry with their quarry in the open. A number of villages were taken, each of which was full of machine-guns, and showed some fight. By dusk the line of the Avesnes — Bavay Road had been made good. On November 7 the German retreat still continued, but the British had still to fight their way and their progress was far from being a walking-tour. Both the Thirty-third and Twenty-first had a sharp fight before they could dislodge the rearguards from the Bois du Temple, Ecuelin, and Limont-Fontaine. Campbell’s men had a particularly hard task with the latter, which was strongly garrisoned and stoutly defended, while the neighbouring village of Eclaises also presented a bold front. There was a real close infantry battle, with some savage house-to-house fighting, before these points could be cleared. 130 prisoners were taken. The war had now left the open arable country and come into the country of small enclosed orchards with high hedges, which blinded the German observers, since they had already lost command of the air. This was a very vital point. On November 8 the Welsh and Seventeenth were in the front line once more, and the enemy was found to be still very organised and resolute on this sector, fighting hard and with some success to hold the line of a watercourse. Finally this opposition weakened, or it might be more fair to say that the brave rearguard, having done its work, was withdrawn. On November 9 the Fifth Corps got along rapidly, gaining the eastern edge of the Bois du Temple and the high ground east of Beaufort. For a time all contact was lost with the enemy, who were rapidly retreating, and they were not located again until they were on the line of the River Thure. The roads had been blown up, and pursuit was much retarded. The difficulties of the advance were much aggravated by the impossibility of getting the supplies forward. Many delay-action mines had gone up in the railways in the rear, which prevented rail-heads from being rapidly advanced. It is a fact, which is typical of the ghoulish humour of German methods, that after several explosions in the Le Cateau station it occurred to some one to dig up the graves which were marked in German as covering the remains of some unknown British soldiers and were placed near the line. In each case a delay-action mine was discovered all set for different dates. It was determined, therefore, in order to economise supplies, that a single Corps, the Sixth, should form the whole front of the Third Army from this time onwards. This change was accomplished, and the vanguard had just got in touch with the Germans on the River Thure, when the historic November 11 came to end the hostilities. The troops of the Fourth Corps had moved forward from November 4 onwards in close liaison with the advance just recorded. The Fifth Division captured Pont-sur-Sambre, Boussières, and St. Remy, while the Forty-second occupied Hautmont, so that on November 9 the Corps line was the Avesnes — Maubeuge Road. There they found themselves when the bugles sounded the final “Cease fire.” The record of Harper’s Corps since August 21 can be tersely summed up in a few figures. They had lost 30,000 men. They had captured 22,500 prisoners and 350 guns, fighting for ten weeks without rest or break, and often in the worst of weather. The record of all the divisions was splendid, but this is perhaps the place to say a special word about the New Zealanders, which, in the judgement of many soldiers, was, if it be not invidious to say so, equal to the very best division in France. When it is stated that during the war they lost 57,632 men, and that the total number of prisoners taken from them is reported to have been 45, these extraordinary figures make all further comment superfluous. But what was particularly remarkable was their appreciation of a military situation which more than once altered the whole strategic situation. Thus it was their discovery that the Crevecoeur bridge was intact, and their rapidity in seizing it and tenacity in holding it and the village, which threatened the whole Beaurevoir line and helped to reduce to nullity one of the greatest defences ever created by German engineers. These men return to their island homes bearing with them the deep admiration of their comrades and the gratitude of the Empire. They joined discipline in peace to valour in war, and England was the poorer when the last red hat-band was seen in the streets of her cities. The Sixth Corps, after the battle of Mormal Forest, pushed on to the east, and was rather impeded by the water-logged country than by the German resistance. On November 6 there was a counter-attack upon the Sixty-second Division, which made no headway and had heavy losses. Bavisaux, Obies, and many other villages were taken, the church in the latter place containing thirty machine-guns. The Guards on the left took Buvignies, while the Twenty-fourth Division upon their north held the line of the Hongnau River. On November 7 the resistance was still negligible, but the continuous rain and the wooded nature of the country made rapid progress almost impossible. That evening General Haldane received the surprising news that it was probable that the enemy would send emissaries through the Allied lines with a view to negotiating an armistice, his instructions being that if they approached his front they should be detained pending instructions from higher authority. In the evening it was learned that they had actually reached the French lines. The fighting still continued, however, and on November 9 the Sixty-second Division had reached the Sambre. The Guards on the same day pushed forward rapidly and entered the citadel of Maubeuge in the afternoon. It was difficult to get touch with the enemy, who were reported to be standing at Boussois. At this period, as already told, the Sixth Corps took over the whole Army front, and was advancing upon the Maubeuge — Charleroi front when the fateful hour struck. The record of the Sixth Corps during their ten final weeks of work had been a magnificent one, and was strangely parallel to that of the Fourth Corps on their right. Their losses had been almost identical, about 30,000 men. Their prisoners came to over 20,000 and their captured guns were 350. The Fifth Corps, on the other hand, had endured more than its neighbours, having lost no less than 34,000 men. It had captured 13,000 prisoners. Altogether the losses of the Third Army during the final ten weeks had been 100,000 men, while they had taken about 60,000 prisoners with nearly 1000 guns. We have considered the advance of the three southern Corps of the Third Army. In order to complete the record it is necessary to return to October 13, and to trace the operations of Fergusson’s Seventeenth Corps, which were left on that date in front of the Selle River. On October 14 the 72nd Brigade of the Twenty-fourth Division, which was in the van, gained a footing at the edge of Haussy village, which straddles the river. On October 16 this same brigade took the whole village on either bank. The left of the line was held up, however, by a particularly heavy gas screen. Later in the day the Germans were into Haussy once more, but again were pushed out from the western section of it, on which they gas-shelled it, to the destruction of a number of unfortunate civilians who had been unable to get away. 400 prisoners were taken during the day. October 17 saw the British line where it had been on the 15th, as the gas clouds hanging low over the river valley made the position down there untenable. On October 20, a rainy and tempestuous day, the general advance of the whole Third Army was resumed. The Nineteenth Division having relieved the Twenty-fourth, carried out the advance on the front of the Seventeenth Corps, having in touch with it the Fourth Division of the Twenty-second Corps on the left, and the Guards of the Sixth Corps on the right. The attack of the Nineteenth Division had for its first objective the bridging of the Selle, the capture of the railway and high ground beyond, and of the village of East Haussy. The second stage should be the ridge to the east. Two brigades advanced — the 57th on the left and the 58th on the right — behind a fine barrage from eleven brigades of artillery. The attack was started at 2 in the morning, and before 4 A.M. the 57th Brigade were in the whole of Haussy, the resistance having been slight. At 6 o’clock the 8th Gloucesters, on the extreme right, had reached their final objective, where they were endeavouring to get touch with the Guards in the neighbourhood of Maison Blanche. The 10th War-wicks were held up on the left, but soon cleared out the obnoxious pocket. By 9 o’clock the 58th Brigade was also on its extreme limit, and an obstinate strong point was surrounded and destroyed. In this brigade the 2nd Wiltshires had the worst ordeal, but they won through at last. Patrols on the right had reached the banks of the Harpies. The blow had, as must be admitted, been delivered in the air, but the river line had been won, and that was the essential. On October 23 the part played by the Seventeenth Corps was subsidiary to that of the Corps to the north and to the south. On this date the Nineteenth Division was ordered to protect the left flank of the Sixth Corps in its advance on Romeries and Escarmain. This was duly carried out by the 8th Gloucesters and 10th Warwicks, and contributed greatly to the victory in the south. That night the Sixty-first South Midland Division took over from the Nineteenth Division, with an ambitious programme for next day, October 24. In the course of this attack the 183rd Brigade advanced on the right and the 182nd on the left, their objectives including the villages of Bermerain, Vendegies, and Sommaing. There followed a confused day of hard fighting, the general movement being always from west to east. All three villages were most hotly contested. Vendegies proved to be a special centre of resistance, but on the morning of October 25 it was found to be unoccupied, and the whole resistance had relaxed to such an extent that the front of the Army flowed slowly forward with hardly a check, submerging fresh areas and villages until it had reached the Rhonelle River, where a bridge-head was established on the front of the Twenty-second Corps. On November 1 the advance was resumed, when Maresches was attacked by the Sixty-first Division, the Warwicks and Worcesters of the 182nd Brigade being in the lead. The village was taken with about three hundred of the garrison. Preseau on the left had fallen. This was the centre of a violent counter-attack in the afternoon, which involved the right of the Fourth and the left of the Sixty-first Divisions. Four German tanks co-operated, two of which were destroyed by the British guns. This attack pressed back the advance from its furthest point, but made no material change in the situation, though Preseau was regained by the Germans, with the effect that their machine-guns from this point held up the left flank of the 184th Brigade in their further advance. Nearly 800 prisoners were made during the day. The advance was renewed next morning, November 2, and again the resistance seemed to wane, so that by midday the full objectives planned, but not attained, on the previous day had been reached with little loss, the Sixty-first moving onwards in close touch with the Fourth on their left and the Second on their right. The Sixty-first were now drawn out of the line, and the Nineteenth and Twenty-fourth each sent up a brigade to take their place. November 3 found the front of the Corps still pushing forward without undue opposition. In the late afternoon the 9th Cheshires of the 56th Brigade were in Jenlain in touch with the Eleventh Division upon their left. The whole of the Jenlain — Le Quesnoy Road had been reached along the Corps front, and once again it seemed as if the cavalry might get their long-sought opportunity. Next morning, however, November 4, found the stubborn German still standing grimly on the defensive, and the infantry went forward once more to pitch-fork him a little farther to the east. It was a great general attack in which the three Armies, First, Third, and Fourth, all moved forward against the Avesnes — Maubeuge — Mons line. On the front of the Seventeenth Corps there was no very outstanding objective, and yet it was of course essential that they should keep well up with the line, if only in order to cover the flanks of their neighbours. The right of the Corps when the advance began consisted of the 73rd Brigade of the Twenty-fourth Division. On its left was the 56th Brigade, and to the left of that the 58th, both of the Nineteenth Division. Both infantry and artillery had to find their battle stations in pitch darkness, but all were in their places at zero. At 6 o’clock the line went forward, faced in the first instance by a small stream, the Petit Aunelle, which was safely crossed, though its banks were in places 30 feet deep. At 10 o’clock both divisions had gained the higher ground beyond the stream. By midday the Twenty-fourth Division had reached the Great Aunelle River, and a party of the 7th Northamptons drove away with their accurate rifle-fire the German sappers who were endeavouring to destroy the bridge, but could not themselves cross on account of the heavy German fire. The 2nd Wilts of the Nineteenth Division had their patrols in Eth. To the north the Eleventh Division was over the river, and the German position was rapidly becoming impossible, though they were counter-attacking with great valour upon the farther bank of the stream. Before evening Wargnies had fallen to the 9th Cheshires, and the whole British front was up to or over the Aunelle. The advance was carried on in pouring rain on November 5, a further area being gained up to the Hongnau River and the position strengthened, though the amount of ground on the farther side of the river was still limited and varied with the German counter-attacks which occasionally swept back the intrusive bridgeheads, but only to have them re-established once more. The troops were soaked, the ground was sodden, the infantry were over the ankles in mud, and every one was exhausted. On the morning of November 7 this line of the Hongnau had been abandoned by the Germans and the advance was resumed. It must surely have been at this period of the war one of the most impressive sights in the whole history of the world, could one with a single sweeping glance have seen that gigantic line from the left wing of the Belgians on the Dutch frontier to the right wing of the French within view of the Swiss, moving forward every day, millions of men advancing together, with the flash of their bayonets before them and the red glare of their shells in front of them, while along that whole front of four hundred miles the grey cloud, like some visible thing of evil, rolled slowly back in front, leaving bare the ground which it had blighted and poisoned. It was clear to all men that the end was near, and yet few dared to hope how near it actually proved to be. On November 7 the Twenty-fourth Division took over Bavay, which had just been captured by the Guards. The weather conditions were more serious than the German opposition, and the advance was held back by the dreadful roads. None the less a long succession of villages were wrenched from the enemy — Taisnières, Feignies, and others — while on November 9 the Guards were in Maubeuge on the right. From this time there was practically no more fighting, and only a slow advance on the one side and a slow retreat on the other until the fateful November 11. To quote the memorandum of a General Officer upon the spot: “The moral effect of retirement upon the enemy was very marked, and it was found that even his machine-gunners, who had fought very well all through our advance, were beginning to feel the effect, and would not stand once a field-gun was brought up to deal with them.” General Position of the Allies immediately before the Armistice of November 11, 1918

IX. OPERAZIONI DELLA TERZA ARMA DI BYNG
Dalla battaglia del fiume Selle, 12 ottobre, fino alla fine La battaglia sul fiume Selle – Ritorno alla guerra aperta – Il coraggio dei soldati del Lancashire – Gli incessanti attacchi di Haig – Il declino morale delle truppe tedesche – La battaglia della foresta di Mormal – I neozelandesi e la fortezza medievale – La conquista della vasta foresta – Il ponte sul fiume Sambre – Un grande corpo d’armata – L’avanzata del diciassettesimo corpo d’armata di Fergusson – L’ultima fase dello scontro. Il fiume Selle è un piccolo corso d’acqua, largo soltanto trenta piedi ma abbastanza profondo; scorreva esattamente attraverso il percorso dell’esercito nemico, e sembrava evidente che l’avversario avesse costruito una linea di difesa lungo le sue rive. Quanto quella linea fosse effettivamente un solido baluardo o semplicemente una linea di battaglia decisiva, poteva essere determinato solo attraverso un attacco diretto. Il fiume attraversava praterie paludose, da Neuvilly passando per Biastre fino a Solesmes; sulla riva opposta il terreno digradava uniformemente verso una cresta ondulata, con una strada e una ferrovia che si estendevano tra Neuvilly e Solesmes, poco più della metà del pendio. La ferrovia si collegava ad altre linee a sud di quest’ultima città, formando un sistema di difese triangolari molto potenti, protette da mitragliatrici; lo stesso valeva per l’intera linea ferroviaria e per le serie di villaggi situati lungo il fronte dell’esercito, che rappresentavano la parte settentrionale di quelle difese precedentemente descritte. Si trattava di una posizione naturalmente molto forte, resa tuttavia più complessa dalla presenza di civili nei villaggi e dal fatto che il fiume era stato interrotto da dighe, trasformandone alcune parti in laghi. Il primo passo del generale Byng fu quello di cercare di conquistare le alture a est del fiume, al fine di creare un punto di forza che potesse coprire le operazioni di costruzione dei ponti. Descriveremo ora le successive operazioni partendo dal lato sud o destro, iniziando con il quinto corpo d’armata di Shute, che continuava a collaborare strettamente con il tredicesimo corpo d’armata di Morland, unità di fianco del quarto esercito. Si può affermare che la guerra da quel momento in poi fosse molto diversa da quella precedente alla conquista delle grandi linee difensive tedesche: le trincee, le bombe e i fili spinati svolgevano ormai un ruolo secondario. Un ufficiale con esperienza prebellica ad Aldershot, o persino il grande Duca stesso con le sue idee legate alla guerra peninsulare, avrebbe potuto comprendere facilmente la situazione. Quel grande statista, se fosse stato presente in mezzo a queste truppe meravigliose, avrebbe visto i proiettili esplodere sopra le posizioni nemiche; avrebbe visto i cavalieri sciatori come avanguardia dell’esercito in movimento; avrebbe visto le linee di fucilieri alle loro spalle; avrebbe visto gli ufficiali a cavallo che portavano informazioni dirette; e avrebbe visto le colonne di soldati marciare in formazione, dividendosi in piccoli gruppi quando venivano sotto il fuoco nemico. Tutto ciò gli sarebbe sembrato familiare, perché era esattamente ciò che accadeva nelle fasi successive di quella grande guerra. L’attacco fu lanciato alle 5 del mattino del 12 ottobre: la avanguardia delle Trentatreesima e Diciassettesima Divisione, sotto il comando dei generali Pinney e Robertson, avanzò verso le posizioni nemiche. Lavoravano in stretta collaborazione con la Trentasettesima Divisione a sinistra e con i sessantaseiesimi reggimenti territoriali del Lancashire a destra, che costituivano rispettivamente le unità di flanco del Quarto e Tredicesimo Corpo d’Armata. La linea dell’avanzata si estendeva a nord di Montay; all’inizio tutto andò molto bene: entro le 7:45, le truppe di Pinney erano già avanzate in profondità e stavano consolidando le posizioni a sinistra, anche se a destra non riuscirono ad oltrepassare la linea ferroviaria. L’attacco della Diciassettesima Divisione a sinistra raggiunse le alture situate 1000 metri a nord-est di Neuvilly, ma sul lato sud del villaggio non riuscirono ad avanzare oltre la strada Montay – Neuvilly, dove i novicesimi reggimenti della 52ª Brigata erano impegnati in intensi combattimenti. Neuvilly fu conquistata, ma mentre le truppe procedevano alla sua occupazione totale, un forte contrattacco tedesco proveniente dalla direzione di Amerval colpì il fianco sinistro della Divisione di Pinney, costringendola a ritirarsi sulla linea ferroviaria. La pressione nemica fu così intensa e continua che la Trentatreesima Divisione non riuscì a mantenere alcuna delle posizioni conquistate; nel pomeriggio si trovava nuovamente a ovest del fiume Selle, ad eccezione di un battaglione che rimase saldamente in posizione lungo la strada tra la linea ferroviaria e il fiume. La Diciassettesima Divisione, sulle alture a nord-est di Neuvilly, si trovava ora in una situazione molto pericolosa: poiché la Trentasettesima Divisione non era arrivata a sostenerla sul fianco sinistro, entrambi i suoi flanci erano esposti. Tuttavia, il dodicesimo reggimento del Manchester rimase fermo sulla sua posizione, sebbene con scarsi rinforzi; intorno alle 15:00, un attacco coordinato di artiglieria e fanteria lo costrinse a ritirarsi a ovest della linea ferroviaria, subendo gravi perdite. Di conseguenza, alla fine della giornata la linea difensiva si estendeva lungo il fiume su entrambi i lati, ma a ovest del corso d’acqua nel centro. Dal punto di vista del Quarto Corpo d’Armata a sinistra, nemmeno per il dodicesimo reggimento quella giornata fu particolarmente positiva: la Trentasettesima Divisione aveva raggiunto la cima della collina opposta, ma le truppe neozelandesi a sinistra non erano riuscite a conquistare Bellevue, mentre Neuvilly a destra non era stata completamente liberata. Intorno alle 17:00, un contrattacco tedesco in quattro ondate colpì la Trentasettesima Divisione, sostenuto dal fuoco di fianco proveniente da entrambi i villaggi; l’attacco raggiunse il settore della Diciassettesima Divisione a Neuvilly e poi svoltò a destra per attaccare il fianco sinistro della stessa divisione, costringendola ad abbandonare sia la collina che la linea ferroviaria. Tuttavia, le truppe riuscirono comunque a mantenere la posizione sulla riva est del fiume, dove una ripida scarpata offriva loro un certo riparo. Così terminò quella lunga e faticosa giornata: il Sesto Corpo d’Armata a nord non fu coinvolto negli scontri, ma entrambi i corpi d’armata del Terzo Esercito a sud subirono gravi perdite senza ottenere risultati concreti. Era trascorsa una settimana; durante questo periodo si era verificato un intenso fuoco d’artiglieria da entrambe le parti: i tedeschi cercavano di impedire ai britannici di riorganizzarsi, mentre questi tentavano di distruggere i nidi di mitragliatrici e le posizioni fortificate nemiche, soprattutto a Neuvilly. Si verificarono diversi scontri minori in cui le pattuglie cercavano di espandere o rafforzare il fronte; la battaglia era così accanita che talvolta le stesse postazioni venivano prese e riconquistate più volte nella stessa notte. Bisogna ammettere che non vi furono segni evidenti di cedimento nel morale tedesco. Solo il 20 ottobre l’offensiva fu ripresa su larga scala dai Quinto e Quarto Corpo, in coordinamento con un attacco massiccio da parte dell’intera Quarta Armata a sud.
Il Quinto Corpo avanzò con la Trentottesima Divisione gallese a destra e la Diciassettesima Divisione a sinistra; entrambe le formazioni dovettero percorrere pochi chilometri prima di scontrarsi con il nemico, poiché le postazioni avanzate erano quasi contigue. L’attacco iniziò al buio, alle 2 del mattino: i britannici avevano effettuato in precedenza un intenso fuoco notturno, nella speranza che l’attacco vero e proprio venisse scambiato per una simile azione temporanea. I gallezi incontrarono inizialmente grandi difficoltà: una cava, una fattoria e l’antico terrapieno ferroviario rappresentavano ostacoli insormontabili. Nel caso della cava, tutti i membri del gruppo d’assalto originale persero la vita; tuttavia, le posizioni furono in seguito conquistate dai loro successori. La pioggia era intensa, i pendii scivolosi e il fango profondo; tutte queste condizioni rendevano la situazione particolarmente difficile, soprattutto perché i carri armati risultavano inutilizzabili a causa del terreno. La 50ª Brigata della Diciassettesima Divisione, con alla testa il 7° Reggimento degli East Yorks e il 6° Reggimento dei Dorsets, fu inviata contro Neuvilly con l’ordine di evitare un attacco frontale, ma di cercare di aggirare la città da nord e da sud per isolarla; intanto, l’artiglieria bombardava il nemico e impediva ai mitragliatrici di intervenire. A sud del villaggio, l’attacco avanzò rapidamente nella oscurità di una notte particolarmente ostile. Le prime linee di mitragliatrici furono superate e distrutte; poi le truppe attraversarono delle difese metalliche e raggiunsero il terrapieno, pesantemente presidiato dall’artiglieria leggera. Prima dell’alba, il 10° Reggimento degli West Yorkshires circondò Neuvilly e, nonostante l’opposizione delle mitragliatrici nemiche, conquistò la città catturando i sopravvissuti, molti dei quali furono trovati nei sotterranei. Proseguendo l’offensiva, la Diciassettesima Divisione, dopo varie battaglie, riuscì a prendere il controllo del villaggio di Amerval, ma fu nuovamente costretta a ritirarsi a causa di un contrattacco; alla fine riconquistò il villaggio al calare della notte. Il 7° Reggimento dei Borders conquistò anch’esso questo villaggio, ma perse sia il proprio comandante che l’aiutante in capo. Il 38° Reggimento mantenne la propria posizione per tutta la durata delle operazioni; così, entro la sera, l’intero obiettivo era praticamente sotto controllo britannico, dopo una battaglia lunga e cruenta durante la quale il corpo d’armata catturò quattro cannoni e 600 prigionieri. Nel frattempo, anche il Quarto Corpo di Harper, sulla sinistra, aveva avanzato alle 2 del mattino; l’obiettivo era il terreno elevato a sud di Solesmes. Il piano prevedeva che il Sesto Corpo occupasse il territorio a nord del villaggio, ma tutte le operazioni risultarono molto complicate dal fatto che gli abitanti civili erano ancora presenti in quella zona, quindi l’uso delle armi doveva essere limitato al minimo indispensabile. Una volta occupati i punti strategici su entrambi i lati, si sperava che la Sessantaduesima Divisione del Sesto Corpo riuscisse a conquistare il luogo. L’avanzata del Quarto Corpo avvenne con la Quinta Divisione a destra e la Quarantaduesima a sinistra; la linea ferroviaria e il terreno elevato ad est di essa furono occupati uno dopo l’altro, nonostante il fuoco intenso e la necessità che i soldati dimostrassero grande coraggio mentre affrontavano le difese nemiche, con mitragliatrici che sparavano dalle siepi di rovi lungo le difese. Nell’attacco al villaggio di Marou, la 127ª Brigata della Quarantaduesima Divisione dimostrò l’abituale coraggio tipico dei soldati del Lancashire. Non esistono soldati più valorosi e tenaci al mondo, né in attacco né in difesa, di questi uomini del Nord. In un certo momento di quella giornata, una compagnia dei 5th Manchesters si trovò sotto pesante attacco; era essenziale trasmettere informazioni sulla loro posizione alle truppe di supporto. Quattro volontari tentarono l’impresa uno dopo l’altro attraverso la pianura aperta e bersaglio del fuoco nemico, ma tutti e quattro furono uccisi. Nonostante ciò, il soldato semplice Wilkinson si offrì volontario come quinto e riuscì effettivamente a raggiungere i compagni incolumo, salvando così la situazione. Per questo e per altri meriti dimostrati durante la giornata, ricevette la Croce di Victoria. La Prima e la Terza Brigata delle Guardie avanzarono insieme al Sesto Corpo, con la Seconda Brigata pronta a fornire supporto immediato; queste magnifiche truppe conquistarono facilmente il territorio di St. Python e entro le 7:30 del mattino si trovarono nella posizione prevista a nord del villaggio. Con i due fianchi così garantiti, la Sessantaduesima Divisione attaccò con la solita determinazione, sferrando un assalto dal lato ovest e riuscendo a conquistare il territorio per poi uscirne dall’altro lato: la 186ª Brigata prese il controllo del villaggio, mentre la 185ª lo attraversò per proseguire con l’avanzata. La 2/4 York and Lancaster contribuì a completare la conquista del villaggio, che richiese intensi combattimenti casa per casa, spesso altrettanto pericolosi quanto entrare in una grotta dove si nasconde qualche feroce animale selvatico ferito. Fu proprio in questa occasione che il caporale Daykins vinse la sua Croce: guidando i dodici uomini rimasti del suo plotone, dimostrò un mix di astuzia e coraggio davvero eccezionale. Non solo riuscì a liberare il fronte del proprio plotone, ma, vedendo che anche i compagni vicini erano in difficoltà, si avventurò da solo per aiutarli, con tale successo da riportare indietro una mitragliatrice e 25 prigionieri, frutto dei suoi sforzi personali. La Terza Brigata della Guardia, situata all’estrema sinistra e intenta a riprendere il tratto di strada tra Solesmes e Valenciennes, fu per un certo tempo ostacolata da un intenso fuoco nemico; tuttavia riuscì ad superare le difficoltà e presto raggiunse l’obiettivo prefissato, entrando in contatto con la Diciannovesima Divisione sul fianco del Diciassettesimo Corpo, a Maison Blanche. La Quarantaduesima Divisione, situata a destra, aveva fatto grandi progressi, ma alla fine fu fermata lungo il corso del ruscello Beart; ciò costrinse la Sessantaseconda Divisione, posta a sinistra, ad assumere una posizione difensiva, limitando così il suo avanzamento. Anche la Quinta Divisione, all’estrema destra, fu bloccata e infine costretta a ritirarsi dalle alture a sud di Marou a seguito di un violento contrattacco nemico. Entro sera, sia la Quinta che la Quarantaduesima Divisione avevano quasi raggiunto tutti i loro obiettivi; i battaglioni del Manchester avevano sostenuto il peso principale dei combattimenti. Il Quarto Corpo aveva catturato oltre 1000 prigionieri, mentre il Sesto Corpo aveva anch’esso raggiunto il massimo delle sue possibilità: la Guardia e la Sessantaseconda Divisione avevano conquistato tutto ciò che si trovava davanti a loro, catturando 700 prigionieri. Era stata una giornata di grande successo; tuttavia il compito più arduo era toccato al Quarto Corpo, le cui due divisioni avevano subito gravi perdite. Per questo motivo si decise di dedicare un giorno alla consolidazione dei risultati ottenuti e di riprendere l’avanzata il 23 ottobre. In quella data, il Quinto Corpo avanzò nuovamente sulla destra, con la Trentatreesima Divisione a destra e la Ventunesima a sinistra. Se tentiamo di descrivere le operazioni dal punto di vista generale dell’intera linea del fronte del Corpo, l’ordine di battaglia dalla destra era: Trentatreesima, Ventunesima, Quinto, Quarantaduesima, Terza e Seconda. Sul fronte del Sesto Corpo si verificò improvvisamente un intenso fuoco d’artiglieria durante la concentrazione delle truppe, il quale colpì sfortunatamente la Terza Divisione causando numerose perdite. È davvero una prova difficile anche per le truppe più esperte trovarsi sotto un diluvio di proiettili nella oscurità e nel freddo di una notte autunnale, ma gli uomini della Terza Divisione entrarono in battaglia con lo stesso spirito allegro di sempre. Il fiume Harpies, insieme a una serie di villaggi e boschi, e la vasta Foresta di Mormal alle loro spalle, rappresentavano gli ostacoli immediati che l’esercito doveva affrontare. A destra, il villaggio di Forest fu rapidamente conquistato, anche se un piccolo gruppo nemico resistette per qualche tempo a nord-est di esso. Nella zona settentrionale si osservava il ritiro del nemico in piccoli gruppi verso Vendegies e i boschi vicini a quel villaggio. La Trentatreesima Divisione, sul fianco destro, dovette affrontare un fuoco più intenso rispetto alla Ventunesima, che non si fermò fino a quando non raggiunse Vendegies, arrivandovi alle 10 del mattino. Tuttavia, la difesa nemica si stava rafforzando e entrambe le divisioni dovettero affrontare difficoltà notevoli nel pomeriggio; la 19ª Brigata della Trentatreesima Divisione riuscì comunque a avanzare lungo il margine settentrionale del bosco di Vendegies, raggiungendo la linea assegnatale, mentre la 98ª Brigata rimase bloccata dal fuoco nemico proveniente da Bousies. Man mano che si procedeva verso le linee più avanzate, le due brigate di riserva di ciascuna divisione – la 62ª e la 100ª Brigata – vennero inviate a sostituire quelle stanche dopo una giornata lunga e intensa. Il Quinto Corpo catturò quasi 800 prigionieri. Il Quarto Corpo aveva il compito preliminare di liberare la sponda meridionale del fiume St. Georges e di prendere il villaggio di Beaurain. Questo incarico fu assegnato alla Quinta e alla Quarantaduesima Divisione, ma la brigata avanti della prima venne colpita dall’attacco d’artiglieria già menzionato, subendo perdite che la indebolirono gravemente. Nonostante ciò, l’attacco iniziò tempestivamente e fu portato a termine con successo, sebbene non riuscisse a prendere Beaurain: questo fatto rese necessario modificare le posizioni di difesa, un compito non facile dopo un’azione intensa. La 125ª Brigata dei Lancashire Fusilieri della Quarantaduesima Divisione si distinse particolarmente. La Trentasettesima Divisione e i neozelandesi, con i reggimenti di Canterbury e Otago in prima linea, superarono rapidamente le resistenze nemiche; data la evidente disorganizzazione tedesca, fu mantenuta una pressione costante sugli avversari. Di conseguenza, i neozelandesi conquistarono i ponti sul fiume Ecaillon prima che potessero essere distrutti e raggiunsero le porte di Le Quesnoy, mentre la Trentasettesima Divisione prese il controllo di Ghissignies insieme al suo ponte. Fu un giorno di grande successo per il Corpo di Harper.
