THE CASE-BOOK OF SHERLOCK HOLMES

THE CASE-BOOK OF SHERLOCK HOLMES This is the final collection of Sherlock Holmes stories. Originally published in 1927, it contains stories published between 1921 and 1927.

An early edition of the collection

THE CASE-BOOK OF SHERLOCK HOLMES CONTENTS ADVENTURE I. THE ADVENTURE OF THE MAZARIN STONE ADVENTURE II. THE PROBLEM OF THOR BRIDGE ADVENTURE III. THE ADVENTURE OF THE CREEPING MAN ADVENTURE IV. THE ADVENTURE OF THE SUSSEX VAMPIRE ADVENTURE V. THE ADVENTURE OF THE THREE GARRIDEBS ADVENTURE VI. THE ADVENTURE OF THE ILLUSTRIOUS CLIENT ADVENTURE VII. THE ADVENTURE OF THE BLANCHED SOLDIER ADVENTURE VIII. THE ADVENTURE OF THE RETIRED COLOURMAN ADVENTURE IX. THE ADVENTURE OF THE THREE GABLES ADVENTURE X. THE ADVENTURE OF THE LION’S MANE ADVENTURE XI. THE ADVENTURE OF THE VEILED LODGER ADVENTURE XII. THE ADVENTURE OF SHOSCOMBE OLD PLACE

PREFACE I fear that Mr. Sherlock Holmes may become like one of those popular tenors who, having outlived their time, are still tempted to make repeated farewell bows to their indulgent audiences. This must cease and he must go the way of all flesh, material or imaginary. One likes to think that there is some fantastic limbo for the children of imagination, some strange, impossible place where the beaux of Fielding may still make love to the belles of Richardson, where Scott’s heroes still may strut, Dickens’s delightful Cockneys still raise a laugh, and Thackeray’s worldlings continue to carry on their reprehensible careers. Perhaps in some humble corner of such a Valhalla, Sherlock and his Watson may for a time find a place, while some more astute sleuth with some even less astute comrade may fill the stage which they have vacated. His career has been a long one — though it is possible to exaggerate it; decrepit gentlemen who approach me and declare that his adventures formed the reading of their boyhood do not meet the response from me which they seem to expect. One is not anxious to have one’s personal dates handled so unkindly. As a matter of cold fact, Holmes made his debut in A Study in Scarlet and in The Sign of Four, two small booklets which appeared between 1887 and 1889. It was in 1891 that “A Scandal in Bohemia,” the first of the long series of short stories, appeared in The Strand Magazine. The public seemed appreciative and desirous of more, so that from that date, thirty-nine years ago, they have been produced in a broken series which now contains no fewer than fifty-six stories, republished in The Adventures, The Memoirs, The Return, and His Last Bow. and there remain these twelve published during the last few years which are here produced under the title of The Case Book of Sherlock Holmes. He began his adventures in the very heart of the later Victorian era, carried it through the all-too-short reign of Edward, and has managed to hold his own little niche even in these feverish days. Thus it would be true to say that those who first read of him, as young men, have lived to see their own grown-up children following the same adventures in the same magazine. It is a striking example of the patience and loyalty of the British public. I had fully determined at the conclusion of The Memoirs to bring Holmes to an end, as I felt that my literary energies should not be directed too much into one channel. That pale, clear-cut face and loose-limbed figure were taking up an undue share of my imagination. I did the deed, but fortunately no coroner had pronounced upon the remains, and so, after a long interval, it was not difficult for me to respond to the flattering demand and to explain my rash act away. I have never regretted it, for I have not in actual practice found that these lighter sketches have prevented me from exploring and finding my limitations in such varied branches of literature as history, poetry, historical novels, psychic research, and the drama. Had Holmes never existed I could not have done more, though he may perhaps have stood a little in the way of the recognition of my more serious literary work. And so, reader, farewell to Sherlock Holmes! I thank you for your past constancy, and can but hope that some return has been made in the shape of that distraction from the worries of life and stimulating change of thought which can only be found in the fairy kingdom of romance. ARTHUR CONAN DOYLE.

ADVENTURE I. THE ADVENTURE OF THE MAZARIN STONE It was pleasant to Dr. Watson to find himself once more in the untidy room of the first floor in Baker Street which had been the starting-point of so many remarkable adventures. He looked round him at the scientific charts upon the wall, the acid-charred bench of chemicals, the violin-case leaning in the corner, the coal-scuttle, which contained of old the pipes and tobacco. Finally, his eyes came round to the fresh and smiling face of Billy, the young but very wise and tactful page, who had helped a little to fill up the gap of loneliness and isolation which surrounded the saturnine figure of the great detective. “It all seems very unchanged, Billy. You don’t change, either. I hope the same can be said of him?” Billy glanced with some solicitude at the closed door of the bedroom. “I think he’s in bed and asleep,” he said. It was seven in the evening of a lovely summer’s day, but Dr. Watson was sufficiently familiar with the irregularity of his old friend’s hours to feel no surprise at the idea. “That means a case, I suppose?” “Yes, sir, he is very hard at it just now. I’m frightened for his health. He gets paler and thinner, and he eats nothing. ‘When will you be pleased to dine, Mr. Holmes?’ Mrs. Hudson asked. ‘Seven-thirty, the day after to-morrow,’ said he. You know his way when he is keen on a case.” “Yes, Billy, I know.” “He’s following someone. Yesterday he was out as a workman looking for a job. To-day he was an old woman. Fairly took me in, he did, and I ought to know his ways by now.” Billy pointed with a grin to a very baggy parasol which leaned against the sofa. “That’s part of the old woman’s outfit,” he said. “But what is it all about, Billy?” Billy sank his voice, as one who discusses great secrets of State. “I don’t mind telling you, sir, but it should go no farther. It’s this case of the Crown diamond.” “What — the hundred-thousand-pound burglary?” “Yes, sir. They must get it back, sir. Why, we had the Prime Minister and the Home Secretary both sitting on that very sofa. Mr. Holmes was very nice to them. He soon put them at their ease and promised he would do all he could. Then there is Lord Cantlemere—” “Ah!” “Yes, sir, you know what that means. He’s a stiff’un, sir, if I may say so. I can get along with the Prime Minister, and I’ve nothing against the Home Secretary, who seemed a civil, obliging sort of man, but I can’t stand his Lordship. Neither can Mr. Holmes, sir. You see, he don’t believe in Mr. Holmes and he was against employing him. He’d rather he failed.” “And Mr. Holmes knows it?” “Mr. Holmes always knows whatever there is to know.” “Well, we’ll hope he won’t fail and that Lord Cantlemere will be confounded. But I say, Billy, what is that curtain for across the window?” “Mr. Holmes had it put up there three days ago. We’ve got something funny behind it.” Billy advanced and drew away the drapery which screened the alcove of the bow window. Dr. Watson could not restrain a cry of amazement. There was a facsimile of his old friend, dressing-gown and all, the face turned three-quarters towards the window and downward, as though reading an invisible book, while the body was sunk deep in an armchair. Billy detached the head and held it in the air. “We put it at different angles, so that it may seem more lifelike. I wouldn’t dare touch it if the blind were not down. But when it’s up you can see this from across the way.” “We used something of the sort once before.” “Before my time,” said Billy. He drew the window curtains apart and looked out into the street. “There are folk who watch us from over yonder. I can see a fellow now at the window. Have a look for yourself.” Watson had taken a step forward when the bedroom door opened, and the long, thin form of Holmes emerged, his face pale and drawn, but his step and bearing as active as ever. With a single spring he was at the window, and had drawn the blind once more. “That will do, Billy,” said he. “You were in danger of your life then, my boy, and I can’t do without you just yet. Well, Watson, it is good to see you in your old quarters once again. You come at a critical moment.” “So I gather.” “You can go, Billy. That boy is a problem, Watson. How far am I justified in allowing him to be in danger?” “Danger of what, Holmes?” “Of sudden death. I’m expecting something this evening.” “Expecting what?” “To be murdered, Watson.” “No, no, you are joking, Holmes!” “Even my limited sense of humour could evolve a better joke than that. But we may be comfortable in the meantime, may we not? Is alcohol permitted? The gasogene and cigars are in the old place. Let me see you once more in the customary armchair. You have not, I hope, learned to despise my pipe and my lamentable tobacco? It has to take the place of food these days.” “But why not eat?” “Because the faculties become refined when you starve them. Why, surely, as a doctor, my dear Watson, you must admit that what your digestion gains in the way of blood supply is so much lost to the brain. I am a brain, Watson. The rest of me is a mere appendix. Therefore, it is the brain I must consider.” “But this danger, Holmes?” “Ah. yes, in case it should come off, it would perhaps be as well that you should burden your memory with the name and address of the murderer. You can give it to Scotland Yard, with my love and a parting blessing. Sylvius is the name — Count Negretto Sylvius. Write it down, man, write it down! 136 Moorside Gardens, N. W. Got it?” Watson’s honest face was twitching with anxiety. He knew only too well the immense risks taken by Holmes and was well aware that what he said was more likely to be under-statement than exaggeration. Watson was always the man of action, and he rose to the occasion. “Count me in, Holmes. I have nothing to do for a day or two.” “Your morals don’t improve, Watson. You have added fibbing to your other vices. You bear every sign of the busy medical man, with calls on him every hour.” “Not such important ones. But can’t you have this fellow arrested?” “Yes, Watson, I could. That’s what worries him so.” “But why don’t you?” “Because I don’t know where the diamond is.” “Ah! Billy told me — the missing Crown jewel!” “Yes, the great yellow Mazarin stone. I’ve cast my net and I have my fish. But I have not got the stone. What is the use of taking them? We can make the world a better place by laying them by the heels. But that is not what I am out for. It’s the stone I want.” “And is this Count Sylvius one of your fish?” “Yes, and he’s a shark. He bites. The other is Sam Merton the boxer. Not a bad fellow, Sam, but the Count has used him. Sam’s not a shark. He is a great big silly bull-headed gudgeon. But he is flopping about in my net all the same.” “Where is this Count Sylvius?” “I’ve been at his very elbow all the morning. You’ve seen me as an old lady, Watson. I was never more convincing. He actually picked up my parasol for me once. ‘By your leave, madame,’ said he — half-ltalian, you know, and with the Southern graces of manner when in the mood, but a devil incarnate in the other mood. Life is full of whimsical happenings, Watson.” “It might have been tragedy.” “Well, perhaps it might. I followed him to old Straubenzee’s workshop in the Minories. Straubenzee made the air-gun — a very pretty bit of work, as I understand, and I rather fancy it is in the opposite window at the present moment. Have you seen the dummy? Of course, Billy showed it to you. Well, it may get a bullet through its beautiful head at any moment. Ah, Billy, what is it?” The boy had reappeared in the room with a card upon a tray. Holmes glanced at it with raised eyebrows and an amused smile. “The man himself. I had hardly expected this. Grasp the nettle, Watson! A man of nerve. Possibly you have heard of his reputation as a shooter of big game. It would indeed be a triumphant ending to his excellent sporting record if he added me to his bag. This is a proof that he feels my toe very close behind his heel.” “Send for the police.” “I probably shall. But not just yet. Would you glance carefully out of the window, Watson, and see if anyone is hanging about in the street?” Watson looked warily round the edge of the curtain. “Yes, there is one rough fellow near the door.” “That will be Sam Merton — the faithful but rather fatuous Sam. Where is this gentleman, Billy?” “In the waiting-room, sir.” “Show him up when I ring.” “Yes, sir.” “If I am not in the room, show him in all the same.” “Yes, sir.” Watson waited until the door was closed, and then he turned earnestly to his companion. “Look here, Holmes, this is simply impossible. This is a desperate man, who sticks at nothing. He may have come to murder you.” “I should not be surprised.” “I insist upon staying with you.” “You would be horribly in the way.” “In his way?” “No, my dear fellow — in my way.” “Well, I can’t possibly leave you.” “Yes, you can, Watson. And you will, for you have never failed to play the game. I am sure you will play it to the end. This man has come for his own purpose, but he may stay for mine.” Holmes took out his notebook and scribbled a few lines. “Take a cab to Scotland Yard and give this to Youghal of the C. I. D. Come back with the police. The fellow’s arrest will follow.” “I’ll do that with joy. “Before you return I may have just time enough to find out where the stone is.” He touched the bell. “I think we will go out through the bedroom. This second exit is exceedingly useful. I rather want to see my shark without his seeing me, and I have, as you will remember, my own way of doing it.” It was, therefore, an empty room into which Billy, a minute later, ushered Count Sylvius. The famous game-shot, sportsman, and man-about-town was a big, swarthy fellow, with a formidable dark moustache shading a cruel, thin-lipped mouth, and surmounted by a long, curved nose like the beak of an eagle. He was well dressed, but his brilliant necktie, shining pin, and glittering rings were flamboyant in their effect. As the door closed behind him he looked round him with fierce, startled eyes, like one who suspects a trap at every turn. Then he gave a violent start as he saw the impassive head and the collar of the dressing-gown which projected above the armchair in the window. At first his expression was one of pure amazement. Then the light of a horrible hope gleamed in his dark, murderous eyes. He took one more glance round to see that there were no witnesses, and then, on tiptoe, his thick stick half raised, he approached the silent figure. He was crouching for his final spring and blow when a cool, sardonic voice greeted him from the open bedroom door: “Don’t break it, Count! Don’t break it!” The assassin staggered back, amazement in his convulsed face. For an instant he half raised his loaded cane once more, as if he would turn his violence from the effigy to the original; but there was something in that steady gray eye and mocking smile which caused his hand to sink to his side. “It’s a pretty little thing,” said Holmes, advancing towards the image. “Tavernier, the French modeller, made it. He is as good at waxworks as your friend Straubenzee is at air-guns.” “Air-guns, sir! What do you mean?” “Put your hat and stick on the side-table. Thank you! Pray take a seat. Would you care to put your revolver out also? Oh, very good, if you prefer to sit upon it. Your visit is really most opportune, for I wanted badly to have a few minutes’ chat with you.” The Count scowled, with heavy, threatening eyebrows. “I, too, wished to have some words with you, Holmes. That is why I am here. I won’t deny that I intended to assault you just now.” Holmes swung his leg on the edge of the table. “I rather gathered that you had some idea of the sort in your head,” said he. “But why these personal attentions?” “Because you have gone out of your way to annoy me. Because you have put your creatures upon my track.” “My creatures! I assure you no!” “Nonsense! I have had them followed. Two can play at that game, Holmes.” “It is a small point, Count Sylvius, but perhaps you would kindly give me my prefix when you address me. You can understand that, with my routine of work, I should find myself on familiar terms with half the rogues’ gallery, and you will agree that exceptions are invidious.” “Well, Mr. Holmes, then.” “Excellent! But I assure you you are mistaken about my alleged agents.” Count Sylvius laughed contemptuously. “Other people can observe as well as you. Yesterday there was an old sporting man. To-day it was an elderly woman. They held me in view all day.” “Really, sir, you compliment me. Old Baron Dowson said the night before he was hanged that in my case what the law had gained the stage had lost. And now you give my little impersonations your kindly praise?” “It was you — you yourself?” Holmes shrugged his shoulders. “You can see in the corner the parasol which you so politely handed to me in the Minories before you began to suspect.” “If I had known, you might never—” “Have seen this humble home again. I was well aware of it. We all have neglected opportunities to deplore. As it happens, you did not know, so here we are!” The Count’s knotted brows gathered more heavily over his menacing eyes. “What you say only makes the matter worse. It was not your agents but your play-acting, busybody self! You admit that you have dogged me. Why?” “Come now, Count. You used to shoot lions in Algeria.” “Well?” “But why?” “Why? The sport — the excitement — the danger!” “And, no doubt, to free the country from a pest?” “Exactly!” “My reasons in a nutshell!” The Count sprang to his feet, and his hand involuntarily moved back to his hip-pocket. “Sit down, sir, sit down! There was another, more practical, reason. I want that yellow diamond!” Count Sylvius lay back in his chair with an evil smile. “Upon my word!” said he. “You knew that I was after you for that. The real reason why you are here to-night is to find out how much I know about the matter and how far my removal is absolutely essential. Well, I should say that, from your point of view, it is absolutely essential, for I know all about it, save only one thing, which you are about to tell me.” “Oh, indeed! And pray, what is this missing fact?” “Where the Crown diamond now is.” The Count looked sharply at his companion. “Oh, you want to know that, do you? How the devil should I be able to lell you where it is?” “You can, and you will.” “Indeed!” “You can’t bluff me, Count Sylvius.” Holmes’s eyes, as he gazed at him, contracted and lightened until they were like two menacing points of steel. “You are absolute plate-glass. I see to the very back of your mind.” “Then, of course, you see where the diamond is!” Holmes clapped his hands with amusement, and then pointed a derisive finger. “Then you do know. You have admitted it!” “I admit nothing.” “Now, Count, if you will be reasonable we can do business. If not, you will get hurt.” Count Sylvius threw up his eyes to the ceiling. “And you talk about bluff!” said he. Holmes looked at him thoughtfully like a master chess-player who meditates his crowning move. Then he threw open the table drawer and drew out a squat notebook. “Do you know what I keep in this book?” “No, sir, I do not!” “You!” “Me!” “Yes, sir, you! You are all here — every action of yor vile and dangerous life.” “Damn you, Holmes!” cried the Count with blazing eyes. “There are limits to my patience!” “It’s all here, Count. The real facts as to the death of old Mrs. Harold, who left you the Blymer estate, which you so rapidly gambled away.” “You are dreaming!” “And the complete life history of Miss Minnie Warrender.” “Tut! You will make nothing of that!” “Plenty more here, Count. Here is the robbery in the train de-luxe to the Riviera on February 13, 1892. Here is the forged check in the same year on the Credit Lyonnais.” “No, you’re wrong there.” “Then I am right on the others! Now, Count, you are a card-player. When the other fellow has all the trumps, it saves time to throw down your hand.” “What has all this talk to do with the jewel of which you spoke?” “Gently, Count. Restrain that eager mind! Let me get to the points in my own humdrum fashion. I have all this against you; but, above all, I have a clear case against both you and your fighting bully in the case of the Crown diamond.” “Indeed!” “I have the cabman who took you to Whitehall and the cabman who brought you away. I have the commissionaire who saw you near the case. I have Ikey Sanders, who refused to cut it up for you. Ikey has peached, and the game is up.” The veins stood out on the Count’s forehead. His dark, hairy hands were clenched in a convulsion of restrained emotion. He tried to speak, but the words would not shape themselves. “That’s the hand I play from,” said Holmes. “I put it all upon the table. But one card is missing. It’s the king of diamonds. I don’t know where the stone is.” “You never shall know.” “No? Now, be reasonable, Count. Consider the situation. You are going to be locked up for twenty years. So is Sam Merton. What good are you going to get out of your diamond? None in the world. But if you hand it over — well, I’ll compound a felony. We don’t want you or Sam. We want the stone. Give that up, and so far as I am concerned you can go free so long as you behave yourself in the future. If you make another slip well, it will be the last. But this time my commission is to get the stone, not you.” “But if I refuse?” “Why, then — alas! — it must be you and not the stone.” Billy had appeared in answer to a ring. “I think, Count, that it would be as well to have your friend Sam at this conference. After all, his interests should be represented. Billy, you will see a large and ugly gentleman outside the front door. Ask him to come up.” “If he won’t come, sir?” “No violence, Billy. Don’t be rough with him. If you tell him that Count Sylvius wants him he will certainly come.” “What are you going to do now?” asked the Count as Billy disappeared. “My friend Watson was with me just now. I told him that I had a shark and a gudgeon in my net; now I am drawing the net and up they come together.” The Count had risen from his chair, and his hand was behind his back. Holmes held something half protruding from the pocket of his dressing-gown. “You won’t die in your bed, Holmes.” “I have often had the same idea. Does it matter very much? Aher all, Count, your own exit is more likely to be perpendicular than horizontal. But these anticipations of the future are morbid. Why not give ourselves up to the unrestrained enjoyment of the present?” A sudden wild-beast light sprang up in the dark, menacing eyes of the master criminal. Holmes’s figure seemed to grow taller as he grew tense and ready. “It is no use your fingering your revolver, my friend,” he said in a quiet voice. “You know perfectly well that you dare not use it, even if I gave you time to draw it. Nasty, noisy things, revolvers, Count. Better stick to air-guns. Ah! I think I hear the fairy footstep of your estimable partner. Good day, Mr. Merton. Rather dull in the street, is it not?” The prize-fighter, a heavily built young man with a stupid, obstinate, slab-sided face, stood awkwardly at the door, looking about him with a puzzled expression. Holmes’s debonair manner was a new experience, and though he vaguely felt that it was hostile, he did not know how to counter it. He turned to his more astute comrade for help. “What’s the game now, Count? What’s this fellow want? What’s up?” His voice was deep and raucous. The Count shrugged his shoulders, and it was Holmes who answered. “If I may put it in a nutshell, Mr. Merton, I should say it was all up.” The boxer still addressed his remarks to his associate. “Is this cove trying to be funny, or what? I’m not in the funny mood myself.” “No, I expect not,” said Holmes. “I think I can promise you that you will feel even less humorous as the evening advances. Now, look here, Count Sylvius. I’m a busy man and I can’t waste time. I’m going into that bedroom. Pray make yourselves quite at home in my absence. You can explain to your friend how the matter lies without the restraint of my presence. I shall try over the Hoffman ‘Barcarole’ upon my violin. In five minutes I shall return for your final answer. You quite grasp the alternative, do you not? Shall we take you, or shall we have the stone?” Holmes withdrew, picking up his violin from the corner as he passed. A few moments later the long-drawn, wailing notes of that most haunting of tunes came faintly through the closed door of the bedroom. “What is it, then?” asked Merton anxiously as his companion turned to him. “Does he know about the stone?” “He knows a damned sight too much about it. I’m not sure that he doesn’t know all about it.” “Good Lord!” The boxer’s sallow face turned a shade whiter. “Ikey Sanders has split on us.” “He has, has he? I’ll do him down a thick ‘un for that if I swing for it.” “That won’t help us much. We’ve got to make up our minds what to do.” “Half a mo’,” said the boxer, looking suspiciously at the bedroom door. “He’s a leary cove that wants watching. I suppose he’s not listening?” “How can he be listening with that music going?” “That’s right. Maybe somebody’s behind a curtain. Too many curtains in this room.” As he looked round he suddenly saw for the first time the effigy in the window, and stood staring and pointing, too amazed for words. “Tut! it’s only a dummy,” said the Count. “A fake, is it? Well, strike me! Madame Tussaud ain’t in it. It’s the living spit of him, gown and all. But them curtains Count!” “Oh, confound the curtains! We are wasting our time, and there is none too much. He can lag us over this stone.” “The deuce he can!” “But he’ll let us slip if we only tell him where the swag is.” “What! Give it up? Give up a hundred thousand quid?” “It’s one or the other.” Merton scratched his short-cropped pate. “He’s alone in there. Let’s do him in. If his light were out we should have nothing to fear.” The Count shook his head. “He is armed and ready. If we shot him we could hardly get away in a place like this. Besides, it’s likely enough that the police know whatever evidence he has got. Hallo! What was that?” There was a vague sound which seemed to come from the window. Both men sprang round, but all was quiet. Save for the one strange figure seated in the chair, the room was certainly empty. “Something in the street,” said Merton. “Now look here, guv’nor, you’ve got the brains. Surely you can think a way out of it. If slugging is no use then it’s up to you.” “I’ve fooled better men than he,” the Count answered. “The stone is here in my secret pocket. I take no chances leaving it about. It can be out of England to-night and cut into four pieces in Amsterdam before Sunday. He knows nothing of Van Seddar.” “I thought Van Seddar was going next week.” “He was. But now he must get off by the next boat. One or other of us must slip round with the stone to Lime Street and tell him.” “But the false bottom ain’t ready.” “Well, he must take it as it is and chance it. There’s not a moment to lose.” Again, with the sense of danger which becomes an instinct with the sportsman, he paused and looked hard at the window. Yes, it was surely from the street that the faint sound had come. “As to Holmes,” he continued, “we can fool him easily enough. You see, the damned fool won’t arrest us if he can get the stone. Well, we’ll promise him the stone. We’ll put him on the wrong track about it, and before he finds that it is the wrong track it will be in Holland and we out of the country.” “That sounds good to me!” cried Sam Merton with a grin. “You go on and tell the Dutchman to get a move on him. I’ll see this sucker and fill him up with a bogus confession. I’ll tell him that the stone is in Liverpool. Confound that whining music; it gets on my nerves! By the time he finds it isn’t in Liverpool it will be in quarters and we on the blue water. Come back here, out of a line with that keyhole. Here is the stone.” “I wonder you dare carry it.” “Where could I have it safer? If we could take it out of Whitehall someone else could surely take it out of my lodgings.” “Let’s have a look at it.” Count Sylvius cast a somewhat unflattering glance at his associate and disregarded the unwashed hand which was extended towards him. “What — d’ye think I’m going to snatch it off you? See here, mister, I’m getting a bit tired of your ways.” “Well, well, no offence, Sam. We can’t afford to quarrel. Come over to the window if you want to see the beauty properly. Now hold it to the light! Here!” “Thank you!” With a single spring Holmes had leaped from the dummy’s chair and had grasped the precious jewel. He held it now in one hand, while his other pointed a revolver at the Count’s head. The two villains staggered back in utter amazement. Before they had recovered Holmes had pressed the electric bell. “No violence, gentlemen — no violence, I beg of you! Consider the furniture! It must be very clear to you that your position is an impossible one. The police are waiting below.” The Count’s bewilderment overmastered his rage and fear. “But how the deuce — ?” he gasped. “Your surprise is very natural. You are not aware that a second door from my bedroom leads behind that curtain. I fancied that you must have heard me when I displaced the figure, but luck was on my side. It gave me a chance of listening to your racy conversation which would have been painfully constrained had you been aware of my presence.” The Count gave a gesture of resignation. “We give you best, Holmes. I believe you are the devil himself.” “Not far from him, at any rate,” Holmes answered with a polite smile. Sam Merton’s slow intellect had only gradually appreciated the situation. Now, as the sound of heavy steps came from the stairs outside, he broke silence at last. “A fair cop!” said he. “But, I say, what about that bloomin’ fiddle! I hear it yet.” “Tut, tut!” Holmes answered. “You are perfectly right. Let it play! These modern gramophones are a remarkable invention.” There was an inrush of police, the handcuffs clicked and the criminals were led to the waiting cab. Watson lingered with Holmes, congratulating him upon this fresh leaf added to his laurels. Once more their conversation was interrupted by the imperturbable Billy with his card-tray. “Lord Cantlemere sir.” “Show him up, Billy. This is the eminent peer who represents the very highest interests,” said Holmes. “He is an excellent and loyal person, but rather of the old regime. Shall we make him unbend? Dare we venture upon a slight liberty? He knows, we may conjecture, nothing of what has occurred.” The door opened to admit a thin, austere figure with a hatchet face and drooping mid-Victorian whiskers of a glossy blackness which hardly corresponded with the rounded shoulders and feeble gait. Holmes advanced affably, and shook an unresponsive hand. “How do you do, Lord Cantlemere? It is chilly for the time of year, but rather warm indoors. May I take your overcoat?” “No, I thank you; I will not take it off.” Holmes laid his hand insistently upon the sleeve. “Pray allow me! My friend Dr. Watson would assure you that these changes of temperature are most insidious.” His Lordship shook himself free with some impatience. “I am quite comfortable, sir. I have no need to stay. I have simply looked in to know how your self-appointed task was progressing.” “It is difficult — very difficult.” “I feared that you would find it so.” There was a distinct sneer in the old courtier’s words and manner. “Every man finds his limitations, Mr. Holmes, but at least it cures us of the weakness of self-satisfaction.” “Yes, sir, I have been much perplexed.” “No doubt.” “Especially upon one point. Possibly you could help me upon “You apply for my advice rather late in the day. I thought that you had your own all-sufficient methods. Still, I am ready to help you.” “You see, Lord Cantlemere, we can no doubt frame a case against the actual thieves.” “When you have caught them.” “Exactly. But the question is — how shall we proceed against the receiver?” “Is this not rather premature?” “It is as well to have our plans ready. Now, what would you regard as final evidence against the receiver?” “The actual possession of the stone.” “You would arrest him upon that?” “Most undoubtedly.” Holmes seldom laughed, but he got as near it as his old friend Watson could remember. “In that case, my dear sir, I shall be under the painful necessity of advising your arrest.” Lord Cantlemere was very angry. Some of the ancient fires flickered up into his sallow cheeks. “You take a great liberty, Mr. Holmes. In fifty years of official life I cannot recall such a case. I am a busy man, sir engaged upon important affairs, and I have no time or taste for foolish jokes. I may tell you frankly, sir, that I have never been a believer in your powers, and that I have always been of the opinion that the matter was far safer in the hands of the regular police force. Your conduct confirms all my conclusions. I have the honour, sir, to wish you good-evening.” Holmes had swiftly changed his position and was between the peer and the door. “One moment, sir,” said he. “To actually go off with the Mazarin stone would be a more serious offence than to be found in temporary possession of it.” “Sir, this is intolerable! Let me pass.” “Put your hand in the right-hand pocket of your overcoat.” “What do you mean, sir?” “Come — come, do what I ask.” An instant later the amazed peer was standing, blinking and stammering, with the great yellow stone on his shaking palm. “What! What! How is this, Mr. Holmes?” “Too bad, Lord Cantlemere, too bad!” cried Holmes. “My old friend here will tell you that I have an impish habit of practical joking. Also that I can never resist a dramatic situation. I took the liberty — the very great liberty, I admit — of putting the stone into your pocket at the beginning of our interview.” The old peer stared from the stone to the smiling face before him. “Sir, I am bewildered. But — yes — it is indeed the Mazarin stone. We are greatly your debtors, Mr. Holmes. Your sense of humour may, as you admit, be somewhat perverted, and its exhibition remarkably untimely, but at least I withdraw any reflection I have made upon your amazing professional powers. But how—” “The case is but half finished; the details can wait. No doubt, Lord Cantlemere, your pleasure in telling of this successful result in the exalted circle to which you return will be some small atonement for my practical joke. Billy, you will show his Lordship out, and tell Mrs. Hudson that I should be glad if she would send up dinner for two as soon as possible.”

AVVENTURE I. L’AVVENTURA DELLA PIETRA DEI MAZARIN
Fu piacevole per il dottor Watson ritrovarsi ancora una volta nella stanza disordinata al primo piano di Baker Street, che era stata il punto di partenza di tante straordinarie avventure. Guardò intorno a sé: le carte scientifiche appese al muro, il banco da laboratorio annerito dagli acidi, la custodia del violino appoggiata in un angolo, la scatola dove erano conservati vecchi tubi e tabacco. Infine i suoi occhi si posarono sul viso fresco e sorridente di Billy, il giovane ma molto intelligente e diplomatico paggio che aveva contribuito a colmare il vuoto di solitudine che circondava la figura cupa e riservata del grande detective.
“Tutto sembra essere rimasto esattamente come prima, Billy. Anche tu non cambi mai, vero? Spero che lo stesso valga per lui, ”
Billy lanciò uno sguardo preoccupato verso la porta chiusa della camera da letto.
“Penso sia a letto e stia dormendo,” disse.
Erano le sette di sera in una bella giornata estiva, ma il dottor Watson conosceva bene l’irregolarità degli orari del suo vecchio amico, quindi non si sorprese affatto.
“Quindi significa che c’è un caso in corso, ”
“Sì, signore. Al momento è molto impegnato nel lavoro. Mi preoccupo per la sua salute: diventa sempre più pallido e magro, e non mangia nulla. ‘A che ora desidera pranzare, signor Holmes?’ ha chiesto la signora Hudson. ‘Alle sette e mezza di domani,’ le ha risposto. Sa bene come si comporta quando è interessato a un caso, ”
“Sì, Billy, lo so.”
“Sta seguendo qualcuno. Ieri si è finto un lavoratore in cerca di lavoro; oggi invece si è trasformato in una vecchia donna. Mi ha davvero ingannato bene. Quella grande ombrello appoggiato al divano fa parte dell’abbigliamento della ‘vecchia donna’, sa?”
“Ma di cosa si tratta, esattamente, Billy?”
Billy abbassò la voce, come se stesse rivelando grandi segreti di stato. “Non mi dispiace dirglielo, signore. Ma non deve trapelare oltre queste mura. Si tratta del caso della Pietra dei Mazarin, ”
“Quella rapina da centomila sterline?”
“Sì, signore. Devono riaverla indietro a tutti i costi. Il Primo Ministro e il Segretario di Stato hanno persino seduto su quel divano. Il signor Holmes è stato molto gentile con loro; li ha rilassati subito e ha promesso di fare del suo meglio. Poi c’è Lord Cantlemere, ”
“Ah, ”
“Sì, signore. Sa bene cosa significa. È un tipo rigido e ostinato. Non mi va molto a genio il Primo Ministro, né il Segretario di Stato, che sembra una persona gentile e disponibile. Ma non sopporto affatto Lord Cantlemere. Nemmeno il signor Holmes lo tollera. In realtà non crede affatto nelle capacità del signor Holmes e si è opposto alla sua assunzione. Preferirebbe che fallisse, ”
“E il signor Holmes lo sa?”
“Il signor Holmes sa sempre tutto ciò che c’è da sapere, ”
“Bene. Speriamo che non fallisca, e che Lord Cantlemere venga messo in imbarazzo. Ma dimmi, Billy. Perché quella tenda è stata appesa davanti alla finestra?”
“Il signor Holmes l’ha fatta mettere lì tre giorni fa. C’è qualcosa di interessante dietro, ”
Billy si avvicinò e tirò via la tenda che nascondeva l’alcova della finestra a bovista. Il dottor Watson non riuscì a trattenere un grido di meraviglia. C’era una copia esatta del suo vecchio amico, con la vestaglia addosso; il viso era rivolto per tre quarti verso la finestra e in giù, come se stesse leggendo un libro invisibile, mentre il corpo era immerso profondamente nella poltrona. Billy staccò la “testa” e la tenne sospesa in aria.
“L’abbiamo posizionata in diversi angoli per farla sembrare più realistica. Non oserei toccarla se non fosse abbassato il paravento. Ma quando è sollevato, si può vedere chiaramente da l’altra parte della strada.”
“L’abbiamo già usato una volta in passato, ”
“Prima del mio tempo,” disse Billy. Aprì le tende e guardò fuori nella strada: “C’è gente che ci osserva da laggiù. Ora vedo qualcuno alla finestra. Guarda tu stesso.”
Watson fece un passo avanti quando si aprì la porta della camera da letto; apparve la figura alta e magra di Holmes, il viso pallido e tirato, ma i movimenti ancora energici come sempre. Con un balzo raggiunse la finestra e abbassò nuovamente il paravento.
“Basta così, Billy. In quel momento eri davvero in pericolo di vita. E non posso ancora fare a meno di te. Bene, Watson, è bello rivederti nelle tue vecchie stanze. Arrivi in un momento critico, ”
“Lo capisco, ”
“Puoi andare, Billy. Quel ragazzo rappresenta un problema. Fino a che punto ho il diritto di permettergli di correre pericolo?”
“Pericolo di cosa, Holmes?”
“Di morte improvvisa. Questa sera aspetto qualcosa, ”
“Cosa?”
“Che venga assassinato, ”
“No, no. Stai scherzando, Holmes!”
“Anche il mio limitato senso dell’umorismo potrebbe inventare uno scherzo migliore di questo. Ma intanto possiamo rilassarci, vero? È permesso bere alcolici? Il gasogene e i sigari sono nello stesso posto di sempre. Lasciami sedermi ancora una volta nella solita poltrona. Spero che tu non abbia imparato a disprezzare la mia pipa e il mio tabacco. Al giorno d’oggi, deve sostituire il cibo, ”
“Ma perché non mangiare?”
“Perché le facoltà umane si affinano quando vengono “private” di cibo. Come medico, caro Watson, devi ammettere che ciò che la digestione guadagna in termini di apporto sanguigno viene perso per il cervello. Io sono soprattutto un cervello. Il resto del mio corpo è solo un “appendice”. Quindi devo pensare al cervello, ”
“Ma questo pericolo, Holmes?”
“Ah. Se dovesse verificarsi, forse sarebbe meglio che tu ricordassi il nome e l’indirizzo dell’assassino. Puoi darli alla polizia di Scotland Yard. Con i miei saluti e le mie benedizioni. Il nome è Sylvius. Conte Negretto Sylvius. Scrivilo, per favore! 136 Moorside Gardens, N.W. Hai capito?”
Il viso sincero di Watson tremava dall’ansia. Sapeva fin troppo bene i rischi enormi che Holmes correva. E sapeva anche che ciò che diceva era molto probabilmente una sottovalutazione dei pericoli reali. Watson era sempre stato un uomo d’azione. E questa volta non fece eccezione:
“Conta su di me, Holmes. Non ho nulla da fare per un giorno o due, ” “‘I tuoi principi morali non migliorano affatto, Watson. Hai aggiunto anche la menzogna alle tue altre vizi. Dimostri tutti i tratti tipici di un medico sempre impegnato, con chiamate continue ogni ora.’
‘Non quelle così importanti. Ma non potresti arrestare quest’uomo?’
‘Sì, Watson, potrei. Ed è proprio questo che lo preoccupa tanto.’
‘Allora perché non lo fai?’
‘Perché non so dove si trovi il diamante.’
‘Ah! Billy me l’ha detto. Il prezioso gioiello della Corona scomparso!’
‘Sì, quel grande diamante giallo del Mazarino. Ho teso la mia rete e ho catturato i miei “pesci”. Ma non ho ancora il diamante. A che serve catturarli? Potremmo rendere il mondo un posto migliore se li mettessimo da parte. Ma non è questo il mio obiettivo. Voglio quel diamante.’
‘E questo Conte Sylvius è uno dei tuoi “pesci”?’
‘Sì. E lui è una vera tigre. L’altro è Sam Merton, il pugile. Non è cattivo, Sam. Ma il Conte lo sta usando. Sam non è una tigre. È solo un grosso, stupido pesce testardo. Comunque, continua a dibattersi nella mia rete.’
‘Dove si trova questo Conte Sylvius?’” “Sono stato al suo fianco tutto il mattino. Mi avete visto come una vecchia signora, Watson. Non sono mai stata più convincente. Una volta mi ha persino preso l’ombrello e me lo ha tenuto, ‘Con il vostro permesso, madame,’ ha detto. Parlava a metà in italiano, sapete. E aveva le maniere affettuose tipiche del Sud quando ne aveva voglia. Ma un diavolo incarnato in altri momenti. La vita è piena di eventi strani, Watson, ”
“Avrebbe potuto essere una tragedia, ”
“Beh, forse sì. L’ho seguito fino al laboratorio dell’anziano Straubenzee nelle Minories. Straubenzee aveva costruito quella pistola ad aria compressa. Un lavoro davvero bellissimo, a quanto ne so. E ora probabilmente si trova nella finestra di fronte. Avete visto il manichino? Certo, Billy ve l’ha mostrato. Beh. In qualsiasi momento potrebbe ricevere un proiettile nel suo bel viso. Ah, Billy. Che c’è?”
Il ragazzo era ricomparso nella stanza con una cartolina su un vassoio. Holmes la guardò con le sopracciglia alzate e un sorriso divertito. “Quell’uomo stesso. Non me l’aspettavo affatto. Bisogna affrontare la situazione di petto, Watson! Un uomo coraggioso. Probabilmente avrete sentito parlare della sua reputazione come cacciatore di grossi animali. Sarebbe davvero una conclusione trionfale per il suo eccellente record sportivo se riuscisse ad aggiungere anche me alla lista delle sue vittime. Questo dimostra che mi considera un serio pericolo per lui.”
“Chiamiamo la polizia.”
“Forse lo farò. Ma non subito. Potreste dare un’occhiata fuori dalla finestra, Watson? C’è qualcuno in giro per strada?”
Watson guardò con cautela oltre il bordo della tenda.
“Sì, c’è un tizio robusto vicino alla porta.”
“Dev’essere Sam Merton. Il fedele, ma un po’ sciocco Sam. Dov’è questo signore, Billy?”
“Nella sala d’attesa, signore.”
“Fatelo entrare quando suonerò il campanello.”
“Sì, signore.”
“Anche se non fossi nella stanza, fatelo comunque entrare.”
“Sì, signore.”
Watson aspettò che la porta si chiudesse, poi si rivolse seriamente al suo compagno:
“Ascolta, Holmes. Questo è semplicemente impossibile. Quell’uomo è disperato e pronto a fare di tutto. Potrebbe essere venuto qui per ucciderti.”
“Non mi sorprenderebbe affatto, ”
“Insisto nel restare con te.”
“Saresti solo d’intralcio, ” “Il suo cammino?”
“No, caro mio – il mio cammino.”
“Beh, non posso certo lasciarla qui.”
“Sì, può farlo, Watson. E lo farà, perché non ha mai mancato di giocare secondo le regole del gioco. Sono sicuro che lo porterà a termine. Quest’uomo è venuto per i suoi scopi personali, ma potrebbe restare anche per i miei.”
Holmes tirò fuori il suo taccuino e scrisse alcune righe. “Prenda un taxi per Scotland Yard e consegni questo a Youghal del C.I.D. Torni con la polizia; l’arresto di quell’uomo seguirà immediatamente.”
“Lo farò con piacere.”
“Prima che torni, potrei avere giusto il tempo necessario per scoprire dove si trova quella pietra, ” Suonò il campanello. “Penso che usciremo dalla camera da letto. Quest’uscita secondaria è davvero molto utile. Vorrei vedere quel tizio senza che lui possa vedermi. E, come ricorderà, ho il mio modo particolare per farlo.”
Un minuto dopo, Billy introdusse nella stanza il Conte Sylvius. Quel famoso sportivo e donnaiolo era un uomo alto, scuro di pelle, con un feroce mustacchio che ombreggiava una bocca crudele e sottile; sopra la bocca spiccava un naso lungo e curvo, simile al becco di un’aquila. Era ben vestito, ma il suo cravattone brillante, il fermaglio scintillante e gli anelli luccicanti avevano un effetto davvero vistoso. Mentre la porta si chiudeva alle sue spalle, guardò intorno con occhi feroci e diffidenti, come se temesse una trappola in ogni angolo. Poi fece un balzo indietro, vedendo la testa impassibile e il colletto della vestaglia che spuntavano dall’armadio vicino alla finestra. All’inizio mostrò solo stupore; poi, nei suoi occhi scuri e malvagi, apparve una luce di speranza orribile. Guardò ancora intorno per assicurarsi che non ci fossero testimoni. Poi, in punta di piedi, con il suo grosso bastone sollevato a metà, si avvicinò alla figura silenziosa. Stava per lanciare l’attacco finale quando una voce fredda e sarcastica lo interruppe dalla porta aperta della camera da letto:
“Non romperla, Conte. Non romperla!”
L’assassino indietreggiò, con il viso contratto dallo stupore. Per un istante sollevò di nuovo il suo bastone carico, come se volesse rivolgere la sua violenza contro l’effigie anziché contro la persona reale. Ma lo sguardo fermo di quegli occhi grigi e il sorriso beffardo lo costrinsero a lasciare cadere il bastone. “È davvero una cosa molto bella, ” disse Holmes, avvicinandosi all’effigie. “L’ha fatta Tavernier, il modellatore francese. È bravo nelle sculture di cera tanto quanto il suo amico Straubenzee lo è con le pistole ad aria compressa, ”
“Pistole ad aria compressa, signore? Cosa intende?”
“Metta il cappello e il bastone sul comodino. Grazie! Si sieda pure. Le dispiacerebbe anche togliersi la rivoltella? Oh, molto bene. Se preferisce, può sedersi proprio sopra di essa. La sua visita è davvero molto opportuna. Volevo proprio parlare con lei per qualche minuto, ”
Il Conte fece una smorfia, con le sopracciglia pesanti e minacciose.
“Anch’io volevo parlarle, Holmes. È per questo che sono qui. Non nego che avessi intenzione di aggredirla poco fa, ”
Holmes appoggiò la gamba sul bordo del tavolo. “Io avevo l’impressione che aveste già qualche idea in mente,” disse lui. “Ma perché tutte queste attenzioni personali?”
“Perché vi siete dato da fare apposta per infastidirmi. Perché avete mandato le vostre creature a seguirmi.”
“Le mie creature? Vi assicuro di no!”
“Sciocchezze! Sono state mandate a pedinarmi. Due possono giocare a questo gioco, Holmes, ”
“È una questione insignificante, Conte Sylvius. Ma forse vi accontentereste di chiamarmi con il mio titolo completo quando mi parlate? Capite bene che, data la mia routine lavorativa, è inevitabile che entri in contatto con molte persone poco oneste. E concorderete certo che fare eccezioni non è affatto opportuno.”
“Bene, allora, signor Holmes, ”
“Eccellente! Ma vi assicuro di sbagliarvi riguardo ai miei presunti agenti, ”
Il Conte Sylvius rise con disprezzo.
“Anche altri possono osservare quanto voi. Ieri c’era un vecchio sportivo; oggi, una donna anziana. Hanno tenuto d’occhio tutto il giorno, ”
“Davvero, signore. Mi lodate! Il vecchio Barone Dowson, la notte prima di essere impiccato, disse che nel mio caso ciò che la legge aveva ottenuto sul palcoscenico era stato perso altrove. E ora anche voi lodate le mie piccole imitazioni, ”
“Eravate voi. Voi stesso?”
Holmes alzò le spalle. “Nella stanza c’è ancora l’ombrello che mi avete gentilmente passato nelle Minories, prima di iniziare a sospettare, ”
“Se lo avessi saputo, forse non avreste mai più rivisto questa umile dimora, ”
“Lo sapevo bene. Tutti noi a volte trascuriamo le opportunità di rimproverarci. Ma poiché voi non ne eravate a conoscenza, eccoci qui!”
Le sopracciglia corrugate del Conte si incupirono ancora di più. “Quello che dite rende la situazione ancora peggiore. Non sono stati i vostri agenti, ma il vostro comportamento invadente! Ammettete di avermi perseguitato. Perché?”
“Dai, Conte. Voi una volta cacciavate leoni in Algeria, ”
“E allora?”
“Ma perché?”
“Per lo sport. Per l’emozione. Per il pericolo, ”
“E, senza dubbio, anche per liberare il paese da un flagello, ”
“Esattamente!”
“Allora i vostri motivi sono stati questi, ”
Il Conte balzò in piedi; la sua mano si mosse involontariamente verso la tasca dei suoi pantaloni.
“Sedetevi, signore. C’era un altro motivo, molto più pratico. Voglio quel diamante giallo!”
Il Conte Sylvius si appoggiò allo schienale della sedia con un sorriso malvagio.
“Per la mia vita!” disse.
“Sapevate che vi stavo cercando per quello. Il vero motivo per cui siete qui stasera è scoprire quanto ne so io su questa faccenda. E fino a che punto sia assolutamente necessario che voi spariate dalla scena. Beh, dal vostro punto di vista, lo è davvero. Perché so tutto, tranne una cosa. Che state per dirmi, ”
“Oh, davvero? E allora, qual è questa informazione mancante?”
“Dove si trova ora il Diamante della Corona, ”
Il Conte lo guardò con occhi freddi e minacciosi. “Oh, volete saperlo, vero? Come diavolo potrei dirvi dove si trova?”
“Potete, e lo farete.”
“Davvero!”
“Non riuscirete a ingannarmi, Conte Sylvius, ” Gli occhi di Holmes, mentre lo fissava, si strinsero fino a diventare due punti di acciaio minacciosi. “Siete completamente trasparente. Vedo fino in fondo alla vostra mente, ” “Allora, naturalmente, capite dove si trova il diamante!”
Holmes batté le mani divertito, poi puntò un dito derisorio verso di lui. “Quindi lo sapete. L’avete ammesso voi stesso!”
“Non ammetto nulla.”
“Ora, Conte, se sarete ragionevoli possiamo concludere l’accordo. Altrimenti, rimarrete feriti.”
Il Conte Sylvius alzò gli occhi al soffitto. “E voi parlate di bluff!” disse.
Holmes lo guardò pensierosamente, come un grande scacchista che valuta la sua mossa decisiva. Poi aprì il cassetto del tavolo e tirò fuori un quaderno tondo.
“Sapete cosa tengo in questo libro?”
“No, signore, non lo so!”
“Voi, ”
“Me, ”
“Sì, signore. Voi! Tutte le vostre azioni. Ogni dettaglio della vostra vita spregevole e pericolosa è qui.”
“Maledetto Holmes!” gridò il Conte con occhi fiammeggianti. “La mia pazienza ha un limite!”
“Tutto qui, Conte. I veri fatti riguardo alla morte della vecchia signora Harold, che vi lasciò la tenuta di Blymer. Che avete perso rapidamente al gioco.”
“State sognando, ”
“E anche tutta la storia della vita di Miss Minnie Warrender.”
“Niente di tutto ciò avrà alcun valore!”
“C’è ancora molto altro, Conte. Qui c’è descritto il rapimento sul treno di lusso per la Riviera del 13 febbraio 1892. E anche la cambiale falsificata nello stesso anno presso la Credit Lyonnais.” “No, ti sbagli in questo.”
“Allora ho ragione sugli altri punti! Ora, Conte, lei è un giocatore di carte: quando l’avversario ha tutte le carte vincenti, è più veloce arrendersi subito.”
“Cosa c’entra tutto questo con la gemma di cui ha parlato?”
“Calmi, Conte. Lasci che esponga i fatti nel mio modo semplice e diretto. Ho prove contro di lei; soprattutto, ho prove concrete sia contro di lei che contro quel suo bruto aggressivo riguardo al diamante della Corona.”
“Davvero?”
“Ho il tassista che l’ha portato a Whitehall e quello che l’ha riportato via. Ho anche il commesso che l’ha visto vicino alla scatola contenente la gemma. Ho Ikey Sanders, che si è rifiutato di aiutarla. Ikey ha parlato, e ora tutto è finito.”
Le vene sul fronte del Conte si gonfiarono; le sue mani scure e pelose erano strette in un gesto di rabbia trattenuta. Tentò di parlare, ma non riuscì a pronunciare una parola.
“Ecco la mossa che uso,” disse Holmes. “Ho messo tutte le prove sul tavolo. Ma manca ancora una carta: il re dei diamanti. Non so dove si trovi quella gemma.”
“Non lo saprà mai.” “No? Ora, siate ragionevoli, Conte. Pensateci bene: verrete rinchiusi per vent’anni, così come Sam Merton. A che vi servirà quel diamante? A nulla. Ma se me lo consegnate, beh, commetterò un reato grave. Non ci interessate voi né Sam; ci interessa solo la pietra. Dovete rinunciarci, e per quanto mi riguarda potrete essere liberati a condizione che vi comportiate bene in futuro. Se fate un altro errore, beh, sarà l’ultimo. Ma questa volta il mio compito è ottenere quella pietra, non voi.”
“E se rifiuto?”
“Allora, ahimè, dovrete essere voi a pagarne le conseguenze, non la pietra.”
Billy era apparso in risposta a un segnale. “Penso, Conte, che sia opportuno anche la presenza di vostro amico Sam a questa conferenza. Dopotutto, i suoi interessi dovrebbero essere rappresentati. Billy, vedrai fuori dalla porta d’ingresso un signore alto e dall’aspetto poco gradevole; fagli salire.”
“E se rifiuterà di venire, signore?”
“Nessuna violenza, Billy. Non essere brusco con lui. Se gli dici che il Conte Sylvius lo desidera, sicuramente verrà.”
“E ora cosa farete?” chiese il Conte mentre Billy si allontanava.
“Mio amico Watson era con me poco fa; gli ho detto di avere un squalo e un pesce piccolo nella mia rete. Ora sto tirando su la rete, e loro due verranno insieme fuori.”
Il Conte si era alzato dalla sedia, con una mano dietro la schiena. Holmes teneva qualcosa che spuntava appena dalla tasca del suo pigiama.
“Non morirete nel vostro letto, Holmes, ”
“Anch’io ho spesso avuto questa stessa idea. Ma importa davvero molto? Dopotutto, Conte, la vostra morte sarà probabilmente più improvvisa che prevedibile. Ma queste anticipazioni del futuro sono morbide. Perché non lasciarci semplicemente godere appieno il presente?”
Negli occhi scuri e minacciosi di quel criminale esperto, balenò un lampo selvaggio. La figura di Holmes sembrava diventare ancora più alta, mentre si preparava a affrontarlo. “Non ha senso che tu ti tocchi il revolver, amico mio,” disse lui a voce bassa. “Sai benissimo che non oseresti usarlo, anche se ti dessi il tempo di estrarlo. Terribili, rumorose cose, i revolver, Conte. Meglio affidarsi alle pistole ad aria compressa. Ah! Credo di sentire i passi leggeri della tua stimata compagna. Buongiorno, signor Merton. La strada è piuttosto deserta, non è vero?”
Il pugile, un giovane dall’aspetto robusto e dal viso stupido e ostinato, stava in piedi davanti alla porta, guardandosi intorno con espressione perplessa. Il comportamento disinvolto di Holmes era una novità per lui; anche se sentiva vagamente che fosse ostile, non sapeva come reagire. Si rivolse quindi al suo compagno più astuto in cerca di aiuto.
“Di cosa si tratta adesso, Conte? Cosa vuole questo tizio? Che sta succedendo?” La sua voce era profonda e roca.
Il Conte alzò le spalle; fu Holmes a rispondere:
“Se devo essere breve, signor Merton, direi che tutto è finito.”
Il pugile continuava a rivolgersi al suo compagno:
“Questo tizio sta cercando di fare il divertente, o cosa? Io non sono certo in vena di scherzi, ” “No, non credo proprio,” disse Holmes. “Penso di potervi promettere che con l’avanzare della serata vi sembrerà ancora meno divertente. Ora, guardate qui, Conte Sylvius: sono un uomo molto impegnato e non posso perdere tempo. Entro in quella camera da letto. Vi prego, sentitevi a vostro agio durante la mia assenza. Potete spiegare al vostro amico come stanno le cose, senza il mio intervento. Proverò a suonare la ‘Barcarola’ di Hoffman al violino. Tra cinque minuti tornerò per conoscere la vostra risposta finale. Capite bene quale sia l’alternativa, vero? Dovremmo portarvi via, oppure prendere la pietra, ” Holmes si ritirò, prendendo il proprio violino dall’angolo mentre passava. Pochi momenti dopo, le note lunghe e stridenti di quella melodia inquietante risuonarono debolmente attraverso la porta chiusa della camera da letto.
“Allora, cosa succede?” chiese Merton con ansia quando il suo compagno si girò verso di lui. “Sa qualcosa riguardo a quella pietra?”
“Ne sa decisamente troppo. Non sono sicuro che non sappia tutto.”
“Mio Dio!” Il viso pallido del pugile divenne ancora più bianco.
“Ikey Sanders ci ha traditi.”
“Davvero? Gliela farò pagare cara, se ne avrò l’occasione, ”
“Ma questo non ci aiuterà molto. Dobbiamo decidere cosa fare.”
“Aspetta un attimo,” disse il pugile, guardando con sospetto la porta della camera da letto. “Quel tipo è molto diffidente. Probabilmente non sta ascoltando, ”
“Con quella musica in sottofondo, come potrebbe farlo?”
“Già. Forse qualcuno si nasconde dietro una tenda. Ci sono troppe tende in questa stanza, ” Mentre guardava intorno, vide per la prima volta l’effigie nella finestra e rimase a fissarla, troppo sbalordito per parlare.
“Ah. È solo un manichino,” disse il Conte. “Una falsificazione, eh? Beh, che sorpresa! Madame Tussaud non c’entra affatto. È proprio lui in carne e ossa, con tutti i suoi abiti. Ma quelle tende, quelle tende sono la chiave!”
“Oh, maledette tende! Stiamo perdendo tempo, e il tempo non è certo abbondante. Lui può farci perdere le tracce su questa pietra, ”
“Dio lo voglia, ”
“Ma se gli riveliamo dove si trova il bottino, ci lascerà andare, ”
“Cosa? Arrenderci? Arrenderci di centomila sterline?”
“È una questione di scelta, ”
Merton si grattò la testa calva.
“È solo là dentro. Dobbiamo coglierlo di sorpresa. Se spegne la luce, non avremo nulla da temere, ”
Il Conte scosse la testa.
“È armato e pronto. Se lo colpiamo, difficilmente riusciremo a fuggire in un posto del genere. Inoltre, è molto probabile che la polizia conosca già tutte le prove che ha, ”
“Ehi! Cos’è stato?”
Si udì un suono vago provenire dalla finestra. Entrambi gli uomini si girarono di scatto, ma tutto era silenzio. A parte quella strana figura seduta sulla sedia, la stanza era davvero vuota.
“Qualcosa in strada, ” disse Merton. “Ora ascoltami, capo. Tu hai l’intelligenza necessaria. Sicuramente troverai un modo per uscire da questa situazione. Se la forza non basta, tocca a te decidere, ” “Ho ingannato uomini migliori di lui,” rispose il Conte. “La pietra è qui, nella mia tasca segreta. Non voglio correre rischi lasciandola in giro. Può essere portata fuori dall’Inghilterra stasera e tagliata in quattro pezzi ad Amsterdam entro domenica. Lui non sa nulla di Van Seddar.”
“Pensavo che Van Seddar partisse la prossima settimana, ”
“Infatti. Ma ora deve imbarcarsi con il prossimo traghetto. Uno di noi deve portare la pietra a Lime Street e informarlo.”
“Ma il fondo falso non è ancora pronto, ”
“Beh, dovrà accontentarsi così com’è e correre il rischio. Non c’è un attimo da perdere.” Di nuovo, con quell’intuizione del pericolo che diventa quasi un istinto negli uomini d’azione, si fermò e guardò attentamente fuori dalla finestra. Sì, quel debole suono proveniva sicuramente dalla strada. “Per quanto riguarda Holmes,” continuò, “possiamo ingannarlo facilmente. Vedi, quel maledetto idiota non ci arresterà se riesce ad ottenere la pietra. Bene, gli prometteremo la pietra. Gli indirizzeremo su una falsa traccia, e prima che si renda conto che è sbagliata, la pietra sarà già in Olanda e noi saremo fuori dal paese.”
“A me sembra un’ottima idea!” esclamò Sam Merton con un sorriso.
“Vai pure a dire al olandese di sbrigarsi. Io mi occuperò di questo idiota e farò in modo che firmi una confessione falsa. Gli dirò che la pietra si trova a Liverpool. Maledetta quella musica lamentosa. Mi dà sui nervi! Quando scoprirà che non è a Liverpool, sarà già divisa in pezzi e noi saremo al largo. Torna qui, per favore. Ecco la pietra.”
“Mi chiedo come tu osi portarla con te, ”
“Dove potrei tenerla più al sicuro? Se riuscissimo a portarla fuori da Whitehall, qualcun altro potrebbe facilmente prenderla dai miei appartamenti, ”
“Diamo un’occhiata, ”
Il conte Sylvius gettò uno sguardo poco lusinghiero al suo compagno e ignorò la mano sporca che gli veniva tesa.
“Cosa, pensi che ti darò la pietra a forza? Ascolta, signore: ne ho abbastanza dei tuoi modi, ”
“Beh, niente offese, Sam. Non possiamo permetterci di litigare. Vieni vicino alla finestra se vuoi vedere bene questa ‘bellezza’. Ora mettila sotto la luce! Ecco!”
“Grazie, ”
Con un balzo, Holmes si alzò dalla sedia e afferrò la preziosa gemma. La teneva in una mano, mentre con l’altra puntava una rivoltella alla testa del conte. I due criminali indietreggiarono, sbalorditi. Prima che potessero riprendersi, Holmes premette il campanello elettrico.
“Nessuna violenza, signori. Per favore! Pensate al mobilio. È evidente che la vostra situazione è senza speranza. La polizia vi aspetta giù, ”
Lo sbalordimento del conte prevalse sulla sua rabbia e paura.
“Ma come diavolo,?” mormorò.
“La vostra sorpresa è comprensibile. Non sapete che c’è un’altra porta, dalla mia camera da letto, che conduce dietro quella tenda. Immagino che abbiate sentito quando ho spostato la statua. Ma sono stato fortunato: mi è capitata l’occasione di ascoltare la vostra conversazione. Sarebbe stata molto più noiosa se foste stati a conoscenza della mia presenza, ”
Il conte fece un gesto di resa.
“Vi arrendiamo, Holmes. Credo che siate davvero il diavolo in persona, ”
“Non lontano da esserlo, comunque,” rispose Holmes con un sorriso educato.
Sam Merton, con la sua lenta intelligenza, stava solo gradualmente comprendendo la situazione. Ora, mentre si sentivano dei passi pesanti sulle scale, finalmente rompe il silenzio:
“Bel lavoro!” disse. “Ma, che ne dici di quella maledetta fisarmonica? La sento ancora, ”
“Tut, tut, ” rispose Holmes. “Hai perfettamente ragione. Lasciala suonare. Questi moderni grammofoni sono davvero un’invenzione straordinaria, ” Arrivò una folla di poliziotti; gli anelli delle manette si chiusero con un clic e i criminali furono condotti verso l’auto in attesa. Watson rimase accanto a Holmes, congratulandolo per questo nuovo successo che aggiungeva alle sue imprese. Di nuovo, la loro conversazione fu interrotta dall’inalterabile Billy con il suo vassoio di carte.
“Lord Cantlemere, signore.”
“Fallo entrare, Billy. Questo è un nobile eminente che rappresenta gli interessi più alti,” disse Holmes. “È una persona eccellente e leale, ma del vecchio regime. Dovremmo riuscire a farlo parlare? Oseremmo prendere qualche libertà? Immagino che non sappia nulla di ciò che è accaduto.”
La porta si aprì, rivelando una figura magra e austera, con un viso squadrato e baffi neri lucidi che contrastavano con le spalle rotonde e il passo incerto. Holmes avanzò cordialmente e strinse la mano inerte di Lord Cantlemere.
“Come state, Lord Cantlemere? Fa freddo per questa stagione, ma dentro è abbastanza caldo. Posso prendervi il cappotto?”
“No, grazie; non lo toglierò.”
Holmes insistette, posando la mano sulla manica del nobile.
“Per favore. Il mio amico il dottor Watson vi assicurerebbe che questi cambiamenti di temperatura sono molto pericolosi.”
Lord Cantlemere si liberò con impazienza.
“Sono perfettamente a mio agio, signore. Non ho bisogno di restare. Sono solo venuto a vedere come procede questa vostra indagine.”
“È difficile, molto difficile.”
“Me lo aspettavo.”
C’era un chiaro tono beffardo nelle parole del vecchio cortigiano.
“Ogni uomo ha i suoi limiti, signor Holmes. Ma almeno questo ci libera dalla debolezza della soddisfazione di sé stessi.”
“Sì. Sono davvero molto perplesso.”
“Senza dubbio.”
“Specialmente su un punto. Forse potreste aiutarmi, ”
“Chiedete il mio consiglio in un momento piuttosto tardivo. Pensavo che aveste i vostri metodi sufficienti. Comunque, sono pronto ad aiutarvi.”
“Vedete, Lord Cantlemere. Possiamo sicuramente preparare un caso contro i veri ladri, ”
“Quando li avrete catturati.”
“Esatto. Ma la domanda è: come dovremmo procedere contro il ricettatore?”
“Non è forse un po’ prematuro?”
“È meglio essere preparati. Allora, quale ritenete sia la prova decisiva contro il ricettatore?”
“La possesso effettivo della pietra.”
“Lo arrestereste solo per questo?”
“Senza dubbio.”
Holmes rideva raramente. Ma quella volta sembrò ridere quasi quanto il suo vecchio amico Watson.
“In quel caso, mio caro signore. Sarà mio doloroso dovere consigliarvi di farlo arrestare.”
Lord Cantlemere si arrabbiò molto. Alcuni dei vecchi segni di rabbia apparvero sulle sue guance giallastre. “Il signor Holmes, sta prendendo una grande libertà. In cinquant’anni di carriera ufficiale non ricordo un caso del genere. Sono una persona molto impegnata, occupata con affari importanti; non ho né il tempo né l’interesse per scherzi stupidi. Le dico francamente che non ho mai creduto nelle sue capacità e ho sempre ritenuto che fosse molto più sicuro affidare la questione alle forze di polizia regolari. Il suo comportamento conferma tutte le mie conclusioni. Ho l’onore, signor Holmes, di augurarle buona serata.”
Holmes si era rapidamente spostato tra il nobile e la porta.
“Un momento, signore,” disse. “Portare via effettivamente la pietra di Mazarin sarebbe un reato ancora più grave che tenerla temporaneamente in possesso.”
“Signor Holmes, questo è intollerabile! Lasciarmi passare!”
“Metta la mano nella tasca destra del suo cappotto.”
“Cosa intende dire?”
“Faccia come le chiedo.”
Un attimo dopo, il nobile, sbalordito, si trovò con la grande pietra gialla in mano, sbattendo le palpebre e balbettando.
“Come! Come è possibile, signor Holmes?”
“Purtroppo, Lord Cantlemere, purtroppo!” esclamò Holmes. “Il mio vecchio amico qui le spiegherà che ho l’abitudine di scherzare in modo un po’ birichino. E che non riesco mai a resistere a una situazione drammatica. Ho preso la libertà – devo ammettere, una grande libertà – di metterle la pietra in tasca all’inizio del nostro incontro.”
Il nobile fissò alternativamente la pietra e il volto sorridente di Holmes.
“Signor Holmes, sono completamente confuso. Ma sì, è davvero la pietra di Mazarin! Le siamo molto grati, signore. Il suo senso dell’umorismo, come ammette lei stesso, può essere un po’ bizzarro, e il modo in cui l’ha espresso questa volta è stato decisamente inopportuno. Ma almeno ritiro ogni commento negativo sulle sue straordinarie capacità professionali. Ma come, ”
“La questione non è ancora conclusa; i dettagli possono aspettare. Senza dubbio, Lord Cantlemere, il piacere che proverà nel raccontare questo successo nei circoli elevati a cui tornerà sarà una piccola compensazione per il mio scherzo. Billy, accompagni Sua Signoria fuori e dica alla signora Hudson di preparare subito la cena per due.”