A sinistra, la Terza e la Seconda Divisione avanzarono su fronti composti da sole brigate, con la 76ª e la 5ª in prima linea. La 1ª Brigata dei Gordons della 76ª Divisione avanzò rapidamente e conquistò il villaggio di Romeries dopo un intenso scontro; un comandante di battaglione e 600 uomini furono catturati. Il resto della brigata proseguì l’offensiva, portando avanti le linee difensive. Quel giorno divenne evidente che i tedeschi, sebbene ancora combattivi in alcune zone, stavano perdendo morale sotto il continuo attacco britannico e avevano completamente perso la volontà di resistere. Diverse mitragliatrici posizionate strategicamente furono abbandonate dai loro operatori senza che venisse sparato un solo colpo; in alcuni punti, l’opposizione nemica sembrava essersi interrotta del tutto. Sia la 8ª Royal Lancasters che la 2ª Suffolks superarono facilmente ogni ostacolo difensivo. La 8ª Brigata proseguì l’avanzata, mentre la 2ª Royal Scots conquistò Vertain catturando altri 200 prigionieri; la 1ª Scots Fusiliers prese in mano Escarmain, ottenendo anch’essa 200 prigionieri tedeschi. Le pattuglie furono inviate fino al fiume Ecaillon e sembrava che pochi nemici fossero rimasti sulla sponda meridionale. Nel frattempo, la Quinta Brigata a sinistra aveva superato il nord di Vertain e si era mossa in avanti, mantenendo lo stesso ritmo della Diciannovesima Divisione a sinistra. Hanno collaborato insieme per conquistare Escarmain; il resto della Seconda Divisione ha proseguito attraverso Capelle, occupando la strada che collega Capelle a St. Martin, poiché quest’ultima località era già stata presa dalla Diciannovesima Divisione. I tedeschi in questo settore sembravano estremamente demoralizzati: le loro squadre d’artiglieria erano tutte esposte all’aperto, pronte a prepararsi per l’attacco; quindi sembrava possibile che il Corpo di Haldane potesse avanzare senza ostacoli. Tuttavia si sapeva che a sud la situazione dell’avversario era molto più difficile: anche se le Quarta e Quinta Divisioni avevano ottenuto vittorie, non c’era alcuna garanzia di un avanzamento agevole. Pertanto fu deciso di riprendere il combattimento il giorno seguente, prima dell’alba. In quel momento, la Trentatreesima e la Ventunesima Divisione avanzarono nuovamente a destra, ma l’opposizione in questa zona rimaneva molto forte. Poix du Nord fu conquistata dalla Ventunesima Divisione; furono trovati circa 3000 abitanti nascosti nei sotterranei. Nello stesso tempo, Englefontaine fu attaccata dalla Centesima Brigata della Trentatreesima Divisione, ma le mitragliatrici erano impegnate in combattimento e ci volle del tempo prima che riuscissero a stabilire una posizione avanzata. La Ventunesima Divisione incontrò anche ostacoli sulla strada a nord del villaggio. Intorno alle 16:00, le truppe avanzarono nuovamente grazie a un nuovo fuoco di artiglieria; i soldati della Centesima Brigata raggiunsero metà di Englefontaine e vi rimasero impegnati in feroci combattimenti contro avversari tenaci, mentre la Ventunesima Divisione proseguì verso sud-est di Ghissignies, dove fu nuovamente fermata. La resistenza dell’avversario in questa parte del fronte era certamente molto più intensa rispetto a quella incontrata dal Corpo di Haldane sul fianco sinistro. Nel frattempo, la Quarta e la Sesta Divisione aspettavano che la Quarta Armata e la Quinta Divisione si schierassero al loro fianco; tuttavia il 24 ottobre effettuarono un breve movimento offensivo: la Terza Divisione attraversò Ruesnes, mentre i neozelandesi a destra tennero il passo con lei. Sia la Quinta Divisione a destra che la Diciassettesima Divisione a sinistra erano in quel momento leggermente indietro rispetto alla linea generale; pertanto entrambe dovettero formare una lunga linea difensiva tra loro. La Sessantunesima Divisione era stata schierata a destra della Diciassettesima Divisione, ma subì immediatamente un attacco violento che la costrinse temporaneamente ad arretrare verso Vendegiessur-Ecaillon. Durante la giornata, la Sesta Divisione tentò di far passare le sue truppe a cavallo, ma tutti i cavalli delle due pattuglie degli Oxfordshire Hussars furono uccisi; quindi non fu possibile proseguire con l’offensiva. Il villaggio di Englefontaine non era ancora stato liberato, quindi dopo un giorno di pausa la Trentatreesima Divisione attaccò nuovamente, mentre la vicina Diciottesima Divisione a sud collaborava avanzando verso il Monte Carmel. Questo tentativo ebbe completo successo: la Centesima Brigata invase il villaggio e catturò 450 prigionieri; contemporaneamente, la Ventunesima Divisione avanzò anche sul fronte settentrionale.
L’esercito aveva ormai superato i limiti delle proprie linee di comunicazione, quindi fu necessario fermarsi. Tuttavia, la politica di Haig era quella di continuare a infliggere colpi decisi al nemico in difficoltà, così da prepararsi per un nuovo grande attacco il 4 novembre, su larga scala e coinvolgendo i fronti della Quarta, Terza e Prima Armata.
L’obiettivo immediato davanti al fianco destro della Terza Armata era la vasta foresta di Mormal; l’avanzata sul fronte del Quinto Corpo fu portata avanti dalla Trentottesima Brigata gallese a destra e dalla Diciassettesima Divisione a sinistra, con le varie brigate che si susseguivano man mano che venivano raggiunti gli obiettivi previsti. Il margine della foresta era ben difeso, ma una volta superato il punto di ingresso l’avanzata lungo i suoi bordi fu rapida e il nemico si arrese senza resistenza. Le prospettive erano così promettenti che alle truppe fu ordinato di non limitarsi agli obiettivi assegnati, ma di proseguire il più possibile. L’obiettivo finale era conquistare un passaggio sul fiume Sambre, anche se sembrava improbabile riuscirci in un solo giorno.
La Trentottesima Divisione raggiunse tutti i propri obiettivi, ma la Diciassettesima incontrò una forte resistenza a Locquignol e rimase bloccata per un po’. Il tempo era pessimo e pioveva incessantemente, ma nonostante le condizioni avverse la linea di combattimento proseguì. Il Tredicesimo Reggimento gallese avanzò con grande slancio, spingendo le pattuglie nemiche fino a Sarbaras; molti fucili abbandonati sul campo testimoniavano della demoralizzazione del nemico. Per tutta la notte i soldati galesi continuarono ad avanzare e alle prime ore del mattino Berlaimont fu conquistato. Nello stesso momento, la Diciassettesima Divisione, superate le difficoltà, era quasi arrivata allo stesso punto sul fronte sinistro. Si era pensato che la foresta rappresentasse un ostacolo maggiore di quanto in realtà fosse, poiché una volta entrati al suo interno si scoprì che le aree aperte erano così estese da renderla quasi inesistente come barriera.
Il Quarto Corpo avanzò il 4 novembre con la Trentasettesima Divisione a destra e i neozelandesi a sinistra; questi ultimi dovevano attaccare su entrambi i lati di Le Quesnoy, che avrebbe dovuto essere circondato e conquistato. La città, una vecchia fortezza murata, non fu bombardata per rispetto degli abitanti, ma vennero utilizzati barili di fumo e olio contro le mura. L’attacco riuscì pienamente e superò ogni ostacolo senza alcuna difficoltà, ad eccezione di alcuni brevi ritardi causati dal fatto che i bombardamenti avevano mancato alcuni punti strategici davanti alla Trentasettesima Divisione. Louvignies e Jolimetz furono conquistati dalla Trentasettesima Divisione, la quale proseguì la sua avanzata fino a stabilirsi all’interno della Foresta. Gli uomini della Nuova Zelanda lasciarono la Brigata di Hart per assediare Le Quesnoy e anch’essi avanzarono rapidamente nella Foresta, catturando molti prigionieri e armi. Le Quesnoy era ormai completamente isolata, ma le antiche mura e i portoni erano difesi con tutte le moderne attrezzature disponibili; anche i mitragliatrici venivano utilizzate per il fuoco difensivo. Un ufficiale che portava una bandiera di tregua non ricevette alcuna risposta. Fu quindi inviato un aereo che trasportò il messaggio secondo cui le nostre truppe si trovavano nella Foresta, molto più a est, e che arrendersi sarebbe stata la scelta più saggia. Tuttavia, il nemico rifiutò categoricamente. Alla fine, gli uomini della Nuova Zelanda utilizzarono una scala tradizionale per scalare le mura; c’era solo una scala e tre muri consecutivi, ma in qualche modo l’intero 4° Battaglione neozelandese riuscì a raggiungere la cima delle difese, perdendo soltanto un uomo. Questo fu possibile grazie a un fuoco così intenso che i difensori non riuscivano nemmeno a guardare fuori dalle mura. Quando capirono di essere arrivati in cima alle difese, il comandante tedesco finalmente alzò la bandiera bianca. La guarnigione era composta da circa 1000 uomini.
Il Sesto Corpo avanzò con la Sessantaduesima Divisione a destra e le Guardie a sinistra, entrambe su un fronte formato da due brigate ciascuna. Entrambe le divisioni procedettero senza intoppi, con i prigionieri che si arrendevano in massa. Tuttavia, durante l’avanzata subirono un intenso fuoco di mitragliatrici proveniente dagli orti a sud-ovest di Frasnoy e a sud di Wargnies; per un certo periodo le Guardie furono bloccate in questo settore. La zona era molto chiusa tra siepi fitte, il che rallentava l’avanzata. Tuttavia, entro la sera gli obiettivi erano stati raggiunti: gli orti erano stati liberati e Frasnoy, Preux-au-Sart e 1000 prigionieri furono catturati. In totale, questa battaglia nella Foresta di Mormal fu un giorno di trionfo per la Terza Armata, soprattutto per il Quarto Corpo al centro delle operazioni. Fu una grande vittoria: solo in questo fronte furono catturati circa 7000 prigionieri e circa 100 armi, mentre i tedeschi furono sconfitti con gravi perdite da una posizione che, nella loro forma originale, avrebbero potuto difendere per un mese intero. La disfatta tedesca fu così completa che diverse batterie furono catturate dal Quarto Corpo, insieme a cavalli, ufficiali e tutto il materiale necessario; queste batterie furono poi inviate immediatamente nella retrovia, pronte per essere utilizzate. Quando si pensa a come i loro giornalisti e critici avessero chiesto con insistenza un attacco diretto contro le truppe britanniche inesperte, il risultato deve averli sorpresi molto. Alla fine della battaglia, la linea britannica si era spinta fino alla grande foresta. La sera, la vecchia Quinta Divisione, finalmente giunta alla fine di quei lavori che erano durati più di quattro terribili anni senza sosta, entrò nuovamente in campo. Sarebbe stato interessante sapere se fosse rimasto ancora qualcuno tra coloro che avevano attraversato la Foresta di Mormal nell’agosto del 1914, tra quei battaglioni entusiasti che ora affrontavano lo stesso ostacolo. È vero che anche le unità erano state in gran parte modificate nel frattempo, eppure alcuni di quei vecchi e gloriosi battaglioni marciavano ancora nelle loro formazioni onorate, cambiate soltanto nell’“spirito eterno” che li aveva resi famosi. Alla Quinta Divisione fu ordinato di attraversare le linee della Trentasettesima Divisione dopo l’alba, sul margine occidentale della Foresta di Mormal, e di avanzare poi verso est. Il generale Oldman, comandante della 15ª Brigata a sinistra, avanzò con un fronte composto da un solo battaglione, facendo sì che il 1° Bedfords, il 1° Norfolks e il 1° Cheshires si alternassero continuamente nel movimento per ridurre al minimo le difficoltà causate dalla foresta. Il generale Norton, comandante della 95ª Brigata a destra, attaccò con il 1° East Surreys e il 1° Cornwalls in prima linea, mentre il 1° Devons rimase in riserva. Per tutto il giorno la Quinta Divisione si fece strada attraverso la vasta foresta; il fronte britannico, come una serie di cacciatori che inseguivano la preda, avanzava costantemente. Nella maggior parte dei casi si trattava di un nemico debole e poco combattivo, ma in alcune zone resisteva con fermezza; fu necessario utilizzare mortai per distruggere le posizioni nemiche prima che l’infanteria potesse avanzare. La 3ª Cavalleria mantenne il passo e si collegò con i neozelandesi a sinistra. Pioggia battente, fango profondo e strade distrutte rallentarono l’avanzata, ma non riuscirono a fermarla; l’offensiva proseguì fino a quando la prima linea non raggiunse le rive del fiume Sambre, dove il giorno seguente fu raggiunta dalla parte avanzata della Quarantaduesima Divisione, che aveva sostituito i neozelandesi. A Quartes fu trovato un ponte intatto pronto per essere distrutto; tuttavia, il maggiore Cloutman dei genieri, comandante della 59ª Compagnia di fanteria, con straordinario coraggio attraversò il fiume a nuoto e tagliò i cavi che tenevano sollevato il ponte, nonostante il pesante fuoco nemico. Fu un atto davvero audace che gli valse la medaglia V.C.; purtroppo, però, un piccolo gruppo di nemici, altrettanto coraggiosi, riuscì a riparare i cavi e distruggere il ponte. Le operazioni sulle ali destra e centrale del fronte della Terza Armata assunsero ora la forma di un’avanzata finalizzata a completare il controllo della Foresta di Mormal. Il 5 novembre, la Trentatreesima e la Ventunesima Divisione tornarono in linea e, collaborando strettamente con l’Ottava Divisione situata sul lato sinistro della Quarta Armata, avanzarono fino alla riva del fiume Sambre. Qui si scoprì che tutti i ponti erano stati distrutti, quindi l’avanzata subì un rallentamento mentre la Ventunesima Divisione, a nord, cercava di conquistare il resto della foresta e di uscire in piccoli gruppi dall’estremità orientale. Quella notte vennero costruiti ponti temporanei sul Sambre per far attraversare l’esercito; la linea avanzata si estendeva da nord di Leval fino a est di Berlaimont. La parte sinistra della Ventunesima Divisione rimase ancora a ovest del fiume. Il giorno seguente, il 6 novembre, l’avanzata implacabile continuò. I trasporti subivano gravi ritardi a causa delle condizioni disastrose delle strade nella foresta, ma nulla poteva fermare le truppe entusiaste che inseguivano il nemico in aperta campagna. Furono conquistate numerose villaggi, ognuno dei quali era pieno di mitragliatrici e opponeva una feroce resistenza. Entro il tramonto, la linea di avanzamento raggiunse l’area tra Avesnes e Bavay Road. Il 7 novembre la ritirata tedesca proseguì, ma i britannici dovettero combattere duramente per avanzare; il loro progresso non fu affatto facile. Sia la Trentatreesima che la Ventunesima Divisione dovettero sostenere aspri scontri prima di riuscire a scacciare le truppe nemiche dai boschi di Bois du Temple, Ecuelin e Limont-Fontaine. Gli uomini di Campbell ebbero particolari difficoltà con quest’ultima località, fortemente presidiata e difesa con tenacia; anche il vicino villaggio di Eclaises rappresentava un ostacolo significativo. Si svolsero intensi combattimenti corpo a corpo prima che questi punti potessero essere conquistati; furono catturati 130 prigionieri. A quel punto la guerra era entrata in una zona caratterizzata da piccoli orti recintati e alte siepi, il che rendeva difficile l’osservazione da parte dei tedeschi, poiché avevano già perso il controllo dell’aria. Il 8 novembre, i reggimenti gallese e la Diciassettesima Divisione tornarono in prima linea; si scoprì che il nemico in quella zona era ancora molto organizzato e deciso a difendere strenuamente le proprie posizioni lungo un corso d’acqua. Alla fine, questa resistenza diminuì; forse sarebbe più corretto dire che le truppe nemiche, dopo aver svolto il loro compito, furono ritirate. Il 9 novembre il Quinto Corpo avanzò rapidamente, conquistando l’estremità orientale dei boschi di Bois du Temple e le alture a est di Beaufort. Per un certo periodo si perse ogni contatto con il nemico, che si stava ritirando velocemente; fu solo successivamente che venne localizzato lungo il fiume Thure. Le strade erano state distrutte, quindi la caccia al nemico subì notevoli ritardi. Le difficoltà dell’avanzata aumentarono ulteriormente a causa dell’impossibilità di far arrivare i rifornimenti. Molte mine furono posizionate sui binari ferroviari alle spalle delle truppe britanniche, impedendo il rapido avanzamento dei convogli. È un fatto tipico dell’umorismo macabro dei metodi tedeschi: dopo diverse esplosioni nella stazione di Le Cateau, a qualcuno venne in mente di scavare le tombe contrassegnate in tedesco come contenenti i resti di alcuni sconosciuti soldati britannici e situate vicino alla linea del fronte. In ognuna di queste tombe fu scoperta una mina a tempo, impostata per date diverse. Pertanto, al fine di risparmiare risorse, si decise che da quel momento in poi l’intero fronte dell’Terza Armata fosse formato unicamente dal Sesto Corpo. Questo cambiamento venne attuato; la avanguardia stava appena entrando in contatto con i tedeschi sul fiume Thure, quando l’11 novembre pose fine alle ostilità. Le truppe del Quarto Corpo avevano avanzato a partire dal 4 novembre, in stretta collaborazione con le forze che avevano appena effettuato l’offensiva. La Quinta Divisione conquistò Pont-sur-Sambre, Boussières e St. Remy, mentre la Quarantaduesima Divisione occupò Hautmont; così, il 9 novembre, la linea del Corpo si estendeva lungo la strada tra Avesnes e Maubeuge. Fu lì che si trovarono quando le trombe suonarono l’ordine di cessare il fuoco. I risultati ottenuti dal Corpo di Harper a partire dall’21 agosto possono essere riassunti in pochi numeri: avevano perso 30.000 uomini, catturato 22.500 prigionieri e sequestrato 350 cannoni, combattendo per dieci settimane senza sosta, spesso in condizioni meteorologiche estreme. I risultati di tutte le divisioni furono eccezionali, ma è forse il caso di menzionare in modo particolare i neozelandesi: secondo molti soldati, il loro valore era paragonabile a quello delle migliori divisioni francesi. Quando si legge che durante la guerra persero 57.632 uomini e che il numero totale dei prigionieri catturati ammontò a 45, questi numeri straordinari rendono superflui ulteriori commenti. Ciò che è davvero degno di nota è la loro capacità di comprendere rapidamente le situazioni militari e di intervenire in modo decisivo: fu proprio il loro ritrovamento del ponte di Crevecoeur, nonché la loro prontezza nel conquistarlo e la tenacia con cui lo difesero insieme al villaggio adiacente, a minacciare l’intera linea di Beaurevoir e a rendere inutile una delle difese più imponenti mai create dagli ingegneri tedeschi. Questi uomini tornarono nelle loro isole natali portando con sé l’ammirazione dei loro compagni d’armi e la gratitudine dell’Impero. In tempo di pace dimostrarono disciplina, in tempo di guerra coraggio; quando l’ultimo cappello rosso scomparve dalle strade delle città inglesi, il Paese si trovava in una condizione di fragilità ancora maggiore. Il Sesto Corpo, dopo la battaglia della Foresta di Mormal, proseguì verso est; tuttavia, il terreno allagato rappresentò un ostacolo più grave della resistenza tedesca. Il 6 novembre ebbe luogo un contrattacco contro la Sessantaduesima Divisione, che non ottenne alcun risultato e subì pesanti perdite. Bavisaux, Obies e molte altre località furono prese; nella seconda menzionata fu trovata una chiesa contenente trenta mitragliatrici. Le truppe della Guardia a sinistra conquistarono Buvignies, mentre la Ventiquattresima Divisione a nord manteneva la linea del fiume Hongnau. Il 7 novembre la resistenza nemica era ancora debole, ma la pioggia continua e il terreno boschivo rendevano quasi impossibile avanzare rapidamente. Quella sera il generale Haldane ricevette la sorprendente notizia che l’avversario potesse inviare emissari attraverso le linee alleate per negoziare un armistizio; gli fu ordinato di trattenere tali persone in attesa di istruzioni superiori. Più tardi si seppe che questi emissari avevano effettivamente raggiunto le linee francesi. Tuttavia i combattimenti continuarono, e il 9 novembre la Sessantaduesima Divisione arrivò al fiume Sambre; le truppe della Guardia avanzarono rapidamente e nel pomeriggio entrarono nella cittadella di Maubeuge. Fu difficile entrare in contatto con l’avversario, che si trovava presumibilmente a Boussois. In quel periodo, come già accennato, il Sesto Corpo assunse completamente la guida della fronte dell’esercito e avanzò verso la linea Maubeuge-Charleroi quando arrivò l’ora fatale.
I risultati ottenuti dal Sesto Corpo nelle sue ultime dieci settimane di combattimenti furono straordinari; in modo sorprendente, essi furono simili a quelli del Quarto Corpo a destra. Le loro perdite furono quasi identiche: circa 30.000 uomini. Il numero dei prigionieri catturati superò i 20.000, e le armi sequestrate ammontarono a 350. Dall’altra parte, il Quinto Corpo aveva subito perdite maggiori: non meno di 34.000 uomini uccisi o feriti, oltre a 13.000 prigionieri catturati. Nel complesso, le perdite dell’Terza Armata nelle ultime dieci settimane ammontarono a 100.000 uomini, mentre furono presi circa 60.000 prigionieri e quasi 1.000 armi. Abbiamo esaminato l’avanzata dei tre corpi meridionali della Terza Armata. Per completare il resoconto, è necessario tornare al 13 ottobre e seguire le operazioni del Diciassettesimo Corpo di Fergusson, che in quel giorno si trovava davanti al fiume Selle. Il 14 ottobre, la 72ª Brigata della Ventiquattresima Divisione, che era all’avanguardia, conquistò le posizioni lungo il bordo del villaggio di Haussy, situato sulle rive del fiume. Il 16 ottobre, la stessa brigata prese completamente il controllo del villaggio su entrambe le sponde. Tuttavia, la sinistra della linea fu ostacolata da una particolarmente intensa azione di bombardamento con gas. Più tardi nello stesso giorno, i tedeschi rientrarono a Haussy, ma furono nuovamente respinti dalla parte occidentale del villaggio; durante questo attacco, bombardarono il quartiere con gas, causando la morte di numerosi civili inermi che non erano riusciti a fuggire. Durante la giornata furono catturati 400 prigionieri. Il 17 ottobre, la linea britannica rimase quella del 15 ottobre, poiché le nubi di gas che si estendevano basse sopra la valle del fiume rendevano quelle posizioni insostenibili.
Il 20 ottobre, in una giornata piovosa e tempestosa, fu ripresa l’avanzata generale dell’intera Terza Armata. La Diciannovesima Divisione, dopo aver sostituito la Ventiquattresima, proseguì l’offensiva insieme al Diciassettesimo Corpo; a sinistra era in contatto con la Quarta Divisione della Ventiduesima Divisione, mentre a destra con le truppe delle Guardie del Sesto Corpo. L’obiettivo principale dell’attacco della Diciannovesima Divisione era il ponte sul fiume Selle, la conquista della ferrovia e dei terreni elevati oltre di esso, nonché del villaggio di East Haussy; il secondo obiettivo era la cresta montuosa a est. Due brigate avanzarono: la 57ª a sinistra e la 58ª a destra, sostenute da un intenso fuoco d’artiglieria proveniente da undici brigate.
L’attacco iniziò alle 2 del mattino; prima delle 4 del mattino, la 57ª Brigata aveva già conquistato l’intero villaggio di Haussy, poiché la resistenza dei nemici era stata debole. Alle 6 del mattino, la 8ª Compagnia del Gloucesters, situata all’estrema destra, raggiunse il suo obiettivo finale e cercò di stabilire contatto con le truppe delle Guardie nei dintorni di Maison Blanche. La 10ª Compagnia del Warwicks incontrò resistenze a sinistra, ma riuscì presto a liberare quella zona ostile. Alle 9 del mattino, anche la 58ª Brigata raggiunse il suo limite estremo; un punto di resistenza tenace fu circondato e distrutto. Tra le truppe della 58ª Brigata, la 2ª Compagnia del Wiltshires subì le difficoltà maggiori, ma alla fine riuscì a superarle. Le pattuglie a destra raggiunsero le rive del fiume Harpies. Bisogna ammettere che l’attacco è stato condotto soprattutto in aria, ma l’importante era comunque aver conquistato la linea del fiume. Il 23 ottobre il ruolo svolto dal Diciassettesimo Corpo era secondario rispetto a quello dei corpi situati a nord e a sud. In quella data alla Diciannovesima Divisione fu ordinato di proteggere il fianco sinistro del Sesto Corpo nel suo avanzamento verso Romeries ed Escarmain. Questo compito fu debitamente svolto dalle 8ª e 10ª Brigate Gloucesters e Warwicks, contribuendo in modo significativo alla vittoria a sud. Quella notte la Sessantunesima Divisione del Sud dei Midlands sostituì la Diciannovesima Divisione, con un ambizioso piano per il giorno seguente, il 24 ottobre. Nel corso di questo attacco, la 183ª Brigata avanzò a destra e la 182ª a sinistra; i loro obiettivi includevano i villaggi di Bermerain, Vendegies e Sommaing. Seguì una giornata confusa di intensi combattimenti, con movimenti generali sempre da ovest a est. Tutti e tre i villaggi furono oggetto di aspri scontri; Vendegies si rivelò un particolare centro di resistenza, ma la mattina del 25 ottobre fu trovato disabitato, e l’intera resistenza tedesca si era indebolita al punto che le truppe britanniche avanzarono lentamente senza incontrare quasi alcuna opposizione, conquistando nuove aree e villaggi fino a raggiungere il fiume Rhonelle, dove fu stabilito un ponte di testa dal lato del Ventiduesimo Corpo.
Il 1° novembre l’avanzata riprese: Maresches fu attaccata dalla Sessantunesima Divisione, con la partecipazione delle brigate Warwicks e Worcesters della 182ª Brigata. Il villaggio fu conquistato insieme a circa trecento membri della guarnigione; Preseau, situato a sinistra, era già caduto. Nel pomeriggio ebbe luogo un violento contrattacco da parte dei tedeschi, che coinvolse la destra della Quarta Divisione e la sinistra della Sessantunesima Divisione. Quattro carri armati tedeschi parteciparono all’offensiva; due di essi furono distrutti dal fuoco britannico. Questo attacco fece arretrare l’avanzata delle truppe britanniche, ma non modificò sostanzialmente la situazione; anzi, i tedeschi riconquistarono Preseau, il che permise alle loro mitragliatrici di ostacolare il fianco sinistro della 184ª Brigata nel suo ulteriore avanzamento. Durante la giornata furono catturati quasi 800 prigionieri.
L’avanzata fu ripresa il mattino seguente, il 2 novembre; ancora una volta la resistenza sembrò indebolirsi, tanto che entro mezzogiorno furono raggiunti tutti gli obiettivi previsti il giorno precedente, con poche perdite. La Sessantunesima Divisione proseguì l’avanzata in stretto contatto con la Quarta Divisione a sinistra e la Seconda Divisione a destra. Successivamente la Sessantunesima Divisione fu ritirata dalla linea di avanzamento, e la Diciannovesima e la Ventiquattresima Divisione inviarono ciascuna una brigata al suo posto. Il 3 novembre, la linea di avanzamento del Corpo continuava a spingersi avanti senza incontrare opposizioni significative. Alla fine del pomeriggio, il 9° Reggimento Cheshire della 56ª Brigata raggiunse Jenlain, dove entrò in contatto con l’Undicesima Divisione sulla sua sinistra. L’intera strada che collegava Jenlain a Le Quesnoy era stata conquistata lungo la linea di avanzamento del Corpo, e sembrava che finalmente la cavalleria avesse l’opportunità tanto attesa. Tuttavia, il giorno seguente, il 4 novembre, i tedeschi si dimostrarono ancora determinati a difendersi strenuamente, e l’infanteria dovette avanzare nuovamente per spingerli ulteriormente verso est. Fu un grande attacco coordinato: la Prima, la Terza e la Quarta Armata avanzarono tutte contro la linea Avesnes – Maubeuge – Mons. Sul fronte del Diciassettesimo Corpo non c’erano obiettivi particolarmente importanti da conquistare, ma era comunque essenziale che mantenessero il passo con le altre unità, almeno per proteggere i fianchi delle divisioni vicine. Il lato destro del Corpo all’inizio dell’offensiva era composto dal 73° Reggimento della 24ª Brigata; a sinistra vi erano la 56ª e la 58ª Brigata, entrambe appartenenti alla 19ª Divisione. Sia l’infanteria che l’artiglieria dovettero trovare le proprie posizioni di combattimento nel buio totale, ma tutti arrivarono nei loro posti all’ora stabilita. Alle 6 del mattino la linea avanzò; il primo ostacolo incontrato fu un piccolo ruscello, il Petit Aunelle, che fu attraversato senza problemi, anche se le sue rive in alcuni punti raggiungevano i 30 piedi di profondità. Alle 10 del mattino entrambe le divisioni avevano conquistato le terre più alte al di là del ruscello. A mezzogiorno la 24ª Divisione raggiunse il fiume Grande Aunelle; un gruppo di soldati del 7° Reggimento Northampton, con il loro preciso fuoco di fucile, scacciò i genieri tedeschi che cercavano di distruggere il ponte, ma essi stessi non riuscirono a attraversare a causa del pesante fuoco nemico. Il 2° Reggimento Wilts della 19ª Divisione effettuò pattugliamenti in zona Eth. A nord, l’Undicesima Divisione aveva già attraversato il fiume; la posizione tedesca diventava sempre più insostenibile, nonostante i loro coraggiosi contrattacchi sulla riva opposta del ruscello. Prima della sera, Wargnies cadde sotto il controllo del 9° Reggimento Cheshire, e l’intera linea britannica si estendeva ormai lungo il fiume Aunelle. L’avanzata proseguì anche il 5 novembre, sotto una pioggia battente; fu conquistata un’altra area fino al fiume Hongnau e le posizioni furono rafforzate. Tuttavia, la quantità di terreno ottenuto sulla sponda opposta del fiume rimaneva limitata, e i continui contrattacchi tedeschi facevano occasionalmente arretrare le posizioni conquistate dai britannici, che però riuscivano sempre a riprenderle. Le truppe erano fradice; il terreno era bagnato fino alle caviglie; l’infanteria si muoveva nel fango fino agli stinchi. E tutti erano estenuati. La mattina del 7 novembre, quella linea del fronte di Hongnau era stata abbandonata dai tedeschi e l’avanzata fu ripresa. Senza dubbio, in quel periodo della guerra, si trattava di uno dei spettacoli più impressionanti nella storia del mondo: con un solo sguardo si poteva vedere quella gigantesca linea che si estendeva dalla parte sinistra delle forze belghe al confine olandese fino alla parte destra delle truppe francesi, visibile anche dal territorio svizzero; milioni di uomini avanzavano insieme, con il bagliore delle loro baionette e il rosso fulgore dei loro proiettili davanti a loro. Lungo l’intero fronte, che si estendeva per quattrocento miglia, una nube grigia, simbolo di male, si ritirava lentamente, lasciando scoperto il terreno che aveva devastato e avvelenato. Era evidente a tutti che la fine era vicina, eppure pochi osavano immaginare quanto fosse realmente prossima.