ADVENTURE II. THE PROBLEM OF THOR BRIDGE Somewhere in the vaults of the bank of Cox and Co., at Charing Cross, there is a travel-worn and battered tin dispatchbox with my name, John H. Watson, M. D., Late Indian Army, painted upon the lid. It is crammed with papers, nearly all of which are records of cases to illustrate the curious problems which Mr. Sherlock Holmes had at various times to examine. Some, and not the least interesting, were complete failures, and as such will hardly bear narrating, since no final explanation is forthcoming. A problem without a solution may interest the student, but can hardly fail to annoy the casual reader. Among these unfinished tales is that of Mr. James Phillimore, who, stepping back into his own house to get his umbrella, was never more seen in this world. No less remarkable is that of the cutter Alicia, which sailed one spring morning into a small patch of mist from where she never again emerged, nor was anything further ever heard of herself and her crew. A third case worthy of note is that of Isadora Persano, the well-known journalist and duellist, who was found stark staring mad with a match box in front of him which contained a remarkable worm said to be unknown to science. Apart from these unfathomed cases, there are some which involve the secrets of private families to an extent which would mean consternation in many exalted quarters if it were thought possible that they might find their way into print. I need not say that such a breach of confidence is unthinkable, and that these records will be separated and destroyed now that my friend has time to turn his energies to the matter. There remain a considerable residue of cases of greater or less interest which I might have edited before had I not feared to give the public a surfeit which might react upon the reputation of the man whom above all others I revere. In some I was myself concerned and can speak as an eye-witness, while in others I was either not present or played so small a part that they could only be told as by a third person. The following narrative is drawn from my own experience. It was a wild morning in October, and I observed as I was dressing how the last remaining leaves were being whirled from the solitary plane tree which graces the yard behind our house. I descended to breakfast prepared to find my companion in depressed spirits, for, like all great artists, he was easily impressed by his surroundings. On the contrary, I found that he had nearly finished his meal, and that his mood was particularly bright and joyous, with that somewhat sinister cheerfulness which was characteristic of his lighter moments. “You have a case, Holmes?” I remarked. “The faculty of deduction is certainly contagious, Watson,” he answered. “It has enabled you to probe my secret. Yes, I have a case. After a month of trivialities and stagnation the wheels move once more.” “Might I share it?” “There is little to share, but we may discuss it when you have consumed the two hard-boiled eggs with which our new cook has favoured us. Their condition may not be unconnected with the copy of the Family Herald which I observed yesterday upon the hall-table. Even so trivial a matter as cooking an egg demands an attention which is conscious of the passage of time and incompatible with the love romance in that excellent periodical.” A quarter of an hour later the table had been cleared and we were face to face. He had drawn a letter from his pocket. “You have heard of Neil Gibson, the Gold King?” he said. “You mean the American Senator?” “Well, he was once Senator for some Western state, but is better known as the greatest gold-mining magnate in the world.” “Yes, I know of him. He has surely lived in England for some time. His name is very familiar.” “Yes, he bought a considerable estate in Hampshire some five years ago. Possibly you have already heard of the tragic end of his wife?” “Of course. I remember it now. That is why the name is familiar. But I really know nothing of the details.” Holmes waved his hand towards some papers on a chair. “I had no idea that the case was coming my way or I should have had my extracts ready,” said he. “The fact is that the problem, though exceedingly sensational, appeared to present no difficulty. The interesting personality of the accused does not obscure the clearness of the evidence. That was the view taken by the coroner’s jury and also in the police-court proceedings. It is now referred to the Assizes at Winchester. I fear it is a thankless business. I can discover facts, Watson, but I cannot change them. Unless some entirely new and unexpected ones come to light I do not see what my client can hope for.” “Your client?” “Ah, I forgot I had not told you. I am getting into your involved habit, Watson, of telling a story backward. You had best read this first.” The letter which he handed to me, written in a bold, masterful hand, ran as follows: CLARIDGE’S HOTEL, October 3rd. DEAR MR. SHERLOCK HOLMES: I can’t see the best woman God ever made go to her death without doing all that is possible to save her. I can’t explain things — I can’t even try to explain them, but I know beyond all doubt that Miss Dunbar is innocent. You know the facts — who doesn’t? It has been the gossip of the country. And never a voice raised for her! It’s the damned injustice of it all that makes me crazy. That woman has a heart that wouldn’t let her kill a fly. Well, I’ll come at eleven to-morrow and see if you can get some ray of light in the dark. Maybe I have a clue and don’t know it. Anyhow, all I know and all I have and all I am are for your use if only you can save her. If ever in your life you showed your powers, put them now into this case. Yours faithfully, J. NEIL GIBSON. “There you have it,” said Sherlock Holmes, knocking out the ashes of his after-breakfast pipe and slowly refilling it. “That is the gentleman I await. As to the story, you have hardly time to master all these papers, so I must give it to you in a nutshell if you are to take an intelligent interest in the proceedings. This man is the greatest financial power in the world, and a man, as I understand, of most violent and formidable character. He married a wife, the victim of this tragedy, of whom I know nothing save that she was past her prime, which was the more unfortunate as a very attractive governess superintended the education of two young children. These are the three people concerned, and the scene is a grand old manor house, the centre of a historical English state. Then as to the tragedy. The wife was found in the grounds nearly half a mile from the house, late at night, clad in her dinner dress, with a shawl over her shoulders and a revolver bullet through her brain. No weapon was found near her and there was no local clue as to the murder. No weapon near her, Watson — mark that! The crime seems to have been committed late in the evening, and the body was found by a gamekeeper about eleven o’clock, when it was examined by the police and by a doctor before being carried up to the house. Is this too condensed, or can you follow it clearly?” “It is all very clear. But why suspect the governess?” “Well, in the first place there is some very direct evidence. A revolver with one discharged chamber and a calibre which corresponded with the bullet was found on the floor of her wardrobe.” His eyes fixed and he repeated in broken words, “On — the — floor — of — her — wardrobe.” Then he sank into silence, and I saw that some train of thought had been set moving which I should be foolish to interrupt. Suddenly with a start he emerged into brisk life once more. “Yes, Watson, it was found. Pretty damning, eh? So the two juries thought. Then the dead woman had a note upon her making an appointment at that very place and signed by the governess. How’s that? Finally there is the motive. Senator Gibson is an attractive person. If his wife dies, who more likely to succeed her than the young lady who had already by all accounts received pressing attentions from her employer? Love, fortune, power, all depending upon one middleaged life. Ugly, Watson — very ugly!” “Yes, indeed, Holmes.” “Nor could she prove an alibi. On the contrary, she had to admit that she was down near Thor Bridge — that was the scene of the tragedy — about that hour. She couldn’t deny it, for some passing villager had seen her there.” “That really seems final.” “And yet, Watson — and yet! This bridge — a single broad span of stone with balustraded sides — carries the drive over the narrowest part of a long, deep, reed-girt sheet of water. Thor Mere it is called. In the mouth of the bridge lay the dead woman. Such are the main facts. But here, if I mistake not, is our client, considerably before his time.” Billy had opened the door, but the name which he announced was an unexpected one. Mr. Marlow Bates was a stranger to both of us. He was a thin, nervous wisp of a man with frightened eyes and a twitching, hesitating manner — a man whom my own professional eye would judge to be on the brink of an absolute nervous breakdown. “You seem agitated, Mr. Bates,” said Holmes. “Pray sit down. I fear I can only give you a short time, for I have an appointment at eleven.” “I know you have,” our visitor gasped, shooting out short sentences like a man who is out of breath. “Mr. Gibson is coming. Mr. Gibson is my employer. I am manager of his estate. Mr. Holmes, he is a villain — an infernal villain.” “Strong language, Mr. Bates.” “I have to be emphatic, Mr. Holmes, for the time is so limited. I would not have him find me here for the world. He is almost due now. But I was so situated that I could not come earlier. His secretary, Mr. Ferguson, only told me this morning of his appointment with you.” “And you are his manager?” “I have given him notice. In a couple of weeks I shall have shaken off his accursed slavery. A hard man, Mr. Holmes, hard to all about him. Those public charities are a screen to cover his private iniquities. But his wife was his chief victim. He was brutal to her — yes, sir, brutal! How she came by her death I do not know, but I am sure that he had made her life a misery to her. She was a creature of the tropics, a Brazilian by birth, as no doubt you know.” “No, it had escaped me.” “Tropical by birth and tropical by nature. A child of the sun and of passion. She had loved him as such women can love, but when her own physical charms had faded — I am told that they once were great — there was nothing to hold him. We all liked her and felt for her and hated him for the way that he treated her. But he is plausible and cunning. That is all I have to say to you. Don’t take him at his face value. There is more behind. Now I’ll go. No, no, don’t detain me! He is almost due.” With a frightened look at the clock our strange visitor literally ran to the door and disappeared. “Well! Well!” said Holmes after an interval of silence. “Mr. Gibson seems to have a nice loyal household. But the warning is a useful one, and now we can only wait till the man himself appears.” Sharp at the hour we heard a heavy step upon the stairs, and the famous millionaire was shown into the room. As I looked upon him I understood not only the fears and dislike of his manager but also the execrations which so many business rivals have heaped upon his head. If I were a sculptor and desired to idealise the successful man of affairs, iron of nerve and leathery of conscience, I should choose Mr. Neil Gibson as my model. His tall, gaunt, craggy figure had a suggestion of hunger and rapacity. An Abraham Lincoln keyed to base uses instead of high ones would give some idea of the man. His face might have been chiselled in granite, hard-set, craggy, remorseless, with deep lines upon it, the scars of many a crisis. Cold gray eyes, looking shrewdly out from under bristling brows, surveyed us each in turn. He bowed in perfunctory fashion as Holmes mentioned my name, and then with a masterful air of possession he drew a chair up to my companion and seated himself with his bony knees almost touching him. “Let me say right here, Mr. Holmes,” he began, “that money is nothing to me in this case. You can burn it if it’s any use in lighting you to the truth. This woman is innocent and this woman has to be cleared, and it’s up to you to do it. Name your figure!” “My professional charges are upon a fixed scale,” said Holmes coldly. “I do not vary them, save when I remit them altogether.” “Well, if dollars make no difference to you, think of the reputation. If you pull this off every paper in England and America will be booming you. You’ll be the talk of two continents.” “Thank you, Mr. Gibson, I do not think that I am in need of booming. It may surprise you to know that I prefer to work anonymously, and that it is the problem itself which attracts me. But we are wasting time. Let us get down to the facts.” “I think that you will find all the main ones in the press reports. I don’t know that I can add anything which will help you. But if there is anything you would wish more light upon — well, I am here to give it.” “Well, there is just one point.” “What is it?” “What were the exact relations between you and Miss Dunbar?” The Gold King gave a violent start and half rose from his chair. Then his massive calm came back to him. “I suppose you are within your rights — and maybe doing your duty — in asking such a question, Mr. Holmes.” “We will agree to suppose so,” said Holmes. “Then I can assure you that our relations were entirely and always those of an employer towards a young lady whom he never conversed with, or ever saw, save when she was in the company of his children.” Holmes rose from his chair. “I am a rather busy man, Mr. Gibson,” said he, “and I have no time or taste for aimless conversations. I wish you goodmorning.” Our visitor had risen also, and his great loose figure towered above Holmes. There was an angry gleam from under those bristling brows and a tinge of colour in the sallow cheeks. “What the devil do you mean by this, Mr. Holmes? Do you dismiss my case?” “Well, Mr. Gibson, at least I dismiss you. I should have thought my words were plain.” “Plain enough, but what’s at the back of it? Raising the price on me, or afraid to tackle it, or what? I’ve a right to a plain answer.” “Well, perhaps you have,” said Holmes. “I’ll give you one. This case is quite sufficiently complicated to start with without the further difficulty of false information.” “Meaning that I lie.” “Well, I was trying to express it as delicately as I could, but if you insist upon the word I will not contradict you.” I sprang to my feet, for the expression upon the millionaire’s face was fiendish in its intensity, and he had raised his great knotted fist. Holmes smiled languidly and reached his hand out for his pipe. “Don’t be noisy, Mr. Gibson. I find that after breakfast even the smallest argument is unsettling. I suggest that a stroll in the morning air and a little quiet thought will be greatly to your advantage.” With an effort the Gold King mastered his fury. I could not but admire him, for by a supreme self-command he had turned in a minute from a hot flame of anger to a frigid and contemptuous indifference. “Well, it’s your choice. I guess you know how to run your own business. I can’t make you touch the case against your will. You’ve done yourself no good this morning, Mr. Holmes, for I have broken stronger men than you. No man ever crossed me and was the better for it.” “So many have said so, and yet here I am,” said Holmes, smiling. “Well, good-morning, Mr. Gibson. You have a good deal yet to learn.” Our visitor made a noisy exit, but Holmes smoked in imperturbable silence with dreamy eyes fixed upon the ceiling. “Any views, Watson?” he asked at last. “Well, Holmes, I must confess that when I consider that this is a man who would certainly brush any obstacle from his path, and when I remember that his wife may have been an obstacle and an object of dislike, as that man Bates plainly told us, it seems to me—” “Exactly. And to me also.” “But what were his relations with the governess, and how did you discover them?” “Bluff, Watson, bluff! When I considered the passionate, unconventional, unbusinesslike tone of his letter and contrasted it with his self-contained manner and appearance, it was pretty clear that there was some deep emotion which centred upon the accused woman rather than upon the victim. We’ve got to understand the exact relations of those three people if we are to reach the truth. You saw the frontal attack which I made upon him, and how imperturbably he received it. Then I bluffed him by giving him the impression that I was absolutely certain, when in reality I was only extremely suspicious.” “Perhaps he will come back?” “He is sure to come back. He must come back. He can’t leave it where it is. Ha! isn’t that a ring? Yes, there is his footstep. Well, Mr. Gibson, I was just saying to Dr. Watson that you were somewhat overdue.” The Gold King had reentered the room in a more chastened mood than he had left it. His wounded pride still showed in his resentful eyes, but his common sense had shown him that he must yield if he would attain his end. “I’ve been thinking it over, Mr. Holmes, and I feel that I have been hasty in taking your remarks amiss. You are justified in getting down to the facts, whatever they may be, and I think the more of you for it. I can assure you, however, that the relations between Miss Dunbar and me don’t really touch this case.” “That is for me to decide, is it not?” “Yes, I guess that is so. You’re like a surgeon who wants every symptom before he can give his diagnosis.” “Exactly. That expresses it. And it is only a patient who has an object in deceiving his surgeon who would conceal the facts of his case.” “That may be so, but you will admit, Mr. Holmes, that most men would shy off a bit when they are asked point-blank what their relations with a woman may be — if there is really some serious feeling in the case. I guess most men have a little private reserve of their own in some corner of their souls where they don’t welcome intruders. And you burst suddenly into it. But the object excuses you, since it was to try and save her. Well, the stakes are down and the reserve open, and you can explore where you will. What is it you want?” “The truth.” The Gold King paused for a moment as one who marshals his thoughts. His grim, deep-lined face had become even sadder and more grave. “I can give it to you in a very few words, Mr. Holmes,” said he at last. “There are some things that are painful as well as difficult to say, so I won’t go deeper than is needful. I met my wife when I was gold-hunting in Brazil. Maria Pinto was the daughter of a government official at Manaos, and she was very beautiful. I was young and ardent in those days, but even now, as I look back with colder blood and a more critical eye, I can see that she was rare and wonderful in her beauty. It was a deep rich nature, too, passionate, whole-hearted, tropical, ill-balanced, very different from the American women whom I had known. Well, to make a long story short, I loved her and I married her. It was only when the romance had passed — and it lingered for years — that I realised that we had nothing — absolutely nothing — in common. My love faded. If hers had faded also it might have been easier. But you know the wonderful way of women! Do what I might, nothing could turn her from me. If I have been harsh to her, even brutal as some have said, it has been because I knew that if I could kill her love, or if it turned to hate, it would be easier for both of us. But nothing changed her. She adored me in those English woods as she had adored me twenty years ago on the banks of the Amazon. Do what I might, she was as devoted as ever. “Then came Miss Grace Dunbar. She answered our advertisement and became governess to our two children. Perhaps you have seen her portrait in the papers. The whole world has proclaimed that she also is a very beautiful woman. Now, I make no pretence to be more moral than my neighbours, and I will admit to you that I could not live under the same roof with such a woman and in daily contact with her without feeling a passionate regard for her. Do you blame me, Mr. Holmes?” “I do not blame you for feeling it. I should blame you if you expressed it, since this young lady was in a sense under your protection.” “Well, maybe so,” said the millionaire, though for a moment the reproof had brought the old angry gleam into his eyes. “I’m not pretending to be any better than I am. I guess all my life I’ve been a man that reached out his hand for what he wanted, and I never wanted anything more than the love and possession of that woman. I told her so.” “Oh, you did, did you?” Holmes could look very formidable when he was moved. “I said to her that if I could marry her I would, but that it was out of my power. I said that money was no object and that all I could do to make her happy and comfortable would be done.” “Very generous, I am sure,” said Holmes with a sneer. “See here, Mr. Holmes. I came to you on a question of evidence, not on a question of morals. I’m not asking for your criticism.” “It is only for the young lady’s sake that I touch your case at all,” said Holmes sternly. “I don’t know that anything she is accused of is really worse than what you have yourself admitted, that you have tried to ruin a defenceless girl who was under your roof. Some of you rich men have to be taught that all the world cannot be bribed into condoning your offences.” To my surprise the Gold King took the reproof with equanimity. “That’s how I feel myself about it now. I thank God that my plans did not work out as I intended. She would have none of it, and she wanted to leave the house instantly.” “Why did she not?” “Well, in the first place, others were dependent upon her, and it was no light matter for her to let them all down by sacrificing her living. When I had sworn — as I did — that she should never be molested again, she consented to remain. But there was another reason. She knew the influence she had over me, and that it was stronger than any other influence in the world. She wanted to use it for good.” “How?” “Well, she knew something of my affairs. They are large, Mr. Holmes — large beyond the belief of an ordinary man. I can make or break — and it is usually break. It wasn’t individuals only. It was communities, cities, even nations. Business is a hard game, and the weak go to the wall. I played the game for all it was worth. I never squealed myself, and I never cared if the other fellow squealed. But she saw it different. I guess she was right. She believed and said that a fortune for one man that was more than he needed should not be built on ten thousand ruined men who were left without the means of life. That was how she saw it, and I guess she could see past the dollars to something that was more lasting. She found that I listened to what she said, and she believed she was serving the world by influencing my actions. So she stayed — and then this came along.” “Can you throw any light upon that?” The Gold King paused for a minute or more, his head sunk in his hands, lost in deep thought. “It’s very black against her. I can’t deny that. And women lead an inward life and may do things beyond the judgment of a man. At first I was so rattled and taken aback that I was ready to think she had been led away in some extraordinary fashion that was clean against her usual nature. One explanation came into my head. I give it to you, Mr. Holmes, for what it is worth. There is no doubt that my wife was bitterly jealous. There is a soul-jealousy that can be as frantic as any body-jealousy, and though my wife had no cause — and I think she understood this — for the latter, she was aware that this English girl exerted an influence upon my mind and my acts that she herself never had. It was an influence for good, but that did not mend the matter. She was crazy with hatred and the heat of the Amazon was always in her blood. She might have planned to murder Miss Dunbar — or we will say to threaten her with a gun and so frighten her into leaving us. Then there might have been a scuffle and the gun gone off and shot the woman who held it.” “That possibility had already occurred to me,” said Holmes. “Indeed, it is the only obvious alternative to deliberate murder.” “But she utterly denies it.” “Well, that is not final — is it? One can understand that a woman placed in so awful a position might hurry home still in her bewilderment holding the revolver. She might even throw it down among her clothes, hardly knowing what she was doing, and when it was found she might try to lie her way out by a total denial, since all explanation was impossible. What is against such a supposition?” “Miss Dunbar herself.” “Well, perhaps.” Holmes looked at his watch. “I have no doubt we can get the necessary permits this morning and reach Winchester by the evening train. When I have seen this young lady it is very possible that I may be of more use to you in the matter, though I cannot promise that my conclusions will necessarily be such as you desire.” There was some delay in the official pass, and instead of reaching Winchester that day we went down to Thor Place, the Hampshire estate of Mr. Neil Gibson. He did not accompany us himself, but we had the address of Sergeant Coventry, of the local police, who had first examined into the affair. He was a tall, thin, cadaverous man, with a secretive and mysterious manner which conveyed the idea that he knew or suspected a very great deal more than he dared say. He had a trick, too, of suddenly sinking his voice to a whisper as if he had come upon something of vital importance, though the information was usually commonplace enough. Behind these tricks of manner he soon showed himself to be a decent, honest fellow who was not too proud to admit that he was out of his depth and would welcome any help. “Anyhow, I’d rather have you than Scotland Yard, Mr. Holmes,” said he. “If the Yard gets called into a case, then the local loses all credit for success and may be blamed for failure. Now, you play straight, so I’ve heard.” “I need not appear in the matter at all,” said Holmes to the evident relief of our melancholy acquaintance. “If I can clear it up I don’t ask to have my name mentioned.” “Well, it’s very handsome of you, I am sure. And your friend, Dr. Watson, can be trusted, I know. Now, Mr. Holmes, as we walk down to the place there is one question I should like to ask you. I’d breathe it to no soul but you.” He looked round as though he hardly dare utter the words. “Don’t you think there might be a case against Mr. Neil Gibson himself?” “I have been considering that.” “You’ve not seen Miss Dunbar. She is a wonderful fine woman in every way. He may well have wished his wife out of the road. And these Americans are readier with pistols than our folk are. It was his pistol, you know.” “Was that clearly made out?” “Yes, sir. It was one of a pair that he had.” “One of a pair? Where is the other?” “Well, the gentleman has a lot of firearms of one sort and another. We never quite matched that particular pistol — but the box was made for two.” “If it was one of a pair you should surely be able to match it.” “Well, we have them all laid out at the house if you would care to look them over.” “Later, perhaps. I think we will walk down together and have a look at the scene of the tragedy.” This conversation had taken place in the little front room of Sergeant Coventry’s humble cottage which served as the local police-station. A walk of half a mile or so across a wind-swept heath, all gold and bronze with the fading ferns, brought us to a side-gate opening into the grounds of the Thor Place estate. A path led us through the pheasant preserves, and then from a clearing we saw the widespread, half-timbered house, half Tudor and half Georgian, upon the crest of the hill. Beside us there was a long, reedy pool, constricted in the centre where the main carriage drive passed over a stone bridge, but swelling into small lakes on either side. Our guide paused at the mouth of this bridge, and he pointed to the ground. “That was where Mrs. Gibson’s body lay. I marked it by that stone.” “I understand that you were there before it was moved?” “Yes, they sent for me at once.” “Who did?” “Mr. Gibson himself. The moment the alarm was given and he had rushed down with others from the house, he insisted that nothing should be moved until the police should arrive.” “That was sensible. I gathered from the newspaper report that the shot was fired from close quarters.” “Yes, sir, very close.” “Near the right temple?” “Just behind it, sir.” “How did the body lie?” “On the back, sir. No trace of a struggle. No marks. No weapon. The short note from Miss Dunbar was clutched in her left hand.” “Clutched, you say?” “Yes, sir, we could hardly open the fingers.” “That is of great importance. It excludes the idea that anyone could have placed the note there after death in order to furnish a false clue. Dear me! The note, as I remember, was quite short: “‘I will be at Thor Bridge at nine o’clock. G. DUNBAR.’ “Was that not so?” “Yes, sir.” “Did Miss Dunbar admit writing it?” “Yes, sir.” “What was her explanation?” “Her defence was reserved for the Assizes. She would say nothing.” “The problem is certainly a very interesting one. The point of the letter is very obscure, is it not?” “Well, sir,” said the guide, “it seemed, if I may be so bold as to say so, the only really clear point in the whole case.” Holmes shook his head. “Granting that the letter is genuine and was really written, it was certainly received some time before — say one hour or two. Why, then, was this lady still clasping it in her left hand? Why should she carry it so carefully? She did not need to refer to it in the interview. Does it not seem remarkable?” “Well, sir, as you put it, perhaps it does.” “I think I should like to sit quietly for a few minutes and think it out.” He seated himself upon the stone ledge of the bridge, and I could see his quick gray eyes darting their questioning glances in every direction. Suddenly he sprang up again and ran across to the opposite parapet, whipped his lens from his pocket, and began to examine the stonework. “This is curious,” said he. “Yes, sir, we saw the chip on the ledge. I expect it’s been done by some passer-by.” The stonework was gray, but at this one point it showed white for a space not larger than a sixpence. When examined closely one could see that the surface was chipped as by a sharp blow. “It took some violence to do that,” said Holmes thoughtfully. With his cane he struck the ledge several times without leaving a mark. “Yes, it was a hard knock. In a curious place, too. It was not from above but from below, for you see that it is on the lower edge of the parapet.” “But it is at least fifteen feet from the body.” “Yes, it is fifteen feet from the body. It may have nothing to do with the matter, but it is a point worth noting. I do not think that we have anything more to learn here. There were no footsteps, you say?” “The ground was iron hard, sir. There were no traces at all.” “Then we can go. We will go up to the house first and look over these weapons of which you speak. Then we shall get on to Winchester, for I should desire to see Miss Dunbar before we go farther.” Mr. Neil Gibson had not returned from town, but we saw in the house the neurotic Mr. Bates who had called upon us in the morning. He showed us with a sinister relish the formidable array of firearms of various shapes and sizes which his employer had accumulated in the course of an adventurous life. “Mr. Gibson has his enemies, as anyone would expect who knew him and his methods,” said he. “He sleeps with a loaded revolver in the drawer beside his bed. He is a man of violence, sir, and there are times when all of us are afraid of him. I am sure that the poor lady who has passed was often terrified.” “Did you ever witness physical violence towards her?” “No, I cannot say that. But I have heard words which were nearly as bad — words of cold, cutting contempt, even before the servants.” “Our millionaire does not seem to shine in private life,” remarked Holmes as we made our way to the station. “Well, Watson, we have come on a good many facts, some of them new ones, and yet I seem some way from my conclusion. In spite of the very evident dislike which Mr. Bates has to his employer, I gather from him that when the alarm came he was undoubtedly in his library. Dinner was over at 8:30 and all was normal up to then. It is true that the alarm was somewhat late in the evening, but the tragedy certainly occurred about the hour named in the note. There is no evidence at all that Mr. Gibson had been out of doors since his return from town at five o’clock. On the other hand, Miss Dunbar, as I understand it, admits that she had made an appointment to meet Mrs. Gibson at the bridge. Beyond this she would say nothing, as her lawyer had advised her to reserve her defence. We have several very vital questions to ask that young lady, and my mind will not be easy until we have seen her. I must confess that the case would seem to me to be very black against her if it were not for one thing.” “And what is that, Holmes?” “The finding of the pistol in her wardrobe.” “Dear me, Holmes!” I cried, “that seemed to me to be the most damning incident of all.” “Not so, Watson. It had struck me even at my first perfunctory reading as very strange, and now that I am in closer touch with the case it is my only firm ground for hope. We must look for consistency. Where there is a want of it we must suspect deception.” “I hardly follow you.” “Well now, Watson, suppose for a moment that we visualise you in the character of a woman who, in a cold, premeditated fashion, is about to get rid of a rival. You have planned it. A note has been written. The victim has come. You have your weapon. The crime is done. It has been workmanlike and complete. Do you tell me that after carrying out so crafty a crime you would now ruin your reputation as a criminal by forgetting to fling your weapon into those adjacent reed-beds which would forever cover it, but you must needs carry it carefully home and put it in your own wardrobe, the very first place that would be searched? Your best friends would hardly call you a schemer, Watson, and yet I could not picture you doing anything so crude as that.” “In the excitement of the moment.” “No, no, Watson, I will not admit that it is possible. Where a crime is coolly premeditated, then the means of covering it are coolly premeditated also. I hope, therefore, that we are in the presence of a serious misconception.” “But there is so much to explain.” “Well, we shall set about explaining it. When once your point of view is changed, the very thing which was so damning becomes a clue to the truth. For example, there is this revolver. Miss Dunbar disclaims all knowledge of it. On our new theory she is speaking truth when she says so. Therefore, it was placed in her wardrobe. Who placed it there? Someone who wished to incriminate her. Was not that person the actual criminal? You see how we come at once upon a most fruitful line of inquiry.” We were compelled to spend the night at Winchester, as the formalities had not yet been completed, but next morning, in the company of Mr. Joyce Cummings, the rising barrister who was entrusted with the defence, we were allowed to see the young lady in her cell. I had expected from all that we had heard to see a beautiful woman, but I can never forget the effect which Miss Dunbar produced upon me. It was no wonder that even the masterful millionaire had found in her something more powerful than himself — something which could control and guide him. One felt, too, as one looked at the strong, clear-cut, and yet sensitive face, that even should she be capable of some impetuous deed, none the less there was an innate nobility of character which would make her influence always for the good. She was a brunette, tall, with a noble figure and commanding presence, but her dark eyes had in them the appealing, helpless expression of the hunted creature who feels the nets around it, but can see no way out from the toils. Now, as she realised the presence and the help of my famous friend, there came a touch of colour in her wan cheeks and a light of hope began to glimmer in the glance which she turned upon us. “Perhaps Mr. Neil Gibson has told you something of what occurred between us?” she asked in a low, agitated voice. “Yes,” Holmes answered, “you need not pain yourself by entering into that part of the story. After seeing you, I am prepared to accept Mr. Gibson’s statement both as to the influence which you had over him and as to the innocence of your relations with him. But why was the whole situation not brought out in court?” “It seemed to me incredible that such a charge could be sustained. I thought that if we waited the whole thing must clear itself up without our being compelled to enter into painful details of the inner life of the family. But I understand that far from clearing it has become even more serious.” “My dear young lady,” cried Holmes earnestly, “I beg you to have no illusions upon the point. Mr. Cummings here would assure you that all the cards are at present against us, and that we must do everything that is possible if we are to win clear. It would be a cruel deception to pretend that you are not in very great danger. Give me all the help you can, then, to get at the truth.” “I will conceal nothing.” “Tell us, then, of your true relations with Mr. Gibson’s wife.” “She hated me, Mr. Holmes. She hated me with all the fervour of her tropical nature. She was a woman who would do nothing by halves, and the measure of her love for her husband was the measure also of her hatred for me. It is probable that she misunderstood our relations. I would not wish to wrong her, but she loved so vividly in a physical sense that she could hardly understand the mental, and even spiritual, tie which held her husband to me, or imagine that it was only my desire to influence his power to good ends which kept me under his roof. I can see now that I was wrong. Nothing could justify me in remaining where I was a cause of unhappiness, and yet it is certain that the unhappiness would have remained even if I had left the house.” “Now, Miss Dunbar,” said Holmes, “I beg you to tell us exactly what occurred that evening.” “I can tell you the truth so far as I know it, Mr. Holmes, but I am in a position to prove nothing, and there are points — the most vital points — which I can neither explain nor can I imagine any explanation.” “If you will find the facts, perhaps others may find the explanation.” “With regard, then, to my presence at Thor Bridge that night, I received a note from Mrs. Gibson in the morning. It lay on the table of the schoolroom, and it may have been left there by her own hand. It implored me to see her there after dinner, said she had something important to say to me, and asked me to leave an answer on the sundial in the garden, as she desired no one to be in our confidence. I saw no reason for such secrecy, but I did as she asked, accepting the appointment. She asked me to destroy her note and I burned it in the schoolroom grate. She was very much afraid of her husband, who treated her with a harshness for which I frequently reproached him, and I could only imagine that she acted in this way because she did not wish him to know of our interview.” “Yet she kept your reply very carefully?” “Yes. I was surprised to hear that she had it in her hand when she died.” “Well, what happened then?” “I went down as I had promised. When I reached the bridge she was waiting for me. Never did I realise till that moment how this poor creature hated me. She was like a mad woman — indeed, I think she was a mad woman, subtly mad with the deep power of deception which insane people may have. How else could she have met me with unconcern every day and yet had so raging a hatred of me in her heart? I will not say what she said. She poured her whole wild fury out in burning and horrible words. I did not even answer — I could not. It was dreadful to see her. I put my hands to my ears and rushed away. When I left her she was standing, still shrieking out her curses at me, in the mouth of the bridge.” “Where she was afterwards found?” “Within a few yards from the spot.” “And yet, presuming that she met her death shortly after you left her, you heard no shot?” “No, I heard nothing. But, indeed, Mr. Holmes, I was so agitated and horrified by this terrible outbreak that I rushed to get back to the peace of my own room, and I was incapable of noticing anything which happened.” “You say that you returned to your room. Did you leave it again before next morning?” “Yes, when the alarm came that the poor creature had met her death I ran out with the others.” “Did you see Mr. Gibson?” “Yes, he had just returned from the bridge when I saw him. He had sent for the doctor and the police.” “Did he seem to you much perturbed?” “Mr. Gibson is a very strong, self-contained man. I do not think that he would ever show his emotions on the surface. But I, who knew him so well, could see that he was deeply concerned.” “Then we come to the all-important point. This pistol that was found in your room. Had you ever seen it before?” “Never, I swear it.” “When was it found?” “Next morning, when the police made their search.” “Among your clothes?” “Yes, on the floor of my wardrobe under my dresses.” “You could not guess how long it had been there?” “It had not been there the morning before.” “How do you know?” “Because I tidied out the wardrobe.” “That is final. Then someone came into your room and placed the pistol there in order to inculpate you.” “It must have been so.” “And when?” “It could only have been at meal-time, or else at the hours when I would be in the schoolroom with the children.” “As you were when you got the note?” “Yes, from that time onward for the whole morning.” “Thank you, Miss Dunbar. Is there any other point which could help me in the investigation?” “I can think of none.” “There was some sign of violence on the stonework of the bridge — a perfectly fresh chip just opposite the body. Could you suggest any possible explanation of that?” “Surely it must be a mere coincidence.” “Curious, Miss Dunbar, very curious. Why should it appear at the very time of the tragedy, and why at the very place?” “But what could have caused it? Only great violence could have such an effect.” Holmes did not answer. His pale, eager face had suddenly assumed that tense, far-away expression which I had learned to associate with the supreme manifestations of his genius. So evident was the crisis in his mind that none of us dared to speak, and we sat, barrister, prisoner, and myself, watching him in a concentrated and absorbed silence. Suddenly he sprang from his chair, vibrating with nervous energy and the pressing need for action. “Come, Watson, come!” he cried. “What is it, Mr. Holmes?” “Never mind, my dear lady. You will hear from me, Mr. Cummings. With the help of the god of justice I will give you a case which will make England ring. You will get news by to-morrow, Miss Dunbar, and meanwhile take my assurance that the clouds are lifting and that I have every hope that the light of truth is breaking through.” It was not a long journey from Winchester to Thor Place, but it was long to me in my impatience, while for Holmes it was evident that it seemed endless; for, in his nervous restlessness he could not sit still, but paced the carriage or drummed with his long, sensitive fingers upon the cushions beside him. Suddenly, however, as we neared our destination he seated himself opposite to me — we had a first-class carriage to ourselves — and laying a hand upon each of my knees he looked into my eyes with the peculiarly mischievous gaze which was charactenstic of his more imp-like moods. “Watson,” said he, “I have some recollection that you go armed upon these excursions of ours.” It was as well for him that I did so, for he took little care for his own safety when his mind was once absorbed by a problem so that more than once my revolver had been a good friend in need. I reminded him of the fact. “Yes, yes, I am a little absent-minded in such matters. But have you your revolver on you?” I produced it from my hip-pocket, a short, handy, but very serviceable little weapon. He undid the catch, shook out the cartridges, and examined it with care. “It’s heavy — remarkably heavy,” said he. “Yes, it is a solid bit of work.” He mused over it for a minute. “Do you know, Watson,” said he, “I believe your revolver is going to have a very intimate connection with the mystery which we are investigating.” “My dear Holmes, you are joking.” “No, Watson, I am very serious. There is a test before us. If the test comes off, all will be clear. And the test will depend upon the conduct of this little weapon. One cartridge out. Now we will replace the other five and put on the safety-catch. So! That increases the weight and makes it a better reproduction.” I had no glimmer of what was in his mind, nor did he enlighten me, but sat lost in thought until we pulled up in the little Hampshire station. We secured a ramshackle trap, and in a quarter of an hour were at the house of our confidential friend, the sergeant. “A clue, Mr. Holmes? What is it?” “It all depends upon the behaviour of Dr. Watson’s revolver,” said my friend. “Here it is. Now, officer, can you give me ten yards of string?” The village shop provided a ball of stout twine. “I think that this is all we will need,” said Holmes. “Now, if you please, we will get off on what I hope is the last stage of our journey.” The sun was setting and turning the rolling Hampshire moor into a wonderful autumnal panorama. The sergeant, with many critical and incredulous glances, which showed his deep doubts of the sanity of my companion, lurched along beside us. As we approached the scene of the crime I could see that my friend under all his habitual coolness was in truth deeply agitated. “Yes,” he said in answer to my remark, “you have seen me miss my mark before, Watson. I have an instinct for such things, and yet it has sometimes played me false. It seemed a certainty when first it flashed across my mind in the cell at Winchester, but one drawback of an active mind is that one can always conceive alternative explanations which would make our scent a false one. And yet — and yet — Well, Watson, we can but try.” As he walked he had firmly tied one end of the string to the handle of the revolver. We had now reached the scene of the tragedy. With great care he marked out under the guidance of the policeman the exact spot where the body had been stretched. He then hunted among the heather and the ferns until he found a considerable stone. This he secured to the other end of his line of string, and he hung it over the parapet of the bridge so that it swung clear above the water. He then stood on the fatal spot, some distance from the edge of the bridge, with my revolver in his hand, the string being taut between the weapon and the heavy stone on the farther side. “Now for it!” he cried. At the words he raised the pistol to his head, and then let go his grip. In an instant it had been whisked away by the weight of the stone, had struck with a sharp crack against the parapet, and had vanished over the side into the water. It had hardly gone before Holmes was kneeling beside the stonework, and a joyous cry showed that he had found what he expected. “Was there ever a more exact demonstration?” he cried. “See, Watson, your revolver has solved the problem!” As he spoke he pointed to a second chip of the exact size and shape of the first which had appeared on the under edge of the stone balustrade. “We’ll stay at the inn to-night,” he continued as he rose and faced the astonished sergeant. “You will, of course, get a grappling-hook and you will easily restore my friend’s revolver. You will also find beside it the revolver, string and weight with which this vindictive woman attempted to disguise her own crime and to fasten a charge of murder upon an innocent victim. You can let Mr. Gibson know that I will see him in the morning, when steps can be taken for Miss Dunbar’s vindication.” Late that evening, as we sat together smoking our pipes in the village inn, Holmes gave me a brief review of what had passed. “I fear, Watson,” said he, “that you will not improve any reputation which I may have acquired by adding the case of the Thor Bridge mystery to your annals. I have been sluggish in mind and wanting in that mixture of imagination and reality which is the basis of my art. I confess that the chip in the stonework was a sufficient clue to suggest the true solution, and that I blame myself for not having attained it sooner. “It must be admitted that the workings of this unhappy woman’s mind were deep and subtle, so that it was no very simple matter to unravel her plot. I do not think that in our adventures we have ever come across a stranger example of what perverted love can bring about. Whether Miss Dunbar was her rival in a physical or in a merely mental sense seems to have been equally unforgivable in her eyes. No doubt she blamed this innocent lady for all those harsh dealings and unkind words with which her husband tried to repel her too demonstrative affection. Her first resolution was to end her own life. Her second was to do it in such a way as to involve her victim in a fate which was worse far than any sudden death could be. “We can follow the various steps quite clearly, and they show a remarkable subtlety of mind. A note was extracted very cleverly from Miss Dunbar which would make it appear that she had chosen the scene of the crime. In her anxiety that it should be discovered she somewhat overdid it by holding it in her hand to the last. This alone should have excited my suspicions earlier than it did. “Then she took one of her husband’s revolvers — there was, as you saw, an arsenal in the house — and kept it for her own use. A similar one she concealed that morning in Miss Dunbar’s wardrobe after discharging one barrel, which she could easily do in the woods without attracting attention. She then went down to the bridge where she had contrived this exceedingly ingenious method for getting rid of her weapon. When Miss Dunbar appeared she used her last breath in pouring out her hatred, and then, when she was out of hearing, carried out her terrible purpose. Every link is now in its place and the chain is complete. The papers may ask why the mere was not dragged in the first instance, but it is easy to be wise after the event, and in any case the expanse of a reed-filled lake is no easy matter to drag unless you have a clear perception of what you are looking for and where. Well, Watson, we have helped a remarkable woman, and also a formidable man. Should they in the future join their forces, as seems not unlikely, the financial world may find that Mr. Neil Gibson has learned something in that schoolroom of sorrow where our earthly lessons are taught.”

AVVENTURE II. IL PROBLEMA DEL PONTE THOR
Da qualche parte nelle cantine della banca Cox and Co., a Charing Cross, c’è una scatola di latta logora e malconcia, sulla cui copertina è scritto il mio nome: John H. Watson, M.D., ex membro dell’esercito indiano. È piena di documenti, quasi tutti relativi a casi che illustrano i curiosi problemi che il signor Sherlock Holmes ha avuto modo di esaminare nel corso del tempo. Alcuni di questi casi sono risultati completamente insoluti e, poiché non è stata trovata alcuna spiegazione definitiva, difficilmente vale la pena raccontarli. Un problema senza soluzione può interessare lo studioso, ma sicuramente annoierà il lettore occasionale. Tra questi casi irrisolti c’è quello del signor James Phillimore, che, rientrando in casa sua per prendere l’ombrello, scomparve per sempre. Altrettanto misterioso è il caso della nave da cabotaggio Alicia, che una mattina di primavera entrò in una piccola nuvola di nebbia e da allora non si seppe più nulla né di lei né dell’equipaggio. Un terzo caso degno di nota riguarda Isadora Persano, la famosa giornalista e duellista, che fu trovata completamente pazza, con una scatola di fiammiferi davanti a sé; all’interno di essa c’era un verme straordinario, mai conosciuto dalla scienza. Oltre a questi casi irrisolti, ce ne sono altri che riguardano i segreti di famiglie private, e se venissero resi noti al pubblico, causerebbero sicuramente grande scompiglio in molti ambienti influenti. Non c’è bisogno di dire che un simile violazione della confidenza è impensabile, e che questi documenti verranno separati e distrutti non appena il mio amico avrà il tempo di occuparsene. Restano ancora numerosi casi, di interesse maggiore o minore, che avrei potuto pubblicare se non temessi di danneggiare la reputazione dell’uomo che più di ogni altro rispetto. In alcuni di questi casi ero personalmente coinvolto e posso parlare in qualità di testimone oculare; in altri, invece, non ero presente o avevo un ruolo così secondario che i fatti potevano essere raccontati solo da una terza persona. La seguente narrazione si basa sulla mia esperienza personale.
Era una mattina fredda di ottobre; mentre mi vestivo, osservai come le ultime foglie dell’unico platano nel cortile dietro casa nostra venissero soffiate via dal vento. Scesi a colazione, convinto che il mio compagno fosse di cattivo umore. Ma lui aveva quasi finito di mangiare e sembrava particolarmente allegro, con quella sua strana e inquietante euforia tipica dei momenti più spensierati.
“Hai un caso da risolvere, Holmes?” chiesi.
“La capacità di deduzione è davvero contagiosa, Watson. Ti ha permesso di scoprire il mio segreto. Sì, ho un caso. Dopo un mese di banalità e stagnazione, finalmente le cose iniziano a muoversi.”
“Posso partecipare alla sua soluzione?” “Non c’è molto da dire, ma possiamo parlarne quando avrai finito di mangiare quei due uova sode che il nostro nuovo cuoco ci ha preparato con tanta cura. La loro condizione potrebbe essere collegata alla copia del ‘Family Herald’ che ho notato ieri sul tavolo d’ingresso. Anche una cosa così banale come cucinare un uovo richiede attenzione, e questa attenzione deve tener conto del passare del tempo. Il che è impossibile quando si è immersi in storie d’amore, come quelle pubblicate su quel meraviglioso periodico.”
Un quarto d’ora dopo il tavolo fu sparecchiato e ci trovammo faccia a faccia. Lui tirò fuori una lettera dalla tasca.
“Hai mai sentito parlare di Neil Gibson, il ‘Re dell’Oro’?” chiese.
“Intendi quel senatore americano?”
“Esatto. Un tempo è stato senatore in uno Stato occidentale, ma oggi è conosciuto soprattutto come il più grande magnate delle miniere d’oro al mondo.”
“Sì, ne ho sentito parlare. Dev’essere vissuto in Inghilterra per un po’. Il suo nome mi sembra molto familiare, ”
“Esatto. Cinque anni fa ha acquistato una vasta tenuta nel Hampshire. Forse hai già sentito parlare della tragica fine di sua moglie, ”
“Certo. Ora ricordo. È per questo che il nome mi è familiare. Ma non conosco i dettagli, ”
Holmes indicò alcuni fogli posati su una sedia. “Non immaginavo che questa faccenda sarebbe arrivata fino a me. Avrei dovuto prepararmi in anticipo,” disse. “In realtà, il problema, sebbene molto sensazionale, non sembrava presentare particolari difficoltà. La personalità interessante dell’accusato non offuscava la chiarezza delle prove. Questa era anche l’opinione della giuria e dei procedimenti in tribunale. Ora il caso è stato portato davanti ai tribunali di Winchester. Temo che sia una causa persa in partenza. Posso scoprire i fatti, Watson, ma non posso cambiarli. A meno che non emergano elementi completamente nuovi e inaspettati, ”
“Tuo cliente?”
“Ah. Dimenticavo di dirtelo. Sto prendendo l’abitudine, Watson, di raccontare le storie al contrario. È meglio che tu legga prima questa lettera.”
La lettera, scritta con una grafia decisa e maestosa, recitava quanto segue: Hotel Claridge’s, 3 ottobre Caro signor Sherlock Holmes:
Non posso permettere che la donna più meravigliosa che Dio abbia mai creato vada incontro alla morte senza che si faccia tutto il possibile per salvarla. Non so spiegare esattamente cosa sia successo. Non riesco nemmeno a provare a spiegarlo. Ma so con certezza che Miss Dunbar è innocente. Tutti conoscono i fatti. È diventata oggetto di pettegolezzi in tutto il paese. E nessuno si è alzato in sua difesa. Quell’ingiustizia mi fa impazzire. Quella donna ha un cuore così gentile che non le permetterebbe nemmeno di uccidere una mosca. Bene. Verrò domani alle undici per vedere se riuscisci a trovare qualche indizio. Forse ho una pista, anche se non me ne rendo conto. Comunque, tutto ciò che so, tutto ciò che ho e tutto ciò che sono sono a tua disposizione. Se solo potessi salvarla. Se mai nella tua vita hai dimostrato le tue capacità, utilizzale ora in questo caso. Con affetto,
J. Neil Gibson. “Ecco qua,” disse Sherlock Holmes, spazzando via le ceneri della sua pipa dopo colazione e riempendola lentamente. “Questo è l’uomo che sto aspettando. Per quanto riguarda la storia, non avete quasi il tempo di leggere tutti questi documenti, quindi dovrò riassumerla per voi in poche parole se volete capire davvero cosa sta succedendo. Quest’uomo rappresenta la più grande potenza finanziaria del mondo, e, a quanto ne so, è anche una persona dal carattere estremamente violento e temibile. Ha sposato una donna, la vittima di questa tragedia, di cui non so nulla, se non che era ormai oltre l’apice della sua bellezza, il che è stato ancora più tragico, visto che una governante molto attraente si occupava dell’educazione dei loro due figli piccoli. Queste sono le tre persone coinvolte, e la scena del crimine è un grande maniero storico situato in un’antica contea inglese. Ora, per quanto riguarda la tragedia, la moglie fu trovata nei dintorni della proprietà, a quasi mezzo miglio di distanza dalla casa, molto tardi di notte, vestita con l’abito da cena, con uno scialle sulle spalle e una pallottola di revolver conficcata nel cervello. Non fu trovato alcun arma nelle vicinanze, e non esistevano indizi locali riguardo all’omicidio. Nessuna arma vicino a lei, Watson, notate bene questo dettaglio! Il crimine sembra essere stato commesso verso la fine della serata, il corpo fu scoperto da un guardiacaccia intorno alle undici, e successivamente esaminato dalla polizia e dal medico prima di essere portato in casa. È troppo conciso? Riuscite a seguirlo chiaramente?”
“È tutto molto chiaro. Ma perché sospettare proprio la governante?”
“Beh, innanzitutto ci sono prove dirette: fu trovata una pistola con un colpo sparato, di calibro corrispondente alla pallottola, sul pavimento del suo armadio.” I suoi occhi si fissarono su di me mentre ripeteva lentamente: “Sul, pavimento, del suo, armadio.” Poi cadde nel silenzio, sembrava che qualche pensiero profondo lo avesse assorbito, e sarebbe stato sciocco interromperlo. All’improvviso, tornò in sé con vivacità: “Esatto, Watson, fu trovata lì. Una prova piuttosto incriminante, vero? E poi c’era quella nota che la donna aveva addosso, una lettera in cui fissava un appuntamento proprio in quel luogo, firmata dalla governante stessa. Che ne dite? Infine, c’è il movente: il senatore Gibson è un uomo attraente, se sua moglie muore, chi potrebbe succederle meglio della giovane donna che, a quanto si diceva, riceveva attenzioni particolari da parte del suo datore di lavoro? Amore, fortuna, potere, tutto dipendeva da lei. Una situazione davvero tragica, Watson, ”
“Sì, davvero.”
“Inoltre, non riusciva a fornire alcun alibi. Anzi, dovette ammettere di essere stata nei pressi di Thor Bridge, proprio nel luogo del crimine, intorno a quell’ora. Non poteva negarlo, perché alcuni villaggi vicini l’avevano vista lì.”
“Questo sembra davvero decisivo, ” “Eppure, Watson. Eppure! Questo ponte – un unico ampio arco di pietra con ringhiere su entrambi i lati – permette di attraversare la parte più stretta di una lunga e profonda distesa d’acqua circondata da canneti. Si chiama Thor Mere. Alla fine del ponte giaceva quella donna morta. Questi sono i fatti principali. Ma ecco qui il nostro cliente, molto prima del previsto.”
Billy aveva aperto la porta, ma il nome che annunciò fu inaspettato. Il signor Marlow Bates era uno sconosciuto per entrambi noi. Era un uomo magro, nervoso, con occhi spaventati e modi esitanti e incerti. Un uomo che, a giudicare dal mio occhio professionale, sembrava sull’orlo di un crollo nervoso totale.
“Sembra agitato, signor Bates,” disse Holmes. “Si sieda, per favore. Temo di poterle dedicare solo poco tempo. Ho un appuntamento alle undici.”
“Lo so,” ansimò il nostro visitatore, pronunciando frasi brevi e concise come se fosse senza fiato. “Il signor Gibson sta arrivando. Il signor Gibson è il mio datore di lavoro. Sono il manager della sua tenuta. Signor Holmes, lui è un mostro. Un vero demonio.”
“Un linguaggio forte, signor Bates, ”
“Devo essere chiaro. Il tempo a mia disposizione è molto limitato. Non vorrei assolutamente che mi trovasse qui. Arriverà tra poco. Ma non ho potuto venire prima. Il suo segretario, il signor Ferguson, mi ha informato stamattina solo dell’appuntamento con lei.”
“E lei è il suo manager?”
“Gli ho dato le dimissioni. Tra un paio di settimane lascerò finalmente questa schiavitù maledetta. È un uomo spietato, signor Holmes. Spietato in tutto ciò che fa. Quelle opere di beneficenza pubblica sono solo uno scudo per nascondere le sue azioni malvagie. Ma sua moglie è stata la principale vittima. Era crudele con lei. Sì, davvero crudele. Non so come sia morta, ma sono certo che lui abbia reso la sua vita un inferno. Era una donna dei tropici. Brasiliana di nascita, ”
“No, non lo sapevo, ”
“Di origine e natura tropicale. Una creatura del sole e della passione. Lo amava come solo quelle donne sanno amare. Ma quando il suo fascino fisico svanì. Mi dicono che un tempo fosse davvero straordinario. Lui non la volle più. A tutti noi piaceva. E odiavamo lui per il modo in cui la trattava. Ma è astuto e ingannevole. Questo è tutto ciò che ho da dirvi. Non fidatevi di lui. C’è qualcosa di nascosto. Ora devo andare. No, non trattenetemi! Arriverà tra poco, ”
Con uno sguardo spaventato all’orologio, il nostro strano visitatore corse letteralmente verso la porta e scomparve.
“Beh. Beh, ” disse Holmes dopo un breve silenzio. “Il signor Gibson sembra avere una famiglia leale e devota. Ma questo avvertimento è utile. Ora possiamo solo aspettare che arrivi lui stesso.” Alle ore stabilite sentimmo dei passi pesanti sulle scale, e il famoso milionario fu fatto entrare nella stanza. Non appena lo vidi, capii non solo le paure e l’avversione che il suo manager provava per lui, ma anche gli insulti che molti suoi rivali in affari avevano rivolto contro di lui. Se fossi stato uno scultore e volessi rappresentare l’uomo d’affari di successo, coraggioso e privo di rimorsi, avrei scelto il signor Neil Gibson come modello. La sua figura alta, magra e scarna sembrava esprimere fame e avidità; se fosse stato un Abraham Lincoln utilizzato per scopi bassi anziché nobili, forse ci avrebbe dato un’idea più chiara di lui. Il suo viso, scolpito nel granito, era duro, spigoloso e senza pietà, con profonde rughe causate da molte crisi. Gli occhi grigi e freddi, che scrutavano astutamente da sotto le sopracciglia folte, ci osservarono uno dopo l’altro. Quando Holmes menzionò il mio nome, si inchinò in modo formale; poi, con un atteggiamento autoritario, avvicinò una sedia al mio compagno e si sedette, con le ginocchia ossute quasi a contatto con lui.
“Lasciate che vi dica subito una cosa, signor Holmes,” cominciò, “in questo caso il denaro non ha alcuna importanza per me. Potete bruciarlo, se vi aiuta a scoprire la verità. Questa donna è innocente e deve essere scagionata. Ed è compito vostro farlo. Ditemi quale sarà la vostra tariffa!”
“I miei onorari professionali sono fissi,” rispose Holmes freddamente. “Non li modifico mai, a meno che non decida di non riceverli affatto.”
“Bene. Se i soldi non hanno importanza per voi, pensate alla reputazione. Se riuscite in questo compito, tutti i giornali d’Inghilterra e d’America parleranno di voi. Diventerete famosi in due continenti.”
“Grazie, signor Gibson. Ma non ho bisogno di diventare famoso. Forse vi sorprenderà sapere che preferisco lavorare nell’anonimato. È proprio il problema stesso che mi attira. Ma stiamo perdendo tempo. Veniamo al dunque.”
“Credo che tutte le informazioni principali si trovino nei resoconti stampa. Non so se posso aggiungere qualcosa che vi possa essere utile. Ma se c’è qualche dettaglio che desiderate approfondire, beh, sono qui per farlo.”
“C’è solo un punto, ”
“Quale?”
“Quali erano esattamente i vostri rapporti con la signorina Dunbar?”
Il “Re dell’Oro” ebbe un sussulto e quasi si alzò dalla sedia. Poi ritrovò la sua solita calma.
“Immagino che abbiate tutto il diritto di chiedermelo, signor Holmes. E forse state anche adempiendo al vostro dovere, ”
“Accetteremo di crederlo,” disse Holmes.
“Allora vi assicuro che i nostri rapporti erano esclusivamente quelli di un datore di lavoro verso una giovane donna con la quale non ho mai parlato, né l’ho mai vista. A meno che non fosse in compagnia dei miei figli.”
Holmes si alzò dalla sedia.
“Sono un uomo molto impegnato, signor Gibson,” disse, “e non ho tempo né interesse per conversazioni inutili. Vi auguro buongiorno.”
Anche il nostro visitatore si era alzato; la sua imponente figura dominava quella di Holmes. Gli occhi grigi e freddi brillavano di rabbia, e le guance pallide erano leggermente arrossite. “Cosa diavolo intendete dire con questo, signor Holmes? Sta forse liquidando la mia causa?”
“Beh, signor Gibson, almeno io vi liquido. Avrei dovuto essere più chiaro nelle mie parole.”
“Abbastanza chiaro, ma qual è il vero motivo? Sta cercando di aumentarmi le spese, o ha paura di affrontare la questione direttamente? Ho diritto a una risposta onesta.”
“Forse sì,” disse Holmes. “Ve ne darò una: questa causa è già abbastanza complicata senza dover affrontare anche l’ulteriore problema delle informazioni false.”
“Volete dire che sto mentendo, ”
“Beh, ho cercato di esprimermi il più delicatamente possibile. Ma se insistete sul termine, non vi contraddirò.”
Mi alzai in piedi: l’espressione sul volto del milionario era terribilmente intensa; aveva anche alzato il pugno. Holmes sorrise con indifferenza e prese la sua pipa.
“Non facciano rumore, signor Gibson. Dopo colazione, anche le più piccole discussioni diventano irritanti. Penso che una passeggiata all’aria fresca e un po’ di riflessione tranquilla possano esservi molto utili.” Con grande sforzo, il Re d’Oro riuscì a controllare la sua furia. Non potevo fare a meno di ammirarlo: con un supremo autocontrollo era passato in un attimo da una fiamma intensa di rabbia a un’indifferenza fredda e sprezzante.
“Beh, è una tua scelta. Immagino tu sappia come gestire le tue faccende. Non posso costringerti ad agire contro la tua volontà. Questa mattina non ti sei certo fatto del bene, signor Holmes. Ho già messo k.o. uomini più forti di te. Nessuno che mi abbia sfidato ne è uscito vincitore.”
“Molti l’hanno detto. Eppure eccomi qui,” rispose Holmes sorridendo. “Buongiorno, signor Gibson. Ha ancora molto da imparare.”
Il nostro visitatore se ne andò in modo rumoroso, ma Holmes continuò a fumare in silenzio, con lo sguardo perso nel soffitto.
“Qualche idea, Watson?” chiese infine.
“Beh, Holmes. Devo ammettere che, considerando che si tratta di un uomo disposto a eliminare qualsiasi ostacolo dal suo cammino, e ricordando che sua moglie potrebbe essere stata un ostacolo per lui – come ci ha chiaramente detto quel tizio, Bates – mi sembra, ”
“Esattamente. Anche a me.”
“Ma quali erano i suoi rapporti con l’insegnante? E come li hai scoperti?” “Bluff, Watson, bluff! Quando ho considerato il tono appassionato, non convenzionale e poco professionale della sua lettera, e l’ho messo a confronto con il suo comportamento e il suo aspetto composto, è diventato abbastanza chiaro che esistesse un qualche sentimento profondo legato alla donna accusata, piuttosto che alla vittima. Dobbiamo capire esattamente quali siano i rapporti tra quelle tre persone se vogliamo scoprire la verità. Avete visto l’attacco diretto che gli ho sferrato, e come lui l’abbia affrontato con totale indifferenza. Poi l’ho ingannato, facendogli credere di essere assolutamente certo di ciò che sostenevo, mentre in realtà ero soltanto molto sospettoso.” “Forse tornerà, ” “Tornerà sicuramente. Deve tornare. Non può lasciare le cose così come stanno. Ah! Ma questo è un anello. Sì, ecco anche il suo passo. Bene, signor Gibson, stavo appunto dicendo al dottor Watson che eravate in ritardo.” Il Re d’Oro era rientrato nella stanza in uno stato d’animo più umile di quando l’aveva lasciata. Il suo orgoglio ferito si leggeva ancora nei suoi occhi pieni di risentimento, ma il buon senso gli aveva fatto capire che doveva arrendersi se voleva raggiungere il suo scopo.
“Ho riflettuto a lungo, signor Holmes, e credo di essere stato troppo precipitoso nel fraintendere le sue parole. Ha tutto il diritto di affrontare i fatti, qualunque essi siano, e anzi la lodo per questo. Posso assicurarle, tuttavia, che le relazioni tra Miss Dunbar e me non hanno alcuna attinenza con questo caso.”
“È a me decidere, vero?”
“Sì, immagino di sì. Lei è come un chirurgo che vuole conoscere tutti i sintomi prima di formulare una diagnosi.”
“Esattamente. E solo un paziente che ha motivi nascosti per ingannare il proprio medico nasconderà i veri fatti della sua malattia.”
“Forse è così, ma ammetterà anche lei, signor Holmes, che la maggior parte degli uomini esiterebbe se gli si chiedesse apertamente quali siano le loro relazioni con una donna, soprattutto se ci fossero sentimenti seri in gioco. Credo che nella maggior parte delle persone esista un angolo segreto dell’anima dove non vogliono essere invasi dagli altri. E lei è entrato improvvisamente in quel luogo. Ma lo scopo era buono, visto che voleva salvarla. Beh, ora le carte sono sul tavolo e può esaminare tutto quanto vuole. Cosa desidera sapere?”
“La verità.”
Il Re d’Oro fece una pausa, come se stesse raccogliendo i propri pensieri. Il suo volto cupo e segnato dalle rughe sembrava ancora più triste e grave.
“Posso dirle tutto in poche parole, signor Holmes,” disse infine. “Ci sono alcune cose dolorose da dire, quindi non entrerò nei dettagli superflui. Ho conosciuto mia moglie mentre cercavo l’oro in Brasile. Maria Pinto era la figlia di un funzionario governativo a Manaos, ed era davvero bellissima. All’epoca ero giovane e appassionato. Ma anche ora, guardando indietro con occhi più freddi e critici, posso dire che era davvero una donna rara e straordinaria per la sua bellezza. Era anche una persona profonda, appassionata, sincera, molto diversa dalle donne americane che avevo conosciuto prima. Insomma, l’ho amata e l’ho sposata. Solo quando quella passione si è attenuata – e ci sono voluti anni – mi sono reso conto che non avevamo assolutamente nulla in comune. Il mio amore è svanito. Se anche il suo fosse svanito, forse sarebbe stato più facile per entrambi. Ma conosce bene il modo straordinario delle donne. Non importava cosa facessi, lei non mi lasciava mai. Anche se sono stato duro con lei, addirittura brutale, come alcuni hanno detto, è stato perché sapevo che se avessi potuto distruggere il suo amore, o farlo trasformare in odio, sarebbe stato più facile per entrambi. Ma nulla ha cambiato nel suo cuore. Mi amava ancora in quei boschi inglesi, proprio come mi aveva amato vent’anni prima sulle rive dell’Amazzonia. Non importava cosa facessi, lei rimaneva sempre devota a me.” “Poi arrivò la signorina Grace Dunbar. Rispose alla nostra inserzione e divenne la tata dei nostri due figli. Forse avete visto il suo ritratto sui giornali. Il mondo intero ha riconosciuto che è anche una donna molto bella. Ora, non pretendo di essere più morale dei miei vicini, e ammetto con voi che non potrei vivere sotto lo stesso tetto con una donna del genere, né avere contatti quotidiani con lei senza provare per lei un sentimento profondo. Mi biasimate, signor Holmes?”
“Non vi biasimo per averlo provato. Vi biasimerei invece se l’aveste espresso apertamente, visto che in un certo senso questa giovane donna era sotto la vostra protezione.”
“Forse sì,” disse il milionario, anche se per un momento quel rimprovero riportò negli occhi quel vecchio bagliore di rabbia. “Non fingo di essere migliore di quello che sono. Credo di aver sempre cercato ciò che desideravo nella vita, e non ho mai desiderato nulla di più dell’amore e della possesso di quella donna. Gliel’ho detto.”
“Oh, davvero?”
Holmes poteva sembrare molto minaccioso quando si arrabbiava. “Le ho detto che se potessi sposarla lo farei, ma che non dipende da me. Ho detto che i soldi non sono un problema e che avrei fatto tutto ciò che fosse in mio potere per renderla felice e confortevole.”
“Molto generoso, sicuramente,” disse Holmes con un sorriso beffardo.
“Vede, signor Holmes: sono venuto da lei per una questione di prove, non per una questione morale. Non sto chiedendo la sua critica.”
“Solo per il bene della giovane donna mi occupo di questa faccenda,” disse Holmes con severità. “Non so se ciò di cui è accusata sia davvero peggiore di ciò che lei stesso ha ammesso. Ha cercato di rovinare una ragazza indifesa che si trovava sotto il suo tetto. A alcuni di voi ricchi uomini bisogna insegnare che non si può corrompere l’intero mondo per farvi scagionare dai vostri crimini.”
A mia sorpresa, il “Re d’Oro” accettò questa rimprovera con equanimità.
“È proprio ciò che penso anch’io ora. Grazie a Dio i miei piani non sono andati come previsto. Lei non avrebbe mai voluto tutto questo e voleva lasciare immediatamente quella casa.”
“Perché allora non l’ha fatto?” “Beh, innanzitutto, altre persone dipendevano da lei, e non era affatto facile per lei deluderle sacrificando la propria vita. Quando io giurai – come feci – che nessuno avrebbe mai più molestato lei, lei acconsentì a rimanere. Ma c’era un altro motivo: sapeva l’influenza che aveva su di me, e che questa influenza era più forte di qualsiasi altra al mondo. Voleva usarla per il bene.”
“Come?” “Beh, lei sapeva qualcosa delle mie faccende. Sono faccende grandi, signor Holmes, grandi al di là della capacità di comprensione di un uomo comune. Posso distruggere o costruire, e di solito è distruzione. Non si tratta solo di individui: sono comunità, città, persino nazioni. Il mondo degli affari è un gioco duro, e i deboli vengono spazzati via. Ho giocato quel gioco con tutte le mie forze. Non ho mai gridato per paura, né mi è importato se gli altri gridavano. Ma lei la vedeva in modo diverso. Credo che avesse ragione. Credeva che una fortuna destinata a un uomo che ne aveva più del necessario non dovesse essere costruita sulle rovine di diecimila persone ridotte alla miseria. Ero disposto ad ascoltare le sue parole. Pensavo che stesse servendo il mondo influenzando le mie azioni. Quindi è rimasta con me. Poi è successo questo, ”
“Può fornire qualche spiegazione in merito?”
Il Re dell’Oro rimase in silenzio per un minuto, con la testa tra le mani, immerso nei suoi pensieri.
“È molto difficile giudicare. Non posso negarlo. Le donne conducono una vita interiore, e possono compiere azioni che sfidano la comprensione di un uomo. All’inizio ero così sconvolto che ho pensato che fosse stata trascinata in qualcosa di straordinario, al di fuori della sua natura abituale. Mi è venuta in mente un’ipotesi. Ve la dico, signor Holmes. Non c’è dubbio che mia moglie fosse profondamente gelosa. Esiste una gelosia dell’anima che può essere altrettanto violenta di quella del corpo. Anche se mia moglie non aveva motivi per tale gelosia, e credo che lo sapesse, era consapevole che questa ragazza inglese esercitava su di me un’influenza che lei stessa non aveva mai avuto. Un’influenza positiva, certo, ma questo non cambiava nulla. Era folle di odio. E il sangue caldo delle Amazzoni scorreva sempre nelle sue vene. Forse aveva pianificato di uccidere Miss Dunbar, o forse di minacciarla con una pistola per farla andarsene. Poi potrebbe essere successo un incidente, e la pistola si è sparata, uccidendo la donna che la teneva, ”
“Quella possibilità mi era già venuta in mente,” disse Holmes. “Infatti, è l’unica alternativa plausibile a un omicidio premeditato.”
“Ma lei lo nega categoricamente, ”
“Beh, questo non significa necessariamente che sia vera. Una donna messa in una situazione così terribile potrebbe aver corso a casa, ancora confusa, tenendo in mano la pistola. Potrebbe anche averla lasciata cadere tra i suoi vestiti, senza nemmeno rendersene conto. E quando è stata trovata, potrebbe aver cercato di negare tutto, poiché ogni spiegazione era impossibile. Cosa c’è che contraddice questa ipotesi?”
“Miss Dunbar stessa, ”
“Beh, forse, ”
Holmes guardò l’orologio. “Non ho dubbi che possiamo ottenere le autorizzazioni necessarie questa mattina e arrivare a Winchester con il treno serale. Quando avrò parlato con questa giovane donna, è molto probabile che possa esservi d’aiuto in questa faccenda, anche se non posso promettere che le mie conclusioni saranno esattamente quelle che desiderate.” Ci fu un certo ritardo nell’ottenere l’autorizzazione ufficiale; invece di arrivare a Winchester quel giorno, ci recammo a Thor Place, la tenuta del signor Neil Gibson nel Hampshire. Lui stesso non ci accompagnò, ma avevamo l’indirizzo del sergente Coventry, della polizia locale che aveva inizialmente indagato sull’incidente. Era un uomo alto, magro, dall’aspetto cadaverico, con un comportamento misterioso e riservato che dava l’impressione di sapere o sospettare molto di più di quanto osasse dire. Aveva anche l’abitudine di abbassare improvvisamente la voce a un sussurro, come se avesse scoperto qualcosa di estremamente importante, anche quando le informazioni in realtà erano piuttosto banali. Dietro queste maniere apparentemente enigmatiche, si rivelò essere una persona onesta e perbene, disposta ad ammettere di non essere all’altezza della situazione e pronta ad accettare qualsiasi aiuto fosse necessario.
“Comunque,” disse, “preferirei che foste voi a occuparvi del caso piuttosto che Scotland Yard. Se la polizia locale interviene, perderà ogni merito per il successo e potrebbe essere incolpata per l’insuccesso. Ho sentito dire che siete molto onesto nel vostro lavoro.”
“Non è necessario che io appaia direttamente nella faccenda,” rispose Holmes, con evidente sollievo del nostro compagno di viaggio. “Se riesco a risolverla, non chiedo certo che il mio nome venga menzionato.”
“Beh, è davvero molto gentile da parte vostra. E so anche che il vostro amico, il dottor Watson, è affidabile. Ora, signor Holmes, mentre ci dirigiamo verso il luogo dell’incidente, c’è una domanda che vorrei farvi. Una domanda che non oserei mai porre a nessun altro.” Guardò intorno, come se temesse di pronunciare quelle parole ad alta voce. “Non pensate anche voi che potrebbe esserci un motivo per sospettare il signor Neil Gibson stesso?”
“Ci ho già pensato.”
“Non avete incontrato la signorina Dunbar. È una donna meravigliosa, sotto ogni aspetto. Lui potrebbe benissimo aver voluto che sua moglie se ne andasse. E quegli americani sono molto più propensi a usare le pistole rispetto a noi. Era la sua pistola, sapete, ”
“È stato possibile stabilirlo con certezza?”
“Sì, signore. Era una delle due pistole che possedeva.”
“Una delle due? Dov’è l’altra?”
“Beh, il signor Gibson possiede molte armi di vario tipo. Non siamo riusciti a trovare l’altra pistola, ma la scatola in cui erano conservate era fatta apposta per due.”
“Se era una delle due, dovreste essere in grado di trovarla, ”
“Beh, possiamo mostrarve tutte le armi in casa, se volete.”
“Forse più tardi. Per ora, preferisco visitare insieme il luogo della tragedia.” Quella conversazione ebbe luogo nella piccola sala d’ingresso della umile casetta del sergente Coventry, che fungeva da stazione di polizia locale. Dopo un tragitto di circa mezzo miglio attraverso una brughiera battuta dal vento, dove l’erba era dorata e bronzo con le felci appassite, arrivammo a un cancello secondario che dava accesso ai terreni della tenuta di Thor Place. Un sentiero ci condusse attraverso i campi riservati alle fagiane; da una radura vedemmo la casa semidipinta in legno, con elementi sia Tudor che Georgian, situata sulla cima della collina. Accanto a noi c’era un lungo stagno pieno di canne, restringendosi al centro dove il viale principale attraversava un ponte di pietra, per poi allargarsi in piccoli laghi su entrambi i lati. Il nostro guida si fermò all’inizio del ponte e indicò il terreno:
“Ecco dove giaceva il corpo della signora Gibson. L’ho segnalato con quella pietra.”
“Capisco che lei fosse sul posto prima che il corpo venisse spostato, ”
“Sì, mi chiamarono subito.”
“Chi lo fece?”
“Il signor Gibson stesso. Non appena fu dato l’allarme e lui scese insieme ad altri dalla casa, insistette affinché nulla venisse spostato fino all’arrivo della polizia.”
“È stato sensato. Dal resoconto del giornale ho capito che il colpo è stato sparato da distanza ravvicinata, ”
“Sì, signore, molto ravvicinata.”
“Vicino all’orecchio destro?”
“Proprio dietro di esso, signore.”
“In che posizione giaceva il corpo?”
“Disteso sulla schiena, signore. Nessun segno di lotta. Nessuna traccia. Nessun arma. La breve lettera della signorina Dunbar era stretta nella sua mano sinistra.”
“Stretta, dice?”
“Sì, signore. A malapena riuscivamo ad aprirle le dita.”
“Questo è molto importante. Esclude l’ipotesi che qualcuno possa aver messo la lettera lì dopo la morte, al fine di fornire una falsa pista, ”
“Ah. Ricordo che la lettera era piuttosto breve: ‘Sarò a Thor Bridge alle nove.’ G. DUNBAR.”
“È proprio così?”
“Sì, signore.”
“La signorina Dunbar ha ammesso di averla scritta?”
“Sì, signore.”
“Qual è stata la sua spiegazione?”
“Ha riservato le sue dichiarazioni per il processo. Non voleva dire nulla.”
“Il problema è davvero molto interessante. Il significato di quella lettera è piuttosto oscuro, non è vero?”
“Beh, signore. Se posso permettermi di dirlo, sembrava proprio l’unica cosa chiara in tutta questa faccenda, ”
Holmes scosse la testa.
“Ammettiamo che la lettera sia autentica e davvero stata scritta. Ma è stata ricevuta con un certo anticipo. Direi un’ora o due. Allora, perché quella donna la teneva ancora stretta nella mano sinistra? Perché doveva portarla con tanta cura? Non aveva bisogno di riferirsi ad essa durante l’intervista. Non le sembra strano?”
“Beh, signore. Se lo dice lei, ”
“Credo che vorrei sedermi un attimo in silenzio per rifletterci sopra, ” Si sedette sul parapetto del ponte; i suoi occhi grigi scrutavano intorno con aria pensierosa. All’improvviso si alzò di scatto e corse dall’altra parte del ponte, tirò fuori la lente d’ingrandimento dalla tasca e iniziò ad esaminare le pietre del muro.
“È curioso, ” disse.
“Sì, signore. Abbiamo notato quella scheggiatura sul parapetto. Probabilmente è stata causata da qualche passante, ” I muri di pietra erano grigi, ma in quel punto mostravano una macchia bianca non più grande di una moneta da sei penny. Esaminandola attentamente si poteva notare che la superficie era scheggiata, come se fosse stata colpita con forza.
“Per fare una cosa del genere è servita molta violenza,” disse Holmes pensieroso. Con il suo bastone colpì più volte quel punto senza lasciare traccia. “Sì, è stato un colpo violento. E in un posto strano, per di più: non proveniva dall’alto, ma dal basso, perché si trova sul bordo inferiore del parapetto.”
“Ma dista almeno quindici piedi dal corpo, ”
“Sì, quindici piedi. Potrebbe non avere nulla a che fare con l’omicidio, ma è un dettaglio da tenere in considerazione. Non credo che abbiamo altro da scoprire qui. Ha detto che non c’erano tracce di passi?”
“Il terreno era completamente ghiacciato, signore. Non c’era alcuna impronta.”
“Allora possiamo andare. Prima andremo in casa a esaminare quelle armi di cui ha parlato. Poi ci dirigeremo verso Winchester: vorrei incontrare Miss Dunbar prima di proseguire.”
Il signor Neil Gibson non era ancora tornato dalla città, ma nella casa trovammo il nevrotico signor Bates che ci aveva visitati quella mattina. Con un certo piacere malizioso ci mostrò l’imponente collezione di armi da fuoco di varie forme e dimensioni che il suo datore di lavoro aveva accumulato nel corso della sua vita avventurosa.
“Il signor Gibson ha i suoi nemici, come si potrebbe aspettare chi lo conosca e sappia dei suoi metodi,” disse. “Dorme con una rivoltella carica nel cassetto accanto al letto. È un uomo violento, signore. Ci sono momenti in cui tutti abbiamo paura di lui. Sono sicuro che quella povera donna che è morta fosse spesso terrorizzata.”
“Ha mai assistito a atti di violenza fisica nei suoi confronti?”
“No, non posso dire di sì. Ma ho sentito parole quasi altrettanto dure. Parole piene di disprezzo e freddezza, anche davanti ai domestici, ”
“Il nostro milionario, a quanto pare, non brilla molto nella vita privata,” osservò Holmes mentre ci dirigevamo verso la stazione. “Beh, Watson. Abbiamo scoperto molte cose, alcune delle quali nuove. Eppure sembro ancora lontano dalla soluzione del caso. Nonostante il chiaro disprezzo che il signor Bates prova per il suo datore di lavoro, ho capito che al momento dell’allarme si trovava sicuramente in biblioteca. La cena era finita alle 8:30 e tutto sembrava normale fino a quel momento. È vero che l’allarme è arrivato piuttosto tardi nella serata. Ma la tragedia è certamente avvenuta intorno all’ora indicata nella nota. Non c’è alcuna prova che il signor Gibson sia uscito di casa dopo essere tornato in città alle cinque. D’altra parte, Miss Dunbar ammette di aver appuntamento con la signora Gibson sul ponte. Oltre a questo, non vuole dire nulla. Il suo avvocato le ha consigliato di riservarsi per la difesa. Abbiamo ancora alcune domande molto importanti da porle a quella giovane donna. E non sarò tranquillo finché non l’avremo incontrata. Devo ammettere che, se non fosse per una cosa. Il caso sembrerebbe molto contro di lei, ”
“E qual è, Holmes?”
“La scoperta della pistola nel suo armadio.” “Mio Dio, Holmes!” esclamai, “quello mi è sembrato l’episodio più incriminante di tutti.”
“No, Watson. Già alla prima lettura superficiale mi era parso molto strano; ora che ho approfondito la questione, è proprio questo il punto su cui possiamo basare le nostre speranze. Dobbiamo cercare coerenza nelle azioni del colpevole: dove essa manca, dobbiamo sospettare inganno.”
“Non capisco bene, ”
“Supponiamo, Watson, che tu sia una donna che, in modo freddo e premeditato, intenda eliminare una rivale. Hai pianificato tutto: hai scritto un biglietto, hai attirato la vittima nel luogo giusto, hai usato l’arma. Il crimine è stato commesso con precisione e meticolosità. Ma dopo averlo compiuto, distruggeresti davvero la tua reputazione di criminale dimenticandoti di gettare via l’arma in quei canneti adiacenti che l’avrebbero nascosta per sempre? Invece la porti con cura a casa e la metti nel tuo armadio, il primo posto dove qualcuno potrebbe cercarla! I tuoi migliori amici difficilmente ti definirebbero una persona astuta, Watson. Eppure non riesco proprio a immaginarti fare una cosa così sciocca.”
“Nell’emozione del momento, ”
“No, Watson. Non ammetto nemmeno che sia possibile. Quando un crimine è premeditato con freddezza, anche i mezzi per nasconderlo devono essere scelti con la stessa calcolata attenzione. Spero quindi che si tratti semplicemente di un grave malinteso.”
“Ma ci sono così tante cose da spiegare, ”
“Allora cominceremo proprio da lì. Quando cambierà il tuo punto di vista, ciò che prima sembrava incriminante diventerà invece una pista verso la verità. Prendiamo ad esempio questa pistola: Miss Dunbar nega di conoscerla. Secondo la nostra nuova teoria, dice la verità. Quindi l’arma è stata messa nel suo armadio da qualcuno che voleva incolparla. Non sarà forse quella persona il vero colpevole? Vedi come, all’improvviso, abbiamo trovato una pista molto promettente?” Eravamo costretti a trascorrere la notte a Winchester, poiché le formalità non erano ancora state completate; ma il giorno seguente, in compagnia del signor Joyce Cummings, l’avvocato emergente incaricato della difesa, ci fu permesso di vedere la giovane donna nella sua cella. Sulla base di tutto ciò che avevamo sentito, mi aspettavo di incontrare una donna bellissima, ma non potrò mai dimenticare l’impressione che Miss Dunbar suscitò in me. Non c’è da meravigliarsi che anche quel potente milionario avesse trovato in lei qualcosa di più forte di sé stesso: qualcosa che poteva controllarlo e guidarlo. Guardando quel viso forte, deciso e al tempo stesso sensibile, si aveva l’impressione che, anche se fosse stata capace di compiere atti impulsivi, in lei esistesse una nobiltà innata del carattere che avrebbe sempre fatto sì che la sua influenza fosse positiva. Era una donna bruna, alta, con una figura nobile e un portamento imponente; i suoi occhi scuri, però, riflettevano quell’espressione di impotenza tipica della preda che sente le reti intorno a sé ma non riesce a trovare una via d’uscita. Ora, rendendosi conto della presenza e dell’aiuto del mio famoso amico, un rossore apparve sulle sue guance pallide e uno scintillio di speranza si accese nel suo sguardo quando ci rivolse la parola.
“Forse il signor Neil Gibson vi ha raccontato qualcosa di ciò che è accaduto tra noi?” chiese con voce bassa e agitata.
“Sì,” rispose Holmes, “non c’è bisogno che vi addentriate in quei dettagli. Dopo avervi vista, sono pronto ad accettare le dichiarazioni del signor Gibson riguardo all’influenza che avete avuto su di lui e all’innocenza delle vostre relazioni con lui. Ma perché tutta questa situazione non è stata portata davanti al tribunale?”
“Mi sembrava incredibile che una tale accusa potesse essere sostenuta. Pensavo che, aspettando, tutto si sarebbe chiarito senza dover affrontare dettagli dolorosi sulla vita privata della famiglia. Ma ora capisco che le cose sono diventate ancora più gravi.”
“Mia cara giovane signora,” disse Holmes con sincerità, “vi prego di non avere illusioni al riguardo. Il signor Cummings vi confermerà che al momento tutte le carte sono contro di noi e che dobbiamo fare tutto il possibile per uscire da questa situazione. Sarebbe una crudele inganno fingere che non siate in grave pericolo. Ditemi quindi tutto ciò che potete per aiutarci a scoprire la verità.”
“Non nasconderò nulla.”
“Allora, raccontateci quali siano le vostre vere relazioni con la moglie del signor Gibson.” “Mi odiava, signor Holmes. Mi odiava con tutto il fervore della sua natura tropicale. Era una donna che non faceva mai le cose a metà; l’intensità del suo amore per suo marito era esattamente proporzionale all’odio che provava per me. Probabilmente aveva frainteso la nostra relazione. Non vorrei offenderla, ma lei amava in modo così fisico che non riusciva a comprendere il legame mentale, anzi spirituale, che univa suo marito a me. Forse pensava che io fossi lì soltanto per influenzarlo verso scopi positivi. Ora capisco di essermi sbagliata: nulla poteva giustificare il mio permanere in quella casa, dove rappresentavo solo fonte di infelicità. Eppure è certo che quell’infelicità sarebbe rimasta comunque, anche se me ne fossi andata.”
“Ora, signorina Dunbar,” disse Holmes, “le chiedo di raccontarci esattamente ciò che è accaduto quella sera.”
“Posso dirvi la verità per quanto ne so, signor Holmes. Ma non sono in grado di provare nulla; ci sono alcuni aspetti – i più importanti – che non riesco né a spiegare né a immaginare alcuna spiegazione.”
“Se lei troverà i fatti, forse altri riusciranno a trovare una spiegazione, ” “Allora, riguardo alla mia presenza al Ponte Thor quella notte, la mattina seguente ricevetti una nota da parte della signora Gibson. Era posata sul tavolo dell’aula scolastica; forse lei stessa l’aveva lasciata lì. Mi chiedeva di incontrarla dopo cena, dicendo di avere qualcosa di importante da dirmi, e mi pregava di lasciare una risposta sull’orologio solare nel giardino, poiché non voleva che nessuno fosse a conoscenza del nostro incontro. Non vedevo alcun motivo per tale segretezza, ma obbedii alle sue istruzioni e accettai l’appuntamento. Mi chiese di distruggere la sua nota, così la bruciai nel camino dell’aula. Aveva molta paura di suo marito, che la trattava con durezza; spesso lo rimproveravo per questo comportamento. Posso solo immaginare che abbia agito in questo modo perché non voleva che lui sapesse del nostro incontro.” “Eppure ha conservato molto attentamente la tua risposta, ” “Sì. Sono stato sorpreso nello scoprire che l’aveva con sé al momento della sua morte.”
“Beh, e poi cosa è successo?” “Scesi come avevo promesso. Quando arrivai sul ponte, lei mi stava aspettando. Solo in quel momento capii quanto profondo fosse il suo odio per me. Era come una donna pazza; anzi, credo proprio che lo fosse, una follia nascosta, alimentata dal potere del inganno tipico delle persone insane. Altrimenti, come avrebbe potuto incontrarmi ogni giorno con indifferenza, mentre nel suo cuore provava un odio così feroce? Non dirò cosa mi disse. Scagliò contro di me tutta la sua furia, in parole ardenti e orribili. Non risposi nemmeno. Non ne avevo la forza. Era terribile vederla. Mi coprii le orecchie e scappai via. Quando la lasciai, lei stava ancora lì, urlando maledizioni contro di me, proprio all’imbocco del ponte.”
“Dove fu trovata in seguito?”
“A pochi metri da quel luogo.”
“Eppure, supponendo che sia morta poco dopo che te ne sei andato, non hai sentito alcun sparo, vero?” “No, non ho sentito nulla. Ma, in effetti, signor Holmes, ero così agitato e spaventato da questo terribile evento che sono corso a rifugiarmi nella tranquillità della mia stanza; non ero in grado di notare nulla di ciò che accadeva intorno a me.”
“Dite di essere tornato nella vostra stanza. L’avete lasciata di nuovo prima dell’alba seguente?”
“Sì, quando è arrivata la notizia che quella povera creatura era morta, sono uscito insieme agli altri.”
“Avevate visto il signor Gibson?”
“Sì; era appena tornato dal ponte quando l’ho incontrato. Aveva già chiamato il dottore e la polizia.”
“Vi è sembrato particolarmente turbato?”
“Il signor Gibson è un uomo molto forte, composto. Non credo che mostri mai le sue emozioni in modo evidente. Ma io, che lo conoscevo bene, ho capito che era profondamente preoccupato.”
“Allora arriviamo al punto più importante: questa pistola trovata nella vostra stanza. L’avevate mai vista prima?”
“Mai, lo giuro.”
“Quando è stata trovata?”
“La mattina seguente, quando la polizia ha effettuato la perquisizione.”
“Tra i vostri vestiti, ”
“Sì, sul pavimento dell’armadio, sotto le mie gonne.”
“Non riuscite a immaginare da quanto tempo fosse lì?”
“Di certo non dalla mattina precedente, ”
“Come lo sapete?”
“Perché avevo sistemato l’armadio, ” “È definitivo. Qualcuno deve essere entrato nella tua stanza e aver messo l’arma lì per incolparti.”
“Deve essere stato così.”
“E quando?”
“Solo durante i pasti, o nelle ore in cui ero in aula con i bambini.”
“Quindi anche quando hai ricevuto il biglietto?”
“Sì, da quel momento fino alla fine della mattinata.”
“Grazie, signorina Dunbar. C’è qualche altro dettaglio che potrebbe aiutarmi nell’indagine?”
“Non mi viene in mente nulla.”
“C’era qualche traccia di violenza sulla pietra del ponte: un frammento appena staccato, proprio di fronte al corpo. Potreste spiegare come mai si trovasse lì?”
“Di certo deve essere solo una coincidenza.”
“Curioso, signorina Dunbar. Molto curioso. Perché dovrebbe apparire proprio nel momento della tragedia, e proprio in quel luogo?”
“Ma cosa potrebbe averlo causato? Solo un atto di violenza estrema potrebbe avere un effetto del genere.” Holmes non rispose. Il suo viso pallido e ansioso aveva improvvisamente assunto quell’espressione tesa e distante che ormai associavo alle sue supreme manifestazioni di genio. La crisi nella sua mente era così evidente che nessuno di noi osò parlare; sedevamo tutti in silenzio, il procuratore, il prigioniero e io stesso, osservandolo con attenzione. All’improvviso balzò in piedi, vibrante di energia nervosa e di un urgente bisogno d’agire.
“Vieni, Watson, vieni!” gridò.
“Che c’è, signor Holmes?”
“Niente, mia cara signora. Ne avrete notizie da me, signor Cummings. Con l’aiuto del dio della giustizia vi presenterò un caso che farà tremare tutta l’Inghilterra. Riceverete notizie domani stesso, signorina Dunbar. Per ora, possiate essere certa che le nuvole si stanno dissipando e che ho tutte le speranze che la luce della verità stia finalmente emergendo.” Il viaggio da Winchester a Thor Place non era lungo, ma per la mia impazienza sembrava interminabile; per Holmes, invece, era evidente che fosse infinito: nella sua nervosa inquietudine non riusciva a stare fermo e camminava avanti e indietro nel vagone o batteva le dita lunghe e sensibili sui cuscini accanto a lui. Improvvisamente, mentre ci avvicinavamo alla destinazione, si sedette di fronte a me – avevamo un vagone di prima classe tutto per noi – e, posando una mano su ogni mia ginocchia, mi guardò negli occhi con quell’aria particolarmente maliziosa tipica dei suoi umori più infantili.
“Watson,” disse, “mi pare di ricordare che tu porti sempre un’arma durante queste nostre escursioni, ”
Per lui era meglio così: quando la sua mente era completamente assorbita da un problema, non si curava affatto della propria sicurezza; più di una volta il mio revolver si era rivelato davvero utile in situazioni difficili. Gli ricordai questo fatto.
“Sì, sì. In queste cose sono un po’ distratto. Ma hai con te il tuo revolver?”
Lo tirai fuori dalla tasca dei pantaloni: un’arma breve, comoda da usare e molto efficace. Lui aprì la custodia, controllò i proiettili e lo esaminò attentamente.
“È pesante. Straordinariamente pesante,” disse. “Sì, è davvero un ottimo lavoro.”
Lo osservò per un minuto.
“Sa una cosa, Watson?” disse poi, “credo che il suo revolver abbia un ruolo molto importante in questo mistero che stiamo indagando.”
“Mio caro Holmes, sta scherzando, ”
“No, Watson, parlo seriamente. Ci aspetta una prova. Se andrà bene, tutto sarà chiaro. E questa prova dipenderà dal funzionamento di quest’arma. Una cartuccia è stata estratta; ora sostituiremo le altre cinque e inseriremo il meccanismo di sicurezza. Bene. Questo aumenta il peso dell’arma, rendendola una riproduzione più fedele del originale.”
Non avevo la minima idea di cosa avesse in mente, e lui non mi spiegò nulla; rimase immerso nei suoi pensieri fino a quando non arrivammo alla piccola stazione di Hampshire. Noi trovammo un veicolo malandato e, in quindici minuti, fummo davanti alla casa del nostro amico segreto, il sergente.
“Una pista, signor Holmes? Di cosa si tratta?”
“Tutto dipenderà dal comportamento del revolver di Dr. Watson,” rispose il mio amico. “Ecco qui. Ora, agente, potrebbe darmi dieci metri di corda?”
Il negozio del villaggio ci fornì un rotolo di robusto filo.
“Credo che questo sia tutto ciò di cui abbiamo bisogno,” disse Holmes. “Ora, se le va bene, inizieremo quella che spero sia l’ultima fase della nostra indagine.” Il sole stava tramontando e trasformava la vasta brughiera del Hampshire in un meraviglioso paesaggio autunnale. Il sergente, lanciandoci sguardi critici e increduli che dimostravano i suoi profondi dubbi sulla sanità mentale del mio compagno, ci seguiva barcollando al nostro fianco. Mentre ci avvicinavamo al luogo del crimine, notai che il mio amico, nonostante la sua solita calma, era in realtà profondamente agitato. “Sì,” disse in risposta al mio commento, “hai già visto me sbagliare in passato, Watson. Ho un istinto per queste cose, ma a volte mi inganna. Sembrava una certezza quando mi è venuta in mente per la prima volta nella cella di Winchester. Ma uno svantaggio di una mente attiva è che si possono sempre concepire spiegazioni alternative che renderebbero il nostro indizio errato. Eppure, beh, Watson, dobbiamo provare.”
Mentre camminava, aveva legato saldamente un’estremità della corda al manico della rivoltella. Ora eravamo arrivati sul luogo della tragedia. Con grande attenzione, sotto la guida del poliziotto, individuò esattamente il punto in cui il corpo era stato disteso. Poi cercò tra l’erica e le felci fino a trovare una pietra abbastanza pesante; la legò all’altra estremità della corda e la appese sopra il parapetto del ponte, in modo che pendesse sopra l’acqua. Si posizionò quindi sul luogo fatale, a qualche distanza dal bordo del ponte, con la mia rivoltella in mano; la corda era tesa tra l’arma e la pesante pietra all’estremità opposta.
“Ora proviamo!” esclamò. Alzò la pistola verso la testa e poi lasciò andare la presa. In un istante, la corda si srotolò portando via l’arma; questa colpì il parapetto con un forte rumore e cadde nell’acqua. Appena scomparve, Holmes si inginocchiò accanto al muro di pietra. E un grido di gioia indicò che aveva trovato ciò che cercava.
“Esiste forse una dimostrazione più precisa di questa?” esclamò. “Vedi, Watson, la tua rivoltella ha risolto il caso!” Indicò un secondo frammento di pietra, delle stesse dimensioni e forma del primo, che si trovava sul lato inferiore del parapetto.
“Resteremo in questa locanda stanotte,” continuò alzandosi e rivolgendosi al sorpreso sergente. “Prenderai sicuramente un gancio da recupero e riuscirai facilmente a recuperare la rivoltella di mio amico. Troverai anche l’altra pistola, insieme alla corda e al peso utilizzati da quella donna per nascondere il proprio crimine e incolpare un innocente. Puoi dire al signor Gibson che lo incontrerò domani mattina, quando potremo prendere le misure necessarie per scagionare la signorina Dunbar.”
Quella sera tardi, mentre sedevamo insieme nella locanda del villaggio fumando le nostre pipe, Holmes mi raccontò brevemente quanto era accaduto.
“Temo, Watson,” disse, “che questo caso non aggiunga nulla di positivo alla mia reputazione. Sono stato lento nel riflettere, e mi è mancata quella combinazione di immaginazione e realtà che costituisce la base della mia arte. Ammetto che quel frammento di pietra fosse un indizio sufficiente per trovare la soluzione. E mi biasimo per non esserci arrivato prima.” “Bisogna ammettere che i meccanismi mentali di questa sfortunata donna erano profondi e subdoli, tanto che non era affatto semplice decifrare le sue intenzioni. Non credo che nelle nostre avventure abbiamo mai incontrato un esempio più straordinario di ciò che l’amore perverso può portare a compiere. Che la signorina Dunbar fosse sua rivale, in senso fisico o soltanto mentale, sembrava ugualmente inaccettabile ai suoi occhi. Senza dubbio incolpava questa innocente donna di tutte quelle azioni dure e parole crudeli con cui suo marito cercava di respingere il suo affetto troppo esplicito. La sua prima intenzione fu quella di porre fine alla propria vita; la seconda fu farlo in modo tale da coinvolgere la sua vittima in un destino molto peggiore di una morte improvvisa. “Possiamo seguire con chiarezza tutti i passaggi compiuti da questa donna, e essi dimostrano una notevole astuzia mentale. Le fu sottratto abilmente un biglietto della signorina Dunbar, il quale faceva credere che fosse stata lei ad scegliere il luogo del crimine. Nella sua ansia che venisse scoperto, esagerò tenendolo in mano fino all’ultimo momento; questo solo avrebbe dovuto destare i miei sospetti molto prima. “Poi prese uno dei revolver di suo marito – come avete visto, in casa c’era un intero arsenale – e se ne tenne uno per sé. Un altro lo nascose quella mattina nell’armadio della signorina Dunbar, dopo aver sparato con una delle canne; questo le fu facile fare nel bosco, senza attirare l’attenzione. Quindi andò sul ponte, dove aveva preparato un metodo estremamente ingegnoso per disfarsi dell’arma. Quando la signorina Dunbar apparve, utilizzò le sue ultime forze per esprimere tutto il suo odio; poi, quando fu fuori portata d’orecchio, portò a termine il suo terribile piano. Ora tutti i collegamenti sono chiari e il quadro è completo. Si potrebbe chiedere perché l’arma non sia stata ritrovata subito dopo l’omicidio, ma è facile essere saggi a posteriori. Inoltre, la vastità di un lago pieno di canne rende molto difficile effettuare ricerche, a meno di conoscere con precisione ciò che si sta cercando e dove. Beh, Watson, abbiamo aiutato una donna straordinaria, e anche un uomo pericoloso. Se in futuro dovessero unire le loro forze – il che sembra molto probabile – il mondo finanziario potrebbe scoprire che il signor Neil Gibson ha imparato qualcosa in quella “scuola della sofferenza” dove vengono insegnate le lezioni più dure della vita.”

ADVENTURE III. THE ADVENTURE OF THE CREEPING MAN Mr. Sherlock Holmes was always of opinion that I should publish the singular facts connected with Professor Presbury, if only to dispel once for all the ugly rumours which some twenty years ago agitated the university and were echoed in the learned societies of London. There were, however, certain obstacles in the way, and the true history of this curious case remained entombed in the tin box which contains so many records of my friend’s adventures. Now we have at last obtained permission to ventilate the facts which formed one of the very last cases handled by Holmes before his retirement from practice. Even now a certain reticence and discretion have to be observed in laying the matter before the public. It was one Sunday evening early in September of the year 1903 that I received one of Holmes’s laconic messages: Come at once if convenient — if inconvenient come all the same. S.H. The relations between us in those latter days were peculiar. He was a man of habits, narrow and concentrated habits, and I had become one of them. As an institution I was like the violin, the shag tobacco, the old black pipe, the index books, and others perhaps less excusable. When it was a case of active work and a comrade was needed upon whose nerve he could place some reliance, my role was obvious. But apart from this I had uses. I was a whetstone for his mind. I stimulated him. He liked to think aloud in my presence. His remarks could hardly be said to be made to me — many of them would have been as appropriately addressed to his bedstead — but none the less, having formed the habit, it had become in some way helpful that I should register and interject. If I irritated him by a certain methodical slowness in my mentality, that irritation served only to make his own flame-like intuitions and impressions flash up the more vividly and swiftly. Such was my humble role in our alliance. When I arrived at Baker Street I found him huddled up in his armchair with updrawn knees, his pipe in his mouth and his brow furrowed with thought. It was clear that he was in the throes of some vexatious problem. With a wave of his hand he indicated my old armchair, but otherwise for half an hour he gave no sign that he was aware of my presence. Then with a start he seemed to come from his reverie, and with his usual whimsical smile he greeted me back to what had once been my home. “You will excuse a certain abstraction of mind, my dear Watson,” said he. “Some curious facts have been submitted to me within the last twenty-four hours, and they in turn have given rise to some speculations of a more general character. I have serious thoughts of writing a small monograph upon the uses of dogs in the work of the detective.” “But surely, Holmes, this has been explored,” said I. “Bloodhounds — sleuth-hounds—” “No, no, Watson, that side of the matter is, of course, obvious. But there is another which is far more subtle. You may recollect that in the case which you, in your sensational way, coupled with the Copper Beeches, I was able, by watching the mind of the child, to form a deduction as to the criminal habits of the very smug and respectable father.” “Yes, I remember it well.” “My line of thoughts about dogs is analogous. A dog reflects the family life. Whoever saw a frisky dog in a gloomy family, or a sad dog in a happy one? Snarling people have snarling dogs, dangerous people have dangerous ones. And their passing moods may reflect the passing moods of others.” I shook my head. “Surely, Holmes, this is a little far-fetched,” said I. He had refilled his pipe and resumed his seat, taking no notice of my comment. “The practical application of what I have said is very close to the problem which I am investigating. It is a tangled skein, you understand. and I am looking for a loose end. One possible loose end lies in the question: Why does Professor Presbury’s wolfhound, Roy, endeavour to bite him?” I sank back in my chair in some disappointment. Was it for so trivial a question as this that I had been summoned from my work? Holmes glanced across at me. “The same old Watson!” said he. “You never learn that the gravest issues may depend upon the smallest things. But is it not on the face of it strange that a staid, elderly philosopher — you’ve heard of Presbury, of course, the famous Camford physiologist? — that such a man, whose friend has been his devoted wolfhound, should now have been twice attacked by his own dog? What do you make of it?” “The dog is ill.” “Well, that has to be considered. But he attacks no one else, nor does he apparently molest his master, save on very special occasions. Curious, Watson — very curious. But young Mr. Bennett is before his time if that is his ring. I had hoped to have a longer chat with you before he came.” There was a quick step on the stairs, a sharp tap at the door and a moment later the new client presented himself. He was a tall, handsome youth about thirty, well dressed and elegant, but with something in his bearing which suggested the shyness of the student rather than the self-possession of the man of the world. He shook hands with Holmes, and then looked with some surprise at me. “This matter is very delicate, Mr. Holmes,” he said. “Consider the relation in which I stand to Professor Presbury both privately and publicly. I really can hardly justify myself if I speak before any third person.” “Have no fear, Mr. Bennett. Dr. Watson is the very soul of discretion, and I can assure you that this is a matter in which I am very likely to need an assistant.” “As you like, Mr. Holmes. You will, I am sure, understand my having some reserves in the matter.” “You will appreciate it, Watson, when I tell you that this gentleman, Mr. Trevor Bennett, is professional assistant to the great scientist, lives under his roof, and is engaged to his only daughter. Certainly we must agree that the professor has every claim upon his loyalty and devotion. But it may best be shown by taking the necessary steps to clear up this strange mystery.” “I hope so, Mr. Holmes. That is my one object. Does Dr. Watson know the situation?” “I have not had time to explain it.” “Then perhaps I had better go over the ground again before explaining some fresh developments.” “I will do so myself,” said Holmes, “in order to show that I have the events in their due order. The professor, Watson, is a man of European reputation. His life has been academic. There has never been a breath of scandal. He is a widower with one daughter, Edith. He is, I gather, a man of very virile and positive, one might almost say combative, character. So the matter stood until a very few months ago. “Then the current of his life was broken. He is sixty-one years of age, but he became engaged to the daughter of Professor Morphy, his colleague in the chair of comparative anatomy. It was not, as I understand, the reasoned courting of an elderly man but rather the passionate frenzy of youth, for no one could have shown himself a more devoted lover. The lady, Alice Morphy, was a very perfect girl both in mind and body, so that there was every excuse for the professor’s infatuation. None the less, it did not meet with full approval in his own family.” “We thought it rather excessive,” said our visitor. “Exactly. Excessive and a little violent and unnatural. Professor Presbury was rich, however, and there was no objection upon the part of the father. The daughter, however, had other views, and there were already several candidates for her hand, who, if they were less eligible from a worldly point of view, were at least more of an age. The girl seemed to like the professor in spite of his eccentricities. It was only age which stood in the way. “About this time a little mystery suddenly clouded the normal routine of the professor’s life. He did what he had never done before. He left home and gave no indication where he was going. He was away a fortnight and returned looking rather travel-worn. He made no allusion to where he had been, although he was usually the frankest of men. It chanced, however, that our client here, Mr. Bennett, received a letter from a fellowstudent in Prague, who said that he was glad to have seen Professor Presbury there, although he had not been able to talk to him. Only in this way did his own household learn where he had been. “Now comes the point. From that time onward a curious change came over the professor. He became furtive and sly. Those around him had always the feeling that he was not the man that they had known, but that he was under some shadow which had darkened his higher qualities. His intellect was not affected. His lectures were as brilliant as ever. But always there was something new, something sinister and unexpected. His daughter, who was devoted to him, tried again and again to resume the old relations and to penetrate this mask which her father seemed to have put on. You, sir, as I understand, did the same — but all was in vain. And now, Mr. Bennett, tell in your own words the incident of the letters.” “You must understand, Dr. Watson, that the professor had no secrets from me. If I were his son or his younger brother I could not have more completely enjoyed his confidence. As his secretary I handled every paper which came to him, and I opened and subdivided his letters. Shortly after his return all this was changed. He told me that certain letters might come to him from London which would be marked by a cross under the stamp. These were to be set aside for his own eyes only. I may say that several of these did pass through my hands, that they had the E. C. mark, and were in an illiterate handwriting. If he answered them at all the answers did not pass through my hands nor into the letterbasket in which our correspondence was collected.” “And the box,” said Holmes. “Ah, yes, the box. The professor brought back a little wooden box from his travels. It was the one thing which suggested a Continental tour, for it was one of those quaint carved things which one associates with Germany. This he placed in his instrument cupboard. One day, in looking for a canula, I took up the box. To my surprise he was very angry, and reproved me in words which were quite savage for my curiosity. It was the first time such a thing had happened, and I was deeply hurt. I endeavoured to explain that it was a mere accident that I had touched the box, but all the evening I was conscious that he looked at me harshly and that the incident was rankling in his mind.” Mr. Bennett drew a little diary book from his pocket. “That was on July 2d,” said he. “You are certainly an admirable witness,” said Holmes. “I may need some of these dates which you have noted.” “I learned method among other things from my great teacher. From the time that I observed abnormality in his behaviour I felt that it was my duty to study his case. Thus I have it here that it was on that very day, July 2d, that Roy attacked the professor as he came from his study into the hall. Again, on July 11th, there was a scene of the same sort, and then I have a note of yet another upon July 20th. After that we had to banish Roy to the stables. He was a dear, affectionate animal — but I fear I weary you.” Mr. Bennett spoke in a tone of reproach, for it was very clear that Holmes was not listening. His face was rigid and his eyes gazed abstractedly at the ceiling. With an effort he recovered himself. “Singular! Most singular!” he murmured. “These details were new to me, Mr. Bennett. I think we have now fairly gone over the old ground, have we not? But you spoke of some fresh developments.” The pleasant, open face of our visitor clouded over, shadowed by some grim remembrance. “What I speak of occurred the night before last,” said he. “I was lying awake about two in the morning, when I was aware of a dull muffled sound coming from the passage. I opened my door and peeped out. I should explain that the professor sleeps at the end of the passage—” “The date being?” asked Holmes. Our visitor was clearly annoyed at so irrelevant an interruption. “I have said, sir, that it was the night before last — that is, September 4th.” Holmes nodded and smiled. “Pray continue,” said he. “He sleeps at the end of the passage and would have to pass my door in order to reach the staircase. It was a really terrifying experience, Mr. Holmes. I think that I am as strong-nerved as my neighbours, but I was shaken by what I saw. The passage was dark save that one window halfway along it threw a patch of light. I could see that something was coming along the passage, something dark and crouching. Then suddenly it emerged into the light, and I saw that it was he. He was crawling, Mr. Holmes — crawling! He was not quite on his hands and knees. I should rather say on his hands and feet, with his face sunk between his hands. Yet he seemed to move with ease. I was so paralyzed by the sight that it was not until he had reached my door that I was able to step forward and ask if I could assist him. His answer was extraordinary. He sprang up, spat out some atrocious word at me, and hurried on past me, and down the staircase. I waited about for an hour, but he did not come back. It must have been daylight before he regained his room.” “Well, Watson, what make you of that?” asked Holmes with the air of the pathologist who presents a rare specimen. “Lumbago, possibly. I have known a severe attack make a man walk in just such a way, and nothing would be more trying to the temper.” “Good, Watson! You always keep us flat-footed on the ground. But we can hardly accept lumbago, since he was able to stand erect in a moment.” “He was never better in health,” said Bennett. “In fact, he is stronger than I have known him for years. But there are the facts, Mr. Holmes. It is not a case in which we can consult the police, and yet we are utterly at our wit’s end as to what to do, and we feel in some strange way that we are drifting towards disaster. Edith — Miss Presbury — feels as I do, that we cannot wait passively any longer.” “It is certainly a very curious and suggestive case. What do you think, Watson?” “Speaking as a medical man,” said I, “it appears to be a case for an alienist. The old gentleman’s cerebral processes were disturbed by the love affair. He made a journey abroad in the hope of breaking himself of the passion. His letters and the box may be connected with some other private transaction — a loan, perhaps, or share cenificates, which are in the box.” “And the wolfhound no doubt disapproved of the financial bargain. No, no, Watson, there is more in it than this. Now, I can only suggest—” What Sherlock Holmes was about to suggest will never be known, for at this moment the door opened and a young lady was shown into the room. As she appeared Mr. Bennett sprang up with a cry and ran forward with his hands out to meet those which she had herself outstretched. “Edith, dear! Nothing the matter, I hope?” “I felt I must follow you. Oh, Jack, I have been so dreadfully frightened! It is awful to be there alone.” “Mr. Holmes, this is the young lady I spoke of. This is my fiancee.” “We were gradually coming to that conclusion, were we not, Watson?” Holmes answered with a smile. “I take it, Miss Presbury, that there is some fresh development in the case, and that you thought we should know?” Our new visitor, a bright, handsome girl of a conventional English type, smiled back at Holmes as she seated herself beside Mr. Bennett. “When I found Mr. Bennett had left his hotel I thought I should probably find him here. Of course, he had told me that he would consult you. But, oh, Mr. Holmes, can you do nothing for my poor father?” “I have hopes, Miss Presbury, but the case is still obscure. Perhaps what you have to say may throw some fresh light upon it.” “It was last night, Mr. Holmes. He had been very strange all day. I am sure that there are times when he has no recollection of what he does. He lives as in a strange dream. Yesterday was such a day. It was not my father with whom I lived. His outward shell was there, but it was not really he.” “Tell me what happened.” “I was awakened in the night by the dog barking most furiously. Poor Roy, he is chained now near the stable. I may say that I always sleep with my door locked; for, as Jack — as Mr. Bennett — will tell you, we all have a feeling of impending danger. My room is on the second floor. It happened that the blind was up in my window, and there was bright moonlight outside. As I lay with my eyes fixed upon the square of light, listening to the frenzied barkings of the dog, I was amazed to see my father’s face looking in at me. Mr. Holmes, I nearly died of surprise and horror. There it was pressed against the windowpane, and one hand seemed to be raised as if to push up the window. If that window had opened, I think I should have gone mad. It was no delusion, Mr. Holmes. Don’t deceive yourself by thinking so. I dare say it was twenty seconds or so that I lay paralyzed and watched the face. Then it vanished, but I could not — I could not spring out of bed and look out after it. I lay cold and shivering till morning. At breakfast he was sharp and fierce in manner, and made no allusion to the adventure of the night. Neither did I, but I gave an excuse for coming to town — and here I am.” Holmes looked thoroughly surprised at Miss Presbury’s narrative. “My dear young lady, you say that your room is on the second floor. Is there a long ladder in the garden?” “No, Mr. Holmes, that is the amazing part of it. There is no possible way of reaching the window — and yet he was there.” “The date being September 5th,” said Holmes. “That certainly complicates matters.” It was the young lady’s turn to look surprised. “This is the second time that you have alluded to the date, Mr. Holmes,” said Bennett. “Is it possible that it has any bearing upon the case?” “It is possible — very possible — and yet I have not my full material at present.” “Possibly you are thinking of the connection between insanity and phases of the moon?” “No, I assure you. It was quite a different line of thought. Possibly you can leave your notebook with me, and I will check the dates. Now I think, Watson, that our line of action is perfectly clear. This young lady has informed us — and I have the greatest confidence in her intuition — that her father remembers little or nothing which occurs upon certain dates. We will therefore call upon him as if he had given us an appointment upon such a date. He will put it down to his own lack of memory. Thus we will open our campaign by having a good close view of him.” “That is excellent,” said Mr. Bennett. “I warn you, however, that the professor is irascible and violent at times.” Holmes smiled. “There are reasons why we should come at once — very cogent reasons if my theories hold good. To-morrow, Mr. Bennett, will certainly see us in Camford. There is, if I remember right, an inn called the Chequers where the port used to be above mediocrity and the linen was above reproach. I think, Watson, that our lot for the next few days might lie in less pleasant places.” Monday morning found us on our way to the famous university town — an easy effort on the part of Holmes, who had no roots to pull up, but one which involved frantic planning and hurrying on my part, as my practice was by this time not inconsiderable. Holmes made no allusion to the case until after we had deposited our suitcases at the ancient hostel of which he had spoken. “I think, Watson, that we can catch the professor just before lunch. He lectures at eleven and should have an interval at home.” “What possible excuse have we for calling?” Holmes glanced at his notebook. “There was a period of excitement upon August 26th. We will assume that he is a little hazy as to what he does at such times. If we insist that we are there by appointment I think he will hardly venture to contradict us. Have you the effrontery necessary to put it through?” “We can but try.” “Excellent, Watson! Compound of the Busy Bee and Excelsior. We can but try — the motto of the firm. A friendly native will surely guide us.” Such a one on the back of a smart hansom swept us past a row of ancient colleges and, finally turning into a tree-lined drive, pulled up at the door of a charming house, girt round with lawns and covered with purple wistaria. Professor Presbury was certainly surrounded with every sign not only of comfort but of luxury. Even as we pulled up, a grizzled head appeared at the front window, and we were aware of a pair of keen eyes from under shaggy brows which surveyed us through large horn glasses. A moment later we were actually in his sanctum, and the mysterious scientist, whose vagaries had brought us from London, was standing before us. There was certainly no sign of eccentricity either in his manner or appearance, for he was a portly, largefeatured man, grave, tall, and frock-coated, with the dignity of bearing which a lecturer needs. His eyes were his most remarkable feature, keen, observant, and clever to the verge of cunning. He looked at our cards. “Pray sit down, gentlemen. What can I do for you?” Mr. Holmes smiled amiably. “It was the question which I was about to put to you, Professor.” “To me, sir!” “Possibly there is some mistake. I heard through a second person that Professor Presbury of Camford had need of my services.” “Oh, indeed!” It seemed to me that there was a malicious sparkle in the intense gray eyes. “You heard that, did you? May I ask the name of your informant?” “I am sorry, Professor, but the matter was rather confidential. If I have made a mistake there is no harm done. I can only express my regret.” “Not at all. I should wish to go further into this matter. It interests me. Have you any scrap of writing, any letter or telegram, to bear out your assertion?” “No, I have not.” “I presume that you do not go so far as to assert that I summoned you?” “I would rather answer no questions,” said Holmes. “No, I dare say not,” said the professor with asperity. “However, that particular one can be answered very easily without your aid.” He walked across the room to the bell. Our London friend Mr. Bennett, answered the call. “Come in, Mr. Bennett. These two gentlemen have come from London under the impression that they have been summoned. You handle all my correspondence. Have you a note of anything going to a person named Holmes?” “No, sir,” Bennett answered with a flush. “That is conclusive,” said the professor, glaring angrily at my companion. “Now, sir” — he leaned forward with his two hands upon the table—” it seems to me that your position is a very questionable one.” Holmes shrugged his shoulders. “I can only repeat that I am sorry that we have made a needless intrusion.” “Hardly enough, Mr. Holmes!” the old man cried in a high screaming voice, with extraordinary malignancy upon his face. He got between us and the door as he spoke, and he shook his two hands at us with furious passion. “You can hardly get out of it so easily as that.” His face was convulsed, and he grinned and gibbered at us in his senseless rage. I am convinced that we should have had to fight our way out of the room if Mr. Bennett had not intervened. “My dear Professor,” he cried, “consider your position! Consider the scandal at the university! Mr. Holmes is a wellknown man. You cannot possibly treat him with such discourtesy.” Sulkily our host — if I may call him so — cleared the path to the door. We were glad to find ourselves outside the house and in the quiet of the tree-lined drive. Holmes seemed greatly amused by the episode. “Our learned friend’s nerves are somewhat out of order,” said he. “Perhaps our intrusion was a little crude, and yet we have gained that personal contact which I desired. But, dear me, Watson, he is surely at our heels. The villain still pursues us.” There were the sounds of running feet behind, but it was, to my relief, not the formidable professor but his assistant who appeared round the curve of the drive. He came panting up to us. “I am so sorry, Mr. Holmes. I wished to apologize.” “My dear sir, there is no need. It is all in the way of professional experience.” “I have never seen him in a more dangerous mood. But he grows more sinister. You can understand now why his daughter and I are alarmed. And yet his mind is perfectly clear.” “Too clear!” said Holmes. “That was my miscalculation. It is evident that his memory is much more reliable than I had thought. By the way, can we, before we go, see the window of Miss Presbury’s room?” Mr. Bennett pushed his way through some shrubs, and we had a view of the side of the house. “It is there. The second on the left.” “Dear me, it seems hardly accessible. And yet you will observe that there is a creeper below and a water-pipe above which give some foothold.” “I could not climb it myself,” said Mr. Bennett. “Very likely. It would certainly be a dangerous exploit for any normal man.” “There was one other thing I wish to tell you, Mr. Holmes. I have the address of the man in London to whom the professor writes. He seems to have written this morning, and I got it from his blotting-paper. It is an ignoble position for a trusted secretary, but what else can I do?” Holmes glanced at the paper and put it into his pocket. “Dorak — a curious name. Slavonic, I imagine. Well, it is an important link in the chain. We return to London this afternoon, Mr. Bennett. I see no good purpose to be served by our remaining. We cannot arrest the professor because he has done no crime, nor can we place him under constraint, for he cannot be proved to be mad. No action is as yet possible.” “Then what on earth are we to do?” “A little patience, Mr. Bennett. Things will soon develop. Unless I am mistaken, next Tuesday may mark a crisis. Certainly we shall be in Camford on that day. Meanwhile, the general position is undeniably unpleasant, and if Miss Presbury can prolong her visit” “That is easy.” “Then let her stay till we can assure her that all danger is past. Meanwhile, let him have his way and do not cross him. So long as he is in a good humour all is well.” “There he is!” said Bennett in a startled whisper. Looking between the branches we saw the tall, erect figure emerge from the hall door and look around him. He stood leaning forward, his hands swinging straight before him, his head turning from side to side. The secretary with a last wave slipped off among the trees, and we saw him presently rejoin his employer, the two entering the house together in what seemed to be animated and even excited conversation. “I expect the old gentleman has been putting two and two together,” said Holmes as we walked hotelward. “He struck me as having a particularly clear and logical brain from the little I saw of him. Explosive, no doubt, but then from his point of view he has something to explode about if detectives are put on his track and he suspects his own household of doing it. I rather fancy that friend Bennett is in for an uncomfortable time.” Holmes stopped at a post-office and sent off a telegram on our way. The answer reached us in the evening, and he tossed it across to me. Have visited the Commercial Road and seen Dorak. Suave person, Bohemian, elderly. Keeps large general store. MERCER. “Mercer is since your time,” said Holmes. “He is my general utility man who looks up routine business. It was important to know something of the man with whom our professor was so secretly corresponding. His nationality connects up with the Prague visit.” “Thank goodness that something connects with something,” said I. “At present we seem to be faced by a long series of inexplicable incidents with no bearing upon each other. For example, what possible connection can there be between an angry wolfhound and a visit to Bohemia, or either of them with a man crawling down a passage at night? As to your dates, that is the biggest mystification of all.” Holmes smiled and rubbed his hands. We were, I may say, seated in the old sitting-room of the ancient hotel, with a bottle of the famous vintage of which Holmes had spoken on the table between us. “Well, now, let us take the dates first,” said he, his fingertips together and his manner as if he were addressing a class. “This excellent young man’s diary shows that there was trouble upon July 2d, and from then onward it seems to have been at nine-day intervals, with, so far as I remember, only one exception. Thus the last outbreak upon Friday was on September 3d, which also falls into the series, as did August 26th, which preceded it. The thing is beyond coincidence.” I was forced to agree. “Let us, then, form the provisional theory that every nine days the professor takes some strong drug which has a passing but highly poisonous effect. His naturally violent nature is intensified by it. He learned to take this drug while he was in Prague, and is now supplied with it by a Bohemian intermediary in London. This all hangs together, Watson!” “But the dog, the face at the window, the creeping man in the passage?” “Well, well, we have made a beginning. I should not expect any fresh developments until next Tuesday. In the meantime we can only keep in touch with friend Bennett and enjoy the amenities of this charming town.” In the morning Mr. Bennett slipped round to bring us the latest report. As Holmes had imagined, times had not been easy with him. Without exactly accusing him of being responsible for our presence, the professor had been very rough and rude in his speech, and evidently felt some strong grievance. This morning he was quite himself again, however, and had delivered his usual brilliant lecture to a crowded class. “Apart from his queer fits,” said Bennett, “he has actually more energy and vitality than I can ever remember, nor was his brain ever clearer. But it’s not he — it’s never the man whom we have known.” “I don’t think you have anything to fear now for a week at least,” Holmes answered. “I am a busy man, and Dr. Watson has his patients to attend to. Let us agree that we meet here at this hour next Tuesday, and I shall be surprised if before we leave you again we are not able to explain, even if we cannot perhaps put an end to, your troubles. Meanwhile, keep us posted in what occurs.” I saw nothing of my friend for the next few days, but on the following Monday evening I had a short note asking me to meet him next day at the train. From what he told me as we travelled up to Camford all was well, the peace of the professor’s house had been unruffled, and his own conduct perfectly normal. This also was the report which was given us by Mr. Bennett himself when he called upon us that evening at our old quarters in the Chequers. “He heard from his London correspondent to-day. There was a letter and there was a small packet, each with the cross under the stamp which warned me not to touch them. There has been nothing else.” “That may prove quite enough,” said Holmes grimly. “Now, Mr. Bennett, we shall, I think, come to some conclusion tonight. If my deductions are correct we should have an opportunity of bringing matters to a head. In order to do so it is necessary to hold the professor under observation. I would suggest, therefore, that you remain awake and on the lookout. Should you hear him pass your door, do not interrupt him, but follow him as discreetly as you can. Dr. Watson and I will not be far off. By the way, where is the key of that little box of which you spoke?” “Upon his watch-chain.” “I fancy our researches must lie in that direction. At the worst the lock should not be very formidable. Have you any other able-bodied man on the premises?” “There is the coachman, Macphail.” “Where does he sleep?” “Over the stables.” “We might possibly want him. Well, we can do no more until we see how things develop, Good-bye — but I expect that we shall see you before morning.” It was nearly midnight before we took our station among some bushes immediately opposite the hall door of the professor. It was a fine night, but chilly, and we were glad of our warm overcoats. There was a breeze, and clouds were scudding across the sky, obscuring from time to time the half-moon. It would have been a dismal vigil were it not for the expectation and excitement which carried us along, and the assurance of my comrade that we had probably reached the end of the strange sequence of events which had engaged our attention. “If the cycle of nine days holds good then we shall have the professor at his worst to-night,” said Holmes. “The fact that these strange symptoms began after his visit to Prague, that he is in secret correspondence with a Bohemian dealer in London, who presumably represents someone in Prague, and that he received a packet from him this very day, all point in one direction. What he takes and why he takes it are still beyond our ken, but that it emanates in some way from Prague is clear enough. He takes it under definite directions which regulate this ninth-day system, which was the first point which attracted my attention. But his symptoms are most remarkable. Did you observe his knuckles?” I had to confess that I did not. “Thick and horny in a way which is quite new in my experience. Always look at the hands first, Watson. Then cuffs, trouserknees, and boots. Very curious knuckles which can only be explained by the mode of progression observed by—” Holmes paused and suddenly clapped his hand to his forehead. “Oh, Watson, Watson, what a fool I have been! It seems incredible, and yet it must be true. All points in one direction. How could I miss seeing the connection of ideas? Those knuckles how could I have passed those knuckles? And the dog! And the ivy! It’s surely time that I disappeared into that little farm of my dreams. Look out, Watson! Here he is! We shall have the chance of seeing for ourselves.” The hall door had slowly opened, and against the lamplit background we saw the tall figure of Professor Presbury. He was clad in his dressing gown. As he stood outlined in the doorway he was erect but leaning forward with dangling arms, as when we saw him last. Now he stepped forward into the drive, and an extraordinary change came over him. He sank down into a crouching position and moved along upon his hands and feet, skipping every now and then as if he were overflowing with energy and vitality. He moved along the face of the house and then round the corner. As he disappeared Bennett slipped through the hall door and softly followed him. “Come, Watson, come!” cried Holmes, and we stole as softly as we could through the bushes until we had gained a spot whence we could see the other side of the house, which was bathed in the light of the half-moon. The professor was clearly visible crouching at the foot of the ivy-covered wall. As we watched him he suddenly began with incredible agility to ascend it. From branch to branch he sprang, sure of foot and firm of grasp, climbing apparently in mere joy at his own powers, with no definite object in view. With his dressing-gown flapping on each side of him, he looked like some huge bat glued against the side of his own house, a great square dark patch upon the moonlit wall. Presently he tired of this amusement, and, dropping from branch to branch, he squatted down into the old attitude and moved towards the stables, creeping along in the same strange way as before. The wolfhound was out now, barking furiously, and more excited than ever when it actually caught sight of its master. It was straining on its chain and quivering with eagerness and rage. The professor squatted down very deliberately just out of reach of the hound and began to provoke it in every possible way. He took handfuls of pebbles from the drive and threw them in the dog’s face, prodded him with a stick which he had picked up, flicked his hands about only a few inches from the gaping mouth, and endeavoured in every way to increase the animal’s fury, which was already beyond all control. In all our adventures I do not know that I have ever seen a more strange sight than this impassive and still dignified figure crouching frog-like upon the ground and goading to a wilder exhibition of passion the maddened hound, which ramped and raged in front of him, by all manner of ingenious and calculated cruelty. And then in a moment it happened! It was not the chain that broke, but it was the collar that slipped, for it had been made for a thick-necked Newfoundland. We heard the rattle of falling metal, and the next instant dog and man were rolling on the ground together, the one roaring in rage, the other screaming in a strange shrill falsetto of terror. It was a very narrow thing for the professor’s life. The savage creature had him fairly by the throat, its fangs had bitten deep, and he was senseless before we could reach them and drag the two apart. It might have been a dangerous task for us, but Bennett’s voice and presence brought the great wolflhound instantly to reason. The uproar had brought the sleepy and astonished coachman from his room above the stables. “I’m not surprised,” said he, shaking his head. “I’ve seen him at it before. I knew the dog would get him sooner or later.” The hound was secured, and together we carried the professor up to his room, where Bennett, who had a medical degree, helped me to dress his torn throat. The sharp teeth had passed dangerously near the carotid artery, and the haemorrhage was serious. In half an hour the danger was past, I had given the patient an injection of morphia, and he had sunk into deep sleep. Then, and only then, were we able to look at each other and to take stock of the situation. “I think a first-class surgeon should see him,” said I. “For God’s sake, no!” cried Bennett. “At present the scandal is confined to our own household. It is safe with us. If it gets beyond these walls it will never stop. Consider his position at the university, his European reputation, the feelings of his daughter.” “Quite so,” said Holmes. “I think it may be quite possible to keep the matter to ourselves, and also to prevent its recurrence now that we have a free hand. The key from the watch-chain, Mr. Bennett. Macphail will guard the patient and let us know if there is any change. Let us see what we can find in the professor’s mysterious box.” There was not much, but there was enough — an empty phial, another nearly full, a hypodermic syringe, several letters in a crabbed, foreign hand. The marks on the envelopes showed that they were those which had disturbed the routine of the secretary, and each was dated from the Commercial Road and signed “A. Dorak.” They were mere invoices to say that a fresh bottle was being sent to Professor Presbury, or receipt to acknowledge money. There was one other envelope, however, in a more educated hand and bearing the Austrian stamp with the postmark of Prague. “Here we have our material!” cried Holmes as he tore out the enclosure. HONOURED COLLEAGUE [it ran]: Since your esteemed visit I have thought much of your case, and though in your circumstances there are some special reasons for the treatment, I would none the less enjoin caution, as my results have shown that it is not without danger of a kind. It is possible that the serum of anthropoid would have been better. I have, as I explained to you, used black-faced langur because a specimen was accessible. Langur is, of course, a crawler and climber, while anthropoid walks erect and is in all ways nearer. I beg you to take every possible precaution that there be no premature revelation of the process. I have one other client in England, and Dorak is my agent for both. Weekly reports will oblige. Yours with high esteem, H. LOWENSTEIN. Lowenstein! The name brought back to me the memory of some snippet from a newspaper which spoke of an obscure scientist who was striving in some unknown way for the secret of rejuvenescence and the elixir of life. Lowenstein of Prague! Lowenstein with the wondrous strength-giving serum, tabooed by the profession because he refused to reveal its source. In a few words I said what I remembered. Bennett had taken a manual of zoology from the shelves. “‘Langur,’” he read, “‘the great black-faced monkey of the Himalayan slopes, biggest and most human of climbing monkeys.’ Many details are added. Well, thanks to you, Mr. Holmes, it is very clear that we have traced the evil to its source.” “The real source,” said Holmes, “lies, of course, in that untimely love affair which gave our impetuous professor the idea that he could only gain his wish by turning himself into a younger man. When one tries to rise above Nature one is liable to fall below it. The highest type of man may revert to the animal if he leaves the straight road of destiny.” He sat musing for a little with the phial in his hand, looking at the clear liquid within. “When I have written to this man and told him that I hold him criminally responsible for the poisons which he circulates, we will have no more trouble. But it may recur. Others may find a better way. There is danger there — a very real danger to humanity. Consider, Watson, that the material, the sensual, the worldly would all prolong their worthless lives. The spiritual would not avoid the call to something higher. It would be the survival of the least fit. What sort of cesspool may not our poor world become?” Suddenly the dreamer disappeared, and Holmes, the man of action, sprang from his chair. “I think there is nothing more to be said, Mr. Bennett. The various incidents will now fit themselves easily into the general scheme. The dog, of course, was aware of the change far more quickly than you. His smell would insure that. It was the monkey, not the professor, whom Roy attacked, just as it was the monkey who teased Roy. Climbing was a joy to the creature, and it was a mere chance, I take it, that the pastime brought him to the young lady’s window. There is an early train to town, Watson, but I think we shall just have time for a cup of tea at the Chequers before we catch it.”

AVVENTURA III. L’AVVENTURA DELLO UOMO CHE SI MUOVE IN SILENZIO
Il signor Sherlock Holmes era sempre stato dell’opinione che dovessi pubblicare i fatti riguardanti il professor Presbury, anche solo per dissipare una volta per tutte quelle orribili voci che circa vent’anni prima avevano suscitato agitazione all’università e si erano diffuse nelle accademie londinesi. Tuttavia, c’erano alcuni ostacoli sul cammino, e la vera storia di questo curioso caso rimase sepolta nella scatola di latta che contiene tanti resoconti delle avventure di mio amico. Ora finalmente abbiamo ottenuto il permesso di rendere noti questi fatti, che furono tra gli ultimi casi trattati da Holmes prima del suo ritiro dall’attività professionale. Anche ora, però, è necessario mantenere una certa riservatezza e discrezione nel presentare questa storia al pubblico. Fu una domenica sera all’inizio di settembre del 1903 quando ricevetti uno dei messaggi laconici di Holmes:
“Vieni subito, se possibile; se no, vieni comunque. S.H.”
Le nostre relazioni in quegli ultimi tempi erano particolari. Lui era un uomo dalle abitudini rigide e concentrate, e anch’io ne ero diventato uno dei componenti di quelle abitudini. In un certo senso, rappresentavo per lui elementi come il violino, il tabacco da masticare, la vecchia pipa nera o i registri di appunti. Quando si trattava di lavorare attivamente e di aver bisogno di un compagno su cui poter contare, il mio ruolo era ovvio. Ma oltre a questo, avevo anche altri scopi: ero come una pietra da affilare per la sua mente; lo stimolavo a riflettere ad alta voce davanti a me. Le sue osservazioni, in realtà, non erano sempre rivolte direttamente a me, molte di esse sarebbero state altrettanto appropriate se dette alla sua stessa brandina. Ma comunque, essendo diventata una abitudine, il fatto che io registrassi e intervenissi in qualche modo era utile per lui. Se lo irritavo con una certa lentezza metodica nel mio modo di pensare, quell’irritazione serviva solo a far sì che le sue intuizioni e le sue impressioni si manifestassero ancora più vivide e rapidamente. Questo era il mio umile ruolo nella nostra alleanza. Quando arrivai in Baker Street, lo trovai rannicchiato nella sua poltrona, con le ginocchia sollevate, la pipa in bocca e la fronte corrugata per la concentrazione. Era evidente che stava affrontando un problema complicato. Con un gesto della mano mi indicò la mia vecchia poltrona, ma per mezz’ora non mostrò alcun segno di essersi accorto della mia presenza. Poi, all’improvviso, sembrò uscire dal suo stato di riflessione e, con il solito sorriso stravagante, mi accolse nuovamente in quella che un tempo era stata la mia casa. “Perdonami questa certa distrazione, caro Watson,” disse. “Negli ultimi ventiquattro ore mi sono stati sottoposti alcuni fatti curiosi, e questi hanno suscitato in me alcune riflessioni di carattere più generale. Sto seriamente pensando di scrivere una piccola monografia sul ruolo dei cani nel lavoro del detective.” “Ma certo, Holmes. Questo argomento è già stato esplorato,” dissi. “I levrieri, i cani da caccia, ” “Il no, no, Watson. Quel lato della questione è, ovviamente, evidente. Ma c’è un altro aspetto molto più sottile. Ricorderai che, nel caso di cui hai parlato tu, collegandolo alle ‘Copper Beeches’, sono riuscito, osservando il comportamento del bambino, a dedurre le abitudini criminali di quel padre così presuntuoso e rispettabile, ”
“Sì, me lo ricordo bene.”
“Il mio ragionamento riguardo ai cani è analogo. Un cane riflette la vita familiare: chi ha mai visto un cane vivace in una famiglia triste, o un cane malinconico in una famiglia felice? Le persone irascibili hanno cani irascibili, le persone pericolose hanno cani pericolosi. E i loro umori possono riflettere quelli degli altri.”
Scossi la testa. “Davvero, Holmes. Questo mi sembra un po’ eccessivo,” dissi.
Si era riempito la pipa e aveva ripreso a sedersi, ignorando del tutto il mio commento.
“L’applicazione pratica di quanto ho detto è molto vicina al problema che sto indagando. È un groviglio complesso, capisci. Sto cercando un filo conduttore. Uno dei possibili collegamenti potrebbe essere questo: perché il levriero del professor Presbury, Roy, cerca sempre di morderlo?”
Mi appoggiai allo schienale della sedia, deluso. Era davvero per una questione così banale che ero stato chiamato lontano dal mio lavoro? Holmes mi lanciò un’occhiata.
“Lo stesso vecchio Watson, ” disse. “Non impari mai che le questioni più importanti possono dipendere dalle cose più insignificanti. Ma non ti sembra strano che un filosofo anziano e rispettabile, il cui fedele compagno è stato proprio quel levriero, venga attaccato due volte dal proprio cane? Che ne pensi?”
“Il cane è malato, ”
“Beh, questo va preso in considerazione. Ma non attacca nessun altro, e apparentemente non disturba nemmeno il suo padrone, tranne che in occasioni molto particolari. Curioso, Watson. Molto curioso. Ma quel giovane signor Bennett è ancora troppo giovane per affrontare una situazione del genere. Speravo di poter parlare più a lungo con te prima che arrivasse, ”
Si sentirono dei passi rapidi sulle scale, un colpo secco alla porta. E poco dopo il nuovo cliente fece il suo ingresso. Era un giovane alto e attraente, sui trent’anni, ben vestito ed elegante. Ma nel suo comportamento c’era qualcosa che suggeriva la timidezza di uno studente, piuttosto che l’aplomb di un uomo di mondo. Strinse la mano a Holmes, poi mi guardò con sorpresa.
“La questione è molto delicata, signor Holmes,” disse. “Considerando il rapporto che ho con il professor Presbury, sia privatamente che professionalmente. Non potrei certo giustificare il fatto di parlare davanti a una terza persona, ”
“Non si preoccupi, signor Bennett. Il dottor Watson è estremamente discreto. E posso assicurarle che avrò bisogno del suo aiuto in questa faccenda.”
“Come desidera, signor Holmes. Sono certo che comprenderà i miei timori, ” “Capirai certamente, Watson, quanto sia importante ciò che sto per dirti: questo signore, il signor Trevor Bennett, è l’assistente professionale del grande scienziato in questione; vive sotto il suo tetto e è fidanzato con sua unica figlia. Senza dubbio, possiamo concordare sul fatto che il professore abbia ogni diritto alla lealtà e devozione di Bennett. Ma questo si può dimostrare solo prendendo le necessarie misure per chiarire questo strano mistero.”
“Spero proprio sia così, signor Holmes. È proprio questo il mio obiettivo principale. Il dottor Watson conosce la situazione?”
“Non ho avuto ancora il tempo di spiegargliela, ”
“Allora forse sarebbe meglio che ripassassi i fatti prima di illustrare alcuni sviluppi recenti, ”
“Lo farò io stesso,” disse Holmes, “per dimostrare che conosco gli eventi nella loro giusta sequenza. Il professore, Watson, è un uomo di rinomata reputazione in Europa; la sua vita è sempre stata dedicata alla scienza. Non c’è mai stato il minimo scandalo legato a lui. È vedovo e ha una figlia, Edith. È, a quanto pare, un uomo dal carattere molto energico e deciso. La situazione è rimasta tale fino a pochi mesi fa, ”
“Poi la sua vita normale è stata turbata: aveva sessantuno anni, ma si è fidanzato con la figlia del professor Morphy, suo collega nella cattedra di anatomia comparata. Non si trattava, a quanto pare, di un corteggiamento razionale da parte di un uomo più anziano. Ma piuttosto dell’entusiasmo appassionato della gioventù. Nessuno avrebbe potuto dimostrarsi un amante più devoto. La signorina Alice Morphy era davvero una ragazza perfetta, sia nel carattere che nell’aspetto. Quindi c’erano tutte le ragioni per l’infatuazione del professore. Tuttavia, questa relazione non ha trovato il pieno consenso della sua famiglia, ”
“Noi la consideravamo piuttosto eccessiva,” disse il nostro visitatore.
“Esattamente. Eccessiva, e anche un po’ violenta e innaturale. Comunque, il professor Presbury era ricco. Quindi non c’erano obiezioni da parte del padre della ragazza. Ma lei aveva altre preferenze. C’erano già diversi candidati al suo matrimonio. Che, sebbene meno idonei dal punto di vista mondano, erano comunque più anziani. La ragazza sembrava apprezzare il professore nonostante le sue eccentricità. L’unica barriera era l’età, ”
“Proprio in quel periodo, un piccolo mistero oscurò improvvisamente la routine quotidiana del professore. Fece qualcosa che non aveva mai fatto prima: lasciò casa senza dire dove stesse andando. Fu via per due settimane e tornò con l’aspetto di chi aveva viaggiato molto. Non fece alcuna allusione al luogo in cui era stato, sebbene di solito fosse molto franco. Per caso, il nostro cliente, il signor Bennett, ricevette una lettera da un ex compagno di studi a Praga, che gli scriveva di essere felice di aver visto il professor Presbury lì, anche se non era riuscito a parlargli. Fu solo in questo modo che la sua famiglia venne a sapere dove fosse stato, ” “Il punto cruciale arriva ora. Da quel momento in poi, il professore subì un cambiamento strano: divenne furtivo e astuto. Chi lo circondava aveva sempre la sensazione che non fosse più l’uomo che conoscevano, ma che qualcosa oscurasse le sue qualità migliori. Il suo intelletto, però, non ne risentì: le sue lezioni erano come sempre brillanti. Ma c’era sempre qualcosa di nuovo, di sinistro e inaspettato. Sua figlia, che lo amava molto, cercò più volte di ripristinare i vecchi rapporti e di penetrare dietro quella maschera che suo padre sembrava aver indossato. Anche lei, signore, fece lo stesso, ma tutto fu inutile. Ora, signor Bennett, racconti lei stesso l’episodio delle lettere.”
“Deve capire, dottor Watson, che il professore non aveva segreti per me. Se fossi stato suo figlio o suo fratello minore, non avrei potuto godere più completamente della sua fiducia. In qualità di suo segretario, maneggiavo tutti i documenti che gli arrivavano; aprivo e classificavo anche le sue lettere. Poco dopo il suo ritorno, tutto cambiò: mi disse che alcune lettere provenienti da Londra avrebbero portato una croce sotto il timbro. Queste dovevano essere lette soltanto da lui. Devo dire che alcune di queste lettere passarono per le mie mani; avevano la sigla E.C. e erano scritte in una grafia illeggibile. Se lui rispondeva, le risposte non finivano mai nelle mie mani, né nella cesta dove veniva raccolta tutta la nostra corrispondenza.”
“E la scatola, ” disse Holmes.
“Ah, sì. Il professore aveva portato con sé una piccola scatola di legno dai suoi viaggi; era l’unica cosa che potesse far pensare a un viaggio in Europa, visto che aveva quel tipico stile decorativo tipico della Germania. La mise nel suo armadio degli strumenti. Un giorno, cercando una cannula, presi in mano quella scatola. Con mia sorpresa, lui si arrabbiò molto e mi rimproverò aspramente per la mia curiosità. Era la prima volta che accadeva una cosa del genere; ne fui profondamente ferito. Cercai di spiegare che era stato solo un incidente, ma per tutta la sera ebbi l’impressione che mi guardasse con ostilità, ” Mr. Bennett tirò fuori dal taschino un piccolo diario. “Era il 2 luglio,” disse.
“È davvero un testimone eccezionale,” commentò Holmes. “Potrei aver bisogno di alcune di queste date che ha annotato.”
“Ho imparato a essere metodico, tra le altre cose, dal mio grande maestro. Da quando ho notato anomalie nel comportamento del professore, ho sentito che fosse mio dovere studiare il suo caso. Ecco qui: proprio quel 2 luglio, Roy attaccò il professore mentre questi usciva dallo studio per entrare nell’atrio. Un’altra volta, l’11 luglio, ci fu una scena simile; poi ho ancora un appunto del 20 luglio. Dopo quel giorno, fummo costretti a mandare Roy nelle stalle. Era un animale carino e affettuoso. Ma temo di averla annoiata, ” Il signor Bennett parlò con tono di rimprovero, perché era evidente che Holmes non stava ascoltando. Il suo viso era rigido e i suoi occhi fissavano distrattamente il soffitto. Con uno sforzo si riprese. “Strano! Molto strano!” mormorò. “Questi dettagli erano nuovi per me, signor Bennett. Penso che ora abbiamo esaminato abbastanza i vecchi argomenti, vero? Ma ha parlato di qualche sviluppo nuovo, ” Il viso cordiale e aperto del nostro visitatore si oscurò, come se fosse stato assalito da un ricordo spiacevole. “Di ciò di cui parlo è accaduto la notte scorsa,” disse. “Ero sveglio verso le due di notte quando sentii un suono debole e soffocato provenire dal corridoio. Aprii la porta e guardai fuori. Devo spiegare che il professore dorme all’estremità del corridoio, ” “Quindi, in quale data è successo?” chiese Holmes. Il nostro visitatore sembrò molto infastidito da questa interruzione irrilevante. “Ho detto, signore, che è accaduto la notte scorsa, cioè il 4 settembre.”
Holmes annuì e sorrise. “Prosegua, per favore,” disse. “Dorme alla fine del corridoio e per raggiungere la scala deve passare davanti alla mia porta. È stata un’esperienza davvero terribile, signor Holmes. Penso di essere altrettanto coraggioso dei miei vicini, ma ciò che ho visto mi ha sconvolto. Il corridoio era buio, tranne per una finestra a metà strada che proiettava un raggio di luce. Riuscivo a vedere qualcosa che si muoveva nel corridoio, qualcosa di scuro e accovacciato. Poi, all’improvviso, è emerso nella luce, ed era lui. Si stava muovendo strisciando, signor Holmes.” Holmes, strisciava! Non era esattamente in posizione di ginocchia e mani; piuttosto, sembrava muoversi usando sia le mani che i piedi, con il viso nascosto tra le mani. Eppure si muoveva con facilità. Ero così sbalordito da quella scena che solo quando raggiunse la mia porta riuscii a fare un passo avanti e chiedergli se potessi aiutarlo. La sua risposta fu straordinaria: balzò in piedi, mi lanciò una parola orribile e si affrettò ad andarsene, scendendo le scale. Aspettai per circa un’ora, ma non tornò mai indietro. “Deve essere stata giorno fonda quando è riuscito a tornare nella sua stanza.” “Beh, Watson, cosa ne pensi?” chiese Holmes con l’aria di un patologo che presenta un esemplare raro. “Probabilmente lombalgia. Ho conosciuto casi in cui un attacco grave faceva camminare una persona in quel modo; nulla potrebbe essere più estenuante per il carattere di una persona.”
“Bene, Watson! Sempre ci lasci senza sapere cosa fare. Ma difficilmente si tratta di lombalgia, visto che è riuscito a stare in piedi dritto immediatamente dopo.”
“Non era mai stato così in salute,” disse Bennett. “Anzi, è più forte di quanto lo fossi abituato a vederlo negli ultimi anni. Ma ci sono questi fatti, signor Holmes. Non si tratta di un caso che possiamo affidare alla polizia, eppure non sappiamo assolutamente cosa fare. Abbiamo la strana sensazione di essere diretti verso un disastro. Edith – la signorina Presbury – la pensa come me: non possiamo più aspettare passivamente.”
“È certamente un caso molto curioso e significativo. Cosa ne pensi, Watson?” “Parlando da medico,” dissi, “sembra che si tratti di un caso che richiede l’intervento di uno specialista in disturbi mentali. I processi cerebrali del vecchio signore erano stati disturbati da quella relazione amorosa. È partito all’estero nella speranza di liberarsi da quella passione. Le sue lettere e la scatola potrebbero essere collegate a qualche altra questione privata, forse un prestito, o dei titoli azionari che si trovano dentro quella scatola.”
“E il levriero, senza dubbio, non approvava questa transazione finanziaria. No, Watson, c’è qualcos’altro dietro a tutto questo. Ora posso solo suggerire, ”
Quello che Sherlock Holmes stava per suggerire non verrà mai saputo, perché in quel momento la porta si aprì e una giovane signora fu fatta entrare nella stanza. Non appena apparve, il signor Bennett balzò in piedi, gridando, e corse verso di lei con le mani tese per stringere le sue.
“Edith, cara. Spero che non sia successo nulla, ”
“Ho sentito che dovevo seguirti. Oh, Jack, sono stata terribilmente spaventata! È orribile trovarsi lì da sola, ”
“Signor Holmes, questa è la giovane signora di cui vi ho parlato. È la mia fidanzata.”
“Stavamo giusto arrivando a questa conclusione, vero, Watson?” rispose Holmes sorridendo. “Presumo, signorina Presbury, che ci sia qualche nuovo sviluppo nel caso, e che abbiate ritenuto opportuno informarci, ”
La nostra nuova ospite, una ragazza vivace e attraente dal tipico aspetto inglese, sorrise a Holmes mentre si sedeva accanto al signor Bennett.
“Quando ho scoperto che il signor Bennett aveva lasciato l’hotel, ho pensato che probabilmente lo avrei trovato qui. Gli avevo detto, infatti, che avrebbe consultato voi. Ma, oh, signor Holmes, potete fare qualcosa per mio povero padre?”
“Ho delle speranze, signorina Presbury, ma il caso è ancora poco chiaro. Forse ciò che avete da dirci potrà gettare nuova luce sulla situazione, ”
“È successo ieri sera, signor Holmes. Era molto strano tutto il giorno. Sono sicura che a volte non ricorda affatto ciò che fa. Vive come se fosse in un sogno. Ieri era uno di quei giorni. Non era davvero mio padre. La sua “faccia esterna” c’era, ma non era lui, ”
“Raccontatemi cosa è successo.” “Sono stato svegliato a notte fonda dal cane che abbaiava con furia. Povero Roy, ora è incatenato vicino allo stallo. Devo dire che dormo sempre con la porta chiusa a chiave; perché, come vi dirà Jack, cioè il signor Bennett, tutti noi abbiamo la sensazione di un pericolo imminente. La mia stanza si trova al secondo piano. Il vetro della finestra era aperto e c’era luce piena di luna fuori. Mentre fissavo quella striscia di luce e ascoltavo gli abbaiamenti frenetici del cane, rimasi sbalordito quando vidi il volto di mio padre che mi guardava attraverso la finestra. Signor Holmes, per poco non morii di sorpresa e orrore. Il suo viso era premuto contro il vetro, sembrava che stesse cercando di aprirlo con una mano. Se quella finestra si fosse aperta, credo che sarei impazzito. Non era un’illusione, signor Holmes. Non illudetevi. Sono rimasto immobile per circa venti secondi, fissando quel volto. Poi è scomparso. Ma non ho avuto il coraggio di alzarmi dal letto per verificare cosa fosse successo. Sono rimasto sdraiato, tremante di freddo, fino alla mattina. A colazione mio padre era molto scuro in volto e non ha fatto alcuna allusione a quanto accaduto quella notte. Nemmeno io ne ho parlato. Ho semplicemente inventato una scusa per essere venuto in città. E eccomi qui.” Holmes sembrava davvero sorpreso dal racconto di Miss Presbury.
“Mia cara giovane signora, dice che la sua stanza si trova al secondo piano. C’è una lunga scala nel giardino?”
“No, signor Holmes. Ed è proprio questo il punto strano: non esiste alcun modo per raggiungere quella finestra. Eppure lui c’era.”
“La data è il 5 settembre,” disse Holmes. “Questo certamente complica le cose, ”
Adesso fu la volta della giovane signora di mostrarsi sorpresa. “È la seconda volta che menziona questa data, signor Holmes. È possibile che abbia qualche rilevanza per il caso?”
“È possibile. Molto possibile. Ma al momento non ho tutti gli elementi necessari.”
“Forse sta pensando al legame tra la follia e le fasi della luna, ” “No, vi assicuro. Si trattava di un ragionamento completamente diverso. Forse potete lasciarmi il vostro taccuino; controllerò le date. Ora credo, Watson, che la nostra strategia sia del tutto chiara. Questa giovane signora ci ha informato – e ho grande fiducia nella sua intuizione – che suo padre ricorda poco o nulla di ciò che accade in determinati giorni. Pertanto lo interrogheremo come se avesse fissato un appuntamento proprio per quella data. Lui attribuirà tutto alla propria memoria debole. In questo modo avremo l’opportunità di osservarlo attentamente.”
“È eccellente,” disse il signor Bennett. “Tuttavia vi avverto: a volte il professore diventa irascibile e violento.” Holmes sorrise. “Ci sono motivi per cui dovremmo agire immediatamente, motivi molto convincenti, se le mie teorie sono corrette. Domani, signor Bennett, ci incontreremo sicuramente a Camford. Se ricordo bene, c’è una locanda chiamata Chequers dove il cibo era di qualità e la biancheria impeccabile. Penso, Watson, che i prossimi giorni possano trascorrere in luoghi meno piacevoli.”
Lunedì mattina ci dirigemmo verso quella famosa città universitaria. Per Holmes fu un viaggio semplice, poiché non aveva radici da lasciare; per me, invece, richiese una pianificazione frenetica, visto che il mio studio ormai richiedeva molte attenzioni. Holmes non menzionò l’indagine fino a quando non depositammo le nostre valigie nell’antico ostello di cui aveva parlato.
“Penso, Watson, che possiamo incontrare il professore poco prima di pranzo. Lui tiene lezioni alle undici e dovrebbe avere un intervallo a casa.”
“Qual è il pretesto che possiamo addurre per presentarci?”
Holmes guardò il suo taccuino. “Il 26 agosto ci fu un periodo di agitazione. Supponiamo che lui non ricordi esattamente cosa facesse in quel momento. Se insisteremo sul fatto che siamo lì su appuntamento, credo che non oserà contraddirci. Hai il coraggio necessario per farlo?”
“Dobbiamo provare.”
“Eccellente, Watson! Un vero esempio di determinazione. Il motto della nostra squadra. Sicuramente un abitante del posto ci guiderà.”
Un elegante calesse ci portò oltre una serie di antichi college; infine, entrando in una strada alberata, ci fermammo davanti a una casa incantevole, circondata da prati e coperta di glicine viola. Il professor Presbury viveva sicuramente in un ambiente non solo confortevole ma anche lussuoso. Non appena arrivammo, una testa canuta apparve alla finestra anteriore; due occhi acuti, sotto sopracciglia folte, ci osservarono attraverso grandi occhiali da vista. Un attimo dopo ci trovavamo nel suo studio. Quel misterioso scienziato, il cui comportamento bizzarro ci aveva portati da Londra, era davanti a noi. Non c’era alcun segno di eccentricità né nel suo modo di fare né nell’aspetto: era un uomo robusto, dall’aspetto imponente, con l’autorevolezza tipica di un docente. I suoi occhi erano la sua caratteristica più evidente: acuti, osservatori e, quasi astuti.
Esaminò le nostre carte. “Prego, sedetevi, signori. In cosa posso esservi d’aiuto?”
Il signor Holmes sorrise amichevolmente. “Era proprio questa la domanda che stavo per farle, professor Presbury.”
“A me, signore?”
“Forse c’è stato un errore. Ho sentito da qualcuno che il professor Presbury di Camford avesse bisogno dei miei servizi.”
“Oh, davvero, ” Sembrava che nei suoi occhi grigi ci fosse una luce maliziosa. “L’avete sentito dire? Posso chiedere il nome della persona che vi ha informato?”
“Mi dispiace, professor Presbury, ma si trattava di informazioni piuttosto confidenziali. Se ho commesso un errore, non c’è niente di male. Posso solo esprimere il mio rammarico.” “Il contrario. Vorrei approfondire ulteriormente questa questione. Mi interessa molto. Avete qualche scritto, una lettera o un telegramma che possa confermare la vostra affermazione?”
“No, non ne ho.”
“Presumo che non osereste affermare che sono stato io ad chiamarvi, ”
“Preferirei non rispondere a nessuna domanda,” disse Holmes.
“Beh, immagino di no,” replicò il professore con asprezza. “Comunque, questa domanda può essere facilmente risposta senza il vostro aiuto.”
Si avvicinò alla porta e suonò il campanello. Il nostro amico londinese, il signor Bennett, rispose subito.
“Entrate, signor Bennett. Questi due signori sono venuti da Londra pensando di essere stati chiamati. Voi gestite tutta la mia corrispondenza. Avete qualche nota relativa a una persona di nome Holmes?”
“No, signore,” rispose Bennett arrossendo.
“Questo è decisivo,” disse il professore, fissando con rabbia il mio compagno. “Ora, signore, ” si avvicinò al tavolo e posò le mani sopra di esso, “Mi sembra che la vostra posizione sia piuttosto compromettente.”
Holmes alzò le spalle.
“Posso solo ripetere che mi dispiace per questa intrusione inutile.”
“Nient affatto sufficiente, signor Holmes!” esclamò l’uomo con voce stridula e un’espressione malvagia sul viso. Si mise tra noi e la porta e ci minacciò con furia, “Non potrete uscire così facilmente.” Il suo viso era contratto dalla rabbia; continuava a gridare e gesticolare verso di noi. Se il signor Bennett non fosse intervenuto, probabilmente avremmo dovuto lottare per uscire da quella stanza.
“Mio caro professore,” disse Holmes, “pensate bene alla situazione! Immaginate lo scandalo all’università. Il signor Holmes è una persona molto conosciuta. Non potete certo trattarlo in questo modo.”
Con aria scontenta, il nostro ospite ci fece strada verso la porta. Fu un vero sollievo uscire di casa e ritrovarsi nel silenzio del viale alberato. Holmes sembrava divertito da tutta quella situazione.
“I nervi del nostro stimato amico sono un po’ in disordine,” disse. “Forse la nostra intrusione è stata un po’ brusca. Ma abbiamo comunque ottenuto quel contatto personale che desideravo. Watson, temo però che ci stia inseguendo, ”
Si sentirono dei passi alle nostre spalle. Ma, a mio sollievo, non era il temibile professore, bensì il suo assistente. Ci raggiunse ansimando.
“Mi dispiace molto, signor Holmes. Volevo scusarmi.”
“Non c’è bisogno, caro signore. È tutto parte dell’esperienza professionale, ”
“Non l’ho mai visto in uno stato d’animo così pericoloso. Diventa sempre più minaccioso. Ora capite perché sua figlia ed io siamo preoccupati. Eppure la sua mente è perfettamente lucida, ”
“Troppo lucida,” disse Holmes. “Questo era il mio errore. È evidente che la sua memoria sia molto più affidabile di quanto pensassi. A proposito. Prima di andarcene, potremmo dare un’occhiata alla finestra della stanza di Miss Presbury?”
Il signor Bennett ci fece strada tra alcuni cespugli. E riuscimmo a vedere il lato della casa. “Eccolo lì!” sussurrò Bennett, sorpreso. Guardando tra i rami, vedemmo la figura alta e eretta emergere dalla porta d’ingresso e guardarsi intorno. Stava in piedi, inclinato in avanti, con le mani che oscillavano davanti a lui e la testa che si girava da una parte all’altra. Il segretario, dopo un ultimo gesto, scomparve tra gli alberi; poco dopo lo vedemmo raggiungere il suo datore di lavoro, e i due entrarono in casa insieme, apparentemente impegnati in una conversazione animata e persino eccitata.
“Immagino che quel vecchio signore abbia iniziato a collegare i vari elementi,” disse Holmes mentre ci dirigevamo verso l’hotel. “Mi è sembrato avere un’intelligenza particolarmente chiara e logica, da quanto ne ho visto. Senz’altro impulsivo, ma dal suo punto di vista, ha buone ragioni per essere preoccupato se i detective iniziano a indagare su di lui, soprattutto se sospetta che qualcuno all’interno della sua stessa casa sia coinvolto. Credo proprio che il signor Bennett abbia delle difficoltà davanti a sé, ”
Holmes si fermò presso un ufficio postale e inviò un telegramma lungo la strada. La risposta arrivò la sera stessa; Holmes me la passò.
“Ho visitato Commercial Road e ho incontrato Dorak: una persona affabile, di indole bohémienne, anziana. Gestisce un grande negozio generale.”
“Mercer è arrivato dopo il tuo viaggio,” spiegò Holmes. “È il mio braccio destro per le questioni pratiche. Era importante conoscere qualcosa di più su quell’uomo con cui il nostro professore comunicava in modo così segreto. La sua nazionalità è collegata alla visita a Praga, ” “Il cielo sia ringraziato che esista qualcosa che collega queste cose tra loro,” dissi. “Al momento sembriamo trovarci di fronte a una lunga serie di eventi inspiegabili che non hanno alcun legame tra loro. Ad esempio, quale possibile connessione può esserci tra un cane da caccia arrabbiato, una visita in Boemia, o uno di questi eventi con un uomo che si muove furtivamente in un corridoio di notte? Per quanto riguarda le date, quella è davvero la cosa più enigmatica di tutte.”
Holmes sorrise e si strofinò le mani. Eravamo seduti, posso dire, nella vecchia sala da pranzo di quell’antico hotel; sul tavolo c’era una bottiglia della famosa annata di cui Holmes aveva parlato.
“Bene, cominciamo analizzando queste date,” disse, con le dita giunte e l’aria di chi si rivolge a un gruppo di studenti. “Il diario di questo giovane mostra che il 2 luglio è iniziato qualche problema; da allora, questi episodi sembrano verificarsi ogni nove giorni, con una sola eccezione che ricordo. L’ultimo episodio è avvenuto venerdì 3 settembre, e anche l’8 agosto precedente rientra nella stessa sequenza. Non può trattarsi di coincidenza.”
Fui costretto ad accordarmi con lui.
“Allora, formuliamo questa ipotesi provvisoria: ogni nove giorni il professore assume una sostanza potente che ha effetti temporanei ma estremamente velenosi. La sua natura già violenta ne viene ulteriormente intensificata. Ha imparato a prendere questa sostanza durante il suo soggiorno a Praga, e ora ne riceve la fornitura da un intermediario boemo a Londra. Tutto ciò è collegato tra sé, Watson!”
“Ma il cane, il volto alla finestra, l’uomo che si muoveva nel corridoio?”
“Beh, abbiamo appena fatto un primo passo. Non mi aspetto sviluppi nuovi fino a martedì prossimo. Nel frattempo, possiamo solo mantenere i contatti con il nostro amico Bennett e goderci le comodità di questa incantevole città.”
La mattina seguente, il signor Bennett ci portò l’ultimo aggiornamento. Come Holmes aveva previsto, le cose non gli erano andate bene: senza accusarlo apertamente della nostra presenza, il professore si era comportato in modo molto scortese e ostile, manifestando chiaramente un forte risentimento. Quella mattina, però, era di nuovo se stesso e aveva tenuto la sua solita lezione davanti a un pubblico numeroso. “A parte quei suoi strani attacchi d’ira,” disse Bennett, “ha più energia e vitalità di quanto io ricordi mai; inoltre, il suo intelletto è più lucido che mai. Ma non è più lo stesso uomo che abbiamo conosciuto.”
“Non credo che tu debba temere nulla, almeno per una settimana,” rispose Holmes. “Io sono molto impegnato, e il dottor Watson ha i suoi pazienti da curare. Concordiamo di incontrarci qui alle stesse ore martedì prossimo. Sarò sorpreso se prima di lasciarti di nuovo non riusciremo a spiegare, anche se forse non a risolvere, i tuoi problemi. Nel frattempo, tienici aggiornati su quanto accade.” Non vidi mio amico per i giorni successivi, ma lunedì sera seguente ricevetti un breve biglietto in cui mi chiedeva di incontrarlo il giorno dopo alla stazione. Da quanto mi raccontò durante il viaggio verso Camford, tutto andava bene: la tranquillità della casa del professore non era stata turbata e il suo comportamento era del tutto normale. Questo fu anche il resoconto che ci diede lo stesso signor Bennett quella sera, quando venne a trovarci nel nostro vecchio alloggio a Chequers. “Oggi ha ricevuto notizie dal suo corrispondente di Londra: c’era una lettera e un piccolo pacchetto; entrambi portavano il simbolo della croce sul timbro, che mi avvertiva di non toccarli. Non è successo altro.”
“Questo potrebbe essere sufficiente,” disse Holmes con aria grave. “Ora, signor Bennett, credo che questa sera possiamo giungere a una conclusione. Se le mie deduzioni sono corrette, avremo l’opportunità di portare le cose a termine. Per farlo, è necessario tenere sotto osservazione il professore. Le propongo quindi di rimanere sveglio e all’erta. Se lo sentite passare davanti alla vostra porta, non interrompetelo, ma seguitelo il più discretamente possibile. Io e il dottor Watson non ci troveremo lontani. A proposito, dove si trova la chiave di quella piccola scatola di cui avete parlato?”
“Sulla sua catena dell’orologio.”
“Immagino che le nostre ricerche debbano concentrarsi in quella direzione. Nel peggiore dei casi, la serratura non dovrebbe essere troppo complicata. Avete altri uomini robusti in casa?”
“C’è il cocchiere, Macphail.”
“Dove dorme?”
“Nel fienile.”
“Forse avremo bisogno di lui. Bene, non possiamo fare altro per ora, fino a quando non vedremo come si svilupperanno le cose. Addio, ma immagino che ci rivedremo prima dell’alba.”
Fu quasi mezzanotte prima che ci posizionassimo tra alcuni cespugli proprio di fronte alla porta d’ingresso della casa del professore. Era una bella notte, ma fredda; eravamo contenti dei nostri caldi cappotti. C’era una brezza e le nuvole si muovevano velocemente nel cielo, oscurando di tanto in tanto la mezzaluna. Sarebbe stata una veglia triste se non fosse stato per l’attesa e l’eccitazione che ci animavano, e per la certezza offerta dal mio compagno che probabilmente avevamo raggiunto la fine di quella strana serie di eventi che avevano attirato la nostra attenzione.
“Se il ciclo di nove giorni continua, stasera il professore sarà nel suo momento più critico,” disse Holmes. “Il fatto che questi sintomi strani siano iniziati dopo la sua visita a Praga, che mantenga una corrispondenza segreta con un commerciante boemo di Londra che probabilmente rappresenta qualcuno a Praga, e che abbia ricevuto quel pacchetto proprio oggi, tutto indica nella stessa direzione. Cosa prende e perché lo fa rimane ancora un mistero, ma è evidente che tutto ha origine da Praga. Lo riceve secondo precise istruzioni che regolano questo ciclo di nove giorni. Il primo elemento che mi aveva attirato l’attenzione era proprio questo. Ma i suoi sintomi sono davvero notevoli. Avete notato le sue nocche?”
Dovetti ammettere di no. “Spesso e coriaceo, in un modo del tutto nuovo per la mia esperienza. Osserva sempre prima le mani, Watson: poi i polsini, le ginocchia dei pantaloni e gli stivali. Quei gomiti. Possono essere spiegati solo in un certo modo. Oh, Watson, che stupido sono stato! Sembra incredibile, ma deve essere vero. Tutti gli indizi puntano nella stessa direzione. Come ho potuto non notare quel collegamento? Quei gomiti. E il cane. E la edera. È davvero ora che io scompaia in quella piccola fattoria dei miei sogni. Attenzione, Watson! Ecco che arriva. Avremo l’opportunità di vederlo con i nostri occhi.”
La porta del corridoio si era aperta lentamente; contro la luce della lampada vedemmo la figura alta del Professor Presbury. Indossava il suo pigiama. In piedi sulla soglia, appariva eretto ma inclinato in avanti, con le braccia penzolanti. Proprio come l’ultima volta che lo avevamo visto.
Ora avanzò nel vialetto. E subì un cambiamento straordinario: si accovacciò e iniziò a muoversi sulle mani e sui piedi, saltellando di tanto in tanto, come se fosse pieno di energia e vitalità. Si spostò lungo il lato della casa, poi girò l’angolo. Mentre scompariva, Bennett sgusciò fuori dalla porta del corridoio e lo seguì silenziosamente. “Come, Watson, come!” gridò Holmes, e noi ci muovemmo il più silenziosamente possibile tra i cespugli fino a raggiungere un punto da cui potevamo vedere l’altra parte della casa, illuminata dalla luce della mezzaluna. Il professore era chiaramente visibile, accovacciato ai piedi del muro ricoperto di edera. Mentre lo osservavamo, improvvisamente iniziò ad arrampicarsi con incredibile agilità: saltava da un ramo all’altro, sicuro nei movimenti e saldamente attaccato al muro, come se si divertisse semplicemente a mettere alla prova le proprie capacità, senza alcun obiettivo preciso. Con la vestaglia che svolazzava intorno a lui, sembrava una enorme rana appiccicata al lato della sua stessa casa, un grande punto scuro sul muro illuminato dalla luna. Dopo un po’, si stancò di questo “gioco” e, scendendo ramo dopo ramo, riprese la sua posizione accovacciata e si diresse verso gli stalli, muovendosi nello stesso modo strano di prima. Il cane da caccia era ora fuori, abbaiando furiosamente; quando finalmente vide il suo padrone, divenne ancora più eccitato. Si sforzava contro la catena, tremando per l’impazienza e la rabbia. Il professore si accovacciò con estrema calma, proprio fuori dalla portata del cane, e iniziò a provocarlo in ogni modo possibile: prese manciate di pietre dal sentiero e le gettò in faccia al cane, lo punzecchiò con un bastone che aveva raccolto, muoveva le mani a pochi centimetri dalla sua bocca spalancata, cercava in ogni modo di aumentare la furia dell’animale, ormai completamente fuori controllo. In tutte le nostre avventure, non ricordo di aver mai visto una scena più strana: quella figura impassibile e dignitosa accovacciata a terra, che provocava con ogni mezzo possibile quel cane impazzito. Il tutto sotto la luce della luna. E poi, all’improvviso, accadde! Non fu la catena a rompersi, ma il collare: era stato fatto per un cane dal collo robusto come quello di un Newfoundland. Sentimmo il rumore del metallo che cadeva, e in un attimo cane e uomo rotolarono a terra insieme: l’uno ringhiando furiosamente, l’altro urlando con una voce stridula e terrorizzata. Per il professore fu un momento molto pericoloso. Quell’animale selvaggio lo aveva afferrato per la gola; i suoi denti erano conficcati profondamente nella sua carne. E lui era svenuto prima che riuscissimo ad arrivare da loro e a separarli. Avrebbe potuto essere un compito pericoloso per noi, ma la voce e la presenza di Bennett fecero immediatamente calmare il grande cane da caccia. Il trambusto aveva svegliato anche il sonnolento e sorpreso cocchiere, che si trovava nella stanza sopra gli stalli, “Non mi sorprende,” disse scuotendo la testa. “L’ho già visto fare queste cose in passato. Sapevo che prima o poi quel cane lo avrebbe preso, ” Il cane fu tenuto sotto controllo e insieme portammo il professore nella sua stanza, dove Bennett, che aveva una formazione medica, mi aiutò a curare la sua gola lacerata. I denti affilati erano passati pericolosamente vicini all’arteria carotide e l’emorragia era grave. In mezz’ora il pericolo fu superato; avevo somministrato al paziente una iniezione di morfina e lui era caduto in un sonno profondo. Solo allora riuscimmo a guardarci negli occhi e a valutare la situazione.
“Penso che dovrebbe essere visitato da un chirurgo di prim’ordine,” dissi.
“Per l’amor di Dio, no!” esclamò Bennett. “Al momento lo scandalo è confinato nella nostra cerchia familiare; qui è al sicuro. Se dovesse diffondersi, non si fermerebbe mai più. Pensate alla sua posizione all’università, alla sua reputazione in Europa, ai sentimenti di sua figlia, ”
“Certo,” disse Holmes. “Penso che sia possibile tenere la cosa per noi e anche impedirne la ripetizione, ora che abbiamo le opportunità necessarie. Il portachiavi della catena dell’orologio, signor Bennett. Macphail sorveglierà il paziente e ci avviserà se dovesse verificarsi qualche cambiamento. Vediamo cosa possiamo trovare nella misteriosa scatola del professore, ”
Non c’era molto, ma abbastanza: una fiala vuota, un’altra quasi piena, una siringa ipodermica, alcune lettere scritte con una grafia straniera e complicata. Le etichette sulle buste indicavano che si trattava delle stesse lettere che avevano causato problemi al segretario; ognuna portava la data della Commercial Road e la firma “A. Dorak”. Erano semplicemente fatture che confermavano l’invio di una nuova bottiglia al professor Presbury, oppure ricevute per il pagamento. C’era però un’altra busta, scritta con una grafia più ordinata e contrassegnata dal timbro austriaco e dalla data di Praga, “Ecco il materiale che ci serve!” esclamò Holmes mentre ne estraeva il contenuto.
“Caro collega,” recitava la lettera, “da quando avete fatto visita a me ho riflettuto molto sulla vostra situazione. Anche se le vostre condizioni richiedono un trattamento particolare, vi esorto comunque alla cautela, poiché i risultati ottenuti presentano alcuni rischi. Forse il siero di un antropoide sarebbe stato più adatto. Come vi ho spiegato, ho utilizzato il langur dal viso nero perché ne avevo a disposizione uno esemplare. Il langur è ovviamente un animale che striscia e si arrampica, mentre l’antropoide cammina eretto e in ogni modo è più simile all’uomo. Vi prego di prendere tutte le precauzioni possibili per evitare che il procedimento venga rivelato prematuramente. Ho un altro cliente in Inghilterra, e Dorak agisce da mio intermediario per entrambi. Vi aspetto i rapporti settimanali, ”
Con tutto il mio rispetto,
H. LOWENSTEIN. Lowenstein! Quel nome mi riportò alla memoria di un articolo di giornale che parlava di uno scienziato poco conosciuto che cercava in modi misteriosi il segreto della rigenerazione e dell’elisir di vita. Lowenstein di Praga, quel Lowenstein che possedeva quel straordinario siero capace di donare forza, ma proibito dalla comunità scientifica perché rifiutava di rivelarne la fonte. In poche parole, raccontai ciò che ricordavo. Bennett prese un libro di zoologia dagli scaffali e lesse: “‘Langur’, il grande scimmia dal viso nero delle pendici dell’Himalaya, la più abile tra le scimmie arrampicatrici’. Vengono forniti molti dettagli su questo animale. Beh, grazie a lei, signor Holmes, ora è chiaro che abbiamo individuato l’origine del male.”
“La vera origine,” disse Holmes, “risiede in quel rapporto amoroso prematuro che ha fatto credere al nostro impulsivo professore di poter realizzare il suo desiderio trasformandosi in un uomo più giovane. Quando si cerca di superare la natura, si rischia di scendere al di sotto di essa. L’uomo più nobile può ritornare allo stato animale se abbandona la strada giusta del destino.” Rimase per un po’ a riflettere, tenendo in mano il flacone e osservando il liquido chiaro al suo interno. “Quando scriverò a quell’uomo e gli dirò che ritengo responsabile dei veleni che diffonde, non avremo più problemi. Ma potrebbe accadere di nuovo: altri potrebbero trovare metodi ancora peggiori. C’è un pericolo reale, un pericolo enorme per l’umanità. Pensateci, Watson: coloro che sono orientati verso il mondo materiale cercherebbero solo di prolungare le loro vite inutili; quelli spirituali, invece, non eviterebbero mai la chiamata verso qualcosa di più alto. Sarebbe la sopravvivenza dei meno adatti. In che sorta di cloaca potrebbe trasformarsi il nostro povero mondo?” All’improvviso, l’uomo meditabondo scomparve; Holmes, l’uomo d’azione, balzò in piedi. “Non c’è altro da dire, signor Bennett. Ora tutti questi eventi si incastreranno facilmente nel quadro generale della situazione. Il cane, naturalmente, aveva percepito il cambiamento molto prima di voi. Il suo olfatto glielo permetteva. È stata la scimmia, non il professore, ad essere attaccata da Roy. E è stata sempre la scimmia a provocarlo. Arrampicarsi rappresentava un piacere per quell’animale. E probabilmente è stato solo un caso che quel passatempo l’abbia portato davanti alla finestra di quella giovane donna. C’è un treno presto per la città, Watson. Ma credo che avremo ancora il tempo di bere una tazza di tè al Chequers prima di partire.”