Il 7 novembre, la Ventiquattresima Divisione prese possesso di Bavay, appena conquistata dalle truppe della Guardia Reale. Le condizioni meteorologiche erano più ostili del fronte tedesco, e l’avanzata fu rallentata dai terribili strati di terra battuta. Nonostante ciò, una lunga serie di villaggi fu strappata al nemico: Taisnières, Feignies e altri ancora. Il 9 novembre, le truppe della Guardia Reale raggiunsero Maubeuge sulla destra del fronte. Da quel momento, in pratica non ci furono più combattimenti; solo un lento avanzamento da una parte e un lento ritiro dall’altra, fino al fatidico 11 novembre. Per citare il memorandum di un ufficiale generale sul posto: “L’effetto morale del ritiro sul nemico fu molto evidente; si notò che persino i suoi mitragliatrici, che avevano combattuto con grande determinazione durante tutto l’avanzata delle nostre truppe, iniziarono a vacillare e smisero di sparare non appena venivano posizionati dei cannoni contro di loro.”
La situazione strategica degli Alleati immediatamente prima dell’armistizio del 11 novembre 1918.

X. THE ADVANCE OF HORNE’S FIRST ARMY From September 27 to the end The Canadians at the Canal du Nord — Hard fighting at Bourlon — Strong counter attack at Abancourt — Canadian valour — Godley’s Twenty-Second Corps — The Ecaillon valley — Forcing of the Rhonelle — General Heneker’s attack — Capture of Douai. ON September 27 the Canadian Corps, with the Eleventh British Division, attacked once more, the advance joining the left flank of that huge movement in which the First, Third, and Fourth Armies were all engaged. The Twenty-second and Eighth Corps to the north were not engaged, but made a vigorous demonstration in support. The Canadian attack, which began at early dawn, was on a 6000-yard front, from Moeuvres in the south to the Arras — Cambrai Road. In this advance the First and Fourth Canadian Divisions were, in the first instance, to cross the Canal du Nord, and to capture Bourlon Wood and village, with the high ground about Pilgrim’s Rest. This attack was in conjunction with one upon the right made by the Seventeenth Corps, where the Fifteenth and Sixty-third Divisions stormed the line of the Canal du Nord east and south-east of Moeuvres, as already recorded. This movement was entirely successful, though there was very obstinate resistance at Graincourt, which held up the advance for a time. The Fifty-seventh Division passed through, however, to the north of this village and gained Cantaing and Fontaine, so that the defenders of Graincourt, finding British troops behind them, were forced to surrender. The Canal du Nord had been emptied by the blowing up of sluice-gates, and was quickly passed by the Canadian troops, who scrambled down one side and up the other, with or without the aid of scaling-ladders. At the other side they found much less resistance than had been expected, which was greatly the result of a barrage which has seldom been equalled for accuracy and intensity. Captured German officers declared that nothing could live under it. The German guns were slow and feeble in their reply, and the whole work of the enemy artillery at this period showed how nervous it had become through the recent heavy captures, and how much they appreciated the necessity of keeping well to the rear. The Canadian line poured on with little loss and did not halt until it had seized its whole objective, including the ground about Bourlon, which had been the scene of such bitter and fruitless fighting ten months before. Guardsmen and Highlanders, men of Surrey and of Yorkshire, all who had fallen upon and still lay within the soil of that sinister grove, were finally justified and avenged that day. The whole manoeuvre, by which a large part of the German line was taken in the rear, elicited expressions of surprise and admiration from captured German officers. In the second stage of the Canadian attack the First Canadian and the Eleventh British Divisions — the latter on the extreme left — took up the running, and carried the line forward in the direction of Raillencourt and Haynecourt. In the afternoon the 169th Brigade of the Fifty-sixth Division also came in upon the left, near the Arras — Cambrai Road, to clear the area between the Eleventh Division and the Canal du Nord, the latter division having taken Oisy-le-Verger. There was constant fighting during the day in this quarter, the 168th Brigade coming into action to the left of the 169th, and next morning the 8th Middlesex took Palluel. They also crossed the River Sensée and captured Arleux, but a strong barrage, followed by an infantry attack, drove them out again at 3.30 on the morning of September 29. All these attacks, both of the Eleventh and Fifty-sixth Divisions, were made, after crossing the Canal du Nord, from south to north, so as to extend the left flank of the Canadians. One of the predominating factors in these operations was the great flood caused by the blocking of the Trinquis and Sensée rivers by the Germans, which created wide lakes shown upon no map, across the front of the Twenty-second Corps. As a matter of fact this development was regarded with some complacency by General Godley, for there had always been a chance that the Germans, by driving a really strong counter-attack along the line of the Scarpe, might checkmate the whole British advance to the south. The effect of the inundations was to freé the British higher command from any fears of the kind and to enable them to hold that part very lightly, while they thickened their line elsewhere. We have left the Canadian line on September 28. On this date the Third Canadian Division, which had relieved part of the Fourth British on the right of the Corps front, attacked with the 7th and 9th Brigades in the van. On its left was the 10th Canadian Brigade, which in turn had the 2nd Canadian Brigade to the north of it. The Third Canadian Division made good progress and pushed through as far as Raillencourt, but the First Canadian Division remained motionless, as it was already rather in front of the general line. The Eleventh British Division was doing continuous good work in the north, but on the morning of September 29 its 32nd Brigade was held up by a strong field of wire, and the advance was checked in that quarter, but later in the day the whole line pushed on once more, the order of brigades from the north being 32 (British), 2, 12, 7, 9 (all four Canadian). A mist covered the front, and from the heart of this impenetrable cloud came the constant rattle of the German fire, while their bullets swept every avenue of approach. The progress was irregular, but by 9.45 in the morning the 12th Canadian Brigade had taken Sancourt and had entered Blecourt, where some fierce bludgeon work was going on. At 10 A.M. the 2nd Brigade had reached Abancourt station, but the Eleventh Division were again held up in the north, which exposed the left flank of the Canadians. South of the Bapaume Road the 9th Brigade was making steady progress, while the 7th had reached Neuville St. Remy. For a moment the 12th Canadian Brigade was staggered by a heavy counter which broke upon it, but the ranks soon rallied and the ground was regained. It was desperately hard fighting, however, and it was to continue day after day until all the northern grit of General Currie’s Corps was needed to sustain it. Early in the morning of September 30 they were at it again, the immediate objects of the operations being the capture of the bridge-heads on the Canal de l’Escaut by the Third and Fourth Canadian Divisions, and secondly, that the high ground over the River Sensée should be secured by the First Canadians and Eleventh British. The attack began well, as the Third Canadian Division got Tilloy and the Fourth got Blecourt. There was some progress also along the Cambrai Road, when the 3rd Canadians got Petit Fontaine. It was “do or die” with the Germans, however, who were keenly alive to the fact that at all costs they must hold the bridge-heads of the Canal. They had put out a great effort, and had brought up three new fighting divisions, making seven in all between Cambrai and the Sensée River. Counter-attacks rolled one after the other from the east, but the Canadians showed themselves as stiff in defence as they were ardent in attack. They might well be in high heart, for since September 27, 200 guns and 5500 prisoners were visible signs of their victory. On October 1 the Fifty-sixth Division relieved the Eleventh and both reverted to the Twenty-second Corps. At 5 A.M. on that date the Canadian attack was renewed, synchronising with that of the Seventeenth Corps in the south and the Twenty-second in the north. The order of brigades on the Canadian front was, from the north, 1, 3, 11, and 9. The advance was made under a heavy barrage, but it met with a most desperate resistance. In this and the following day the Canadians experienced as heavy fighting as any in their great record. By 8 o’clock the general line had got as far as Canal bank — Morenchies Wood — Cuvillers — Bantigny — Abancourt. Shortly afterwards a very heavy German attack struck the whole Corps front, rolling chiefly up the Bantigny valley, the hostile infantry emerging from Paillencourt and thence pouring forward with great determination in several lines. The 1st Canadian Brigade in the north was bare upon its left flank and was in sore straits, but the 3rd Brigade held on fast to the slope which leads down to the Canal. While swarms of men attacked the British line a number of pockets developed in all the ground which had been taken that day, so that the troops were shot at from all sides. The British artillery came to the rescue, however, and caught the German masses as they advanced with murderous results — one battery of heavies firing 1600 rounds. None the less the enemy won back Abancourt, and gained some ground along the whole front, the battle centring upon Blecourt. That night the British line, which was already much weakened by prolonged fighting, and which was clearly opposed by superior forces, halted for a time for reorganisation and reinforcement. It has since been proved that no fewer than thirteen German divisions were thrown in upon this section of the line. The work of the Canadian Corps in crossing the Nord Canal, following upon their splendid work in breaking the Quéant — Drocourt line, reasserted the fact, so often demonstrated before, that there are no better soldiers in the world than those of the Dominion. It has been impossible to specify the innumerable acts of valour performed by these brave men, but looking at the highest record of all, as chronicled during these few days of battle, one finds that the Victoria Cross was awarded to Captain MacGregor and Lieut. Kerr of the 1st Central Ontario Regiment, the first, after being himself wounded, having killed four and taken eight of the enemy, while the latter rushed a strong point single-handed and captured four machine-guns with thirty-one prisoners. Lieut. Gregg, of the Nova Scotians, killed or wounded eleven of the enemy and took twenty-five prisoners on September 28. Lieut. Honey, of the 78th Manitobas, captured a whole nest of guns single-handed, with ten prisoners, dying of wounds on the last day of the attack, while Sergeant Merisfield of the 4th Central Ontarios cleared out two posts by his own initiative, and fought after being wounded until a second wound left him senseless upon the ground. Such were the iron men who have made the name of. Canada great in the battlefields of Europe. For the sake of connected narrative we may carry on the story of the Canadians from October 2, when their weakened ranks, after their great and continuous exertions, were held by the strong German array in front of Abancourt. For the next few days, while gathering for a fresh spring, the Canadians saw heavy palls of smoke over Cambrai, while at night the dull red glow from great fires hinted at an approaching retreat. During the week which followed, the Seventeenth Corps was, as has been told in their own chronicle, making splendid progress to the south. On October 7 the Second and Third Canadian Divisions, rested and strengthened, renewed their advance. On that date they advanced with the old design of securing the bridge-heads over the Canal, Pont d’Aire and Ramillies being their objectives, the latter a name of good omen for any British operation. Rapid progress was made, and it was soon evident that, be the machine-guns ever so numerous and spiteful, it was still only a rear screen which faced the attack. The light of day had hardly come before the 5th Brigade, after a short, sharp tussle, had possession of Pont d’Aire, while the 6th Brigade got Ramillies. The 8th Brigade, to its own amazement, crossed the Canal without opposition, and pushed its patrols into Cambrai. It seems that at the moment of the attack the Germans were caught in the confusion of their changes. On October 8 Cambrai was cleared, huge fires were extinguished, and wires, by which the destruction of the town might be completed, were traced and cut. An air reconnaissance at dawn on October 9 showed that the enemy had cleared away from the whole area between the Sensée Canal and the Canal de l’Escaut, having destroyed all the Sensée bridges. The Seventeenth Corps sent the Twenty-fourth Division into Cambrai to take it over, while there was an immediate pursuit of the retreating enemy, in which General Currie pushed forward a mobile column, called Brutinel’s Brigade, which contained light guns and the Canadian Light Horse. Villages fell rapidly all along the line both to the Canadians and to the British Eleventh Division on their left. On October 10 a fresh line of resistance was reached, and the Canadian Corps instantly attacked it, in conjunction with the Eleventh Division. The 4th Canadian Brigade advanced swiftly and got Naves with little opposition. The 6th Canadian Brigade took Thun St. Martin. The Eleventh Division got Estrun and reached the edge of Hem Lenglet. On October 11 the Second Canadian Division, together with the Forty-ninth Yorkshire Territorials, who had relieved the Eleventh, continued their advance. The Canadians met with heavy opposition from Iwuy, and in the forenoon there came a heavy counter-attack, led by seven tanks, six of which paid the penalty. On October 12 the First Canadian Division in the north found that their front was apparently clear, so they swiftly advanced and took Arleux and Estrées, while the Twenty-second Corps attacked on their right and reached Hordain. On this day was the fine attack, recorded elsewhere, of the Fifty-sixth British Division, which got across the Canal at Aubigny. On October 17 the whole line of the Canal was clear, and the First Canadian Division advanced towards Douai, which was occupied by the Eighth British Division from the north. No further important services were exacted from the Canadian Corps, which had done its share, and more than its share, of the work, so that it retired from the line with the warm admiration and respect of every British soldier who had had experience of it. From its first dreadful baptism of fire, when it faced without masks the unknown horrors of the poison gas, down to the campaign in which it broke the great Quéant switch line, and forced the Canal du Nord, there was never one single occasion upon which the Canadians did not rise to the highest point of military virtue in actual battle. Their record will be fully set out in many a book which will deal fully and in detail with their great deeds. Such a chronicle as this can only hope to help the reader to fit that fuller and more worthy record into the general plan. We shall now follow the work of Godley’s Twenty-second Corps from the time that its right flank crossed the Canal du Nord in the Marquion sector, taking its operations consecutively, and linking them up with the Canadians on the south, who were now, as already recorded, advancing upon Cambrai, bursting through every obstacle as they went. Early in October Hunter-Weston’s Eighth Corps extended down to the Scarpe. There was great preparation for the future, but no actual fighting, save for some outpost bickerings between the 12th Brigade of the Fourth Division and the Germans on the north of the Trinquis brook, in the course of which the British posts were attacked — one of them as many as eight times — but remained untaken. On October 7 the guns of the Twenty-second Corps co-operated in the attack made on that day by the Eighth Corps in the north which captured Biache St. Vaast, and a portion of the Fresnes — Rouvroy line. On October 9 there was a reconnaissance of the northern part of the Drocourt — Quéant line by strong patrols, but it was found that it was still strongly held. It was at this period that the Canadian Corps was brought across to the left of the Twenty-second Corps, while the latter moved south, so that it now lay between the Cambrai — Saulzoir Road and the Canal de l’Escaut. Whilst this considerable movement was in progress, on October 11 the Eighth Corps on the north captured the portion of the Drocourt line which was opposite to it. The Fifty-sixth Division and First Canadians, who were on the immediate south, took some part in the fray, the Londoners capturing Fresnes, and the Canadians the high ground which faced them. After the change was carried out, the front east of Cambrai was held by the Forty-ninth Yorkshire Division on the right and by the Fifty-first Highlanders on the left. Immediately before these fresh dispositions were carried out in the south, there was a sharp action in this sector, in which, under the direction of General Currie, the Second Canadians and the Forty-ninth British attacked Iwuy and the ground south-west of it. This was on October 11. The attack gained ground and some hundreds of prisoners, but the losses were in excess of the gains, especially in the case of the Yorkshire Territorials, who suffered considerably in a counter-attack which was urged with the help of tanks. On the morning of October 12 the Fifty-first Highlanders had taken over from the Canadians and carried on the operation. All day there was sharp fighting in front of the British divisions. The Forty-ninth made good progress and followed up the retreating enemy, but the Fifty-first found a stiff opposition on the left, where the Germans held fast to Lieu St. Amand, powerfully supported by their guns on the north bank of the Canal de l’Escaut. The right of the Highland Division captured Avesnes-le-Sec, and so came level with the left of the Forty-ninth. This latter division had continual fighting at Haspres and Saulzoir on to the line of the Selle. On October 13 the action was renewed, both the British divisions striving hard to push through the German rearguards, which were very strong and were backed by powerful artillery from north and east. Progress was slow, for the country was an open plain without a vestige of cover. The enemy were holding the Canadians to the north of the Escaut Canal, and so were able to keep their guns well forward on that side, to enfilade the advance to the south, and to support their position on the Selle. The British had come into the region of the civil population, so that they had to be chary and discriminating in the use of their guns, while gas shells could hardly be used at all. The Third Army had now got so far ahead that it was compelled to pause for supplies, and the First Army was forced to conform. Cameron’s Forty-ninth Division was much exhausted by its exertions, so the Fourth British Division came up about October 15 to relieve it. It met with a sad misfortune immediately after it had taken its place in the line, as its commanding officer, General Lipsett, was killed while carrying out a reconnaissance in front of the line. He had recently been transferred from a Canadian division, and had a great war record, extending back to near the beginning. It is indeed tragic when one who has played a great part in the drama leaves before the final curtain falls. General Lucas took over the division. There was no change in the situation so far as the Twenty-second Corps was concerned until October 19, when the enemy began to retire in front of the Highland Division, in conformity with a movement which had already begun north of L’Escaut, and which spread down to the front of the Fourth Division. The Germans had prepared a line of defence upon the Ecaillon River in the rear, and were now letting go of the Selle in order to reassemble their forces upon this even stronger front. The withdrawal was irregular, so that some parts of his array remained hard when others had almost ceased to exist. Thus at Haspres and the part of the Selle to the north of it, there was still some stiff fighting. He abandoned Saulzoir, however, and the Fourth Division promptly established a bridge-head which should be the base for a future advance. On the Fifty-first Divisional front the pursuit was so rapid, both by the Highlanders and by the Corps Cavalry, that there was not much time for reorganisation. During October 20 and 21 the Germans were slowly pressed back from the high ground east of the Selle into the Ecaillon valley, and artillery was pushed up to prepare for a further attack upon the new line. The sappers did some great work in throwing, under fire, many bridges over the Selle. Noyelles and Douchy were occupied on the morning of October 20. The river was found to be strongly wired, and there were scattered lines of trenches on the farther side, which made up a strong, fortified position, called by the Germans the Hermanstellung. It was clearly a more elaborate position than that of the Selle. None the less the infantry was not to be denied and the troops crossed the river by wading, the water in many cases being up to the armpits of the men. The 10th and 11th Brigades of the Fourth Division fought their way half-way up the north-eastern slope of the valley, past the villages of Verchain and Moncheaux. The 1st Somersets and 1st Hants occupied the latter and pushed through it, securing the high ground east of the villages, but they found that their comrades of the 2nd West Riding and 1st Warwicks were held up by the German main line upon the crest of the hill, and that the Sixty-first Division, the nearest unit on their right, were temporarily checked at Vendegies. The 2nd West Riding got forward, however, and occupied a position on the crest called “The Pimple,” whilst the Fifty-first Division on the north of the 11th Brigade also got well forward up to the village of Maing. In the morning of October 25 the 12th Brigade took up the task in this sector, the 1st King’s Own on the right and the 2nd Essex on the left advancing without any very serious opposition, being in touch with the left of the Seventeenth Corps. In the late afternoon the Germans reacted strongly, and there was a counter-attack upon the front of the 2nd Lancashire Fusiliers and upon the Highlanders to their left, but it had little effect. The 154th Brigade of Highlanders was very heavily engaged during this strenuous day, and the 6/7th Argyll and Sutherlands, among others, had serious losses. Among many brave deeds that of Lieut. Bissett is conspicuous, for he won the V.C. by repeated acts of gallantry, leading his men in a desperate bayonet charge, after all their ammunition was expended, and so saving the line. Before evening the village of Querenaing had been occupied and the line of the Artres — Famars Road; 1200 more prisoners were in the Corps cage. The attack upon the Ecaillon position was a difficult military operation, and one which showed very clearly the marked ascendancy which the British soldier had gained over his German rival. Every factor was in favour of the defence, and yet the line was rapidly shattered by the determined advance of the two divisions concerned. The object of the action was not merely the gain of ground, though that was considerable, but it was to cover the left of the Third Army and also to assist in the advance of the Canadian Corps towards Valenciennes, all of which aims were fully carried out. The action of the infantry was all the finer because they entirely lost the time-table barrage, and had to depend upon their own fine courage and the tactical skill of their leaders. In the actual crossing of the river all ranks showed great gallantry and determination. The method in which the advance was pressed and the victory followed up by very weary soldiers was remarkable, and resulted, among other things, in the capture of the bridge-head of Artres by the Fourth Division, which proved of great value both to the Seventeenth and to the Twenty-second Corps. A railway from Valenciennes to Le Quesnoy ran across the front of the Corps, and this was made the forming-up point for the renewed attack next morning, when the Fourth and the tireless Fifty-first went forward again under a heavy barrage. Having lost the successive lines of the Selle and the Ecaillon, the Germans were now lining up on the east bank of the Rhonelle, prepared to make a resolute defence. A party of the 2nd Lancashire Fusiliers got across, however, on the morning of the 26th, and established a bridge-head, and joined hands with a party from the Sixty-first Division on their right, who had also forded the stream. This point held firm, but when the 2nd Essex on the left attempted also to cross, there was a stubborn resistance. With field-guns in the face of them and a raking fire from machine-guns at Gaumont Farm on their left flank, this brave battalion had a bad half-hour. The Germans then counter-attacked, falling upon both the Highlanders and the Essex men, but both stood firm, though the gas with which the whole position was drenched made the defence difficult. In this action the leading battalion of Highlanders at the point attacked, the 6th Argyll and Sutherlands, dashed forward with the bayonet at the advancing Germans and drove them pell-mell back; 212 more prisoners were secured. The situation on October 26 was that the Corps front was well up to the River Rhonelle, that the Fourth Division had taken Artres and established a post across the river, and that the Fifty-first had got as far as Famars, which it had occupied. Attempts of the Fourth Division to enlarge their holding on the east of the stream had no good result, but the bridge-head was still held against all attacks. On the 27th the Germans attacked the Highlanders and forced their way into Famars, but were again met with the cold steel, this time by the 4th Gordons, and thrown out of the village. Next morning, October 28, the Fifty-first advanced its line, making a lodgment upon Mont Houy on its left flank, and capturing Poirier station. Here they were stopped by a strong German attack. It must be admitted that, considering the incessant retreats and the heavy punishments which they had received, the German troops showed a fine constancy in these numerous but useless efforts to throw back the advance. On October 30 the Fifty-first Division was drawn into reserve and the Forty-ninth took their place in the line. Although there had been no eastward movement during the last few days, the Highlanders had spent them in an incessant pressure to the north-east, to aid the advance upon Valenciennes. By this means a good jumping-off place was secured, from which a Canadian brigade was to attack Valenciennes from the south, in conjunction with the main attack upon the Rhonelle line. The Highlanders withdrew from the line in great heart but very exhausted by a long spell of ceaseless work. On November 1, under a tremendous artillery barrage, the Twenty-second Corps advanced to the forcing of the Rhonelle, the third river front within a fortnight. If the operation were successful it would be decisive of the fate of Valenciennes. The men were very weary, and their ranks had been thinned by the influenza microbe as much as by bullets, but they were cheered by victory and the visible signs of progress in the virgin country all around them. The Fourth Division were still on the right, and the Forty-ninth Yorkshire Territorials on the left. The 11th Brigade held the all-important bridge-head, and across it went the 1st Rifle Brigade, while the 1st Hants forded the river on their left. The crossing was accomplished with no great difficulty, and once across the advance was rapidly pushed. Preseau village was the first objective on this wing of the attack. The resistance was unequal and was soon disposed of, and the village was taken, together with the line of the Preseau — Marly Road. About ten o’clock there came a strong German counter-attack, which got round both flanks of the Rifle Brigade and practically surrounded them, so that the leading companies were hard put to it to fight their way back into the village and out to the west of it. The machine-gun fire was very severe. This attack was purely local, and did not affect the Hampshires or the Forty-ninth Division. Low-flying aeroplanes aided the German infantry, but were more alarming than dangerous. Eventually the Rifle Brigade dug in about 400 yards west of the village; 1700 prisoners were taken during the day. Following the policy of giving the Germans no rest, both divisions attacked again next morning. The 2nd Seaforths of the 10th Brigade were on the right and the 1st King’s Own of the 12th Brigade on the left of the Fourth Division’s front. The German resistance, which was expected to be strong after the counter-attacks of the day before, suddenly collapsed, and Preseau was taken once more. So was the dangerous high ground 700 yards to the east, which was bristling with machine-guns. The Yorkshiremen on the left had advanced with equal bravery, and had taken the steel works south of Marly. Altogether about 1000 more prisoners were taken. That night the Eleventh Division relieved the Fourth, while the Fifty-sixth took the place of the Forty-ninth. The latter division was very weak in numbers, so Blacklock’s Sixty-third Naval Division was transferred to the Twenty-second Corps in order to help cover the widening front. It is worth recording that in all this recent fighting, with its approximation to open warfare, the youths who now made up the bulk of the fighting divisions were found to acquit themselves manfully. Their only deterioration from the older type was in their power of endurance and of resistance to weather, so that after two rough days there was a distinct weakening of their powers. They were trained to use their individual minds in the assault, advancing in small independent sections in single file. “In open country the employment of waves in the attack is criminal” — such was one of the last military notes of the war. Early on the morning of November 3 the enemy showed clear signs of having had enough, and was withdrawing along the whole front, closely pursued by mounted troops and by infantry. Curgies and Saultain were taken, and the line rapidly extended. On November 4 the pace accelerated, and the crossings of the River Aunelle were forced, the Eleventh Division having a sharp fight at Sebourg. On November 5 the Belgian frontier was crossed and the villages of Mesaurain, Boisin, and Angre were occupied. There was some fighting on this day, the 168th Brigade having a sharp skirmish at Angre. Three tanks of British pattern were captured during the day. On November 6 the Grande Aunelle River had to be crossed, and the Germans made a resistance which at one time was both strenuous and successful. There was a great deal of gas, and all troops had to wear their masks. The Eleventh Division was unable to reach the river on account of the long open slope down which any advance must be made. The Fifty-sixth Division got across south of Angre, and reached the high ground to the east, the 2nd London and London Rifle Brigade in the lead. The former battalion was heavily counter-attacked in the Bois de Beaufort and was driven back to the river, while the London Rifle Brigade also suffered heavy casualties from machine-gun fire from Angre. Forty men of the 2nd Londons were entirely cut off but held on in a deep ditch in the wood, and were surrounded by the enemy. None the less they managed to cut their way out and rejoin their battalion. On the left of the attack the Kensingtons and London Scottish crossed the river and got possession of Angre. They found themselves involved in a very fierce fight, which swayed backwards and forwards all day, each side attacking and counter-attacking with the utmost determination. Twice the Londoners were driven back and twice they regained their objectives, ending up with their grip still firm upon the village, though they could not retain the high ground beyond. Late at night, however, the 168th Brigade established itself almost without opposition upon the ridge. On November 7 the opposition had wilted away and the Twenty-second Corps advanced with elements of three divisions in front, for the naval men were now in line on the left, “on the starboard bow of the Second Canadians,” to quote their own words. The river was crossed on the whole front and a string of villages were occupied on this and the following days. The rain was pouring down, all bridges had been destroyed, the roads had been blown up, and everything was against rapidity of movement. None the less the front flowed ever forward, though the food problem had become so difficult that advanced troops were supplied by aeroplane. The 16th Lancers had joined the Australian Light Horse, and the cavalry patrols pushed far ahead. Bavay was taken on November 10, and the Corps front had reached one mile east of Villers St. Ghislain when, on November 11, the “cease-fire” was sounded and the white flag appeared. The general experience of the Twenty-second Corps during these last weeks of the war was that the German rearguards consisted mainly of machine-guns, some of which were fought as bravely as ever. The infantry, on the other hand, were of low morale and much disorganised. Need for mounted troops who could swiftly brush aside a thin line and expose a bluff was much felt. The roads were too muddy and broken for the cyclists, and there was no main road parallel with the advance. Owing to his machine-guns and artillery the enemy was able always to withdraw at his own time. 3200 prisoners had been taken by the Twenty-second Corps in the final ten days. In dealing with the advance of Horne’s First Army we have examined the splendid work of the Canadian Corps and of the Twenty-second Corps. We must now turn to the operations of Hunter-Weston’s Eighth Corps on the extreme north of this Army, linking up on the left with the right of Birdwood’s Fifth Army in the neighbourhood of Lens. Up to the end of September, save for local enterprises, neither the Eighth Division on the right nor the Twentieth on the left had made any serious movement. The time was not yet ripe. At the close of September, however, when the line was all aflame both to the south and in Flanders, it was clear that the movement of the British Armies must be a general one. At that date the Eighth Division extended its flank down to the Scarpe, where it was in touch with the Forty-ninth Division, forming the left of Godley’s Twenty-second Corps. Before effecting this change Heneker, on September 21, carried out a spirited local attack with his own division, by which he gained important ground in the Oppy and Gavrelle sectors. It was a hard fight, in which the 2nd Berks had specially severe losses, but a considerable area of important ground was permanently gained. Early in October General Heneker proceeded to carry out an ambitious scheme which he had meditated for some time, and which had now received the approbation of his Corps Commander. This was an attack by his own division upon the strong Fresnes — Rouvroy line, to the north-east of Arras. His plan was to make a sudden concentrated assault upon the south end of this formidable deeply-wired line, and then to work upwards to the north, avoiding the perils and losses of a frontal advance. This enterprise was begun at 5 A.M. on October 7, and was carried through with that mixture of dash and skill which marks the ideal operation. The 23rd and 25th Brigades supplied the storm-troops, who were drawn from the 2nd Middlesex, 2nd West Yorks, and 2nd Devons, and attacked on a front of 3500 yards. The gain of ground was nearly two miles; the line was broken and Biache was taken. On the next day, October 8, the northward turning movement was carried through, the 1st Worcesters, 1st Sherwood Foresters, and 2nd Berkshires pushing into the front line, the work being mainly carried out by bombing. Altogether 37 machine-guns and 250 prisoners were taken, together with the villages of Fresnes and Neuvireuil, so that the divisional front was now brought opposite the Drocourt — Quéant line. This strong triple system of the Hindenburg type was attacked in the early morning of October 11 in this sector by Grogan’s 23rd Brigade, and by 7 A.M. both the 2nd Middlesex and 2nd Devons were through it, holding the whole front before them, with the exception of the town of Vitry on the Scarpe. The Twelfth Division had taken the place of the Twentieth on the left of the Eighth, and it had also fought its way forward, but it was still short of striking distance and could not take part in the attack. The chief danger was from the south, as the floods in the Trinquis River were holding up the First Canadian Division in that quarter, so that the German guns could all swing their muzzles to the north. This was obviated by a free use of smoke and gas, so that the British infantry were shrouded on their right flank. The barrage, by a very ingenious device, was not put down in such a fashion as to pin the Germans to their positions and make it more dangerous to fly than to stand, but it was poured upon one spot, and then moved slowly up the line at the rate of 100 yards in eight minutes, giving the garrison plenty of time to see and to avoid it by a timely flight, which most of them preferred to do. When the new position, which soon included Vitry, had been occupied, some of the 2nd Middlesex scrambled across the Scarpe by a broken bridge and took Mont Metier, the strong point on the left front of the Canadians, in the rear, so as to help their future advance. The total gain was not less than an average of three miles, with Cuincy in the centre as the most advanced point. The German line was now shattered, and though there were sporadic bickerings and resistance, with a constant resource to the ignoble warfare of land mines and booby traps, there was no serious battle. In a single day the Tunnelling Companies, which were always ready for any desperate service, removed 300 mines. On October 14 the Twelfth Division, after a spirited attack, captured Auby on the left, while the Canadians on the right had got up to the Douai Canal. On the 17th the German line was clearly recoiling, and a personal reconnaisance by Colonel Roberts of the 1st Worcesters showed that there was hope for an advance over the canal. At 2 P.M. accordingly the 2nd Rifle Brigade went forward, and their patrols, with those of the 2nd Middlesex, entered the historic old city of Douai, taking down the German flag which was still flying from the town hall. “The town was found to be fairly intact,” says a general officer on the spot, “but the inside of every house had been stripped of everything of value, and what had not been removed had been smashed to atoms…The inside and reeds of the beautiful organ in the Cathedral had been torn out, and lay in a heap on the floor.” There is no doubt that President Wilson’s note on this subject had an effect in preventing the destruction of towns from this time onwards, and that it was the salvation of Douai. No inhabitants had been left in the town. From this period the advance on this front was a slow but steady triumphant progress. By the end of October the Eighth Division had gone forward more than thirty miles since it started, and had captured thirty-five towns and villages, including Douai, Marchiennes, and St. Amand. Beyond being greatly plagued by murderous explosive traps, 1400 of which were discovered, and being much incommoded by the destruction of roads and bridges and by the constant canals across its path, there was no very serious resistance. Great floods early in November made the situation even more difficult. On November 5 the Eighth Division was relieved by the Fifty-second, and quitted the line for the last time. This splendid division has had some injustice done to it, since it was the one Regular division in France in 1914 which was somewhat invidiously excluded from the very special and deserved honours which were showered upon “the first seven divisions.” But even in 1914 it had done splendid work, and as to its performance in the following years, and especially in 1918, when it was annihilated twice over, it will live for ever, not only in the records of the British Army, but in that of the French, by whose side it fought in the direst crisis and darkest moment of the whole campaign. There were no further movements of importance on the front of the Eighth Corps, and the completion of their history covers the whole operation of Horne’s First Army in this final phase of the war. It was indeed a strange freak of fate that this general, who commanded the guns of the right wing at Mons in that momentous opening battle, should four and a half years later be the commander who brought his victorious British Army back to that very point. Allied Advance in the North

X. L’avanzata della prima armata di Horne
Dal 27 settembre fino alla fine. I canadesi sul Canal du Nord – Aspri combattimenti a Bourlon – Forte contrattacco ad Abancourt – Il coraggio dei canadesi – Il ventiduesimo corpo di Godley – La valle dell’Ecaillon – La conquista del fiume Rhonelle – L’attacco del generale Heneker – La presa di Douai.