ADVENTURE IV. THE ADVENTURE OF THE SUSSEX VAMPIRE Holmes had read carefully a note which the last post had brought him. Then, with the dry chuckle which was his nearest approach to a laugh, he tossed it over to me. “For a mixture of the modern and the mediaeval, of the practical and of the wildly fanciful, I think this is surely the limit,” said he. “What do you make of it, Watson?” I read as follows: 46, OLD JEWRY, Nov. 19th. Re Vampires SIR: Our client, Mr. Robert Ferguson, of Ferguson and Muirhead, tea brokers, of Mincing Lane, has made some inquiry from us in a communication of even date concerning vampires. As our firm specialises entirely upon the assessment of machinery the matter hardly comes within our purview, and we have therefore recommended Mr. Ferguson to call upon you and lay the matter before you. We have not forgotten your successful action in the case of Matilda Briggs. We are, sir, Faithfully yours, MORRISON, MORRISON, AND DODD. per E. J. C. “Matilda Briggs was not the name of a young woman, Watson,” said Holmes in a reminiscent voice. “It was a ship which is associated with the giant rat of Sumatra, a story for which the world is not yet prepared. But what do we know about vampires? Does it come within our purview either? Anything is better than stagnation, but really we seem to have been switched on to a Grimms’ fairy tale. Make a long arm, Watson, and see what V has to say.” I leaned back and took down the great index volume to which he referred. Holmes balanced it on his knee, and his eyes moved slowly and lovingly over the record of old cases, mixed with the accumulated information of a lifetime. “Voyage of the Gloria Scott,” he read. “That was a bad business. I have some recollection that you made a record of it, Watson, though I was unable to congratulate you upon the result. Victor Lynch, the forger. Venomous lizard or gila. Remarkable case, that! Vittoria, the circus belle. Vanderbilt and the Yeggman. Vipers. Vigor, the Hammersmith wonder. Hullo! Hullo! Good old index. You can’t beat it. Listen to this, Watson. Vampirism in Hungary. And again, Vampires in Transylvania.” He turned over the pages with eagerness, but after a short intent perusal he threw down the great book with a snarl of disappointment. “Rubbish, Watson, rubbish! What have we to do with walking corpses who can only be held in their grave by stakes driven through their hearts? It’s pure lunacy.” “But surely,” said I, “the vampire was not necessarily a dead man? A living person might have the habit. I have read, for example, of the old sucking the blood of the young in order to retain their youth.” “You are right, Watson. It mentions the legend in one of these references. But are we to give serious attention to such things? This agency stands flat-footed upon the ground, and there it must remain. The world is big enough for us. No ghosts need apply. I fear that we cannot take Mr. Robert Ferguson very seriously. Possibly this note may be from him and may throw some light upon what is worrying him.” He took up a second letter which had lain unnoticed upon the table while he had been absorbed with the first. This he began to read with a smile of amusement upon his face which gradually faded away into an expression of intense interest and concentration. When he had finished he sat for some little time lost in thought with the letter dangling from his fingers. Finally, with a start, he aroused himself from his reverie. “Cheeseman’s, Lamberley. Where is Lamberley, Watson?” “It is in Sussex, South of Horsham.” “Not very far, eh? And Cheeseman’s?” “I know that country, Holmes. It is full of old houses which are named after the men who built them centuries ago. You get Odley’s and Harvey’s and Carriton’s — the folk are forgotten but their names live in their houses.” “Precisely,” said Holmes coldly. It was one of the peculiarities of his proud, self-contained nature that though he docketed any fresh information very quietly and accurately in his brain, he seldom made any acknowledgment to the giver. “I rather fancy we shall know a good deal more about Cheeseman’s, Lamberley, before we are through. The letter is, as I had hoped, from Robert Ferguson. By the way, he claims acquaintance with you.” “With me!” “You had better read it.” He handed the letter across. It was headed with the address quoted. DEAR MR HOLMES [it said]: I have been recommended to you by my lawyers, but indeed the matter is so extraordinarily delicate that it is most difficult to discuss. It concerns a friend for whom I am acting. This gentleman married some five years ago a Peruvian lady, the daughter of a Peruvian merchant, whom he had met in connection with the importation of nitrates. The lady was very beautiful, but the fact of her foreign birth and of her alien religion always caused a separation of interests and of feelings between husband and wife, so that after a time his love may have cooled towards her and he may have come to regard their union as a mistake. He felt there were sides of her character which he could never explore or understand. This was the more painful as she was as loving a wife as a man could have — to all appearance absolutely devoted. Now for the point which I will make more plain when we meet. Indeed, this note is merely to give you a general idea of the situation and to ascertain whether you would care to interest yourself in the matter. The lady began to show some curious traits quite alien to her ordinarily sweet and gentle disposition. The gentleman had been married twice and he had one son by the first wife. This boy was now fifteen, a very charming and affectionate youth, though unhappily injured through an accident in childhood. Twice the wife was caught in the act of assaulting this poor lad in the most unprovoked way. Once she struck him with a stick and left a great weal on his arm. This was a small matter, however, compared with her conduct to her own child, a dear boy just under one year of age. On one occasion about a month ago this child had been left by its nurse for a few minutes. A loud cry from the baby, as of pain, called the nurse back. As she ran into the room she saw her employer, the lady, leaning over the baby and apparently biting his neck. There was a small wound in the neck from which a stream of blood had escaped. The nurse was so horrified that she wished to call the husband, but the lady implored her not to do so and actually gave her five pounds as a price for her silence. No explanation was ever given, and for the moment the matter was passed over. It left, however, a terrible impression upon the nurse’s mind, and from that time she began to watch her mistress closely and to keep a closer guard upon the baby, whom she tenderly loved. It seemed to her that even as she watched the mother, so the mother watched her, and that every time she was compelled to leave the baby alone the mother was waiting to get at it. Day and night the nurse covered the child, and day and night the silent, watchful mother seemed to be lying in wait as a wolf waits for a lamb. It must read most incredible to you, and yet I beg you to take it seriously, for a child’s life and a man’s sanity may depend upon it. At last there came one dreadful day when the facts could no longer be concealed from the husband. The nurse’s nerve had given way; she could stand the strain no longer, and she made a clean breast of it all to the man. To him it seemed as wild a tale as it may now seem to you. He knew his wife to be a loving wife, and, save for the assaults upon her stepson, a loving mother. Why, then, should she wound her own dear little baby? He told the nurse that she was dreaming, that her suspicions were those of a lunatic, and that such libels upon her mistress were not to be tolerated. While they were talking a sudden cry of pain was heard. Nurse and master rushed together to the nursery. Imagine his feelings, Mr. Holmes, as he saw his wife rise from a kneeling position beside the cot and saw blood upon the child’s exposed neck and upon the sheet. With a cry of horror, he turned his wife’s face to the light and saw blood all round her lips. It was she — she beyond all question — who had drunk the poor baby’s blood. So the matter stands. She is now confined to her room. There has been no explanation. The husband is half demented. He knows, and I know, little of vampirism beyond the name. We had thought it was some wild tale of foreign parts. And yet here in the very heart of the English Sussex — well, all this can be discussed with you in the morning. Will you see me? Will you use your great powers in aiding a distracted man? If so, kindly wire to Ferguson, Cheeseman’s, Lamberley, and I will be at your rooms by ten o’clock. Yours faithfully, ROBERT FERGUSON. P. S. I believe your friend Watson played Rugby for Blackheath when I was three-quarter for Richmond. It is the only personal introduction which I can give. “Of course I remembered him,” said I as I laid down the letter. “Big Bob Ferguson, the finest three-quarter Richmond ever had. He was always a good-natured chap. It’s like him to be so concerned over a friend’s case.” Holmes looked at me thoughtfully and shook his head. “I never get your limits, Watson,” said he. “There are unexplored possibilities about you. Take a wire down, like a good fellow. ‘Will examine your case with pleasure.’” “Your case!” “We must not let him think that this agency is a home for the weak-minded. Of course it is his case. Send him that wire and let the matter rest till morning.” Promptly at ten o’clock next morning Ferguson strode into our room. I had remembered him as a long, slab-sided man with loose limbs and a fine turn of speed which had carried him round many an opposing back. There is surely nothing in life more painful than to meet the wreck of a fine athlete whom one has known in his prime. His great frame had fallen in, his flaxen hair was scanty, and his shoulders were bowed. I fear that I roused corresponding emotions in him. “Hullo, Watson,” said he, and his voice was still deep and hearty. “You don’t look quite the man you did when I threw you over the ropes into the crowd at the Old Deer Park. I expect I have changed a bit also. But it’s this last day or two that has aged me. I see by your telegram, Mr. Holmes, that it is no use my pretending to be anyone’s deputy.”. “It is simpler to deal direct,” said Holmes. “Of course it is. But you can imagine how difficult it is when you are speaking of the one woman whom you are bound to protect and help. What can I do? How am I to go to the police with such a story? And yet the kiddies have got to be protected. Is it madness, Mr. Holmes? Is it something in the blood? Have you any similar case in your experience? For God’s sake, give me some advice, for I am at my wit’s end.” “Very naturally, Mr. Ferguson. Now sit here and pull yourself together and give me a few clear answers. I can assure you that I am very far from being at my wit’s end, and that I am confident we shall find some solution. First of all, tell me what steps you have taken. Is your wife still near the children?” “We had a dreadful scene. She is a most loving woman, Mr. Holmes. If ever a woman loved a man with all her heart and soul, she loves me. She was cut to the heart that I should have discovered this horrible, this incredible, secret. She would not even speak. She gave no answer to my reproaches, save to gaze at me with a sort of wild, despairing look in her eyes. Then she rushed to her room and locked herself in. Since then she has refused to see me. She has a maid who was with her before her marriage, Dolores by name — a friend rather than a servant. She takes her food to her.” “Then the child is in no immediate danger?” “Mrs. Mason, the nurse, has sworn that she will not leave it night or day. I can absolutely trust her. I am more uneasy about poor little Jack, for, as I told you in my note, he has twice been assaulted by her.” “But never wounded?” “No, she struck him savagely. It is the more terrible as he is a poor little inoffensive cripple.” Ferguson’s gaunt features softened as he spoke of his boy. “You would think that the dear lad’s condition would soften anyone’s heart. A fall in childhood and a twisted spine, Mr. Holmes. But the dearest, most loving heart within.” Holmes had picked up the letter of yesterday and was reading it over. “What other inmates are there in your house, Mr. Ferguson?” “Two servants who have not been long with us. One stablehand, Michael, who sleeps in the house. My wife, myself, my boy Jack, baby, Dolores, and Mrs. Mason. That is all.” “I gather that you did not know your wife well at the time of your marriage?” “I had only known her a few weeks.” “How long had this maid Dolores been with her?” “Some years.” “Then your wife’s character would really be better known by Dolores than by you?” “Yes, you may say so.” Holmes made a note. “I fancy,” said he, “that I may be of more use at Lamberley than here. It is eminently a case for personal investigation. If the lady remains in her room, our presence could not annoy or inconvenience her. Of course, we would stay at the inn.” Ferguson gave a gesture of relief. “It is what I hoped, Mr. Holmes. There is an excellent train at two from Victoria if you could come.” “Of course we could come. There is a lull at present. I can give you my undivided energies. Watson, of course, comes with us. But there are one or two points upon which I wish to be very sure before I start. This unhappy lady, as I understand it, has appeared to assault both the children, her own baby and your little son?” “That is so.” “But the assaults take different forms, do they not? She has beaten your son.” “Once with a stick and once very savagely with her hands.” “Did she give no explanation why she struck him?” “None save that she hated him. Again and again she said so.” “Well, that is not unknown among stepmothers. A posthumous jealousy, we will say. Is the lady jealous by nature?” “Yes, she is very jealous — jealous with all the strength of her fiery tropical love.” “But the boy — he is fifteen, I understand, and probably very developed in mind, since his body has been circumscribed in action. Did he give you no explanation of these assaults?” “No, he declared there was no reason.” “Were they good friends at other times?” “No, there was never any love between them.” “Yet you say he is affectionate?” “Never in the world could there be so devoted a son. My life is his life. He is absorbed in what I say or do.” Once again Holmes made a note. For some time he sat lost in thought. “No doubt you and the boy were great comrades before this second marriage. You were thrown very close together, were you not?” “Very much so.” “And the boy, having so affectionate a nature, was devoted, no doubt, to the memory of his mother?” “Most devoted.” “He would certainly seem to be a most interesting lad. There is one other point about these assaults. Were the strange attacks upon the baby and the assaults upon yow son at the same period?” “In the first case it was so. It was as if some frenzy had seized her, and she had vented her rage upon both. In the second case it was only Jack who suffered. Mrs. Mason had no complaint to make about the baby.” “That certainly complicates matters.” “I don’t quite follow you, Mr. Holmes.” “Possibly not. One forms provisional theories and waits for time or fuller knowledge to explode them. A bad habit, Mr. Ferguson, but human nature is weak. I fear that your old friend here has given an exaggerated view of my scientific methods. However, I will only say at the present stage that your problem does not appear to me to be insoluble, and that you may expect to find us at Victoria at two o’clock.” It was evening of a dull, foggy November day when, having left our bags at the Chequers, Lamberley, we drove through the Sussex clay of a long winding lane and finally reached the isolated and ancient farmhouse in which Ferguson dwelt. It was a large, straggling building, very old in the centre, very new at the wings with towering Tudor chimneys and a lichen-spotted, high-pitched roof of Horsham slabs. The doorsteps were worn into curves, and the ancient tiles which lined the porch were marked with the rebus of a cheese and a man after the original builder. Within, the ceilings were corrugated with heavy oaken beams, and the uneven floors sagged into sharp curves. An odour of age and decay pervaded the whole crumbling building. There was one very large central room into which Ferguson led us. Here, in a huge old-fashioned fireplace with an iron screen behind it dated 1670, there blazed and spluttered a splendid log fire. The room, as I gazed round, was a most singular mixture of dates and of places. The half-panelled walls may well have belonged to the original yeoman farmer of the seventeenth century. They were ornamented, however, on the lower part by a line of well-chosen modern water-colours; while above, where yellow plaster took the place of oak, there was hung a fine collection of South American utensils and weapons, which had been brought, no doubt, by the Peruvian lady upstairs. Holmes rose, with that quick curiosity which sprang from his eager mind, and examined them with some care. He returned with his eyes full of thought. “Hullo!” he cried. “Hullo!” A spaniel had lain in a basket in the corner. It came slowly forward towards its master, walking with difficulty. Its hind legs moved irregularly and its tail was on the ground. It licked Ferguson’s hand. “What is it, Mr. Holmes?” “The dog. What’s the matter with it?” “That’s what puzzled the vet. A sort of paralysis. Spinal meningitis, he thought. But it is passing. He’ll be all right soon — won’t you, Carlo?” A shiver of assent passed through the drooping tail. The dog’s mournful eyes passed from one of us to the other. He knew that we were discussing his case. “Did it come on suddenly?” “In a single night.” “How long ago?” “It may have been four months ago.” “Very remarkable. Very suggestive.” “What do you see in it, Mr. Holmes?” “A confirmation of what I had already thought.” “For God’s sake, what do you think, Mr. Holmes? It may be a mere intellectual puzzle to you, but it is life and death to me! My wife a would-be murderer — my child in constant danger! Don’t play with me, Mr. Holmes. It is too terribly serious.” The big Rugby three-quarter was trembling all over. Holmes put his hand soothingly upon his arm. “I fear that there is pain for you, Mr. Ferguson, whatever the solution may be,” said he. “I would spare you all I can. I cannot say more for the instant, but before I leave this house I hope I may have something definite.” “Please God you may! If you will excuse me, gentlemen, I will go up to my wife’s room and see if there has been any change.” He was away some minutes, during which Holmes resumed his examination of the curiosities upon the wall. When our host returned it was clear from his downcast face that he had made no progress. He brought with him a tall, slim, brown-faced girl. “The tea is ready, Dolores,” said Ferguson. “See that your mistress has everything she can wish.” “She verra ill,” cried the girl, looking with indignant eyes at her master. “She no ask for food. She verra ill. She need doctor. I frightened stay alone with her without doctor.” Ferguson looked at me with a question in his eyes. “I should be so glad if I could be of use.” “Would your mistress see Dr. Watson?” “I take him. I no ask leave. She needs doctor.” “Then I’ll come with you at once.” I followed the girl, who was quivering with strong emotion, up the staircase and down an ancient corridor. At the end was an iron-clamped and massive door. It struck me as I looked at it that if Ferguson tried to force his way to his wife he would find it no easy matter. The girl drew a key from her pocket, and the heavy oaken planks creaked upon their old hinges. I passed in and she swiftly followed, fastening the door behind her. On the bed a woman was lying who was clearly in a high fever. She was only half conscious, but as I entered she raised a pair of frightened but beautiful eyes and glared at me in apprehension. Seeing a stranger, she appeared to be relieved and sank back with a sigh upon the pillow. I stepped up to her with a few reassuring words, and she lay still while I took her pulse and temperature. Both were high, and yet my impression was that the condition was rather that of mental and nervous excitement than of any actual seizure. “She lie like that one day, two day. I ‘fraid she die,” said the girl. The woman turned her flushed and handsome face towards me. “Where is my husband?” “He is below and would wish to see you.” “I will not see him. I will not see him.” Then she seemed to wander off into delirium. “A fiend! A fiend! Oh, what shall I do with this devil?” “Can I help you in any way?” “No. No one can help. It is finished. All is destroyed. Do what I will, all is destroyed.” The woman must have some strange delusion. I could not see honest Bob Ferguson in the character of fiend or devil. “Madame,” I said, “your husband loves you dearly. He is deeply grieved at this happening.” Again she turned on me those glorious eyes. “He loves me. Yes. But do I not love him? Do I not love him even to sacrifice myself rather than break his dear heart? That is how I love him. And yet he could think of me — he could speak of me so.” “He is full of grief, but he cannot understand.” “No, he cannot understand. But he should trust.” “Will you not see him?” I suggested. “No, no, I cannot forget those terrible words nor the look upon his face. I will not see him. Go now. You can do nothing for me. Tell him only one thing. I want my child. I have a right to my child. That is the only message I can send him.” She turned her face to the wall and would say no more. I returned to the room downstairs, where Ferguson and Holmes still sat by the fire. Ferguson listened moodily to my account of the interview. “How can I send her the child?” he said. “How do I know what strange impulse might come upon her? How can I ever forget how she rose from beside it with its blood upon her lips?” He shuddered at the recollection. “The child is safe with Mrs. Mason, and there he must remain.” A smart maid, the only modern thing which we had seen in the house, had brought in some tea. As she was serving it the door opened and a youth entered the room. He was a remarkable lad, pale-faced and fair-haired, with excitable light blue eyes which blazed into a sudden flame of emotion and joy as they rested upon his father. He rushed forward and threw his arms round his neck with the abandon of a loving girl. “Oh, daddy,” he cried, “I did not know that you were due yet. I should have been here to meet you. Oh, I am so glad to see you!” Ferguson gently disengaged himself from the embrace with some little show of embarrassment. “Dear old chap,” said he, patting the flaxen head with a very tender hand. “I came early because my friends, Mr. Holmes and Dr. Watson, have been persuaded to come down and spend an evening with us.” “Is that Mr. Holmes, the detective?” “Yes.” The youth looked at us with a very penetrating and, as it seemed to me, unfriendly gaze. “What about your other child, Mr. Ferguson?” asked Holmes. “Might we make the acquaintance of the baby?” “Ask Mrs. Mason to bring baby down,” said Ferguson. The boy went off with a curious, shambling gait which told my surgical eyes that he was suffering from a weak spine. Presently he returned, and behind him came a tall, gaunt woman bearing in her arms a very beautiful child, dark-eyed, golden-haired, a wonderful mixture of the Saxon and the Latin. Ferguson was evidently devoted to it, for he took it into his arms and fondled it most tenderly. “Fancy anyone having the heart to hurt him,” he muttered as he glanced down at the small, angry red pucker upon the cherub throat. It was at this moment that I chanced to glance at Holmes and saw a most singular intentness in his expression. His face was as set as if it had been carved out of old ivory, and his eyes, which had glanced for a moment at father and child, were now fixed with eager curiosity upon something at the other side of the room. Following his gaze I could only guess that he was looking out through the window at the melancholy, dripping garden. It is true that a shutter had half closed outside and obstructed the view, but none the less it was certainly at the window that Holmes was fixing his concentrated attention. Then he smiled, and his eyes came back to the baby. On its chubby neck there was this small puckered mark. Without speaking, Holmes examined it with care. Finally he shook one of the dimpled fists which waved in front of him. “Good-bye, little man. You have made a strange start in life. Nurse, I should wish to have a word with you in private.” He took her aside and spoke earnestly for a few minutes. I only heard the last words, which were: “Your anxiety will soon, I hope, be set at rest.” The woman, who seemed to be a sour, silent kind of creature, withdrew with the child. “What is Mrs. Mason like?” asked Holmes. “Not very prepossessing externally, as you can see, but a heart of gold, and devoted to the child.” “Do you like her, Jack?” Holmes turned suddenly upon the boy. His expressive mobile face shadowed over, and he shook his head. “Jacky has very strong likes and dislikes,” said Ferguson, putting his arm round the boy. “Luckily I am one of his likes.” The boy cooed and nestled his head upon his father’s breast. Ferguson gently disengaged him. “Run away, little Jacky,” said he, and he watched his son with loving eyes until he disappeared. “Now, Mr. Holmes,” he continued when the boy was gone, “I really feel that I have brought you on a fool’s errand, for what can you possibly do save give me your sympathy? It must be an exceedingly delicate and complex affair from your point of view.” “It is certainly delicate,” said my friend with an amused smile, “but I have not been struck up to now with its complexity. It has been a case for intellectual deduction, but when this original intellectual deduction is confirmed point by point by quite a number of independent incidents, then the subjective becomes objective and we can say confidently that we have reached our goal. I had, in fact, reached it before we left Baker Street, and the rest has merely been observation and confirmation.” Ferguson put his big hand to his furrowed forehead. “For heaven’s sake, Holmes,” he said hoarsely; “if you can see the truth in this matter, do not keep me in suspense. How do I stand? What shall I do? I care nothing as to how you have found your facts so long as you have really got them.” “Certainly I owe you an explanation, and you shall have it. But you will permit me to handle the matter in my own way? Is the lady capable of seeing us, Watson?” “She is ill, but she is quite rational.” “Very good. It is only in her presence that we can clear the matter up. Let us go up to her.” “She will not see me,” cried Ferguson. “Oh, yes, she will,” said Holmes. He scribbled a few lines upon a sheet of paper. “You at least have the entree, Watson. Will you have the goodness to give the lady this note?” I ascended again and handed the note to Dolores, who cautiously opened the door. A minute later I heard a cry from within, a cry in which joy and surprise seemed to be blended. Dolores looked out. “She will see them. She will leesten,” said she. At my summons Ferguson and Holmes came up. As we entered the room Ferguson took a step or two towards his wife, who had raised herself in the bed, but she held out her hand to repulse him. He sank into an armchair, while Holmes seated himself beside him, after bowing to the lady, who looked at him with wide-eyed amazement. “I think we can dispense with Dolores,” said Holmes. “Oh, very well, madame, if you would rather she stayed I can see no objection. Now, Mr. Ferguson, I am a busy man with many calls, and my methods have to be short and direct. The swiftest surgery is the least painful. Let me first say what will ease your mind. Your wife is a very good, a very loving, and a very ill-used woman.” Ferguson sat up with a cry of joy. “Prove that, Mr. Holmes, and I am your debtor forever.” “I will do so, but in doing so I must wound you deeply in another direction.” “I care nothing so long as you clear my wife. Everything on earth is insignificant compared to that.” “Let me tell you, then, the train of reasoning which passed through my mind in Baker Street. The idea of a vampire was to me absurd. Such things do not happen in criminal practice in England. And yet your observation was precise. You had seen the lady rise from beside the child’s cot with the blood upon her lips.” “I did.” “Did it not occur to you that a bleeding wound may be sucked for some other purpose than to draw the blood from it? Was there not a queen in English history who sucked such a wound to draw poison from it?” “Poison!” “A South American household. My instinct felt the presence of those weapons upon the wall before my eyes ever saw them. It might have been other poison, but that was what occurred to me. When I saw that little empty quiver beside the small birdbow, it was just what I expected to see. If the child were pricked with one of those arrows dipped in curare or some other devilish drug, it would mean death if the venom were not sucked out. “And the dog! If one were to use such a poison, would one not try it first in order to see that it had not lost its power? I did not foresee the dog, but at least I understand him and he fitted into my reconstruction. “Now do you understand? Your wife feared such an attack. She saw it made and saved the child’s life, and yet she shrank from telling you all the truth, for she knew how you loved the boy and feared lest it break your heart.” “Jacky!” “I watched him as you fondled the child just now. His face was clearly reflected in the glass of the window where the shutter formed a background. I saw such jealousy, such cruel hatred, as I have seldom seen in a human face.” “My Jacky!” “You have to face it, Mr. Ferguson. It is the more painful because it is a distorted love, a maniacal exaggerated love for you, and possibly for his dead mother, which has prompted his action. His very soul is consumed with hatred for this splendid child, whose health and beauty are a contrast to his own weakness.” “Good God! It is incredible!” “Have I spoken the truth, madame?” The lady was sobbing, with her face buried in the pillows. Now she turned to her husband. “How could I tell you, Bob? I felt the blow it would be to you. It was better that I should wait and that it should come from some other lips than mine. When this gentleman, who seems to have powers of magic, wrote that he knew all, I was glad.” “I think a year at sea would be my prescription for Master Jacky,” said Holmes, rising from his chair. “Only one thing is still clouded, madame. We can quite understand your attacks upon Master Jacky. There is a limit to a mother’s patience. But how did you dare to leave the child these last two days?” “I had told Mrs. Mason. She knew.” “Exactly. So I imagined.” Ferguson was standing by the bed, choking, his hands outstretched and quivering. “This, I fancy, is the time for our exit, Watson,” said Holmes in a whisper. “If you will take one elbow of the too faithful Dolores, I will take the other. There, now,” he added as he closed the door behind him, “I think we may leave them to settle the rest among themselves.” I have only one further note of this case. It is the letter which Holmes wrote in final answer to that with which the narrative begins. It ran thus: BAKER STREET, Nov. 21st. Re Vampires SIR: Referring to your letter of the 19th, I beg to state that I have looked into the inquiry of your client, Mr. Robert Ferguson, of Ferguson and Muirhead, tea brokers, of Mincing Lane, and that the matter has been brought to a satisfactory conclusion. With thanks for your recommendation, I am, sir, Faithfully yours, SHERLOCK HOLMES.

AVVENTURA IV. L’AVVENTURA DEL VAMPIRO DEL SUSSEX
Holmes aveva letto attentamente una nota che gli era stata consegnata dall’ultima posta. Poi, con quel suo riso secco e asciutto che rappresentava il massimo della sua capacità di ridere, me la gettò addosso.
“Per un misto di moderno e medievale, di pratico e di assolutamente fantastico, credo che questo sia davvero il limite,” disse. “Che ne pensi, Watson?”
Lessi quanto segue:
46, OLD JEWRY,
19 novembre.
Re dei Vampiri
Signore,
Il nostro cliente, il signor Robert Ferguson, dell’azienda Ferguson and Muirhead di Mincing Lane, ci ha contattato riguardo ai vampiri. Poiché la nostra ditta si occupa esclusivamente della valutazione di macchinari, questa questione non rientra nella nostra competenza; per questo abbiamo consigliato al signor Ferguson di rivolgersi a voi. Non abbiamo dimenticato l’efficace intervento che avete compiuto nel caso di Matilda Briggs.
Cordiali saluti,
MORRISON, MORRISON E DODD.
per E. J. C.
“Matilda Briggs non era il nome di una giovane donna, Watson,” disse Holmes con voce nostalgica. “Era il nome di una nave legata al gigantesco ratto di Sumatra. Una storia per la quale il mondo non è ancora pronto. Ma cosa sappiamo davvero sui vampiri? Rientra forse nella nostra competenza? Qualsiasi cosa è meglio che rimanere immobili. Ma sembra proprio che siamo finiti in un racconto delle fiabe di Grimm. Fai del tuo meglio, Watson. Vediamo cosa ha da dirci la lettera ‘V’.”
Mi appoggiai allo schienale e presi l’enorme volume dell’indice di cui aveva parlato. Holmes lo posò sulle ginocchia e iniziò a sfogliarlo lentamente, con attenzione, tra i casi del passato e le informazioni accumulate in una vita intera.
“Viaggio della Gloria Scott. Quel caso fu davvero spiacevole. Ricordo che ne hai tenuto traccia, Watson, anche se non ho potuto congratularmi con te per il risultato,” disse. “Victor Lynch, il falsario. Un caso notevole! Vittoria, la bellezza del circo. Vanderbilt e lo Yeggman. Viperi. Vigor, il fenomeno di Hammersmith. Che bel vecchio indice. Non c’è niente di meglio. Ascolta questo, Watson: ‘Vampirismo in Ungheria’. E ancora: ‘Vampiri in Transilvania’, ” Girò le pagine con impazienza, ma dopo averle lette attentamente gettò via il libro con un sospiro di delusione.
“Rifiuto totale, Watson. Che cosa abbiamo a che fare con quei cadaveri ambulanti che possono essere trattenuti nella loro tomba solo conficcando pali nel loro cuore? È pura follia.”
“Ma forse, ” dissi, “un vampiro non è necessariamente un morto. Potrebbe trattarsi di una persona viva che ha sviluppato questa abitudine. Ho letto, ad esempio, di individui che si nutrono del sangue dei giovani per rimanere giovani, ” “Il tuo ragionamento è corretto, Watson. La leggenda viene menzionata in una di queste referenze. Ma dobbiamo davvero prestarvi attenzione? Quest’agenzia deve rimanere saldamente ancorata alla realtà. Il mondo è abbastanza grande per noi; non abbiamo bisogno di ‘fantasmi’ che ci complicino la vita. Temo che non possiamo prendere molto sul serio il signor Robert Ferguson. Forse questa lettera è davvero sua e potrebbe gettare luce su ciò che lo preoccupa.”
Prese un’altra lettera, rimasta inosservata sulla scrivania mentre era concentrato sulla prima. Iniziò a leggerla con un sorriso divertito sul viso, ma gradualmente quel sorriso si trasformò in un’espressione di profondo interesse e attenzione. Dopo aver finito di leggere, rimase per qualche momento immerso nei suoi pensieri, tenendo la lettera tra le dita. Alla fine, scosso da un improvviso movimento, tornò in sé.
“Cheeseman’s. Lamberley. Dove si trova Lamberley, Watson?”
“È nel Sussex, a sud di Horsham.”
“Non molto lontano, eh? E Cheeseman’s?”
“Conosco quella zona, Holmes. È piena di vecchie case intitolate ai loro costruttori di secoli fa. Ci sono Odley’s, Harvey’s, Carriton’s. Le persone che le hanno costruite sono ormai dimenticate, ma i loro nomi sopravvivono nelle case.”
“Esattamente,” disse Holmes in tono freddo. Era una delle caratteristiche della sua natura orgogliosa e riservata: anche se registrava con precisione ogni nuova informazione nella sua mente, raramente ringraziava chi gliela forniva. “Credo che scopriremo molto di più su Cheeseman’s e Lamberley prima di aver finito. La lettera, come speravo, è davvero di Robert Ferguson. A proposito, afferma di conoscerti.”
“Di conoscermi!”
“Faresti meglio a leggerla.”
Gli porse la lettera. Era intestata alla suddetta address. Caro signor Holmes,
I miei avvocati mi hanno consigliato di rivolgermi a voi, ma la questione è davvero estremamente delicata. Riguarda un amico per il quale sto agendo. Quest’uomo ha sposato circa cinque anni fa una signora peruviana, figlia di un commerciante peruviano; l’aveva conosciuta in relazione all’importazione di nitrati. La donna era molto bella, ma il suo origine straniera e la sua religione diversa hanno sempre creato distanze tra loro. Col tempo, forse il suo affetto per lei si è attenuato, e ha iniziato a considerare il loro matrimonio un errore. Sentiva che c’erano aspetti del suo carattere che non avrebbe mai potuto comprendere. Questo rendeva la situazione ancora più dolorosa, soprattutto perché lei era una moglie devota, apparentemente completamente dedicata a lui. Ora veniamo al punto che spiegherò più chiaramente quando ci incontreremo. In realtà, questa nota serve soltanto a darvi un’idea generale della situazione e a verificare se vi interesserebbe occuparvene. La signora ha iniziato a mostrare alcuni comportamenti strani, del tutto alieni alla sua natura solitamente dolce e gentile. Il signore era stato sposato due volte e aveva un figlio dalla prima moglie; questo ragazzo aveva ora quindici anni ed era un giovane molto affascinante e affettuoso, anche se sfortunatamente ferito in un incidente durante l’infanzia. Due volte la moglie è stata sorpresa mentre aggrediva in modo totalmente ingiustificato questo povero ragazzo: una volta lo ha colpito con un bastone, lasciandogli un grosso livido sul braccio. Tuttavia, questo non era nulla rispetto al suo comportamento verso il proprio figlio, un bambino adorabile di poco meno di un anno. Circa un mese fa, il bambino è stato lasciato da solo per qualche minuto dalla sua tata; un grido di dolore del piccolo ha fatto tornare la tata di corsa nella stanza. Entrando, ha visto la sua datrice di lavoro chinarsi sul bambino e, mordergli il collo. C’era una piccola ferita dal quale usciva sangue a fiotti. La tata era così spaventata che avrebbe voluto chiamare il marito, ma la signora le ha supplicato di non farlo e le ha persino dato cinque sterline in cambio del suo silenzio. Non fu mai data alcuna spiegazione e, per il momento, l’incidente fu ignorato. Tuttavia, lasciò un’impressione terribile nella mente della tata, che da allora iniziò a osservare attentamente la sua padrona e a prendersi molta più cura del bambino, che amava profondamente. Le sembrava che anche mentre lei vegliava sul bambino, la madre lo facesse allo stesso modo; ogni volta che era costretta ad allontanarsi da lui, la madre sembrava aspettare l’occasione per aggredirlo. Notte e giorno, la tata proteggeva il bambino, mentre quella madre silenziosa e attenta sembrava attendere come un lupo in agguato. Questa storia vi sembrerà certamente incredibile, ma vi prego di prenderla sul serio: la vita di un bambino e la sanità mentale di un uomo potrebbero dipendere da questo. Finalmente arrivò quel terribile giorno in cui i fatti non poterono più essere nascosti al marito. La forza della nurse aveva ceduto; non riusciva più a sopportare quella pressione e confessò tutto all’uomo. A lui sembrava una storia assurda, proprio come ora potrebbe sembrarvi. Sapeva che sua moglie era una donna amorevole e, a parte gli attacchi contro suo figliastro, anche una madre premurosa. Allora, perché avrebbe dovuto ferire il proprio adorato bambino? Disse alla nurse che stava sognando, che le sue supposizioni erano quelle di una pazza, e che simili calunnie contro la sua padrona non potevano essere tollerate. Mentre stavano parlando, si udì all’improvviso un grido di dolore. La nurse e il marito corsero subito nella nursery. Immaginate i suoi sentimenti, signor Holmes, quando vide sua moglie alzarsi da una posizione in ginocchio accanto alla culla e notò sangue sul collo nudo del bambino e sul lenzuolo. Con un grido di orrore, voltò il viso di sua moglie verso la luce e vide sangue dappertutto intorno alle sue labbra. Era lei, senza alcun dubbio, lei che aveva bevuto il sangue del povero bambino. Ecco com’è andata. Ora è confinata nella sua stanza; non c’è stata alcuna spiegazione. Il marito è quasi impazzito. Lui e io sappiamo molto poco riguardo al vampirismo, oltre al nome stesso. Pensavamo che si trattasse di qualche strana storia proveniente da luoghi lontani. Eppure, proprio nel cuore dell’English Sussex. Beh, di tutto questo possiamo parlare domattina. Mi vedrai? Userai le tue grandi capacità per aiutare un uomo confuso e distratto? Se sì, per favore invia un telegramma a Ferguson, Cheeseman’s, Lamberley; sarò nei tuoi uffici entro le dieci. Cordiali saluti,
ROBERT FERGUSON.
P.S. Credo che il vostro amico Watson abbia giocato a rugby per il Blackheath quando io ero terzino destro del Richmond. È l’unica presentazione personale che posso fornire.
“Certo che mi ricordo di lui,” dissi dopo aver letto la lettera. “Il grande Bob Ferguson, il miglior terzino destro che il Richmond abbia mai avuto. Era sempre un ragazzo di buon cuore. È tipico di lui preoccuparsi così tanto della situazione di un amico.”
Holmes mi guardò pensierosamente e scosse la testa.
“Non riesco mai a capire i tuoi limiti, Watson,” disse. “Ci sono ancora molte possibilità in te. Scrivigli subito: ‘Esaminerò con piacere il suo caso.’”
“Il suo caso, ”
“Non dobbiamo fargli pensare che questa agenzia sia un rifugio per i deboli di mente. Ovviamente si tratta del suo caso. Inviali quella lettera e lasciamo che le cose vadano avanti fino a domani mattina.” Esattamente alle dieci del mattino seguente, Ferguson entrò nella nostra stanza con passi decisi. Lo ricordavo come un uomo alto e snello, dalle membra allungate e dotato di una notevole agilità che gli permetteva di superare facilmente i suoi avversari. Non c’è nulla di più doloroso nella vita che incontrare le conseguenze del declino di un grande atleta che si è conosciuto al suo apice. La sua imponente statura era ormai curva, i suoi capelli biondi erano radi e le sue spalle erano ingobbiate. Temo di aver suscitato in lui sentimenti simili. “Salve, Watson,” disse lui, con una voce ancora profonda e robusta. “Non sembri più lo stesso uomo di quando ti ho gettato tra la folla al Old Deer Park. Immagino che anch’io sia un po’ cambiato. Ma sono stati questi ultimi due giorni a invecchiarmi davvero. Dal tuo telegramma, signor Holmes, capisco che non ha senso fingere di essere il rappresentante di qualcuno, ”
“È più semplice agire direttamente,” rispose Holmes.
“Certo. Ma puoi immaginare quanto sia difficile quando si tratta della donna che devi proteggere e aiutare. Cosa posso fare? Come posso andare dalla polizia con una storia del genere? Eppure quei bambini hanno bisogno di protezione. È pazzia, signor Holmes? È qualcosa insito nel sangue? Hai mai avuto casi simili nella tua esperienza? Per l’amor di Dio, dammi un consiglio. Sono al limite, ”
“Naturalmente, signor Ferguson. Siediti qui, calmati e rispondimi chiaramente. Posso assicurarti che non sono affatto al limite. E sono certo che troveremo una soluzione. Prima di tutto, dimmi quali misure hai preso. Tua moglie è ancora vicino ai bambini?”
“Abbiamo avuto una scena terribile. È una donna davvero amorevole, signor Holmes. Se mai una donna ha amato un uomo con tutto il cuore e l’anima, quella è lei. È stata distrutta dal fatto che io abbia scoperto questo segreto orribile, incredibile. Non voleva nemmeno parlare. Non rispondeva alle mie rimproveri, si limitava a guardarmi con uno sguardo disperato. Poi è corsa in camera sua e si è chiusa dentro. Da allora rifiuta di vedermi. Ha una cameriera che era con lei prima del matrimonio. Si chiama Dolores. Più un’amica che una serva. Lei le porta il cibo, ”
“Allora il bambino non è in pericolo immediato?”
“La signora Mason, l’infermiera, ha giurato che non lo lascerà mai da solo, né di giorno né di notte. Posso fidarmi completamente di lei. Sono più preoccupato per quel povero piccolo Jack. Come ti ho detto nella mia lettera, è già stato aggredito due volte, ”
“Ma non è mai stato ferito?”
“No. Gli ha dato dei colpi violenti. È ancora più terribile, visto che è un bambino innocente e disabile, ” Le guance magre di Ferguson si addolcirono mentre parlava del suo figlio. “Si potrebbe pensare che la sua condizione possa commuovere chiunque. Una malattia infantile che ha causato una deformità della colonna vertebrale. Ma lui ha il cuore più gentile e amorevole, ”
Holmes aveva ripreso la lettera di ieri e la stava rileggendo. “Chi altri vive nella tua casa, signor Ferguson?”
“Due servitori che sono con noi da poco tempo. Un stalliere di nome Michael, che dorme in casa. Mia moglie, io, mio figlio Jack, Dolores e la signora Mason. Questi sono tutti, ”
“Quindi, al momento del matrimonio, non conoscevi bene tua moglie, ”
“L’avevo conosciuta solo da poche settimane, ”
“Da quanto tempo lavora con lei questa cameriera Dolores?”
“Da alcuni anni, ”
“Allora Dolores conosceva meglio il carattere di tua moglie di te stesso, ”
“Sì. Si potrebbe dire, ”
Holmes prese appunti. “Penso,” disse lui, “che a Lamberley possa essere più utile che qui. Si tratta chiaramente di un caso che richiede un’indagine personale. Se la signora rimane nella sua stanza, la nostra presenza non potrebbe infastidirla o causarle problemi. Naturalmente, soggiorneremo all’ostello.”
Ferguson fece un gesto di sollievo.
“È esattamente ciò che speravo, signor Holmes. C’è un ottimo treno alle due da Victoria; se poteste venire, ”
“Certo che possiamo venire. Al momento c’è una pausa nelle nostre attività; posso dedicarvi tutte le mie energie. Watson verrà con noi, naturalmente. Ma ci sono uno o due punti su cui vorrei essere assolutamente certo prima di iniziare. Questa sfortunata signora, da quanto ho capito, ha aggredito sia i bambini: il suo stesso figlio e vostro figlio, ”
“Esatto.”
“Ma queste aggressioni hanno avuto forme diverse, vero? Ha picchiato vostro figlio, ”
“Una volta con un bastone, un’altra volta in modo molto violento con le mani.”
“Non ha dato alcuna spiegazione del perché lo abbia colpito?”
“Nessuna, se non che lo odiava. Lo ripeteva continuamente.”
“Beh, questo non è affatto insolito tra le matrigne. Diremmo una gelosia postuma. La signora è per natura gelosa?”
“Sì, è molto gelosa, con tutta la forza della sua passione appassionata e intensa.”
“Ma il ragazzo, ha quindici anni, giusto? Probabilmente molto maturo mentalmente, visto che non ha avuto molte opportunità di muoversi o agire. Non vi ha dato alcuna spiegazione di queste aggressioni?”
“No; ha detto che non c’era alcun motivo.”
“Erano buoni amici in altri momenti?”
“No, non c’è mai stata alcuna affinità tra loro.”
“Eppure dite che lui è molto affezionato a lei, ”
“Nessun figlio potrebbe essere più devoto di lui. La mia vita è la sua vita; segue attentamente ogni mio gesto e ogni mia parola.”
Di nuovo, Holmes prese appunti. Per un po’ rimase immerso nei suoi pensieri.
“Senza dubbio, voi e vostro figlio eravate molto uniti prima di questo secondo matrimonio, ”
“Molto sì.”
“E il ragazzo, essendo così affezionato, doveva essere sicuramente legatissimo al ricordo di sua madre, ”
“Molto legato.”
“Sembra davvero un ragazzo molto interessante. C’è ancora un punto da chiarire: queste aggressioni contro il bambino e quelle contro vostro figlio sono avvenute nello stesso periodo?”
“Sì, esatto. Era come se una follia l’avesse posseduta, e avesse sfogato la sua rabbia su entrambi. Nella seconda occasione, però, ha colpito solo Jack; la signora Mason non si è lamentata del bambino.”
“Questo complica davvero le cose, ”
“Non capisco bene cosa intendiate, signor Holmes, ”
“Forse no. Si formano teorie provvisorie e si aspetta che il tempo o informazioni più complete le confutino. È una cattiva abitudine, signor Ferguson, ma la natura umana è debole. Temo che vostra vecchia amica abbia esagerato riguardo ai miei metodi scientifici. Comunque, per il momento posso solo dire che il vostro problema non mi sembra insolubile, e potrete trovarci a Victoria alle due.” Era sera in una noiosa giornata di novembre nebbiosa; dopo aver lasciato i nostri bagagli a Chequers, Lamberley, guidammo lungo un sentiero tortuoso fatto di argilla del Sussex e finalmente raggiungemmo la solitaria e antica fattoria dove viveva Ferguson. Era un edificio grande e disordinato: molto vecchio al centro, molto nuovo nelle ali, con imponenti camini in stile Tudor e un tetto alto fatto di lastre di pietra di Horsham coperte di licheni. I gradini d’ingresso erano consumati dal tempo, e le antiche piastrelle del portico recavano incisi simboli che sembravano riferirsi a formaggi e uomini, lasciati dal costruttore originale. All’interno, i soffitti erano sormontati da pesanti travi di quercia, mentre i pavimenti irregolari presentavano notevoli curvature. Un odore di vecchiaia e decadenza pervadeva l’intero edificio in rovina. C’era una stanza centrale molto grande nella quale Ferguson ci condusse. Lì, in un enorme camino antico con uno schermo di ferro risalente al 1670, ardeva un bellissimo fuoco di legna. La stanza, osservandola attentamente, rappresentava una strana combinazione di elementi diversi per epoca e origine. Le pareti sembravano appartenere al primo proprietario terriero del XVII secolo; tuttavia, nella parte inferiore erano decorate da una serie di acquerelli moderni scelti con cura, mentre sopra, dove lo stucco giallo sostituiva la quercia, erano appese numerose utensili e armi sudamericane, probabilmente portate dalla signora peruviana che abitava al piano di sopra. Holmes, mosso da una curiosità immediata, le esaminò con attenzione e tornò con lo sguardo pieno di pensieri. “Ehi!” esclamò. “Ehi!” In un angolo c’era un spaniel sdraiato in una cesta; si avvicinò lentamente al suo padrone, camminando con difficoltà: le zampe posteriori si muovevano in modo irregolare e la coda toccava il pavimento. Leccò la mano di Ferguson. “Che cos’ha, signor Holmes?” chiese Ferguson. “Il cane. Cosa gli è successo?” “È proprio questo che ha confuso il veterinario: una sorta di paralisi. Pensava fosse meningite spinale. Ma sta migliorando. Presto starà bene, vero, Carlo?” La coda del cane tremò in segno di assenso; i suoi occhi tristi passarono da uno di noi all’altro. Sapeva che stavamo discutendo della sua condizione. “È cominciato improvvisamente?” chiese Holmes. “In una sola notte.” “Quanto tempo fa?” “Forse quattro mesi.” “Molto interessante. Molto significativo, ” “Cosa ne deduce, signor Holmes?” “Una conferma di ciò che già pensavo.” “Per l’amor del cielo, cosa intende dire, signor Holmes? Per lei potrebbe essere solo un enigma intellettuale, ma per me è questione di vita o morte. Mia moglie potrebbe essere una assassina. Mio figlio è in costante pericolo. Non scherzi con me, signor Holmes. È troppo grave.” Ferguson tremava tutt’intorno; Holmes gli posò una mano rassicurante sul braccio. “Temo che ci sia dolore ad aspettarla, signor Ferguson, qualunque sia la soluzione, ” disse. “Farò del mio meglio per risparmiarle sofferenze. Non posso dire di più al momento, ma prima di lasciare questa casa spero di avere qualche informazione decisiva.” “Il Signore possa farlo! Se volete scusarmi, signori, andrò nella stanza di mia moglie per vedere se ci sono stati cambiamenti.”
Scomparve per qualche minuto; nel frattempo Holmes riprese l’esame delle curiosità appese al muro. Quando il nostro ospite tornò, era evidente dal suo volto cupo che non aveva ottenuto alcun risultato. Con sé portava una ragazza alta, snella e dai tratti bruni.
“Il tè è pronto, Dolores,” disse Ferguson. “Assicurati che tua padrona abbia tutto ciò che desidera.”
“Si ammalerà,” gridò la ragazza, guardando con occhi indignati il suo padrone. “Non vuole mangiare. Si ammalerà. Ha bisogno di un dottore. Non posso lasciarla da sola senza un medico, ”
Ferguson mi guardò con aria interrogativa.
“Sarei molto felice se potessi essere d’aiuto.”
“Tua padrona vorrebbe vedere il Dottor Watson?”
“Lo porterò io stesso. Non ho bisogno di chiedere permesso. Ha bisogno di un medico.”
“Allora verrò con voi immediatamente.”
Seguii la ragazza, che tremava per l’emozione, su per le scale e lungo un antico corridoio. In fondo c’era una porta massiccia, chiusa da catene di ferro. Sembrava impossibile forzarla. La ragazza tirò fuori una chiave; i pesanti pannelli di quercia si aprirono con un cigolio. Entrai e lei mi seguì rapidamente, chiudendo la porta alle sue spalle.
Sul letto giaceva una donna che soffriva di febbre alta. Era solo parzialmente cosciente; quando entrai, alzò gli occhi, pieni di paura ma bellissimi, e mi guardò con ansia. Vedendo uno sconosciuto, sembrò sollevata e si lasciò cadere sul cuscino con un sospiro. Le dissi alcune parole rassicuranti; rimase immobile mentre le misuravo la pressione sanguigna e la temperatura. Erano entrambe molto alte. Tuttavia, ebbi l’impressione che il suo problema fosse più legato a uno stato di eccitazione mentale e nervosa che a un vero attacco. “È così da un giorno. Da due giorni. Ho paura che muoia,” disse la ragazza.
La donna girò verso di me il suo viso arrossato e bellissimo:
“Dove è mio marito?”
“È giù. Vorrebbe vederti.”
“Non voglio vederlo, ” Poi sembrò cadere in delirio: “Un demone. Un demonio. Oh, cosa devo fare con questo diavolo, ”
“Posso esservi d’aiuto in qualche modo?”
“No. Nessuno può aiutarmi. È finita. Tutto è distrutto, ” La donna doveva avere qualche strana allucinazione. Non riuscivo assolutamente a immaginare il sincero e onesto Bob Ferguson nel ruolo di un demone. “Madame,” dissi, “vostro marito vi ama molto. È profondamente addolorato per quanto sta accadendo, ”
Di nuovo lei mi fissò con quegli occhi meravigliosi:
“Mi ama. Sì. Ma non lo amo anch’io? Non lo amo abbastanza da sacrificarmi pur di non spezzargli il cuore? È così che lo amo. Eppure lui potrebbe pensare a me. Potrebbe parlare di me in quel modo, ”
“È pieno di dolore, ma non riesce a capire, ”
“No. Non può capire. Ma dovrebbe fidarsi, ”
“Non vorrete vederlo?” suggerii. “No, no, non posso dimenticare quelle terribili parole né lo sguardo sul suo viso. Non voglio vederlo. Vai ora. Non puoi fare nulla per me. Digli solo una cosa: voglio mio figlio. Ho il diritto a mio figlio. Questo è l’unico messaggio che posso mandargli.” Girò il viso verso il muro e non disse più nulla.
Tornai nella stanza al piano di sotto, dove Ferguson e Holmes erano ancora seduti accanto al fuoco. Ferguson ascoltava con aria cupa il mio resoconto dell’incontro.
“Come posso restituirle il bambino?” disse. “Come posso sapere quale strana impulsività possa assalirla? Come potrò mai dimenticare come si sia alzata accanto a lui, con il sangue sulle labbra, ” Rabbrividì al ricordo. “Il bambino è al sicuro con la signora Mason. E deve rimanerci.”
Una cameriera efficiente, l’unica cosa moderna che avessimo visto in quella casa, aveva portato del tè. Mentre lo serviva, la porta si aprì e un giovane entrò nella stanza. Era un ragazzo straordinario: pallido, biondo, con occhi azzurri brillanti di emozione. Si precipitò verso suo padre e gli gettò le braccia al collo con l’abbandono di una ragazza innamorata.
“Oh, papà, ” gridò, “Non sapevo che saresti arrivato così presto. Sarei dovuto essere qui ad accoglierti. Oh, sono così felice di vederti!”
Ferguson si liberò dolcemente dall’abbraccio, con un certo imbarazzo.
“Caro vecchio amico, ” disse, accarezzando la sua testa bionda con tenerezza. “Sono arrivato presto perché i miei amici, il signor Holmes e il dottor Watson, hanno deciso di venire a passare la serata con noi.”
“Quello è il signor Holmes, il detective?”
“Sì.”
Il giovane ci guardò con uno sguardo penetrante, e, a mio parere, poco amichevole.
“E dove è suo figlio, signor Ferguson?” chiese Holmes. “Possiamo conoscere anche lui?”
“Chieda alla signora Mason di portare il bambino giù, ” disse Ferguson. Il ragazzo se ne andò con un passo incerto. Un movimento che, agli occhi di uno specialista come me, indicava una possibile debolezza della colonna vertebrale. Poco dopo tornò, seguito da una donna alta e magra che teneva in braccio un bambino bellissimo: occhi scuri, capelli dorati. Una meravigliosa combinazione di caratteristiche anglosassoni e latine. Ferguson lo prese tra le braccia e lo coccolò con grande tenerezza.
“Chissà se qualcuno avrebbe il cuore di fargli del male, ” mormorò, guardando la piccola macchia rossa sul collo del bambino. Fu in quel momento che gettai un’occhiata casuale verso Holmes e notai una straordinaria concentrazione nel suo sguardo. Il suo viso era immobile, come se fosse stato scolpito nell’avorio antico; i suoi occhi, che per un istante erano stati fissi sul padre e sul bambino, ora erano puntati con curiosità verso qualcosa dall’altra parte della stanza. Seguendo il suo sguardo, riuscii a intuire che stava guardando fuori dalla finestra, verso quel giardino malinconico e bagnato dalla pioggia. È vero che una persiana era parzialmente chiusa e ostacolava la vista, ma comunque Holmes fissava con attenzione proprio la finestra. Poi sorrise e i suoi occhi tornarono sul bambino; sul suo collo paffuto c’era un piccolo segno incavato. Senza dire una parola, Holmes lo esaminò attentamente. Alla fine scosse uno dei pugnetti rotondi che il bambino agitava davanti a lui.
“Addio, piccolino. Hai avuto un inizio strano nella vita. Infermiera, vorrei parlarti in privato.” La prese da parte e parlò seriamente per alcuni minuti; sentii solo le ultime parole: “Spero che la tua ansia possa presto essere placata.” La donna, che sembrava una persona acida e silenziosa, se ne andò con il bambino. “Com’è la signora Mason?” chiese Holmes.
“Esteriormente non è molto attraente, come potete vedere, ma ha un cuore d’oro e si dedica completamente a quel bambino.”
“Le piaci, Jack?” Holmes chiese improvvisamente al ragazzo. Il suo viso espressivo si oscurò e scosse la testa.
“Jacky ha preferenze e avversioni molto forti,” disse Ferguson, mettendo un braccio attorno al ragazzo. “Fortunatamente io sono una delle sue persone preferite.”
Il bambino si rannicchiò contro il petto di suo padre. Ferguson lo scostò dolcemente.
“Vai via, piccolo Jacky,” disse, guardando il figlio con occhi pieni d’amore finché non scomparve. “Ora, signor Holmes,” continuò quando il ragazzo se ne fu andato, “credo davvero di avervi fatto perdere tempo. Cosa potete fare, in fondo, se non offrirmi la vostra comprensione? Dal vostro punto di vista, questa deve essere una questione estremamente delicata e complessa.” “È certamente una questione delicata,” disse il mio amico con un sorriso divertito, “ma finora non mi sono reso conto della sua complessità. Si è trattato di un caso che richiedeva deduzioni intellettuali; tuttavia, quando queste deduzioni vengono confermate punto per punto da numerosi eventi indipendenti, allora ciò che era soggettivo diventa oggettivo e possiamo dire con certezza di aver raggiunto il nostro obiettivo. In realtà, l’avevo già raggiunto prima ancora di lasciare Baker Street; il resto è stato soltanto osservazione e conferma.”
Ferguson si premette la mano sulla fronte corrugata.
“Per l’amor del cielo, Holmes,” disse con voce rauca, “se riesci davvero a vedere la verità in questa faccenda, non tenermi più in sospeso. In che situazione mi trovo? Cosa devo fare? Non mi interessa affatto come tu abbia ottenuto queste informazioni, purché siano realmente vere.”
“Certo, ti devo una spiegazione e te la darò. Ma permettimi di gestire questa faccenda a mio modo. Quella signora è in grado di vederci, Watson?” “È malata, ma è abbastanza razionale.”
“Molto bene. Solo in sua presenza possiamo chiarire la questione. Andiamo da lei.”
“Non vuole vedermi,” gridò Ferguson.
“Oh, sì che lo vorrà,” disse Holmes. Scrisse alcune righe su un foglio di carta. “Almeno tu puoi entrare, Watson. Potresti avere la gentilezza di consegnare questa nota alla signora?”
Risalii e diedi la nota a Dolores, che aprì cautamente la porta. Un minuto dopo sentii un grido provenire dall’interno: sembrava un misto di gioia e sorpresa. Dolores uscì.
“Li vedrà. Li ascolterà,” disse.
Alla mia chiamata, Ferguson e Holmes entrarono nella stanza. Appena entrati, Ferguson fece un paio di passi verso sua moglie, che si era alzata a sedere sul letto, ma lei tese la mano per respingerlo. Lui si lasciò cadere su una poltrona, mentre Holmes si sedette accanto a lui, dopo essersi inchinato alla signora, che lo guardava con occhi pieni di meraviglia. “Credo che possiamo fare a meno di Dolores,” disse Holmes. “Oh, molto bene, signora, se preferite che rimanga non vedo alcuna obiezione. Ora, signor Ferguson, sono un uomo molto impegnato con molti appuntamenti, e i miei metodi devono essere brevi e diretti. L’intervento più rapido è anche il meno doloroso. Lasciate che vi dica prima ciò che potrà tranquillizzarvi: vostra moglie è una donna molto buona, molto amorevole, e molto maltrattata.”
Ferguson si alzò di scatto, esultante. “Ditemelo, signor Holmes, e sarò per sempre vostro debitore.”
“Lo farò, ma per farlo dovrò ferirvi profondamente in un altro senso.”
“Non mi importa nulla, purché chiariate la situazione di mia moglie. Tutto al mondo è insignificante rispetto a questo.”
“Allora lasciate che vi spieghi il ragionamento che ho seguito in Baker Street. L’idea di un vampiro mi sembrava assurda: cose del genere non accadono nella pratica criminale in Inghilterra. Eppure la vostra osservazione era precisa: avevate visto quella donna alzarsi dal lettino del bambino con il sangue sulle labbra, ”
“Sì.”
“Non vi è mai venuto in mente che una ferita sanguinante potesse essere succhiata per un altro scopo, diverso da quello di estrarne il sangue? Non c’è stata forse una regina nella storia inglese che succhiava ferite del genere per eliminarne il veleno?”
“Veleno, ” “Una famiglia sudamericana. Il mio istinto percepì la presenza di quelle armi sul muro, anche prima che i miei occhi le vedessero. Poteva trattarsi di un altro tipo di veleno, ma è quello che ho pensato. Quando ho visto quel piccolo carquoio vuoto accanto all’arco da caccia, è stato esattamente ciò che mi aspettavo di vedere. Se il bambino fosse stato pugnalato da una di quelle frecce intrise di curaro o di qualche altro veleno infernale, la morte sarebbe stata inevitabile, a meno che il veleno non venisse estratto immediatamente. “E poi c’è il cane. Se qualcuno volesse utilizzare un veleno del genere, non lo proverebbe prima per assicurarsi che sia ancora efficace? Non avevo previsto la presenza del cane, ma almeno ora lo capisco. E lui rientra perfettamente nella mia ricostruzione degli eventi. “Ora capisci? Tua moglie temeva un attacco del genere. Ha visto come tutto sarebbe potuto andare e ha salvato la vita del bambino. Ma non ha voluto dirti tutta la verità, perché sapeva quanto tu amassi quel ragazzo e temeva che ti spezzasse il cuore.” “Jacky!”
“L’ho visto mentre tu coccolavi il bambino poco fa. Il suo viso era chiaramente riflesso nel vetro della finestra; la persiana faceva da sfondo. Ho visto una gelosia così intensa, un odio così crudele. Qualcosa che raramente ho visto in un volto umano.”
“Mio Jacky, ”
“Devi affrontare la verità, signor Ferguson. È ancora più doloroso perché si tratta di un amore distorto, un amore maniacale e esagerato per te. E forse anche per sua madre morta. Questo odio ha spinto lui ad agire. La sua anima stessa è consumata dall’odio verso quel bambino meraviglioso. Il cui benessere e la cui bellezza rappresentano il contrasto con la sua stessa debolezza.”
“Dio mio. È incredibile, ”
“Ho detto la verità, signora?”
La donna singhiozzava, con il viso nascosto nei cuscini. Poi si rivolse a suo marito:
“Come avrei potuto dirtelo, Bob? Sapevo quanto ti avrebbe ferito. Era meglio aspettare che fossero altre labbra a rivelartelo. Quando questo signore, che sembra possedere poteri magici, ha scritto di sapere tutto. Ne sono stata sollevata.” “Credo che un anno in mare fosse la cura giusta per Master Jacky,” disse Holmes alzandosi dalla sedia. “C’è solo una cosa ancora poco chiara, signora. Possiamo ben comprendere le sue critiche nei confronti di Master Jacky; la pazienza di una madre ha i suoi limiti. Ma come ha osato lasciare il bambino da solo negli ultimi due giorni?”
“Gliel’avevo detto a Mrs. Mason. Lei lo sapeva.”
“Esatto. Me l’aspettavo.”
Ferguson stava in piedi accanto al letto, con le mani tremanti e tese verso di loro.
“Credo sia arrivato il momento di andarcene, Watson,” sussurrò Holmes. “Se lei si occuperà di Dolores, io mi occuperò dell’altro lato della questione. Ecco fatto,” aggiunse chiudendo la porta alle proprie spalle. “Ora possiamo lasciarli che risolvano da soli il resto.”
Ho ancora un ultimo commento su questo caso: si tratta della lettera che Holmes scrisse in risposta a quella con cui era iniziata questa storia. Il testo era il seguente: BAKER STREET, 21 novembre
Signori Vampiri,
Riferendomi alla sua lettera del 19 novembre, le comunico di aver indagato sulla questione riguardante il suo cliente, il signor Robert Ferguson, commerciante di tè residente in Mincing Lane. L’affare è stato risolto in modo soddisfacente. Grazie per la sua raccomandazione. Sono io, signore, Con fedeltà vostro, SHERLOCK HOLMES.

ADVENTURE V. THE ADVENTURE OF THE THREE GARRIDEBS It may have been a comedy, or it may have been a tragedy. It cost one man his reason, it cost me a blood-letting, and it cost yet another man the penalties of the law. Yet there was certainly an element of comedy. Well, you shall judge for yourselves. I remember the date very well, for it was in the same month that Holmes refused a knighthood for services which may perhaps some day be described. I only refer to the matter in passing, for in my position of partner and confidant I am obliged to be particularly careful to avoid any indiscretion. I repeat, however, that this enables me to fix the date, which was the latter end of June, 1902, shortly after the conclusion of the South African War. Holmes had spent several days in bed, as was his habit from time to time, but he emerged that morning with a long foolscap document in his hand and a twinkle of amusement in his austere gray eyes. “There is a chance for you to make some money. friend Watson,” said he. “Have you ever heard the name of Garrideb?” I admitted that I had not. “Well, if you can lay your hand upon a Garrideb, there’s money in it.” “Why?” “Ah, that’s a long story — rather a whimsical one, too. I don’t think in all our explorations of human complexities we have ever come upon anything more singular. The fellow will be here presently for cross-examination, so I won’t open the matter up till he comes. But, meanwhile, that’s the name we want.” The telephone directory lay on the table beside me, and I turned over the pages in a rather hopeless quest. But to my amazement there was this strange name in its due place. I gave a cry of triumph. “Here you are, Holmes! Here it is!” Holmes took the book from my hand. “‘Garrideb, N.,’” he read, “‘136 Little Ryder Street, W.’ Sorry to disappoint you, my dear Watson, but this is the man himself. That is the address upon his letter. We want another to match him.” Mrs. Hudson had come in with a card upon a tray. I took it up and glanced at it. “Why, here it is!” I cried in amazement. “This is a different initial. John Garrideb, Counsellor at Law, Moorville, Kansas, U.S.A.” Holmes smiled as he looked at the card. “I am afraid you must make yet another effort, Watson,” said he. “This gentleman is also in the plot already, though I certainly did not expect to see him this morning. However, he is in a position to tell us a good deal which I want to know.” A moment later he was in the room. Mr. John Garrideb, Counsellor at Law, was a short, powerful man with the round, fresh, clean-shaven face characteristic of so many American men of affairs. The general effect was chubby and rather childlike, so that one received the impression of quite a young man with a broad set smile upon his face. His eyes, however, were arresting. Seldom in any human head have I seen a pair which bespoke a more intense inward life, so bright were they, so alert, so responsive to every change of thought. His accent was American, but was not accompanied by any eccentricity of speech. “Mr. Holmes?” he asked, glancing from one to the other. “Ah, yes! Your pictures are not unlike you, sir, if I may say so. I believe you have had a letter from my namesake, Mr. Nathan Garrideb, have you not?” “Pray sit down,” said Sherlock Holmes. “We shall, I fancy, have a good deal to discuss.” He took up his sheets of foolscap. “You are, of course, the Mr. John Garrideb mentioned in this document. But surely you have been in England some time?” “Why do you say that, Mr. Holmes?” I seemed to read sudden suspicion in those expressive eyes. “Your whole outfit is English.” Mr. Garrideb forced a laugh. “I’ve read of your tricks, Mr. Holmes, but I never thought I would be the subject of them. Where do you read that?” “The shoulder cut of your coat, the toes of your boots — could anyone doubt it?” “Well, well, I had no idea I was so obvious a Britisher. But business brought me over here some time ago, and so, as you say, my outfit is nearly all London. However, I guess your time is of value, and we did not meet to talk about the cut of my socks. What about getting down to that paper you hold in your hand?” Holmes had in some way ruffled our visitor, whose chubby face had assumed a far less amiable expression. “Patience! Patience, Mr. Garrideb!” said my friend in a soothing voice. “Dr. Watson would tell you that these little digressions of mine sometimes prove in the end to have some bearing on the matter. But why did Mr. Nathan Garrideb not come with you?” “Why did he ever drag you into it at all?” asked our visitor with a sudden outflame of anger. “What in thunder had you to do with it? Here was a bit of professional business between two gentlemen, and one of them must needs call in a detective! I saw him this morning, and he told me this fool-trick he had played me, and that’s why I am here. But I feel bad about it, all the same.” “There was no reflection upon you, Mr. Garrideb. It was simply zeal upon his part to gain your end — an end which is, I understand, equally vital for both of you. He knew that I had means of getting information, and, therefore, it was very natural that he should apply to me.” Our visitor’s angry face gradually cleared. “Well, that puts it different,” said he. “When I went to see him this morning and he told me he had sent to a detective, I just asked for your address and came right away. I don’t want police butting into a private matter. But if you are content just to help us find the man, there can be no harm in that.” “Well, that is just how it stands,” said Holmes. “And now, sir, since you are here, we had best have a clear account from your own lips. My friend here knows nothing of the details.” Mr. Garrideb surveyed me with not too friendly a gaze. “Need he know?” he asked. “We usually work together.” “Well, there’s no reason it should be kept a secret. I’ll give you the facts as short as I can make them. If you came from Kansas I would not need to explain to you who Alexander Hamilton Garrideb was. He made his money in real estate, and afterwards in the wheat pit at Chicago, but he spent it in buying up as much land as would make one of your counties, lying along the Arkansas River, west of Fort Dodge. It’s grazing-land and lumber-land and arable-land and mineralised-land, and just every sort of land that brings dollars to the man that owns it. “He had no kith nor kin — or, if he had, I never heard of it. But he took a kind of pride in the queerness of his name. That was what brought us together. I was in the law at Topeka, and one day I had a visit from the old man, and he was tickled to death to meet another man with his own name. It was his pet fad, and he was dead set to find out if there were any more Garridebs in the world. ‘Find me another!’ said he. I told him I was a busy man and could not spend my life hiking round the world in search of Garridebs. ‘None the less,’ said he, ‘that is just what you will do if things pan out as I planned them.’ I thought he was joking, but there was a powerful lot of meaning in the words, as I was soon to discover. “For he died within a year of saying them, and he left a will behind him. It was the queerest will that has ever been filed in the State of Kansas. His property was divided into three parts and I was to have one on condition that I found two Garridebs who would share the remainder. It’s five million dollars for each if it is a cent, but we can’t lay a finger on it until we all three stand in a row. “It was so big a chance that I just let my legal practice slide and I set forth looking for Garridebs. There is not one in the United States. I went through it, sir, with a fine-toothed comb and never a Garrideb could I catch. Then I tried the old country. Sure enough there was the name in the London telephone directory. I went after him two days ago and explained the whole matter to him. But he is a lone man, like myself, with some women relations, but no men. It says three adult men in the will. So you see we still have a vacancy, and if you can help to fill it we will be very ready to pay your charges.” “Well, Watson,” said Holmes with a smile, “l said it was rather whimsical, did I not? I should have thought, sir, that your obvious way was to advertise in the agony columns of the papers.” “I have done that, Mr. Holmes. No replies.” “Dear me! Well, it is certainly a most curious little problem. I may take a glance at it in my leisure. By the way, it is curious that you should have come from Topeka. I used to have a correspondent — he is dead now — old Dr. Lysander Starr, who was mayor in 1890.” “Good old Dr. Starr!” said our visitor. “His name is still honoured. Well, Mr. Holmes, I suppose all we can do is to report to you and let you know how we progress. I reckon you will hear within a day or two.” With this assurance our American bowed and departed. Holmes had lit his pipe, and he sat for some time with a curious smile upon his face. “Well?” I asked at last. “I am wondering, Watson — just wondering!” “At what?” Holmes took his pipe from his lips. “I was wondering, Watson, what on earth could be the object of this man in telling us such a rigmarole of lies. I nearly asked him so — for there are times when a brutal frontal attack is the best policy — but I judged it better to let him think he had fooled us. Here is a man with an English coat frayed at the elbow and trousers bagged at the knee with a year’s wear, and yet by this document and by his own account he is a provincial American lately landed in London. There have been no advertisements in the agony columns. You know that I miss nothing there. They are my favourite covert for putting up a bird, and I would never have overlooked such a cock pheasant as that. I never knew a Dr. Lysander Starr, of Topeka. Touch him where you would he was false. I think the fellow is really an American, but he has worn his accent smooth with years of London. What is his game, then, and what motive lies behind this preposterous search for Garridebs? It’s worth our attention, for, granting that the man is a rascal, he is certainly a complex and ingenious one. We must now find out if our other correspondent is a fraud also. Just ring him up, Watson.” I did so, and heard a thin, quavering voice at the other end of the line. “Yes, yes, I am Mr. Nathan Garrideb. Is Mr. Holmes there? I should very much like to have a word with Mr. Holmes.” My friend took the instrument and I heard the usual syncopated dialogue. “Yes, he has been here. I understand that you don’t know him… How long? … Only two days! … Yes, yes, of course, it is a most captivating prospect. Will you be at home this evening? I suppose your namesake will not be there? … Very good, we will come then, for I would rather have a chat without him… Dr. Watson will come with me… I understand from your note that you did not go out often… Well, we shall be round about six. You need not mention it to the American lawyer… Very good. Good-bye!” It was twilight of a lovely spring evening, and even Little Ryder Street, one of the smaller offshoots from the Edgware Road, within a stone-cast of old Tyburn Tree of evil memory, looked golden and wonderful in the slanting rays of the setting sun. The particular house to which we were directed was a large, old-fashioned, Early Georgian edifice, with a flat brick face broken only by two deep bay windows on the ground floor. It was on this ground floor that our client lived, and, indeed, the low windows proved to be the front of the huge room in which he spent his waking hours. Holmes pointed as we passed to the small brass plate which bore the curious name. “Up some years, Watson,” he remarked, indicating its discoloured surface. “It’s his real name, anyhow, and that is something to note.” The house had a common stair, and there were a number of names painted in the hall, some indicating offices and some private chambers. It was not a collection of residential flats, but rather the abode of Bohemian bachelors. Our client opened the door for us himself and apologized by saying that the woman in charge left at four o’clock. Mr. Nathan Garrideb proved to be a very tall, loosejointed, round-backed person, gaunt and bald, some sixty-odd years of age. He had a cadaverous face, with the dull dead skin of a man to whom exercise was unknown. Large round spectacles and a small projecting goat’s beard combined with his stooping attitude to give him an expression of peering curiosity. The general effect, however, was amiable, though eccentric. The room was as curious as its occupant. It looked like a small museum. It was both broad and deep, with cupboards and cabinets all round, crowded with specimens, geological and anatomical. Cases of butterflies and moths flanked each side of the entrance. A large table in the centre was littered with all sorts of debris, while the tall brass tube of a powerful microscope bristled up among them. As I glanced round I was surprised at the universality of the man’s interests. Here was a case of ancient coins. There was a cabinet of flint instruments. Behind his central table was a large cupboard of fossil bones. Above was a line of plaster skulls with such names as “Neanderthal,” “Heidelberg,” “Cro-Magnon” printed beneath them. It was clear that he was a student of many subjects. As he stood in front of us now, he held a piece of chamois leather in his right hand with which he was polishing a coin. “Syracusan — of the best period,” he explained, holding it up. “They degenerated greatly towards the end. At their best I hold them supreme, though some prefer the Alexandrian school. You will find a chair here, Mr. Holmes. Pray allow me to clear these bones. And you, sir — ah, yes, Dr. Watson — if you would have the goodness to put the Japanese vase to one side. You see round me my little interests in life. My doctor lectures me about never going out, but why should I go out when I have so much to hold me here? I can assure you that the adequate cataloguing of one of those cabinets would take me three good months.” Holmes looked round him with curiosity. “But do you tell me that you never go out?” he said. “Now and again I drive down to Sotheby’s or Christie’s. Otherwise I very seldom leave my room. I am not too strong, and my researches are very absorbing. But you can imagine, Mr. Holmes, what a terrific shock — pleasant but terrific — it was for me when I heard of this unparalleled good fortune. It only needs one more Garrideb to complete the matter, and surely we can find one. I had a brother, but he is dead, and female relatives are disqualified. But there must surely be others in the world. I had heard that you handled strange cases, and that was why I sent to you. Of course, this American gentleman is quite right, and I should have taken his advice first, but I acted for the best.” “I think you acted very wisely indeed,” said Holmes. “But are you really anxious to acquire an estate in America?” “Certainly not, sir. Nothing would induce me to leave my collection. But this gentleman has assured me that he will buy me out as soon as we have established our claim. Five million dollars was the sum named. There are a dozen specimens in the market at the present moment which fill gaps in my collection, and which I am unable to purchase for want of a few hundred pounds. Just think what I could do with five million dollars. Why, I have the nucleus of a national collection. I shall be the Hans Sloane of my age.” His eyes gleamed behind his great spectacles. It was very clear that no pains would be spared by Mr. Nathan Garrideb in finding a namesake. “I merely called to make your acquaintance, and there is no reason why I should interrupt your studies,” said Holmes. “I prefer to establish personal touch with those with whom I do business. There are few questions I need ask, for I have your very clear narrative in my pocket, and I filled up the blanks when this American gentleman called. I understand that up to this week you were unaware of his existence.” “That is so. He called last Tuesday.” “Did he tell you of our interview to-day?” “Yes, he came straight back to me. He had been very angry.” “Why should he be angry?” “He seemed to think it was some reflection on his honour. But he was quite cheerful again when he returned.” “Did he suggest any course of action?” “No, sir, he did not.” “Has he had, or asked for, any money from you?” “No, sir, never!” “You see no possible object he has in view?” “None, except what he states.” “Did you tell him of our telephone appointment?” “Yes, sir, I did.” Holmes was lost in thought. I could see that he was puzzled. “Have you any articles of great value in your collection?” “No, sir. I am not a rich man. It is a good collection, but not a very valuable one.” “You have no fear of burglars?” “Not the least.” “How long have you been in these rooms?” “Nearly five years.” Holmes’s cross-examination was interrupted by an imperative knocking at the door. No sooner had our client unlatched it than the American lawyer burst excitedly into the room. “Here you are!” he cried, waving a paper over his head. “I thought I should be in time to get you. Mr. Nathan Garrideb, my congratulations! You are a rich man, sir. Our business is happily finished and all is well. As to you, Mr. Holmes, we can only say we are sorry if we have given you any useless trouble.” He handed over the paper to our client, who stood staring at a marked advertisement. Holmes and I leaned forward and read it over his shoulder. This is how it ran: HOWARD GARRIDEB CONSTRUCTOR OF AGRICULTURAL MACHINERY Binders, reapers, steam and hand plows, drills, harrows, farmer’s carts, buckboards, and all other appliances. Estimates for Artesian Wells. Apply Grosvenor Buildings, Aston “Glorious!” gasped our host. “That makes our third man.” “I had opened up inquiries in Birmingham,” said the American, “and my agent there has sent me this advertisement from a local paper. We must hustle and put the thing through. I have written to this man and told him that you will see him in his office to-morrow afternoon at four o’clock.” “You want me to see him?” “What do you say, Mr. Holmes? Don’t you think it would be wiser? Here am I, a wandering American with a wonderful tale. Why should he believe what I tell him? But you are a Britisher with solid references, and he is bound to take notice of what you say. I would go with you if you wished, but I have a very busy day to-morrow, and I could always follow you if you are in any trouble.” “Well, I have not made such a journey for years.” “It is nothing, Mr. Garrideb. I have figured out our connections. You leave at twelve and should be there soon after two. Then you can be back the same night. All you have to do is to see this man, explain the matter, and get an affidavit of his existence. By the Lord!” he added hotly, “considering I’ve come all the way from the centre of America, it is surely little enough if you go a hundred miles in order to put this matter through.” “Quite so,” said Holmes. “I think what this gentleman says is very true.” Mr. Nathan Garrideb shrugged his shoulders with a disconsolate air. “Well, if you insist I shall go,” said he. “It is certainly hard for me to refuse you anything, considering the glory of hope that you have brought into my life.” “Then that is agreed,” said Holmes, “and no doubt you will let me have a report as soon as you can.” “I’ll see to that,” said the American. “Well,” he added looking at his watch, “I’ll have to get on. I’ll call to-morrow, Mr. Nathan, and see you off to Birmingham. Coming my way, Mr. Holmes? Well, then, good-bye, and we may have good news for you to-morrow night.” I noticed that my friend’s face cleared when the American left the room, and the look of thoughtful perplexity had vanished. “I wish I could look over your collection, Mr. Garrideb,” said he. “In my profession all sorts of odd knowledge comes useful, and this room of yours is a storehouse of it.” Our client shone with pleasure and his eyes gleamed from behind his big glasses. “I had always heard, sir, that you were a very intelligent man,” said he. “I could take you round now if you have the time.” “Unfortunately, I have not. But these specimens are so well labelled and classified that they hardly need your personal explanation. If I should be able to look in to-morrow, I presume that there would be no objection to my glancing over them?” “None at all. You are most welcome. The place will, of course, be shut up, but Mrs. Saunders is in the basement up to four o’clock and would let you in with her key.” “Well, I happen to be clear to-morrow afternoon. If you would say a word to Mrs. Saunders it would be quite in order. By the way, who is your house-agent?” Our client was amazed at the sudden question. “Holloway and Steele, in the Edgware Road. But why?” “I am a bit of an archaeologist myself when it comes to houses,” said Holmes, laughing. “I was wondering if this was Queen Anne or Georgian.” “Georgian, beyond doubt.” “Really. I should have thought a little earlier. However, it is easily ascertained. Well, good-bye, Mr. Garrideb, and may you have every success in your Birmingham journey.” The house-agent’s was close by, but we found that it was closed for the day, so we made our way back to Baker Street. It was not till after dinner that Holmes reverted to the subject. “Our little problem draws to a close,” said he. “No doubt you have outlined the solution in your own mind.” “I can make neither head nor tail of it.” “The head is surely clear enough and the tail we should see to-morrow. Did you notice nothing curious about that advertisement?” “I saw that the word ‘plough’ was misspelt.” “Oh, you did notice that, did you? Come, Watson, you improve all the time. Yes, it was bad English but good American. The printer had set it up as received. Then the buckboards. That is American also. And artesian wells are commoner with them than with us. It was a typical American advertisement, but purporting to be from an English firm. What do you make of that?” “I can only suppose that this American lawyer put it in himself. What his object was I fail to understand.” “Well, there are alternative explanations. Anyhow, he wanted to get this good old fossil up to Birmingham. That is very clear. I might have told him that he was clearly going on a wild-goose chase, but, on second thoughts, it seemed better to clear the stage by letting him go. To-morrow, Watson — well, to-morrow will speak for itself.” Holmes was up and out early. When he returned at lunchtime I noticed that his face was very grave. “This is a more serious matter than I had expected, Watson,” said he. “It is fair to tell you so, though I know it will only be an additional reason to you for running your head into danger. I should know my Watson by now. But there is danger, and you should know it.” “Well, it is not the first we have shared, Holmes. I hope it may not be the last. What is the particular danger this time?” “We are up against a very hard case. I have identified Mr. John Garrideb, Counsellor at Law. He is none other than ‘Killer’ Evans, of sinister and murderous reputation.” “I fear I am none the wiser.” “Ah, it is not part of your profession to carry about a portable Newgate Calendar in your memory. I have been down to see friend Lestrade at the Yard. There may be an occasional want of imaginative intuition down there, but they lead the world for thoroughness and method. I had an idea that we might get on the track of our American friend in their records. Sure enough, I found his chubby face smiling up at me from the rogues’ portrait gallery. ‘James Winter, alias Morecroft, alias Killer Evans,’ was the inscription below.” Holmes drew an envelope from his pocket. “I scribbled down a few points from his dossier: Aged forty-four. Native of Chicago. Known to have shot three men in the States. Escaped from penitentiary through political influence. Came to London in 1893. Shot a man over cards in a night-club in the Waterloo Road in January, 1895. Man died, but he was shown to have been the aggressor in the row. Dead man was identified as Rodger Prescott, famous as forger and coiner in Chicago. Killer Evans released in 1901. Has been under police supervision since, but so far as known has led an honest life. Very dangerous man, usually carries arms and is prepared to use them. That is our bird, Watson — a sporting bird, as you must admit.” “But what is his game?” “Well, it begins to define itself. I have been to the houseagent’s. Our client, as he told us, has been there five years. It was unlet for a year before then. The previous tenant was a gentleman at large named Waldron. Waldron’s appearance was well remembered at the office. He had suddenly vanished and nothing more been heard of him. He was a tall, bearded man with very dark features. Now, Prescott, the man whom Killer Evans had shot, was, according to Scotland Yard, a tall, dark man with a beard. As a working hypothesis, I think we may take it that Prescott, the American criminal, used to live in the very room which our innocent friend now devotes to his museum. So at last we get a link, you see.” “And the next link?” “Well, we must go now and look for that.” He took a revolver from the drawer and handed it to me. “I have my old favourite with me. If our Wild West friend tries to live up to his nickname, we must be ready for him. I’ll give you an hour for a siesta, Watson, and then I think it will be time for our Ryder Street adventure.” It was just four o’clock when we reached the curious apartment of Nathan Garrideb. Mrs. Saunders, the caretaker, was about to leave, but she had no hesitation in admitting us, for the door shut with a spring lock, and Holmes promised to see that all was safe before we left. Shortly afterwards the outer door closed, her bonnet passed the bow window, and we knew that we were alone in the lower floor of the house. Holmes made a rapid examination of the premises. There was one cupboard in a dark corner which stood out a little from the wall. It was behind this that we eventually crouched while Holmes in a whisper outlined his intentions. “He wanted to get our amiable friend out of his room — that is very clear, and, as the collector never went out, it took some planning to do it. The whole of this Garrideb invention was apparently for no other end. I must say, Watson, that there is a certain devilish ingenuity about it, even if the queer name of the tenant did give him an opening which he could hardly have expected. He wove his plot with remarkable cunning.’’ “But what did he want?” “Well, that is what we are here to find out. It has nothing whatever to do with our client, so far as I can read the situation. It is something connected with the man he murdered — the man who may have been his confederate in crime. There is some guilty secret in the room. That is how I read it. At first I thought our friend might have something in his collection more valuable than he knew — something worth the attention of a big criminal. But the fact that Rodger Prescott of evil memory inhabited these rooms points to some deeper reason. Well, Watson, we can but possess our souls in patience and see what the hour may bring.” That hour was not long in striking. We crouched closer in the shadow as we heard the outer door open and shut. Then came the sharp, metallic snap of a key, and the American was in the room. He closed the door softly behind him, took a sharp glance around him to see that all was safe, threw off his overcoat, and walked up to the central table with the brisk manner of one who knows exactly what he has to do and how to do it. He pushed the table to one side, tore up the square of carpet on which it rested, rolled it completely back, and then, drawing a jemmy from his inside pocket, he knelt down and worked vigorously upon the floor. Presently we heard the sound of sliding boards, and an instant later a square had opened in the planks. Killer Evans struck a match, lit a stump of candle, and vanished from our view. Clearly our moment had come. Holmes touched my wrist as a signal, and together we stole across to the open trap-door. Gently as we moved, however, the old floor must have creaked under our feet, for the head of our American, peering anxiously round, emerged suddenly from the open space. His face turned upon us with a glare of baffled rage, which gradually softened into a rather shamefaced grin as he realised that two pistols were pointed at his head. “Well, well!” said he coolly as he scrambled to the surface. “I guess you have been one too many for me, Mr. Holmes. Saw through my game, I suppose, and played me for a sucker from the first. Well, sir, I hand it to you; you have me beat and—” In an instant he had whisked out a revolver from his breast and had fired two shots. I felt a sudden hot sear as if a red-hot iron had been pressed to my thigh. There was a crash as Holmes’s pistol came down on the man’s head. I had a vision of him sprawling upon the floor with blood running down his face while Holmes rummaged him for weapons. Then my friend’s wiry arms were round me, and he was leading me to a chair. “You’re not hurt, Watson? For God’s sake, say that you are not hurt!” It was worth a wound — it was worth many wounds — to know the depth of loyalty and love which lay behind that cold mask. The clear, hard eyes were dimmed for a moment, and the firm lips were shaking. For the one and only time I caught a glimpse of a great heart as well as of a great brain. All my years of humble but single-minded service culminated in that moment of revelation. “It’s nothing, Holmes. It’s a mere scratch.” He had ripped up my trousers with his pocket-knife. “You are right,” he cried with an immense sigh of relief. “It is quite superficial.” His face set like flint as he glared at our prisoner, who was sitting up with a dazed face. “By the Lord, it is as well for you. If you had killed Watson, you would not have got out of this room alive. Now, sir, what have you to say for yourself?” He had nothing to say for himself. He only sat and scowled. I leaned on Holmes’s arm, and together we looked down into the small cellar which had been disclosed by the secret flap. It was still illuminated by the candle which Evans had taken down with him. Our eyes fell upon a mass of rusted machinery, great rolls of paper, a litter of bottles, and, neatly arranged upon a small table, a number of neat little bundles. “A printing press — a counterfeiter’s outfit,” said Holmes. “Yes, sir,” said our prisoner, staggering slowly to his feet and then sinking into the chair. “The greatest counterfeiter London ever saw. That’s Prescott’s machine, and those bundles on the table are two thousand of Prescott’s notes worth a hundred each and fit to pass anywhere. Help yourselves, gentlemen. Call it a deal and let me beat it.” Holmes laughed. “We don’t do things like that, Mr. Evans. There is no bolthole for you in this country. You shot this man Prescott, did you not?” “Yes, sir, and got five years for it, though it was he who pulled on me. Five years — when I should have had a medal the size of a soup plate. No living man could tell a Prescott from a Bank of England, and if I hadn’t put him out he would have flooded London with them. I was the only one in the world who knew where he made them. Can you wonder that I wanted to get to the place? And can you wonder that when I found this crazy boob of a bug-hunter with the queer name squatting right on the top of it, and never quitting his room, I had to do the best I could to shift him? Maybe I would have been wiser if I had put him away. It would have been easy enough, but I’m a soft-hearted guy that can’t begin shooting unless the other man has a gun also. But say, Mr. Holmes, what have I done wrong, anyhow? I’ve not used this plant. I’ve not hurt this old stiff. Where do you get me?” “Only attempted murder, so far as I can see,” said Holmes. “But that’s not our job. They take that at the next stage. What we wanted at present was just your sweet self. Please give the Yard a call, Watson. It won’t be entirely unexpected.” So those were the facts about Killer Evans and his remarkable invention of the three Garridebs. We heard later that our poor old friend never got over the shock of his dissipated dreams. When his castle in the air fell down, it buried him beneath the ruins. He was last heard of at a nursing-home in Brixton. It was a glad day at the Yard when the Prescott outfit was discovered, for, though they knew that it existed, they had never been able, after the death of the man, to find out where it was. Evans had indeed done great service and caused several worthy C. I. D. men to sleep the sounder, for the counterfeiter stands in a class by himself as a public danger. They would willingly have subscribed to that soup-plate medal of which the criminal had spoken, but an unappreciative bench took a less favourable view, and the Killer returned to those shades from which he had just emerged.

AVVENTURA V. L’AVVENTURA DEI TRE GARRIDEB
Poteva essere una commedia, o forse una tragedia. Costò a un uomo la ragione, a me una perdita di sangue, e a un altro ancora le conseguenze legali. Eppure c’era sicuramente un elemento comico. Beh, giudicate voi stessi.
Ricordo molto bene la data: fu nello stesso mese in cui Holmes rifiutò un titolo nobiliare per servizi che forse un giorno verranno descritti. Menziono questo episodio solo di passaggio, poiché nella mia veste di socio e confidente devo essere particolarmente attento a evitare qualsiasi indiscrezione. Tuttavia, questa circostanza mi permette di fissare la data con precisione: era la fine di giugno 1902, poco dopo la conclusione della guerra sudafricana. Holmes aveva trascorso alcuni giorni a letto, come faceva di tanto in tanto. Ma quella mattina uscì con un lungo documento tra le mani e uno scintillio di divertimento negli occhi grigi e seri.
“C’è l’opportunità per te di guadagnare qualche soldo, amico Watson,” disse. “Hai mai sentito parlare di Garrideb?”
Ammisi di no.
“Beh, se riuscissi a trovarlo, ci sarebbe da guadagnare.”
“Perché?”
“Ah, è una storia lunga e piuttosto strana. Non credo che nelle nostre indagini sulle complessità umane abbiamo mai incontrato nulla di più singolare. Quell’uomo arriverà presto per essere interrogato, quindi non parlerò dell’argomento fino a quando non sarà qui. Ma intanto, questo è il nome che cerchiamo.”
Il dizionario telefonico era sul tavolo accanto a me; sfogliai le pagine con scetticismo. Ma, con mia sorpresa, quel nome strano c’era davvero. Gridai di trionfo:
“Eccolo qui, Holmes! È questo!”
Holmes prese il libro dalle mie mani e lesse: “‘Garrideb, N.,’ 136 Little Ryder Street, W.” “Mi dispiace deluderti, caro Watson, ma questa è proprio la persona che cerchiamo. Quella è l’indirizzo indicato nella sua lettera. Ci serve un altro individuo con lo stesso nome, ”
Mrs. Hudson entrò con una cartolina sul vassoio; la presi e la guardai.
“Ecco qui! Un iniziale diverso. John Garrideb, avvocato, Moorville, Kansas, Stati Uniti.”
Holmes sorrise. “Purtroppo dovrai provare ancora una volta, Watson,” disse. “Questo signore è già coinvolto nella faccenda, anche se non mi aspettavo di trovarlo questa mattina. Comunque, può fornirci informazioni molto utili.” Un attimo dopo era già nella stanza. Il signor John Garrideb, avvocato, era un uomo basso e robusto, con il viso rotondo, rasato di fresco e pulito, tipico di molti uomini d’affari americani. L’impressione complessiva che dava era quella di una persona paffuta e quasi infantile; sembrava davvero molto giovane, con un sorriso ampio sul volto. Tuttavia i suoi occhi erano straordinari: raramente avevo visto in alcun essere umano due occhi che riflettessero una vita interiore così intensa; erano così luminosi, così attenti, così sensibili a ogni cambiamento di pensiero. Il suo accento era americano, ma non presentava alcuna stranezza nel modo di parlare.
“Signor Holmes?” chiese, guardandoci uno dopo l’altro. “Ah, sì! Le sue foto le assomigliano molto, signore. Credo che abbia ricevuto una lettera dal mio omonimo, il signor Nathan Garrideb, vero?”
“Si sieda pure,” disse Sherlock Holmes. “Credo che avremo molte cose da discutere.” Prese i fogli che aveva davanti a sé. “Lei è sicuramente il signor John Garrideb menzionato in questo documento. Ma deve essere stato in Inghilterra per un po’, no?”
“Perché lo dice, signor Holmes?” Sembrava che nei suoi occhi si leggesse improvvisa sospetto.
“Il suo abbigliamento è tipicamente inglese.”
Il signor Garrideb cercò di ridere. “Ho sentito parlare delle sue astuzie, signor Holmes. Ma non avrei mai pensato che sarei stato oggetto di una di esse. Dove ha letto queste cose?”
“La taglia della sua giacca, le punte dei suoi stivali. Chi potrebbe dubitarne?”
“Beh, beh. Non mi ero reso conto di essere così evidentemente britannico. Ma gli affari mi hanno portato qui qualche tempo fa. Comunque, immagino che il suo tempo sia prezioso. E non ci siamo incontrati certo per parlare della taglia delle mie calze. Allora, parliamo di quel documento che ha in mano, ”
Holmes aveva in qualche modo turbato il nostro visitatore, il cui viso paffuto aveva assunto un’espressione molto meno amichevole.
“Pazienza! Pazienza, signor Garrideb!” disse mio amico con voce rassicurante. “Il dottor Watson le direbbe che queste piccole digressioni a volte si rivelano utili per risolvere i problemi. Ma perché il signor Nathan Garrideb non è venuto con lei?”
“Perché mai mi ha coinvolto in questa faccenda?” chiese il nostro visitatore, improvvisamente arrabbiato. “Che cosa c’entra lei in tutto questo? Si trattava semplicemente di un affare professionale tra due gentiluomini. E uno di loro ha dovuto chiamare un detective! L’ho visto stamattina. Mi ha raccontato questa farsa che aveva architettato contro di me. Ed è per questo che sono qui. Ma, onestamente, mi dispiace, ”
“Non c’è stata alcuna offesa nei suoi confronti, signor Garrideb. Era semplicemente la determinazione di Nathan Garrideb di raggiungere il suo scopo. Un obiettivo che, a quanto capisco, è altrettanto importante per entrambi. Sapeva che io avevo i mezzi per ottenere informazioni. E quindi era del tutto naturale che si rivolgesse a me, ”
L’espressione arrabbiata sul viso del nostro visitatore gradualmente svanì. “Beh, allora le cose cambiano,” disse lui. “Quando sono andato a trovarlo stamattina e mi ha detto che aveva contattato un detective, ho semplicemente chiesto il tuo indirizzo e sono venuto subito qui. Non voglio che la polizia si intrometta in una questione privata. Ma se sei disposto ad aiutarci a trovare quell’uomo, non ci sarà alcun problema.”
“Esatto,” disse Holmes. “Ora, dato che sei qui, sarebbe meglio che ci fornissi tu stesso tutti i dettagli. Il mio amico qui non conosce nulla della situazione.”
Il signor Garrideb mi guardò con uno sguardo non troppo amichevole.
“Deve davvero saperlo?” chiese.
“Di solito lavoriamo insieme,” risposi.
“Allora non c’è motivo di tenere tutto questo segreto. Ti dirò i fatti nel modo più breve possibile. Se fossi venuto dal Kansas, non avrei nemmeno bisogno di spiegarti chi fosse Alexander Hamilton Garrideb. Ha fatto fortuna nel settore immobiliare e poi nel commercio del grano a Chicago, ma ha investito tutto il suo denaro nell’acquisto di enormi estensioni di terreno lungo il fiume Arkansas, a ovest di Fort Dodge. Terreni adatti al pascolo, alla produzione di legname, all’agricoltura e anche alle attività minerarie. Insomma, ogni tipo di terra che possa generare guadagni per chi la possiede.”
“Non aveva parenti. O, se ne aveva, non ne ho mai sentito parlare. Ma era molto orgoglioso del carattere insolito del proprio nome. È stato questo a farci incontrare. Lavoravo come avvocato a Topeka e un giorno quell’uomo è venuto da me. Gli è sembrato divertente conoscere un altro uomo con lo stesso nome. Era una sua fissazione: voleva assolutamente scoprire se esistessero altri Garrideb al mondo. ‘Trovalmene altri!’ mi disse. Gli risposi che ero molto impegnato e non potevo passare la vita a cercarli in giro per il mondo. Ma lui insistette: ‘Lo farai comunque, se tutto va come ho pianificato.’ Pensavo scherzasse. Ma quelle parole avevano un significato molto profondo, come avrei scoperto presto, ”
“Morì entro un anno dopo averle dette e lasciò un testamento. Il testamento più strano che sia mai stato registrato nello Stato del Kansas. La sua proprietà era divisa in tre parti. Io ne avrei ricevuta una a condizione che trovassi altri due Garrideb per dividere il resto. Cinque milioni di dollari ciascuno, se si trovassero davvero. Ma non possiamo prendere nemmeno un centesimo finché non saremo in tre ad averlo, ”
“Era un’opportunità così grande che ho abbandonato la mia attività legale e sono partito alla ricerca di quei Garrideb. Non ce n’era nessuno negli Stati Uniti. Ho controllato ovunque. Niente. Poi ho provato nel Regno Unito. E infatti il nome c’era nell’elenco telefonico di Londra. Sono andato da lui due giorni fa e gli ho spiegato tutta la situazione. Ma è un uomo solitario, proprio come me. Ha alcune relazioni femminili, ma nessun parente maschile. Nel testamento si parla di tre uomini adulti. Quindi, c’è ancora una posizione vuota. E se puoi aiutarci a riempirla, saremo molto felici di pagarti le spese, ” “Beh, Watson,” disse Holmes sorridendo, “ho detto che era una storia piuttosto strana, vero? Avrei dovuto pensare che il modo più ovvio per te fosse pubblicizzare l’annuncio nelle colonne dedicate ai casi disperati dei giornali.”
“L’ho fatto, signor Holmes. Nessuna risposta.”
“Mio Dio! Beh, è certamente un problema molto curioso. Potrò darci un’occhiata nel mio tempo libero. A proposito, è strano che tu sia venuto da Topeka. Avevo un corrispondente lì: il vecchio dottor Lysander Starr, che fu sindaco nel 1890.”
“Il buon vecchio dottor Starr!” disse il nostro visitatore. “Il suo nome è ancora rispettato. Beh, signor Holmes, penso che tutto ciò che possiamo fare sia informarla e tenerla aggiornata sui nostri progressi. Immagino che riceverà notizie entro un giorno o due.” Con queste parole, l’americano si congedò.
Holmes accese la sua pipa e rimase seduto per qualche minuto, con un sorriso enigmatico sul volto.
“Ebbene?” chiesi infine.
“Stavo pensando, solo pensando, Watson, ”
“A cosa?”
Holmes tolse la pipa dalle labbra.
“Stavo pensando a quale potesse essere lo scopo di quest’uomo nel raccontarci tutte quelle bugie. Sarei quasi stato ad accusarlo apertamente, perché a volte un attacco diretto è la strategia migliore. Ma ho preferito lasciarlo credere di averci ingannati. Quest’uomo indossa un cappotto inglese logoro all’altezza del gomito e pantaloni con le tasche consumate dopo un anno di uso. Eppure, secondo questo documento e secondo quanto ha raccontato lui stesso, è un americano che è appena arrivato a Londra. Non ci sono stati annunci pubblicati nelle colonne dedicate ai casi disperati. Tu sai che non mi sfugge nulla in quel genere di notizie. Sono i miei informatori preferiti. E non avrei mai trascurato un’informazione del genere. Non conosco alcun dottor Lysander Starr di Topeka. Ogni sua affermazione è falsa. Penso che quest’uomo sia davvero americano, ma ha smussato il proprio accento dopo anni trascorsi a Londra. Qual è allora il suo scopo? E quale movente c’è dietro questa assurda ricerca di Garrideb? Merita la nostra attenzione. Perché, anche se quest’uomo è un furfante, di certo è molto astuto e ingegnoso. Dobbiamo ora scoprire se anche il nostro altro corrispondente sia una truffa. Chiamalo pure, Watson.”
Così feci, e all’altro capo del filo sentii una voce debole e tremante.
“Sì, sì, sono il signor Nathan Garrideb. C’è il signor Holmes? Vorrei parlare con lui, ”
Il mio amico prese il telefono e io ascoltai il solito dialogo conciso e veloce tra loro.
“Sì, è stato qui. Capisco che non lo conosca. Da quanto tempo è arrivato a Londra? Solo due giorni. Beh, sì, certamente è una prospettiva molto interessante. Sarà in casa stasera? Immagino che il suo omonimo non ci sarà. Molto bene, allora verremo. Preferisco parlare senza di lui. Il dottor Watson verrà con me. Dal suo messaggio capisco che non esce spesso. Bene, arriveremo verso le sei. Non c’è bisogno di avvisare quell’avvocato americano. Molto bene. Arrivederci!” Era il crepuscolo di una bella serata primaverile; persino Little Ryder Street, uno dei piccoli vicoli che si diramavano da Edgware Road, situato a pochi passi dall’antico albero di Tyburn, sembrava dorato e incantevole sotto i raggi obliqui del sole morente. La casa verso cui ci dirigevamo era un grande edificio in stile georgiano, con facciata in mattoni piatti interrotta soltanto da due grandi finestre sul piano terra. Era proprio lì che viveva il nostro cliente; quelle basse finestre si affacciavano sulla stanza dove trascorreva le sue giornate. Mentre passavamo, Holmes indicò una piccola targa di bronzo con un nome piuttosto insolito. “Questo nome risale a qualche anno fa, Watson,” osservò, notando il suo aspetto ingiallito. “Comunque sia, è il suo vero nome, e questo merita attenzione.” L’edificio aveva una scala comune; nell’atrio erano riportati diversi nomi, alcuni che indicavano uffici e altri stanze private. Non si trattava di appartamenti residenziali, ma dell’abitazione di alcuni giovani bohémien. Il nostro cliente ci aprì personalmente la porta e si scusò dicendo che la donna incaricata delle pulizie se n’era andata alle quattro. Mr. Nathan Garrideb era un uomo molto alto, magro, con la schiena curva; aveva circa sessant’anni ed era calvo. Il suo viso sembrava quello di una persona che non faceva mai esercizio fisico; indossava grandi occhiali rotondi e una piccola barba a punta che, unita alla sua postura curva, gli conferivano un’espressione di curiosità ossessiva. Nel complesso, tuttavia, era una persona piacevole, anche se un po’ eccentrica. La stanza in cui ci trovavamo era altrettanto strana quanto il suo proprietario. Sembrava quasi un piccolo museo: era ampia e profonda, con armadi e cassetti su tutti i lati, pieni di reperti geologici e anatomici. Ai lati dell’ingresso c’erano vetrine piene di farfalle e falene. Un grande tavolo al centro era coperto di ogni sorta di oggetti; tra questi spiccava anche un potente microscopio in ottone. Guardandomi intorno, fui sorpreso dalla vastità degli interessi di quell’uomo: c’era una vetrina con antiche monete, uno scaffale pieno di strumenti in pietra focaia, e dietro il tavolo principale un grande armadio contenente ossa fossili. In alto, su una fila di teschi di gesso, erano stampati nomi come “Neanderthal”, “Heidelberg”, “Cro-Magnon”. Era evidente che si trattasse di uno studioso di molteplici discipline. Ora, mentre stava davanti a noi, teneva in mano un pezzo di cuoio per lucidare una moneta. “Siracusani – del periodo migliore,” spiegò, tenendolo in mano. “Verso la fine degenerarono molto. Nel loro momento di massimo splendore li considero i migliori, anche se alcuni preferiscono la scuola di Alessandria. Qui c’è una sedia, signor Holmes. Permettetemi di sistemare questi ossa. E voi, signore, ah, sì, dottor Watson, potreste mettere da parte quel vaso giapponese? Vedete, intorno a me ci sono le cose che mi interessano nella vita. Il mio medico mi consiglia di non uscire mai, ma perché dovrei uscire quando ho così tante cose qui che mi tengono occupato? Vi assicuro che catalogare adeguatamente uno di quei mobili mi richiederebbe ben tre mesi.”
Holmes lo guardò intorno con curiosità. “Ma allora, non uscite mai?” chiese. “Ogni tanto vado a Sotheby’s o Christie’s. Altrimenti raramente esco dalla mia stanza. Non sono molto forte, e le mie ricerche mi assorbono completamente. Ma potete immaginare, signor Holmes, quale terribile shock – piacevole, ma terribile – sia stato per me quando ho saputo di questa ineguagliabile fortuna. Manca soltanto un altro ‘Garrideb’ per completare tutto, e sicuramente riusciremo a trovarlo. Avevo un fratello, ma è morto; le parenti femmine non sono idonee. Ma sicuramente ci devono essere altre persone al mondo. Avevo sentito dire che voi vi occupate di casi strani, ed è per questo che vi ho contattato. Certo, questo signore americano ha ragione. Avrei dovuto ascoltare prima il suo consiglio, ma ho agito nel miglior interesse possibile.”
“Penso davvero che abbiate agito con grande saggezza,” disse Holmes. “Ma siete davvero desiderosa di acquistare una proprietà in America?” “Certamente no, signore. Niente potrebbe indurmi a lasciare la mia collezione. Ma questo gentiluomo mi ha assicurato che mi acquisterà tutta non appena avremo stabilito i nostri diritti. La somma menzionata era di cinque milioni di dollari. Al momento ci sono una dozzina di esemplari sul mercato che colmano delle lacune nella mia collezione, ma che non riesco ad acquistare a causa della mancanza di qualche centinaio di sterline. Pensate solo a cosa potrei fare con cinque milioni di dollari. Avrei il nucleo di una collezione nazionale; diventerei il ‘Hans Sloane’ della mia epoca.”
I suoi occhi brillavano dietro gli enormi occhiali. Era evidente che il signor Nathan Garrideb non avrebbe risparmiato alcuno sforzo per trovare un omonimo. “Sono venuto semplicemente per conoscervi; non c’è motivo che interrompa i vostri studi,” disse Holmes. “Preferisco stabilire un rapporto personale con coloro con cui faccio affari. Ho già tutte le informazioni di cui ho bisogno: il vostro resoconto è chiarissimo, e ho completato gli spazi vuoti quando questo signore americano mi ha chiamato. So che fino a questa settimana non eravate a conoscenza della sua esistenza, ”
“Esatto. È venuto martedì scorso.”
“Vi ha parlato dell’incontro di oggi?” “Sì, è tornato subito da me. Era molto arrabbiato.”
“Perché avrebbe dovuto essere arrabbiato?”
“Sembrava pensasse che ci fosse qualcosa che riguardava la sua onore. Ma quando è tornato era di nuovo molto allegro.”
“Ha suggerito qualche linea d’azione da seguire?”
“No, signore, non l’ha fatto.”
“Vi ha chiesto del denaro, o ne ha preso qualcuno?” “No, signore, mai!”
“Non vede alcun scopo possibile che abbia in mente?”
“Nessuno, se non quello che ha dichiarato.”
“Gli ha parlato del nostro appuntamento telefonico?”
“Sì, signore, l’ho fatto.”
Holmes era immerso nei suoi pensieri; si vedeva chiaramente che era perplesso.
“Ha oggetti di grande valore nella sua collezione?”
“No, signore. Non sono un uomo ricco. È una buona collezione, ma non particolarmente preziosa.”
“Non ha paura che qualcuno entri a rubare?”
“Per niente.”
“Da quanto tempo vive in queste stanze?”
“Quasi cinque anni.”
L’interrogatorio di Holmes fu interrotto da un colpo deciso alla porta. Non appena il nostro cliente aprì, l’avvocato americano entrò eccitatamente nella stanza.
“Eccovi!” esclamò, agitando un foglio in mano. “Pensavo di arrivare in tempo per aiutarvi. Signor Nathan Garrideb, le faccio i miei complimenti! Ora è un uomo ricco. Il nostro affare è andato a buon fine. Per quanto riguarda lei, signor Holmes, possiamo solo scusarci se le abbiamo causato qualche problema inutile.”
Gli passò il foglio al nostro cliente, che lo fissò attentamente. Holmes e io ci chinammo per leggerlo insieme a lui. Il testo recitava quanto segue: HOWARD GARRIDEB
Costruttore di macchinari agricoli
Raccoglitori, mietitrebbiatrici, aratri a vapore e manuali, trivelle, falciatrici, carri agricoli, carriole, e tutti gli altri attrezzi necessari. Si forniscono anche stime per la costruzione di pozzi artesiani.
Si rivolga a Grosvenor Buildings, Aston. “Meraviglioso!” esclamò il nostro ospite. “Questo significa che abbiamo trovato il terzo uomo necessario.”
“Avevo iniziato le ricerche a Birmingham,” disse l’americano, “e il mio agente mi ha inviato questo annuncio da un giornale locale. Dobbiamo agire rapidamente. Ho già scritto a quest’uomo e gli ho detto che lei lo incontrerà nel suo ufficio domani pomeriggio alle quattro.”
“Vuole che io lo incontri?”
“Che ne pensa, signor Holmes? Non le sembra la cosa migliore da fare? Io sono un americano in viaggio, con una storia straordinaria. Perché dovrebbe credere a me? Ma lei è un britannico con referenze solide; sicuramente presterà attenzione a ciò che dirà. Potrei accompagnarla, se vuole, ma domani ho molto da fare. E comunque potrei seguirla in caso di problemi.”
“Beh, non faccio un viaggio del genere da molti anni, ”
“Nessun problema, signor Garrideb. Ho già pensato a come procedere: parta alle dodici e dovrebbe arrivare entro le due. Poi potrà tornare la stessa sera. L’unica cosa che deve fare è incontrare quest’uomo, spiegargli tutto e farsi dare una dichiarazione ufficiale riguardo alla sua esistenza. Per Dio!” aggiunse con fervore, “considerando che sono venuto fin dal centro dell’America, non sarebbe affatto troppo se facesse cento miglia solo per risolvere questa questione.”
“Assolutamente,” disse Holmes. “Penso che ciò che dice questo signore sia molto sensato.”
Il signor Nathan Garrideb alzò le spalle con aria riluttante. “Beh, se insiste, andrò,” disse. “Dopo tutto, non posso rifiutarvi nulla, considerando la speranza meravigliosa che avete portato nella mia vita.” “Bene, allora siamo d’accordo,” disse Holmes, “e senza dubbio mi farà avere un resoconto non appena possibile.”
“Me ne occuperò io,” rispose l’americano. “Beh,” aggiunse guardando l’orologio, “devo andare ora. Domani chiamerò il signor Nathan per accompagnarlo a Birmingham. Passa da questa parte, signor Holmes? Allora arrivederci; forse domani sera avremo buone notizie per lei.”
Notai che il viso del mio amico si rilassò non appena l’americano lasciò la stanza; quell’espressione di perplessità era scomparsa.
“Mi piacerebbe molto esaminare la sua collezione, signor Garrideb,” disse Holmes. “Nella mia professione ogni tipo di conoscenza insolita può rivelarsi utile. E questa stanza ne è davvero un tesoro.”
Il nostro cliente brillò di gioia; i suoi occhi scintillavano dietro le grandi lenti degli occhiali.
“Ho sempre sentito dire che lei sia una persona molto intelligente, signor Holmes,” disse. “Potrei mostrarle tutto ora, se ha tempo, ”
“Purtroppo non ne ho. Ma questi esemplari sono così ben etichettati e classificati che quasi non hanno bisogno delle sue spiegazioni personali. Se potessi venire domani, non ci sarebbe alcun problema nel dare un’occhiata, vero?”
“Assolutamente no. La prego, si senta libero di farlo. Naturalmente il posto sarà chiuso, ma la signora Saunders è nel seminterrato fino alle quattro. Le lascerebbe entrare con la sua chiave.”
“Beh, domani pomeriggio ho tempo. Se potesse dirle qualcosa della signora Saunders, sarebbe molto gentile da parte sua. A proposito: chi è il suo agente immobiliare?”
Il nostro cliente rimase sorpreso da questa domanda improvvisa.
“Holloway e Steele, in Edgware Road. Ma perché?”
“Beh, quando si tratta di case, anch’io sono un po’ un archeologo, ” disse Holmes ridendo. “Mi chiedevo se questo edificio fosse in stile Queen Anne o georgiano, ”
“Georgiano, senza dubbio.”
“Davvero. Avrei dovuto capirlo prima. Comunque, è facile verificare. Bene, arrivederci, signor Garrideb. Buona fortuna nel suo viaggio a Birmingham.”
L’agenzia immobiliare era vicina, ma era chiusa per la giornata; così tornammo su Baker Street. Solo dopo cena Holmes riprese l’argomento.
“Il nostro piccolo problema sta per concludersi,” disse. “Senza dubbio lei ha già immaginato la soluzione, ”
“Non riesco proprio a capirla, ”
“La soluzione è abbastanza chiara. E ne vedremo le conseguenze domani. Ha notato qualcosa di strano in quell’annuncio?”
“Ho notato che la parola ‘plough’ era scritta male, ”
“Oh, l’ha notato davvero? Bene, Watson. Sta migliorando sempre di più. Sì, era un errore tipico dell’inglese americano. Il tipografo l’aveva stampato così com’era stato inviato. E poi quelle menzogne sui carri. Anche quelle erano tipiche del linguaggio americano. E i pozzi artesiani sono più comuni da loro che da noi. Era un annuncio tipicamente americano, ma presentato come se provenisse da una ditta inglese. Cosa ne pensa?”
“Posso solo supporre che sia stato quel legale americano a inserirlo personalmente. Non capisco quale fosse il suo scopo, ” “Beh, ci sono spiegazioni alternative. Comunque sia, voleva portare questo vecchio fossile a Birmingham. Questo è molto chiaro. Avrei potuto dirgli che stava perdendo tempo inutilmente, ma poi ho pensato fosse meglio lasciarlo fare. Domani, Watson, beh, domani vedremo.”
Holmes si alzò presto quella mattina. Quando tornò a pranzo, notai che il suo viso era molto serio.
“Questa è una questione più grave di quanto mi aspettassi, Watson,” disse. “È giusto che tu lo sappia, anche se so che questo sarà solo un altro motivo per cui correrai dei rischi. Ormai conosco bene te, Watson. Ma c’è davvero pericolo, e devi saperlo.”
“Beh, non è la prima volta che condividiamo un pericolo, Holmes. Spero che non sia nemmeno l’ultima. Di quale pericolo si tratta questa volta?”
“Ci troviamo di fronte a un caso molto complicato. Ho identificato il signor John Garrideb, avvocato. Non è altri che ‘Killer’ Evans, noto per la sua reputazione sinistra e assassina.”
“Temo di non capire ancora, ”
“Ah, non fa parte della tua professione ricordare tutto come se avessi un dizionario portatile nella memoria. Sono andato a trovare il mio amico Lestrade in ufficio. Lì, forse, manca l’intuizione creativa, ma ci sono meticolosità e metodo. Avevo pensato che i loro archivi potessero aiutarci a rintracciare il nostro americano. E infatti, eccolo qui: ‘James Winter, alias Morecroft, alias Killer Evans’, ” Holmes tirò fuori una busta dalla tasca. “Ho trascritto alcuni dettagli del suo dossier: quarantaquattro anni, originario di Chicago. Conosciuto per aver sparato a tre uomini negli Stati Uniti. È evaso da un carcere grazie all’influenza politica. È arrivato a Londra nel 1893. Ha sparato a qualcuno in un nightclub della Waterloo Road nel gennaio 1895. La vittima è morta, ma si è scoperto che era stato lui ad attaccare per primo. La vittima era Rodger Prescott, noto falsario e coniatore a Chicago. Killer Evans è stato rilasciato nel 1901. Da allora è sotto sorveglianza della polizia, ma finora ha condotto una vita apparentemente onesta. Un uomo molto pericoloso. Di solito porta armi ed è pronto a usarle. Ecco il nostro uomo, Watson. Un vero ‘uomo da caccia’, devo ammetterlo, ”
“Ma qual è il suo obiettivo?” “Beh, inizia finalmente a prendere forma. Sono stato dall’agente immobiliare: il nostro cliente, come ci ha detto, vive lì da cinque anni; prima di allora l’appartamento è rimasto disabitato per un anno. L’inquilino precedente era un certo Waldron. La sua figura è ben ricordata nell’ufficio: è scomparso improvvisamente senza lasciare traccia. Era un uomo alto, barbuto, con tratti molto scuri. Ora, Prescott, l’uomo che Killer Evans ha sparato, secondo Scotland Yard era anch’egli un uomo alto e scuro con la barba. Come ipotesi di lavoro, potremmo supporre che Prescott, il criminale americano, abitasse proprio nella stessa stanza in cui ora vive il nostro innocente amico per il suo museo. Finalmente abbiamo trovato un collegamento, capisci?”
“E il prossimo collegamento?”
“Beh, dobbiamo andare a cercarlo subito.”
Prese una rivoltella dal cassetto e me la passò. “Ho con me il mio vecchio preferito. Se quel nostro amico del Far West dovesse davvero mantenere la sua reputazione, dobbiamo essere pronti. Ti do un’ora per riposarti, Watson. Poi sarà il momento di partire per l’avventura in Ryder Street.”
Arrivammo all’appartamento di Nathan Garrideb alle quattro in punto. La signora Saunders, la custode, stava per andarsene, ma non ebbe alcuna esitazione ad accettarci. La porta era chiusa con una serratura a molla, e Holmes promise di assicurarsi che tutto fosse sicuro prima che ce ne andassimo. Poco dopo la signora Saunders se ne andò; noi rimanemmo soli al piano inferiore della casa. Holmes esaminò rapidamente l’appartamento. C’era un armadio in un angolo buio, leggermente separato dal muro. Fu dietro quell’armadio che ci accovacciammo, mentre Holmes mi spiegava i suoi piani sottovoce.
“Voleva far uscire il nostro ‘amico’ dalla stanza. È molto chiaro. E poiché il collezionista non usciva mai di casa, doveva aver pianificato attentamente tutto. L’invenzione di Garrideb aveva chiaramente lo scopo di facilitare questo piano. Devo dire, Watson, che c’è una certa astuzia malvagia in tutto ciò. Anche se il nome strano dell’inquilino gli aveva fornito un’opportunità che probabilmente non si aspettava. Ha tessuto la sua trama con notevole abilità, ”
“Ma cosa voleva davvero?”
“Beh, è proprio questo che dobbiamo scoprire. Per quanto ne so, non ha nulla a che fare con il nostro cliente. È qualcosa legato all’uomo che ha ucciso. L’uomo che forse era suo complice in crimini. C’è qualche segreto colpevole in quella stanza. Ecco come la vedo io. All’inizio pensavo che il nostro amico potesse possedere qualcosa nella sua collezione di valore superiore a quanto sapesse. Qualcosa che potesse attirare l’attenzione di un criminale. Ma il fatto che Rodger Prescott abbia vissuto in quelle stanze indica una ragione più profonda. Beh, Watson. Non ci resta che aspettare con pazienza e vedere cosa riserverà l’ora, ” Quell’ora non durò molto. Ci accovacciammo ancora di più nell’ombra mentre sentivamo la porta esterna aprirsi e chiudersi. Poi si udì lo scatto metallico di una chiave, e l’americano entrò nella stanza. Chiuse la porta silenziosamente alle sue spalle, guardò intorno per assicurarsi che tutto fosse a posto, si tolse il cappotto e si avvicinò al tavolo centrale con l’aria decisa di chi sa esattamente cosa deve fare e come farlo. Spostò il tavolo da un lato, strappò via la stuoia su cui poggiava e la arrotolò completamente indietro; poi, estraendo uno scalpello dalla tasca interna, si inginocchiò e iniziò a lavorare sul pavimento con energia. Poco dopo sentimmo il rumore di assi che si spostavano, e un attimo dopo una cavità quadrata apparve nelle assi del pavimento. Killer Evans accese un fiammifero, illuminò un mozzicone di candela e scomparve dalla nostra vista.
Era chiaramente arrivato il nostro momento. Holmes mi prese per il polso come segnale, e insieme ci avvicinammo furtivamente alla botola aperta. Tuttavia, nonostante fossimo stati molto silenziosi, il vecchio pavimento doveva aver scricchiolato sotto i nostri piedi, perché la testa dell’americano apparve all’improvviso nell’apertura. Il suo viso si girò verso di noi con uno sguardo di rabbia e confusione, che gradualmente si trasformò in un sorriso imbarazzato quando si rese conto che due pistole erano puntate contro di lui.
“Beh, beh!” disse freddamente mentre cercava di uscire dalla botola. “Suppongo che ora siete troppi per me. Avete capito subito il mio piano e mi avete fatto credere di essere uno sciocco fin dall’inizio. Bene, signor Holmes, vi arrendo: mi avete battuto, ”
In un istante estrasse una rivoltella dalla tasca e sparò due colpi. Sentii un dolore acuto come se qualcosa di rovente fosse stato premuto contro la mia coscia; poi sentii il rumore della pistola di Holmes che colpiva la testa dell’uomo. Lo vidi cadere a terra, con il sangue che gli scorreva sul viso, mentre Holmes gli cercava addosso altre armi. Poi le braccia forti e magre di mio amico mi circondarono, e mi aiutò ad alzarmi in piedi.
“Non sei ferito, Watson? Per l’amor di Dio, dimmi che non sei ferito, ”
Valeva una ferita. Valevano molte ferite. Sapere fino a che punto fosse profonda la lealtà e l’amore nascosti dietro quella maschera fredda. Gli occhi chiari e duri di Holmes si offuscarono per un momento, e le sue labbra ferme tremarono. Per la prima volta vidi in lui non solo un grande intelletto, ma anche un grande cuore. Tutti gli anni di servizio umile ma devoto culminarono in quel momento di rivelazione. “Niente, Holmes. È solo un graffio.”
Lui aveva strappato via i miei pantaloni con il suo coltello da tasca.
“Hai ragione,” disse, sollevato. “È davvero superficiale, ” Il suo viso si indurì di nuovo mentre fissava il nostro prigioniero, che stava cercando di alzarsi in piedi, ancora stordito. “Per Dio. È meglio così. Se avessi ucciso Watson, non saresti uscito vivo da questa stanza. Ora, signore, cosa hai da dire?” Non aveva nulla da dire in sua difesa. Si limitava a sedere e a fare la faccia scura. Mi appoggiai al braccio di Holmes e insieme guardammo dentro quel piccolo seminterrato che era stato rivelato dal pannello segreto. Era ancora illuminato dalla candela che Evans aveva portato con sé. I nostri occhi scorsero su un mucchio di macchinari arrugginiti, grandi rotoli di carta, una quantità di bottiglie, e, ordinatamente disposti su un piccolo tavolo, diversi pacchetti ben confezionati.
“Una stampante, l’attrezzatura di un falsario,” disse Holmes.
“Sì, signore,” rispose il nostro prigioniero, alzandosi lentamente in piedi per poi lasciarsi cadere sulla sedia. “Il più grande falsario che Londra abbia mai visto. Quella è la macchina di Prescott, e quei pacchetti sul tavolo contengono duemila biglietti falsi, ognuno del valore di cento sterline; sembrano autentici in ogni modo. Prendeteli pure, signori. Consideratelo un accordo e lasciatemi andare.”
Holmes rise.
“Non facciamo cose del genere, signor Evans. In questo paese non esiste nessun nascondiglio per lei. Ha sparato a quest’uomo, Prescott, vero?” “Sì, signore, e per questo ho ricevuto cinque anni di prigione, anche se è stato lui ad attaccarmi. Cinque anni, quando invece avrei dovuto ricevere una medaglia grande quanto un piatto da zuppa. Nessuno al mondo avrebbe potuto distinguere un Prescott da una banca d’Inghilterra. E se non lo avessi fermato, avrebbe inondato Londra di quelle cose. Io ero l’unico al mondo a sapere dove le produceva. Come potete stupirvi che volessi arrivare fino a quel posto? E come potete stupirvi che, quando ho trovato questo pazzo cacciatore di insetti con quel nome strano che se ne stava sempre chiuso nella sua stanza, abbia dovuto fare del mio meglio per allontanarlo. Forse avrei fatto meglio ad arrestarlo. Sarebbe stato facile. Ma sono una persona dal cuore tenero. Non riesco nemmeno a sparare se l’altro non ha un’arma anch’egli. Ma ditemi, signor Holmes, cosa ho fatto di sbagliato? Non ho usato questa pianta. Non ho fatto del male a quell’uomo anziano. Dove mi portate?”
“Solo tentato omicidio, per quanto ne so,” rispose Holmes. “Ma quella non è la nostra competenza. Quello verrà processato in un altro tribunale. Per ora, ci serviva solo voi. Per favore, chiamate il commissariato, Watson. Non sarà del tutto inaspettato, ” Quindi questi erano i fatti riguardanti Killer Evans e la sua straordinaria invenzione dei tre “Garrideb”. Più tardi abbiamo saputo che il nostro povero vecchio amico non riuscì mai a superare lo shock causato dalla realtà che aveva immaginato. Quando il suo castello nell’aria crollò, fu sepolto sotto le rovine. L’ultima volta che si ebbero notizie di lui fu in una casa di riposo a Brixton. Fu un giorno di grande gioia presso l’ufficio del C.I.D.: quando vennero scoperti gli oggetti appartenenti a Prescott, perché, sebbene ne conoscessero l’esistenza, dopo la sua morte non erano mai riusciti a trovarli. Evans aveva davvero reso un grande servizio alla società, facendo sì che diversi investigatori del C.I.D. potessero riposare in pace. Il falsario, infatti, rappresentava un pericolo pubblico di tutto rispetto. Avrebbero volentieri aderito a quella medaglia di cui il criminale aveva parlato, ma una giuria poco comprensiva prese una decisione diversa. E così Killer Evans tornò nelle ombre da cui era appena emerso.