Il 27 settembre il corpo canadese, insieme alla undicesima divisione britannica, attaccò nuovamente; l’avanzata si unì al fianco sinistro di quella vasta offensiva nella quale erano impegnate la prima, la terza e la quarta armata. Il ventiduesimo e l’ottavo corpo, a nord, non parteciparono direttamente all’attacco, ma fornirono un sostegno efficace con manovre dimostrative. L’offensiva canadese, iniziata all’alba, si estendeva su un fronte di 6000 iarde, da Moeuvres a sud fino alla strada tra Arras e Cambrai. In questa fase, la prima e la quarta divisione canadese dovevano attraversare il Canal du Nord e conquistare il bosco e il villaggio di Bourlon, nonché le posizioni strategiche intorno a Pilgrim’s Rest. Questo attacco fu coordinato con un’offensiva sul fianco destro condotta dal diciassettesimo corpo, nel corso della quale la quindicesima e la sessantatreesima divisione assalirono il Canal du Nord a est e sud-est di Moeuvres. L’intera operazione ebbe successo, sebbene vi fosse una resistenza particolarmente tenace a Graincourt, che per un certo tempo ostacolò l’avanzata delle truppe britanniche. Tuttavia, la cinquantasettesima divisione riuscì a superare questo villaggio e conquistare Cantaing e Fontaine; di conseguenza, le truppe difensive di Graincourt, trovandosi circondate dalle forze britanniche, furono costrette alla resa.
Il Canal du Nord era stato svuotato a seguito dell’esplosione delle chiuse; le truppe canadesi lo attraversarono rapidamente, arrampicandosi su entrambi i lati, con o senza l’aiuto di scale d’assalto. Sull’altra sponda incontrarono una resistenza molto inferiore a quella prevista, grazie soprattutto a un bombardamento estremamente preciso e intenso. Ufficiali tedeschi catturati dichiararono che nulla poteva sopravvivere sotto tale attacco. Le artiglierie tedesche risposero in modo lento e inefficace; l’intera azione dell’artiglieria nemica dimostrò quanto fossero nervose a causa delle recenti sconfitte subite, e quanto riconoscessero l’importanza di mantenere una posizione arretrata. La linea canadese avanzò senza subire gravi perdite e non si fermò fino a quando non ebbe conquistato tutti gli obiettivi previsti, comprese le aree intorno a Bourlon, teatro di aspri combattimenti dieci mesi prima. Gli uomini delle guardie reali, degli Highlanders, dei soldati del Surrey e dello Yorkshire, tutti coloro che erano caduti in quel sinistro bosco furono finalmente vendicati quel giorno. L’intera manovra, grazie alla quale una grande parte della linea tedesca fu conquistata alle spalle delle loro posizioni, suscitò stupore e ammirazione negli ufficiali tedeschi catturati. Nella seconda fase dell’attacco canadese, la Prima e l’Undicesima Divisione britannica – quest’ultima posta all’estrema sinistra – presero l’iniziativa e avanzarono lungo la linea in direzione di Raillencourt e Haynecourt. Nel pomeriggio, anche la 169ª Brigata della Cinquantaseiesima Divisione intervenne sul fianco sinistro, vicino alla strada tra Arras e Cambrai, al fine di liberare l’area compresa tra l’Undicesima Divisione e il Canale del Nord; quest’ultima divisione aveva già conquistato Oisy-le-Verger. Durante la giornata si combatterono incessantemente in questa zona: la 168ª Brigata entrò in azione a sinistra della 169ª, e il giorno seguente l’8° Middlesex prese possesso di Palluel. Essi attraversarono anche il fiume Sensée e catturarono Arleux, ma un intenso fuoco di artiglieria, seguito da un attacco di fanteria, li costrinse a ritirarsi alle 3:30 del mattino del 29 settembre. Tutti questi attacchi, sia della Undicesima che della Cinquantaseiesima Divisione, furono condotti dopo aver attraversato il Canale del Nord, da sud a nord, al fine di estendere il fianco sinistro delle forze canadesi.
Uno dei fattori principali che influenzarono queste operazioni fu l’imponente inondazione causata dal blocco dei fiumi Trinquis e Sensée da parte dei tedeschi, il quale creò ampi laghi non indicati su nessuna mappa, lungo la linea del Ventiduesimo Corpo d’armata. In realtà, questo sviluppo fu accolto con una certa tranquillità dal generale Godley, poiché esisteva sempre il rischio che i tedeschi, lanciando un potente contrattacco lungo la linea della Scarpe, potessero bloccare completamente l’intero avanzamento britannico a sud. L’effetto delle inondazioni fu quello di liberare il comando britannico da ogni preoccupazione del genere, permettendogli di mantenere quella zona con forze molto ridotte, mentre rafforzava le proprie linee in altri punti. Abbiamo lasciato la linea canadese il 28 settembre. In quella data, la Terza Divisione Canadese, che aveva sostituito parte della Quarta Divisione Britannica sul lato destro del fronte del Corpo d’Armata, attaccò con la 7ª e la 9ª Brigata in prima linea; a sinistra di essa si trovava la 10ª Brigata Canadese, la quale a sua volta aveva alle spalle la 2ª Brigata Canadese. La Terza Divisione Canadese fece notevoli progressi e avanzò fino a Raillencourt, ma la Prima Divisione Canadese rimase immobile, poiché si trovava già piuttosto avanti rispetto alla linea generale. L’Undicesima Divisione Britannica continuava a compiere ottimi sforzi a nord, ma la mattina del 29 settembre la sua 32ª Brigata incontrò una forte difesa costituita da fili spinati, e l’avanzamento in quella zona fu arrestato; più tardi, tuttavia, l’intera linea riprese ad avanzare, con le brigate disposte nel seguente ordine da nord a sud: 32ª (britannica), 2ª, 12ª, 7ª, 9ª (tutte quattro canadesi). Una nebbia copriva il fronte, e dal cuore di questa nuvola impenetrabile proveniva il continuo crepitio del fuoco tedesco; le loro pallottole colpivano ogni via d’accesso. L’avanzamento fu irregolare, ma entro le 9:45 del mattino la 12ª Brigata Canadese aveva conquistato Sancourt ed era entrata a Blecourt, dove si svolgevano feroci combattimenti. Alle 10:00 la 2ª Brigata raggiunse la stazione di Abancourt, ma l’Undicesima Divisione fu nuovamente bloccata a nord, esponendo così il fianco sinistro dei canadesi. A sud della strada di Bapaume, la 9ª Brigata avanzava costantemente, mentre la 7ª aveva raggiunto Neuville St. Remy. Per un momento la 12ª Brigata Canadese fu messa in difficoltà da un forte contrattacco, ma le truppe si ripresero rapidamente e riconquistarono il terreno perduto. Si trattava comunque di combattimenti estremamente duri, che continuarono giorno dopo giorno, fino a quando non fu necessario l’intervento di tutto il Corpo d’Armata del generale Currie per mantenerli. La mattina del 30 settembre ripresero gli attacchi; gli obiettivi immediati erano la conquista delle teste di ponte sul Canale dell’Escaut da parte della Terza e Quarta Divisione Canadese, nonché il controllo dei terreni elevati lungo il fiume Sensée da parte della Prima Divisione Canadese e dell’Undicesima Divisione Britannica. L’attacco iniziò bene: la Terza Divisione Canadese conquistò Tilloy e la Quarta Blecourt; si registrarono anche progressi lungo la strada di Cambrai, con la 3ª Brigata Canadese che prese Petit Fontaine. Tuttavia i tedeschi erano determinati a difendere a tutti i costi le teste di ponte sul canale: avevano schierato grandi forze e avevano portato avanti tre nuove divisioni da combattimento, raggiungendo un totale di sette tra Cambrai e il fiume Sensée. Controattacchi tedeschi si susseguirono uno dopo l’altro da est, ma i canadesi dimostrarono di essere altrettanto determinati in difesa quanto in offensiva. Avevano buone ragioni per essere fiduciosi: dal 27 settembre, 200 cannoni e 5500 prigionieri rappresentavano chiari segni della loro vittoria. Il 1° ottobre la Cinquantaseiesima Divisione sostituì l’Undicesima e entrambe tornarono a far parte del Ventiduesimo Corpo d’Armata. Alle 5 del mattino di quel giorno l’attacco canadese fu ripreso, sincronizzato con quello del Diciassettesimo Corpo a sud e del Ventiduesimo a nord. L’ordine delle brigate sul fronte canadese, da nord a sud, era: 1ª, 3ª, 11ª e 9ª. L’avanzata avvenne sotto un intenso fuoco di artiglieria, ma incontrò una resistenza estremamente decisa. In quel giorno e nel seguente i canadesi dovettero affrontare uno dei combattimenti più cruenti della loro storia. Entro le 8 del mattino la linea britannica era avanzata fino a raggiungere il bordo del canale, Morenchies Wood, Cuvillers, Bantigny e Abancourt. Poco dopo un attacco tedesco particolarmente violento colpì l’intero fronte del Corpo d’Armata, avanzando soprattutto lungo la valle di Bantigny; l’infanteria nemica uscì da Paillencourt e si lanciò in avanti con grande determinazione su diverse linee. La 1ª Brigata canadese, a nord, si trovava in una situazione molto difficile poiché il suo fianco sinistro era esposto, ma la 3ª Brigata rimase saldamente attaccata alla pendenza che conduceva al canale. Mentre folle di nemici attaccavano le linee britanniche, in tutti i territori conquistati quel giorno si formarono delle sacche in cui le truppe furono assediate da tutte le parti. Tuttavia l’artiglieria britannica intervenne tempestivamente, infliggendo gravi perdite alle forze nemiche: una batteria di cannoni pesanti sparò addirittura 1600 colpi. Nonostante ciò, il nemico riuscì a riprendere Abancourt e a conquistare qualche altro terreno su tutto il fronte; il combattimento si concentrò soprattutto intorno a Blecourt.
Quella notte la linea britannica, già molto indebolita dai lunghi scontri e chiaramente contrapposta da forze superiori, si fermò per un periodo di riorganizzazione e rafforzamento. In seguito si è scoperto che non meno di tredici divisioni tedesche furono schierate in questo settore del fronte. Il lavoro del Canadian Corps nell’attraversare il Nord Canal, dopo i loro straordinari sforzi nel superare la linea Quéant-Drocourt, ha nuovamente dimostrato che non esistono soldati migliori al mondo di quelli del Dominion. È stato impossibile elencare tutti gli innumerevoli atti di coraggio compiuti da questi uomini valorosi, ma guardando ai risultati più significativi ottenuti in questi pochi giorni di battaglia, si scopre che la Victoria Cross è stata conferita al Capitano MacGregor e al Tenente Kerr del 1° Reggimento Centrale dell’Ontario: il primo, dopo essere stato ferito personalmente, uccise quattro nemici e ne catturò otto; il secondo, da solo, assaltò un punto fortificato nemico e ne prese in custodia quattro mitragliatrici insieme a trentuno prigionieri. Il Tenente Gregg, del Reggimento della Nuova Scozia, il 28 settembre uccise o ferì undici nemici e ne catturò ventiquattro; il Tenente Honey, del 78° Reggimento del Manitoba, da solo prese in custodia un intero gruppo di armi insieme a dieci prigionieri, morendo per le ferite ricevute l’ultimo giorno dell’assalto. Sergente Merisfield, sempre del 4° Reggimento Centrale dell’Ontario, eliminò da solo due avamposti nemici e continuò a combattere nonostante fosse stato ferito, fino a quando un secondo colpo lo lasciò privo di sensi. Questi furono gli uomini d’acciaio che resero il nome del Canada famoso nei campi di battaglia europei. Per mantenere la coerenza della narrazione, possiamo proseguire con la storia dei canadesi a partire dal 2 ottobre: dopo grandi e continui sforzi, le loro forze indebolite furono bloccate dall’imponente schieramento tedesco di fronte ad Abancourt. Nei giorni successivi, mentre si preparavano per un nuovo attacco, i canadesi notarono dense nuvole di fumo sopra Cambrai; di notte, il bagliore rosso intenso delle grandi fiamme suggeriva l’imminente ritirata del nemico. Nel corso della settimana seguente, il Sedicesimo Corpo avanzò rapidamente verso sud, come riportato nelle loro stesse cronache. Il 7 ottobre, la Seconda e la Terza Divisione Canadese, riposate e rafforzate, ripresero l’offensiva con l’obiettivo di conquistare i ponti sul canale: Pont d’Aire e Ramillies, quest’ultimo un nome portafortuna per qualsiasi operazione britannica. Si registrò un rapido progresso; nonostante le numerose mitragliatrici nemiche, quelle posizioni rappresentavano soltanto una barriera di difesa secondaria. Alla prima luce dell’alba, la Quinta Brigata conquistò Pont d’Aire, mentre la Sesta Brigata prese Ramillies. Anche l’Ottava Brigata attraversò il canale senza incontrare resistenza e inviò le sue pattuglie all’interno di Cambrai; sembrava che i tedeschi fossero stati colti impreparati dall’attacco. Il 8 ottobre Cambrai fu liberata, le grandi fiamme furono spente e i cavi utilizzati per distruggere la città furono individuati e tagliati. Una ricognizione aerea al mattino del 9 ottobre rivelò che il nemico si era ritirato dall’intera area compresa tra il canale Sensée e il canale dell’Escaut, distruggendo tutti i ponti sul fiume Sensée. Il Sedicesimo Corpo inviò la Ventiquattresima Divisione a prendere possesso di Cambrai, mentre si avviò immediatamente la caccia al nemico in ritirata; il generale Currie guidò una colonna mobile composta dalla Brigata Brutinel, equipaggiata con cannoni leggeri e la Cavalleria Leggera Canadese. Villaggi furono rapidamente conquistati sia dai canadesi che dalla Undicesima Divisione britannica a loro sinistra. Il 10 ottobre fu raggiunta una nuova linea di resistenza; il Corpo Canadese attaccò immediatamente in coordinamento con l’Undicesima Divisione. La Quarta Brigata Canadese avanzò rapidamente e conquistò Naves senza incontrare grandi ostacoli, mentre la Sesta Brigata prese Thun St. Martin; l’Undicesima Divisione ottenne Estrun e raggiunse i margini di Hem Lenglet. L’11 ottobre, la Seconda Divisione Canadese, insieme ai Quarantanovesimi Territoriali dello Yorkshire che avevano sostituito l’Undicesima Divisione, proseguì la sua avanzata. I canadesi incontrarono una forte resistenza da parte delle truppe nemiche a Iwuy; nel pomeriggio seguì un violento contrattacco guidato da sette carri armati, sei dei quali pagarono con la vita. L’12 ottobre, la Prima Divisione Canadese, a nord, constatò che il suo fronte era apparentemente libero, quindi avanzò rapidamente e prese possesso di Arleux ed Estrées; nel frattempo, il Venticinquesimo Corpo attaccò sul suo fianco destro e raggiunse Hordain. Lo stesso giorno ebbe luogo l’importante offensiva della Cinquantaseiesima Divisione Britannica, che attraversò il canale presso Aubigny. L’17 ottobre l’intera linea del canale fu liberata; la Prima Divisione Canadese avanzò verso Douai, che era già sotto il controllo dell’Ottava Divisione Britannica a nord.
Il Corpo Canadese non dovette più svolgere compiti particolarmente impegnativi; aveva infatti dato il proprio contributo, e anche di più del dovuto, alle operazioni militari, tanto da essere ritirato dalla linea di combattimento con l’ammirazione e il rispetto di ogni soldato britannico che lo aveva conosciuto. Dall’orrore della sua prima esperienza sul campo di battaglia, quando affrontò senza protezioni le terribili conseguenze dei gas velenosi, fino alla campagna in cui riuscì a distruggere la importante linea di comunicazione di Quéant e ad attraversare il Canal du Nord, i canadesi non mostrarono mai un solo momento di debolezza in battaglia. La loro storia sarà raccontata in molti libri che descriveranno in dettaglio le loro imprese straordinarie. Una cronaca come questa può soltanto aiutare il lettore a comprendere appieno l’importanza dei loro contributi. Ora seguiremo le operazioni del Ventiduesimo Corpo di Godley a partire dal momento in cui il suo fianco destro attraversò il Canale du Nord nel settore di Marquion, seguendo consecutivamente le sue azioni e collegandole con quelle dei canadesi a sud, i quali, come già registrato, stavano avanzando verso Cambrai, superando ogni ostacolo sul loro cammino. All’inizio di ottobre, l’Ottavo Corpo di Hunter-Weston si estese fino alla zona della Scarpe. Ci furono molte preparazioni per il futuro, ma nessun combattimento effettivo, ad eccezione di alcuni scontri tra la Dodicesima Brigata della Quarta Divisione e i tedeschi a nord del ruscello Trinquis; in questi scontri le postazioni britanniche furono attaccate – alcune addirittura otto volte – ma rimasero in mano ai britannici. Il 7 ottobre, l’artiglieria del Ventiduesimo Corpo collaborò all’attacco sferrato dall’Ottavo Corpo a nord, che portò alla conquista di Biache St. Vaast e di una parte della linea Fresnes-Rouvroy. Il 9 ottobre furono effettuate ricognizioni nella parte settentrionale della linea Drocourt-Quéant da forti pattuglie, ma si constatò che essa era ancora saldamente difesa dai nemici. In questo periodo il Corpo Canadese fu trasferito sul lato sinistro del Ventiduesimo Corpo, mentre quest’ultimo si spostò verso sud, trovandosi ora tra la strada Cambrai-Saulzoir e il Canale de l’Escaut. Mentre questi importanti movimenti militari erano in corso, l’11 ottobre l’Ottavo Corpo a nord conquistò la parte della linea Drocourt che si trovava di fronte a esso. La Cinquantaseiesima Divisione e i primi reggimenti canadesi, situati immediatamente a sud, presero parte ai combattimenti: i britannici conquistarono Fresnes, mentre i canadesi occuparono le posizioni elevate che si trovavano di fronte a loro. Dopo questi spostamenti, il fronte a est di Cambrai fu difeso dalla Quarantanovesima Divisione del Yorkshire a destra e dal Cinquantunesimo Reggimento delle Highlanders a sinistra. Immediatamente prima che queste nuove disposizioni venissero attuate nel sud, ebbe luogo un’intensa azione militare in questa zona: sotto il comando del generale Currie, i Secondi Canadesi e il Quarantanovesimo Reggimento Britannico attaccarono Iwuy e le posizioni a sud-ovest di esso. L’attacco ebbe successo, con l’acquisizione di centinaia di prigionieri, ma le perdite furono superiori ai guadagni, soprattutto per quanto riguarda i Territorials del Yorkshire, che subirono gravi danni in un contrattacco sferrato con il supporto di carri armati. La mattina del 12 ottobre, il Cinquantunesimo Reggimento delle Highlanders prese il posto dei Canadesi e proseguì l’operazione; per tutto il giorno si combatterono aspramente davanti alle posizioni britanniche. Il Quarantanovesimo Reggimento fece buoni progressi e inseguì il nemico in ritirata, mentre il Cinquantunesimo incontrò una forte resistenza a sinistra, dove i tedeschi si difendevano con determinazione a Lieu St. Amand, sostenuti da un potente fuoco d’artiglieria sulla riva nord del Canale della Schelda. La destra del Cinquantunesimo Reggimento delle Highlanders conquistò Avesnes-le-Sec, raggiungendo così la posizione sinistra del Quarantanovesimo. Quest’ultimo continuò a combattere a Haspres e Saulzoir fino alla linea del fiume Selle. Il 13 ottobre le operazioni ripresero; entrambi i reggimenti britannici si sforzarono di sfondare le linee nemiche, molto solide e supportate da un potente fuoco d’artiglieria proveniente da nord e est. I progressi furono lenti, poiché la zona era una pianura aperta priva di qualsiasi riparo. Il nemico teneva i Canadesi a nord del Canale della Schelda, permettendo loro di posizionare le proprie artiglierie in modo da poter bombardare l’avanzata verso sud e rafforzare così le proprie posizioni sul fiume Selle. I britannici si trovavano in una zona popolata, quindi dovevano essere molto cauti nell’uso delle armi pesanti; inoltre, era quasi impossibile utilizzare proiettili chimici. L’Terza Armata aveva ormai avanzato così tanto da dover fare una pausa per rifornirsi, e anche la Prima Armata fu costretta ad adeguarsi a questa situazione. Il Quarantanovesimo Reggimento di Cameron era estremamente esausto dopo gli sforzi compiuti; pertanto, il Quarto Reggimento Britannico fu inviato per sostituirlo intorno al 15 ottobre. Tuttavia, poco dopo aver preso posizione in prima linea, il suo comandante, il generale Lipsett, perse la vita durante una ricognizione. Lipsett era stato trasferito da un reggimento canadese poco tempo prima e aveva un lungo e illustre record militare che risaliva quasi all’inizio della guerra. È davvero tragico quando una persona che ha svolto un ruolo fondamentale nella storia militare muore prima che si chiuda il sipario finale. Il generale Lucas assunse quindi il comando del reggimento. Per quanto riguardava il Ventiduesimo Corpo, non ci furono cambiamenti nella situazione fino al 19 ottobre, quando il nemico iniziò a ritirarsi di fronte alla Quarta Divisione delle Highlands, in conformità con un movimento che era già in corso a nord del fiume Schelda e che si estese poi anche lungo la linea di fronte della Quarta Divisione. I tedeschi avevano preparato una linea difensiva sul fiume Ecaillon alle loro spalle, e ora abbandonavano la zona del Selle per riorganizzare le proprie forze su questa posizione ancora più forte. Il ritiro fu disordinato: alcune parti della loro formazione militare rimasero efficaci, mentre altre quasi cessarono di esistere. Pertanto, a Haspres e nella parte settentrionale del Selle continuarono alcuni scontri intensi. Tuttavia, i tedeschi abbandonarono anche Saulzoir, e la Quarta Divisione istituì immediatamente una testa di ponte che avrebbe potuto costituire la base per futuri avanzamenti. Sul fronte della Cinquantunesima Divisione, le operazioni di inseguimento condotte sia dalle truppe delle Highlands che dalla cavalleria del Corpo furono così rapide da non lasciare molto tempo per la riorganizzazione delle forze nemiche. Nei giorni 20 e 21 ottobre, i tedeschi furono lentamente costretti a ritirarsi dalle posizioni elevate a est del fiume Selle verso la valle di Ecaillon; l’artiglieria fu spostata in avanti per prepararsi a un nuovo attacco contro questa nuova linea difensiva. Gli ingegneri militari svolsero un lavoro eccezionale, costruendo numerosi ponti sul fiume Selle nonostante il fuoco nemico. La mattina del 20 ottobre furono occupate le località di Noyelles e Douchy; si scoprì che il fiume era protetto da un’ampia rete di filo spinato e che sul lato opposto si trovavano linee di trincee ben fortificate, denominate dai tedeschi “Hermanstellung”. Si trattava chiaramente di una posizione più imponente rispetto a quella del fiume Selle. Nonostante ciò, le truppe britanniche riuscirono ad attraversare il fiume a nuoto, in molti casi con l’acqua che raggiungeva le ascelle degli uomini. Le 10ª e 11ª Brigate della Quarta Divisione avanzarono lungo la pendice nord-orientale della valle, superando i villaggi di Verchain e Moncheaux; il 1° Reggimento Somerset e il 1° Reggimento Hants occuparono quest’ultimo villaggio e si spinsero oltre, assicurandosi il controllo delle posizioni elevate a est dei villaggi. Tuttavia, i loro compagni del 2° Reggimento West Riding e del 1° Reggimento Warwicks furono bloccati dalla linea principale tedesca sulla cresta della collina; inoltre, la Sessantunesima Divisione, l’unità più vicina sul loro fianco destro, subì ritardi a Vendegies. Il 2° Reggimento West Riding riuscì comunque ad avanzare e occupò una posizione sulla cresta chiamata “The Pimple”, mentre la Cinquantunesima Divisione si spinse fino al villaggio di Maing. La mattina del 25 ottobre, la 12ª Brigata prese il sopravvento in questa zona: il 1° Reggimento King’s Own avanzò sul lato destro e il 2° Reggimento Essex su quello sinistro, senza incontrare opposizioni particolarmente intense, venendo così a contatto con la parte sinistra del Diciassettesimo Corpo d’Armata. Alla fine del pomeriggio i tedeschi contrattaccarono con forza contro le posizioni del 2° Reggimento Lancashire Fusiliers e dei reggimenti Highlanders a loro sinistra, ma senza ottenere risultati significativi. Il 154° Reggimento Highlanders fu particolarmente impegnato in questi combattimenti; il 6/7° Reggimento Argyll and Sutherlands subì perdite gravi. Tra i numerosi atti di coraggio compiuti in quel giorno, spicca quello del tenente Bissett, che ottenne la medaglia V.C. per le sue ripetute azioni valorose: guidò i suoi uomini in un disperato assalto alla baionetta, dopo che tutta la loro munizione era stata esaurita, salvando così la linea difensiva. Prima della sera, il villaggio di Querenaing fu occupato e altre 1200 prigionieri furono catturati dal Corpo d’Armata britannico. L’attacco alla posizione di Ecaillon fu un’operazione militare difficile, che mostrò in modo evidente il notevole vantaggio acquisito dal soldato britannico rispetto al suo rivale tedesco. Tutti i fattori erano a favore della difesa, eppure la linea difensiva venne rapidamente spezzata dall’avanzata decisa delle due divisioni coinvolte. L’obiettivo dell’azione non era soltanto l’acquisizione di terreno, anche se questa fu considerevole, ma soprattutto coprire il fianco sinistro della Terza Armata e aiutare l’avanzata del Corpo Canadese verso Valenciennes; tutti questi obiettivi furono pienamente raggiunti. L’azione dell’infanteria fu particolarmente eccezionale, poiché dovettero affrontare un intenso bombardamento senza alcun supporto temporale prefissato, affidandosi soltanto al proprio coraggio e all’abilità tattica dei loro comandanti. Nella fase effettiva di attraversamento del fiume, tutte le truppe dimostrarono grande coraggio e determinazione. Il modo in cui l’avanzata fu portata avanti e la vittoria fu consolidata da soldati estremamente stanchi fu davvero notevole; tra gli altri risultati ottenuti, va menzionato il controllo della testa di ponte di Artres da parte della Quarta Divisione, che si rivelò di grande valore sia per il Diciassettesimo che per il Ventiduesimo Corpo.
Una ferrovia che collegava Valenciennes a Le Quesnoy attraversava la linea di fronte del Corpo; questa fu utilizzata come punto di raduno per l’attacco ripreso il giorno seguente, quando la Quarta Divisione e la instancabile Cinquantunesima Divisione avanzarono nuovamente sotto un intenso bombardamento. Dopo aver perso le successive linee difensive del Selle ed dell’Ecaillon, i tedeschi si erano schierati sulla riva orientale del fiume Rhonelle, pronti a resistere con determinazione. Tuttavia, una squadra dei 2° Lancashire Fusiliers riuscì ad attraversare il fiume la mattina del 26° e a stabilire una testa di ponte; in seguito si unì a una squadra della Sessantunesima Divisione, anch’essa riuscita a guadare il corso d’acqua. Questo punto difensivo rimase saldamente controllato, ma quando anche la 2ª Essex Divisione tentò di attraversare il fiume sul lato sinistro, incontrò una resistenza tenace. Con i fucili da campo puntati contro di loro e il fuoco incrociato delle mitragliatrici sulla collina di Gaumont sul loro fianco sinistro, questo coraggioso battaglione visse un momento molto difficile. I tedeschi contrattaccarono, attaccando sia i soldati dei Highlanders che quelli dell’Essex Divisione, ma entrambi resistettero con fermezza; tuttavia, il gas utilizzato per saturare l’intera zona rese la difesa particolarmente difficile. In questa battaglia, la prima compagnia dei Highlanders ad attaccare, la 6ª Argyll and Sutherlands, si lanciò all’assalto con le baionette contro i tedeschi in avanzata, costringendoli a ritirarsi in disordine; furono catturati altri 212 prigionieri. La situazione il 26 ottobre era la seguente: la linea del Corpo d’Armata si estendeva fino al fiume Rhonelle; la Quarta Divisione aveva conquistato Artres e stabilito una postazione sul lato opposto del fiume; la Cinquantunesima Divisione era arrivata fino a Famars, che aveva occupato. I tentativi della Quarta Divisione di espandere le proprie posizioni a est del fiume non ebbero successo, ma il ponte rimase sotto controllo nonostante gli attacchi nemici. Il 27 ottobre i tedeschi attaccarono gli Highlanders e riuscirono ad entrare in Famars, ma furono di nuovo respinti dal fuoco dei soldati del 4° Reggimento Gordon. La mattina seguente, il 28 ottobre, la Cinquantunesima Divisione avanzò, conquistando Mont Houy sul proprio fianco sinistro e prendendo il controllo della stazione di Poirier; tuttavia furono fermati da un forte attacco tedesco. Bisogna ammettere che, nonostante le continue ritirate e le pesanti perdite subite, le truppe tedesche dimostrarono grande tenacia in questi numerosi ma infruttuosi tentativi di arrestare l’avanzata nemica. Il 30 ottobre la Cinquantunesima Divisione fu ritirata in riserva e al suo posto entrò la Quarantanovesima Divisione. Sebbene negli ultimi giorni non ci fossero stati movimenti verso est, gli Highlanders continuarono a esercitare una pressione costante verso nord-est per supportare l’offensiva su Valenciennes. In questo modo fu creato un ottimo punto di partenza per l’attacco: una brigata canadese avrebbe sferrato un attacco dal sud, in coordinamento con l’offensiva principale sulla linea del Rhonelle. Gli Highlanders si ritirarono dalla linea con grande riluttanza, ma estremamente esausti a causa di un lungo periodo di intensi combattimenti. Il 1° novembre, sotto un intenso fuoco d’artiglieria, il Ventiduesimo Corpo avanzò verso il fiume Rhonelle, la terza linea di fronte in soli quindici giorni. Se l’operazione avesse avuto successo, sarebbe stata decisiva per il destino di Valenciennes. Gli uomini erano molto stanchi, e le loro file si erano assottigliate sia a causa del virus dell’influenza che dei proiettili, ma la vittoria e i segni evidenti di progresso nel territorio circostante li incoraggiavano. La Quarta Divisione era ancora sul lato destro, mentre il Quarantanovesimo Reggimento Territoriale dello Yorkshire si trovava a sinistra. L’Undicesima Brigata controllava il ponte fondamentale; attraverso di esso passò la Prima Brigata di Fucilieri, mentre la Prima Brigata del Hants attraversò il fiume sul lato sinistro. Il transito avvenne senza grandi difficoltà, e una volta raggiunto l’altra sponda, l’avanzata proseguì rapidamente. Il villaggio di Preseau fu il primo obiettivo di questo settore dell’offensiva. La resistenza tedesca fu debole e il villaggio fu conquistato insieme alla linea che collegava Preseau alla strada per Marly. Intorno alle dieci di sera scoppiò un forte contrattacco tedesco che circondò quasi completamente la Prima Brigata di Fucilieri; le compagnie avanzate dovettero lottare duramente per riuscire a ritirarsi nel villaggio e poi verso ovest. Il fuoco delle mitragliatrici fu particolarmente intenso. Questo attacco fu puramente locale e non influenzò né la Prima Brigata del Hants né il Quarantanovesimo Reggimento. Aerei a bassa quota aiutarono l’infanteria tedesca, ma rappresentavano più un pericolo psicologico che reale. Alla fine, la Prima Brigata di Fucilieri si attestò a circa 400 metri a ovest del villaggio; durante la giornata furono catturati 1700 prigionieri.
Seguendo la politica di non dare tregua ai tedeschi, entrambe le divisioni attaccarono nuovamente il giorno seguente. I Secondi Seaforths della Decima Brigata erano sul lato destro, mentre i Primi King’s Own della Dodicesima Brigata si trovavano a sinistra del fronte della Quarta Divisione. La resistenza tedesca, che si era aspettata fosse forte dopo il contrattacco del giorno precedente, crollò improvvisamente, e Preseau fu nuovamente conquistato, insieme al pericoloso terreno elevato situato a 700 metri a est, pieno di mitragliatrici. Gli uomini dello Yorkshire a sinistra avanzarono con uguale coraggio e presero in controllo gli stabilimenti siderurgici a sud di Marly; in totale furono catturati circa 1000 prigionieri aggiuntivi. Quella notte l’Undicesima Divisione sostituì la Quarta, mentre il Cinquantaseiesimo Reggimento prese il posto del Quarantanovesimo. Quest’ultimo reggimento era molto indebolito in termini di effettivi, quindi la Sessantatreesima Divisione Navale di Blacklock fu trasferita al Ventiduesimo Corpo per aiutare a coprire l’allargarsi della linea di fronte. Vale la pena registrare che in tutti questi recenti scontri, caratterizzati da uno stile di combattimento sempre più simile a quello delle guerre aperte, i giovani che ora costituivano la maggior parte delle truppe combattenti si sono dimostrati davvero coraggiosi. L’unica differenza rispetto ai soldati più anziani riguardava la loro capacità di resistenza e la loro tolleranza al maltempo: dopo due giorni particolarmente difficili, le loro forze diminuivano notevolmente. Erano addestrati a utilizzare il proprio ingegno individuale durante gli assalti, avanzando in piccoli gruppi indipendenti in fila singola. “Nelle zone aperte l’uso di ondate offensive è criminoso” – questa era una delle ultime disposizioni militari emesse durante la guerra. All’alba del 3 novembre il nemico mostrò chiaramente di essere stanco e iniziò a ritirarsi lungo tutto il fronte, sotto l’inseguimento serrato di truppe a cavallo e di fanteria. Curgies e Saultain furono conquistate e la linea avanzata si estese rapidamente. Il 4 novembre l’andamento delle operazioni accelerò: vennero conquistati i ponti sul fiume Aunelle, mentre la Diciannovesima Divisione combatté aspramente a Sebourg. Il 5 novembre fu attraversata la frontiera belga e furono occupate le località di Mesaurain, Boisin e Angre. Quel giorno ci furono alcuni scontri: la 168ª Brigata ebbe un intenso scambio di colpi ad Angre; inoltre, durante la giornata furono catturati tre carri armati britannici. Il 6 novembre fu necessario attraversare il fiume Grande Aunelle; i tedeschi opposero una resistenza intensa e per un certo periodo efficace. Fu utilizzato molto gas tossico, quindi tutte le truppe dovettero indossare le maschere antigas. La Diciannovesima Divisione non riuscì ad attraversare il fiume a causa di una lunga pendenza aperta; la Cinquantaseiesima Divisione invece ci riuscì a sud di Angre, raggiungendo le alture a est, con in testa la 2ª Brigata di Londra e la London Rifle Brigade. Il primo battaglione della 2ª Brigata di Londra subì un pesante contrattacco nel bosco di Beaufort e fu costretto a ritirarsi sul fiume; anche la London Rifle Brigade subì gravi perdite a causa del fuoco delle mitragliatrici nemiche ad Angre. Quaranta soldati della 2ª Brigata di Londra rimasero completamente isolati, ma riuscirono a sopravvivere in una profonda trincea nel bosco e a ricongiungersi con il loro battaglione. Sul lato sinistro dell’offensiva, le truppe dei Kensingtons e della London Scottish attraversarono il fiume e presero possesso di Angre. Si trovarono coinvolti in uno scontro estremamente violento che durò tutto il giorno: entrambe le parti attaccavano e contrattaccavano con grande determinazione. Due volte i soldati della London Scottish furono costretti a ritirarsi, ma riuscirono comunque a riprendere i loro obiettivi, mantenendo il controllo sulla città, anche se non riuscirono a conquistare le alture circostanti. Tuttavia, verso la fine della giornata, la 168ª Brigata riuscì ad stabilirsi sulla cresta senza incontrare quasi alcuna resistenza. Il 7 novembre l’opposizione si era completamente dissolta e il Ventiduesimo Corpo avanzò con elementi di tre divisioni in prima linea; i militari navali, infatti, erano ora schierati sul lato sinistro, “sul bordo destro della Seconda Divisione Canadese”, per usare le loro stesse parole. Il fiume fu attraversato su tutta la fronte e, nei giorni successivi, una serie di villaggi furono occupati. La pioggia cadeva a catene; tutti i ponti erano stati distrutti, le strade erano state minate e tutto ostacolava un movimento rapido delle truppe. Nonostante ciò, l’avanzata continuava, anche se il problema del rifornimento alimentare diventava sempre più grave, al punto che le truppe avanzate venivano rifornite tramite aerei. I 16° Lancieri si unirono alla Cavalleria Leggera Australiana e le pattuglie di cavalleria avanzarono molto in avanti. Bavay fu conquistata il 10 novembre e la linea del Ventiduesimo Corpo raggiunse un miglio a est di Villers St. Ghislain quando, l’11 novembre, fu dichiarato il “cessate il fuoco” e apparve la bandiera bianca. L’esperienza complessiva del Ventiduesimo Corpo in queste ultime settimane di guerra fu che le truppe tedesche di retroguardia erano composte principalmente da mitragliatrici, alcune delle quali combatterono con grande coraggio. L’infanteria, invece, presentava un morale basso e una notevole disorganizzazione. C’era un forte bisogno di truppe a cavallo in grado di eliminare rapidamente le linee nemiche deboli e di esporre i loro fianchi. Le strade erano troppo fangose e distrutte per permettere il passaggio dei ciclisti, e non esisteva nessuna strada principale parallela all’avanzata delle truppe. Grazie alle sue mitragliatrici e all’artiglieria, il nemico riusciva sempre a ritirarsi nel momento giusto. Nel corso degli ultimi dieci giorni, il Ventiduesimo Corpo catturò 3200 prigionieri. Nel discutere dell’avanzata della Prima Armata di Horne, abbiamo analizzato l’eccezionale performance del Corpo Canadese e del Ventiduesimo Corpo. Ora dobbiamo passare alle operazioni dell’Ottavo Corpo di Hunter-Weston, situato nell’estremo nord di questa armata e collegato sul lato sinistro con la destra della Quinta Armata di Birdwood nei pressi di Lens. Fino alla fine di settembre, ad eccezione di alcune azioni locali, né la Diciottesima Divisione a destra né la Ventesima a sinistra avevano effettuato movimenti significativi; il momento non era ancora giunto. Tuttavia, alla fine di settembre, quando le linee nemiche erano in fiamme sia a sud che in Fiandra, divenne chiaro che l’avanzata delle armate britanniche doveva essere generale. In quel periodo, la Diciottesima Divisione estese il proprio fianco fino al fiume Scarpe, dove entrò in contatto con la Quarantanovesima Divisione, formando così il lato sinistro del Ventiduesimo Corpo di Godley. Prima di effettuare questo cambiamento, Heneker, il 21 settembre, condusse un attacco locale con la propria divisione, ottenendo importanti risultati nei settori di Oppy e Gavrelle. Fu una battaglia dura: la 2ª Brigata dei Berks subì perdite particolarmente pesanti, ma fu conquistata un’ampia area di terreno di grande importanza. All’inizio di ottobre, il generale Heneker attuò un ambizioso piano che aveva meditato da tempo e che ora aveva ricevuto l’approvazione del comandante del suo corpo d’armata. Si trattava di un attacco condotto dalla sua stessa divisione contro la solida linea difensiva di Fresnes-Rouvroy, situata a nord-est di Arras. Il suo piano prevedeva un assalto improvviso e concentrato sulla parte meridionale di questa imponente linea fortificata, per poi avanzare verso nord, evitando i rischi e le perdite legati a un attacco frontale. L’operazione iniziò alle 5 del mattino del 7 ottobre ed ebbe successo grazie a una combinazione di audacia e abilità tipica delle operazioni militari ideali. Le brigate 23ª e 25ª fornirono le truppe d’assalto, composte dai reggimenti 2° Middlesex, 2° West Yorks e 2° Devons; l’attacco fu sferrato su un fronte di 3500 iarde. Si ottennero quasi due miglia di terreno conquistato; la linea difensiva fu spezzata e il villaggio di Biache fu preso. Il giorno seguente, l’8 ottobre, si proseguì l’avanzata verso nord: i reggimenti 1° Worcesters, 1° Sherwood Foresters e 2° Berkshires entrarono nella linea frontale, sfruttando principalmente attacchi aerei. In totale, furono catturate 37 mitragliatrici e 250 prigionieri, oltre ai villaggi di Fresnes e Neuvireuil; in questo modo, il fronte della divisione si trovò ora di fronte alla linea Drocourt-Quéant. Questo potente sistema tripartito di tipo Hindenburg fu attaccato all’alba del 11 ottobre da parte della 23ª Brigata di Grogan in questa zona; entro le 7 del mattino sia la 2ª Middlesex che la 2ª Devons avevano conquistato l’intera linea frontale, ad eccezione della città di Vitry sul fiume Scarpe. La Dodicesima Divisione aveva sostituito la Ventesima sulla sinistra dell’Ottava Divisione e anch’essa era avanzata verso il fronte, ma non era ancora arrivata a distanza utile per partecipare all’attacco. Il principale pericolo proveniva dal sud: le inondazioni nel fiume Trinquis avevano bloccato la Prima Divisione Canadese in quella zona, permettendo così alle artiglierie tedesche di puntare tutte verso nord. Questo problema fu risolto attraverso l’uso massiccio di fumo e gas, che avvolsero il fianco destro delle truppe britanniche. Le barricate, grazie a un sistema ingegnoso, non venivano posizionate in modo da costringere i tedeschi a rimanere sulle loro posizioni rendendo più pericolosa la fuga che la resistenza; piuttosto, venivano concentrate su un punto specifico e poi spostate lentamente lungo la linea frontale a una velocità di 100 metri ogni otto minuti, dando così alle truppe nemiche abbastanza tempo per evitarle. Una volta occupata la nuova posizione, che presto includeva anche Vitry, alcune unità della 2ª Middlesex attraversarono il fiume Scarpe utilizzando un ponte distrutto e presero il controllo di Mont Metier, il punto strategico sul fronte sinistro dei canadesi, al fine di facilitare i loro futuri progressi. Il risultato complessivo fu l’acquisizione di una distanza media di tre miglia; Cuincy si trovava nel punto più avanzato. La linea tedesca era ormai spezzata e, sebbene ci fossero ancora sporadici scontri e resistenze, non si verificarono battaglie serie. In un solo giorno, le compagnie incaricate di scavare tunnel rimuovero 300 mine. Il 14 ottobre la Dodicesima Divisione, dopo un attacco deciso, conquistò Auby a sinistra, mentre i canadesi a destra raggiunsero il canale di Douai. Il 17 ottobre fu evidente che la linea tedesca stava arretrando; una ricognizione personale condotta dal colonnello Roberts della 1ª Worcester Divisione indicò la possibilità di avanzare oltre il canale. Alle 2 del pomeriggio la 2ª Brigata di Fucilieri si mosse verso l’avanti e le loro pattuglie, insieme a quelle della 2ª Middlesex, entrarono nella storica città di Douai, abbassando la bandiera tedesca ancora sventolante sul municipio. “La città risultò essere piuttosto intatta”, racconta un ufficiale presente sul posto, “ma all’interno di ogni casa tutto ciò che aveva valore era stato portato via; ciò che non era stato rimosso era stato distrutto completamente. L’interno e le canne dell’incantevole organo della cattedrale erano stati strappati fuori e gettati a terra.” Non c’è dubbio che la nota del presidente Wilson su questo argomento abbia avuto un effetto positivo, impedendo dal quel momento in poi la distruzione delle città; fu proprio questo che salvò Douai. Nessun abitante era rimasto nella città. Il progresso degli Alleati sul fronte settentrionale fu lento ma costante e vittorioso. Entro la fine di ottobre, l’Ottava Divisione aveva avanzato di oltre trenta miglia rispetto al punto di partenza, conquistando trentacinque città e villaggi, tra cui Douai, Marchiennes e St. Amand. Nonostante fosse costantemente afflitta da pericolose trappole esplosive – ne furono scoperte 1400 – nonché dalle distruzioni di strade e ponti e dai canali presenti lungo il suo cammino, non si verificò alcuna resistenza particolarmente intensa. Le gravi inondazioni all’inizio di novembre resero la situazione ancora più difficile. Il 5 novembre l’Ottava Divisione fu sostituita dalla Cinquantaduesima e lasciò per l’ultima volta il fronte.
A questa splendida divisione è stato fatto un torto: nel 1914 era l’unica divisione regolare della Francia ad essere stata esclusa, in modo ingiusto, dagli onori speciali e meritati riservati alle “prime sette divisioni”. Ma già nel 1914 aveva compiuto imprese eccezionali; quanto ai suoi successi negli anni successivi, soprattutto nel 1918, quando fu distrutta due volte, la sua memoria rimarrà per sempre non solo nei registri dell’esercito britannico, ma anche in quelli francese, al cui fianco combatté durante le fasi più difficili e oscure di tutta la campagna. Non ci furono ulteriori movimenti importanti sul fronte dell’Ottavo Corpo; la conclusione della sua storia racconta l’intero svolgimento delle operazioni dell’Prima Armata britannica in questa fase finale della guerra. Fu davvero un curioso scherzo del destino che questo generale, che aveva comandato le truppe dell’ala destra a Mons nella battaglia decisiva di apertura, quattro anni e mezzo dopo fosse proprio lui a guidare il suo esercito britannico vittorioso fino allo stesso punto.

XI. OPERATIONS OF THE SECOND AND FIFTH ARMIES September 28 — November 11 King Albert in the field — Great Belgo-Franco-British advance — The last act on the old stage — The prophet of 1915 — Renewed advance — Germans desert the coast — Relief of Douai and Lille — The final stage of the subsidiary theatres of war. WE have followed the operations of the three southern British Armies from the first blow on August 8 — a blow which Ludendorff has stated made him surrender the last hope of ultimate victory — through all their uninterrupted progress of victory until the final armistice. We shall now turn to the northern end of the British line, where the two remaining Armies, the Fifth in the Nieppe district and the Second in the area of Ypres, were waiting impatiently for their share in the advance. Flanders was a convalescent home for divisions, and there was not a unit there which was not stiff with half-healed wounds, but these Armies included many of the grand old formations which had borne the stress of the long fight, and they were filled with the desire to join in the final phase. Their chance came at last, though it was a belated one. There were many indications in the third week of July that the Germans had planned one of their great attacks upon the front of Birdwood’s Fifth Army in the Nieppe district. The succession of blows which rained upon Hindenburg’s line in the south made it impossible, however, for him to attempt a new offensive. There was considerable activity along the British line, and a constant nibbling which won back by successive ventures much of the ground which had been gained by the Germans in April. Early in July the Fifth Division, forming the left unit of the Fifth Army, advanced from the edge of Nieppe Forest, where they had lain since their return from Italy, and gained a stretch of ground — the first sign of the coming recoil in the north. To the left of them lay De Lisle’s Fifteenth Corps, which moved forward in turn, effecting a series of small but important advances which were eclipsed by the larger events in the south, but reacted upon those events, since they made it impossible for the Germans to detach reinforcements. On July 19 the Ninth Division with a sudden spring seized Meteren with 453 prisoners, while on the same date the First Australian Division occupied Merris to the south of it. On August 9 the movement spread farther south, and the Thirty-first Division took Vieux Berquin. There was a slow steady retraction of the German line from this time onwards, and a corresponding advance of the British. On August 30 the ruins of Bailleul passed into the hands of the Twenty-ninth Division. On September 1 Neuve Eglise was submerged by the creeping tide, while on the 3rd Nieppe also was taken. Finally on September 4 two brigades of the Twenty-ninth Division, the 88th under Freyberg and the 86th under Cheape, captured Ploegsteert by a very smart concerted movement in which 250 prisoners were taken. Up to this date De Lisle’s Fifteenth Corps had advanced ten miles with no check, and had almost restored the original battle line in that quarter — a feat for which M. Clemenceau awarded the General special thanks and the Legion of Honour. All was ready now for the grand assault which began on September 28 and was carried out by the Belgians and French in the north and by Plumer’s Second British Army in the south. The left of this great force was formed by nine Belgian and five French infantry divisions, with three French cavalry divisions in reserve. The British Army consisted of four corps: Jacob’s Second Corps covering Ypres, Watts’ Nineteenth Corps opposite Hollebeke, Stephens’ Tenth Corps facing Messines, and De Lisle’s Fifteenth Corps to the south of it. The divisions which made up each of these Corps will be enumerated as they come into action. To complete the array of the British forces it should be said that Birdwood’s Fifth Army, which linked up the First Army in the south and the Second in the north, consisted at that date of Haking’s Eleventh and Holland’s First Corps covering the Armentieres — Lens front, and not yet joining in the operations. The whole operation was under the command of the chivalrous King of the Belgians, who had the supreme satisfaction of helping to give the coup de grâce to the ruffianly hordes who had so long ill-used his unfortunate subjects. The operations of the Belgians and of the French to the north of the line do not come within the scope of this narrative save in so far as they affected the British line. General Plumer’s attack was directed from the Ypres front, and involved on September 28 two Corps, the Second on the north and the Nineteenth on the south. The order of divisions from the left was the Ninth (Tudor) and the Twenty-ninth (Cayley), with the Thirty-sixth Ulsters (Coffin) in reserve. These constituted Jacob’s Second Corps, which was attacking down the old Menin Road. South of this point came the Thirty-fifth (Marindin) and the Fourteenth Division (Skinner), with Law-ford’s Forty-first Division in support. These units made up Watts’ Nineteenth Corps. On the left of Jacob’s was the Belgian Sixth Division, and on the right of Watts’ the British Tenth Corps, which was ordered to undertake a subsidiary operation which will presently be described. We shall now follow the main advance. This was made without any bombardment at 5 in the morning of September 28, behind a heavy barrage which swept eastwards at the rate of 100 yards every three minutes. The Germans had clearly sent away reinforcements to the south and were weak in numbers as well as in spirit. The result was a very complete victory all along the line, and before evening Plumer’s men had passed over all the ground which had been previously contested. For the last time the roar of battle went down the old Menin Road and rose from historic Gheluvelt. The Ninth and Twenty-ninth Divisions swept everything before them, and before evening it was not only Gheluvelt but Zandvoorde, Kruiseik, and Becelaere which had passed into their possession. The Belgians on the left had cleared the whole of Houthulst Forest, that lowering menace which had hung so long before their line. Zonnebeke and Poelcappelle had also passed into the hands of the Allies. It was a great victory, and it was not marred by heavy losses to the victors. Those of Jacob’s Corps were not more than 1100, while their prisoners were 2100. The total of prisoners came to 10,000, with more than 100 guns. On September 29 the advance was resumed with ever-increasing success all along the line. The Scots of the Ninth Division, working in close liaison with the Belgians, got Waterdamhoek, and detached one brigade to help our Allies in taking Moorslede, while another took Dadizeele, both of them far beyond our previous limits. The Twenty-ninth Division still pushed along the line of the Menin Road, while the Thirty-sixth Ulsters fought their way into Terhand. In this quarter alone in front of Jacob’s Second Corps fifty guns had been taken. Meanwhile the Nineteenth Corps on the right was gaining the line of the Lys River, having taken Zandvoorde and Hollebeke; while the Thirty-fourth and Thirtieth Divisions of the Tenth Corps were into Wytsohaete and up to Messines, and the Thirty-first Division of the Fifteenth Corps was in St. Yves. In these southern sectors there was no attempt to force the pace, but in the north the tide was setting swiftly eastwards. By the evening of September 29 Ploegsteert Wood was cleared and Messines was occupied once again. The rain had started, as is usual with. Flemish offensives, and the roads were almost impossible; but by the evening of October 1 the whole left bank of the Lys from Comines southward had been cleared. On that date there was a notable hardening of the German resistance, and the Second Corps had some specially fierce fighting. The Ulsters found a tough nut to crack in Hill 41, which they gained twioe and lost twice before it was finally their own. The Ninth Division captured Ledeghem, but was pushed to the west of it again by a strong counter-attack. Clearly a temporary equilibrium was about to be established, but already the advance constituted a great victory, the British alone having 5000 prisoners and 100 guns to their credit. In the meantime Birdwood’s Fifth Army, which had remained stationary between the advancing lines of the Second Army in Flanders and of the First Army south of Lens, began also to join in the operations. The most successful military prophet in a war which has made military prophecy a by-word, was a certain German regimental officer who was captured in the La Bassée district about 1915, and who, being asked when he thought the war would finish, replied that he could not say when it would finish, but that he had an opinion as to where it would finish, and that would be within a mile of where he was captured. It was a shrewd forecast based clearly upon the idea that each side would exhaust itself and neither line be forced, so that a compromise peace would become necessary. For three years after his dictum it still remained as a possibility, but now at last, within six weeks of the end, La Bassée was forced, and early in October Ritchie’s Sixteenth Division, the Fifty-fifth West Lancashire Territorials, and the Nineteenth Division under Jeffreys, were all pressing on in this quarter, with no very great resistance. South of Lens the Twentieth Division (Carey) had been transferred from the left of the First Army to the right of the Fifth, and this had some sharp fighting on October 2 at Mericourt and Acheville. Both north and south of the ruined coal capital the British infantry was steadily pushing on, pinching the place out, since it was bristling with machine-guns and very formidable if directly attacked. The Twelfth Division (Higginson), fresh from severe service in the south and anaemic from many wounds, occupied 11,000 yards between Oppy and Lens from October 7 onwards. Their orders were to press the enemy at the first sign of retreat. All three brigades were in the line, each with its own artillery, to give greater independence. The German withdrawal was gradual but there was some hard rearguard fighting, especially at the strong line of the Haute Deule Canal. There was little cover for the troops at this point save where some ruined hamlets screened their ranks. These flat levels leading up to wire and water could have been made a Golgotha had the Germans been of the old temper, but they were oppressed by the general wilting of their line. The 1st Cambridge captured Auby on October 14 and so got to the edge of the Canal. On the 16th the 5th Berks got across the broken bridge at Pont-a-Sault, though they could hardly deploy upon the farther side. After this date the only obstacle to the advance was the supply question, for the villagers were all clamouring for food and sharing the scanty rations of the soldiers. On October 23 the Scarpe was crossed, Lieutenant Egerton of the 87th Field Company RE. gallantly bridging the stream and losing his life in the effort. The 6th West Kents got across at Nivelle, but had the misfortune to lose their splendid commander, Colonel Dawson, who had already been wounded six times in the course of the war. Upon October 23 the Twelfth was relieved by the Fifty-second Division upon this front. The attack in the north had been held partly by the vile weather and partly by the inoreased German resistance. The Twenty-ninth Division had got into Gheluvelt but was unable to retain it. The enemy counter-attacks were frequent and fierce, while the impossible roads made the supplies, especially of cartridges, a very serious matter. The worn and rutted Menin Road had to conduct all the traffic of two Army Corps. No heavy artillery could be got up to support the weary infantry, who were cold and wet, without either rest or cover. Time was needed, therefore, to prepare a further attack, and it was October 14 before it was ready. Then, as before, the Belgians, French, and British attacked in a single line, the advance extending along the whole Flemish front between the Lys River at Comines and Dixmude in the north, the British section being about ten miles from Comines to the Menin — Roulers Road. Three British Corps were engaged, the Second (Jacob), the Nineteenth (Watts), and the Tenth (Stephens), the divisions, counting from the south, being the Thirtieth, Thirty-fourth, Forty-first, Thirty-fifth, Thirty-sixth, Twenty-ninth, and Ninth. The three latter divisions, forming the front of Jacob’s Corps, came away with a splendid rush in spite of the heavy mud and soon attained their immediate objectives. Gulleghem, in front of the Ulsters, was defended by three belts of wire, garnished thickly with machine-guns, but it was taken none the less, though it was not completely occupied until next day. Salines had fallen to the Twenty-ninth Division, and by the early afternoon of October 15 both divisions were to the east of Heule. Meanwhile Cuerne and Hulste had been cleared by the Ninth Division, the 1st Yorkshire Cyclists playing a gallant part in the former operation. The net result was that in this part of the line all the troops had reached the Lys either on the evening of September 15 or on the morning of September 16. The advance in the south had been equally successful, though there were patches where the resistance was very stiff. The 103rd Brigade on the left of the Thirty-fourth Division enveloped and captured Gheluwe and were afterwards held up by field-guns firing over open sights until they were taken by a rapid advance of the 5th Scottish Borderers and the 8th Scottish Rifles. The 102nd Brigade made a lodgment in the western outskirts of Menin, which was fully