ADVENTURE VI. THE ADVENTURE OF THE ILLUSTRIOUS CLIENT “It can’t hurt now,” was Mr. Sherlock Holmes’s comment when, for the tenth time in as many years, I asked his leave to reveal the following narrative. So it was that at last I obtained permission to put on record what was, in some ways, the supreme moment of my friend’s career. Both Holmes and I had a weakness for the Turkish bath. It was over a smoke in the pleasant lassitude of the drying-room that I have found him less reticent and more human than anywhere else. On the upper floor of the Northumberland Avenue establishment there is an isolated corner where two couches lie side by side, and it was on these that we lay upon September 3, 1902, the day when my narrative begins. I had asked him whether anything was stirring, and for answer he had shot his long, thin, nervous arm out of the sheets which enveloped him and had drawn an envelope from the inside pocket of the coat which hung beside him. “It may be some fussy, self-important fool; it may be a matter of life or death,” said he as he handed me the note. “I know no more than this message tells me.” It was from the Carlton Club and dated the evening before. This is what I read: Sir James Damery presents his compliments to Mr. Sherlock Holmes and will call upon him at 4:30 to-morrow. Sir James begs to say that the matter upon which he desires to consult Mr. Holmes is very delicate and also very important. He trusts, therefore, that Mr. Holmes will make every effort to grant this interview, and that he will confirm it over the telephone to the Carlton Club. “I need not say that I have confirmed it, Watson,” said Holmes as I returned the paper. “Do you know anything of this man Damery?” “Only that this name is a household word in society.” “Well, I can tell you a little more than that. He has rather a reputation for arranging delicate matters which are to be kept out of the papers. You may remember his negotiations with Sir George Lewis over the Hammerford Will case. He is a man of the world with a natural turn for diplomacy. I am bound, therefore, to hope that it is not a false scent and that he has some real need for our assistance.” “Our?” “Well, if you will be so good, Watson.” “I shall be honoured.” “Then you have the hour — 4:30. Until then we can put the matter out of our heads.” I was living in my own rooms in Queen Anne Street at the time, but I was round at Baker Street before the time named. Sharp to the half-hour, Colonel Sir James Damery was announced. It is hardly necessary to describe him, for many will remember that large, bluff, honest personality, that broad, cleanshaven face, and, above all, that pleasant, mellow voice. Frankness shone from his gray Irish eyes, and good humour played round his mobile, smiling lips. His lucent top-hat, his dark frock-coat, indeed, every detail, from the pearl pin in the black satin cravat to the lavender spats over the varnished shoes, spoke of the meticulous care in dress for which he was famous. The big, masterful aristocrat dominated the little room. “Of course, I was prepared to find Dr. Watson,” he remarked with a courteous bow. “His collaboration may be very necessary, for we are dealing on this occasion, Mr. Holmes, with a man to whom violence is familiar and who will, literally, stick at nothing. I should say that there is no more dangerous man in Europe.” “I have had several opponents to whom that flattering term has been applied,” said Holmes with a smile. “Don’t you smoke? Then you will excuse me if I light my pipe. If your man is more dangerous than the late Professor Moriarty, or than the living Colonel Sebastian Moran, then he is indeed worth meeting. May I ask his name?” “Have you ever heard of Baron Gruner?” “You mean the Austrian murderer?” Colonel Damery threw up his kid-gloved hands with a laugh. “There is no getting past you, Mr. Holmes! Wonderful! So you have already sized him up as a murderer?” “It is my business to follow the details of Continental crime. Who could possibly have read what happened at Prague and have any doubts as to the man’s guilt! It was a purely technical legal point and the suspicious death of a witness that saved him! I am as sure that he killed his wife when the socalled ‘accident’ happened in the Splugen Pass as if I had seen him do it. I knew, also, that he had come to England and had a presentiment that sooner or later he would find me some work to do. Well, what has Baron Gruner been up to? I presume it is not this old tragedy which has come up again?” “No, it is more serious than that. To revenge crime is important, but to prevent it is more so. It is a terrible thing, Mr. Holmes, to see a dreadful event, an atrocious situation, preparing itself before your eyes, to clearly understand whither it will lead and yet to be utterly unable to avert it. Can a human being be placed in a more trying position?” “Perhaps not.” “Then you will sympathize with the client in whose interests I am acting.” “I did not understand that you were merely an intermediary. Who is the principal?” “Mr. Holmes, I must beg you not to press that question. It is important that I should be able to assure him that his honoured name has been in no way dragged into the matter. His motives are, to the last degree, honourable and chivalrous, but he prefers to remain unknown. I need not say that your fees will be assured and that you will be given a perfectly free hand. Surely the actual name of your client is immaterial?” “I am sorry,” said Holmes. “I am accustomed to have mystery at one end of my cases, but to have it at both ends is too confusing. I fear, Sir James, that I must decline to act.” Our visitor was greatly disturbed. His large, sensitive face was darkened with emotion and disappointment. “You hardly realise the effect of your own action, Mr. Holmes,” said he. “You place me in a most serious dilemma for I am perfectly certain that you would be proud to take over the case if I could give you the facts, and yet a promise forbids me from revealing them all. May I, at least, lay all that I can before you?” “By all means, so long as it is understood that I commit myself to nothing.” “That is understood. In the first place, you have no doubt heard of General de Merville?” “De Merville of Khyber fame? Yes, I have heard of him.” “He has a daughter, Violet de Merville, young, rich, beautiful, accomplished, a wonder-woman in every way. It is this daughter, this lovely, innocent girl, whom we are endeavouring to save from the clutches of a fiend.” “Baron Gruner has some hold over her, then?” “The strongest of all holds where a woman is concerned — the hold of love. The fellow is, as you may have heard, extraordinarily handsome, with a most fascinating manner. a gentle voice and that air of romance and mystery which means so much to a woman. He is said to have the whole sex at his mercy and to have made ample use of the fact.” “But how came such a man to meet a lady of the standing of Miss Violet de Merville?” “It was on a Mediterranean yachting voyage. The company, though select, paid their own passages. No doubt the promoters hardly realised the Baron’s true character until it was too late. The villain attached himself to the lady, and with such effect that he has completely and absolutely won her heart. To say that she loves him hardly expresses it. She dotes upon him, she is obsessed by him. Outside of him there is nothing on earth. She will not hear one word against him. Everything has been done to cure her of her madness, but in vain. To sum up, she proposes to marry him next month. As she is of age and has a will of iron, it is hard to know how to prevent her.” “Does she know about the Austrian episode?” “The cunning devil has told her every unsavoury public scandal of his past life, but always in such a way as to make himself out to be an innocent martyr. She absolutely accepts his version and will listen to no other.” “Dear me! But surely you have inadvertently let out the name of your client? It is no doubt General de Merville.” Our visitor fidgeted in his chair. “I could deceive you by saying so, Mr. Holmes, but it would not be true. De Merville is a broken man. The strong soldier has been utterly demoralised by this incident. He has lost the nerve which never failed him on the battlefield and has become a weak, doddering old man, utterly incapable of contending with a brilliant, forceful rascal like this Austrian. My client however is an old friend, one who has known the General intimately for many years and taken a paternal interest in this young girl since she wore short frocks. He cannot see this tragedy consummated without some attempt to stop it. There is nothing in which Scotland Yard can act. It was his own suggestion that you should be called in, but it was, as I have said, on the express stipulation that he should not be personally involved in the matter. I have no doubt, Mr. Holmes, with your great powers you could easily trace my client back through me, but I must ask you, as a point of honour, to refrain from doing so, and not to break in upon his incognito.” Holmes gave a whimsical smile. “I think I may safely promise that,” said he. “I may add that your problem interests me, and that I shall be prepared to look into it. How shall I keep in touch with you?” “The Carlton Club will find me. But in case of emergency, there is a private telephone call, ‘XX.31.’” Holmes noted it down and sat, still smiling, with the open memorandum-book upon his knee. “The Baron’s present address, please?” “Vernon Lodge, near Kingston. It is a large house. He has been fortunate in some rather shady speculations and is a rich man, which naturally makes him a more dangerous antagonist.” “Is he at home at present?” “Yes.” “Apart from what you have told me, can you give me any further information about the man?” “He has expensive tastes. He is a horse fancier. For a short time he played polo at Hurlingham, but then this Prague affair got noised about and he had to leave. He collects books and pictures. He is a man with a considerable artistic side to his nature. He is, I believe, a recognised authority upon Chinese pottery and has written a book upon the subject.” “A complex mind,” said Holmes. “All great criminals have that. My old friend Charlie Peace was a violin virtuoso. Wainwright was no mean artist. I could quote many more. Well, Sir James, you will inform your client that I am turning my mind upon Baron Gruner. I can say no more. I have some sources of information of my own, and I dare say we may find some means of opening the matter up.” When our visitor had left us Holmes sat so long in deep thought that it seemed to me that he had forgotten my presence. At last, however, he came briskly back to earth. “Well, Watson, any views?” he asked. “I should think you had better see the young lady herself.” “My dear Watson, if her poor old broken father cannot move her, how shall I, a stranger, prevail? And yet there is something in the suggestion if all else fails. But I think we must begin from a different angle. I rather fancy that Shinwell Johnson might be a help.” I have not had occasion to mention Shinwell Johnson in these memoirs because I have seldom drawn my cases from the latter phases of my friend’s career. During the first years of the century he became a valuable assistant. Johnson, I grieve to say, made his name first as a very dangerous villain and served two terms at Parkhurst. Finally he repented and allied himself to Holmes, acting as his agent in the huge criminal underworld of London and obtaining information which often proved to be of vital importance. Had Johnson been a “nark” of the police he would soon have been exposed, but as he dealt with cases which never came directly into the courts, his activities were never realised by his companions. With the glamour of his two convictions upon him, he had the entree of every night-club, doss house, and gamblingden in the town, and his quick observation and active brain made him an ideal agent for gaining information. It was to him that Sherlock Holmes now proposed to turn. It was not possible for me to follow the immediate steps taken by my friend, for I had some pressing professional business of my own, but I met him by appointment that evening at Simpson’s, where, sitting at a small table in the front window and looking down at the rushing stream of life in the Strand, he told me something of what had passed. “Johnson is on the prowl,” said he. “He may pick up some garbage in the darker recesses of the underworld, for it is down there, amid the black roots of crime, that we must hunt for this man’s secrets.” “But if the lady will not accept what is already known, why should any fresh discovery of yours turn her from her purpose?” “Who knows, Watson? Woman’s heart and mind are insoluble puzzles to the male. Murder might be condoned or explained, and yet some smaller offence might rankle. Baron Gruner remarked to me—” “He remarked to you!” “Oh, to be sure, I had not told you of my plans. Well, Watson, I love to come to close grips with my man. I like to meet him eye to eye and read for myself the stuff that he is made of. When I had given Johnson his instructions I took a cab out to Kingston and found the Baron in a most affable mood.” “Did he recognise you?” “There was no difficulty about that, for I simply sent in my card. He is an excellent antagonist, cool as ice, silky voiced and soothing as one of your fashionable consultants, and poisonous as a cobra. He has breeding in him — a real aristocrat of crime with a superficial suggestion of afternoon tea and all the cruelty of the grave behind it. Yes, I am glad to have had my attention called to Baron Adelbert Gruner.” “You say he was affable?” “A purring cat who thinks he sees prospective mice. Some people’s affability is more deadly than the violence of coarser souls. His greeting was characteristic. ‘I rather thought I should see you sooner or later, Mr. Holmes,’ said he. ‘You have been engaged, no doubt by General de Merville, to endeavour to stop my marriage with his daughter, Violet. That is so, is it not?’ “I acquiesced. “‘My dear man,’ said he. ‘you will only ruin your own well-deserved reputation. It is not a case in which you can possibly succeed. You will have barren work, to say nothing of incurring some danger. Let me very strongly advise you to draw off at once.’ “‘It is curious,’ I answered, ‘but that was the very advice which I had intended to give you. I have a respect for your brains, Baron, and the little which I have seen of your personality has not lessened it. Let me put it to you as man to man. No one wants to rake up your past and make you unduly uncomfortable. It is over, and you are now in smooth waters, but if you persist in this marriage you will raise up a swarm of powerful enemies who will never leave you alone until they have made England too hot to hold you. Is the game worth it? Surely you would be wiser if you left the lady alone. It would not be pleasant for you if these facts of your past were brought to her notice.’ “The Baron has little waxed tips of hair under his nose, like the short antennae of an insect. These quivered with amusement as he listened, and he finally broke into a gentle chuckle. “‘Excuse my amusement, Mr. Holmes,’ said he, ‘but it is really funny to see you trying to play a hand with no cards in it. I don’t think anyone could do it better, but it is rather pathetic all the same. Not a colour card there, Mr. Holmes, nothing but the smallest of the small.’ “‘So you think.’ “‘So I know. Let me make the thing clear to you, for my own hand is so strong that I can afford to show it. I have been fortunate enough to win the entire affection of this lady. This was given to me in spite of the fact that I told her very clearly of all the unhappy incidents in my past life. I also told her that certain wicked and designing persons — I hope you recognise yourself — would come to her and tell her these things. and I warned her how to treat them. You have heard of post-hypnotic suggestion. Mr. Holmes. Well you will see how it works for a man of personality can use hypnotism without any vulgar passes or tomfoolery. So she is ready for you and, I have no doubt, would give you an appointment, for she is quite amenable to her father’s will — save only in the one little matter.’ “Well, Watson, there seemed to be no more to say, so I took my leave with as much cold dignity as I could summon, but, as I had my hand on the door-handle, he stopped me. “‘By the way, Mr. Holmes,’ said he, ‘did you know Le Brun, the French agent?’ “‘Yes,’ said I. “‘Do you know what befell him?’ “‘I heard that he was beaten by some Apaches in the Montmartre district and crippled for life.’ “‘Quite true, Mr. Holmes. By a curious coincidence he had been inquiring into my affairs only a week before. Don’t do it, Mr. Holmes; it’s not a lucky thing to do. Several have found that out. My last word to you is, go your own way and let me go mine. Good-bye!’ “So there you are, Watson. You are up to date now.” “The fellow seems dangerous.” “Mighty dangerous. I disregard the blusterer, but this is the sort of man who says rather less than he means.” “Must you interfere? Does it really matter if he marries the girl?” “Considering that he undoubtedly murdered his last wife, I should say it mattered very much. Besides, the client! Well, well, we need not discuss that. When you have finished your coffee you had best come home with me, for the blithe Shinwell will be there with his report.” We found him sure enough, a huge, coarse, red-faced, scorbutic man, with a pair of vivid black eyes which were the only external sign of the very cunning mind within. It seems that he had dived down into what was peculiarly his kingdom, and beside him on the settee was a brand which he had brought up in the shape of a slim, flame-like young woman with a pale, intense face, youthful, and yet so worn with sin and sorrow that one read the terrible years which had left their leprous mark upon her. “This is Miss Kitty Winter,” said Shinwell Johnson, waving his fat hand as an introduction. “What she don’t know — well, there, she’ll speak for herself. Put my hand right on her, Mr. Holmes, within an hour of your message.” “I’m easy to find,” said the young woman. “Hell, London, gets me every time. Same address for Porky Shinwell. We’re old mates, Porky, you and I. But, by cripes! there is another who ought to be down in a lower hell than we if there was any justice in the world! That is the man you are after, Mr. Holmes.” Holmes smiled. “I gather we have your good wishes, Miss Winter.” “If I can help to put him where he belongs, I’m yours to the rattle,” said our visitor with fierce energy. There was an intensity of hatred in her white, set face and her blazing eyes such as woman seldom and man never can attain. “You needn’t go into my past, Mr. Holmes. That’s neither here nor there. But what I am Adelbert Gruner made me. If I could pull him down!” She clutched frantically with her hands into the air. “Oh, if I could only pull him into the pit where he has pushed so many!” “You know how the matter stands?” “Porky Shinwell has been telling me. He’s after some other poor fool and wants to marry her this time. You want to stop it. Well, you surely know enough about this devil to prevent any decent girl in her senses wanting to be in the same parish with him.” “She is not in her senses. She is madly in love. She has been told all about him. She cares nothing.” “Told about the murder?” “Yes.” “My Lord, she must have a nerve!” “She puts them all down as slanders.” “Couldn’t you lay proofs before her silly eyes?” “Well, can you help us do so?” “Ain’t I a proof myself? If I stood before her and told her how he used me—” “Would you do this?” “Would I? Would I not!” “Well, it might be worth trying. But he has told her most of his sins and had pardon from her, and I understand she will not reopen the question.” “I’ll lay he didn’t tell her all,” said Miss Winter. “I caught a glimpse of one or two murders besides the one that made such a fuss. He would speak of someone in his velvet way and then look at me with a steady eye and say: ‘He died within a month.’ It wasn’t hot air, either. But I took little notice — you see, I loved him myself at that time. Whatever he did went with me, same as with this poor fool! There was just one thing that shook me. Yes, by cripes! if it had not been for his poisonous, lying tongue that explains and soothes. I’d have left him that very night. It’s a book he has — a brown leather book with a lock, and his arms in gold on the outside. I think he was a bit drunk that night, or he would not have shown it to me.” “What was it, then?” “I tell you. Mr. Holmes. this man collects women, and takes a pride in his collection. as some men collect moths or butterflies. He had it all in that book. Snapshot photographs. names, details, everything about them. It was a beastly book — a book no man, even if he had come from the gutter, could have put together. But it was Adelbert Gruner’s book all the same. ‘Souls I have ruined.’ He could have put that on the outside if he had been so minded. However, that’s neither here nor there, for the book would not serve you, and, if it would, you can’t get it.” “Where is it?” “How can I tell you where it is now? It’s more than a year since I left him. I know where he kept it then. He’s a precise, tidy cat of a man in many of his ways, so maybe it is still in the pigeon-hole of the old bureau in the inner study. Do you know his house?” “I’ve been in the study,” said Holmes. “Have you. though? You haven’t been slow on the job if you only started this morning. Maybe dear Adelbert has met his match this time. The outer study is the one with the Chinese crockery in it — big glass cupboard between the windows. Then behind his desk is the door that leads to the inner study — a small room where he keeps papers and things.” “Is he not afraid of burglars?” “Adelbert is no coward. His worst enemy couldn’t say that of him. He can look after himself. There’s a burglar alarm at night. Besides, what is there for a burglar — unless they got away with all this fancy crockery?” “No good,” said Shinwell Johnson with the decided voice of the expert. “No fence wants stuff of that sort that you can neither melt nor sell.” “Quite so,” said Holmes. “Well, now, Miss Winter. if you would call here tomorrow evening at five. I would consider in the meanwhile whether your suggestion of seeing this lady personally may not be arranged. I am exceedingly obliged to you for your cooperation. I need not say that my clients will consider liberally—” “None of that, Mr. Holmes,” cried the young woman. “I am not out for money. Let me see this man in the mud, and I’ve got all I’ve worked for — in the mud with my foot on his cursed face. That’s my price. I’m with you tomorrow or any other day so long as you are on his track. Porky here can tell you always where to find me.” I did not see Holmes again until the following evening when we dined once more at our Strand restaurant. He shrugged his shoulders when I asked him what luck he had had in his interview. Then he told the story, which I would repeat in this way. His hard, dry statement needs some little editing to soften it into the terms of real life. “There was no difficulty at all about the appointment,” said Holmes, “for the girl glories in showing abject filial obedience in all secondary things in an attempt to atone for her flagrant breach of it in her engagement. The General phoned that all was ready, and the fiery Miss W. turned up according to schedule, so that at half-past five a cab deposited us outside 104 Berkeley Square, where the old soldier resides — one of those awful gray London castles which would make a church seem frivolous. A footman showed us into a great yellow-curtained drawing-room, and there was the lady awaiting us, demure, pale, self-contained, as inflexible and remote as a snow image on a mountain. “I don’t quite know how to make her clear to you, Watson. Perhaps you may meet her before we are through, and you can use your own gift of words. She is beautiful, but with the ethereal other-world beauty of some fanatic whose thoughts are set on high. I have seen such faces in the pictures of the old masters of the Middle Ages. How a beastman could have laid his vile paws upon such a being of the beyond I cannot imagine. You may have noticed how extremes call to each other, the spiritual to the animal, the cave-man to the angel. You never saw a worse case than this. “She knew what we had come for, of course — that villain had lost no time in poisoning her mind against us. Miss Winter’s advent rather amazed her, I think, but she waved us into our respective chairs like a reverend abbess receiving two rather leprous mendicants. If your head is inclined to swell. my dear Watson, take a course of Miss Violet de Merville. “‘Well, sir,’ said she in a voice like the wind from an iceberg, ‘your name is familiar to me. You have called. as I understand, to malign my fiance, Baron Gruner. It is only by my father’s request that I see you at all, and I warn you in advance that anything you can say could not possibly have the slightest effect upon my mind.’ “I was sorry for her, Watson. I thought of her for the moment as I would have thought of a daughter of my own. I am not often eloquent. I use my head, not my heart. But I really did plead with her with all the warmth of words that I could find in my nature. I pictured to her the awful position of the woman who only wakes to a man’s character after she is his wife — a woman who has to submit to be caressed by bloody hands and lecherous lips. I spared her nothing — the shame, the fear, the agony, the hopelessness of it all. All my hot words could not bring one tinge of colour to those ivory cheeks or one gleam of emotion to those abstracted eyes. I thought of what the rascal had said about a post-hypnotic influence. One could really believe that she was living above the earth in some ecstatic dream. Yet there was nothing indefinite in her replies. “‘I have listened to you with patience, Mr. Holmes,’ said she. ‘The effect upon my mind is exactly as predicted. I am aware that Adelbert, that my fiance, has had a stormy life in which he has incurred bitter hatreds and most unjust aspersions. You are only the last of a series who have brought their slanders before me. Possibly you mean well, though I learn that you are a paid agent who would have been equally willing to act for the Baron as against him. But in any case I wish you to understand once for all that I love him and that he loves me, and that the opinion of all the world is no more to me than the twitter of those birds outside the window. If his noble nature has ever for an instant fallen, it may be that I have been specially sent to raise it to its true and lofty level. I am not clear’ — here she turned eyes upon my companion—’who this young lady may be.’ “I was about to answer when the girl broke in like a whirlwind. If ever you saw flame and ice face to face, it was those two women. “‘I’ll tell you who I am,’ she cried, springing out of her chair, her mouth all twisted with passion—’I am his last mistress. I am one of a hundred that he has tempted and used and ruined and thrown into the refuse heap, as he will you also. Your refuse heap is more likely to be a grave, and maybe that’s the best. I tell you, you foolish woman, if you marry this man he’ll be the death of you. It may be a broken heart or it may be a broken neck, but he’ll have you one way or the other. It’s not out of love for you I’m speaking. I don’t care a tinker’s curse whether you live or die. It’s out of hate for him and to spite him and to get back on him for what he did to me. But it’s all the same, and you needn’t look at me like that, my fine lady, for you may be lower than I am before you are through with it.’ “‘I should prefer not to discuss such matters,’ said Miss de Merville coldly. ‘Let me say once for all that I am aware of three passages in my fiance’s life in which he became entangled with designing women, and that I am assured of his hearty repentance for any evil that he may have done.’ “‘Three passages!’ screamed my companion. ‘You fool! You unutterable fool!’ “‘Mr. Holmes, I beg that you will bring this interview to an end,’ said the icy voice. ‘I have obeyed my father’s wish in seeing you, but I am not compelled to listen to the ravings of this person.’ “With an oath Miss Winter darted forward, and if I had not caught her wrist she would have clutched this maddening woman by the hair. I dragged her towards the door and was lucky to get her back into the cab without a public scene, for she was beside herself with rage. In a cold way I felt pretty furious myself, Watson, for there was something indescribably annoying in the calm aloofness and supreme self-complaisance of the woman whom we were trying to save. So now once again you know exactly how we stand, and it is clear that I must plan some fresh opening move, for this gambit won’t work. I’ll keep in touch with you, Watson, for it is more than likely that you will have your part to play, though it is just possible that the next move may lie with them rather than with us.” And it did. Their blow fell — or his blow rather, for never could I believe that the lady was privy to it. I think I could show you the very paving-stone upon which I stood when my eyes fell upon the placard, and a pang of horror passed through my very soul. It was between the Grand Hotel and Charing Cross Station, where a one-legged news-vender displayed his evening papers. The date was just two days after the last conversation. There, black upon yellow, was the terrible news-sheet: MURDEROUS ATTACK UPON SHERLOCK HOLMES I think I stood stunned for some moments. Then I have a confused recollection of snatching at a paper, of the remonstrance of the man, whom I had not paid, and, finally, of standing in the doorway of a chemist’s shop while I turned up the fateful paragraph. This was how it ran: We learn with regret that Mr. Sherlock Holmes, the well-known private detective, was the victim this morning of a murderous assault which has left him in a precarious position. There are no exact details to hand, but the event seems to have occurred about twelve o’clock in Regent Street, outside the Cafe Royal. The attack was made by two men armed with sticks, and Mr. Holmes was beaten about the head and body, receiving injuries which the doctors describe as most serious. He was carried to Charing Cross Hospital and afterwards insisted upon being taken to his rooms in Baker Street. The miscreants who attacked him appear to have been respectably dressed men, who escaped from the bystanders by passing through the Cafe Royal and out into Glasshouse Street behind it. No doubt they belonged to that criminal fraternity which has so often had occasion to bewail the activity and ingenuity of the injured man. I need not say that my eyes had hardly glanced over the paragraph before I had sprung into a hansom and was on my way to Baker Street. I found Sir Leslie Oakshott, the famous surgeon, in the hall and his brougham waiting at the curb. “No immediate danger,” was his report. “Two lacerated scalp wounds and some considerable bruises. Several stitches have been necessary. Morphine has been injected and quiet is essential, but an interview of a few minutes would not be absolutely forbidden.” With this permission I stole into the darkened room. The sufferer was wide awake, and I heard my name in a hoarse whisper. The blind was three-quarters down, but one ray of sunlight slanted through and struck the bandaged head of the injured man. A crimson patch had soaked through the white linen compress. I sat beside him and bent my head. “All right, Watson. Don’t look so scared,” he muttered in a very weak voice. “It’s not as bad as it seems.” “Thank God for that!” “I’m a bit of a single-stick expert. as you know. I took most of them on my guard. It was the second man that was too much for me.” “What can I do, Holmes? Of course, it was that damned fellow who set them on. I’ll go and thrash the hide off him if you give the word.” “Good old Watson! No, we can do nothing there unless the police lay their hands on the men. But their get-away had been well prepared. We may be sure of that. Wait a little. I have my plans. The first thing is to exaggerate my injuries. They’ll come to you for news. Put it on thick, Watson. Lucky if I live the week out concussion delirium — what you like! You can’t overdo it.” “But Sir Leslie Oakshott?” “Oh, he’s all right. He shall see the worst side of me. I’ll look after that.” “Anything else?” “Yes. Tell Shinwell Johnson to get that girl out of the way. Those beauties will be after her now. They know, of course, that she was with me in the case. If they dared to do me in it is not likely they will neglect her. That is urgent. Do it to-night.” “I’ll go now. Anything more?” “Put my pipe on the table — and the tobacco-slipper. Right! Come in each morning and we will plan our campaign.” I arranged with Johnson that evening to take Miss Winter to a quiet suburb and see that she lay low until the danger was past. For six days the public were under the impression that Holmes was at the door of death. The bulletins were very grave and there were sinister paragraphs in the papers. My continual visits assured me that it was not so bad as that. His wiry constitution and his determined will were working wonders. He was recovering fast, and I had suspicions at times that he was really finding himself faster than he pretended even to me. There was a curious secretive streak in the man which led to many dramatic effects, but left even his closest friend guessing as to what his exact plans might be. He pushed to an extreme the axiom that the only safe plotter was he who plotted alone. I was nearer him than anyone else, and yet I was always conscious of the gap between. On the seventh day the stitches were taken out, in spite of which there was a report of erysipelas in the evening papers. The same evening papers had an announcement which I was bound, sick or well, to carry to my friend. It was simply that among the passengers on the Cunard boat Ruritania, starting from Liverpool on Friday, was the Baron Adelbert Gruner, who had some important financial business to settle in the States before his impending wedding to Miss Violet de Merville, only daughter of, etc., etc. Holmes listened to the news with a cold, concentrated look upon his pale face, which told me that it hit him hard. “Friday!” he cried. “Only three clear days. I believe the rascal wants to put himself out of danger’s way. But he won’t, Watson! By the Lord Harry, he won’t! Now, Watson, I want you to do something for me.” “I am here to be used, Holmes.” “Well, then, spend the next twenty-four hours in an intensive study of Chinese pottery.” He gave no explanations and I asked for none. By long experience I had learned the wisdom of obedience. But when I had left his room I walked down Baker Street, revolving in my head how on earth I was to carry out so strange an order. Finally I drove to the London Library in St. James’s Square, put the matter to my friend Lomax, the sublibrarian, and departed to my rooms with a goodly volume under my arm. It is said that the barrister who crams up a case with such care that he can examine an expert witness upon the Monday has forgotten all his forced knowledge before the Saturday. Certainly I should not like now to pose as an authority upon ceramics. And yet all that evening, and all that night with a short interval for rest, and all next morning, I was sucking in knowledge and committing names to memory. There I learned of the hall-marks of the great artist-decorators, of the mystery of cyclical dates, the marks of the Hung-wu and the beauties of the Yung-lo, the writings of Tang-ying, and the glories of the primitive period of the Sung and the Yuan. I was charged with all this information when I called upon Holmes next evening. He was out of bed now, though you would not have guessed it from the published reports, and he sat with his much-bandaged head resting upon his hand in the depth of his favourite armchair. “Why, Holmes,” I said, “if one believed the papers, you are dying.” “That,” said he, “is the very impression which I intended to convey. And now, Watson, have you learned your lessons?” “At least I have tried to.” “Good. You could keep up an intelligent conversation on the subject?” “I believe I could.” “Then hand me that little box from the mantelpiece.” He opened the lid and took out a small object most carefully wrapped in some fine Eastern silk. This he unfolded, and disclosed a delicate little saucer of the most beautiful deep-blue colour. “It needs careful handling, Watson. This is the real egg-shell pottery of the Ming dynasty. No finer piece ever passed through Christie’s. A complete set of this would be worth a king’s ransom — in fact, it is doubtful if there is a complete set outside the imperial palace of Peking. The sight of this would drive a real connoisseur wild.” “What am I to do with it?” Holmes handed me a card upon which was printed: “Dr. Hill Barton, 369 Half Moon Street.” “That is your name for the evening, Watson. You will call upon Baron Gruner. I know something of his habits, and at half-past eight he would probably be disengaged. A note will tell him in advance that you are about to call, and you will say that you are bringing him a specimen of an absolutely unique set of Ming china. You may as well be a medical man, since that is a part which you can play without duplicity. You are a collector this set has come your way, you have heard of the Baron’s interest in the subject, and you are not averse to selling at a price.” “What price?” “Well asked, Watson. You would certainly fall down badly if you did not know the value of your own wares. This saucer was got for me by Sir James, and comes, I understand, from the collection of his client. You will not exaggerate if you say that it could hardly be matched in the world.” “I could perhaps suggest that the set should be valued by an expert.” “Excellent, Watson! You scintillate to-day. Suggest Christie or Sotheby. Your delicacy prevents your putting a price for yourself.” “But if he won’t see me?” “Oh, yes, he will see you. He has the collection mania in its most acute form — and especially on this subject, on which he is an acknowledged authority. Sit down, Watson, and I will dictate the letter. No answer needed. You will merely say that you are coming, and why.” It was an admirable document, short, courteous, and stimulating to the curiosity of the connoisseur. A district messenger was duly dispatched with it. On the same evening, with the precious saucer in my hand and the card of Dr. Hill Barton in my pocket, I set off on my own adventure. The beautiful house and grounds indicated that Baron Gruner was, as Sir James had said, a man of considerable wealth. A long winding drive, with banks of rare shrubs on either side, opened out into a great gravelled square adorned with statues. The place had been built by a South African gold king in the days of the great boom, and the long, low house with the turrets at the corners, though an architectural nightmare, was imposing in its size and solidity. A butler, who would have adorned a bench of bishops, showed me in and handed me over to a plush-clad footman, who ushered me into the Baron’s presence. He was standing at the open front of a great case which stood between the windows and which contained part of his Chinese collection. He turned as I entered with a small brown vase in his hand. “Pray sit down, Doctor,” said he. “I was looking over my own treasures and wondering whether I could really afford to add to them. This little Tang specimen, which dates from the seventh century, would probably interest you. I am sure you never saw finer workmanship or a richer glaze. Have you the Ming saucer with you of which you spoke?” I carefully unpacked it and handed it to him. He seated himself at his desk, pulled over the lamp, for it was growing dark, and set himself to examine it. As he did so the yellow light beat upon his own features, and I was able to study them at my ease. He was certainly a remarkably handsome man. His European reputation for beauty was fully deserved. In figure he was not more than of middle size, but was built upon graceful and active lines. His face was swarthy, almost Oriental, with large, dark, languorous eyes which might easily hold an irresistible fascination for women. His hair and moustache were raven black, the latter short, pointed, and carefully waxed. His features were regular and pleasing, save only his straight, thin-lipped mouth. If ever I saw a murderer’s mouth it was there — a cruel, hard gash in the face, compressed, inexorable, and terrible. He was ill-advised to train his moustache away from it, for it was Nature’s danger-signal, set as a warning to his victims. His voice was engaging and his manners perfect. In age I should have put him at little over thirty, though his record afterwards showed that he was forty-two. “Very fine — very fine indeed!” he said at last. “And you say you have a set of six to correspond. What puzzles me is that I should not have heard of such magnificent specimens. I only know of one in England to match this, and it is certainly not likely to be in the market. Would it be indiscreet if I were to ask you, Dr. Hill Barton, how you obtained this?” “Does it really matter?” I asked with as careless an air as I could muster. “You can see that the piece is genuine, and, as to the value, I am content to take an expert’s valuation.” “Very mysterious,” said he with a quick, suspicious flash of his dark eyes. “In dealing with objects of such value, one naturally wishes to know all about the transaction. That the piece is genuine is certain. I have no doubts at all about that. But suppose — I am bound to take every possibility into account — that it should prove afterwards that you had no right to sell?” “I would guarantee you against any claim of the son.” “That, of course, would open up the question as to what your guarantee was worth.” “My bankers would answer that.” “Quite so. And yet the whole transaction strikes me as rather unusual.” “You can do business or not,” said I with indifference. “I have given you the first offer as I understood that you were a connoisseur, but I shall have no difficulty in other quaerers.” “Who told you I was a connoisseur?” “I was aware that you had written a book upon the subject.” “Have you read the book?” “No.” “Dear me, this becomes more and more difficult for me to understand! You are a connoisseur and collector with a very valuable piece in your collection, and yet you have never troubled to consult the one book which would have told you of the real meaning and value of what you held. How do you explain that?” “I am a very busy man. I am a doctor in practice.” “That is no answer. If a man has a hobby he follows it up, whatever his other pursuits may be. You said in your note that you were a connoisseur.” “So I am.” “Might I ask you a few questions to test you? I am obliged to tell you, Doctor — if you are indeed a doctor — that the incident becomes more and more suspicious. I would ask you what do you know of the Emperor Shomu and how do you associate him with the Shoso-in near Nara? Dear me, does that puzzle you? Tell me a little about the Nonhern Wei dynasty and its place in the history of ceramics.” I sprang from my chair in simulated anger. “This is intolerable, sir,” said I. “I came here to do you a favour, and not to be examined as if I were a schoolboy. My knowledge on these subjects may be second only to your own, but I certainly shall not answer questions which have been put in so offensive a way.” He looked at me steadily. The languor had gone from his eyes. They suddenly glared. There was a gleam of teeth from between those cruel lips. “What is the game? You are here as a spy. You are an emissary of Holmes. This is a trick that you are playing upon me. The fellow is dying I hear, so he sends his tools to keep watch upon me. You’ve made your way in here without leave, and, by God! you may find it harder to get out than to get in.” He had sprung to his feet, and I stepped back, bracing myself for an attack, for the man was beside himself with rage. He may have suspected me from the first; certainly this cross-examination had shown him the truth; but it was clear that I could not hope to deceive him. He dived his hand into a side-drawer and rummaged furiously. Then something struck upon his ear, for he stood listening intently. “Ah!” he cried. “Ah!” and dashed into the room behind him. Two steps took me to the open door, and my mind will ever carry a clear picture of the scene within. The window leading out to the garden was wide open. Beside it, looking like some terrible ghost, his head gin with bloody bandages, his face drawn and white, stood Sherlock Holmes. The next instant he was through the gap, and I heard the crash of his body among the laurel bushes outside. With a howl of rage the master of the house rushed after him to the open window. And then! It was done in an instant, and yet I clearly saw it. An arm — a woman’s arm — shot out from among the leaves. At the same instant the Baron uttered a horrible cry — a yell which will always ring in my memory. He clapped his two hands to his face and rushed round the room, beating his head horribly against the walls. Then he fell upon the carpet, rolling and writhing, while scream after scream resounded through the house. “Water! For God’s sake, water!” was his cry. I seized a carafe from a side-table and rushed to his aid. At the same moment the butler and several footmen ran in from the hall. I remember that one of them fainted as I knelt by the injured man and turned that awful face to the light of the lamp. The vitriol was eating into it everywhere and dripping from the ears and the chin. One eye was already white and glazed. The other was red and inflamed. The features which I had admired a few minutes before were now like some beautiful painting over which the artist has passed a wet and foul sponge. They were blurred, discoloured, inhuman, terrible. In a few words I explained exactly what had occurred, so far as the vitriol attack was concerned. Some had climbed through the window and others had rushed out on to the lawn, but it was dark and it had begun to rain. Between his screams the victim raged and raved against the avenger. “It was that hell-cat, Kitty Winter!” he cried. “Oh, the she-devil! She shall pay for it! She shall pay! Oh, God in heaven, this pain is more than I can bear!” I bathed his face in oil, put cotton wadding on the raw surfaces, and administered a hypodermic of morphia. All suspicion of me had passed from his mind in the presence of this shock, and he clung to my hands as if I might have the power even yet to clear those dead-fish eyes which glazed up at me. I could have wept over the ruin had l not remembered very clearly the vile life which had led up to so hideous a change. It was loathsome to feel the pawing of his burning hands, and I was relieved when his family surgeon, closely followed by a specialist, came to relieve me of my charge. An inspector of police had also arrived, and to him I handed my real card. It would have been useless as well as foolish to do otherwise, for I was nearly as well known by sight at the Yard as Holmes himself. Then I left that house of gloom and terror. Within an hour I was at Baker Street. Holmes was seated in his familiar chair, looking very pale and exhausted. Apart from his injuries, even his iron nerves had been shocked by the events of the evening, and he listened with horror to my account of the Baron’s transformation. “The wages of sin, Watson — the wages of sin!” said he. “Sooner or later it will always come. God knows, there was sin enough,” he added, taking up a brown volume from the table. “Here is the book the woman talked of. If this will not break off the marriage, nothing ever could. But it will, Watson. It must. No self-respecting woman could stand it.” “It is his love diary?” “Or his lust diary. Call it what you will. The moment the woman told us of it I realised what a tremendous weapon was there if we could but lay our hands on it. I said nothing at the time to indicate my thoughts, for this woman might have given it away. But I brooded over it. Then this assault upon me gave me the chance of letting the Baron think that no precautions need be taken against me. That was all to the good. I would have waited a little longer, but his visit to America forced my hand. He would never have left so compromising a document behind him. Therefore we had to act at once. Burglary at night is impossible. He takes precautions. But there was a chance in the evening if I could only be sure that his attention was engaged. That was where you and your blue saucer came in. But I had to be sure of the position of the book, and I knew I had only a few minutes in which to act, for my time was limited by your knowledge of Chinese pottery. Therefore I gathered the girl up at the last moment. How could I guess what the little packet was that she carried so carefully under her cloak? I thought she had come altogether on my business, but it seems she had some of her own.” “He guessed I came from you.” “I feared he would. But you held him in play just long enough for me to get the book, though not long enough for an unobserved escape. Ah, Sir James, I am very glad you have come!” Our courtly friend had appeared in answer to a previous summons. He listened with the deepest attention to Holmes’s account of what had occurred. “You have done wonders — wonders!” he cried when he had heard the narrative. “But if these injuries are as terrible as Dr. Watson describes, then surely our purpose of thwarting the marriage is sufficiently gained without the use of this horrible book.” Holmes shook his head. “Women of the De Merville type do not act like that. She would love him the more as a disfigured martyr. No, no. It is his moral side, not his physical, which we have to destroy. That book will bring her back to earth — and I know nothing else that could. It is in his own writing. She cannot get past it.” Sir James carried away both it and the precious saucer. As I was myself overdue, I went down with him into the street. A brougham was waiting for him. He sprang in, gave a hurried order to the cockaded coachman, and drove swiftly away. He flung his overcoat half out of the window to cover the armorial bearings upon the panel, but I had seen them in the glare of our fanlight none the less. I gasped with surprise. Then I turned back and ascended the stair to Holmes’s room. “I have found out who our client is,” I cried, bursting with my great news. “Why, Holmes, it is—” “It is a loyal friend and a chivalrous gentleman,” said Holmes, holding up a restraining hand. “Let that now and forever be enough for us.” I do not know how the incriminating book was used. Sir James may have managed it. Or it is more probable that so delicate a task was entrusted to the young lady’s father. The effect, at any rate, was all that could be desired. Three days later appeared a paragraph in the Morning Post to say that the marriage between Baron Adelbert Gruner and Miss Violet de Merville would not take place. The same paper had the first police-court hearing of the proceedings against Miss Kitty Winter on the grave charge of vitriol-throwing. Such extenuating circumstances came out in the trial that the sentence, as will be remembered was the lowest that was possible for such an offence. Sherlock Holmes was threatened with a prosecution for burglary, but when an object is good and a client is sufficiently illustrious, even the rigid British law becomes human and elastic. My friend has not yet stood in the dock.

AVVENTURA VI. L’AVVENTURA DEL CLIENTE Illustre
“Ormai non può più fare male,” commentò il signor Sherlock Holmes quando, per la decima volta in quegli anni, gli chiesi il permesso di raccontare quanto segue. Finalmente ottenni l’autorizzazione di registrare ciò che, in qualche modo, rappresentava il momento più importante nella carriera di mio amico. Sia Holmes che io avevamo una debolezza per i bagni turchi. Era proprio durante quelle serate tranquille, fumando nel tepore della sala di asciugatura, che lo trovavo meno riservato e più umano che in qualsiasi altro momento. Al piano superiore del locale situato in Northumberland Avenue c’era un angolo isolato dove due divani erano posti uno accanto all’altro; fu lì che ci sdraiammo il 3 settembre 1902, il giorno in cui inizia questa storia. Gli chiesi se ci fosse qualcosa di urgente e lui, tirando fuori un foglio dalla tasca del cappotto appeso accanto a lui, rispose: “Potrebbe trattarsi di qualche sciocco presuntuoso, oppure di una questione di vita o di morte.” Non sapeva nulla di più oltre a ciò che quel messaggio diceva. Il biglietto proveniva dal Carlton Club e era datato la sera precedente. Questo era il contenuto:
“Sir James Damery invia i suoi saluti al signor Sherlock Holmes e lo chiederà in visita alle 4:30 di domani. Sir James sottolinea che la questione per cui desidera consultare il signor Holmes è molto delicata e importante; pertanto si augura che quest’ultimo faccia ogni sforzo per concedergli l’incontro, confermandolo telefonicamente al Carlton Club.” “Non c’è bisogno che ti dica che ho già confermato l’appuntamento, Watson,” disse Holmes quando gli restituii il foglio. “Conosci qualcosa su questo signor Damery?”
“Solo che il suo nome è molto noto in società.”
“Beh, posso dirti di più. Ha una certa reputazione nel risolvere questioni delicate, quelle che preferiscono restare fuori dai giornali. Ricorderai sicuramente le sue trattative con Sir George Lewis riguardo al caso Hammerford Will. È un uomo esperto in diplomazia. Quindi, speriamo davvero che non si tratti di una falsa pista e che abbia davvero bisogno del nostro aiuto.”
“Del nostro?”
“Beh, se sei d’accordo, Watson.”
“Con piacere.”
“Allora l’appuntamento è alle 4:30. Fino ad allora possiamo lasciare questa questione da parte.” All’epoca vivevo nelle mie stanze in Queen Anne Street, ma prima di quell’ora ero passato da Baker Street. Alle sei e mezza precise fu annunciato il colonnello Sir James Damery. Non è certo necessario descriverlo: molti ricorderanno quella figura imponente, onesta, quel viso largo e ben rasato, e soprattutto quella voce piacevole e melodiosa. La franchezza brillava nei suoi occhi grigi irlandesi, e un buon umore si leggeva sulle sue labbra sorridenti e mobili. Il suo cappello lucido, il suo abito scuro, ogni dettaglio, dal fermaglio di perla nel cravattino di raso nero fino alle calzature con i tacchi di lavanda, testimoniava la cura meticolosa che dedicava al proprio aspetto, caratteristica sua distintiva. Quell’aristocratico grande e maestro dominava quella piccola stanza. “Naturalmente, ero preparato ad incontrare il dottor Watson,” disse con un inchino cortese. “La sua collaborazione potrebbe rivelarsi essenziale. Questa volta, signor Holmes, abbiamo a che fare con un uomo abituato al violenza, un uomo disposto a tutto. Devo dire che in Europa non esiste persona più pericolosa di lui.” “Ho avuto diversi avversari a cui è stato attribuito questo complimento,” rispose Holmes sorridendo. “Non fuma? Allora mi scuserà se accendo la mia pipa. Se il suo uomo è davvero più pericoloso del defunto professor Moriarty o del vivente colonnello Sebastian Moran, allora vale davvero la pena incontrarlo. Posso chiedere il suo nome?” “Ha mai sentito parlare del barone Gruner?” “Intende quel assassino austriaco?” Il colonnello Damery alzò le mani guantate ridendo. “Non c’è modo di ingannarla, signor Holmes. Davvero straordinario! Quindi ha già capito che era un assassino?” “È mio compito seguire i dettagli dei crimini in Europa. Chi potrebbe aver letto ciò che è accaduto a Praga e dubitare della colpevolezza di quell’uomo? È stato un semplice aspetto legale, la morte sospetta di un testimone, sono sicuro che abbia ucciso sua moglie durante l’incidente al passo di Splugen, come se l’avessi visto con i miei occhi. Sapevo anche che era arrivato in Inghilterra, e avevo la sensazione che prima o poi mi avrebbe fatto trovare qualcosa da fare. Bene, cosa ha combinato il barone Gruner? Immagino che non si tratti di quella vecchia tragedia che è tornata a galla, vero?” “No. È qualcosa di più grave. Vendicarsi di un crimine è importante, ma prevenirlo lo è ancora di più. È terribile, signor Holmes, vedere un evento orribile, una situazione atroce prepararsi davanti ai propri occhi, capire chiaramente dove porterà, e non essere in grado di evitarla. Esiste una posizione più difficile da sopportare per un essere umano?” “Forse no.” “Allora comprenderà i motivi per cui agisco nell’interesse di questo cliente.” “Non sapevo che fosse solo un intermediario. Chi è il principale interessato?” “Signor Holmes, la prego di non porre più quella domanda. È importante che io possa assicurargli che il suo onorevole nome non è stato in alcun modo coinvolto in questa faccenda. I suoi motivi sono, fino all’ultima conseguenza, onorabili e cavallereschi, ma preferisce rimanere sconosciuto. Non c’è bisogno di dire che le sue spese saranno coperte e che avrà totale libertà d’azione. Sicuramente il vero nome del suo cliente non è importante, ”
“Mi dispiace,” disse Holmes. “Sono abituato a che ci sia mistero in un angolo delle mie indagini, ma che ci sia mistero su entrambi i lati è troppo confuso. Temo, signor James, di dover rifiutare di intervenire.”
Il nostro visitatore fu profondamente turbato. Il suo viso grande e sensibile si oscurò per l’emozione e delusione.
“Non si rende conto dell’effetto delle sue azioni, signor Holmes,” disse. “Mi mette in una situazione molto difficile. Sono assolutamente certo che lei accetterebbe con orgoglio di occuparsi di questo caso se potessi rivelargli tutti i fatti, ma una promessa mi impedisce di farlo. Posso almeno raccontarle tutto ciò che so?”
“Certamente, purché sia chiaro che non mi impegno a nulla.”
“È chiaro. Prima di tutto, avrà sicuramente sentito parlare del generale de Merville, ”
“De Merville, famoso per le sue imprese in Khyber? Sì, ne ho sentito parlare.”
“Ha una figlia: Violet de Merville. Giovane, ricca, bella, colta. Una donna straordinaria sotto ogni aspetto. È proprio questa figlia che stiamo cercando di salvare dalle grinfie di un mostro, ”
“Allora il barone Gruner ha qualche ascendente su di lei?”
“Il più forte ascendente possibile quando si tratta di una donna, l’amore. Come avrà sicuramente sentito, il barone è estremamente attraente, con modi affascinanti, una voce dolce, e quell’aria di romanticismo e mistero che significa molto per una donna. Si dice che abbia tutto il sesso femminile ai suoi piedi e che ne abbia approfittato ampiamente, ”
“Ma come ha fatto un uomo del genere ad avvicinarsi a una signora della posizione di Miss Violet de Merville?”
“Durante un viaggio in yacht nel Mediterraneo. Il gruppo, sebbene selezionato, aveva pagato da solo il proprio viaggio. Probabilmente gli organizzatori non si resero conto del vero carattere del barone che fu troppo tardi. Quel individuo si attaccò alla signora con tale efficacia da conquistare completamente il suo cuore. Dire che lei lo ami è poco. Lei ne è ossessionata. Non vuole sentire una parola contro di lui. Sono stati fatti tutti i tentativi per farle cambiare idea, ma invano. In breve, lei intende sposarlo il mese prossimo. Essendo maggiorenne e avendo un carattere deciso, è difficile sapere come impedirglielo, ”
“Sa qualcosa riguardo all’episodio in Austria?”
“Quel furfante le ha raccontato tutti gli scandali spiacevoli della sua passata vita, ma sempre presentandosi come una vittima innocente. Lei accetta completamente la sua versione e non vuole ascoltare nessun’altra, ”
“Mio Dio. Ma sicuramente ha rivelato il nome del suo cliente, no? Dev’essere senz’altro il generale de Merville, ” Il nostro visitatore si agitava sulla sedia.
“Potrei ingannarvi dicendolo, signor Holmes, ma non sarebbe vero. De Merville è un uomo distrutto. Quel soldato forte è stato completamente demoralizzato da questo incidente. Ha perso il coraggio che mai lo aveva abbandonato sul campo di battaglia e ora è diventato un vecchio debole e incerto, del tutto incapace di affrontare uno scaltro individuo come quell’austriaco. Il mio cliente, però, è un vecchio amico che conosce il generale da molti anni e ha sempre mostrato un sincero interesse per questa giovane ragazza. Non può permettere che questa tragedia si compia senza tentare di fermarla. Scotland Yard non può fare nulla in questo caso. È stata proprio sua l’idea di chiamarvi, ma – come ho già detto – con la precisa condizione che lui stesso non fosse personalmente coinvolto nella faccenda. Non ho dubbi, signor Holmes: con le vostre grandi capacità potreste facilmente rintracciare il mio cliente attraverso di me. Ma vi chiedo, per questione d’onore, di astenervi dal farlo e di non compromettere la sua anonimia.”
Holmes sorrise in modo enigmatico. “Credo di poter prometterlo con sicurezza,” disse lui. “Posso anche aggiungere che il vostro problema mi interessa e che sono disposto ad indagare su di esso. Come posso restare in contatto con voi?”
“Il Carlton Club mi troverà. Ma in caso di emergenza, c’è un numero telefonico privato: ‘XX.31.’”
Holmes lo annotò e si sedette, ancora sorridente, con il blocco per appunti aperto sulle ginocchia.
“Qual è l’attuale indirizzo del Barone?”
“Vernon Lodge, vicino a Kingston. È una casa grande. È stato fortunato in alcune speculazioni piuttosto dubie e ora è un uomo ricco, il che naturalmente lo rende un avversario ancora più pericoloso.”
“È in casa al momento?”
“Sì.”
“A parte ciò che mi avete detto, potete fornirmi altre informazioni su di lui?”
“Ha gusti raffinati. È appassionato di cavalli; per un po’ ha giocato a polo a Hurlingham, ma poi l’affare di Praga è diventato di dominio pubblico e ha dovuto lasciare. Colleziona libri e quadri. Ha una notevole vena artistica. Credo sia considerato un’autorità nel campo della ceramica cinese e abbia scritto un libro sull’argomento.” “Una mente complessa,” disse Holmes. “Tutti i grandi criminali ne sono dotati. Il mio vecchio amico Charlie Peace era un violinista virtuoso; Wainwright non era certo un artista da poco. Potrei citarne molti altri. Bene, Sir James, dica al suo cliente che sto concentrando le mie indagini sul Barone Gruner. Non posso dire di più. Ho alcune fonti informative personali, e credo che possiamo trovare il modo per far luce su questa faccenda.”
Dopo che il nostro visitatore se ne fu andato, Holmes rimase a riflettere a lungo, tanto da sembrare aver dimenticato la mia presenza. Alla fine, tuttavia, tornò in sé con decisione.
“Bene, Watson, hai qualche idea?” chiese.
“Penso che sarebbe meglio che lei parlasse direttamente con la giovane donna.” “Mio caro Watson, se il suo povero vecchio padre non è in grado di convincerla, come potrei io, uno straniero, riuscirci? Eppure, in questa situazione, qualche suggerimento potrebbe essere utile. Ma credo che dobbiamo provare da un’altra angolazione. Penso che Shinwell Johnson possa esserci d’aiuto.”
Non ho avuto l’occasione di menzionare Shinwell Johnson in queste memorie, perché raramente ho basato i miei casi sulle fasi successive della carriera di mio amico. Nei primi anni del secolo, Shinwell Johnson divenne un assistente molto prezioso per me. Purtroppo, Johnson si fece conoscere prima come un individuo estremamente pericoloso: trascorse due periodi in prigione a Parkhurst. Alla fine si pentì e si alleò con Holmes, agendo come suo agente nel vasto mondo criminale di Londra e fornendoci informazioni spesso di vitale importanza. Se fosse stato un “informatore” della polizia, sarebbe stato presto scoperto; ma poiché si occupava di casi che non arrivavano mai direttamente in tribunale, le sue attività rimasero sconosciute ai suoi compagni. Grazie alle due condanne che aveva subito, poteva accedere a ogni nightclub, ostello e sala da gioco della città; la sua acute osservazione e il suo intelligenza lo rendevano l’agente ideale per raccogliere informazioni. Fu proprio a lui che Sherlock Holmes decise di rivolgersi ora.
Non fu possibile seguire passo dopo passo le azioni immediate di mio amico, poiché avevo io stesso degli impegni professionali urgenti; tuttavia ci incontrammo quella sera al Simpson’s, dove, seduti davanti alla finestra e osservando la frenesia della vita in Strand, mi raccontò quanto era accaduto.
“Johnson è in giro,” disse. “Potrebbe raccogliere qualche informazione negli angoli più oscuri del mondo criminale. È proprio lì, tra le radici oscure del crimine, che dobbiamo cercare i segreti di quell’uomo.”
“Ma se la signora non accetta ciò che già sappiamo, perché una nuova scoperta dovrebbe farle cambiare idea?”
“Chi lo sa, Watson? Il cuore e la mente di una donna sono enigmi insolubili per un uomo. Un omicidio potrebbe essere giustificato o spiegato, ma anche un reato meno grave potrebbe suscitare rancore. Il barone Gruner mi ha detto, ”
“Gliel’ha detto!”
“Oh, sì. Non ti avevo ancora parlato dei miei piani. Beh, Watson, mi piace affrontare direttamente il mio avversario. Mi piace guardarlo negli occhi e capire di cosa è fatto. Dopo aver dato istruzioni a Johnson, presi un taxi diretto a Kingston e trovai il barone in uno stato d’animo molto cordiale.”
“Ti ha riconosciuto?”
“Non ebbe alcun problema. Gli ho semplicemente inviato la mia carta di visita. È un avversario eccezionale: freddo come il ghiaccio, con una voce vellutata e modi affabili, ma anche pericoloso quanto una cobra. Ha vera nobiltà d’animo, un vero aristocratico del crimine, con l’aspetto di un gentiluomo e la crudeltà della morte alle sue spalle. Sì, sono contento che il barone Adelbert Gruner abbia attirato la mia attenzione.”
“Hai detto che era cordiale, ” “Un gatto che miagola, convinto di vedere dei topi in giro. L’affabilità di alcune persone è più pericolosa della violenza delle anime più ruvide. Il suo modo di salutarmi era tipico: ‘In realtà pensavo che prima o poi ci saremmo incontrati, signor Holmes’, disse. ‘Senza dubbio il generale de Merville l’ha incaricato di impedire il mio matrimonio con sua figlia Violet. È così, vero?’ “Risposi di sì. “‘Caro amico’, continuò, ‘si sta solo rovinando una reputazione che le spetta a pieno titolo. In questo caso non ha alcuna possibilità di successo. Sarà solo uno sforzo inutile, per non parlare del rischio che potrebbe correre. Le consiglio vivamente di ritirarsi immediatamente.’” “‘È curioso,’ risposi, ‘ma era proprio il consiglio che intendevo darvi. Rispetto molto il vostro intelletto, Barone, e ciò che ho visto della vostra personalità non ha affatto diminuito tale rispetto. Lasciate che vi parli da uomo a uomo: nessuno vuole riportare in superficie il vostro passato e causarvi disagi inutili. È tutto finito, ora siete in acque tranquille. Ma se insistete in questo matrimonio, attirerete su di voi una schiera di potenti nemici che non vi daranno pace fino a quando l’Inghilterra non diventerà troppo pericolosa per voi. Vale davvero la pena? Sicuramente sareste più saggio se lasciaste in pace quella signora. Non vi piacerebbe affatto se questi fatti del vostro passato venissero a conoscenza sua.’ “Il Barone aveva delle piccole punte di capelli sotto il naso, simili alle antenne corte di un insetto; queste tremolavano per l’ilarità mentre ascoltava. Alla fine scoppiò in una risatina gentile. “‘Scusate la mia ilarità, signor Holmes,’ disse, ‘ma è davvero divertente vedervi cercare di giocare una partita senza nemmeno avere le carte giuste. Non credo che nessuno potrebbe farlo meglio. Ma è comunque piuttosto patetico. Nessuna carta utile, signor Holmes. Solo le più insignificanti.’ “‘E voi la pensate così.’” “‘Lo so bene. Lasciate che vi spieghi chiaramente: la mia forza è tale che posso permettermi di dimostrarla. Sono stato abbastanza fortunato da conquistare l’affetto totale di questa signora. E questo nonostante le avessi raccontato con precisione tutti gli eventi sfortunati della mia vita passata. Le ho anche detto che alcune persone malvagie e calcolatrici – spero riconosciatevi tra queste – avrebbero potuto cercare di influenzarla, e le ho consigliato come comportarsi con loro. Avete sentito parlare della suggestione post-ipnotica. Beh, vedrete voi stesso come funziona: una persona con una forte personalità può utilizzare l’ipnosi senza ricorrere a metodi volgari o ridicoli. Quindi lei è pronta ad incontrarvi. E, ne sono certo, vi darebbe un appuntamento, poiché è molto influenzata dalla volontà di suo padre, tranne che in una piccola questione.’ “Beh, Watson, non sembrava ci fosse altro da dire. Così me ne andai con tutta la dignità fredda che riuscii a racimolare. Ma mentre stavo per aprire la porta, lui mi fermò. “‘A proposito, signor Holmes,’ disse, ‘conoscevate Le Brun, l’agente francese?’ “‘Sì,’ risposi. “‘Sa cosa gli è successo?’” “Ho sentito dire che sia stato picchiato da alcuni Apache nel quartiere di Montmartre e che sia rimasto paralizzato per tutta la vita.”
“Esatto, signor Holmes. Per una strana coincidenza, solo una settimana prima stava indagando sulle mie faccende. Non fatelo, signor Holmes, non è una cosa fortunata. Molti l’hanno scoperto a loro spese. La mia ultima parola è: seguite la vostra strada e lasciate che io segua la mia. Addio!”
“Ecco, Watson, ora siete al corrente di tutto.”
“Quell’uomo sembra pericoloso, ”
“Molto pericoloso. Ignoro le sue minacce, ma è il tipo di persona che dice spesso meno di quanto intenda davvero.”
“Dovete assolutamente intervenire? È davvero importante che sposi quella ragazza?”
“Considerando che senza dubbio ha ucciso la sua ultima moglie, direi che sia molto importante. Inoltre, c’è il cliente. Beh, non c’è bisogno di discuterne adesso. Quando avrete finito il caffè, è meglio che veniate a casa con me: quel Shinwell sarà lì con il suo rapporto.” Lo trovammo davvero: un uomo enorme, ruvido, dal viso rosso e affetto da scorbuto, con due occhi neri vivaci che rappresentavano l’unico segno esterno di quella mente estremamente astuta che si nascondeva al loro interno. Sembra che fosse immerso nel suo regno particolare; accanto a lui sul divano c’era un ritratto che aveva portato con sé: raffigurava una giovane donna snella, simile a una fiamma, dal viso pallido e intenso, giovane, ma così segnata dal peccato e dal dolore da far intravedere gli anni terribili che le avevano lasciato il loro marchio.
“Questa è la signorina Kitty Winter,” disse Shinwell Johnson, agitando la sua mano grassa per presentarla. “Quello che lei non sa, beh, lei stessa se ne parlerà. Mettete pure la mia mano su di lei, signor Holmes: entro un’ora dalla vostra lettera, saprò tutto.”
“Sono facile da trovare,” disse la giovane donna. “Dio mio. Londra riesce sempre a trovarmi. Stessa indirizzo di Porky Shinwell. Siamo vecchi amici, lui e io. Ma, per l’amor del cielo! C’è un altro uomo che dovrebbe trovarsi in un inferno ancora più profondo del nostro, se solo esistesse giustizia al mondo. Quell’uomo è quello che state cercando, signor Holmes.”
Holmes sorrise. “Capisco che abbiate i migliori desideri per me, signorina Winter, ” “Se posso aiutare a metterlo dove merita di essere, sono completamente a vostra disposizione,” disse la nostra visitatrice con una forza selvaggia. C’era un’intensità di odio nel suo viso pallido e nei suoi occhi ardenti, qualcosa che poche donne e mai un uomo riescono a raggiungere. “Non è necessario che indaghiate sul mio passato, signor Holmes. Non c’entra nulla con questa questione. Ma ciò che sono oggi è stato fatto da Adelbert Gruner. Se solo potessi farlo cadere!” gridò, agitando disperatamente le mani. “Oh, se solo potessi trascinarlo nella stessa fossa in cui ha gettato tante altre persone, ” “Sa come stanno le cose?” “Porky Shinwell me lo ha spiegato. Sta cercando un’altra povera ragazza e questa volta vuole sposarla. Voi volete impedirlo. Beh, sicuramente sapete abbastanza su questo diavolo per evitare che qualsiasi ragazza sana di mente voglia stare nella stessa parrocchia con lui, ” “Ma lei non è sana di mente. È follemente innamorata. Le hanno raccontato tutto su di lui. Non le importa nulla, ” “Le hanno detto anche del delitto?” “Sì, ” “Mio Dio, deve davvero avere molto coraggio, ” “Li definisce tutti calunnie, ” “Non avresti potuto mostrargli le prove davanti ai suoi occhi stupidi?”
“Beh, puoi aiutarci a farlo?”
“Non sono forse una prova anch’io? Se mi presentassi davanti a lei e le raccontassi come mi ha usato, ”
“Lo faresti davvero?”
“Lo farei, o no?”
“Beh, potrebbe valere la pena provare. Ma lui le ha già confessato la maggior parte dei suoi peccati e ha ottenuto il suo perdono; capisco che non riprenderà mai l’argomento.”
“Vi assicuro che non le ha detto tutto,” disse Miss Winter. “Ho intravisto un paio di altri omicidi, oltre a quello che ha causato tanto scalpore. Lui parlava di qualcuno con quel suo modo affettuoso e poi mi guardava dritto negli occhi e diceva: ‘È morto entro un mese.’ Non erano parole vuote. Ma non ci ho dato troppo peso. Vede, a quel tempo lo amavo anch’io. Quello che faceva, per me, era come se fosse parte di me. Proprio come per questa povera sciocca! C’è stata solo una cosa che mi ha scosso. Sì, per l’amor del cielo. Se non fosse stato per quella sua lingua velenosa e bugiarda. Quella stessa notte lo avrei lasciato. Ha un libro. Un libro in pelle marrone con una serratura; sul dorso c’è scritto il suo nome, e anche i suoi nomi d’arte. Penso che quella notte fosse un po’ ubriaco. Altrimenti non me lo avrebbe mostrato.”
“Di cosa si tratta?”
“Le dico io. Quest’uomo raccoglie donne. E ne è orgoglioso, proprio come alcuni uomini raccolgono falene o farfalle. Tutto era registrato in quel libro: fotografie, nomi, dettagli. Un libro orribile. Un libro che nessun uomo, nemmeno uno venuto dal basso, avrebbe potuto compilare. Ma era comunque il libro di Adelbert Gruner, ‘Anime che ho distrutto’. Avrebbe potuto scrivere anche quello sul dorso, se avesse voluto. Comunque, questo non è il punto. Il libro non vi sarebbe d’aiuto. E anche se lo fosse, non potreste ottenerlo.”
“Dove si trova?”
“Come posso sapere dove sia adesso? È passato più di un anno da quando l’ho lasciato. So dove lo teneva allora. In molti modi è un uomo preciso e ordinato. Forse è ancora nello scomparto del vecchio bureau, nella stanza interna dello studio. Conoscete la sua casa?”
“Sono stato nello studio,” disse Holmes.
“Davvero? Allora non avete perso tempo. Se solo aveste iniziato stamattina. Forse questa volta Adelbert Gruner ha trovato il suo pari. Lo studio esterno è quello con la ceramica cinese. Un grande armadio di vetro tra le finestre. Dietro la sua scrivania c’è una porta che conduce allo studio interno. Una piccola stanza dove tiene documenti e altre cose, ”
“Non ha paura dei ladri?”
“Adelbert non è un codardo. Nemmeno il suo peggiore nemico potrebbe dirlo di lui. Sa badare a se stesso. Di notte c’è anche un allarme antifurto. Inoltre, che cosa potrebbe voler un ladro da lì. A meno che non voglia portarsi via tutta quella ceramica costosa, ”
“Nessun valore,” disse Shinwell Johnson con la voce decisa di un esperto. “Nessuna recinzione può proteggere oggetti del genere. Che non si possono né fondere né vendere.” “Assolutamente nessun problema per l’appuntamento,” disse Holmes, “perché la ragazza è orgogliosa di dimostrare un’obbedienza filiale assoluta in tutte le cose secondarie, nel tentativo di compensare il suo palese mancato rispetto nei confronti dei suoi genitori durante il fidanzamento. Il generale ha telefonato per dire che tutto era pronto, e la irascibile signorina W. è arrivata puntualmente; alle cinque e mezza, una cabina ci ha lasciati davanti al numero 104 di Berkeley Square, dove vive quel vecchio soldato, uno di quegli orribili palazzi grigi di Londra che fanno sembrare una chiesa qualcosa di frivolo. Un maggiordomo ci ha fatto entrare in un grande salotto con tende gialle, e lì c’era la signorina ad aspettarci: riservata, pallida, composta, immobile e distaccata come una statua di neve su una montagna.
“Non so proprio come spiegarvela, Watson. Forse la incontrerete prima che finiamo, e potrete usare voi stesso il vostro talento nel parlare. È bella, ma con quella bellezza eterea, ultraterrena tipica di chi ha pensieri elevati. Ho visto volti del genere nelle opere dei grandi maestri medievali. Come possa un essere spregevole come quel vile aver messo le sue mani su una creatura così pura. Non riesco nemmeno a immaginarlo. Avrete notato come gli estremi si attraggano a vicenda: lo spirituale e l’animale, il cavernicolo e l’angelo. Non avete mai visto un caso peggiore di questo.
“Naturalmente sapeva perché eravamo venuti. Quel mostro non aveva perso tempo a corrompere la sua mente contro di noi. L’arrivo della signorina Winter, credo, l’ha sorpresa un po’, ma ci ha fatto accomodare nelle rispettive sedie come se fossimo due mendicanti lebbrosi. Se avete tendenza a gonfiarvi d’orgoglio, caro Watson, prendete esempio dalla signorina Violet de Merville.
“‘Bene, signore,’ disse lei con una voce simile al vento che soffia da un iceberg, ‘il vostro nome mi è familiare. Avete chiamato, a quanto pare, per diffamare il mio fidanzato, il barone Gruner. Solo su esortazione di mio padre vi incontro. E vi avverto fin da ora che qualsiasi cosa possiate dire non avrà alcun effetto sulle mie opinioni.’” “Mi dispiaceva per lei, Watson. In quel momento la consideravo come una figlia mia. Non sono molto eloquente; uso la testa, non il cuore. Ma ho davvero cercato di convincerla con tutte le parole calde che riuscivo a trovare dentro di me. Le ho descritto la terribile situazione di una donna che scopre solo dopo essere diventata sua moglie la vera natura di un uomo. Una donna costretta ad accettare carezze provenienti da mani sporche e labbra lussuriose. Non le ho nascosto nulla: la vergogna, la paura, l’agonia. Ma tutte quelle parole non sono riuscite a ravvivare nemmeno un po’ il suo viso pallido o i suoi occhi vuoti. Ho pensato a ciò che quel furfante aveva detto riguardo all’influenza post-ipnotica. Si poteva davvero credere che lei vivesse in un sogno estatico, lontano dalla realtà. Eppure le sue risposte non lasciavano dubbi, ”
“‘Vi ho ascoltato con pazienza, signor Holmes,’ disse lei. ‘L’effetto delle vostre parole è esattamente quello che avevate previsto. So che Adelbert, il mio fidanzato, ha avuto una vita piena di errori e ha suscitato odio e calunnie. Siete solo l’ultimo di una serie di persone che mi hanno portato queste accuse. Forse avete buone intenzioni. Ma sappiate che sono sua moglie, che lo amo e che il parere del mondo intero non significa nulla per me. Se la sua nobile natura dovesse mai decadere, forse sono stata mandata proprio io a rialzarla al suo vero livello. Non so chi sia questa giovane donna, ’”
“Stavo per rispondere quando quella ragazza intervenne come un uragano. Se aveste mai visto fuoco e ghiaccio fronteggiarsi, sarebbero state quelle due donne, ”
“‘Vi dirò chi sono,’ gridò lei, alzandosi dalla sedia con passione, ‘Sono stata l’ultima delle sue amanti. Sono una di centinaia di donne che lui ha sedotto, usato, distrutto, e poi gettato via. Lo farà anche con voi. Il vostro “cimitero” potrebbe diventare una tomba. E forse è meglio così. Vi dico: se sposate quell’uomo, sarà la vostra rovina. Potrebbe trattarsi di un cuore spezzato, o di un collo rotto. Ma in ogni caso, vi distruggerà. Non lo faccio per amore verso di voi. Non mi importa nulla se vivrete o morirete. Lo faccio per odio verso di lui. Per vendicarmi di ciò che mi ha fatto. Ma non c’è dubbio, e non dovete guardarmi in quel modo, signorina, perché forse siete ancora più bassa di me, prima che tutto sia finito, ”
“‘Preferirei non discutere di queste cose,’ disse freddamente Miss de Merville. ‘Dico una volta per tutte: so di tre momenti nella vita di mio fidanzato in cui si è coinvolto con donne malvagie. E sono certa che si penta sinceramente di qualsiasi male abbia potuto commettere.’” “‘Tre passaggi!’ gridò il mio compagno. ‘Stupido! Un vero idiota!’ ‘Signor Holmes, la prego di porre fine a questo colloquio,’ disse quella voce gelida. ‘Ho obbedito al desiderio di mio padre incontrandola, ma non sono costretta ad ascoltare le follie di questa donna.’ Con un grido, Miss Winter si precipitò avanti; se non fossi riuscito a trattenerla per il polso, avrebbe afferrato quella donna pazzesca per i capelli. La trascinai verso la porta e fui fortunato a farla tornare nell’auto senza che scoppiasse uno scandalo, perché era fuori di sé dalla rabbia. Anch’io ero furioso, Watson. C’era qualcosa di insopportabilmente irritante nella calma distacco e nell’estrema autocompiacenza di quella donna che cercavamo di salvare. Ora sai esattamente in quale situazione ci troviamo. È chiaro che devo escogitare un nuovo piano, perché questo approccio non funziona. Ti terrò aggiornato, Watson. È molto probabile che anche tu abbia un ruolo da svolgere, anche se potrebbe essere che il prossimo passo spetti a loro, e non a noi.” E infatti fu così. Il colpo arrivò. O meglio, fu lui ad attaccare, perché non avrei mai creduto che quella donna ne fosse a conoscenza. Ricordo di aver visto quel cartello. Un brivido di terrore mi attraversò l’anima. Era tra il Grand Hotel e la stazione di Charing Cross, dove un venditore di giornali zoppo espose i suoi quotidiani serali. La data indicata era appena due giorni dopo l’ultima conversazione. Lì, in caratteri neri su sfondo giallo, c’era quella terribile notizia: ATTACCO CRIMINALE A SHERLOCK HOLMES Rimasi sbalordito per alcuni momenti. Poi ricordo di aver afferrato un giornale, delle proteste del venditore a cui non avevo pagato. Infine mi ritrovai davanti alla porta di una farmacia mentre leggevo quel paragrafo fatale. Ecco come recitava: Con rammarico apprendiamo che il noto investigatore privato Sherlock Holmes è stato vittima questa mattina di un attacco criminale che lo ha lasciato in condizioni gravi. Non disponiamo di dettagli precisi, ma l’episodio sembra essere avvenuto intorno alle dodici in Regent Street, davanti al Cafe Royal. Gli aggressori erano due uomini armati di bastoni; Holmes è stato colpito alla testa e al corpo, riportando ferite molto gravi. È stato portato all’ospedale di Charing Cross e successivamente ha insistito per essere trasportato nelle sue stanze in Baker Street. Gli aggressori sembrano essere uomini ben vestiti che sono riusciti a sfuggire alla folla passando dal Cafe Royal e uscendo su Glasshouse Street. Senza dubbio appartenevano a quella comunità criminale che spesso ha motivo di lamentarsi dell’attività e dell’intelligenza di quell’uomo. Non c’è bisogno di dire che non avevo nemmeno finito di leggere il paragrafo quando sono saltato su una vettura e sono partito per Baker Street. Ho trovato Sir Leslie Oakshott, il famoso chirurgo, nell’atrio; la sua carrozza lo aspettava all’angolo della strada.
“Nessun pericolo immediato,” mi ha detto. “Due ferite al cuoio capelluto e alcuni lividi gravi; sono stati necessari diversi punti di sutura. Gli è stata iniettata morfina, quindi è fondamentale che rimanga tranquillo. Ma qualche minuto di conversazione non gli farebbe male.”
Con questo permesso sono entrato nella stanza buia. Il ferito era completamente sveglio e ho sentito il mio nome mormorato con voce rauca. Le tende erano tirate fino a tre quarti, ma un raggio di sole filtrava all’interno, illuminando la testa bendata dell’uomo; una macchia rossastra si era diffusa attraverso il lino bianco della benda. Mi sono seduto accanto a lui.
“Va bene, Watson. Non sembri così spaventato,” ha mormorato con voce molto debole. “Non è così grave come sembra.”
“Grazie al cielo!”
“Come sai, sono abbastanza abile nel difendermi. Ma quel secondo uomo è stato troppo per me.”
“Cosa posso fare, Holmes? Quel maledetto individuo deve essere il responsabile di tutto. Se mi dai l’ordine, andrò a prenderlo e lo picchierò a sangue!”
“Bravo vecchio Watson. No, non possiamo fare nulla finché la polizia non li catturerà. Ma la loro fuga era ben pianificata. Aspetta un attimo: ho dei piani. La prima cosa da fare è esagerare le mie ferite. Verranno da te per informazioni. Devi descriverle in modo molto grave, Watson. Sarebbe una fortuna se sopravvivessi a questa settimana. Puoi esagerare senza problemi.”
“E Sir Leslie Oakshott?”
“Oh, lui sta bene. Gli farò vedere il peggio di me stesso. Me ne occuperò io.”
“C’è altro?”
“Sì. Digli a Shinwell Johnson di allontanare quella ragazza. Ora quelle donne la cercheranno sicuramente. Sanno che era con me in questo caso. Se hanno osato fare del male a me, non esiteranno a farle del male anche a lei. È urgente. Fallo stasera stesso.”
“Me ne occupo subito. C’è altro?”
“Metti la mia pipa e il portasigari sul tavolo. Bene! Vieni qui ogni mattina e pianificheremo insieme le nostre prossime mosse.”
Quella sera ho organizzato tutto con Johnson: avremmo portato Miss Winter in un sobborgo tranquillo e l’avremmo tenuta nascosta finché il pericolo non fosse passato. Per sei giorni il pubblico ebbe l’impressione che Holmes fosse sull’orlo della morte. I bollettini erano molto cupi e i giornali contenevano passaggi sinistri al riguardo. Le mie continue visite mi assicurarono però che le cose non fossero così gravi. La sua robusta costituzione e la sua ferma volontà stavano compiendo miracoli: si stava riprendendo rapidamente, e a volte avevo il sospetto che migliorasse più velocemente di quanto fingesse anche con me. Quell’uomo possedeva un carattere misterioso e enigmatico, il che portava spesso a situazioni drammatiche, ma lasciava persino i suoi amici più intimi nell’incertezza riguardo ai suoi veri piani. Portava all’estremo l’aforisma secondo cui l’unico vero stratega è colui che agisce da solo. Ero più vicino a lui di chiunque altro, eppure ero sempre consapevole della distanza che esisteva tra noi. Il settimo giorno gli furono rimosse le bende, ma quella sera i giornali riportarono la notizia dell’insorgere di un’erisipela. Nello stesso giornale apparve anche un annuncio che, malato o sano che fossi, dovevo assolutamente portare al mio amico: tra i passeggeri della nave Cunard Ruritania, in partenza da Liverpool venerdì, c’era il barone Adelbert Gruner, il quale aveva importanti affari finanziari da sbrigare negli Stati Uniti prima del suo imminente matrimonio con la signorina Violet de Merville. Holmes ascoltò la notizia con uno sguardo freddo e concentrato sul suo viso pallido; era evidente che l’informazione lo aveva profondamente colpito. “Venerdì!” esclamò. “Solo tre giorni. Quel furfante deve volersi mettere al sicuro. Ma non ci riuscirà, Watson! Per Dio, non ci riuscirà! Ora, Watson, devo che tu faccia qualcosa per me.” “Sono qui apposta per essere utilizzato, Holmes.” “Allora trascorra le prossime ventiquattro ore a studiare intensivamente la ceramica cinese.” Non diede spiegazioni e io non ne chiesi. Dalla mia lunga esperienza sapevo quanto fosse saggio obbedire alle sue istruzioni. Ma una volta lasciato il suo studio, camminai su Baker Street chiedendomi come mai dovesse eseguire un ordine così strano. Alla fine mi recai alla British Library in St. James’s Square e parlai con il mio amico Lomax, il vicebibliotecario; poi tornai a casa con un grosso volume sotto il braccio. Si dice che l’avvocato che prepara un caso con tale cura da poter interrogare un testimone esperto già il lunedì, abbia dimenticato tutta quella conoscenza forzata entro il sabato. Certo, ora non vorrei affatto fingermi un esperto di ceramica. Eppure, per tutta quella sera, per tutta quella notte – con solo brevi pause per riposare – e per tutto il giorno seguente, ho assorbito informazioni e memorizzato nomi. Ho imparato i tratti distintivi dei grandi artisti decoratori, il mistero delle date cicliche, le caratteristiche degli stili Hung-wu e Yung-lo, gli scritti di Tang-ying, nonché le glorie del periodo primitivo delle dinastie Song e Yuan. Quando ho incontrato Holmes la sera seguente, ero carico di tutte queste informazioni. Lui era già alzato dal letto, anche se dai resoconti pubblicati non si sarebbe mai detto; sedeva nella sua poltrona preferita, con la testa avvolta in molte bende e appoggiata sulla mano.
“Ma Holmes,” dissi, “se ci si credesse ai giornali, si direbbe che stiate morendo, ”
“Esattamente,” rispose lui, “è proprio l’impressione che volevo trasmettere. Ora, Watson, avete imparato la lezione?”
“Almeno ho cercato di farlo.” “Bene. Riusciresti a mantenere una conversazione intelligente sull’argomento?”
“Credo di sì.”
“Allora dammi quella piccola scatola che si trova sul camino.”
Aprì il coperchio e ne estrasse un oggetto avvolto con cura in fine seta orientale. Lo dispiegò, rivelando un delicato piattino di un bellissimo colore blu scuro.
“Deve essere maneggiato con attenzione, Watson. Si tratta di vera ceramica a guscio d’uovo della dinastia Ming. Non esiste pezzo più raffinato mai passato da Christie’s. Un set completo potrebbe valere una fortuna. Anzi, è improbabile che ne esista uno intero al di fuori del palazzo imperiale di Pechino. Uno vero esperto impazzirebbe alla sua vista.”
“Cosa dovrei farne?”
Holmes mi passò una cartolina su cui era scritto: “Dr. Hill Barton, 369 Half Moon Street.” “Quello è il nome che userai stasera, Watson: andrai a trovare il Barone Gruner. Conosco un po’ le sue abitudini; alle otto e mezza probabilmente sarà libero. Manderai una nota per avvisarlo del tuo arrivo e dirai di portargli un esemplare di una collezione di porcellane Ming assolutamente unica. Puoi anche fingere di essere un medico, visto che in questo ruolo non dovrai mentire. Sei un collezionista: questa collezione ti è capitata tra le mani, hai sentito parlare dell’interesse del Barone per queste cose. E non hai nulla in contrario a venderla a un certo prezzo.”
“Quanto?”
“Buona domanda, Watson. Sicuramente faresti una brutta figura se non conoscessi il valore delle tue merci. Questo piattino me l’ha procurato Sir James; proviene, credo, dalla collezione del suo cliente. Non esagereresti affatto se dicessi che difficilmente si troverebbe un altro esemplare simile al mondo.”
“Forse potrei suggerire di far valutare la collezione da un esperto, ” “Eccellente, Watson! Oggi sei davvero in splendida forma. Suggerisci Christie o Sotheby. La tua delicatezza ti impedisce di fissare tu stesso il prezzo.”
“Ma se lui non vuole vedermi?”
“Oh, sì che vorrà vederti. Ha una vera e propria mania per le collezioni, soprattutto in questo campo, dove è riconosciuto come un’autorità. Siediti, Watson; ti dirò io cosa scrivere nella lettera. Non c’è bisogno di risposta. Dì semplicemente che verrai, e perché.”
Era un documento davvero eccellente: breve, cortese e in grado di stimolare la curiosità di un intenditore. Un messaggero fu immediatamente inviato con esso. Quella stessa sera, con il prezioso piattino tra le mani e la carta del dottor Hill Barton in tasca, partii per la mia avventura.
La bella casa e i giardini indicavano chiaramente che il barone Gruner fosse, come aveva detto Sir James, un uomo di notevole ricchezza. Un lungo vialetto fiancheggiato da siepi di piante rare conduceva a una grande piazza lastricata di ghiaia, adornata da statue. Quel luogo era stato costruito da un re dell’oro sudafricano ai tempi del boom. La casa lunga e bassa, con torri agli angoli, anche se dall’aspetto architettonico piuttosto bizzarro, impondeva per le sue dimensioni e la sua solidità. Un maggiordomo che avrebbe potuto fare onore a una fila di vescovi mi accompagnò all’interno, dove fui presentato al barone stesso.
Stava davanti a un grande armadio situato tra le finestre, all’interno del quale era esposta parte della sua collezione cinese. Si voltò verso di me mentre teneva in mano un piccolo vaso marrone.
“Prego, si sieda, dottore,” disse. “Stavo ammirando i miei tesori e chiedendomi se potessi davvero permettermi di aggiungerne altri. Questo piccolo esemplare della dinastia Tang, risalente al VII secolo, probabilmente le interesserà. Sono sicuro che non abbia mai visto un’opera così ben realizzata o una glassa così ricca. Ha portato con sé il piattino Ming di cui aveva parlato?”
Lo aprii con cura e glielo porsi. Si sedette alla sua scrivania, avvicinò la lampada – ormai stava facendo buio – e iniziò ad esaminarlo attentamente. Mentre lo faceva, la luce gialla illuminava i suoi tratti. E io ebbi così l’opportunità di studiarli con calma. Era certamente un uomo di notevole bellezza. La sua reputazione europea in materia di fascino era più che meritata. Di statura non superava la media, ma aveva una corporatura snella e aggraziata. Il suo viso era scuro, quasi orientale; grandi occhi neri e languidi che avrebbero potuto facilmente esercitare un fascino irresistibile sulle donne. I suoi capelli e la sua barba erano neri come il carbone; quest’ultima corta, appuntita e curatamente lucidata. I suoi tratti erano regolari e piacevoli, ad eccezione della bocca sottile e dritta. Se mai avevo visto la bocca di un assassino, era quella: una ferita crudele, spietata e terribile sul viso. Era stato imprudente da parte sua curare la barba in modo che non coprisse quella zona, perché rappresentava un segnale d’allarme naturale, destinato a mettere in guardia le sue vittime. La sua voce era piacevole e i suoi modi impeccabili. Per età l’avrei stimato poco più di trent’anni, anche se in seguito si scoprì che ne aveva quarantadue. “Molto bello, davvero molto bello!” disse infine. “E dite di avere altri sei pezzi dello stesso tipo. Quello che non capisco è come io non abbia mai sentito parlare di simili esemplari straordinari. Conosco solo un pezzo in Inghilterra che possa competere con questo, e sicuramente non sarà messo in vendita. Sarebbe indiscreto da parte mia chiedervi, dottor Hill Barton, come abbiate ottenuto questo oggetto?” “È davvero così importante saperlo?” domandai con aria indifferente. “Potete vedere che il pezzo è autentico; per quanto riguarda il suo valore, mi accontento di una valutazione da parte di un esperto.” “Molto misterioso, ” disse lui, con uno scintillio sospettoso nei suoi occhi scuri. “Nel trattare oggetti di tale valore, si desidera naturalmente conoscere tutti i dettagli della transazione. Che il pezzo sia autentico è certo; non ho alcun dubbio al riguardo. Ma supponiamo, devo prendere in considerazione ogni possibilità, che in seguito si scopra che non avevate il diritto di venderlo, ” “Vi garantisco che non ci saranno rivendicazioni da parte del figlio.” “Questo, naturalmente, solleva la questione del valore della vostra garanzia.” “I miei banchieri risponderanno a questa domanda.” “Certo. Eppure tutta questa transazione mi sembra piuttosto insolita.” “Potete fare affari o no, ” dissi con indifferenza. “Vi ho fatto la mia prima offerta perché pensavo che foste un esperto. Ma non avrò alcun problema ad avere altri acquirenti.” “Chi vi ha detto che sono un esperto?” “Sapevo che avevate scritto un libro sull’argomento.” “L’avete letto?” “No.” “Mio Dio. Questo diventa sempre più difficile da capire! Siete un esperto e un collezionista con un oggetto di grande valore nella vostra collezione. Eppure non vi siete mai preso la briga di leggere l’unico libro che avrebbe potuto spiegarvi il vero significato e il vero valore di ciò che possedete. Come lo spiegate?” “Sono un uomo molto impegnato. Sono un medico che lavora.” “Quella non è una risposta. Se una persona ha un hobby, lo coltiva con impegno, indipendentemente dalle altre sue attività. Avete scritto nella vostra nota di essere un esperto, ” “Lo sono.” “Posso farle alcune domande per metterla alla prova? Devo dirle, dottore – se davvero è un dottore – che questa situazione diventa sempre più sospetta. Vorrei sapere cosa sa riguardo all’Imperatore Shomu e in che modo lo collega al tempio Shoso-in vicino a Nara. La prego, non le sembra strano? Mi parli un po’ della dinastia Nonhern Wei e del suo ruolo nella storia della ceramica.”
Mi alzai di scatto dalla sedia, fingendo rabbia. “È intollerabile, signore,” dissi. “Sono venuto qui per farle un favore, non per essere interrogato come un studente. Le mie conoscenze in questi argomenti potrebbero essere secondarie alle sue, ma di certo non risponderò a domande poste in modo così offensivo.”
Mi fissò con intensità; lo sguardo languido era sparito dai suoi occhi, sostituito da uno scintillio minaccioso. “Qual è il tuo gioco? Sei qui come spia. Un emissario di Holmes. È una trappola che mi stai tendendo. Ho sentito dire che quell’uomo sta morendo; quindi manda i suoi agenti a tenermi d’occhio. Sei entrato qui senza autorizzazione. E, per Dio, potresti scoprire che uscire sarà ancora più difficile che entrare, ”
Si alzò di scatto; io feci un passo indietro, pronto ad affrontarlo. Quell’uomo era fuori di sé dalla rabbia. Forse mi sospettava fin dall’inizio; certo, quell’interrogatorio gli aveva confermato i suoi sospetti. Ma era evidente che non avrei potuto ingannarlo. Affondò la mano in un cassetto e iniziò a frugare freneticamente. Poi qualcosa attirò la sua attenzione; si fermò ad ascoltare attentamente. “Ah!” gridò, e corse verso la porta alle sue spalle.
Io lo seguii. La finestra che dava sul giardino era aperta. Accanto ad essa, con la testa avvolta in bende insanguinate, il viso pallido e tirato, c’era Sherlock Holmes. Un attimo dopo fu fuori dalla finestra; sentii il suo corpo cadere tra i cespugli di alloro. Con un urlo di rabbia, il padrone di casa lo inseguì verso la finestra. E poi. Tutto accadde in un istante. Vidi chiaramente una mano. Una mano di donna, che spuntava tra le foglie. Nello stesso momento, il barone emise un grido terribile. Un urlo che rimarrà per sempre nella mia memoria. Si coprì il viso con le mani e iniziò a correre per la stanza, sbattendo la testa contro i muri. Poi cadde sul tappeto, rotolando e contorcendosi. E continuò a urlare. “Acqua! Per l’amor di Dio, acqua!” gridava. Presi una caraffa da un tavolino laterale e corsi in suo aiuto. Nello stesso momento il maggiordomo e alcuni servitori entrarono di corsa dal corridoio. Ricordo che uno di loro svenne mentre mi inginocchiavo accanto all’uomo ferito e giravo quel volto orribile verso la luce della lampada. Il veleno lo stava distruggendo ovunque: gocciolava dalle orecchie e dal mento; un occhio era già bianco e vitreo, l’altro rosso e infiammato. I tratti del viso che pochi minuti prima avevo ammirato ora sembravano una bellissima tela su cui l’artista avesse passato uno straccio umido e sporco: erano sfocati, distorti, orribili. In poche parole spiegai esattamente ciò che era accaduto, riguardo all’aggressione con il veleno. Alcuni aggressori erano entrati dalla finestra, altri erano usciti sul prato, ma faceva buio e aveva iniziato a piovere. Tra i suoi urla, la vittima malediceva l’assalitore: “È stata quella strega, Kitty Winter! Oh, il diavolo in persona. Pagherà per questo! Oh, Dio mio. Questo dolore è troppo forte da sopportare!” Gli lavai il viso con olio, applicai ovatta sui punti feriti e gli somministrai una iniezione di morfina. Di fronte a tale shock, ogni sospetto nei miei confronti era svanito dalla sua mente; si aggrappava alle mie mani come se io potessi ancora avere il potere di restituire vita a quegli occhi vitrei che mi fissavano senza espressione. Avrei potuto piangere per quella distruzione, se non avessi ricordato con chiarezza la vita disgustosa che aveva portato a un cambiamento così orribile. Era ripugnante sentire le sue mani ardenti toccarmi; fui sollevata quando il suo chirurgo di famiglia, seguito da uno specialista, venne a liberarmi di quella responsabilità. Era arrivato anche un ispettore di polizia, e a lui consegnai la mia vera carta d’identità. Avrebbe sido inutile e sciocco fare altrimenti: alla centrale di polizia ero conosciuta quasi quanto Holmes stesso. Poi lasciai quella casa di oscurità e terrore. In meno di un’ora ero già a Baker Street.
Holmes era seduto nella sua sedia abituale, pallido ed esausto. Oltre alle ferite, anche i suoi nervi d’acciaio erano stati scossi dagli eventi di quella sera; ascoltò con orrore il mio resoconto sulla trasformazione del barone. “Le conseguenze del peccato, Watson, le conseguenze del peccato!” disse lui. “Prima o poi arriverà sempre. Dio sa, c’è stato abbastanza peccato,” aggiunse, prendendo un volume marrone dal tavolo. “Ecco il libro di cui parlava quella donna. Se questo non riuscirà a rompere quel matrimonio, nulla lo potrà fare. Ma ci riuscirà, Watson, deve riuscirci. Nessuna donna con un minimo di orgoglio potrebbe sopportarlo.” “È il suo diario d’amore?” “O il suo diario dei desideri. Chiamatelo come volete. Nel momento in cui quella donna ne parlò a noi, mi resi conto di quale straordinaria arma potesse rappresentare se solo fossimo riusciti ad averne possesso. All’epoca non dissi nulla per non farle capire i miei pensieri, perché quella donna avrebbe potuto rivelarne il contenuto. Ma ci riflettei a lungo. Poi quell’aggressione contro di me mi fornì l’occasione per far credere al Barone che non era necessario prendere alcuna precauzione nei miei confronti. Fu un vantaggio. Avrei aspettato ancora un po’, ma il suo viaggio in America mi costrinse ad agire subito: non avrebbe mai lasciato dietro di sé un documento così compromettente. Pertanto dovevamo intervenire immediatamente. Il furto notturno è impossibile. Lui prende sempre delle precauzioni. Ma c’era una possibilità nel pomeriggio, se solo fossi riuscita a distrarre la sua attenzione. Ed ecco allora il ruolo che avete svolto tu e quel tuo “tazzone blu”. Tuttavia dovevo essere sicura della posizione del libro. E sapevo di avere soltanto pochi minuti a disposizione, perché il mio tempo era limitato dalla tua conoscenza della ceramica cinese. Così presi la ragazza all’ultimo momento. Come avrei potuto immaginare che quel piccolo pacchetto che portava con tanta cura sotto il mantello contenesse qualcosa di così importante? Pensavo fosse venuta lì esclusivamente per ordine mio. Ma a quanto pare aveva anche i suoi motivi personali, ” “Ha indovinato che provenivo da te.”
“Temevo che lo facesse. Ma tu l’hai tenuto occupato abbastanza a lungo perché io potessi prendere quel libro, anche se non abbastanza per permettermi di fuggire inosservata. Ah, Sir James, sono davvero felice che siate venuti!”
Il nostro nobile amico era arrivato in risposta a una precedente chiamata. Ascoltò con la massima attenzione il resoconto di Holmes su quanto accaduto.
“Avete compiuto miracoli, veri miracoli!” esclamò quando ebbe terminato di ascoltare. “Ma se queste ferite sono davvero così terribili come descrive il dottor Watson, allora il nostro scopo di impedire quel matrimonio è sicuramente raggiunto, senza bisogno di utilizzare quel libro orribile.”
Holmes scosse la testa.
“Donne del tipo De Merville non si comportano così. Lo amerà ancora di più se diventerà un martire sfigurato. No, dobbiamo distruggere il suo lato morale, non quello fisico. Quel libro la riporterà alla realtà. E non conosco nulla di meglio per farlo. È scritto da lui stesso. Lei non potrà ignorarlo.” Sir James se ne andò portando con sé sia quella cosa che il prezioso piattino. Poiché anch’io ero in ritardo, lo seguii in strada. Un calesse lo stava aspettando; lui vi saltò dentro, diede rapidamente un ordine al cocchiere e partì a tutta velocità. Gettò il suo cappotto fuori dalla finestra per coprire i simboli araldici presenti sul pannello del veicolo, ma io li avevo comunque visti chiaramente nella luce della lampada. Rimasi sbalordita. Poi tornai indietro e salii le scale verso la stanza di Holmes.
“Ho scoperto chi è il nostro cliente,” esclamai, eccitata per quella grande notizia. “Holmes, è, ”
“È un amico leale e un gentiluomo cavalleresco,” disse Holmes, alzando una mano per fermarmi. “Per ora e per sempre, basta così.” Non so come sia stato utilizzato quel libro incriminante. Forse Sir James è riuscito a gestirlo. O, più probabilmente, un compito così delicato è stato affidato al padre della giovane signorina. Comunque sia, l’effetto ottenuto è stato esattamente quello desiderato.
Tre giorni dopo apparve un articolo sul Morning Post che annunciava l’annullamento del matrimonio tra il barone Adelbert Gruner e Miss Violet de Merville. Lo stesso giornale riportò anche la prima udienza in tribunale per le accuse contro Miss Kitty Winter riguardanti l’attacco con acido velenoso. Durante il processo emersero circostanze attenuanti, tanto che la pena inflitta fu davvero la più bassa possibile per un simile reato. Sherlock Holmes ricevette minacce di essere processato per furto con scasso. Ma quando l’oggetto in questione è prezioso e il cliente abbastanza illustre, anche la rigida legge britannica diventa più flessibile. Il mio amico, però, non si è ancora trovato davanti al tribunale.