occupied on the next day, patrols being at once pushed across the Lys. These were hard put to it to hold on until they were relieved later in the day by the Thirtieth Division. Wevelghem was cleared on the 15th, and on the 16th both the Ninth and Thirty-sixth Divisions established bridge-heads across the river, but in both cases were forced to withdraw them. In the north the Belgians had reached Iseghem and Cortemarck, while the French were round Roulers. By the night of October 15 Thourout was surrounded, and the Germans on the coast, seeing the imminent menace to their communications, began to blow up their guns and stores preparatory to their retreat. On October 17 the left of the Allied line was in Ostend, and on the 20th it had extended to the Dutch border. Thus after four years of occupation the Germans said farewell for ever to those salt waters of the west which they had fondly imagined to be their permanent advanced post against Great Britain. The main tentacle of the octopus had been disengaged, and the whole huge, perilous creature was shrinking back to the lairs from which it had emerged. Events were now following each other in very rapid succession as the pressure upon the flanks increased. On the one side it was Ostend; on the other, as already recorded, it was Douai, which the Eighth Division had entered on October 17. Finally, on the morning of October 18, Haking’s Eleventh Corps from Birdwood’s Army held Lille in their grasp. The Fifty-seventh and Fifty-ninth Divisions were north and south of the town, which was occupied before evening, to the immense joy of the liberated inhabitants. Meanwhile De Lisle’s Fifteenth Corps pushed on in the north and occupied both Roubaix and Tourcoing. There was little resistance to these operations, for the Flemish advance on one side and that to Le Cateau on the other had made the position of the German garrisons impossible. By October 22 the troops were on the line of the Escaut from Valenciennes to Avelghem. Though the advance of Birdwood’s Army was comparatively bloodless there was still some obstinate fighting in the north, and the divisions which forced the Lys had by no means a holiday task. This operation was carried out on October 20 and 21, and owing to some delay on the part of the French Seventh Corps in getting into position the flank of the Thirty-sixth Ulster Division was exposed to enfilade fire which caused great loss. As the Ulsters advanced across the river they had to throw back a defensive flank 6000 yards deep before evening of the 21st. On the 22nd the Germans were still fighting stoutly, and delivered at least one dangerous counter-attaok by storm-troops, while on the 25th they brought a new division, the Twenty-third Reserve, an old opponent of early Ypres days, into the line, and held their ground well. There were changes in the British fighting line also, as the Thirty-first relieved the Twenty-ninth, while the Thirty-fourth, coming from the south, took the place of the Ulsters. These two divisions attacked once more on October 31, the Thirty-first surrounding Caster while the Thirty-fourth captured Anseghem, the 8th Scottish Rifles forcing their way into the town, and joining up with the French at Winterkan. That evening the enemy retired across the Escaut, and the line was definitely made good. The bridges over the river had been destroyed, but the French were advancing rapidly from the north, and on November 2 had reached Driesen and Peterghem. They then extended south and took over the whole front of the Second Corps, joining up with the left of the Nineteenth Corps. The Second Corps drew out from its last battle, having since the advance began captured 7500 prisoners and 150 guns, at a loss to itself of 11,000 casualties. At this period the operations of the north may be said to have reached their term. The weight of the campaign never fell fully upon Birdwood’s Fifth Army, but it was comprised of divisions which had been knocked to pieces elsewhere and which would not have been battle-worthy at all had they not been of splendid individual material. Some of them were actually called B divisions, but upon one of them doing thirty-three miles in thirty hours it was decreed by their General that such an invidious title must cease. The Portuguese troops accompanied the British in the Fifth Army. There was a good deal of discontent in the ranks of this contingent, largely due to the fact that it was impossible to grant the men the same privileges in the way of leave as were given to the officers. By a great concession they were broken up, however, among the British brigades, with the result that they did very well during the last phases of the fighting. The fact that General Birdwood with his depleted and inexperienced divisions was able to drive the Germans through Merville, Estaires, La Bassée, and on over the Aubers Ridge and out of Lille, forcing the Scheldt and reaching as far as Ath, will always be a memorable military exploit. It is on record that the last bag of prisoners by this Army was at 10.57 on the 11th November, three minutes before time. On November 15 Marshal Foch visited the Headquarters of the Fifth Army, and his remarks on that occasion were meant, no doubt, to apply to the whole British line. “Your soldiers,” he said, “continued to march when they were exhausted, and they fought, and fought well, when they were worn out. It is with such indomitable will that the war has been won. At the moment of ceasing hostilities the enemy troops were demoralised and disorganised and their lines of communication were in a state of chaos. Had we continued the war for another fortnight we might have won a most wonderful and complete military victory. But it would have been inhuman to risk the lives of one of our soldiers unnecessarily. The Germans asked for an armistice. We renounced the certainty of further military glory and gave it to them. I am deeply sensible of the fact that Lille was delivered without damage to the town, and I am grateful for the help given so generously to the inhabitants.” So ended the Great War in the northern sector. It need not be said that while the British had been attacking again and again in the manner described, taking no heed of their own losses and exhaustion so long as they could bring the tottering giant to his knees, the French and the Americans were advancing in unison. The work of the latter in the wooded region of the Argonne was especially difficult and also especially vital, as its effect was to cut in upon the German rear and to narrow the pass through which the great multitude must make their escape from the lands which they had so wantonly invaded. On September 12 the Americans had shown their quality by their successful attack upon the St. Mihiel salient. In the advance of the Argonne the American attack extended over several weeks, was often held up, and furnished more than a hundred thousand casualties, but General Pershing and his men showed a splendid tenacity which carried them at last through all their difficulties, so that the end of the war, which their exertions had undoubtedly helped to hasten, found them with their line in Sedan and biting deeply into the German flank. Before entering upon the terms of the Armistice and describing the subsequent conditions of peace, representing the final fruits of all the terrible sacrifices of these years of alternate hope and fear, one last glance must be cast round at the other fields of the great struggle — Italian, Salonican, Syrian, and Mesopotamian — all of which were decided at the same moment. It could almost be believed that some final spiritual fiat had gone forth placing an allotted term upon the slaughter, so simultaneous was the hostile collapse on every front. In Italy General Diaz, who had succeeded General Cadorna after the disaster of Caporetto, made a grand and victorious attack on October 25. It was a great military achievement, and justified those who had always upheld the fine quality of the Italian Army. The Austrian forces were superior in number, being roughly a million against nine hundred thousand, but they were inferior in gun power. Diaz cleverly concentrated his forces so as to have a local superiority in the central sector, but his difficulties were still very great, since a stream a mile broad lay before him, shallow in parts but deepening to five feet even at the best fords. A long island, the Grave di Papadopoli, lay near the hostile shore, and this was seized on the night of the 24th October by the 1st Welsh Fusiliers and the 2/1st Honourable Artillery Company, who held on in spite of a severe shelling and so established an advanced base for the Army. Early on October 25 crossings were made at all points, and though the bridges were frequently shot away by the Austrian guns, and one corps was unable to get a single man across, none the less those who had reached the other side, including Babington’s Fourteenth Corps, which had the Seventh and Twenty-third British Divisions in the line, with the Thirty-seventh Italian Division, made exoellent headway. By the evening of October 29 this Fourteenth Corps, which had been held up by having its left flank exposed through the failure of the Eighth Corps to cross the river, found a brave comrade in the Italian Eighteenth Corps which lined up with it and crashed its way right through the Kaiserstellung position forming the battle zone of the Austrian line. It was a very complete victory, and broadened to such an extent during the next few days that by November 2 the whole Austrian army had ceased to exist, and 700,000 men with 7000 guns were in the hands of the victors. Not only had they regained by arms all the ground they had lost a year before, but Trieste surrendered on November 3 and was occupied from the sea. Trento had also been taken in the north, so that the two goals of Italian ambition had both been reached. Every part of the Italian line had been equally victorious from the Alps to the sea, and great valour was shown by every formation, as well as by the French and British contingents. The British Forty-eighth Division was engaged in the northern sector, far from its comrades, and carried through its complete objective in a manner worthy of so veteran a unit, which had learned its soldiering in the hard school of the Somme and of Flanders. On November 3 the final Armistice was signed by the Austrians, by which they withdrew into their own country and waited there for the final terms of the victors. On September 12 began the great Franco-Serbian advance on the Salonican front — a front which had been greatly strengthened by the accession of the Greek forces. Under General Franchet d’Esperey and Marshal Misitch there was an advance on a front of sixteen miles, penetrating occasionally to a depth of four miles. By September 17 this had extended to a depth of twelve miles, and it was clear that a decisive movement was on foot. On September 18 the British and Greek troops joined in on the Lake Doiran sector, and the Bulgarians were retreating along their whole front of a hundred miles. General Milne’s troops were the first to cross the Bulgarian border, after a very severe action in which some units sustained heavy losses. All the Allied nations were advancing swiftly, and it was clear that the end was near. On September 30 the Bulgarian nation, misled by its own unscrupulous ambitions and by its unsavoury king, sent in its surrender, retired from the conflict, and waited to hear what the final punishment of its misdeeds might be. Thus fell the first of the four pillars of the Central Alliance. The fate of Turkey was not long delayed. On September 19 General Allenby, who had halted long upon the line of Jerusalem while he gathered his forces for a supreme and final effort, gave the word for a fresh advance. The victory which followed will perhaps be accounted the most completely scientific and sweeping of the whole war. With his mixed force of British, Indians, Australians and smaller Allied contingents, Allenby broke through the enemy’s lines near the coast, and then despatched his splendid cavalry towards Damascus in a wild pursuit which can hardly be matched for calculated temerity. Some of the troopers in that wonderful ride are said to have accomplished seventy to eighty miles in the twenty-four hours. The result was that a strong force was thrown across the Turkish rear and that their Seventh and Eighth Armies were practically annihilated. In the final tally no less than 80,000 men and 250 guns were in the hands of the victors. It was a shattering blow. Damascus was occupied, the Turks were driven pell-mell out of Syria, General Marshall advanced in Mesopotamia, and Turkey was finally brought to her knees after a battle on the Tigris in which her last army was destroyed. On October 30 she signed an armistice by which the Allied fleets might enter the Dardanelles and occupy Constantinople, while all Allied prisoners should at once be returned. As in the case of the Germans the feelings with which the Allies, and especially the British, regarded the Turks were greatly embittered by their consistent brutality to the unfortunate captives whom the fortune of war had placed in their hands. There can be no peace and no sense of justice in the world until these crimes have been absolutely expiated. The last spark of sympathy which Britain retained for her old Oriental ally was extinguished for ever by the long-drawn murder of the prisoners of Kut. It should be added that the small German force in East Africa still continued to dodge the pursuing columns, and that it was intact in Rhodesia at the time when the general collapse compelled it to lay down its arms. It was a most remarkable achievement, this resistance of four years when cut away from a base, and reflects great credit upon General von Lettow-Vorbeck, whose name should certainly shine among the future reconstructors of Germany. As to naval matters there is nothing to be said save that the submarine trouble had been greatly ameliorated by the splendid work of the Navy, much assisted by the American destroyers. The blockade was still rigorously enforced, and had much to do with the general German collapse. There was some hope that the German fleet would come out and that a more decisive Jutland might adorn the finish of the war, but the plans of the German officers were marred by the insubordination of the German men, and there was no heroic gesture to dignify the end of the great useless fleet, the most fatal and futile of all Germany’s creations, for its possession led her to her ruin.

XI. OPERAZIONI DELLA SECONDA E DELLA QUINTA ARMA 28 settembre – 11 novembre
Re Alberto sul campo di battaglia – Grande offensiva belgo-franco-britannica – L’ultimo atto su quel vecchio teatro di guerra – Il “profeta” del 1915 – Nuova avanzata delle truppe britanniche – I tedeschi abbandonano la costa – Liberazione di Douai e Lille – La fase finale dei teatri secondari della guerra.
Abbiamo seguito le operazioni delle tre armate britanniche del sud, a partire dal primo attacco avvenuto l’8 agosto – un attacco che Ludendorff stesso riconobbe come quello che lo costrinse ad abbandonare ogni speranza di vittoria decisiva – fino al raggiungimento dell’armistizio finale. Ora ci rivolgiamo alla parte settentrionale della linea britannica, dove le due armate rimanenti, la Quinta nel distretto di Nieppe e la Seconda nell’area di Ypres, attendevano con impazienza il loro turno per partecipare all’avanzata. La Fiandra era diventata un luogo di riposo per le truppe; non esisteva una singola unità che non fosse segnata da ferite ancora parzialmente guarite. Tuttavia, queste armate includevano molte delle vecchie e prestigiose formazioni che avevano sopportato le difficoltà della lunga battaglia, e tutte erano piene di desiderio di partecipare alla fase finale dei combattimenti. La loro opportunità arrivò finalmente, anche se in ritardo. Nella terza settimana di luglio ci furono molte indicazioni che i tedeschi avevano pianificato uno dei loro grandi attacchi contro il fronte della Quinta Armata britannica nel distretto di Nieppe. Tuttavia, la serie di offensive che colpirono la linea Hindenburg a sud resero impossibile per loro tentare un nuovo attacco. Lungo la linea britannica si registrava un’intensa attività militare: attraverso continui assalti veniva riconquistata gran parte del terreno conquistato dai tedeschi ad aprile. All’inizio di luglio, la Quinta Divisione, che costituiva l’unità di sinistra della Quinta Armata, avanzò dal margine della Foresta di Nieppe, dove si trovava da quando era tornata dall’Italia, e conquistò un tratto di territorio: questo fu il primo segnale dell’inizio del ripiegamento tedesco a nord. A sinistra di loro operava il Quindicesimo Corpo di De Lisle, che anch’esso avanzò, realizzando una serie di piccoli ma importanti progressi; questi successi, sebbene meno noti rispetto agli eventi più significativi a sud, ebbero comunque un impatto su di essi, poiché impedirono ai tedeschi di inviare rinforzi. Il 19 luglio la Nona Divisione conquistò improvvisamente Meteren, catturando 453 prigionieri; lo stesso giorno la Prima Divisione australiana occupò Merris a sud di essa. L’8 agosto l’avanzata proseguì verso sud: la Trentunesima Divisione prese Vieux Berquin. Da quel momento in poi la linea tedesca iniziò a ritirarsi lentamente, mentre le forze britanniche avanzavano di conseguenza. Il 30 agosto le rovine di Bailleul passarono sotto il controllo della Ventinovesima Divisione; il 1° settembre Neuve Eglise fu conquistata, e il 3 luglio anche Nieppe cadde in mano ai britannici. Infine, il 4 settembre due brigate della Ventinovesima Divisione – l’88ª sotto Freyberg e l’86ª sotto Cheape – attuarono un’offensiva coordinata e riuscirono a prendere Ploegsteert, catturando 250 prigionieri. Fino a quel momento il Quindicesimo Corpo di De Lisle aveva avanzato per dieci miglia senza incontrare resistenze, riuscendo quasi a ripristinare la linea di battaglia originale in quella zona: un risultato per cui il signor Clemenceau ringraziò personalmente il generale e gli conferì la Legion d’Onore. Ora tutto era pronto per l’imponente offensiva che iniziò il 28 settembre e fu condotta dai belgi e dai francesi a nord, nonché dalla Seconda Armata britannica di Plumer a sud. La parte sinistra di questa grande forza era composta da nove divisioni di fanteria belghe e cinque francesi, con tre divisioni di cavalleria francesi in riserva. L’Armata britannica era articolata in quattro corpi: il Secondo Corpo di Jacob, schierato presso Ypres; il Diciannovesimo Corpo di Watts, di fronte a Hollebeke; il Decimo Corpo di Stephens, di fronte a Messines; e il Quindicesimo Corpo di De Lisle, a sud di questi. Le divisioni che componevano ciascun corpo verranno elencate man mano che entravano in azione. Per completare la descrizione delle forze britanniche, va detto che la Quinta Armata di Birdwood, che collegava la Prima Armata a sud con la Seconda a nord, era composta all’epoca dal Diciunesimo Corpo di Haking e dal Primo Corpo di Holland, schierati sul fronte di Armentières-Lens, ma ancora non partecipanti alle operazioni. L’intera operazione fu comandata dal nobile Re dei Belgi, il quale provò la massima soddisfazione nel contribuire a infliggere il colpo di grazia alle orde scellerate che avevano per tanto tempo maltrattato i suoi sfortunati sudditi.
Le operazioni condotte dai belgi e dai francesi a nord della linea di fronte non rientrano nell’ambito di questa narrazione, se non nel senso in cui influenzarono la linea britannica. L’attacco del generale Plumer ebbe luogo sul fronte di Ypres e coinvolse, il 28 settembre, due corpi: il Secondo a nord e il Diciannovesimo a sud. L’ordine delle divisioni da sinistra era il Nono (Tudor) e il Ventinovesimo (Cayley), con il Trentaseiesimo Ulster (Coffin) in riserva; questi costituivano il Secondo Corpo di Jacob, che attaccava lungo la vecchia strada di Menin. A sud di questo punto si trovavano il Trentacinquesimo (Marindin) e il Quattordicesimo Corpo (Skinner), con il Quarantunesimo Corpo di Lawford in supporto; queste unità formavano il Diciannovesimo Corpo di Watts. A sinistra del Secondo Corpo di Jacob c’era la Sesta Divisione belga, mentre a destra del Diciannovesimo Corpo si trovava il Decimo Corpo britannico, incaricato di condurre un’operazione secondaria che verrà descritta in seguito. Ora seguiremo l’avanzata principale delle forze britanniche. Il 28 settembre, alle 5 del mattino, l’offensiva fu ripresa con successi sempre maggiori lungo tutta la linea. Gli scozzesi della Nona Divisione, in stretta collaborazione con i belgi, conquistarono Waterdamhoek e inviarono una brigata ad aiutare gli Alleati nella presa di Moorslede, mentre un’altra brigata prese Dadizeele; entrambe le località si trovavano ben oltre i limiti precedentemente raggiunti. La Ventinovesima Divisione continuò ad avanzare lungo la linea della strada di Menin, mentre gli Ulster della Trentaseiesima Divisione conquistarono Terhand. Solo in questa zona, davanti al Secondo Corpo di Jacob, furono catturate cinquanta cannoni. Nel frattempo, il Diciannovesimo Corpo a destra avanzava lungo il fiume Lys, prendendo Zandvoorde e Hollebeke; la Trentaquattresima e la Trentesima Divisione del Decimo Corpo raggiunsero Wytsohaete e Messines, mentre la Trentunesima Divisione del Quindicesimo Corpo si trovava a St. Yves. In questi settori meridionali non ci furono tentativi di accelerare l’offensiva, ma a nord l’avanzata procedeva rapidamente verso est. Entro la sera del 29 settembre il bosco di Ploegsteert fu liberato e Messines fu nuovamente occupata. Come è solito nelle offensive fiamminghe, iniziò a piovere; le strade divennero quasi impraticabili, ma entro la sera del 1° ottobre l’intera riva sinistra del fiume Lys, da Comines verso sud, fu liberata. In quel giorno la resistenza tedesca si intensificò notevolmente, e il Secondo Corpo dovette affrontare battaglie particolarmente cruente. Gli Ulster incontrarono grandi difficoltà nella conquista della collina 41: riuscirono a prenderla due volte, ma la persero altrettante prima di riconquistarla definitivamente. La Nona Divisione catturò Ledeghem, ma fu nuovamente spinta verso ovest da un forte contrattacco nemico. Era evidente che si stava stabilendo un equilibrio temporaneo, ma l’offensiva rappresentava comunque un grande successo: solo i britannici avevano catturato 5000 prigionieri e ottenuto 100 cannoni. Nel frattempo, la Quinta Armata di Birdwood, che era rimasta ferma tra le linee avanzanti della Seconda Armata nelle Fiandre e quelle della Prima Armata a sud di Lens, iniziò anch’essa a partecipare alle operazioni militari. Il profeta militare più acuto di questa guerra, una guerra che aveva reso la previsione delle battaglie quasi un luogo comune, era un certo ufficiale di reggimento tedesco catturato nella zona della Bassée intorno al 1915. Quando gli chiesero quando secondo lui la guerra sarebbe finita, rispose che non poteva dirlo con certezza, ma aveva un’opinione su dove si sarebbe conclusa: entro un raggio di un miglio dal luogo in cui era stato catturato. Si trattava di una previsione astuta, basata chiaramente sull’idea che entrambe le parti avrebbero esaurito le loro risorse e nessuna delle due avrebbe potuto forzare l’avversario a ritirarsi, rendendo così necessaria una pace negoziata. Per tre anni dopo quella previsione, essa rimase ancora possibile; ma finalmente, sei settimane prima della fine della guerra, la zona della Bassée fu conquistata. All’inizio di ottobre, la Sedicesima Divisione di Ritchie, i Cinquantesimo Quinti Territoriali del West Lancashire e la Diciannovesima Divisione sotto il comando di Jeffreys avanzarono senza incontrare molta resistenza in questa zona. A sud di Lens, la Ventesima Divisione (comandata da Carey) fu trasferita dalla sinistra della Prima Armata alla destra della Quinta Armata; il 2 ottobre si svolsero alcuni scontri intensi a Mericourt e Acheville. Sia a nord che a sud di questa regione, l’infanteria britannica avanzava costantemente, stringendo sempre più l’avversario in una morsa, poiché quella zona era piena di mitragliatrici e rappresentava un ostacolo molto formidabile se attaccata direttamente. La Dodicesima Divisione (comandata da Higginson), appena rientrata dalle dure battaglie del sud e indebolita da molte ferite, occupò un tratto di terreno lungo 11.000 iarde tra Oppy e Lens a partire dall’7 ottobre; avevano l’ordine di attaccare l’avversario non appena avesse mostrato segni di ritirata. Tutte e tre le brigate erano schierate in prima linea, ciascuna con la propria artiglieria, per garantire maggiore autonomia nell’azione. Il ritiro tedesco fu graduale, ma si verificarono alcuni scontri aspri nelle posizioni avanzate, soprattutto lungo la forte linea del canale Haute Deule. A quel punto, le truppe tedesche disponevano di pochi ripari, fatta eccezione per alcune piccole località in rovina che proteggevano le loro posizioni. Questi terreni pianeggianti, pieni di filo spinato e ostacoli naturali, avrebbero potuto trasformarsi in un vero inferno se i tedeschi fossero stati ancora animati dall’antico spirito combattivo; ma erano sopraffatti dal generale indebolimento delle loro forze. Il 14 ottobre, il 1° Reggimento del Cambridgeshire conquistò Auby, raggiungendo così i margini del canale Haute Deule. Il 16 ottobre, il 5° Reggimento del Berks attraversò il ponte distrutto a Pont-a-Sault, anche se riuscirono a schierarsi solo sul lato opposto del fiume. Dopo questo evento, l’unico ostacolo al proseguimento dell’avanzata fu rappresentato dalle difficoltà logistiche: i villaggi locali chiedevano cibo con insistenza, dividendo così le scarse riserve dei soldati. Il 23 ottobre fu attraversato il fiume Scarpe; il tenente Egerton del 87° Reggimento di fanteria reale si distinse nel costruire un ponte temporaneo sul corso d’acqua, ma perse la vita in questo tentativo. Il 6° Reggimento del West Kents attraversò il fiume Nivelle, ma ebbero la sfortuna di perdere il loro valoroso comandante, il colonnello Dawson, che era già stato ferito sei volte durante la guerra. Il 23 ottobre, la Diciannovesima Divisione fu sostituita dalla Cinquantaduesima Divisione in questo fronte. L’attacco nel nord fu ostacolato in parte dal cattivo tempo e in parte dalla crescente resistenza tedesca. La Ventinovesima Divisione riuscì a conquistare Gheluvelt, ma non fu in grado di mantenerla. Gli attacchi contrari nemici furono frequenti e violenti; inoltre, le strade impraticabili rendevano estremamente difficili il rifornimento, soprattutto di munizioni. La strada di Menin, ormai logora e piena di buche, doveva sopportare tutto il traffico di due corpi d’armata. Non era possibile trasportare artiglieria pesante per sostenere l’esercito stremato, che soffriva dal freddo, dall’umidità e mancava sia di riposo che di copertura. Pertanto fu necessario del tempo per preparare un nuovo attacco; solo il 14 ottobre tutto fu pronto. Come prima, belgi, francesi e britannici attaccarono in formazione unica, avanzando lungo l’intera linea fiamminga, dal fiume Lys a Comines fino a Dixmude a nord; la sezione britannica si estendeva per circa dieci miglia da Comines alla strada di Menin-Roulers. Furono coinvolti tre corpi d’armata britannici: il Secondo (Jacob), il Diciannovesimo (Watts) e il Decimo (Stephens); le divisioni coinvolte, partendo dal sud, erano la Trentesima, la Trentaquattresima, la Quarantunesima, la Trentacinquesima, la Trentaseiesima, la Ventinovesima e la Nona. Le ultime tre divisioni, che costituivano la prima linea del Corpo di Jacob, avanzarono con grande slancio nonostante il fango denso e raggiunsero rapidamente i loro obiettivi. Gulleghem, situata davanti alle truppe degli Ulster, era difesa da tre fili di recinzioni protette da numerosi mitragliatrici, ma fu comunque conquistata, anche se non fu completamente occupata fino al giorno successivo. Salines cadde nelle mani della Ventinovesima Divisione; entro la tarda mattina del 15 ottobre entrambe le divisioni si trovavano a est di Heule. Nel frattempo, la Nona Divisione liberò Cuerne e Hulste; i primi ciclisti dello Yorkshire svolsero un ruolo eroico in quest’operazione. Il risultato complessivo fu che in questa parte della linea tutte le truppe raggiunsero il fiume Lys la sera del 15 settembre o la mattina del 16 settembre. Gli sviluppi nel sud furono altrettanto positivi, anche se in alcune zone la resistenza fu particolarmente accanita. La 103ª Brigata, situata a sinistra della Trentaquattresima Divisione, circondò e catturò Gheluwe; successivamente, però, il loro avanzamento fu ostacolato dal fuoco delle artiglierie nemiche fino a quando non furono rafforzati dall’improvviso attacco della 5ª Brigata dei Borderers scozzesi e dell’8ª Brigata di Fucilieri scozzesi. La 102ª Brigata conquistò le periferie occidentali di Menin, che fu completamente occupata il giorno seguente; le pattuglie furono immediatamente inviate oltre il fiume Lys. Queste truppe dovettero lottare duramente per mantenere le posizioni fino a quando non furono rafforzate dalla Trentesima Divisione nel tardo pomeriggio. Il 15 ottobre Wevelghem fu liberata; il 16 ottobre sia la Nona che la Trentaseiesima Divisione stabilirono teste di ponte sul fiume, ma in entrambi i casi dovettero ritirarsi. Nel nord, le forze belghe raggiunsero Iseghem e Cortemarck, mentre i francesi avanzavano verso Roulers. La notte del 15 ottobre Thourout fu circondata; i tedeschi sulla costa, vedendo minacciata la loro linea di comunicazione, iniziarono a distruggere le proprie armi e i propri rifornimenti in preparazione alla ritirata. Il 17 ottobre il fronte alleato raggiunse Ostend; il 20 ottobre si estese fino al confine olandese. Così, dopo quattro anni di occupazione, i tedeschi presero per sempre congedo da quelle acque occidentali che avevano immaginato fossero la loro avanzata postazione permanente contro la Gran Bretagna. Il “braccio principale” dell’“octopus” alleato era stato spezzato; l’intera, enorme e pericolosa struttura militare tedesca iniziava ora a ritirarsi nei suoi rifugi originari. Gli eventi si susseguivano ora con estrema rapidità, man mano che la pressione sui fianchi alleati aumentava: da un lato c’era Ostend, dall’altro Douai, che fu conquistata dall’Ottava Divisione il 17 ottobre. Infine, la mattina del 18 ottobre, l’Undicesimo Corpo di Haking, appartenente all’esercito di Birdwood, prese sotto controllo Lille; la Cinquantasettesima e la Cinquantanovesima Divisione occuparono le aree a nord e a sud della città, che fu liberata entro la sera, suscitando grande gioia tra gli abitanti. Nel frattempo, il Quindicesimo Corpo di De Lisle avanzò verso nord e conquistò sia Roubaix che Tourcoing. La resistenza nemica fu praticamente inesistente, poiché l’avanzata fiamminga da un lato e quella verso Le Cateau dall’altro avevano reso impossibile la difesa delle guarnigioni tedesche. Entro il 22 ottobre le truppe alleate si trovavano lungo la linea del fiume Schelda, da Valenciennes ad Avelghem. Sebbene l’avanzata dell’esercito di Birdwood fosse stata relativamente priva di scontri cruenti, nel nord continuarono comunque alcuni aspri combattimenti; inoltre, le divisioni che avevano forzato il passaggio del fiume Lys non ebbero affatto un compito facile da svolgere. Quest’operazione si svolse il 20 e il 21 ottobre, ma a causa di alcuni ritardi da parte del Settimo Corpo francese nell’occupare le posizioni previste, il fianco della Trentaseiesima Divisione Ulster rimase esposto al fuoco incrociato, causando gravi perdite. Mentre le truppe dell’Ulster avanzavano attraverso il fiume, dovettero ritirare una linea difensiva profonda 6000 iarde entro la sera del 21 ottobre. Il 22 ottobre i tedeschi continuarono a combattere con determinazione, sferrando almeno un pericoloso contrattacco con le truppe d’assalto; il 25 ottobre introdussero in battaglia una nuova divisione, la Ventitreesima di Riserva, un vecchio avversario già incontrato all’inizio della battaglia di Ypres, e riuscirono a mantenere saldamente le loro posizioni. Anche sulla linea britannica ci furono cambiamenti: la Trentunesima Divisione sostituì la Ventinovesima, mentre la Trentaquattresima, proveniente dal sud, prese il posto delle truppe dell’Ulster.
Le due divisioni attaccarono nuovamente il 31 ottobre: la Trentunesima circondò Caster, mentre la Trentaquattresima conquistò Anseghem; l’Ottava Compagnia dei Fucilieri Scozzesi riuscì a entrare in città e a unirsi alle forze francesi a Winterkan. Quella sera il nemico si ritirò attraverso il fiume Schelda, e la linea di fronte fu definitivamente consolidata. I ponti sul fiume erano stati distrutti, ma le truppe francesi avanzavano rapidamente da nord e il 2 novembre raggiunsero Driesen e Peterghem; successivamente estesero le loro posizioni verso sud, assumendo l’intera linea di fronte del Secondo Corpo, unendosi così alla sinistra del Diciannovesimo Corpo. Il Secondo Corpo si era ritirato dopo l’ultima battaglia, avendo catturato 7500 prigionieri e 150 cannoni, a fronte di perdite proprie pari a 11.000 uomini. A questo punto si può dire che le operazioni nel nord avessero raggiunto il loro culmine. Il peso di questa campagna non ricadde mai interamente sull’Quinta Armata di Birdwood, ma essa era composta da divisioni che in altri luoghi erano state completamente distrutte e che, senza il loro eccellente valore individuale, non sarebbero state affatto idonee al combattimento. Alcune di queste divisioni venivano addirittura chiamate “divisioni B”, ma quando una di esse percorse trentatré miglia in trenta ore, il loro generale decretò che un tale titolo fosse da abolire. Le truppe portoghesi accompagnarono i britannici nell’Quinta Armata; tuttavia, vi era molto malcontento tra le file di questo contingente, soprattutto a causa del fatto che non era possibile concedere ai soldati gli stessi privilegi in termini di congedi riservati agli ufficiali. Tuttavia, vennero distribuiti tra le varie brigate britanniche e, di conseguenza, si comportarono molto bene nelle fasi finali dei combattimenti. Il fatto che il generale Birdwood, con le sue divisioni indebolite ed inesperte, sia riuscito a spingere i tedeschi attraverso Merville, Estaires, La Bassée, oltre l’Aubers Ridge e fuori da Lille, costringendoli ad abbandonare il fiume Schelda e raggiungendo persino Ath, rimarrà sempre un’impresa militare memorabile. È registrato che l’ultimo prigioniero catturato da questa armata fu preso alle 10:57 del 11 novembre, tre minuti prima dell’orario previsto. Il 15 novembre il maresciallo Foch visitò il quartier generale della Quinta Armata; le sue parole, senza dubbio, si riferivano a tutta la linea britannica. “I vostri soldati”, disse, “hanno continuato a marciare anche quando erano esausti e hanno combattuto bene, anche quando erano completamente sfiniti. È proprio con una volontà così indomabile che questa guerra è stata vinta. Nel momento in cui le ostilità sono cessate, le truppe nemiche erano demoralizzate e disorganizzate, e le loro linee di comunicazione erano nel caos. Se avessimo continuato la guerra per altre due settimane, avremmo potuto ottenere una vittoria militare straordinaria e completa. Ma sarebbe stato inumano rischiare inutilmente la vita di uno dei nostri soldati. I tedeschi chiesero un armistizio; noi rinunciammo alla certezza di ulteriori glorie militari e gliela concedemmo. Sono profondamente grato per il fatto che Lille sia stata liberata senza subire danni, e ringrazio anche per l’aiuto generosamente fornito agli abitanti della città.” La Grande Guerra terminò così nel settore settentrionale. Non c’è bisogno di dire che, mentre i britannici continuavano ad attaccare senza sosta, ignorando completamente le proprie perdite e lo sfinimento pur di far cadere quel “gigante vacillante” in ginocchio, francesi e americani avanzavano all’unisono. Il contributo degli americani nella regione boscosa delle Ardenne fu particolarmente difficile ma anche estremamente cruciale: il loro attacco tagliò la retrovia tedesca e rese sempre più stretto il passaggio attraverso cui le grandi masse nemiche dovevano fuggire dalle terre che avevano invaso con tanta crudeltà. Il 12 settembre gli americani dimostrarono la loro forza con l’attacco riuscito contro lo sbocco di St. Mihiel. Nell’avanzata nelle Ardenne, l’offensiva americana durò diverse settimane, fu spesso ostacolata e causò più di centomila vittime; tuttavia il generale Pershing e i suoi uomini dimostrarono una tenacia straordinaria che alla fine li portò a superare tutte le difficoltà. Quando la guerra terminò – e i loro sforzi avevano senza dubbio contribuito ad accelerarne la fine – la loro linea di avanzamento si trovava a Sedan, con un’offensiva profonda sul fianco tedesco. Prima di entrare nei dettagli dell’Armistizio e descrivere le condizioni di pace successive, che rappresentano i frutti finali di tutti quegli terribili sacrifici compiuti in questi anni di alternanze tra speranza e paura, è necessario gettare un ultimo sguardo sugli altri teatri della grande lotta: Italia, Salonicco, Siria e Mesopotamia, tutti decisi nello stesso momento. Si potrebbe quasi credere che fosse stato emesso qualche decreto spirituale che imponesse una data limite a queste stragi, tanto simultaneo fu il crollo delle forze nemiche su tutti i fronti. In Italia, il generale Diaz, succeduto al generale Cadorna dopo la disfatta di Caporetto, lanciò un’offensiva vittoriosa il 25 ottobre. Fu un grande successo militare che giustificò coloro che avevano sempre sostenuto l’elevata qualità dell’esercito italiano. Le forze austriache erano superiori in numero – circa un milione contro novecentomila – ma inferiori in potenza di fuoco. Diaz concentrò abilmente le sue truppe per ottenere un vantaggio locale nel settore centrale, ma incontrò comunque grandi difficoltà: davanti a lui si estendeva un fiume largo un miglio, a volte poco profondo, altre volte profondo fino a cinque piedi nei punti più guadabili. Una lunga isola, il Grave di Papadopoli, si trovava vicino alla riva nemica; essa fu conquistata la notte del 24 ottobre dai primi fucilieri gallezi e dalla 2ª Compagnia d’Artiglieria Onorabile, che resistettero nonostante un intenso bombardamento, stabilendo così una base avanzata per l’esercito italiano. All’inizio del 25 ottobre i truppe iniziarono a attraversare il fiume in tutti i punti; sebbene i ponti venissero spesso distrutti dal fuoco nemico e un corpo d’armata non riuscisse a far attraversare nessuno, coloro che raggiunsero l’altra sponda – tra cui il Quattordicesimo Corpo di Babington, composto dalle Settima e Ventitreesima Divisione britannica e dalla Trentasettesima Divisione italiana – ottennero notevoli progressi. Entro la sera del 29 ottobre, questo Quattordicesimo Corpo, che aveva incontrato difficoltà a causa dell’esposizione del suo fianco sinistro dovuta al fallimento dell’Ottavo Corpo nel attraversare il fiume, trovò un valido alleato nell’Ottoventesimo Corpo italiano, che si schierò al suo fianco e riuscì a sfondare la linea nemica. Fu una vittoria completa; nei giorni successivi tale successo si ampliò ulteriormente, tanto che il 2 novembre l’intero esercito austriaco cessò di esistere: 700.000 uomini e 7.000 cannoni finirono nelle mani dei vincitori. Gli italiani non solo riconquistarono con la forza tutto il territorio perso un anno prima, ma anche Trieste si arrese il 3 novembre e fu occupata dal mare; Trento fu presa a nord, così che entrambi gli obiettivi dell’ambizione italiana furono raggiunti. Ogni parte della linea italiana ottenne vittorie ugualmente decisive, dalle Alpi al mare, e grande coraggio fu dimostrato da tutte le formazioni, nonché dai contingenti francesi e britannici. La Quarantottesima Divisione britannica fu impegnata nel settore settentrionale, lontana dai suoi compagni d’armi, e riuscì a realizzare pienamente il proprio obiettivo in modo degno di un’unità così esperta, che aveva imparato il mestiere militare nella dura scuola della Somme e delle Fiandre. Il 3 novembre gli austriaci firmarono l’armistizio definitivo, con cui si ritirarono nel proprio paese in attesa delle condizioni finali stabilite dai vincitori. Il 12 settembre iniziò la grande offensiva franco-serba sul fronte di Salonicco, un fronte che era stato notevolmente rafforzato dall’ingresso delle forze greche nella coalizione alleata. Sotto il comando del generale Franchet d’Esperey e del maresciallo Misitch, l’avanzata si estese su un fronte di sedici miglia, penetrando talvolta fino a una profondità di quattro miglia. Entro il 17 settembre questa offensiva aveva raggiunto una profondità di dodici miglia, e era evidente che si stava preparando un movimento decisivo. Il 18 settembre le truppe britanniche e greche intervennero nel settore del lago Doiran, mentre i bulgari iniziarono a ritirarsi lungo tutto il loro fronte, che si estendeva per cento miglia. Le truppe del generale Milne furono le prime ad attraversare il confine bulgaro, dopo un’aspra battaglia in cui alcune unità subirono gravi perdite. Tutte le nazioni alleate avanzavano rapidamente, e era chiaro che la fine della guerra fosse ormai vicina. Il 30 settembre il regno bulgaro, ingannato dalle proprie ambizioni senza scrupoli e dal proprio re disonorevole, dichiarò la resa, si ritirò dal conflitto e attese di conoscere quale sarebbe stata la punizione finale per i propri misfatti. Così cadde il primo dei quattro pilastri dell’Alleanza Centrale. Il destino della Turchia non fu più rinviato a lungo. Il 19 settembre il generale Allenby, che aveva sostato a lungo lungo la linea di Gerusalemme per radunare le proprie forze in vista di un ultimo e decisivo attacco, diede l’ordine di riprendere l’avanzata. La vittoria che ne seguì fu probabilmente considerata la più completa e decisiva di tutta la guerra. Con le sue truppe miste composte da britannici, indiani, australiani e piccoli contingenti alleati, Allenby riuscì a sfondare le linee nemiche vicino alla costa, per poi inviare la sua splendida cavalleria verso Damasco in una corsa all’indietro che difficilmente può essere eguagliata per audacia calcolata. Si dice che alcuni soldati di quella straordinaria spedizione abbiano percorso settanta o ottanta miglia in ventiquattro ore. Di conseguenza, un forte contingente alleato riuscì a infiltrarsi nella retrovia turca, causando la quasi totale distruzione delle loro Settima e Ottava Armate. Alla fine, non meno di 80.000 uomini e 250 cannoni finirono nelle mani dei vincitori. Fu un colpo devastante: Damasco fu occupata, i turchi furono costretti a ritirarsi precipitosamente dalla Siria, il generale Marshall avanzò in Mesopotamia e la Turchia fu finalmente sconfitta dopo una battaglia sul Tigri nella quale l’ultima sua armata fu distrutta. Il 30 ottobre firmò un armistizio che permetteva alle flotte alleate di entrare nei Dardanelli e occupare Costantinopoli, mentre tutti i prigionieri alleati dovevano essere rilasciati immediatamente. Come nel caso dei tedeschi, i sentimenti degli Alleati, soprattutto dei britannici, verso i turchi furono profondamente offesi dalla loro costante brutalità nei confronti dei prigionieri sfortunati che la sorte della guerra aveva messo nelle loro mani. Non può esserci pace né senso di giustizia nel mondo finché questi crimini non saranno completamente espiati. L’ultima traccia di simpatia che la Gran Bretagna provava per il suo vecchio alleato orientale fu definitivamente spenta dall’atroce trattamento riservato ai prigionieri di Kut. Va aggiunto che le piccole forze tedesche in Africa Orientale continuarono a sfuggire alle colonne alleate, rimanendo intatte in Rhodesia quando la loro situazione divenne insostenibile e dovettero arrendersi. Fu un risultato davvero notevole: quattro anni di resistenza senza alcuna base logistica, il che rende merito particolare al generale von Lettow-Vorbeck, il cui nome certamente rimarrà nella storia futura della Germania. Per quanto riguarda le questioni navali, non c’è molto da dire se non che i problemi legati ai sottomarini erano stati notevolmente alleviati grazie al meraviglioso lavoro della Marina, in gran parte facilitato dai cacciatorpediniere americani. Il blocco navale veniva comunque applicato con rigore, e questo ebbe un ruolo fondamentale nel generale collasso tedesco. C’era qualche speranza che la flotta tedesca decidesse di uscire in mare aperto e che una battaglia decisiva come quella di Jutland potesse segnare la fine della guerra, ma i piani degli ufficiali tedeschi furono compromessi dall’insubordinazione dei loro soldati. Non ci fu alcun gesto eroico che potesse onorare la fine di quella grande e inutile flotta, la più fatale e vana delle creazioni della Germania: il suo possesso condusse infatti il paese alla rovina.

XII. THE END BEFORE entering into the terms of the Armistice it may be instructive to give some short outline of the course of events at the German Headquarters which led to so sudden and dramatic a collapse. No doubt the political and economic state of Germany was very bad, but the disaster was primarily a military one, as is clearly shown by the subsequent White Book published after the declaration of peace. This compilation shows that the arrogance with which the military leaders spoke during their successful offensive, and down to the middle of July, had changed in the short space of ten weeks to such utter despair that on October 1 they were sending urgent messages to Berlin that the war was to be closed down at any cost, and that even such questions as the loss of the German colonies and the cession of Alsace-Lorraine were not to weigh in the balance against the imperative necessity of staving off a tremendous military disaster. The inclined plane seems to have taken an abrupt tilt on August 14, after the first successful British advance, when it was decided to take the opportunity of the next German success to ask for peace. No success arrived, however, but rather a long succession of disasters, and Hertling, the dotard Chancellor, was unable to make up his mind what to do, so that matters were allowed to drift from bad to worse. Early in October it was announced from General Headquarters that a break through might occur at any moment. Prince Max of Baden had been made Chancellor on the understanding that he would at once appeal to President Wilson for a cessation of hostilities, which was the more urgent as Bulgaria had already dropped out of the war and Austria was on her last legs. As might have been foreseen, President Wilson refused to treat without the concurrence of his Allies, and some improvement in the German defensive line enabled them to hold on until early November, when their needs once again became overpowering, and the great twin-brethren Hindenburg and Ludendorff finally admitted defeat. Then followed in quick succession events which are political and outside the scope of this record — the revolution in the Fatherland, the flight of the Kaiser and of the Crown Prince into Holland, and the advance of the Allied armies, under the terms of the Armistice, to the left bank of the Rhine. Some account should, however, be given of the circumstances under which the Armistice was signed, and the drastic terms which were exacted by the Allies, the fit preliminaries to a peace founded upon a stern justice. It was at nine o’clock on the evening of Thursday, November 7, that the German delegates, led by the ambiguous and scheming Erzberger, travelling along shell-broken roads, under the glare of searchlights and signal-fires, entered within the French lines near La Capelle. The roar of the battle in their rear was a constant reminder of the urgency of their mission. They came no farther than Marshal Foch’s travelling headquarters, where they were met by the Marshal himself, with Admiral Wemyss to represent that British sea-power which had done so much to promote this interview. The proceedings were short and strained. A proposition for a truce was waved aside by the victors, and a list of terms was presented which made the German delegates realise, if they had failed to do so before, the abyss into which their country had been precipitated by two generations of madmen. Disgrace abroad, revolution at home, a fugitive monarch, a splitting empire, a disbanding army, a mutinous fleet — these were the circumstances under which Germany ended her bid for the dictatorship of the world. At 5 A.M. on Monday, November 11, the Armistice was signed, and at 11 A.M., as already recorded, the last shot of the greatest war that ever has been, or in all probability ever will be, had been fired. London and Paris were at last relieved from their terrific strain, and none who witnessed them can forget the emotions and rejoicings of the day. Those who had not realised the complete collapse of the Colossus were surprised at the severity of the terms which had been accepted in such haste. All invaded territory had to be cleared within fourteen days. All Allied prisoners to be at once returned, while those of Germany were retained. The left bank of the Rhine, together with ample bridge-heads, to be handed over, as a temporary measure, to the Allies, the Belgians holding the north, the British the Cologne area, the Americans the Coblentz area, and the French, Strasburg, with all Alsace-Lorraine. All danger of a continuation of the struggle was averted by the immediate surrender of 5000 guns, 30,000 machine-guns, and 2000 aeroplanes, together with great numbers of locomotives, lorries, waggons, and barges. All Roumanian, Russian, and other forced treaties were abrogated. East Africa was to be evacuated. All submarines and a large portion of the German navy were to be handed over to the care of the Allies until peace terms should decide their ultimate fate. The blockade was to continue. Such were the main points of the Armistice which foreshadowed the rigorous peace to come. It was not until January 11, 1919, that the delegates from the various interested nations assembled in Paris, and their deliberations, which seemed long to us, but may appear hasty and ill-considered to our descendants, terminated on May 7, a most dramatic date, being the anniversary of that sinking of the Lusitania which will always be recorded as the supreme instance of German barbarity. So stringent were the terms that the Scheidemann Government resigned and left the unpleasant task of ratification to a cabinet of nobodies, with Herr Bauer at their head. So long as the firm signed, it mattered nothing to the Allies which particular partner was the representative. There was higgling and wriggling up to the last moment, and some small concessions were actually gained. The final results were briefly as follows:

1. Two new countries shall be formed — Poland in the north and Czecho-Slovakia in the south, the former largely at the expense of Germany, the latter of Austria. Germany shall contribute to the building up of Poland the districts of West Prussia and Posen, both of which are historically Polish. The important district of Upper Silesia — the prized conquest of Frederick from Maria Theresa — was left indeterminate, its fate to be decided by the people’s will.
2. The northern portion of Schleswig shall revert to Denmark, from which it was taken.
3. Alsace-Lorraine shall be returned to France, and that country shall receive for a time the produce of the Saar coal-fields as recompense for the destruction of her own coal-fields by the Germans. Thus on each side, Germany was trimmed down to the lands inhabited by Germans, the Danes, the Poles, and the French borderers being emancipated. When next they march to war they will not swell their ranks by unwilling conscripts forced to fight against their own friends and interests.
4. Every effort was made by the treaty to disarm Germany, and to prevent her in the future from plotting the destruction of her neighbours. Those sudden irruptions of 1864, 1866, 1870, and 1914 were to be stopped once and for ever — if indeed we can place final terms upon a phenomenon which dates back to the days of the Roman republic. The German General Staff — that dangerous imperium in imperio — was to be dissolved. The army should be only sufficiently powerful to keep internal order and to control the frontiers. Compulsory service was abolished, and the manhood of Germany — to the probable detriment of all trade competitors — was dedicated to the arts of peace. The import and export of war material were forbidden, and the great war-god, Krupp, lay prostrate in his shrine at Essen. All submarines were forbidden. The navy was limited to thirty-six vessels of mediocre strength. Zeppelins were to be handed over. German cables, fourteen in number, and all German oversea possessions passed into the hands of the Allies. With such terms, if the Allies continue to stand together and guarantee their enforcement, the Frenchman may look eastward without a tremor, and the mists of the North Sea can cloud no menace for our islands. For many a long year to come the formidable military history of Germany has reached its close. A clause which dealt with the trial of all military offenders, including the Kaiser, concluded the more important items of the Treaty. So at last the dark cloud of war, which had seemed so endless and so impenetrable as it covered the whole heavens from the Eastern horizon to the Western, passed and drifted beyond us, while a dim sun in a cold sky was the first herald of better times. Laden with debt, heart-heavy for its lost ones, with every home shaken and every industry dislocated, its hospitals filled with broken men, its hoarded capital all wasted upon useless engines — such was the world which the accursed German Kultur had left behind it. Here was the crop reaped from those navy bills and army estimates, those frantic professors and wild journalists, those heavy-necked, sword-trailing generals, those obsequious, arrogant courtiers, and the vain, swollen creature whom they courted. Peace had come at last — if such a name can be given to a state where international bitterness will long continue, and where within each frontier the bulk of mankind, shaken by these great events from the ruts of custom, contend fiercely for some selfish advantage out of the general chaos. In the East, Russia, like some horrible invertebrate creature, entangles itself with its own tentacles, and wrestles against itself with such intricate convulsions that one can hardly say which attacks or which defends, which is living or which already dead. But the world swings on the divine cycle. He who made the planet from the fire-mist is still at work moulding with set and sustained purpose the destinies of a universe which at every stage can only reach the higher through its combat with the lower. Here the historian’s task is done. It has occupied and alleviated many heavy days. Whatever its sins of omission it should surely contain some trace of the spirit of the times, since many a chapter was written to the rumble of the distant guns, and twice the author was able to leave his desk and then return with such inspiration as an actual view of the battlefields could afford him. The whole British line in 1916, the Soissons and Ardennes positions of the French, the Carnic Alps, the Trentino, and the Isonzo positions of the Italians were all visited in turn; while in 1918, as recorded, the crowning mercy of September 29 was actually witnessed by the writer. He lays down his pen at last with the deep conviction that the final results of this great convulsion are meant to be spiritual rather, than material, and that upon an enlightened recognition of this depends the future history of mankind. Not to change rival frontiers, but to mould the hearts and spirits of men — there lie the explanation and the justification of all that we have endured. The system which left seven million dead upon the fields of Europe must be rotten to the core. Time will elapse before the true message is mastered, but when that day arrives the war of 1914 may be regarded as the end of the dark ages and the start of that upward path which leads away from personal or national selfishness towards the City Beautiful upon the distant hills.

XII. LA FINE
Prima di entrare nei dettagli dell’Armistizio, può essere utile fornire un breve riassunto degli eventi verificatisi presso il quartier generale tedesco che portarono a tale improvviso e drammatico crollo. Senza dubbio lo stato politico ed economico della Germania era molto grave, ma la disfatta fu principalmente di natura militare, come dimostra chiaramente il successivo “Libro Bianco” pubblicato dopo la dichiarazione di pace. Questo documento mostra che l’arroganza con cui i leader militari si esprimevano durante le loro offensive vittoriose, fino a metà luglio, era cambiata nel breve spazio di dieci settimane in un totale disperazione: il 1° ottobre inviarono messaggi urgenti a Berlino per chiedere la fine della guerra a tutti i costi, e persino questioni come la perdita delle colonie tedesche o la cessione dell’Alsazia-Lorena non venivano prese in considerazione rispetto all’imperativa necessità di evitare una catastrofe militare. La situazione sembrò prendere una svolta improvvisa il 14 agosto, dopo il primo successo britannico: si decise di approfittare di un eventuale nuovo successo tedesco per chiedere la pace. Tuttavia non ci furono successi, ma solo una lunga serie di disastri; il vecchio cancelliere Hertling non riuscì a prendere una decisione, e le cose peggiorarono sempre di più. All’inizio di ottobre fu annunciato dal quartier generale che un’offensiva decisiva poteva verificarsi da un momento all’altro. Il principe Max di Baden fu nominato cancelliere con l’intesa che chiedesse immediatamente al presidente Wilson la cessazione delle ostilità, cosa ancora più urgente visto che la Bulgaria aveva già abbandonato la guerra e l’Austria era sull’orlo del collasso. Come previsto, il presidente Wilson rifiutò di intervenire senza il consenso dei suoi alleati; inoltre, un certo miglioramento della linea difensiva tedesca permise loro di resistere fino all’inizio di novembre, quando le loro necessità divennero ancora più pressanti e i generali Hindenburg e Ludendorff dovettero finalmente ammettere la sconfitta. Seguirono poi eventi di natura politica che esulano dall’ambito di questo resoconto: la rivoluzione in patria, la fuga dell’imperatore e del principe ereditario in Olanda, e l’avanzata delle forze alleate, secondo i termini dell’Armistizio, verso la riva sinistra del Reno. Tuttavia, è necessario prendere in considerazione le circostanze in cui fu firmato l’Armistizio, nonché i termini drastici imposti dagli Alleati, preliminari essenziali per una pace basata su una giustizia severa. Fu alle nove di sera di giovedì 7 novembre che i delegati tedeschi, guidati dall’ambiguo e calcolatore Erzberger, attraverso strade distrutte dai bombardamenti, sotto il bagliore dei riflettori e delle fiamme di segnalazione, entrarono nelle linee francesi vicino a La Capelle. Il ruggito della battaglia alle loro spalle costituiva un costante promemoria dell’urgenza della loro missione. Non andarono oltre il quartier generale mobile del Maresciallo Foch, dove furono accolti personalmente dal maresciallo stesso, insieme all’ammiraglio Wemyss che rappresentava quella potenza marittima britannica che aveva contribuito in modo determinante a rendere possibile questo incontro. Le trattative furono brevi e tese: la proposta di tregua fu respinta dai vincitori, e venne presentata una lista di condizioni che fece comprendere ai delegati tedeschi, se non lo avessero già capito prima, l’abisso nel quale il loro paese era stato trascinato da due generazioni di folli. Disgrazia all’estero, rivoluzione in patria, un monarca in fuga, un impero in frantumi, un esercito disgregato, una flotta ammutinata: queste erano le circostanze sotto cui la Germania pose fine alla sua tentativa di dominare il mondo.
L’Armistizio fu firmato alle 5 del mattino di lunedì 11 novembre; alle 11 del mattino, come già registrato, fu sparata l’ultima pallottola della più grande guerra che sia mai esistita, o probabilmente che esisterà mai. Londra e Parigi furono finalmente liberate da quella terribile tensione, e chiunque abbia assistito a quei momenti non può dimenticare le emozioni e la gioia di quel giorno. Coloro che non avevano ancora realizzato il completo crollo del “Colosso” rimasero sorpresi dalla severità delle condizioni accettate con tanta fretta: tutti i territori invasi dovevano essere liberati entro quattordici giorni; tutti i prigionieri alleati dovevano essere rilasciati immediatamente, mentre quelli tedeschi venivano trattenuti. La riva sinistra del Reno, insieme a numerose teste di ponte, doveva essere consegnata temporaneamente agli Alleati: i belgi avrebbero controllato la zona settentrionale, i britannici l’area di Colonia, gli americani quella di Coblenza, e i francesi Strasburgo, insieme all’intera Alsazia-Lorena. Il rischio di un proseguimento delle ostilità fu evitato grazie alla immediata consegna di 5000 cannoni, 30.000 mitragliatrici e 2000 aerei, oltre a un gran numero di locomotive, camion, vagoni e barche. Tutti i trattati imposti con la Romania, la Russia e altri paesi furono annullati; l’Africa Orientale doveva essere evacuata. Tutti i sottomarini e una grande parte della marina tedesca venivano affidati alle cure degli Alleati fino a quando le condizioni di pace non avrebbero stabilito il loro destino definitivo. Il blocco navale continuava. Questi erano i punti principali dell’Armistizio, che preannunciavano una pace rigorosa per il futuro. Fu solo l’11 gennaio 1919 che i delegati delle varie nazioni interessate si riunirono a Parigi; le loro deliberazioni, che a noi sembrarono lunghe, ma che ai nostri discendenti potrebbero apparire affrettate e mal ponderate, terminarono il 7 maggio, una data estremamente drammatica: l’anniversario dello affondamento della Lusitania, evento che sarà sempre ricordato come l’esempio supremo di barbarie tedesca. I termini dell’accordo erano così rigorosi che il governo di Scheidemann si dimise, lasciando il compito sgradevole della ratifica a un gabinetto di persone senza rilevanza politica, guidato da Herr Bauer. Finché quel gabinetto firmava, non importava agli Alleati quale specifico paese rappresentasse i termini dell’accordo. Ci furono lunghe trattative fino all’ultimo momento, e vennero effettivamente ottenute alcune piccole concessioni. I risultati finali furono i seguenti:

1. Sarebbero state create due nuove nazioni: la Polonia a nord e la Cecoslovacchia a sud; la prima avrebbe ricevuto gran parte dei territori tedeschi, mentre la seconda avrebbe preso quelli austriaci. La Germania avrebbe contribuito alla ricostruzione della Polonia con i distretti della Prussia Occidentale e di Posen, entrambi storicamente polacchi; l’importante regione della Slesia Superiore, conquista preziosa ottenuta da Federico da Maria Teresa, rimase invece senza una decisione definitiva, e il suo destino sarebbe stato deciso dal volere del popolo.
2. La parte settentrionale dello Schleswig sarebbe tornata alla Danimarca, paese da cui era stata presa in passato.
   3.L’Alsazia-Lorena sarebbe stata restituita alla Francia, e questo paese avrebbe ricevuto, per un certo periodo, i prodotti delle miniere di carbone della Saar come compensazione per la distruzione delle proprie risorse da parte dei tedeschi.
   In questo modo, da entrambe le parti, la Germania veniva ridotta ai territori abitati dai tedeschi stessi; i danesi, i polacchi e i francesi diventavano così nazioni libere. La prossima volta che avrebbero intrapreso una guerra, non avrebbero più potuto arruolare soldati a malincuore, costretti a combattere contro i propri amici e interessi.
   4.L’accordo prevedeva inoltre ogni possibile misura per disarmare la Germania e impedirle di pianificare futuri attacchi ai suoi vicini. Gli improvvisi conflitti del 1864, 1866, 1870 e 1914 avrebbero dovuto essere definitivamente fermati, se solo fosse stato possibile stabilire regole definitive per un fenomeno che risale ai tempi della repubblica romana. Lo Stato Maggiore tedesco – quell’impero pericoloso all’interno di un altro impero – doveva essere sciolto. L’esercito doveva essere sufficientemente potente soltanto per mantenere l’ordine interno e controllare i confini. Il servizio militare obbligatorio fu abolito, e la virilità della Germania – probabilmente a scapito di tutti i suoi concorrenti commerciali – venne dedicata alle arti della pace. Fu proibita l’importazione ed esportazione di materiale bellico, e il grande dio della guerra, Krupp, giaceva prostrato nel suo tempio ad Essen. Furono vietati tutti i sottomarini; la marina fu limitata a trentasei imbarcazioni di forza mediocre. I zeppelin dovevano essere consegnati alle potenze alleate. I quattordici cavi telegrafici tedeschi e tutte le loro possedimenti all’estero passarono sotto il controllo degli Alleati. Con tali condizioni, se gli Alleati avessero continuato a rimanere uniti e ad assicurarsi che venissero rispettate, i francesi avrebbero potuto guardare verso est senza timore, e le nebbie del Mar del Nord non avrebbero rappresentato alcuna minaccia per le nostre isole. Per molti anni a venire, la formidabile storia militare della Germania sarebbe giunta al suo termine. Una clausola relativa al processo di tutti i criminali militari, compreso l’Imperatore, concludeva gli articoli più importanti del trattato.