ADVENTURE VII. THE ADVENTURE OF THE BLANCHED SOLDIER The ideas of my friend Watson, though limited, are exceedingly pertinacious. For a long time he has worried me to write an experience of my own. Perhaps I have rather invited this persecution, since I have often had occasion to point out to him how superficial are his own accounts and to accuse him of pandering to popular taste instead of confining himself rigidly to facts and figures. “Try it yourself, Holmes!” he has retorted, and I am compelled to admit that, having taken my pen in my hand, I do begin to realise that the matter must be presented in such a way as may interest the reader. The following case can hardly fail to do so, as it is among the strangest happenings in my collection though it chanced that Watson had no note of it in his collection. Speaking of my old friend and biographer, I would take this opportunity to remark that if I burden myself with a companion in my various little inquiries it is not done out of sentiment or caprice, but it is that Watson has some remarkable characteristics of his own to which in his modesty he has given small attention amid his exaggerated estimates of my own performances. A confederate who foresees your conclusions and course of action is always dangerous, but one to whom each development comes as a perpetual surprise, and to whom the future is always a closed book, is indeed an ideal helpmate. I find from my notebook that it was in January, 1903, just after the conclusion of the Boer War, that I had my visit from Mr. James M. Dodd, a big, fresh, sunburned, upstanding Briton. The good Watson had at that time deserted me for a wife, the only selfish action which I can recall in our association. I was alone. It is my habit to sit with my back to the window and to place my visitors in the opposite chair, where the light falls full upon them. Mr. James M. Dodd seemed somewhat at a loss how to begin the interview. I did not attempt to help him, for his silence gave me more time for observation. I have found it wise to impress clients with a sense of power, and so I gave him some of my conclusions. “From South Africa, sir, I perceive.” “Yes, sir,” he answered, with some surprise. “Imperial Yeomanry, I fancy.” “Exactly.” “Middlesex Corps, no doubt.” “That is so. Mr. Holmes, you are a wizard.” I smiled at his bewildered expression. “When a gentleman of virile appearance enters my room with such tan upon his face as an English sun could never give, and with his handkerchief in his sleeve instead of in his pocket, it is not difficult to place him. You wear a short beard, which shows that you were not a regular. You have the cut of a riding-man. As to Middlesex, your card has already shown me that you are a stockbroker from Throgmorton Street. What other regiment would you join?” “You see everything.” “I see no more than you, but I have trained myself to notice what I see. However, Mr. Dodd, it was not to discuss the science of observation that you called upon me this morning. What has been happening at Tuxbury Old Park?” “Mr. Holmes — !” “My dear sir, there is no mystery. Your letter came with that heading, and as you fixed this appointment in very pressing terms it was clear that something sudden and important had occurred.” “Yes, indeed. But the letter was written in the afternoon, and a good deal has happened since then. If Colonel Emsworth had not kicked me out—” “Kicked you out!” “Well, that was what it amounted to. He is a hard nail, is Colonel Emsworth. The greatest martinet in the Army in his day, and it was a day of rough language, too. I couldn’t have stuck the colonel if it had not been for Godfrey’s sake.” I lit my pipe and leaned back in my chair. “Perhaps you will explain what you are talking about.” My client grinned mischievously. “I had got into the way of supposing that you knew everything without being told,” said he. “But I will give you the facts, and I hope to God that you will be able to tell me what they mean. I’ve been awake all night puzzling my brain, and the more I think the more incredible does it become. “When I joined up in January, 1901 — just two years ago — young Godfrey Emsworth had joined the same squadron. He was Colonel Emsworth’s only son — Emsworth the Crimean V. C. — and he had the fighting blood in him, so it is no wonder he volunteered. There was not a finer lad in the regiment. We formed a friendship — the sort of friendship which can only be made when one lives the same life and shares the same joys and sorrows. He was my mate — and that means a good deal in the Army. We took the rough and the smooth together for a year of hard fighting. Then he was hit with a bullet from an elephant gun in the action near Diamond Hill outside-Pretoria. I got one letter from the hospital at Cape Town and one from Southampton. Since then not a word — not one word, Mr. Holmes, for six months and more, and he my closest pal. “Well, when the war was over, and we all got back, I wrote to his father and asked where Godfrey was. No answer. I waited a bit and then I wrote again. This time I had a reply, short and gruff. Godfrey had gone on a voyage round the world, and it was not likely that he would be back for a year. That was all. “I wasn’t satisfied, Mr. Holmes. The whole thing seemed to me so damned unnatural. He was a good lad, and he would not drop a pal like that. It was not like him. Then, again, I happened to know that he was heir to a lot of money, and also that his father and he did not always hit it off too well. The old man was sometimes a bully, and young Godfrey had too much spirit to stand it. No, I wasn’t satisfied, and I determined that I would get to the root of the matter. It happened, however, that my own affairs needed a lot of straightening out, after two years’ absence, and so it is only this week that I have been able to take up Godfrey’s case again. But since I have taken it up I mean to drop everything in order to see it through.” Mr. James M. Dodd appeared to be the sort of person whom it would be better to have as a friend than as an enemy. His blue eyes were stern and his square jaw had set hard as he spoke. “Well, what have you done?” I asked. “My first move was to get down to his home, Tuxbury Old Park, near Bedford, and to see for myself how the ground lay. I wrote to the mother, therefore — I had had quite enough of the curmudgeon of a father — and I made a clean frontal attack: Godfrey was my chum, I had a great deal of interest which I might tell her of our common experiences, I should be in the neighbourhood, would there be any objection, et cetera? In reply I had quite an amiable answer from her and an offer to put me up for the night. That was what took me down on Monday. “Tuxbury Old Hall is inaccessible — five miles from anywhere. There was no trap at the station, so I had to walk, carrying my suitcase, and it was nearly dark before I arrived. It is a great wandering house, standing in a considerable park. I should judge it was of all sorts of ages and styles, starting on a half-timbered Elizabethan foundation and ending in a Victorian portico. Inside it was all panelling and tapestry and half-effaced old pictures, a house of shadows and mystery. There was a butler, old Ralph, who seemed about the same age as the house, and there was his wife, who might have been older. She had been Godfrey’s nurse, and I had heard him speak of her as second only to his mother in his affections, so I was drawn to her in spite of her queer appearance. The mother I liked also — a gentle little white mouse of a woman. It was only the colonel himself whom I barred. “We had a bit of barney right away, and I should have walked back to the station if I had not felt that it might be playing his game for me to do so. I was shown straight into his study, and there I found him, a huge, bow-backed man with a smoky skin and a straggling gray beard, seated behind his littered desk. A red-veined nose jutted out like a vulture’s beak, and two fierce gray eyes glared at me from under tufted brows. I could understand now why Godfrey seldom spoke of his father. “‘Well, sir,’ said he in a rasping voice, ‘I should be interested to know the real reasons for this visit.’ “I answered that I had explained them in my letter to his wife. “‘Yes, yes, you said that you had known Godfrey in Africa. We have, of course, only your word for that.’ “‘I have his letters to me in my pocket.’ “‘Kindly let me see them.’ “He glanced at the two which I handed him, and then he tossed them back. “‘Well, what then?’ he asked. “‘I was fond of your son Godfrey, sir. Many ties and memories united us. Is it not natural that I should wonder at his sudden silence and should wish to know what has become of him?’ “‘I have some recollections, sir, that I had already corresponded with you and had told you what had become of him. He has gone upon a voyage round the world. His health was in a poor way after his African experiences, and both his mother and I were of opinion that camplete rest and change were needed. Kindly pass that explanation on to any other friends who may be interested in the matter.’ “‘Certainly,’ I answered. ‘But perhaps you would have the goodness to let me have the name of the steamer and of the line by which he sailed, together with the date. I have no doubt that I should be able to get a letter through to him.’ “My request seemed both to puzzle and to irritate my host. His great eyebrows came down over his eyes, and he tapped his fingers impatiently on the table. He looked up at last with the expression of one who has seen his adversary make a dangerous move at chess, and has decided how to meet it. “‘Many people, Mr. Dodd,’ said he, ‘would take offence at your infernal pertinacity and would think that this insistence had reached the point of damned impertinence.’ “‘You must put it down, sir, to my real love for your son.’ “‘Exactly. I have already made every allowance upon that score. I must ask you, however, to drop these inquiries. Every family has its own inner knowledge and its own motives, which cannot always be made clear to outsiders, however well-intentioned. My wife is anxious to hear something of Godfrey’s past which you are in a position to tell her, but I would ask you to let the present and the future alone. Such inquiries serve no useful purpose, sir, and place us in a delicate and difficult position.’ “So I came to a dead end, Mr. Holmes. There was no getting past it. I could only pretend to accept the situation and register a vow inwardly that I would never rest until my friend’s fate had been cleared up. It was a dull evening. We dined quietly, the three of us, in a gloomy, faded old room. The lady questioned me eagerly about her son, but the old man seemed morose and depressed. I was so bored by the whole proceeding that I made an excuse as soon as I decently could and retired to my bedroom. It was a large, bare room on the ground floor, as gloomy as the rest of the house, but after a year of sleeping upon the veldt, Mr. Holmes, one is not too particular about one’s quarters. I opened the curtains and looked out into the garden, remarking that it was a fine night with a bright half-moon. Then I sat down by the roaring fire with the lamp on a table beside me, and endeavoured to distract my mind with a novel. I was interrupted, however, by Ralph, the old butler, who came in with a fresh supply of coals. “‘I thought you might run short in the night-time, sir. It is bitter weather and these rooms are cold.’ “He hesitated before leaving the room, and when I looked round he was standing facing me with a wistful look upon his wrinkled face. “‘Beg your pardon, sir, but I could not help hearing what you said of young Master Godfrey at dinner. You know, sir, that my wife nursed him, and so I may say I am his foster-father. It’s natural we should take an interest. And you say he carried himself well, sir?’ “‘There was no braver man in the regiment. He pulled me out once from under the rifles of the Boers, or maybe I should not be here.’ “The old butler rubbed his skinny hands. “‘Yes, sir, yes, that is Master Godfrey all over. He was always courageous. There’s not a tree in the park, sir, that he has not climbed. Nothing would stop him. He was a fine boy — and oh, sir, he was a fine man.’ “I sprang to my feet. “‘Look here!’ I cried. ‘You say he was. You speak as if he were dead. What is all this mystery? What has become of Godfrey Emsworth?’ “I gripped the old man by the shoulder, but he shrank away. “‘I don’t know what you mean, sir. Ask the master about Master Godfrey. He knows. It is not for me to interfere.’ “He was leaving the room, but I held his arm “‘Listen,’ I said. ‘You are going to answer one question before you leave if I have to hold you all night. Is Godfrey dead?” “He could not face my eyes. He was like a man hypnotized The answer was dragged from his lips. It was a terrible and unexpected one. “‘I wish to God he was!’ he cried, and, tearing himself free he dashed from the room. “You will think, Mr. Holmes, that I returned to my chair in no very happy state of mind. The old man’s words seemed to me to bear only one interpretation. Clearly my poor friend had become involved in some criminal or, at the least, disreputable transaction which touched the family honour. That stern old man had sent his son away and hidden him from the world lest some scandal should come to light. Godfrey was a reckless fellow. He was easily influenced by those around him. No doubt he had fallen into bad hands and been misled to his ruin. It was a piteous business, if it was indeed so, but even now it was my duty to hunt him out and see if I could aid him. I was anxiously pondering the matter when I looked up, and there was Godfrey Emsworth standing before me.” My client had paused as one in deep emotion. “Pray continue,” I said. “Your problem presents some very unusual features.” “He was outside the window, Mr. Holmes, with his face pressed against the glass. I have told you that I looked out at the night. When I did so I left the curtains partly open. His figure was framed in this gap. The window came down to the ground and I could see the whole length of it, but it was his face which held my gaze. He was deadly pale — never have I seen a man so white. I reckon ghosts may look like that; but his eyes met mine, and they were the eyes of a living man. He sprang back when he saw that I was looking at him, and he vanished into the darkness. “There was something shocking about the man, Mr. Holmes. It wasn’t merely that ghastly face glimmering as white as cheese in the darkness. It was more subtle than that — something slinking, something furtive, something guilty — something very unlike the frank, manly lad that I had known. It left a feeling of horror in my mind. “But when a man has been soldiering for a year or two with brother Boer as a playmate, he keeps his nerve and acts quickly. Godfrey had hardly vanished before I was at the window. There was an awkward catch, and I was some little time before I could throw it up. Then I nipped through and ran down the garden path in the direction that I thought he might have taken. “It was a long path and the light was not very good, but it seemed to me something was moving ahead of me. I ran on and called his name, but it was no use. When I got to the end of the path there were several others branching in different directions to various outhouses. I stood hesitating, and as I did so I heard distinctly the sound of a closing door. It was not behind me in the house, but ahead of me, somewhere in the darkness. That was enough, Mr. Holmes, to assure me that what I had seen was not a vision. Godfrey had run away from me, and he had shut a door behind him. Of that I was certain. “There was nothing more I could do, and I spent an uneasy night turning the matter over in my mind and trying to find some theory which would cover the facts. Next day I found the colonel rather more conciliatory, and as his wife remarked that there were some places of interest in the neighbourhood, it gave me an opening to ask whether my presence for one more night would incommode them. A somewhat grudging acquiescence from the old man gave me a clear day in which to make my observations. I was already perfectly convinced that Godfrey was in hiding somewhere near, but where and why remained to be solved. “The house was so large and so rambling that a regiment might be hid away in it and no one the wiser. If the secret lay there it was difficult for me to penetrate it. But the door which I had heard close was certainly not in the house. I must explore the garden and see what I could find. There was no difficulty in the way, for the old people were busy in their own fashion and left me to my own devices. “There were several small outhouses, but at the end of the garden there was a detached building of some size — large enough for a gardener’s or a gamekeeper’s residence. Could this be the place whence the sound of that shutting door had come? I approached it in a careless fashion as though I were strolling aimlessly round the grounds. As I did so, a small, brisk, bearded man in a black coat and bowler hat — not at all the gardener type — came out of the door. To my surprise, he locked it after him and put the key in his pocket. Then he looked at me with some surprise on his face. “‘Are you a visitor here?’ he asked. “I explained that I was and that I was a friend of Godfrey’s. “‘What a pity that he should be away on his travels, for he would have so liked to see me,’ I continued. “‘Quite so. Exactly,’ said he with a rather guilty air. ‘No doubt you will renew your visit at some more propitious time.’ He passed on, but when I turned I observed that he was standing watching me, half-concealed by the laurels at the far end of the garden. “I had a good look at the little house as I passed it, but the windows were heavily curtained, and, so far as one could see, it was empty. I might spoil my own game and even be ordered off the premises if I were too audacious, for I was still conscious that I was being watched. Therefore, I strolled back to the house and waited for night before I went on with my inquiry. When all was dark and quiet I slipped out of my window and made my way as silently as possible to the mysterious lodge. “I have said that it was heavily curtained, but now I found that the windows were shuttered as well. Some light, however, was breaking through one of them, so I concentrated my attention upon this. I was in luck, for the curtain had not been quite closed, and there was a crack in the shutter, so that I could see the inside of the room. It was a cheery place enough, a bright lamp and a blazing fire. Opposite to me was seated the little man whom I had seen in the morning. He was smoking a pipe and reading a paper.” “What paper?” I asked. My client seemed annoyed at the interruption of his narrative. “Can it matter?” he asked. “It is most essential.” “I really took no notice.” “Possibly you observed whether it was a broad-leafed paper or of that smaller type which one associates with weeklies.” “Now that you mention it, it was not large. It might have been the Spectator. However, I had little thought to spare upon such details, for a second man was seated with his back to the window, and I could swear that this second man was Godfrey. I could not see his face, but I knew the familiar slope of his shoulders. He was leaning upon his elbow in an attitude of great melancholy, his body turned towards the fire. I was hesitating as to what I should do when there was a sharp tap on my shoulder, and there was Colonel Emsworth beside me. “‘This way, sir!’ said he in a low voice. He walked in silence to the house, and I followed him into my own bedroom. He had picked up a time-table in the hall. “ There is a train to London at 8:30,’ said he. ‘The trap will be at the door at eight.’ “He was white with rage, and, indeed, I felt myself in so difficult a position that I could only stammer out a few incoherent apologies in which I tried to excuse myself by urging my anxiety for my friend. “‘The matter will not bear discussion,’ said he abruptly. ‘You have made a most damnable intrusion into the privacy of our family. You were here as a guest and you have become a spy. I have nothing more to say, sir, save that I have no wish ever to see you again.’ “At this I lost my temper, Mr. Holmes, and I spoke with some warmth. “‘I have seen your son, and I am convinced that for some reason of your own you are concealing him from the world. I have no idea what your motives are in cutting him off in this fashion, but I am sure that he is no longer a free agent. I warn you, Colonel Emsworth, that until I am assured as to the safety and well-being of my friend I shall never desist in my efforts to get to the bottom of the mystery, and I shall certainly not allow myself to be intimidated by anything which you may say or do.’ “The old fellow looked diabolical, and I really thought he was about to attack me. I have said that he was a gaunt, fierce old giant, and though I am no weakling I might have been hard put to it to hold my own against him. However, after a long glare of rage he turned upon his heel and walked out of the room. For my part, I took the appointed train in the morning, with the full intention of coming straight to you and asking for your advice and assistance at the appointment for which I had already written.” Such was the problem which my visitor laid before me. It presented, as the astute reader will have already perceived, few difficulties in its solution, for a very limited choice of alternatives must get to the root of the matter. Still, elementary as it was, there were points of interest and novelty about it which may excuse my placing it upon record. I now proceeded, using my familiar method of logical analysis, to narrow down the possible solutions. “The servants,” I asked; “how many were in the house?” “To the best of my belief there were only the old butler and his wife. They seemed to live in the simplest fashion.” “There was no servant, then, in the detached house?” “None, unless the little man with the beard acted as such. He seemed, however, to be quite a superior person.” “That seems very suggestive. Had you any indication that food was conveyed from the one house to the other?” “Now that you mention it, I did see old Ralph carrying a basket down the garden walk and going in the direction of this house. The idea of food did not occur to me at the moment.” “Did you make any local inquiries?” “Yes, I did. I spoke to the station-master and also to the innkeeper in the village. I simply asked if they knew anything of my old comrade, Godfrey Emsworth. Both of them assured me that he had gone for a voyage round the world. He had come home and then had almost at once started off again. The story was evidently universally accepted.” “You said nothing of your suspicions?” “Nothing.” “That was very wise. The matter should certainly be inquired into. I will go back with you to Tuxbury Old Park.” “To-day?” It happened that at the moment I was clearing up the case which my friend Watson has described as that of the Abbey School, in which the Duke of Greyminster was so deeply involved. I had also a commission from the Sultan of Turkey which called for immediate action, as political consequences of the gravest kind might arise from its neglect. Therefore it was not until the beginning of the next week, as my diary records, that I was able to start forth on my mission to Bedfordshire in company with Mr. James M. Dodd. As we drove to Eustonn we picked up a grave and tacitum gentleman of iron-gray aspect, with whom I had made the necessary arrangements. “This is an old friend,” said I to Dodd. “It is possible that his presence may be entirely unnecessary, and, on the other hand, it may be essential. It is not necessary at the present stage to go further into the matter.” The narratives of Watson have accustomed the reader, no doubt, to the fact that I do not waste words or disclose my thoughts while a case is actually under consideration. Dodd seemed surprised, but nothing more was said, and the three of us continued our journey together. In the train I asked Dodd one more question which I wished our companion to hear. “You say that you saw your friend’s face quite clearly at the window, so clearly that you are sure of his identity?” “I have no doubt about it whatever. His nose was pressed against the glass. The lamplight shone full upon him.” “It could not have been someone resembling him?” “No, no, it was he.” “But you say he was changed?” “Only in colour. His face was — how shall I describe it? — it was of a fish-belly whiteness. It was bleached.” “Was it equally pale all over?” “I think not. It was his brow which I saw so clearly as it was pressed against the window.” “Did you call to him?” “I was too startled and horrified for the moment. Then I pursued him, as I have told you, but without result.” My case was practically complete, and there was only one small incident needed to round it off. When, after a considerable drive, we arrived at the strange old rambling house which my client had described, it was Ralph, the elderly butler, who opened the door. I had requisitioned the carriage for the day and had asked my elderly friend to remain within it unless we should summon him. Ralph, a little wrinkled old fellow, was in the conventional costume of black coat and pepper-and-salt trousers, with only one curious variant. He wore brown leather gloves, which at sight of us he instantly shuffled off, laying them down on the hall-table as we passed in. I have, as my friend Watson may have remarked, an abnormally acute set of senses, and a faint but incisive scent was apparent. It seemed to centre on the hall table. I turned, placed my hat there, knocked it off, stooped to pick it up, and contrived to bring my nose within a foot of the gloves. Yes, it was undoubtedly from them that the curious tarry odour was oozing. I passed on into the study with my case complete. Alas, that I should have to show my hand so when I tell my own story! It was by concealing such links in the chain that Watson was enabled to produce his meretricious finales. Colonel Emsworth was not in his room, but he came quickly enough on receipt of Ralph’s message. We heard his quick, heavy step in the passage. The door was flung open and he rushed in with bristling beard and twisted features, as terrible an old man as ever I have seen. He held our cards in his hand, and he tore them up and stamped on the fragments. “Have I not told you, you infernal busybody, that you are warned off the premises? Never dare to show your damned face here again. If you enter again without my leave I shall be within my rights if I use violence. I’ll shoot you, sir! By God, I will! As to you, sir,” turning upon me, “I extend the same warning to you. I am familiar with your ignoble profession, but you must take your reputed talents to some other field. There is no opening for them here.” “I cannot leave here,” said my client firmly, “until I hear from Godfrey’s own lips that he is under no restraint.” Our involuntary host rang the bell. “Ralph,” he said, “telephone down to the county police and ask the inspector to send up two constables. Tell him there are burglars in the house.” “One moment,” said I. “You must be aware, Mr. Dodd, that Colonel Emsworth is within his rights and that we have no legal status within his house. On the other hand, he should recognise that your action is prompted entirely by solicitude for his son. I venture to hope that if I were allowed to have five minutes conversation with Colonel Emsworth I could certainly alter his view of the matter.” “I am not so easily altered,” said the old soldier. “Ralph, do what I have told you. What the devil are you waiting for? Ring up the police!” “Nothing of the sort,” I said, putting my back to the door. “Any police interference would bring about the very catastrophe which you dread.” I took out my notebook and scribbled one word upon a loose sheet. “That,” said I as I handed it to Colonel Emsworth, “is what has brought us here.” He stared at the writing with a face from which every expression save amazement had vanished. “How do you know?” he gasped, sitting down heavily in his chair. “It is my business to know things. That is my trade.” He sat in deep thought, his gaunt hand tugging at his straggling beard. Then he made a gesture of resignation. “Well, if you wish to see Godfrey, you shall. It is no doing of mine, but you have forced my hand. Ralph, tell Mr. Godfrey and Mr. Kent that in five minutes we shall be with them.” At the end of that time we passed down the garden path and found ourselves in front of the mystery house at the end. A small bearded man stood at the door with a look of considerable astonishment upon his face. “This is very sudden, Colonel Emsworth,” said he. “This will disarrange all our plans.” “I can’t help it, Mr. Kent. Our hands have been forced. Can Mr. Godfrey see us?” “Yes, he is waiting inside.” He turned and led us into a large plainly furnished front room. A man was standing with his back to the fire, and at the sight of him my client sprang forward with outstretched hand. “Why, Godfrey, old man, this is fine!” But the other waved him back. “Don’t touch me, Jimmie. Keep your distance. Yes, you may well stare! I don’t quite look the smart Lance-Corporal Emsworth, of B Squadron, do I?” His appearance was certainly extraordinary. One could see that he had indeed been a handsome man with clear-cut features sunburned by an African sun, but mottled in patches over this darker surface were curious whitish patches which had bleached his skin. “That’s why I don’t court visitors,” said he. “I don’t mind you, Jimmie, but I could have done without your friend. I suppose there is some good reason for it, but you have me at a disadvantage.” “I wanted to be sure that all was well with you, Godfrey. I saw you that night when you looked into my window, and I could not let the matter rest till I had cleared things up.” “Old Ralph told me you were there, and I couldn’t help taking a peep at you. I hoped you would not have seen me, and I had to run to my burrow when I heard the window go up.” “But what in heaven’s name is the matter?” “Well, it’s not a long story to tell,” said he, lighting a cigarette. “You remember that morning fight at Buffelsspruit, outside Pretoria, on the Eastern railway line? You heard I was hit?” “Yes, I heard that but I never got particulars.” “Three of us got separated from the others. It was very broken country, you may remember. There was Simpson — the fellow we called Baldy Simpson — and Anderson, and I. We were clearing brother Boer, but he lay low and got the three of us. The other two were killed. I got an elephant bullet through my shoulder. I stuck on to my horse, however, and he galloped several miles before I fainted and rolled off the saddle. “When I came to myself it was nightfall, and I raised myself up, feeling very weak and ill. To my surprise there was a house close beside me, a fairly large house with a broad stoep and many windows. It was deadly cold. You remember the kind of numb cold which used to come at evening, a deadly, sickening sort of cold, very different from a crisp healthy frost. Well, I was chilled to the bone, and my only hope seemed to lie in reaching that house. I staggered to my feet and dragged myself along, hardly conscious of what I did. I have a dim memory of slowly ascending the steps, entering a wide-opened door, passing into a large room which contained several beds, and throwing myself down with a gasp of satisfaction upon one of them. It was unmade, but that troubled me not at all. I drew the clothes over my shivering body and in a moment I was in a deep sleep. “It was morning when I wakened, and it seemed to me that instead of coming out into a world of sanity I had emerged into some extraordinary nightmare. The African sun flooded through the big, curtainless windows, and every detail of the great, bare, whitewashed dormitory stood out hard and clear. In front of me was standing a small, dwarf-like man with a huge, bulbous head, who was jabbering excitedly in Dutch, waving two horrible hands which looked to me like brown sponges. Behind him stood a group of people who seemed to be intensely amused by the situation, but a chill came over me as I looked at them. Not one of them was a normal human being. Every one was twisted or swollen or disfigured in some strange way. The laughter of these strange monstrosities was a dreadful thing to hear. “It seemed that none of them could speak English, but the situation wanted clearing up, for the creature with the big head was growing furiously angry, and, uttering wild-beast cries, he had laid his deformed hands upon me and was dragging me out of bed, regardless of the fresh flow of blood from my wound. The little monster was as strong as a bull, and I don’t know what he might have done to me had not an elderly man who was clearly in authority been attracted to the room by the hubbub; He said a few stern words in Dutch, and my persecutor shrank away. Then he turned upon me, gazing at me in the utmost amazement. “‘How in the world did you come here?’ he asked in amazement. ‘Wait a bit! I see that you are tired out and that wounded shoulder of yours wants looking after. I am a doctor, and I’ll soon have you tied up. But, man alive! you are in far greater danger here than ever you were on the battlefield. You are in the Leper Hospital, and you have slept in a leper’s bed.’ “Need I tell you more, Jimmie? It seems that in view of the approaching battle all these poor creatures had been evacuated the day before. Then, as the British advanced, they had been brought back by this, their medical superintendent, who assured me that, though he believed he was immune to the disease, he would none the less never have dared to do what I had done. He put me in a private room, treated me kindly, and within a week or so I was removed to the general hospital at Pretoria. “So there you have my tragedy. I hoped against hope, but it was not until I had reached home that the terrible signs which you see upon my face told me that I had not escaped. What was I to do? I was in this lonely house. We had two servants whom we could utterly trust. There was a house where I could live. Under pledge of secrecy, Mr. Kent, who is a surgeon, was prepared to stay with me. It seemed simple enough on those lines. The alternative was a dreadful one — segregation for life among strangers with never a hope of release. But absolute secrecy was necessary, or even in this quiet countryside there would have been an outcry, and I should have been dragged to my horrible doom. Even you, Jimmie — even you had to be kept in the dark. Why my father has relented I cannot imagine.” Colonel Emsworth pointed to me. “This is the gentleman who forced my hand.” He unfolded the scrap of paper on which I had written the word “Leprosy.” “It seemed to me that if he knew so much as that it was safer that he should know all.” “And so it was,” said I. “Who knows but good may come of it? I understand that only Mr. Kent has seen the patient. May I ask, sir, if you are an authority on such complaints, which are, I understand, tropical or semi-tropical in their nature?” “I have the ordinary knowledge of the educated medical man,” he observed with some stiffness. “I have no doubt, sir, that you are fully competent, but I am sure that you will agree that in such a case a second opinion is valuable. You have avoided this, I understand, for fear that pressure should be put upon you to segregate the patient.” “That is so,” said Colonel Emsworth. “I foresaw this situation,” I explained, “and I have brought with me a friend whose discretion may absolutely be trusted. I was able once to do him a professional service, and he is ready to advise as a friend rather than as a specialist. His name is Sir James Saunders.” The prospect of an interview with Lord Roberts would not have excited greater wonder and pleasure in a raw subaltern than was now reflected upon the face of Mr. Kent. “I shall indeed be proud,” he murmured. “Then I will ask Sir James to step this way. He is at present in the carriage outside the door. Meanwhile, Colonel Emsworth, we may perhaps assemble in your study, where I could give the necessary explanations.” And here it is that I miss my Watson. By cunning questions and ejaculations of wonder he could elevate my simple art, which is but systematized common sense, into a prodigy. When I tell my own story I have no such aid. And yet I will give my process of thought even as I gave it to my small audience, which included Godfrey’s mother in the study of Colonel Emsworth. “That process,” said I, “starts upon the supposition that when you have eliminated all which is impossible, then whatever remains, however improbable, must be the truth. It may well be that several explanations remain, in which case one tries test after test until one or other of them has a convincing amount of support. We will now apply this principle to the case in point. As it was first presented to me, there were three possible explanations of the seclusion or incarceration of this gentleman in an outhouse of his father’s mansion. There was the explanation that he was in hiding for a crime, or that he was mad and that they wished to avoid an asylum, or that he had some disease which caused his segregation. I could think of no other adequate solutions. These, then, had to be sifted and balanced against each other. “The criminal solution would not bear inspection. No unsolved crime had been reported from that district. I was sure of that. If it were some crime not yet discovered, then clearly it would be to the interest of the family to get rid of the delinquent and send him abroad rather than keep him concealed at home. I could see no explanation for such a line of conduct. “Insanity was more plausible. The presence of the second person in the outhouse suggested a keeper. The fact that he locked the door when he came out strengthened the supposition and gave the idea of constraint. On the other hand, this constraint could not be severe or the young man could not have got loose and come down to have a look at his friend. You will remember, Mr. Dodd, that I felt round for points, asking you, for example, about the paper which Mr. Kent was reading. Had it been the Lancet or the British Medical Journal it would have helped me. It is not illegal, however, to keep a lunatic upon private premises so long as there is a qualified person in attendance and that the authorities have been duly notified. Why, then, all this desperate desire for secrecy? Once again I could not get the theory to fit the facts. “There remained the third possibility, into which, rare and unlikely as it was, everything seemed to fit. Leprosy is not uncommon in South Africa. By some extraordinary chance this youth might have contracted it. His people would be placed in a very dreadful position, since they would desire to save him from segregation. Great secrecy would be needed to prevent rumours from getting about and subsequent interference by the authorities. A devoted medical man, if sufficiently paid, would easily be found to take charge of the sufferer. There would be no reason why the latter should not be allowed freedom after dark. Bleaching of the skin is a common result of the disease. The case was a strong one — so strong that I determined to act as if it were actually proved. When on arriving here I noticed that Ralph, who carries out the meals, had gloves which are impregnated with disinfectants, my last doubts were removed. A single word showed you, sir, that your secret was discovered, and if I wrote rather than said it, it was to prove to you that my discretion was to be trusted.” I was finishing this little analysis of the case when the door was opened and the austere figure of the great dermatologist was ushered in. But for once his sphinx-like features had relaxed and there was a warm humanity in his eyes. He strode up to Colonel Emsworth and shook him by the hand. “It is often my lot to bring ill-tidings and seldom good,” said he. “This occasion is the more welcome. It is not leprosy.” “What?” “A well-marked case of pseudo-leprosy or ichthyosis, a scalelike affection of the skin, unsightly, obstinate, but possibly curable, and certainly noninfective. Yes, Mr. Holmes, the coincidence is a remarkable one. But is it coincidence? Are there not subtle forces at work of which we know little? Are we assured that the apprehension from which this young man has no doubt suffered terribly since his exposure to its contagion may not produce a physical effect which simulates that which it fears? At any rate, I pledge my professional reputation — But the lady has fainted! I think that Mr. Kent had better be with her until she recovers from this joyous shock.”

AVVENTURA VII. L’AVVENTURA DEL SOLDATO PALLIDO
Le idee di mio amico Watson, sebbene limitate, sono estremamente tenaci. Da tempo mi esorta a raccontare una mia esperienza personale. Forse ho addirittura incoraggiato questa insistenza, poiché spesso gli ho fatto notare quanto siano superficiali i suoi resoconti e lo ho accusato di soddisfare i gusti del pubblico piuttosto che attenersi rigorosamente ai fatti. “Prova tu stesso, Holmes!”, mi rispondeva. E devo ammettere che, una volta presa in mano la penna, ho iniziato a rendermi conto che il racconto doveva essere presentato in modo da interessare il lettore. Il caso che segue non può certo deludere in questo senso: è tra gli eventi più strani della mia collezione, anche se, per coincidenza, Watson non ne aveva traccia nella sua. Parlando di mio vecchio amico e biografo, vorrei sottolineare che includerlo nelle mie indagini non deriva da sentimenti o capricci, ma dal fatto che Watson possiede caratteristiche particolari, caratteristiche che, per modestia sua, ha trascurato di evidenziare, mentre esagerava sempre le mie capacità. Un compagno che prevede già le tue conclusioni e i tuoi passi è sempre pericoloso, ma uno verso il quale ogni sviluppo rappresenta una sorpresa continua, e per il quale il futuro rimane un libro chiuso, be’, quello sì che è un vero alleato ideale.
Dal mio taccuino risulta che fu nel gennaio 1903, subito dopo la fine della guerra boera, che ricevetti la visita di Mr. James M. Dodd: un uomo alto, robusto, abbronzato dal sole. Un vero britannico. A quel tempo, il buon Watson mi aveva lasciato per una moglie, l’unica azione egoistica che ricordo nella nostra amicizia. E io ero solo.
Ho l’abitudine di sedermi con le spalle alla finestra e di far accomodare i miei visitatori sulla sedia di fronte, dove la luce li illumina completamente. Mr. James M. Dodd sembrava un po’ imbarazzato nel sapere da dove iniziare. Non cercai di aiutarlo: il suo silenzio mi dava più tempo per osservarlo. Ho sempre ritenuto opportuno impressionare i clienti con una sensazione di potere. Così gli comunicai alcune delle mie conclusioni.
“Venite dal Sudafrica, vero?”
“Sì, signore.”
“Il Reggimento Imperial Yeomanry, immagino, ”
“Esatto.”
“Il Corpo di Middlesex, senza dubbio, ”
“Proprio così. Signor Holmes, lei è davvero un mago.”
Risi alla sua espressione perplessa.
“Quando un uomo dall’aspetto vigoroso entra nella mia stanza con una pelle abbronzata come quella che solo il sole inglese potrebbe dare, e quando tiene il fazzoletto nel polsino invece che in tasca, non è difficile indovinare chi sia. Porta una barba corta, il che significa che non appartiene ai reggimenti regolari. Ha l’aspetto di un cavaliere. Per quanto riguarda Middlesex, la sua carta d’identità mi ha già rivelato che è un banchiere di Throgmorton Street. Quale altro reggimento sceglierebbe?”
“Vede davvero tutto, ” “Non vedo nulla di più di quanto vediate voi, ma mi sono allenato ad osservare attentamente ciò che mi circonda. Tuttavia, signor Dodd, non è certo per discutere della scienza dell’osservazione che mi avete chiamato stamattina. Cosa sta succedendo a Tuxbury Old Park?”
“Signor Holmes,!”
“Mio caro signore, non c’è alcun mistero. La vostra lettera portava quel titolo, e poiché avevate fissato questo appuntamento in termini molto urgenti, era evidente che fosse accaduto qualcosa di improvviso e importante.”
“Sì. Ma la lettera è stata scritta nel pomeriggio, e da allora sono successe molte cose. Se il colonnello Emsworth non mi avesse cacciato via, ”
“Vi ha cacciato via!”
“Beh, più o meno. È un uomo molto rigido; il miglior ufficiale dell’esercito ai suoi tempi. E in quei giorni si usava parlare con franchezza. Non sarei riuscito a restare lì se non fosse stato per Godfrey, ”
Accesi la pipa e mi appoggiai allo schienale della sedia.
“Forse potreste spiegarmi di cosa state parlando.”
Il mio cliente sorrise maliziosamente.
“Supponevo che voi sapeste già tutto senza che ve lo dicessi. Ma vi racconterò i fatti, e spero davvero che riusciate a capirne il significato. Sono stato sveglio tutta la notte a riflettere. E più ci penso, più tutto sembra incredibile, ”
“Quando mi sono arruolato nel gennaio 1901 – appena due anni fa – il giovane Godfrey Emsworth faceva parte dello stesso squadrone. Era l’unico figlio del colonnello Emsworth, e aveva davvero il sangue battagliero nelle vene; non c’è da meravigliarsi che si sia arruolato volontario. Non c’era ragazzo più gentile nel reggimento. Siamo diventati amici, quel tipo di amicizia che può nascere solo vivendo la stessa vita, condividendo le stesse gioie e i medesimi dolori. Era il mio compagno, e questo significa molto nell’esercito. Abbiamo affrontato insieme molte difficoltà durante un anno di battaglie intense. Poi, durante gli scontri vicino a Diamond Hill, fu colpito da una pallottola sparata con un fucile da elefanti. Ho ricevuto due lettere dall’ospedale di Città del Capo e una da Southampton. Da allora, nessuna parola. Nessuna parola, signor Holmes, per oltre sei mesi. E lui era il mio migliore amico, ”
“Beh, quando la guerra finì e tornammo tutti a casa, scrissi al padre di Godfrey chiedendo dove fosse. Nessuna risposta. Aspettai un po’, poi scrissi di nuovo. Questa volta ricevetti una risposta breve e scortese. Godfrey era partito per un viaggio intorno al mondo. E non sarebbe tornato per almeno un anno. Ecco tutto, ” “Non ero affatto soddisfatto, signor Holmes. Tutto mi sembrava incredibilmente innaturale. Era un bravo ragazzo e non avrebbe mai abbandonato un amico in quel modo; non era da lui. Inoltre, sapevo che ereditava una grande fortuna e che i rapporti con suo padre non erano sempre buoni. Il vecchio a volte si comportava in modo autoritario, e il giovane Godfrey aveva troppo spirito per sopportarlo. No, non ero soddisfatto e decisi di scoprire la verità. Tuttavia, dopo due anni di assenza, avevo molte questioni personali da risolvere; solo questa settimana ho potuto riprendere a occuparmi del caso di Godfrey. Ma ora che l’ho fatto, intendo dedicarmici completamente fino in fondo.”
Il signor James M. Dodd sembrava il tipo di persona con cui sarebbe meglio essere amici che nemici. I suoi occhi blu erano severi e la mascella quadrata appariva rigida mentre parlava.
“Bene, cosa ha fatto?” chiesi.
“La mia prima mossa è stata recarmi a casa sua, Tuxbury Old Park, vicino a Bedford, per capire meglio la situazione. Ho scritto alla madre. Avevo già avuto abbastanza di quel padre burbero. E ho attaccato direttamente: Godfrey era mio amico, avevo molti interessi in comune con lui, sarei stato nelle vicinanze. Ci sarebbero stati obiezioni? In risposta ho ricevuto una risposta molto cordiale e mi hanno offerto di restare a dormire da loro. Così lunedì sono andato lì.”
“Tuxbury Old Hall è difficile da raggiungere: dista cinque miglia da qualsiasi posto. Non c’era alcun mezzo di trasporto alla stazione, quindi ho dovuto camminare con la mia valigia. Sono arrivato quasi al buio. È una casa enorme, situata in un grande parco. Si direbbe che abbia varie epoche e stili architettonici: parte da fondamenta elisabettane in legno e finisce con un portico vittoriano. All’interno ci sono pannelli di legno, arazzi, vecchi dipinti quasi illeggibili. Una casa piena di ombre e mistero. C’era un maggiordomo, il vecchio Ralph. Sembrava avere più o meno l’età della casa. E c’era sua moglie. Che probabilmente era ancora più anziana. Era stata la nutrice di Godfrey. L’avevo sentito dire che per lui era seconda solo a sua madre in affetto. Quindi mi sono avvicinato a lei, nonostante il suo aspetto un po’ strano. Anche la madre mi è piaciuta. Una donna gentile e tranquilla. Solo il colonnello stesso mi ha creato problemi, ”
“Abbiamo avuto subito un piccolo scontro. Avrei potuto tornare alla stazione, se non avessi pensato che così avrei fatto esattamente ciò che voleva lui. Mi hanno portato direttamente nello studio. Lì l’ho trovato: un uomo enorme, con la schiena curva, la pelle scura e una barba grigia disordinata. Seduto dietro alla sua scrivania piena di carte. Un naso rosso e villoso spuntava fuori come il becco di un avvoltoio. Due occhi grigi e feroci mi fissavano da sotto sopracciglia folte. Ora capivo perché Godfrey parlasse così raramente di suo padre, ” “Ho risposto che li avevo spiegati nella mia lettera a sua moglie.
‘Sì, sì, avete detto di aver conosciuto Godfrey in Africa. Ma abbiamo soltanto la vostra parola al riguardo.’
‘Ho le sue lettere in tasca.’
‘Per favore, fatemele vedere.’
Ha dato un’occhiata alle due lettere che gli ho consegnato, poi le ha gettate indietro.
‘E allora?’ ha chiesto.
‘Signore, mi era molto affezionato a vostro figlio Godfrey. Ci legavano molti ricordi e legami. Non è naturale che mi chiedessi perché fosse improvvisamente scomparso e volessi sapere cosa gli fosse accaduto?’
‘Signore, ho alcune informazioni. Avevo già scritto a voi per dirvi cosa gli era successo. È partito per un viaggio intorno al mondo. Dopo le esperienze in Africa la sua salute non era buona. Sia sua madre che io ritenevamo fosse necessario che si riposasse completamente e cambiasse ambiente. Per favore, trasmettete questa spiegazione anche ad altri amici interessati alla questione.’
‘Certo,’ ho risposto. ‘Ma forse potreste gentilmente darmi il nome della nave e della compagnia marittima con cui ha viaggiato, insieme alla data. Non dubito che riuscirei a fargli arrivare una lettera.’
La mia richiesta sembrò sia confondere che irritare il mio ospite. Le sue sopracciglia si abbassarono sulle palpebre e iniziò ad tamburellare impazientemente con le dita sulla tavola. Alla fine alzò lo sguardo, con l’espressione di chi avesse visto il proprio avversario compiere un movimento pericoloso a scacchi e avesse già deciso come contraccambiarlo.
‘Molti persone, signor Dodd,’ disse, ‘si offenderebbero per questa vostra insopportabile insistenza. Penserebbero che sia arrivata al limite dell’impertinenza.’
‘Devo attribuirla, signore, al mio sincero affetto per vostro figlio.’
‘Esattamente. Ho già tenuto conto di questo aspetto. Tuttavia vi chiedo di smettere con queste domande. Ogni famiglia ha i propri segreti e le proprie motivazioni. Che non sempre possono essere spiegate agli estranei, per quanto benintenzionati. Mia moglie desidera sapere qualcosa del passato di Godfrey. Ma vi chiedo di lasciare in pace il presente e il futuro. Queste domande non servono a nulla, signore. E ci mettono in una situazione delicata e difficile.’” “Sono arrivato a un punto morto, signor Holmes. Non c’era modo di procedere oltre. Potevo solo fingere di accettare la situazione e giurarmi in cuor mio che non avrei mai riposato finché il destino del mio amico non fosse stato chiarito. Era una serata noiosa: abbiamo cenato in silenzio, noi tre, in una stanza vecchia, buia e malandata. La signora mi ha fatto molte domande sul suo figlio, ma l’uomo anziano sembrava cupo e depresso. Mi annoiavo così tanto che ho trovato subito una scusa per ritirarmi nella mia camera. Era una stanza grande e spoglia al piano terra, altrettanto tetra del resto della casa. Ma dopo un anno trascorso dormendo all’aperto, signor Holmes, non ci si fa più troppo caso riguardo alle condizioni in cui si vive. Ho aperto le tende e ho guardato fuori nel giardino: era una bella notte, con una mezza luna luminosa. Poi mi sono seduto accanto al camino, con la lampada sul tavolo vicino a me, e ho cercato di distrarmi leggendo un romanzo. Ma sono stato interrotto da Ralph, il vecchio maggiordomo, che è entrato portando del carbone fresco. “‘Ho pensato che potesse farvi mancare durante la notte, signore. Fa freddo in queste stanze, ’
“Si è fermato prima di uscire. Quando mi sono girato, lo ho visto fermo davanti a me, con un’espressione triste sul viso rugoso. “‘Perdonatemi, signore. Ma non ho potuto fare a meno di sentire quello che avete detto a cena del giovane Master Godfrey. Mia moglie lo ha curato. Potrei dire di essere stato come un padre per lui. È naturale che ci interessi. E dite che si è comportato bene?’
“‘Non c’era uomo più coraggioso nel reggimento. Una volta mi ha salvato la vita dai fucili dei Boeri. Forse, se non fosse stato per lui, ora non sarei qui, ’
“Il vecchio maggiordomo si è strofinato le mani magre. “‘Sì, signore. Master Godfrey era davvero così. Era sempre coraggioso. Non c’era albero nel parco che non avesse scalato. Niente lo fermava. Era un bravo ragazzo. E oh, signore, era davvero un uomo eccezionale, ’
“Mi sono alzato di scatto. “‘Ditemi la verità!’ ho gridato. ‘Dite se Godfrey è morto, ’
“Non riusciva a guardarmi negli occhi. Sembrava ipnotizzato. La risposta gli è uscita dalle labbra. Era terribile, inaspettata. “‘Pregherei Dio che lo fosse!’ ha detto, e poi se n’è andato di corsa, ” “Lei penserà certamente, signor Holmes, che tornai alla mia sedia in uno stato d’animo tutt’altro che sereno. Le parole di quell’uomo mi sembravano avere un’unica interpretazione: chiaramente il mio povero amico era coinvolto in qualche affare criminale o, almeno, disonorevole che riguardava l’onore della famiglia. Quel severo vecchio aveva mandato via suo figlio e lo aveva nascosto dal mondo per evitare che qualche scandalo venisse alla luce. Godfrey era un ragazzo sconsiderato, facilmente influenzabile dalle persone intorno a lui. Senza dubbio era caduto in cattive mani ed era stato indotto ad agire in modo disonorevole. Era una situazione tragica, se davvero era così. Ma anche ora il mio dovere era trovarlo e cercare di aiutarlo. Stavo riflettendo ansiosamente su tutto questo quando alzai lo sguardo. E lì c’era Godfrey Emsworth, fermo davanti a me.”
Il mio cliente fece una pausa, visibilmente commosso.
“Prosegua, la prego,” dissi. “Il suo problema presenta alcuni aspetti davvero insoliti.”
“Era fuori dalla finestra, signor Holmes. Il suo volto era premuto contro il vetro. Le avevo detto che stavo guardando fuori nella notte. I tendaggi erano leggermente aperti, e la sua figura si intravedeva in quella fessura. La finestra arrivava fino a terra; riuscivo a vedere l’intera sua lunghezza. Ma era il suo volto ad attirare il mio sguardo. Era pallidissimo. Non avevo mai visto un uomo così bianco. Sembrava quasi uno spettro. Ma i suoi occhi erano quelli di un uomo vivo. Si allontanò di scatto non appena si accorse che lo stavo guardando. E scomparve nell’oscurità.
“C’era qualcosa di inquietante in quell’uomo, signor Holmes. Non era solo quel volto pallido e spettrale. Era qualcos’altro. Qualcosa di furtivo, di colpevole. Qualcosa che non assomigliava affatto al ragazzo onesto e coraggioso che conoscevo. Quello che avevo visto mi lasciò un senso di orrore. “Ma quando uno ha combattuto per un anno o due al fianco dei Boeri, impara a mantenere la calma e ad agire rapidamente. Godfrey era appena scomparso quando corsi alla finestra. C’era una sorta di barriera. Ci volle un po’ prima che riuscissi a superarla. Poi uscii e corsi lungo il sentiero del giardino, nella direzione in cui pensavo potesse essere andato. “Era un sentiero lungo. E la luce non era molto forte. Ma mi sembrò di vedere qualcosa che si muoveva davanti a me. Corsi avanti e chiamai il suo nome. Ma fu inutile. Arrivato alla fine del sentiero, vidi diverse diramazioni che conducevano verso diversi edifici esterni. Esitai. E in quel momento sentii chiaramente il suono di una porta che si chiudeva. Non era dietro di me, all’interno della casa. Ma davanti a me, nell’oscurità. Questo fu sufficiente per convincermi che ciò che avevo visto non era un’illusione. Godfrey se n’era andato. E aveva chiuso la porta dietro di sé. Di questo ne ero certo.” “Non c’era nulla che potessi fare; trascorsi una notte inquieta, ripensando alla situazione e cercando di trovare una spiegazione plausibile per i fatti accaduti. Il giorno dopo, il colonnello sembrava più disponibile al dialogo, e poiché sua moglie menzionò che nelle vicinanze ci fossero alcuni luoghi d’interesse, ne approfittai per chiedere se la mia permanenza ancora una notte potesse causare loro problemi. L’uomo acconsentì con riluttanza, dando così a me l’opportunità di osservare tutto più attentamente. Ero ormai assolutamente convinto che Godfrey si trovasse da qualche parte nelle vicinanze, ma dove e perché continuava a essere un mistero. “La casa era così grande e disordinata che ci sarebbe potuto nascondersi un intero reggimento senza che nessuno se ne accorgesse. Se il segreto si trovava lì, era difficile per me scoprirlo. Ma la porta di cui avevo sentito parlare sicuramente non si trovava all’interno della casa. Dovevo esplorare il giardino per vedere cosa riuscivo a scoprire. Non incontrai alcuna difficoltà: gli anziani erano troppo impegnati con le loro faccende per prestarmi attenzione. “C’erano diverse piccole dépendances, ma in fondo al giardino c’era un edificio separato, abbastanza grande da poter ospitare un giardiniere o un guardiacaccia. Forse era proprio lì che proveniva quel suono di porta che si chiudeva? Mi avvicinai con noncuranza, come se stessi semplicemente passeggiando per il giardino. All’improvviso, un uomo piccolo, magro, con la barba e vestito di nero – assolutamente non il tipico aspetto di un giardiniere – uscì dalla porta. Per mia sorpresa, la chiuse a chiave e se la mise in tasca. Poi mi guardò con aria sorpresa. “‘È lei il visitatore?’ chiese. “Gli spiegai che sì, e che ero un amico di Godfrey. “‘Che peccato che sia via per viaggio. Gli sarebbe piaciuto molto incontrarla,’ dissi. “‘Certo. Senza dubbio tornerà in un momento più adatto,’ rispose lui, con un’aria piuttosto colpevole. Poi se ne andò. Ma quando mi girai, lo vidi ancora lì, nascosto tra gli alberi in fondo al giardino. “Mentre passavo davanti a quella piccola casa, la osservai attentamente. Le finestre erano chiuse da tende pesanti, e sembrava vuota. Se fossi stato troppo audace, avrei potuto rovinare tutto. Ero ancora consapevole di essere sotto sorveglianza. Così tornai indietro alla casa e aspettai la notte per continuare le mie indagini. Quando fu completamente buio e silenzioso, uscii dalla finestra e mi avvicinai il più silenziosamente possibile a quella misteriosa dépendance, ” “Avevo detto che le finestre erano pesantemente oscurate, ma ora ho scoperto che anche le persiane erano chiuse. Tuttavia, un po’ di luce filtrava attraverso una di esse, quindi mi concentrai su quella. Ebbi fortuna: la tenda non era stata completamente chiusa e c’era una fessura nella persiana, così riuscii a vedere l’interno della stanza. Era un ambiente abbastanza allegra: una lampada luminosa e un fuoco che ardeva vivacemente. Di fronte a me sedeva quell’uomo che avevo visto la mattina; fumava la pipa e leggeva un giornale.” “Quale giornale?” chiesi. Il mio cliente sembrò infastidito dall’interruzione nel suo racconto. “Che importanza ha?” rispose. “È estremamente importante.” “Non ci ho proprio fatto caso.” “Forse avete notato se si trattava di un giornale a pagine larghe o di quel tipo più piccolo che si associa ai quotidiani.” “Ora che me lo diciate, non era molto grande. Forse era il ‘Spettatore’. Tuttavia, non prestai molta attenzione a questi dettagli: c’era un altro uomo seduto con le spalle rivolte verso la finestra, e giuro che quell’uomo era Godfrey. Non riuscivo a vedere il suo viso, ma riconobbi la familiare curvatura delle sue spalle. Si appoggiava al gomito, in un atteggiamento di grande malinconia; il suo corpo era rivolto verso il fuoco. Stavo esitando su cosa fare quando qualcuno bussò forte sulla mia spalla. E lì c’era il Colonnello Emsworth. “‘Da questa parte, signore!’ disse lui a bassa voce. Entrò in silenzio nella casa, e io lo seguii nel mio letto. Aveva preso un orario nell’ingresso. ‘C’è un treno per Londra alle 8:30,’ disse. ‘Il carrozzaio sarà alla porta alle otto.’ ‘Era pallido di rabbia. E devo ammettere che mi trovavo in una situazione così difficile che riuscii a balbettare solo alcune scuse incoerenti, cercando di giustificarmi sostenendo la mia ansia per il mio amico.’” “‘La questione non è soggetta a discussione,’ disse lui bruscamente. ‘Avete commesso un’intromissione gravissima nella privacy della nostra famiglia. Siete arrivati qui come ospiti, ma ora siete diventati spie. Non ho nulla altro da dire, signore, se non che non desidero mai più rivedervi.’ “A questo punto persi la pazienza, signor Holmes, e parlai con una certa durezza. “‘Ho visto vostro figlio, e sono convinto che per qualche motivo personale lo state nascondendo dal mondo. Non so quali siano le vostre motivazioni nel trattarlo in questo modo, ma sono certo che ormai non sia più libero di agire a piacimento. Vi avverto, colonnello Emsworth: finché non sarò assicurato sulla sicurezza e sul benessere del mio amico, non smetterò mai di cercare la verità, e certamente non permetterò che nulla di ciò che potreste dire o fare mi intimorisca.’” “Il vecchio sembrava davvero diabolico; pensavo davvero che stesse per attaccarmi. Ho detto che era un vecchio gigante magro e feroce. Anche se non sono debole, probabilmente avrei avuto difficoltà a difendermi contro di lui. Tuttavia, dopo avermi fissato con uno sguardo pieno di rabbia, se ne andò. Io, intanto, presi il treno previsto la mattina seguente, con l’intenzione di venire direttamente da te per chiederti consiglio e aiuto.”
Ecco il problema che il mio visitatore mi presentò. Come avrà già notato il lettore attento, la sua soluzione non presentava grandi difficoltà: le alternative disponibili erano infatti molto limitate. Nonostante fosse una questione semplice, conteneva alcuni aspetti interessanti e insoliti, che mi hanno spinto a registrarla. Proseguii quindi con il mio metodo abituale di analisi logica per restringere le possibili soluzioni.
“Gli domestici, quanti c’erano in casa?”
“Per quanto ne so, c’erano solo il vecchio maggiordomo e sua moglie; vivevano in modo molto semplice.”
“Allora non c’era nessun altro domestico nella casa separata?”
“No, a meno che quel signore con la barba non agisse in quel ruolo. Comunque, sembrava essere una persona di rango superiore.”
“Questo è molto significativo. Hai notato nulla riguardo al trasporto di cibo da una casa all’altra?”
“Ora che me lo chiedi, ho visto il vecchio Ralph portare un cesto lungo il sentiero del giardino, dirigendosi verso questa casa. Non mi è venuto in mente che potesse trattarsi di cibo.”
“Hai fatto qualche indagine nella zona?”
“Sì. Ho parlato con il capostazione e anche con l’oste del villaggio. Ho chiesto loro se sapessero qualcosa riguardo al mio vecchio amico Godfrey Emsworth. Entrambi mi hanno assicurato che fosse partito per un viaggio intorno al mondo; era tornato a casa e poi subito ripartito di nuovo. La storia sembrava essere universalmente accettata.”
“Non hai espresso alcun sospetto?”
“No.”
“È stato molto saggio da parte tua. Bisogna sicuramente indagare ulteriormente. Tornerò con te a Tuxbury Old Park.”
“Oggi stesso?”
In quel momento stavo risolvendo un caso descritto dal mio amico Watson, quello legato all’Abbay School e al Duca di Greyminster. Avevo anche ricevuto una commissione dal Sultano di Turchia che richiedeva un intervento immediato, poiché la sua trascurazione avrebbe potuto causare gravi conseguenze politiche. Pertanto, solo all’inizio della settimana successiva, come riporta il mio diario, riuscii a partire per Bedfordshire insieme al signor James M. Dodd. Lungo la strada verso Euston incontrammo un signore dall’aspetto grave e silenzioso, con i capelli grigi ferri. Avevo già preso accordi necessari con lui. “Il signor Dodd è un vecchio amico,” dissi a lui. “È possibile che la sua presenza sia del tutto inutile, oppure, d’altra parte, potrebbe rivelarsi essenziale. Al momento non è necessario approfondire ulteriormente la questione.”
I racconti di Watson hanno sicuramente abituato il lettore al fatto che io non sprechi parole né riveli i miei pensieri quando un caso è effettivamente in esame. Dodd sembrò sorpreso, ma non si disse nulla di più; noi tre proseguimmo il nostro viaggio insieme. Sul treno feci un’altra domanda a Dodd, che volevo fosse sentita anche dal nostro compagno di viaggio:
“Dite di aver visto chiaramente il volto del vostro amico alla finestra, così chiaramente da essere sicuro della sua identità?”
“Non ho alcun dubbio al riguardo. Il suo naso era premuto contro il vetro; la luce della lampada lo illuminava completamente.”
“Non poteva trattarsi di qualcuno che gli assomigliava?”
“No, era proprio lui.”
“Ma dite che era cambiato, ”
“Solo nel colore del viso. Era, come posso descriverlo?, di un bianco pallido, quasi traslucido.”
“Era pallido dappertutto?”
“Credo di no. Era soprattutto la sua fronte che riuscivo a vedere chiaramente, poiché era premuta contro il vetro.”
“L’avete chiamato?”
“Ero troppo sbalordito e spaventato in quel momento. Poi l’ho seguito, come vi ho già detto, ma senza successo.”
Il mio caso era praticamente completo; mancava soltanto un ultimo dettaglio per renderlo perfetto. Dopo una lunga corsa in carrozza, arrivammo alla strana casa vecchia e disordinata descritta dal mio cliente. Fu Ralph, il vecchio maggiordomo, ad aprirci la porta. Avevo prenotato la carrozza per l’intera giornata e avevo chiesto al mio anziano amico di rimanervi dentro, a meno che non lo chiamassimo. Ralph, un vecchio dall’aspetto un po’ rugoso, indossava il solito abbigliamento da maggiordomo: cappotto nero e pantaloni color sale e pepe, con una sola stranezza: portava guanti di pelle marrone, che si tolse immediatamente non appena ci vide entrare, posandoli sul tavolo dell’ingresso. Come avrebbe potuto osservare il mio amico Watson, i miei sensi sono insolitamente acuti. E percepii un odore strano, leggero ma persistente, sembrava provenire proprio dai guanti. Entrai nello studio con il mio caso ormai completo. Ahimè, come avrei dovuto rivelare questi dettagli quando avrei raccontato la mia storia! Fu proprio nascondendo tali elementi che Watson riuscì a creare quelle conclusioni ingannevoli.
Il colonnello Emsworth non era nella sua stanza, ma arrivò subito dopo aver ricevuto il messaggio di Ralph. Sentimmo i suoi passi pesanti nel corridoio. La porta si aprì di scatto e lui entrò, con la barba folta e i tratti del viso distorti, uno degli uomini più terribili che avessi mai visto. Teneva in mano le nostre carte, le strappò e calpestò i frammenti. “Non vi ho forse detto, maledetto ficcanaso, di stare lontano da queste proprietà? Non osate mai più mostrare la vostra faccia qui dentro. Se entrate senza il mio permesso, avrò tutto il diritto di usare la violenza. Vi sparerò, signore! Per Dio, lo farò! E per quanto vi riguarda, ” si rivolse a me, “vi faccio lo stesso avvertimento. Conosco bene la vostra ignobile professione, ma dovreste portare i vostri presunti talenti in un altro campo. Qui non c’è posto per loro.”
“Non posso andarmene,” disse fermamente il mio cliente, “finché non sentirò dalle stesse labbra di Godfrey che non è sotto alcuna restrizione.”
Il nostro ospite involontario suonò il campanello.
“Ralph,” disse, “chiamate la polizia della contea e chiedete all’ispettore di mandare due agenti. Ditegli che ci sono dei ladri in casa.”
“Un attimo,” risposi. “Dovete essere consapevole, signor Dodd, che il colonnello Emsworth ha tutto il diritto di agire così, e che noi non abbiamo alcun status legale nella sua casa. D’altra parte, dovrebbe riconoscere che le vostre azioni sono motivate esclusivamente dalla preoccupazione per suo figlio. Oserei sperare che, se mi fosse concesso parlare per cinque minuti con il colonnello Emsworth, potrei sicuramente far cambiare idea a lui.” “Non mi si può cambiare così facilmente,” disse il vecchio soldato. “Ralph, fai quello che ti ho detto. Perché diavolo aspetti? Chiama la polizia!”
“Niente del genere,” risposi, appoggiandomi alla porta. “Qualsiasi intervento della polizia causerebbe proprio quella catastrofe che temi.” Presi il mio taccuino e scrissi una parola su un foglio. “Questo,” dissi porgendolo al colonnello Emsworth, “è ciò che ci ha portati qui.”
Lui fissò la scritta con un’espressione in cui era scomparsa ogni traccia di sorpresa.
“Come fai a saperlo?” balbettò, sedendosi pesantemente sulla sedia.
“È il mio compito conoscere certe cose. È il mio mestiere.”
Rimase immerso nei suoi pensieri, la mano magra che tirava la sua barba disordinata. Poi fece un gesto di rassegnazione.
“Bene, se vuoi vedere Godfrey, lo vedrai. Non dipende da me, ma hai costretto me a farlo. Ralph, digli a Mr. Godfrey e a Mr. Kent che tra cinque minuti saremo da loro.”
Al termine di quel lasso di tempo percorremmo il sentiero del giardino e ci trovammo davanti alla casa misteriosa. Un uomo con la barba stava sulla porta, con un’espressione di notevole stupore sul viso. “È tutto molto improvviso, Colonnello Emsworth,” disse lui. “Questo rovinerà tutti i nostri piani.”
“Non posso farci nulla, signor Kent. Siamo stati costretti a agire così. Il signor Godfrey può riceverci?”
“Sì, sta aspettando dentro.” Ci condusse in un grande salotto arredato semplicemente. Un uomo stava in piedi con le spalle rivolte al camino; non appena lo vide, il mio cliente si avvicinò di scatto, tendendo la mano.
“Ma guarda, Godfrey, vecchio mio, che sorpresa!”
Ma l’altro lo fermò.
“Non toccarmi, Jimmie. Mantieni le distanze. Sì, puoi anche guardarmi. Non sembro proprio il brillante Sergente Emsworth del Secondo Squadrone, vero?” Il suo aspetto era certamente straordinario. Si poteva vedere che un tempo doveva essere stato un uomo attraente, con lineamenti ben definiti e la pelle abbronzata dal sole africano; tuttavia, su quella superficie più scura si notavano delle macchie biancastre che avevano sbiadito la sua pelle.
“Ecco perché non frequento le visite,” disse. “Non mi dispiaci tu, Jimmie, ma avrei preferito evitare anche la tua amica. Immagino ci sia una ragione valida per tutto questo, ma mi trovo in svantaggio.”
“Volevo assicurarmi che stessi bene, Godfrey. Ti ho visto quella notte mentre guardavi dalla mia finestra, e non potevo lasciare le cose così senza chiarire la situazione.”
“Old Ralph mi aveva detto che eri lì, e non ho potuto fare a meno di darti un’occhiata. Speravo che tu non mi avessi visto, e sono dovuto correre via quando ho sentito la finestra chiudersi.”
“Ma, per l’amor del cielo, di cosa si tratta?”
“Beh, non è una storia lunga da raccontare,” disse accendendo una sigaretta. “Ricordi quella battaglia al mattino a Buffelsspruit, vicino a Pretoria, sulla linea ferroviaria orientale? Hai sentito dire che ero stato colpito, ”
“Sì, l’ho sentito, ma non conoscevo i dettagli.”
“Noi tre ci siamo separati dagli altri. Era una zona molto accidentata. C’erano Simpson – quello che chiamavamo Baldy Simpson – Anderson e io. Stavamo combattendo contro i Boeri, ma loro ci hanno colti di sorpresa. Gli altri due sono stati uccisi; a me è entrata una pallottola nell’omero. Sono rimasto in sella al cavallo per diverse miglia, finché non ho perso i sensi e sono caduto dalla sella, ”
“Quando mi sono ripreso era già notte. Mi sono alzato, sentendomi molto debole e malato. A mia sorpresa, c’era una casa proprio accanto a me: una casa abbastanza grande, con un ampio portico e molte finestre. Faceva un freddo terribile. Un freddo intenso, insopportabile. L’unica speranza che avevo era raggiungere quella casa. Mi sono alzato barcollando e mi sono trascinato avanti, quasi senza sapere cosa stessi facendo. Ricordo vagamente di aver salito i gradini, di essere entrato in una stanza con diversi letti. E di essermi gettato su uno di loro, esausto. Il letto non era fatto. Ma non mi importava affatto. Mi sono coperto con i vestiti e poco dopo sono caduto in un sonno profondo, ” “Era mattina quando mi svegliai, e mi sembrò di essere entrato non in un mondo di sanità mentale, ma in un incubo straordinario. Il sole africano filtrava attraverso le grandi finestre senza tende, e ogni dettaglio di quella vasta, spoglia e imbiancata camerata appariva chiaro e netto. Davanti a me c’era un uomo piccolo, dall’aspetto deforme, con una testa enorme e bulbosa; stava parlando eccitatamente in olandese, agitando due mani orribili che sembravano spugne marroni. Dietro di lui c’era un gruppo di persone che parevano divertirsi molto della situazione, ma un brivido mi attraversò quando le guardai: nessuno di loro era una persona normale; tutti erano distorti, gonfi o deformi in qualche modo strano. Il loro riso era qualcosa di terribile da ascoltare. “Sembrava che nessuno di loro parlasse inglese, ma la situazione doveva essere chiarita: quella creatura dalla testa enorme stava diventando sempre più furiosa; emettendo suoni simili a quelli di una bestia selvaggia, mi afferrò con le sue mani deformi e cercò di trascinarmi giù dal letto, ignorando il sangue che continuava a uscire dalla mia ferita. Quel piccolo mostro era forte come un bue. Non so cosa avrebbe potuto farmi se non fosse intervenuto un anziano uomo, chiaramente autoritario; lui disse alcune parole severe in olandese, e il mio aggressore si allontanò. Poi si rivolse a me, guardandomi con estrema sorpresa. “‘Come diavolo sei finito qui?’ mi chiese. ‘Aspetta un attimo. Vedi che sei stanco e che quella spalla ferita ha bisogno di cure. Sono un dottore; ti curerò subito. Ma, per l’amor del cielo. Qui sei in pericolo molto maggiore di quanto lo fossi sul campo di battaglia! Ti trovi nell’Ospedale dei Lebbrosi. Hai dormito nel letto di un lebbroso.’ “Devo dirti di più, Jimmie? A quanto pare, a causa dell’imminente battaglia, tutte queste povere creature erano state evacuate il giorno prima. Poi, man mano che gli inglesi avanzavano, sono state riportate qui da questo loro responsabile medico, il quale mi ha assicurato di essere immune alla malattia, ma che comunque non avrebbe mai osato fare ciò che avevo fatto io. Mi ha messo in una stanza privata, si è preso cura di me con gentilezza. E dopo circa una settimana, sono stato trasferito all’ospedale generale di Pretoria.” “Ecco dunque la mia tragedia. Ho continuato a sperare, ma solo quando sono arrivata a casa ho capito, dai terribili segni che vedete sul mio viso, che non ero riuscita a fuggire. Cosa dovevo fare? Ero in questa casa desolata; avevamo due servitori di cui potevamo fidarci completamente; c’era anche una casa dove avrei potuto vivere. A condizione del segreto, il dottor Kent era disposto a restare con me. Sembrava una soluzione semplice. L’alternativa, invece, era terribile: una vita di isolamento tra estranei, senza alcuna speranza di libertà. Ma era necessario mantenere assoluto il segreto; altrimenti, anche in questa tranquilla campagna, si sarebbe scatenato un putiferio e io sarei stata condannata a una sorte orribile. Anche tu, Jimmie, anche tu dovevi essere tenuto all’oscuro. Non riesco proprio a capire perché mio padre abbia cambiato idea.”
Il colonnello Emsworth mi indicò: “Questo è il signore che mi ha costretto ad agire così.” Aprì il pezzo di carta su cui avevo scritto la parola “Lebbra”. “Mi sono detta che, se sapeva già qualcosa del genere, era meglio che sapesse tutto, ” “Ed è proprio così,” dissi. “Chi sa? Forse ne potrà derivare del bene. So che solo il signor Kent ha visitato il paziente. Posso chiederle, signore, se lei sia un esperto in queste patologie, che, a quanto so, sono di natura tropicale o semitropicale?”
“Dispongo delle conoscenze ordinarie tipiche di un medico istruito,” rispose lui con una certa rigidità.
“Non ho dubbi, signore, che lei sia pienamente competente, ma sono certo che concorderà sul fatto che in casi del genere un secondo parere possa essere molto utile. Ho evitato di chiederlo, capisco, per paura che lei venisse messo sotto pressione affinché separasse il paziente dagli altri.”
“Esatto,” disse il colonnello Emsworth.
“Avevo previsto questa situazione,” spiegai. “Ho portato con me un amico la cui discrezione può essere assolutamente affidabile. Una volta gli ho reso un servizio professionale, e ora è disposto a darmi consigli come amico, non come specialista. Si chiama Sir James Saunders.”
L’idea di incontrare Lord Roberts avrebbe suscitato in qualsiasi subalterno una grande emozione e gioia, proprio come si rifletteva ora sul volto del signor Kent.
“Sarò davvero onorato,” mormorò. “Allora chiederò a Sir James di venire da questa parte. Al momento si trova nella carrozza fuori dalla porta. Nel frattempo, Colonnello Emsworth, forse possiamo riunirci nel suo studio, dove potrò fornire le spiegazioni necessarie.”
Ed è proprio in questo momento che mi manca il mio Watson. Con domande astute e esclamazioni di meraviglia, lui riusciva a elevare la mia semplice arte – che non è altro che buon senso sistematizzato – a qualcosa di davvero straordinario. Quando racconto la mia storia da solo, però, non ho questo aiuto. Eppure condividerò comunque il mio processo di pensiero, proprio come l’ho fatto davanti al mio piccolo pubblico, che includeva anche la madre di Godfrey nello studio del Colonnello Emsworth. “Quel processo,” dissi, “parte dall’ipotesi che, quando si elimina tutto ciò che è impossibile, ciò che rimane, per quanto improbabile, debba essere la verità. È molto possibile che esistano diverse spiegazioni; in tal caso si procede con test dopo test, fino a quando una di esse non riceve un sostegno convincente. Ora applicheremo questo principio al caso specifico. Quando mi è stato presentato per la prima volta, c’erano tre possibili spiegazioni per il fatto che quel signore fosse rinchiuso in un capanno esterno alla residenza di suo padre: poteva essere nascosto a causa di un crimine, oppure essere pazzo e i suoi familiari volessero evitare che finisse in un manicomio; inoltre, poteva soffrire di una malattia che richiedeva tale isolamento. Non riuscivo a pensare ad altre spiegazioni plausibili. Quindi bisognava esaminarle e valutarle una per una.
“La spiegazione legata a un crimine non reggeva: in quella zona non erano stati segnalati crimini irrisolti, ne ero certo. Se si trattasse di un reato ancora non scoperto, allora sarebbe stato nell’interesse della famiglia liberarsi del colpevole e mandarlo all’estero, piuttosto che tenerlo nascosto in casa. Non riuscivo a trovare alcuna logica in tale comportamento.
“La possibilità che si trattasse di una persona pazza sembrava più plausibile: la presenza di un’altra persona nel capanno suggeriva che ci fosse qualcuno a prendersi cura del malato; il fatto che chiudeva a chiave la porta quando usciva rafforzava questa ipotesi. D’altro canto, se quel controllo fosse stato troppo stretto, il giovane avrebbe potuto liberarsi e andare a vedere il suo amico. Ricorderà, signor Dodd, che ho cercato di ottenere maggiori informazioni: le ho chiesto, ad esempio, del libro che il signor Kent stava leggendo. Se si fosse trattato del ‘Lancet’ o del ‘British Medical Journal’, ciò avrebbe aiutato a capire meglio la situazione. Tuttavia, non è illegale tenere un pazzo in una proprietà privata, purché ci sia una persona qualificata a prendersene cura e le autorità siano state informate. Allora, perché tutta questa disperata volontà di mantenere il segreto? Ancora una volta, non riuscivo a far quadrare quella teoria con i fatti.” “Restava ancora la terza possibilità; rara e improbabile com’era, tuttavia sembrava spiegare tutto. La lebbra non è affatto un fenomeno insolito in Sudafrica. Per qualche strana coincidenza, questo giovane potrebbe esserne stato colpito. La sua famiglia si troverebbe in una situazione molto difficile: desidererebbero certamente salvarlo dalla segregazione. Sarebbe necessario mantenere il massimo riserbo per evitare che circolassero voci o che le autorità intervenissero. Si potrebbe facilmente trovare un medico devoto, se pagato a dovere, per prendersi cura del paziente. Non ci sarebbe alcun motivo per cui a quest’ultimo non venisse permesso di muoversi liberamente dopo il tramonto. L’invecchiamento precoce della pelle è un effetto comune di questa malattia. Il caso era convincente. Così convincente che ho deciso di agire come se fosse realmente vero. Arrivato qui, ho notato che Ralph, colui che serve i pasti, indossava guanti imbevuti di disinfettanti. Questo ha dissipato le mie ultime dubbi. Una sola parola, signore, vi ha dimostrato che il vostro segreto è stato scoperto. Se l’ho scritto invece di dirlo a voce, è stato per farvi capire che potete fidarvi della mia discrezione, ”
Stavo appena terminando questo breve analisi del caso quando la porta si aprì e entrò la figura austera di quel grande dermatologo. Ma questa volta i suoi tratti solitamente severi sembravano rilassati, e nei suoi occhi c’era un calore umano. Si avvicinò al colonnello Emsworth e gli strinse la mano.
“Spesso tocca a me portare cattive notizie, e raramente buone. Questa volta, invece, la notizia è positiva: non si tratta di lebbra, ”
“Cosa?”
“Un caso evidente di pseudo-lebbra, o ittiosi. Una malattia della pelle caratterizzata da scaglie, antiestetica e difficile da curare. Ma certamente non contagiosa. Sì, signor Holmes. La coincidenza è davvero notevole. Ma è davvero una coincidenza? Non esistono forze sottili all’opera di cui conosciamo poco? Non possiamo essere sicuri che l’angoscia da cui questo giovane ha sofferto terribilmente dopo essere stato esposto a questa malattia non abbia prodotto effetti fisici simili a quelli che temeva. Comunque sia, metto in gioco la mia reputazione professionale. Ma la signora è svenuta. Penso che sia meglio che il signor Kent rimanga con lei finché non si riprenderà da questo shock, ”