   Finalmente, quella nera nuvola di guerra che sembrava infinita e impenetrabile, che copriva tutto il cielo dall’orizzonte orientale a quello occidentale, si allontanò da noi; un debole sole nel cielo freddo fu il primo segnale di tempi migliori. Carico di debiti, con il cuore pesante per coloro che avevano perso la vita, con ogni famiglia sconvolta e ogni industria distrutta, con gli ospedali pieni di uomini feriti, con tutto il capitale accumulato sprecato in macchinari inutili. Questo era il mondo lasciato dalla maledetta cultura tedesca. Ecco il risultato di quelle spese militari, di quegli insegnanti frenetici e giornalisti selvaggi, di quei generali arroganti e cortigiani servili. La pace era finalmente arrivata, se si può davvero chiamare pace uno stato in cui l’astio internazionale continuerà a lungo, e in cui, all’interno di ogni confine, la maggior parte dell’umanità, scossa da questi grandi eventi, lotterà ferocemente per ottenere vantaggi egoistici dal caos generale. A est, la Russia, come qualche orribile creatura senza ossa, si intreccia con i propri tentacoli e lotta contro se stessa in convulsioni così complesse che è difficile distinguere quali attacchi siano effettuati e quali difese vengano fatte. Ma il mondo continua a muoversi secondo il ciclo divino. Colui che ha creato il pianeta dal fumo del fuoco lavora ancora, plasmando con un intento preciso i destini di un universo che, a ogni stadio, può raggiungere livelli più elevati soltanto attraverso la lotta contro ciò che è inferiore. Qui il compito dello storico è completato. Ha occupato e alleviato molti giorni difficili. Qualunque siano stati i suoi errori di omissione, certamente contiene tracce dello spirito dell’epoca: molte pagine sono state scritte sotto il rumore dei cannoni lontani, e in due occasioni l’autore è riuscito a lasciare la sua scrivania per tornare con ispirazione tale da poter descrivere direttamente i campi di battaglia. L’intera linea britannica nel 1916, le posizioni francesi a Soissons e nelle Ardenne, le Alpi Carniche, il Trentino e le posizioni italiane sull’Isonzo furono visitate una dopo l’altra; nel 1918, come documentato, l’autore fu addirittura testimone della “misericordia suprema” del 29 settembre. Mette finalmente giù la penna con la profonda convinzione che i risultati finali di questa grande tragedia siano di natura spirituale, piuttosto che materiale, e che il futuro della storia umana dipenda da una comprensione illuminata di questo fatto. Non si tratta di modificare i confini tra nazioni, ma di plasmare i cuori e gli spiriti degli uomini: in questa sta l’esplicazione e la giustificazione di tutto ciò che abbiamo sopportato. Il sistema che ha causato la morte di sette milioni di persone nei campi d’Europa deve essere davvero marcio fino al midollo. Trascorrerà del tempo prima che il vero messaggio venga compreso, ma quando arriverà quel giorno, la guerra del 1914 potrà essere considerata la fine dell’era buia e l’inizio di un percorso verso una società più giusta e armoniosa, lontana dall’egoismo individuale o nazionale.

APPENDIX THE following account of some personal experiences on the day when the Hindenburg Line was finally broken — the most important day, perhaps, in the whole war — may possibly be worthy of the decent obscurity of an appendix, though it is too slight and too personal for the pages of a serious chronicle. It is appended for what it is worth, reprinted with a few additions from the columns of The Times: — Mine eyes have seen the glory of the coming of the Lord, He is trampling out the vintage where the grapes of wrath are stored. The grand, sonorous, mystical lines of Julia Ward Howe rang in my head as I found myself by most unlooked-for chance an actual eyewitness of this, one of the historical episodes of the greatest of wars. Yes, with my own eyes I saw the rent while the men who made it were still pushing forward from the farther side of it. Even now I can hardly realise that it was so. A kindly invitation from the Australian Government explains my presence on their front, while the energy and goodwill of a helpful soldier on the spot, a captain of Australian Artillery, brought about the rest. Let me try to transcribe what I saw. It was about 11 o’clock when we reached the edge of the battle-field on Sunday, September 29. “We” refers to Sir Joseph Cook, Colonial statesman, Commander Latham, the Australian Naval Attaché, and myself, with Captain Plunket, a twice-wounded Australian officer, as our shepherd. The programme of the day was already clear in our heads. American Divisions were to rush the front line. The Australian Divisions were to pass through them, and carry the battle front forward. Already as we arrived the glad news came back that the Americans had done their part, and that the Australians had just been unleashed. Also that the Germans were standing to it like men. As our car threaded the crowded street between the ruins of Templeux we met the wounded coming back, covered cars with nothing visible save protruding boots, and a constant stream of pedestrians, some limping, some with bandaged arms and faces, some supported by Red Cross men, a few in pain, most of them smiling grimly behind their cigarettes. Amid them came the first clump of prisoners, fifty or more, pitiable enough, and yet I could not pity them, the weary, shuffling, hang-dog creatures, with no touch of nobility in their features or their bearing. The village was full of Americans and Australians, extraordinarily like each other in type. One could well have lingered, for it was all of great interest, but there were even greater interests ahead, so we turned up a hill, left our car, which had reached its limit, and proceeded on foot. The road took us through a farm, where a British anti-aircraft battery stood ready for action. Then we found open plain, and went forward, amid old trenches and rusty wire, in the direction of the battle. We had now passed the heavy gun positions, and were among the field-guns, so that the noise was deafening. A British howitzer battery was hard at work, and we stopped to chat with the major. His crews had been at it for six hours, but were in great good-humour, and chuckled mightily when the blast of one of their guns nearly drove in our eardrums, we having got rather too far forward. The effect was that of a ringing box on the exposed ear — with which valediction we left our grinning British gunners and pushed on to the east, under a screaming canopy of our own shells. The wild, empty waste of moor was broken by a single shallow quarry or gravel-pit, in which we could see some movement. In it we found an advanced dressing station, with about a hundred. American and Australian gunners and orderlies. There were dug-outs in the sides of this flat excavation, and it had been an American battalion H.Q. up to a few hours before. We were now about a thousand yards from the Hindenburg Line, and I learned with emotion that this spot was the Egg Redoubt, one of those advanced outposts of General Gough’s Army which suffered so tragic and glorious a fate in that great military epic of March 21 — one of the grandest in the whole war. The fact that we were now actually standing in the Egg Redoubt showed me, as nothing else could have done, bow completely the ground had been recovered, and how the day of retribution was at hand. We were standing near the eastward lip of the excavation, and looking over it, when it was first brought to our attention that it took two to make a battle. Up to now we had seen only one. Now two shells burst in quick succession forty yards in front of us, and a spray of earth went into the air. “Whizz-bangs,” remarked our soldier-guide casually. Personally, I felt less keenly interested in their name than in the fact that they were there at all. We thought we had done pretty well to get within 1000 yards of the famous line, but now came a crowning bit of good fortune, for an Australian gunner captain, a mere lad, but a soldier from his hawk’s eyes to his active feet, volunteered to rush us forward to some coign of vantage known to himself. So it was Eastward Ho! once more, still over a dull, barren plain sloping gently upwards, with little sign of life. Here and there was the quick fluff of a bursting shell, but at a comforting distance. Suddenly ahead of us a definite object broke the sky-line. It was a Tank, upon which the crew were working with spanners and levers, for its comrades were now far ahead, and it would fain follow. This, it seems, was the grand stand which our young gunner had selected. On to the top of it we clambered — and there, at our very feet and less than 500 yards away, was the rift which had been torn a few hours before in the Hindenburg line. On the dun slope beyond it, under our very eyes, was even now being fought a part of that great fight where at last the children of light were beating down into the earth the forces of darkness. It was there. We could see it. And yet how little there was to see! The ridge was passed and the ground sloped down, as dark and heathy as Hindhead. In front of us lay a village. It was Bellicourt. The Hindenburg position ran through it. It lay quiet enough, and with the unaided eye one could see rusty red fields of wire in front of it. But the wire had availed nothing, nor had the trench that lurked behind it, for beyond it, beside the village of Nauroy, there was a long white line, clouds of pale steam-like vapour spouting up against a dark, rain-sodden sky. “The Boche smoke barrage,” said our guide. “They are going to counter-attack.” Only this, the long, white, swirling cloud upon the dark plain, told of the strife in front of us. With my glasses I saw what looked like Tanks, but whether wrecked or in action I could not say. There was the battle — the greatest of battles — but nowhere could I see a moving figure. It is true that all the noises of the Pit seemed to rise from that lonely landscape, but noise was always with us, go where we would. The Australians were ahead where that line of smoke marked their progress. In the sloping fields, which at that point emerged out of the moor, the victorious Americans, who had done their part, were crouching. It was an assured victory upon which we gazed, achieved so rapidly that we were ourselves standing far forward in ground which had been won that day. The wounded had been brought in, and I saw no corpses, though some friends who had reached the line to our left found eighteen American lads lying dead by the roadside. On that side the fight was very severe, and the Germans, who had been hidden in their huge dug-outs, were doing their usual trick of emerging and cutting oil the attack. So much the gathered afterwards, but for the moment it was the panorama before us which was engrossing all our thoughts. Suddenly the German guns woke up. I can but pray that it was not our group which drew their fire upon the half-mended Tank. Shell after shell fell in its direction, all of them short, but creeping forward with each salvo. It was time for us to go. If any man says that without a call of duty he likes being under aimed shell-fire, he is not a man whose word I would trust. Some of the shells burst with a rusty red outflame, and we were told that they were gas shells. I may say that before we were admitted on to the battle-field at all, we were ushered one by one into a room where some devil’s pipkin was bubbling in the corner, and were taught to use our gas-masks by the simple expedient of telling us that if we failed to acquire the art then and there a very painful alternative was awaiting us. We made our way back, with no indecent haste, but certainly without loitering, across the plain, the shells always getting rather nearer, until we came to the excavation. Here we had a welcome rest, for our good gunner took us into his cubby-hole of a dug-out, which would at least stop shrapnel, and we shared his tea and dried beef, a true Australian soldier’s meal. The German fire was now rather heavy, and our expert host explained that this meant that he had recovered from the shock of the attack, had reorganised his guns, and was generally his merry self once more. From where we sat we could see heavy shells bursting far to our rear, and there was a general atmosphere of explosion all round us, which might have seemed alarming had it not been for the general chatty afternoon-tea appearance of all these veteran soldiers with whom it was our privilege to find ourselves. A group of sulky-looking German prisoners sat in a corner, while a lank and freckled Australian soldier, with his knee sticking out of a rent in his trousers was walking about with four watches dangling from his hand, endeavouring vainly to sell them. Far be it from me to assert that he did not bring the watches from Sydney and choose this moment for doing a deal in them, but they were heavy old Teutonic time-pieces, and the prisoners seemed to take a rather personal interest in them. As we started on our homeward track we came, first, upon the British battery which seemed to be limbering up with some idea of advancing, and so lost its chance of administering a box on our other ear. Farther still we met our friends of the air guns, and stopped again to exchange a few impressions. They had nothing to fire at, and seemed bored to tears, for the red, white, and blue machines were in full command of the sky. Soon we found our motor waiting in the lee of a ruined house, and began to thread our way back through the wonderfully picturesque streams of men, American, Australian, British, and German, who were strung along the road. And then occurred a very horrible incident. One knew, of course, that one could not wander about a battlefield and not find oneself sooner or later involved in some tragedy, but we were now out of range of any but heavy guns, and their shots were spasmodic. We had halted the car for an instant to gather up two German helmets which Commander Latham had seen on the roadside, when there was a very heavy burst close ahead round a curve in the village street. A geyser of red brick-dust flew up into the air. An instant later our car rounded the corner. None of us will forget what we saw. There was a tangle of mutilated horses, their necks rising and sinking. Beside them a man with his hand blown off was staggering away, the blood gushing from his upturned sleeve. He was moving round and holding the arm raised and hanging, as a dog holds an injured foot. Beside the horses lay a shattered man, drenched crimson from head to foot, with two great glazed eyes looking upwards through a mask of blood. Two comrades were at hand to help, and we could only go upon our way with the ghastly picture stamped for ever upon our memory. The image of that dead driver might well haunt one in one’s dreams. Once through Templeux and on the main road for Peronne things became less exciting, and we drew up to see a column of 900 prisoners pass us. Each side of the causeway was lined by Australians, with their keen, clear-cut, falcon faces, and between lurched these heavy-jawed, beetle-browed, uncouth louts, new caught and staring round with bewildered eyes at their debonnaire captors. I saw none of that relief at getting out of it which I have read of; nor did I see any signs of fear, but the prevailing impression was an ox-like stolidity and dulness. It was a herd of beasts, not a procession of men. It was indeed farcical to think that these uniformed bumpkins represented the great military nation, while the gallant figures who lined the road belonged to the race which they had despised as being unwarlike. Time and Fate between them have a pretty sense of humour. One of them caught my eye as he passed and roared out in guttural English, “The old Jairman is out!” It was the only word I heard them speak. French cavalry troopers, stern, dignified, and martial, rode at either end of the bedraggled procession. They are great soldiers, these Australians. I think they would admit it themselves, but a spectator is bound to confirm it. There is a reckless dare-devilry, combined with a spice of cunning, which gives them a place of their own in the Imperial ranks. They have a great advantage, too, in having a permanent organisation, the same five divisions always in the same Corps, under the same chief. It doubles their military value — and the same applies equally, of course, to the Canadians. None the less, they must not undervalue their British comrades or lose their sense of proportion. I had a chance of addressing some 1200 of them on our return that evening, and while telling them all that I thought of their splendid deeds, I ventured to remind them that 72 per cent of the men engaged and 76 per cent of the casualties were Englishmen of England. But this is a description of a day’s adventure on the Hindenburg line, and my deep appreciation of the Commonwealth soldiers, of their officers, and of their Commander, must appear elsewhere. ARTHUR CONAN DOYLE. THE END

A VISIT TO THREE FRONTS. JUNE 1916 CONTENTS PREFACE A GLIMPSE OF THE BRITISH ARMY A GLIMPSE OF THE ITALIAN ARMY A GLIMPSE OF THE FRENCH LINE

Appendice
Il seguente resoconto di alcune esperienze personali nel giorno in cui la Linea Hindenburg fu finalmente superata – forse il giorno più importante di tutta la guerra – potrebbe essere degno della discreta oscurità di un’appendice, anche se è troppo banale e troppo personale per figurare sulle pagine di una cronaca seria. Viene qui riportato per quel valore che ha, riprodotto con alcune aggiunte tratte dalle colonne del “The Times”: “I miei occhi hanno visto la gloria dell’avvento del Signore;
Lui sta calpestando il raccolto in cui sono conservate le uve della collera.”
Le grandi, sonore e mistiche parole di Julia Ward Howe risuonavano nella mia mente mentre, per una coincidenza del tutto inaspettata, diventavo testimone oculare di uno degli episodi storici più importanti di quella guerra. Sì, con i miei occhi ho visto quel momento decisivo, mentre gli uomini che lo avevano realizzato continuavano ad avanzare dall’altra parte della linea difensiva. Ancora oggi fatico a credere che sia davvero accaduto. Un gentile invito del governo australiano spiega la mia presenza sul loro fronte; l’aiuto e la disponibilità di un ufficiale dell’artiglieria australiana hanno reso possibile tutto il resto. Lasciate che tenti di trascrivere ciò che ho visto. Erano circa le 11 del mattino quando arrivammo sul bordo del campo di battaglia, domenica 29 settembre. “Noi” ci riferiamo a Sir Joseph Cook, statista coloniale, al Comandante Latham, addetto navale australiano, e a me stesso, insieme al Capitano Plunket, un ufficiale australiano ferito due volte, che ci guidava. Il piano per quella giornata era già chiaro nella nostra mente: le divisioni americane avrebbero attaccato la linea di fronte; le divisioni australiane avrebbero attraversato il loro attacco e spinto l’avanzata delle truppe. Appena arrivati, ricevemmo la buona notizia che gli americani avevano svolto il loro compito e che gli australiani stavano per entrare in azione. Inoltre, i tedeschi si stavano preparando a resistere con determinazione. Mentre il nostro veicolo attraversava le strade affollate tra le rovine di Templeux, incontrammo i feriti che tornavano indietro; carri coperti su cui non si vedeva nulla se non stivali sporgenti, e un flusso continuo di persone: alcune zoppicavano, altre avevano braccia e facce bendate, alcune erano assistite dal personale della Croce Rossa; alcuni soffrivano, ma la maggior parte sorrideva cupamente, con una sigaretta tra le labbra. Tra di loro c’era anche il primo gruppo di prigionieri: cinquanta o più individui, davvero pietosi, ma non riuscivo a provare compassione per loro: quegli esseri stanchi, barcollanti, senza alcuna traccia di nobiltà nei loro lineamenti o nel loro comportamento. Il villaggio era pieno di americani e australiani, estremamente simili tra loro. Si sarebbe potuto facilmente soffermarsi lì, poiché tutto era di grande interesse, ma c’erano interessi ancora più grandi davanti a noi. Così salimmo una collina, lasciammo il nostro veicolo ormai al limite delle sue possibilità e proseguimmo a piedi. La strada ci portò attraverso un campo agricolo, dove una batteria antiaerea britannica era pronta all’azione; poi trovammo una pianura aperta e continuammo ad avanzare, tra vecchie trincee e filo spinato arrugginito, in direzione del campo di battaglia. A quel punto avevamo superato le posizioni delle artiglierie pesanti e ci trovavamo tra quelle leggere; il rumore era assordante. Una batteria britannica di obici era al lavoro intenso, e ci fermammo per chiacchierare con il maggiore. I suoi uomini avevano lavorato per sei ore consecutive, ma erano di ottimo umore e ridevano a crepapelle quando l’esplosione di uno dei loro cannoni rischiò di farci saltare i timpani, ci eravamo infatti avvicinati troppo. L’effetto era simile a quello di una campanella che rimbomba nell’orecchio esposto al suono; con questa “salutazione” lasciammo i nostri sorridenti artiglieri britannici e proseguimmo verso est, sotto un cielo illuminato dai proiettili dei nostri stessi cannoni. Quel deserto selvaggio e vuoto era interrotto da una singola cava poco profonda o da un mucchio di ghiaia, dove notammo qualche movimento. Lì trovammo una postazione medica avanzata, con circa cento artiglieri e assistenti americani e australiani. Lungo i bordi di quella cavità erano state scavate delle trincee; fino a poche ore prima era stato il quartier generale di un battaglione americano. Ora ci trovavamo a circa mille metri dalla Linea Hindenburg, e con emozione appresi che quel luogo era la Fortezza Egg Redoubt, uno dei presidi avanzati dell’esercito del generale Gough che avevano subito una sorte tragica ma gloriosa in quella grande battaglia del 21 marzo, una delle più epiche di tutta la guerra. Il fatto che fossimo effettivamente lì dimostrava, meglio di qualsiasi altra cosa, che il territorio era stato completamente riconquistato e che il giorno della vendetta era ormai vicino. Ci trovavamo vicino al bordo orientale della cavità; guardando giù, ci rendemmo conto che per combattere servono due persone, fino ad allora avevamo visto solo una parte della battaglia. Ora due proiettili esplosero uno dopo l’altro a quaranta metri da noi, sollevando una nuvola di terra nell’aria. “Whizz-bangs”, commentò casualmente il nostro guida militare. Personalmente, però, non ero così interessato al loro nome quanto al fatto che esistessero davvero. Pensavamo di essere riusciti piuttosto bene ad avvicinarci a meno di 1000 iarde da quella famosa linea, ma poi arrivò un ulteriore colpo di fortuna: un giovane capitano cannoniere australiano, un ragazzo semplice, ma un soldato dallo sguardo deciso e dalle azioni pronte, si offrì volontario per portarci in una posizione di vantaggio che conosceva bene. Così, ancora una volta, ci dirigemmo verso est, attraverso una pianura desolata e priva di vita, dove di tanto in tanto si udivano gli scoppi delle granate, ma a distanza di sicurezza. All’improvviso, davanti a noi apparve un oggetto ben definito: era un carro armato sul quale l’equipaggio stava lavorando con chiavi inglesi e leve, perché i suoi compagni si trovavano molto più avanti e volevano raggiungerli il prima possibile. Quella sembrava proprio la posizione ideale scelta dal nostro giovane cannoniere. Ci arrampicammo sulla cima del carro armato. E lì, a meno di 500 iarde da noi, c’era la breccia aperta nella linea Hindenburg poche ore prima. Sul pendio oltre quella breccia, sotto i nostri occhi, si stava svolgendo una parte di quella grande battaglia in cui, finalmente, le forze della luce stavano sconfiggendo quelle dell’oscurità. Era lì. Potevamo vederlo. Eppure, c’era così poco da vedere! Superammo la cresta e il terreno iniziò a scendere, buio e brullo come Hindhead. Davanti a noi c’era un villaggio: Bellicourt. La linea Hindenburg attraversava quel villaggio. Sembrava tutto tranquillo; a occhio nudo si potevano vedere fili spinati arrugginiti davanti ad esso. Ma quei fili non avevano servito a nulla, né la trincea che si trovava dietro di loro. Perché oltre quel villaggio, vicino a Nauroy, c’era una lunga linea bianca. Nubi di vapore pallido si alzavano contro il cielo scuro e bagnato dalla pioggia, “La cortina fumogena dei tedeschi”, disse il nostro guida. “Stanno per contrattaccare, ” Solo quella lunga, bianca nuvola che si muoveva sulla pianura buia indicava la battaglia che ci aspettava. Con gli occhiali da vista riuscii a vedere ciò che sembravano carri armati. Ma non potevo dire se fossero distrutti o ancora in funzione. C’era la battaglia. La più grande delle battaglie. Ma non si vedeva nessuna figura umana in movimento. È vero che tutti i rumori della battaglia sembravano provenire da quel paesaggio desolato. Ma il rumore ci accompagnava sempre, ovunque andassimo. Gli australiani erano in vantaggio, poiché quella linea di fumo indicava il loro avanzamento. Nei campi in pendenza, che in quel punto emergevano dalla brughiera, gli americani vittoriosi, avendo compiuto la loro parte, si trovavano accovacciati. Era una vittoria certa; era stata ottenuta così rapidamente che anche noi ci trovavamo ormai in zone appena conquistate quel giorno stesso. I feriti erano stati portati via, e non vidi alcun cadavere; tuttavia alcuni amici che avevano raggiunto la linea a sinistra trovarono diciotto giovani americani morti sul ciglio della strada. Da quel lato la battaglia era stata molto intensa: i tedeschi, nascosti nelle loro enormi trincee, avevano utilizzato il solito stratagemma per interrompere gli attacchi. Tutto ciò fu notato in seguito; ma al momento, l’intero panorama davanti a noi catturava completamente i nostri pensieri. All’improvviso, i cannoni tedeschi aprirono il fuoco. Potevo solo pregare che non fosse il nostro gruppo quello preso di mira da quelle bombe dirette contro quel carro armato ancora incompleto. Proiettile dopo proiettile cadevano nella sua direzione; tutti mancavano il bersaglio, ma si avvicinavano sempre di più con ogni salvo. Era arrivato il momento di andarcene. Chiunque dica che, senza alcun dovere, gli piaccia trovarsi sotto il fuoco delle bombe non è una persona di cui mi fiderei. Alcuni proiettili esplodevano con fiamme rosso-ruggine; ci dissero che si trattava di granate al gas. Devo dire che, prima ancora di essere ammessi sul campo di battaglia, venimmo uno per uno condotti in una stanza dove, in un angolo, bolliva qualche contenitore strano; lì imparammo a usare le maschere antigas, e ci fu detto chiaramente che, se non avessimo imparato subito, ci aspettava qualcosa di molto doloroso. Tornammo indietro senza fretta eccessiva, ma nemmeno perdendo tempo; i proiettili continuavano ad avvicinarsi sempre di più. Fino a quando non raggiungemmo la trincea. Lì potemmo riposarci finalmente: il nostro bravo artigliere ci fece entrare nella sua piccola postazione, che almeno ci proteggeva dai frammenti di proiettile; condividemmo il suo tè e la carne secca, un vero pasto da soldato australiano. Il fuoco tedesco era ormai piuttosto intenso; il nostro esperto ospite ci spiegò che questo significava che i tedeschi si erano ripresi dallo shock dell’attacco, avevano riorganizzato le loro armi e, in generale, erano tornati alla loro solita aria allegra. Da dove eravamo seduti potevamo vedere proiettili pesanti esplodere lontano dietro di noi; c’era un’atmosfera costante di esplosioni intorno a noi, ma tutto ciò non sarebbe sembrato così allarmante se non fosse stato per l’aspetto tranquillo e cordiale di quei veterani con cui avevamo la fortuna di trovarci. Un gruppo di prigionieri tedeschi dall’espressione cupa sedeva in un angolo; mentre un soldato australiano magro e pieno di lentiggini, con il ginocchio che spuntava da una tasca strappata dei pantaloni, camminava avanti e indietro tenendo in mano quattro orologi, cercando invano di venderli. Non oso certo affermare che non li avesse portati da Sydney proprio per approfittare di quel momento per vendere, ma si trattava comunque di vecchi orologi tedeschi pesanti, e i prigionieri sembravano prendervene un interesse particolare. Mentre iniziavamo il nostro viaggio di ritorno, incontrammo prima la batteria britannica, che sembrava prepararsi ad avanzare, e così perse l’occasione di “colpirci ancora una volta”. Più avanti incontrammo i nostri amici delle pistole ad aria compressa e ci fermammo di nuovo per scambiare qualche parola. Loro non avevano nulla su cui sparare e sembravano davvero annoiati, perché le macchine rosse, bianche e blu avevano completamente il controllo del cielo. Poco dopo trovammo il nostro motore nascosto dietro a una casa in rovina e iniziammo a tornare indietro, passando tra gruppi di persone provenienti da Stati Uniti, Australia, Gran Bretagna e Germania, tutti disposti lungo la strada. E poi accadde un incidente molto orribile. Si sapeva, naturalmente, che non si poteva girovagare in un campo di battaglia senza finire per essere coinvolti in qualche tragedia, ma in quel momento ci trovavamo al di fuori della portata delle armi pesanti, e i loro colpi erano sporadici. Avevamo fermato l’auto per un attimo per raccogliere due elmi tedeschi che il Comandante Latham aveva visto sul ciglio della strada, quando improvvisamente si udì un forte esplosione poco più avanti, dietro una curva della strada del villaggio. Un getto di polvere di mattoni rossi volò nell’aria. Un istante dopo la nostra auto superò l’angolo. Nessuno di noi dimenticherà mai ciò che vide: c’era un groviglio di cavalli mutilati, i cui colli si alzavano e si abbassavano convulsivamente; accanto a loro, un uomo con la mano strappata via barcollava allontanandosi, il sangue che sgorgava dalla manica rivoltata all’insù. Stringeva l’avambraccio ancora attaccato al corpo, proprio come un cane tiene una zampa ferita. Accanto ai cavalli giaceva un uomo distrutto, completamente coperto di sangue, con due grandi occhi vitrei che fissavano il cielo attraverso una maschera di sangue. Due compagni erano lì pronti ad aiutarlo, ma noi potemmo solo proseguire il nostro cammino, con quell’immagine orribile impressa per sempre nella nostra memoria. L’immagine di quel conducente morto avrebbe sicuramente tormentato chiunque nei suoi sogni. Una volta superato Templeux e raggiunta la strada principale per Peronne, le cose divennero meno emozionanti; ci fermammo per vedere una colonna di 900 prigionieri che ci superava. Su entrambi i lati della strada c’erano soldati australiani, con i loro volti decisi e marcati; tra di loro, invece, si muovevano quegli uomini dal viso grossolano, dalle sopracciglia spesse e dall’aspetto rozzo, appena catturati e che guardavano intorno con occhi confusi, fissando i loro arroganti catturatori. Non notai alcun segno di sollievo nel vedere quei prigionieri liberati, né traccia di paura; l’impressione dominante era quella di una stolidità e apatia simili a quelle di un bue. Era davvero come se si trattasse di un branco di bestie, non di una processione umana. Era assurdo pensare che quei contadini in uniforme rappresentassero la grande nazione militare, mentre le figure valorose schierate lungo la strada appartenevano alla razza che loro stessi avevano disprezzato come incapace di combattere. Il tempo e il destino, a quanto pare, hanno un senso dell’umorismo piuttosto acuto. Uno di quei prigionieri attirò la mia attenzione mentre ci superava; gridò in inglese gutturale: “Il vecchio Jairman è libero!” Fu l’unica parola che sentii pronunciare da loro. Ai due estremi della processione disordinata c’erano cavalieri della cavalleria francese, severi, dignitosi e marziali. Sono soldati eccezionali, questi australiani. Penso che lo ammetterebbero anche loro stessi, ma un osservatore esterno non può fare a meno di confermarlo. Hanno un coraggio temerario, unito a una certa astuzia, che gli permette di occupare un posto tutto loro nelle file imperiali. Hanno anche un grande vantaggio: dispongono di un’organizzazione permanente; le stesse cinque divisioni fanno sempre parte dello stesso corpo militare, sotto lo stesso comandante. Questo raddoppia il loro valore militare. E lo stesso vale, naturalmente, anche per i canadesi. Tuttavia, non devono sottovalutare i loro compagni britannici né perdere il senso delle proporzioni. Durante il nostro ritorno quella sera, ho avuto l’opportunità di rivolgermi a circa 1200 di loro; mentre raccontavo loro quanto apprezzassi le loro imprese straordinarie, ho osato ricordare loro che il 72% degli uomini coinvolti e il 76% delle vittime erano inglesi dell’Inghilterra. Ma questa è solo una descrizione di un giorno di battaglia sulla linea Hindenburg. La mia profonda stima per i soldati del Commonwealth, per i loro ufficiali e per il loro comandante verrà espressa in altri contesti.
ARTHUR CONAN DOYLE.
THE END

Visita a tre fronti. Giugno 1916
Indice
Prefazione
Un’occhiata all’esercito britannico
Un’occhiata all’esercito italiano
Un’occhiata alla linea francese