ADVENTURE VIII. THE ADVENTURE OF THE RETIRED COLOURMAN Sherlock Holmes was in a melancholy and philosophic mood that morning. His alert practical nature was subject to such reactions. “Did you see him?” he asked. “You mean the old fellow who has just gone out?” “Precisely.” “Yes, I met him at the door.” “What did you think of him?” “A pathetic, futile, broken creature.” “Exactly, Watson. Pathetic and futile. But is not all life pathetic and futile? Is not his story a microcosm of the whole? We reach. We grasp. And what is left in our hands at the end? A shadow. Or worse than a shadow — misery.” “Is he one of your clients?” “Well, I suppose I may call him so. He has been sent on by the Yard. Just as medical men occasionally send their incurables to a quack. They argue that they can do nothing more, and that whatever happens the patient can be no worse than he is.” “What is the matter?” Holmes took a rather soiled card from the table. “Josiah Amberley. He says he was junior partner of Brickfall and Amberley, who are manufacturers of artistic materials. You will see their names upon paint-boxes. He made his little pile, retired from business at the age of sixty-one, bought a house at Lewisham. and settled down to rest after a life of ceaseless grind. One would think his future was tolerably assured.” “Yes, indeed.” Holmes glanced over some notes which he had scribbled upon the back of an envelope. “Retired in 1896, Watson. Early in 1897 he married a woman twenty years younger than himself — a good-looking woman, too. if the photograph does not flatter. A competence, a wife, leisure — it seemed a straight road which lay before him. And yet within two years he is, as you have seen, as broken and miserable a creature as crawls beneath the sun.” “But what has happened?” “The old story, Watson. A treacherous friend and a fickle wife. It would appear that Amberley has one hobby in life, and it is chess. Not far from him at Lewisham there lives a young doctor who is also a chess-player. I have noted his name as Dr. Ray Ernest. Ernest was frequently in the house, and an intimacy between him and Mrs. Amberley was a natural sequence, for you must admit that our unfortunate client has few outward graces, whatever his inner virtues may be. The couple went off together last week — destination untraced. What is more, the faithless spouse carried off the old man’s deed-box as her personal luggage with a good part of his life’s savings within. Can we find the lady? Can we save the money? A commonplace problem so far as it has developed, and yet a vital one for Josiah Amberley.” “What will you do about it?” “Well, the immediate question, my dear Watson, happens to be, What will you do? — if you will be good enough to understudy me. You know that I am preoccupied with this case of the two Coptic Patriarchs, which should come to a head to-day. I really have not time to go out to Lewisham, and yet evidence taken on the spot has a special value. The old fellow was quite insistent that I should go, but I explained my difficulty. He is prepared to meet a representative.” “By all means,” I answered. “I confess I don’t see that I can be of much service, but I am willing to do my best.” And so it was that on a summer afternoon I set forth to Lewisham, little dreaming that within a week the affair in which I was engaging would be the eager debate of all England. It was late that evening before I returned to Baker Street and gave an account of my mission. Holmes lay with his gaunt figure stretched in his deep chair, his pipe curling forth slow wreaths of acrid tobacco, while his eyelids drooped over his eyes so lazily that he might almost have been asleep were it not that at any halt or questionable passage of my narrative they half lifted, and two gray eyes, as bright and keen as rapiers, transfixed me with their searching glance. “The Haven is the name of Mr. Josiah Amberley’s house,” I explained. “I think it would interest you, Holmes. It is like some penurious patrician who has sunk into the company of his inferiors. You know that particular quarter, the monotonous brick streets, the weary suburban highways. Right in the middle of them, a little island of ancient culture and comfort, lies this old home, surrounded by a high sun-baked wall mottled with lichens and topped with moss, the sort of wall—” “Cut out the poetry, Watson,” said Holmes severely. “I note that it was a high brick wall.” “Exactly. I should not have known which was The Haven had I not asked a lounger who was smoking in the street. I have a reason for mentioning him. He was a tall, dark, heavily moustached, rather military-looking man. He nodded in answer to my inquiry and gave me a curiously questioning glance, which came back to my memory a little later. “I had hardly entered the gateway before I saw Mr. Amberley coming down the drive. I only had a glimpse of him this morning, and he certainly gave me the impression of a strange creature, but when I saw him in full light his appearance was even more abnormal.” “I have, of course, studied it, and yet I should be interested to have your impression,” said Holmes. “He seemed to me like a man who was literally bowed down by care. His back was curved as though he carried a heavy burden. Yet he was not the weakling that I had at first imagined, for his shoulders and chest have the framework of a giant, though his figure tapers away into a pair of spindled legs.” “Left shoe wrinkled, right one smooth.” “I did not observe that.” “No, you wouldn’t. I spotted his artificial limb. But proceed.” “I was struck by the snaky locks of grizzled hair which curled from under his old straw hat, and his face with its fierce, eager expression and the deeply lined features.” “Very good, Watson. What did he say?” “He began pouring out the story of his grievances. We walked down the drive together, and of course I took a good look round. I have never seen a worse-kept place. The garden was all running to seed, giving me an impression of wild neglect in which the plants had been allowed to find the way of Nature rather than of art. How any decent woman could have tolerated such a state of things, I don’t know. The house, too, was slatternly to the last degree, but the poor man seemed himself to be aware of it and to be trying to remedy it, for a great pot of green paint stood in the centre of the hall, and he was carrying a thick brush in his left hand. He had been working on the woodwork. “He took me into his dingy sanctum, and we had a long chat. Of course, he was disappointed that you had not come yourself. ‘I hardly expected,’ he said, ‘that so humble an individual as myself, especially after my heavy financial loss, could obtain the complete attention of so famous a man as Mr. Sherlock Holmes.’ “I assured him that the financial question did not arise. ‘No of course, it is art for art’s sake with him,’ said he, ‘but even on the artistic side of crime he might have found something here to study. And human nature, Dr. Watson — the black ingratitude of it all! When did I ever refuse one of her requests? Was ever a woman so pampered? And that young man — he might have been my own son. He had the run of my house. And yet see how they have treated me! Oh, Dr. Watson, it is a dreadful, dreadful world!’ “That was the burden of his song for an hour or more. He had, it seems, no suspicion of an intrigue. They lived alone save for a woman who comes in by the day and leaves every evening at six. On that particular evening old Amberley, wishing to give his wife a treat, had taken two upper circle seats at the Haymarket Theatre. At the last moment she had complained of a headache and had refused to go. He had gone alone. There seemed to be no doubt about the fact, for he produced the unused ticket which he had taken for his wife.” “That is remarkable — most remarkable,” said Holmes, whose interest in the case seemed to be rising. “Pray continue, Watson. I find your narrative most arresting. Did you personally examine this ticket? You did not, perchance, take the number?” “It so happens that I did,” I answered with some pride. “It chanced to be my old school number, thirty-one, and so is stuck in my head.” “Excellent, Watson! His seat, then, was either thirty or thirty-two.” “Quite so,” I answered with some mystification. “And on B row.” “That is most satisfactory. What else did he tell you?” “He showed me his strong-room, as he called it. It really is a strong-room — like a bank — with iron door and shutter — burglarproof, as he claimed. However, the woman seems to have had a duplicate key, and between them they had carried off some seven thousand pounds’ worth of cash and securities.” “Securities! How could they dispose of those?” “He said that he had given the police a list and that he hoped they would be unsaleable. He had got back from the theatre about midnight and found the place plundered, the door and window open, and the fugitives gone. There was no letter or message, nor has he heard a word since. He at once gave the alarm to the police.” Holmes brooded for some minutes. “You say he was painting. What was he painting?” “Well, he was painting the passage. But he had already painted the door and woodwork of this room I spoke of.” “Does it not strike you as a strange occupation in the circumstances?” “‘One must do something to ease an aching heart.’ That was his own explanation. It was eccentric, no doubt, but he is clearly an eccentric man. He tore up one of his wife’s photographs in my presence — tore it up furiously in a tempest of passion. ‘I never wish to see her damned face again,’ he shrieked.” “Anything more, Watson?” “Yes, one thing which struck me more than anything else. I had driven to the Blackheath Station and had caught my train there when, just as it was starting, I saw a man dart into the carriage next to my own. You know that I have a quick eye for faces, Holmes. It was undoubtedly the tall, dark man whom I had addressed in the street. I saw him once more at London Bridge, and then I lost him in the crowd. But I am convinced that he was following me.” “No doubt! No doubt!” said Holmes. “A tall, dark, heavily moustached man, you say, with gray-tinted sun-glasses?” “Holmes, you are a wizard. I did not say so, but he had gray-tinted sun-glasses.” “And a Masonic tie-pin?” “Holmes!” “Quite simple, my dear Watson. But let us get down to what is practical. I must admit to you that the case, which seemed to me to be so absurdly simple as to be hardly worth my notice, is rapidly assuming a very different aspect. It is true that though in your mission you have missed everything of importance, yet even those things which have obtruded themselves upon your notice give rise to serious thought.” “What have I missed?” “Don’t be hurt, my dear fellow. You know that I am quite impersonal. No one else would have done better. Some possibly not so well. But clearly you have missed some vital points. What is the opinion of the neighbours about this man Amberley and his wife? That surely is of importance. What of Dr. Ernest? Was he the gay Lothario one would expect? With your natural advantages, Watson, every lady is your helper and accomplice. What about the girl at the post-office, or the wife of the greengrocer? I can picture you whispering soft nothings with the young lady at the Blue Anchor, and receiving hard somethings in exchange. All this you have left undone.” “It can still be done.” “It has been done. Thanks to the telephone and the help of the Yard, I can usually get my essentials without leaving this room. As a matter of fact, my information confirms the man’s story. He has the local repute of being a miser as well as a harsh and exacting husband. That he had a large sum of money in that strong-room of his is certain. So also is it that young Dr. Ernest, an unmarried man, played chess with Amberley, and probably played the fool with his wife. All this seems plain sailing, and one would think that there was no more to be said — and yet! — and yet!” “Where lies the difficulty?” “In my imagination, perhaps. Well, leave it there, Watson. Let us escape from this weary workaday world by the side door of music. Carina sings to-night at the Albert Hall, and we still have time to dress, dine, and enjoy.” In the morning I was up betimes, but some toast crumbs and two empty eggshells told me that my companion was earlier still. I found a scribbled note upon the table. DEAR WATSON: There are one or two points of contact which I should wish to establish with Mr. Josiah Amberley. When I have done so we can dismiss the case — or not. I would only ask you to be on hand about three o’clock, as I conceive it possible that I may want you. S.H. I saw nothing of Holmes all day, but at the hour named he returned, grave, preoccupied, and aloof. At such times it was wiser to leave him to himself. “Has Amberley been here yet?” “No.” “Ah! I am expecting him.” He was not disappointed, for presently the old fellow arrived with a very worried and puzzled expression upon his austere face. “I’ve had a telegram, Mr. Holmes. I can make nothing of it.” He handed it over, and Holmes read it aloud. “Come at once without fail. Can give you information as to your recent loss. ELMAN. The Vicarage.” “Dispatched at 2:10 from Little Purlington,” said Holmes. “Little Purlington is in Essex, I believe, not far from Frinton. Well, of course you will start at once. This is evidently from a responsible person, the vicar of the place. Where is my Crockford? Yes, here we have him: ‘J. C. Elman, M. A., Living of Moosmoor cum Little Purlington.’ Look up the trains, Watson.” “There is one at 5:20 from Liverpool Street.” “Excellent. You had best go with him, Watson. He may need help or advice. Clearly we have come to a crisis in this affair.” But our client seemed by no means eager to start. “It’s perfectly absurd, Mr. Holmes,” he said. “What can this man possibly know of what has occurred? It is waste of time and money.” “He would not have telegraphed to you if he did not know something. Wire at once that you are coming.” “I don’t think I shall go.” Holmes assumed his sternest aspect. “It would make the worst possible impression both on the police and upon myself, Mr. Amberley, if when so obvious a clue arose you should refuse to follow it up. We should feel that you were not really in earnest in this investigation.” Our client seemed horrified at the suggestion. “Why, of course I shall go if you look at it in that way,” said he. “On the face of it, it seems absurd to suppose that this parson knows anything, but if you think—” “I do think,” said Holmes with emphasis, and so we were launched upon our journey. Holmes took me aside before we left the room and gave me one word of counsel, which showed that he considered the matter to be of importance. “Whatever you do, see that he really does go,” said he. “Should he break away or return, get to the nearest telephone exchange and send the single word ‘Bolted.’ I will arrange here that it shall reach me wherever I am.” Little Purlington is not an easy place to reach, for it is on a branch line. My remembrance of the journey is not a pleasant one, for the weather was hot, the train slow, and my companion sullen and silent, hardly talking at all save to make an occasional sardonic remark as to the futility of our proceedings. When we at last reached the little station it was a two-mile drive before we came to the Vicarage, where a big, solemn, rather pompous clergyman received us in his study. Our telegram lay before him. “Well, gentlemen,” he asked, “what can I do for you?” “We came,” I explained, “in answer to your wire.” “My wire! I sent no wire.” “I mean the wire which you sent to Mr. Josiah Amberley about his wife and his money.” “If this is a joke, sir, it is a very questionable one,” said the vicar angrily. “I have never heard of the gentleman you name, and I have not sent a wire to anyone.” Our client and I looked at each other in amazement. “Perhaps there is some mistake,” said I; “are there perhaps two vicarages? Here is the wire itself, signed Elman and dated from the Vicarage.” “There is only one vicarage, sir, and only one vicar, and this wire is a scandalous forgery, the origin of which shall certainly be investigated by the police. Meanwhile, I can see no possible object in prolonging this interview.” So Mr. Amberley and I found ourselves on the roadside in what seemed to me to be the most primitive village in England. We made for the telegraph office, but it was already closed. There was a telephone, however, at the little Railway Arms, and by it I got into touch with Holmes, who shared in our amazement at the result of our journey. “Most singular!” said the distant voice. “Most remarkable! I much fear, my dear Watson, that there is no return train to-night. I have unwittingly condemned you to the horrors of a country inn. However, there is always Nature, Watson — Nature and Josiah Amberley — you can be in close commune with both.” I heard his dry chuckle as he turned away. It was soon apparent to me that my companion’s reputation as a miser was not undeserved. He had grumbled at the expense of the journey, had insisted upon travelling third-class, and was now clamorous in his objections to the hotel bill. Next morning, when we did at last arrive in London, it was hard to say which of us was in the worse humour. “You had best take Baker Street as we pass,” said I. “Mr. Holmes may have some fresh instructions.” “If they are not worth more than the last ones they are not of much use,” said Amberley with a malevolent scowl. None the less, he kept me company. I had already warned Holmes by telegram of the hour of our arrival, but we found a message waiting that he was at Lewisham and would expect us there. That was a surprise, but an even greater one was to find that he was not alone in the sitting-room of our client. A stern-looking, impassive man sat beside him, a dark man with gray-tinted glasses and a large Masonic pin projecting from his tie. “This is my friend Mr. Barker,” said Holmes. “He has been interesting himself also in your business, Mr. Josiah Amberley, though we have been working independently. But we both have the same question to ask you!” Mr. Amberley sat down heavily. He sensed impending danger. I read it in his straining eyes and his twitching features. “What is the question, Mr. Holmes?” “Only this: What did you do with the bodies?” The man sprang to his feet with a hoarse scream. He clawed into the air with his bony hands. His mouth was open, and for the instant he looked like some horrible bird of prey. In a flash we got a glimpse of the real Josiah Amberley, a misshapen demon with a soul as distorted as his body. As he fell back into his chair he clapped his hand to his lips as if to stifle a cough. Holmes sprang at his throat like a tiger and twisted his face towards the ground. A white pellet fell from between his gasping lips. “No short cuts, Josiah Amberley. Things must be done decently and in order. What about it, Barker?” “I have a cab at the door,” said our taciturn companion. “It is only a few hundred yards to the station. We will go together. You can stay here, Watson. I shall be back within half an hour.” The old colourman had the strength of a lion in that great trunk of his, but he was helpless in the hands of the two experienced man-handlers. Wriggling and twisting he was dragged to the waiting cab, and I was left to my solitary vigil in the ill-omened house. In less time than he had named, however, Holmes was back, in company with a smart young police inspector. “I’ve left Barker to look after the formalities,” said Holmes. “You had not met Barker, Watson. He is my hated rival upon the Surrey shore. When you said a tall dark man it was not difficult for me to complete the picture. He has several good cases to his credit, has he not, Inspector?” “He has certainly interfered several times,” the inspector answered with reserve. “His methods are irregular, no doubt, like my own. The irregulars are useful sometimes, you know. You, for example, with your compulsory warning about whatever he said being used against him, could never have bluffed this rascal into what is virtually a confession.” “Perhaps not. But we get there all the same, Mr. Holmes. Don’t imagine that we had not formed our own views of this case, and that we would not have laid our hands on our man. You will excuse us for feeling sore when you jump in with methods which we cannot use, and so rob us of the credit.” “There shall be no such robbery, MacKinnon. I assure you that I efface myself from now onward, and as to Barker, he has done nothing save what I told him.” The inspector seemed considerably relieved. “That is very handsome of you, Mr. Holmes. Praise or blame can matter little to you, but it is very different to us when the newspapers begin to ask questions.” “Quite so. But they are pretty sure to ask questions anyhow, so it would be as well to have answers. What will you say, for example, when the intelligent and enterprising reporter asks you what the exact points were which aroused your suspicion, and finally gave you a certain conviction as to the real facts?” The inspector looked puzzled. “We don’t seem to have got any real facts yet, Mr. Holmes. You say that the prisoner, in the presence of three witnesses, practically confessed by trying to commit suicide, that he had murdered his wife and her lover. What other facts have you?” “Have you arranged for a search?” “There are three constables on their way.” “Then you will soon get the clearest fact of all. The bodies cannot be far away. Try the cellars and the garden. It should not take long to dig up the likely places. This house is older than the water-pipes. There must be a disused well somewhere. Try your luck there.” “But how did you know of it, and how was it done?” “I’ll show you first how it was done, and then I will give the explanation which is due to you, and even more to my longsuffering friend here, who has been invaluable throughout. But, first, I would give you an insight into this man’s mentality. It is a very unusual one — so much so that I think his destination is more likely to be Broadmoor than the scaffold. He has, to a high degree, the sort of mind which one associates with the mediaeval Italian nature rather than with the modern Briton. He was a miserable miser who made his wife so wretched by his niggardly ways that she was a ready prey for any adventurer. Such a one came upon the scene in the person of this chess-playing doctor. Amberley excelled at chess — one mark, Watson, of a scheming mind. Like all misers, he was a jealous man, and his jealousy became a frantic mania. Rightly or wrongly, he suspected an intrigue. He determined to have his revenge, and he planned it with diabolical cleverness. Come here!” Holmes led us along the passage with as much certainty as if he had lived in the house and halted at the open door of the strong-room. “Pooh! What an awful smell of paint!” cried the inspector. “That was our first clue,” said Holmes. “You can thank Dr. Watson’s observation for that, though he failed to draw the inference. It set my foot upon the trail. Why should this man at such a time be filling his house with strong odours? Obviously, to cover some other smell which he wisfhed to conceal — some guilty smell which would suggest suspicions. Then came the idea of a room such as you see here with iron door and shutter — a hermetically sealed room. Put those two facts together, and whither do they lead? I could only determine that by examining the house myself. I was already certain that the case was serious, for I had examined the box-office chart at the Haymarket Theatre — another of Dr. Watson’s bull’s-eyes — and ascertained that neither B thirty nor thirty-two of the upper circle had been occupied that night. Therefore, Amberley had not been to the theatre, and his alibi fell to the ground. He made a bad slip when he allowed my astute friend to notice the number of the seat taken for his wife. The question now arose how I might be able to examine the house. I sent an agent to the most impossible village I could think of, and summoned my man to it at such an hour that he could not possibly get back. To prevent any miscarriage, Dr. Watson accompanied him. The good vicar’s name I took, of course, out of my Crockford. Do I make it all clear to you?” “It is masterly,” said the inspector in an awed voice. “There being no fear of interruption I proceeded to burgle the house. Burglary has always been an alternative profession had I cared to adopt it, and I have little doubt that I should have come to the front. Observe what I found. You see the gas-pipe along the skirting here. Very good. It rises in the angle of the wall, and there is a tap here in the corner. The pipe runs out into the strong-room, as you can see, and ends in that plaster rose in the centre of the ceiling, where it is concealed by the ornamentation. That end is wide open. At any moment by turning the outside tap the room could be flooded with gas. With door and shutter closed and the tap full on I would not give two minutes of conscious sensation to anyone shut up in that little chamber. By what devilish device he decoyed them there I do not know, but once inside the door they were at his mercy.” The inspector examined the pipe with interest. “One of our officers mentioned the smell of gas,” said he, “but of course the window and door were open then, and the paint — or some of it — was already about. He had begun the work of painting the day before, according to his story. But what next, Mr. Holmes?” “Well, then came an incident which was rather unexpected to myself. I was slipping through the pantry window in the early dawn when I felt a hand inside my collar, and a voice said: ‘Now, you rascal, what are you doing in there?’ When I could twist my head round I looked into the tinted spectacles of my friend and rival, Mr. Barker. It was a curious foregathering and set us both smiling. It seems that he had been engaged by Dr. Ray Ernest’s family to make some investigations and had come to the same conclusion as to foul play. He had watched the house for some days and had spotted Dr. Watson as one of the obviously suspicious characters who had called there. He could hardly arrest Watson, but when he saw a man actually climbing out of the pantry window there came a limit to his restraint. Of course, I told him how matters stood and we continued the case together.” “Why him? Why not us?” “Because it was in my mind to put that little test which answered so admirably. I fear you would not have gone so far.” The inspector smiled. “Well, maybe not. I understand that I have your word, Mr. Holmes, that you step right out of the case now and that you turn all your results over to us.” “Certainly, that is always my custom.” “Well, in the name of the force I thank you. It seems a clear case, as you put it, and there can’t be much difficulty over the bodies.” “I’ll show you a grim little bit of evidence,” said Holmes, “and I am sure Amberley himself never observed it. You’ll get results, Inspector, by always putting yourself in the other fellow’s place, and thinking what you would do yourself. It takes some imagination, but it pays. Now, we will suppose that you were shut up in this little room, had not two minutes to live, but wanted to get even with the fiend who was probably mocking at you from the other side of the door. What would you do?” “Write a message.” “Exactly. You would like to tell people how you died. No use writing on paper. That would be seen. If you wrote on the wall someone might rest upon it. Now, look here! Just above the skirting is scribbled with a purple indelible pencil: ‘We we—’ That’s all.’’ “What do you make of that?” “Well, it’s only a foot above the ground. The poor devil was on the floor dying when he wrote it. He lost his senses before he could finish.” “He was writing, ‘We were murdered.’” “That’s how I read it. If you find an indelible pencil on the body—” “We’ll look out for it, you may be sure. But those securities? Clearly there was no robbery at all. And yet he did possess those bonds. We verified that.” “You may be sure he has them hidden in a safe place. When the whole elopement had passed into history, he would suddenly discover them and announce that the guilty couple had relented and sent back the plunder or had dropped it on the way.” “You certainly seem to have met every difficulty,” said the inspector. “Of course, he was bound to call us in, but why he should have gone to you I can’t understand.” “Pure swank!” Holmes answered. “He felt so clever and so sure of himself that he imagined no one could touch him. He could say to any suspicious neighbour, ‘Look at the steps I have taken. I have consulted not only the police but even Sherlock Holmes.’” The inspector laughed. “We must forgive you your ‘even,’ Mr. Holmes,” said he “it’s as workmanlike a job as I can remember.” A couple of days later my friend tossed across to me a copy of the bi-weekly North Surrey Observer. Under a series of flaming headlines, which began with “The Haven Horror” and ended with “Brilliant Police Investigation,” there was a packed column of print which gave the first consecutive account of the affair. The concluding paragraph is typical of the whole. It ran thus: The remarkable acumen by which Inspector MacKinnon deduced from the smell of paint that some other smell, that of gas, for example, might be concealed; the bold deduction that the strong-room might also be the death-chamber, and the subsequent inquiry which led to the discovery of the bodies in a disused well, cleverly concealed by a dogkennel, should live in the history of crime as a standing example of the intelligence of our professional detectives. “Well, well, MacKinnon is a good fellow,” said Holmes with a tolerant smile. “You can file it in our archives, Watson. Some day the true story may be told.”

AVVENTURA VIII. L’AVVENTURA DEL PAINTERA IN PENSIONE
Quella mattina, Sherlock Holmes era di umore malinconico e filosofico. La sua natura pratica ed attenta era spesso soggetta a tali reazioni.
“L’hai visto?” chiese.
“Intendi quel vecchio che è appena uscito?”
“Esatto.”
“Sì, l’ho incontrato alla porta.”
“Che impressione ti ha fatto?”
“Una creatura patetica, inutile e distrutta.”
“Esattamente, Watson. Patetica e inutile. Ma non è forse tutta la vita così? La sua storia non rappresenta forse un microcosmo dell’intera umanità? Raggiungiamo qualcosa, lo afferriamo. E alla fine, cosa ci resta tra le mani? Una ombra. O qualcosa di peggio: la miseria.”
“È uno dei tuoi clienti?”
“Beh, potrei considerarlo tale. È stato mandato da Scotland Yard. Proprio come i medici a volte inviano i loro pazienti incurabili da un ciarlatano: dicono di non poter fare altro, e che comunque la situazione del malato non possa peggiorare, ”
“Di cosa si tratta?”
Holmes prese dalla tavola una cartolina piuttosto sporca. “Josiah Amberley. Dice di essere stato socio minore della ditta Brickfall e Amberley, produttrice di materiali artistici. I loro nomi compaiono su molte scatole da pittura. Si è ritirato dagli affari all’età di sessantuno anni, ha comprato una casa a Lewisham e si è dedicato alla vita tranquilla. Sembra che il suo futuro fosse assicurato, ”
“Sì, davvero.”
Holmes sfogliò alcune note scritte sul retro di un involucro.
“Si è ritirato nel 1896. All’inizio del 1897 ha sposato una donna vent’anni più giovane di lui. Una donna attraente, anche se la fotografia non le rende giustizia. Competente, moglie devota. Sembrava davvero un percorso sicuro davanti a lui. Eppure, in soli due anni, è diventato una creatura distrutta e miserabile, ”
“Ma cosa è successo?”
“La solita storia, Watson. Un amico infido e una moglie traditrice. A quanto pare, Amberley aveva un hobby: il gioco degli scacchi. Nella stessa zona di Lewisham viveva un giovane medico che giocava anch’egli a scacchi. Il suo nome è Dr. Ray Ernest. Spesso andava a casa loro. E l’intimità tra lui e la signora Amberley era del tutto naturale. Dopo tutto, il nostro povero cliente non possedeva certo attrattive esterne. Ma quali che fossero le sue virtù interiori. La coppia è sparita la scorsa settimana. Senza lasciare traccia. E per di più, la moglie traditrice ha portato via con sé l’archivio personale del vecchio, insieme a gran parte dei suoi risparmi. Riusciremo a trovarla? Riusciremo a recuperare i soldi? Un problema banale, in apparenza. Ma vitale per Josiah Amberley, ”
“Cosa farai?” “Beh, la domanda immediata, caro Watson, è: cosa farai tu? — se sarai così gentile da sostituirmi. Sai che sono molto impegnato con questo caso dei due patriarchi copti, che dovrebbe giungere a una conclusione oggi stesso. Davvero non ho tempo di andare a Lewisham, eppure le prove raccolte sul posto hanno un valore particolare. Quell’uomo insisteva molto affinché io andassi, ma gli ho spiegato le mie difficoltà. È disposto ad incontrare un rappresentante.” “Certamente,” risposi. “Confesso che non so proprio in che modo possa essere d’aiuto, ma sono disposto a fare del mio meglio.” E così, una sera d’estate, mi misi in viaggio verso Lewisham, senza immaginare che entro una settimana l’affare in cui ero coinvolto sarebbe diventato oggetto di vivaci discussioni in tutta l’Inghilterra. Fu molto tardi quella sera quando tornai a Baker Street e raccontai della mia missione. Holmes era sdraiato nella sua poltrona, con la sua figura magra e snella; il suo pipa emetteva lentamente volute di tabacco acre, mentre le sue palpebre pendevano pigramente sugli occhi, tanto che sembrava quasi addormentato, se non fosse stato per il fatto che, ogni volta che arrivavo a un punto importante o dubbioso della mia storia, sollevava leggermente le palpebre, e i suoi occhi grigi, luminosi e acuti come lame affilate, mi fissavano con uno sguardo penetrante. “‘The Haven’ è il nome della casa del signor Josiah Amberley,” spiegai. “Penso che ti interesserebbe, Holmes. È come un nobile decaduto che si è mescolato alla gente comune. Conosci quella zona: le strade di mattoni monotone, le vie periferiche desolate. Proprio nel mezzo di tutto ciò, un piccolo rifugio di cultura e comfort antica. Quella vecchia casa, circondata da un alto muro scolpito dal sole, macchiato di licheni e coperto di muschio, ” “Lascia perdere la poesia, Watson,” disse Holmes con severità. “Ho notato che si trattava di un alto muro di mattoni.” “Esatto. Non avrei mai saputo quale fosse ‘The Haven’ se non avessi chiesto informazioni a un uomo che fumava per strada. C’è una ragione particolare per cui voglio menzionarlo: era un uomo alto, scuro di pelle, con una folta barba; aveva un aspetto piuttosto militare. Annuì in risposta alla mia domanda e mi lanciò uno sguardo curioso. Uno sguardo che ricordai poco dopo.” “Appena entrato nel cancello, vidi il signor Amberley scendere lungo il vialetto. Questa mattina l’avevo visto solo di sfuggita, e già allora mi era sembrato una persona strana. Ma quando lo vidi bene in luce, il suo aspetto risultò ancora più insolito.” “Certo che l’ho studiato attentamente. Tuttavia, mi interesserebbe molto conoscere la tua opinione,” disse Holmes. “A mio parere, sembrava un uomo letteralmente schiacciato dal peso dei problemi. La sua schiena era curva, come se portasse un fardello enorme. Eppure non era certo debole. Le sue spalle e il suo torace avevano la struttura di un gigante. Anche se il resto del suo corpo si assottigliava in gambe sottili, ” “La scarpa sinistra era stropicciata, quella destra liscia, ” “Non me ne sono accorto, ” “No. Non te ne saresti accorto. Ho notato la sua protesi artificiale. Ma continua.” “I rimasi colpito da quei capelli grigi e arricciati che spuntavano sotto il suo vecchio cappello di paglia, dal suo viso con quell’espressione feroce e ansiosa, dalle sue profonde rughe.”
“Molto bene, Watson. Cosa ha detto?”
“Ha iniziato a raccontarmi le sue lamentele. Abbiamo camminato insieme lungo il vialetto, e naturalmente ho dato un’attenta occhiata intorno. Non avevo mai visto un posto così trascurato: il giardino era completamente abbandonato, le piante crescevano selvaggiamente, senza alcuna cura. Non capisco come una donna perbene possa tollerare una situazione del genere. Anche la casa era in uno stato di totale disordine; sembrava che lo stesso poveruomo se ne rendesse conto e cercasse di sistemarla, visto che c’era un grosso barattolo di vernice verde nel centro dell’ingresso e teneva in mano una spazzola robusta. Stava lavorando sulle assi del pavimento.”
“Mi ha portato nella sua stanzetta squallida e abbiamo parlato a lungo. Naturalmente era deluso che tu non fossi venuto personalmente, ‘Non mi aspettavo davvero,’ ha detto, ‘che una persona così umile come me, soprattutto dopo la mia grave perdita finanziaria, potesse attirare l’attenzione di un uomo famoso come il signor Sherlock Holmes.’”
“Gli ho assicurato che la questione economica non era un problema, ‘Certo, per lui si tratta sempre di arte per amore dell’arte,’ ha detto, ‘ma anche dal punto di vista artistico, avrebbe potuto trovare qualcosa da studiare in questo caso. E poi, la natura umana. Quanta ingratitudine! Quando mai ho rifiutato un suo desiderio? Qualche donna è mai stata viziata così tanto? E quel giovane. Avrebbe potuto essere mio figlio. Gli permettevo di usare liberamente la mia casa. Eppure, guardate come mi hanno trattato! Oh, dottor Watson. È un mondo terribile, ”
“Per un’ora o più, ha continuato a parlarmi di queste cose. Non sembrava sospettare alcuna trama. Vivevano soltanto loro due, con una donna che arrivava durante il giorno e se ne andava ogni sera alle sei. Quella particolare sera, l’anziano Amberley, volendo fare una sorpresa a sua moglie, aveva comprato due posti in prima fila al teatro Haymarket. All’ultimo momento lei si era lamentata di mal di testa e aveva rifiutato di andare. Lui era andato da solo. Non c’era dubbio su questo, visto che aveva ancora il biglietto non utilizzato, ”
“È davvero straordinario. Molto straordinario,” disse Holmes, mostrando un crescente interesse per il caso. “Continua, Watson. La tua descrizione è davvero affascinante. Hai esaminato personalmente quel biglietto? Hai notato il numero?”
“Sì. Per coincidenza era il mio vecchio numero di scuola: trentuno. Quindi me lo sono ricordato subito, ”
“Eccellente, Watson! Quindi il suo posto doveva essere il trenta o il trentadue, ”
“Esatto,” risposi. “E nella fila B, ”
“Questo è molto soddisfacente. Cosa ti ha detto ancora?” “Mi ha mostrato quella che chiamava la sua ‘stanza sicura’. Davvero sembra una stanza sicura: come quelle di una banca, con porte e finestre blindate, insomma, impossibile da scassinare, secondo quanto diceva. Tuttavia, a quanto pare quella donna aveva una chiave duplicata, e insieme sono riusciti a portare via circa settimila sterline in contanti e titoli finanziari.” “Titoli finanziari! Come hanno potuto disfarsene?” “Ha detto di aver consegnato un elenco alla polizia, sperando che quei titoli risultassero impossibili da vendere. È tornato a casa intorno a mezzanotte e ha trovato il posto saccheggiato: porte e finestre aperte, i ladri spariti. Non c’era alcun messaggio, e da allora non ha più avuto notizie di loro. Ha subito chiamato la polizia.” Holmes rimase pensieroso per alcuni minuti. “Ha detto di essere impegnato a dipingere. Cosa stava dipingendo?” “Beh, stava dipingendo il corridoio. Ma aveva già completato i lavori sulla porta e sulle strutture in legno di questa stanza di cui parlavo.”
“Non vi sembra una strana attività, date le circostanze?” “‘Si deve fare qualcosa per alleviare un cuore dolente, ’ Questa era la sua spiegazione. Senza dubbio eccentrica, ma lui è chiaramente un uomo eccentrico. Ha strappato via una delle foto di sua moglie davanti ai miei occhi, l’ha strappata con rabbia, in preda a una furia passionale. ‘Non voglio mai più vedere quel suo maledetto viso!’ ha urlato.”
“C’è altro, Watson?”
“Sì, c’è qualcosa che mi ha colpito più di tutto il resto. Ero arrivato alla stazione di Blackheath e avevo preso il treno quando, proprio mentre stava per partire, ho visto un uomo correre dentro lo scompartimento accanto al mio. Sai che ho una buona memoria per i volti. Era senza dubbio quell’uomo alto e scuro a cui avevo parlato in strada. L’ho rivisto ancora una volta sul London Bridge, poi l’ho perso nella folla. Ma sono convinto che mi stesse seguendo.”
“Senza dubbio! Senza dubbio!” disse Holmes. “Un uomo alto, scuro, con un folto mustacchio, e occhiali da sole con le lenti grigie, giusto?”
“Holmes, sei un mago! Non l’ho detto esplicitamente, ma indossava davvero occhiali da sole con le lenti grigie.”
“E una spilla da cravatta massonica, ”
“Holmes!” “Molto semplice, caro Watson. Ma veniamo al dunque. Devo ammetterti che questo caso, che a me sembrava così assurdamente semplice da non meritare nemmeno la mia attenzione, sta rapidamente assumendo un aspetto molto diverso. È vero che, nella tua missione, hai mancato tutto ciò che era veramente importante. Tuttavia, anche quelle cose che ti sono saltate all’occhio suscitano seri pensieri.”
“Cosa ho mancato?” “Non farti male, caro amico. Sai che sono del tutto imparziale. Nessun altro avrebbe potuto fare di meglio. Anzi, forse alcuni non sarebbero riusciti nemmeno a farlo altrettanto bene. Ma è evidente che hai trascurato alcuni aspetti fondamentali. Qual è l’opinione dei vicini su quest’uomo, Amberley, e sua moglie? Questo sicuramente è importante. E il dottor Ernest? Era davvero quel libertino che ci si sarebbe aspettati? Con i tuoi vantaggi naturali, Watson, ogni donna potrebbe essere tua alleata. E quella ragazza all’ufficio postale, o la moglie del verduriere? Posso immaginarti mentre sussurri dolci parole alla giovane signorina al Blue Anchor, e ricevi in cambio qualcosa di concreto. Tutto questo l’hai lasciato in sospeso, ”
“Può ancora essere fatto.” “È stato fatto. Grazie al telefono e all’aiuto del Yard, di solito riesco a procurarmi le cose essenziali senza lasciare questa stanza. In effetti, le mie informazioni confermano la versione di quell’uomo: ha la reputazione locale di essere un avaro, oltre che un marito duro e esigente. È certo che avesse una grossa somma di denaro in quella cassaforte. E altrettanto certo è che quel giovane dottor Ernest, un uomo single, giocasse a scacchi con Amberley, e probabilmente prendesse in giro sua moglie. Tutto sembra così ovvio, ma forse non è così, ”
“Dove sta il problema?”
“Forse nella mia immaginazione. Beh, lasciamo perdere, Watson. Escipiamoci da questo noioso mondo quotidiano attraverso la porta laterale della musica: stasera Carina canta all’Albert Hall. Abbiamo ancora tempo per vestirci, cenare e godercela.”
La mattina seguente mi alzai presto, ma alcuni briciole di pane tostato e due gusci d’uovo vuoti mi rivelarono che il mio compagno si era alzato ancora prima. Trovai un biglietto scribacchiato sul tavolo:
CARO WATSON: Ci sono uno o due punti di contatto che vorrei stabilire con il signor Josiah Amberley. Una volta fatto ciò, potremo chiudere la questione, oppure no. Vi chiedo soltanto di essere disponibile verso le tre, poiché è possibile che abbia bisogno di voi.
S.H. Non vidi Holmes per tutta la giornata, ma all’ora stabilita tornò: serio, preoccupato e distaccato. In momenti del genere era meglio lasciarlo da solo.
“Amberley è già stato qui?”
“No.”
“Ah, lo aspetto.” Non fu deluso, perché poco dopo arrivò quel vecchio con un’espressione molto preoccupata e perplessa sul viso austero.
“Ho ricevuto un telegramma, signor Holmes. Non riesco a capirne il significato,” disse porgendoglielo. Holmes lo lesse ad alta voce:
“Venga immediatamente. Posso fornirle informazioni riguardo alla sua recente perdita. ELMAN. La canonica.”
“Inviato alle 2:10 da Little Purlington,” commentò Holmes. “Little Purlington si trova nell’Essex, vicino a Frinton. Naturalmente partirà subito. Si tratta chiaramente di una persona autorevole: il parroco del posto. Dov’è il mio Crockford? Ecco qui: ‘J.C. Elman, M.A., residente a Moosmoor cum Little Purlington’. Cerchi i treni, Watson.” “C’è un treno alle 5:20 da Liverpool Street.” Little Purlington non è un posto facile da raggiungere, poiché si trova su una linea secondaria. Il ricordo del viaggio non è affatto piacevole: il tempo era caldo, il treno lento, e il mio compagno era cupo e silenzioso, parlando raramente se non per fare occasionalmente osservazioni sarcastiche sulla futilità delle nostre indagini. Quando finalmente arrivammo alla piccola stazione, dovettemmo percorrere ancora due miglia in auto prima di raggiungere la residenza del vicario, dove un prete alto, solenne e piuttosto pomposo ci accolse nel suo studio. Il nostro telegramma era già davanti a lui.
“Bene, signori,” chiese, “in che posso esservi d’aiuto?”
“Siamo venuti,” spiegai, “in risposta al vostro telegramma.”
“Mio telegramma? Non ho inviato alcun telegramma.”
“Intendiamo quello che avete inviato a Mr. Josiah Amberley riguardo a sua moglie e i suoi soldi.”
“Se si tratta di una battuta, signore, è davvero molto poco divertente,” disse il vicario con rabbia. “Non ho mai sentito parlare di questo signore, e non ho inviato alcun telegramma a nessuno.”
Il mio cliente ed io ci scambiammo uno sguardo perplesso.
“Forse c’è stato un errore,” dissi; “forse esistono due residenze del vicario? Ecco il telegramma stesso, firmato Elman e datato dalla residenza del vicario.”
“Esiste solo una residenza del vicario, signore, e solo un vicario. Questo telegramma è una falsificazione scandalosa, e la sua origine verrà sicuramente indagata dalla polizia. Nel frattempo, non vedo alcun motivo per prolungare questa conversazione.” Il signor Amberley ed io ci trovammo sul ciglio della strada in quello che mi sembrava il villaggio più primitivo d’Inghilterra. Ci dirigemmo verso l’ufficio telegrafico, ma era già chiuso. C’era però un telefono presso la piccola locanda “Railway Arms”, e attraverso di esso riuscii a mettermi in contatto con Holmes, il quale condivise la nostra meraviglia di fronte ai risultati del nostro viaggio.
“Straordinario!” disse quella voce lontana. “Davvero notevole! Temo molto, caro Watson, che stasera non ci sia alcun treno di ritorno. Vi ho involontariamente condannato alle horrori di una locanda di campagna. Comunque, c’è sempre la Natura, e Josiah Amberley: potrete stare in stretto contatto con entrambi.” Sentii il suo riso secco mentre si allontanava.
Ben presto mi resi conto che la reputazione del mio compagno di viaggio come avaro non era affatto immeritata: si era lamentato delle spese del viaggio, aveva insistito per viaggiare in terza classe e ora si opponeva con veemenza al conto dell’albergo. La mattina seguente, quando finalmente arrivammo a Londra, fu difficile dire chi dei due avesse il peggior umore. “Faresti meglio ad andare subito in Baker Street,” dissi. “Il signor Holmes potrebbe aver ricevuto nuove istruzioni.”
“Se non sono migliori delle ultime, non serviranno a molto, ” disse Amberley con un’espressione minacciosa. Comunque, continuò a seguirmi. Avevo già avvisato Holmes per telegramma dell’ora del nostro arrivo, ma trovammo un messaggio che lo indicava a Lewisham. Ci aspettava lì. Fu una sorpresa, ma ancora più grande fu scoprire che non era solo nella sala da pranzo del nostro cliente: accanto a lui c’era un uomo dall’aspetto severo e impassibile, con occhiali dai vetri grigi e un grosso distintivo massonico sul colletto.
“Questo è il mio amico, il signor Barker,” disse Holmes. “Anche lui si interessa alla vostra faccenda, signor Josiah Amberley, anche se abbiamo lavorato in modo indipendente. Ma entrambi abbiamo la stessa domanda da farvi, ”
Amberley si sedette pesantemente; percepiva un pericolo imminente. Lo si leggeva nei suoi occhi tesi e nelle sue espressioni nervose. “Qual è la domanda, signor Holmes?”
“Solo questa: cosa ne avete fatto dei corpi?”
L’uomo balzò in piedi con un urlo rauco; si aggrappò disperatamente all’aria con le sue mani ossute. Sembrava davvero un orribile uccello da preda. In quell’istante vedemmo il vero Josiah Amberley: un demone deforme, con un’anima altrettanto distorta dal suo corpo. Mentre ricadeva sulla sedia si coprì la bocca con la mano, come per soffocare un colpo di tosse. Holmes gli afferrò la gola come una tigre e lo costrinse a girare il viso verso il pavimento. Una pallottola bianca cadde dalle sue labbra ansimanti. “Nessun scorciatoio, Josiah Amberley. Le cose devono essere fatte nel modo giusto. E tu, Barker?”
“Ho una carrozza alla porta,” disse il nostro silenzioso compagno di viaggio.
“La stazione è a poche centinaia di metri. Andremo insieme. Tu puoi restare qui, Watson. Tornerò entro mezz’ora.” Il vecchio esperto di colori possedeva la forza di un leone in quel suo grande braccio, ma era completamente impotente nelle mani dei due esperti aguzzini. Si contorceva e si dimenava mentre veniva trascinato verso la vettura in attesa; io rimasi solo a vegliare in quella casa maledetta. Tuttavia, in meno tempo di quanto Holmes avesse previsto, tornò insieme a un giovane ispettore di polizia molto competente.
“Ho lasciato Barker a occuparsi delle formalità,” disse Holmes. “Non avevi mai incontrato Barker, Watson. È il mio acerrimo rivale sulla costa del Surrey. Quando hai detto che si trattava di un uomo alto e scuro, non mi è stato difficile completare il quadro. Ha risolto diversi casi importanti, vero, ispettore?”
“Certo. Ha interferito più volte,” rispose l’ispettore con cautela.
“Il suo metodo è irregolare, senza dubbio, proprio come il mio. A volte gli metodi irregolari risultano utili. Tu, ad esempio, con le tue avvertenze riguardo al fatto che qualsiasi cosa dicesse potesse essere usata contro di lui, non saresti mai riuscito a far confessare quel furfante.”
“Forse no. Ma comunque ci siamo arrivati, signor Holmes. Non pensare che non avessimo già formulato le nostre ipotesi su questo caso, né che non fossimo riusciti ad arrestare il colpevole. Ci dispiace molto quando tu introduci metodi che noi non possiamo utilizzare, privandoci così del merito del successo.”
“Non ci sarà alcun furto di merito, MacKinnon. Ti assicuro che da ora in poi mi terrò in disparte. Per quanto riguarda Barker, non ha fatto nulla se non quello che gli ho detto io stesso.”
L’ispettore sembrò molto sollevato.
“È molto gentile da parte tua, signor Holmes. La lode o il biasimo non significano molto per te, ma per noi è tutta un’altra cosa quando i giornali iniziano a fare domande, ”
“Esatto. Comunque, prima o poi faranno sicuramente domande. Quindi è meglio essere preparati con delle risposte. Cosa dirai, ad esempio, quando quel reporter intelligente e intraprendente ti chiederà quali siano stati esattamente i motivi che hanno suscitato i tuoi sospetti e che ti hanno portato alla certezza riguardo ai fatti reali?”
L’ispettore sembrò perplesso.
“Non abbiamo ancora trovato nessun fatto concreto, signor Holmes. Tu dici che il prigioniero, in presenza di tre testimoni, ha praticamente confessato cercando di suicidarsi. Che abbia ucciso sua moglie e il suo amante. Quali altri fatti hai?”
“Hai organizzato una perquisizione?”
“Stanno arrivando tre poliziotti, ”
“Allora presto otterrai la prova più evidente di tutte. I corpi non possono essere lontani. Controlla i seminterrati e il giardino. Non dovrebbe volerci molto per trovare i luoghi probabili. Questa casa è più vecchia delle tubature idriche. Deve esserci un pozzo abbandonato da qualche parte. Prova lì, ”
“Ma come facevi a saperlo. E come hai fatto ad agire?” “Vi mostrerò prima come è stato fatto, e poi darò l’explicazione che spetta a voi, e ancora di più al mio paziente amico qui presente, il quale si è rivelato di inestimabile aiuto in tutto questo processo. Ma prima, vi farò comprendere la mentalità di quest’uomo. È una mentalità molto insolita; tanto che penso che il suo destino sia molto più probabilmente quello di finire a Broadmoor piuttosto che sul patibolo. Possiede, in alto grado, quel tipo di carattere che si associa alla natura medievale italiana piuttosto che al moderno britannico. Era un miserabile avaro che rendeva sua moglie così infelice con il suo modo spilorico di comportarsi, da renderla facile preda di qualsiasi avventuriero. Uno di questi arrivò sulla scena sotto le sembianze di questo dottore appassionato di scacchi. Amberley era molto abile a giocare a scacchi. Un altro indizio, Watson, di una mente calcolatrice. Come tutti gli avari, era anche geloso, e la sua gelosia si trasformò in una mania folle. Giusto o sbagliato che fosse, sospettava qualcosa di losco. Decise quindi di vendicarsi, e lo fece con un’ingegnosità diabolica. Venite qui!”
Holmes ci guidò lungo il corridoio con tale sicurezza, come se avesse vissuto in quella casa, e si fermò davanti alla porta aperta della stanza blindata.
“Puf! Che terribile odore di vernice, ” esclamò l’ispettore.
“Quello è stato il nostro primo indizio,” disse Holmes. “Dovete ringraziare l’osservazione del dottor Watson, anche se lui non riuscì a trarne le giuste conclusioni. Quell’odore mi fece capire che qualcosa stava cercando di essere nascosto. Qualche odore colpevole che avrebbe potuto suscitare sospetti. Poi mi venne in mente l’idea di una stanza come questa, con porte e persiane di ferro. Una stanza completamente sigillata. Unendo questi due elementi, a cosa poteva portare? Potevo scoprirlo solo esaminando personalmente la casa. Ero già certo che la situazione fosse grave: avevo infatti controllato l’elenco degli spettatori al teatro Haymarket, un altro indizio prezioso fornito dal dottor Watson, e avevo scoperto che né il posto numero B30 né quello numero 32 dell’ala superiore erano stati occupati quella sera. Quindi Amberley non era stato al teatro, e il suo alibi crollava. Combinò un grosso errore quando permise al mio astuto amico di notare il numero del posto occupato da sua moglie. Ora la domanda era: come potevo esaminare quella casa? Inviai un agente nel villaggio più improbabile che mi venisse in mente, e chiamai il mio uomo lì a un’ora tale che non avrebbe potuto tornare indietro. Per evitare qualsiasi intoppo, il dottor Watson lo accompagnò. Il nome del buon vicario, naturalmente, lo presi dal mio libro di Crockford. Vi è tutto chiaro ora?”
“È davvero magistrale,” disse l’ispettore con voce ammirata. “Non essendoci il rischio di interruzioni, proseguii nel furto in casa. Il furto è sempre stata una ‘professione alternativa’, se solo avessi voluto adottarla. E non ho dubbi che sarei riuscito a raggiungere grandi successi. Guardate cosa ho trovato: vedete questo tubo del gas lungo il bordo del pavimento? Ottimo. Si innalza seguendo l’angolo del muro, e qui in angolo c’è un rubinetto. Il tubo prosegue fino alla stanza segreta, come potete vedere, e finisce in quella decorazione in gesso al centro del soffitto, dove viene nascosto dall’ornamento. Quell’estremità è completamente aperta. In qualsiasi momento, aprendo il rubinetto esterno, la stanza potrebbe essere inondata di gas. Con la porta e la persiana chiuse, e il rubinetto completamente aperto, nessuno riuscirebbe a sopravvivere più di due minuti lì dentro. Non so con quale trucco abbia attirato loro lì dentro, ma una volta entrati nella stanza erano alla sua mercé.”
L’ispettore esaminò il tubo con interesse. “Uno dei nostri agenti aveva menzionato l’odore di gas,” disse, “ma ovviamente in quel momento la finestra e la porta erano aperte. E poi c’era quella vernice. Aveva iniziato a verniciare il giorno prima, secondo quanto raccontato. Ma poi, cosa è successo, signor Holmes?”
“Beh, poi è accaduto un evento piuttosto inaspettato per me. Stavo infilandomi dalla finestra della dispensa all’alba quando sentii una mano che mi afferrava per il colletto e una voce che disse: ‘Ehi, tu, cosa stai facendo lì dentro?’ Quando riuscii a girare la testa, vidi gli occhiali colorati del mio amico e rivale, il signor Barker. Fu davvero curioso. Ci fece sorridere entrambi. A quanto pare, la famiglia del dottor Ray Ernest lo aveva incaricato di indagare, e era giunto alla stessa conclusione: si trattava di un crimine. Aveva osservato la casa per alcuni giorni e aveva notato il dottor Watson come uno dei personaggi sospetti che erano venuti lì. Non poteva certo arrestarlo, ma quando vide qualcuno che usciva davvero dalla finestra della dispensa, perse la pazienza. Ovviamente, gli spiegai tutto, e continuammo insieme le indagini.”
“Perché lui? Perché non noi?”
“Perché volevo mettere alla prova una cosa, e quella prova si rivelò davvero efficace. Temo che voi non sareste andati fino a quel punto, ”
L’ispettore sorrise. “Beh, forse no. So che mi avete dato la vostra parola, signor Holmes, che ora vi tirerete completamente indietro da questo caso e ci consegnerete tutti i risultati delle vostre indagini.”
“Certo, è sempre stata la mia abitudine.”
“Bene, a nome della polizia, vi ringrazio. Sembra davvero un caso chiaro. Non dovrebbero esserci molte difficoltà nell’identificare i corpi, ” “I vi mostrerò una piccola prova molto inquietante,” disse Holmes, “e sono sicuro che lo stesso Amberley non l’abbia mai notata. Otterrete risultati, ispettore, se imparerete sempre a mettervi nei panni dell’altro e a pensare a cosa fareste voi al suo posto. Ci vuole un po’ di immaginazione, ma ne vale la pena. Ora, supponiamo che foste rinchiusi in questa piccola stanza, che vi restassero solo due minuti di vita e che volessiate vendicarvi del demonio che probabilmente si stava prendendo gioco di voi dall’altra parte della porta. Cosa fareste?”
“Scriverei un messaggio.”
“Esatto. Vorreste far sapere a tutti come siete morti. Ma scrivere su carta è inutile: verrebbe vista. Se scriveste sul muro, qualcuno potrebbe inciamparci sopra. Ora guardate qui: proprio sopra il bordo del pavimento c’è scritto con una matita viola indelebile: ‘Noi eravamo, ’ E basta.”
“Cosa ne pensate?”
“Beh, quella frase è scritta a poco più di un piede da terra. Il poveretto stava morendo sul pavimento quando l’ha scritta; ha perso i sensi prima di riuscire a finirla.”
“Allora stava scrivendo: ‘Noi siamo stati assassinati.’”
“È così che la interpreto. Se trovate una matita indelebile sul corpo, ”
“Ci faremo sicuramente caso, state tranquillo. Ma quelle obbligazioni? È evidente che non c’è stata nessuna rapina. Eppure lui le possedeva. L’abbiamo verificato.”
“Probabilmente le ha nascoste in un posto sicuro. Quando tutto quel piano di fuga sarebbe diventato storia, le avrebbe trovate e avrebbe annunciato che la coppia colpevole si era pentita e aveva restituito il bottino, ”
“Sembra proprio che abbiate risolto ogni difficoltà,” disse l’ispettore. “Certo, avrebbe dovuto chiamarci. Ma non capisco perché abbia scelto di rivolgersi a voi.”
“Pura vanità!” rispose Holmes. “Si sentiva così intelligente e sicuro di sé che pensava nessuno potesse toccarlo. Poteva dire a qualsiasi vicino sospettoso: ‘Guardate quali precauzioni ho preso. Ho consultato non solo la polizia, ma anche Sherlock Holmes.’”
L’ispettore rise.
“Dobbiamo perdonarvi quel ‘anche’, signor Holmes,” disse. “È davvero un lavoro ben fatto, ”
Un paio di giorni dopo, il mio amico mi passò una copia del bi-settimanale North Surrey Observer. Sotto una serie di titoli sensazionalistici, che iniziavano con “L’orrore di The Haven” e finivano con “Intervento brillante della polizia”, c’era un lungo articolo che forniva la prima descrizione completa degli eventi. L’ultimo paragrafo era tipico dell’intero resoconto. Diceva così:
“L’acume straordinario con cui l’ispettore MacKinnon ha dedotto, dall’odore della vernice, che poteva esserci nascosto un altro odore – ad esempio, quello del gas; la deduzione audace secondo cui la stanza in cui venivano conservate le obbligazioni potesse essere anche la camera mortuaria; e le indagini successive che hanno portato al ritrovamento dei corpi in un pozzo abbandonato, abilmente nascosto dietro a un canile. Questi elementi rimarranno nella storia del crimine come esempi rappresentativi dell’intelligenza dei nostri detective professionisti.”
“Beh, MacKinnon è davvero un bravo ragazzo,” disse Holmes con un sorriso tollerante. “Potete archiviare questa informazione nei nostri documenti, Watson. Un giorno, la vera storia potrebbe essere raccontata, ”

ADVENTURE IX. THE ADVENTURE OF THE THREE GABLES I don’t think that any of my adventures with Mr. Sherlock Holmes opened quite so abruptly, or so dramatically, as that which I associate with The Three Gables. I had not seen Holmes for some days and had no idea of the new channel into which his activities had been directed. He was in a chatty mood that morning, however, and had just settled me into the well-worn low armchair on one side of the fire, while he had curled down with his pipe in his mouth upon the opposite chair, when our visitor arrived. If I had said that a mad bull had arrived it would give a clearer impression of what occurred. The door had flown open and a huge negro had burst into the room. He would have been a comic figure if he had not been terrific, for he was dressed in a very loud gray check suit with a flowing salmon-coloured tie. His broad face and flattened nose were thrust forward, as his sullen dark eyes, with a smouldering gleam of malice in them, turned from one of us to the other. “Which of you gen’l’men is Masser Holmes?” he asked. Holmes raised his pipe with a languid smile. “Oh! it’s you, is it?” said our visitor, coming with an unpleasant, stealthy step round the angle of the table. “See here, Masser Holmes, you keep your hands out of other folks’ business. Leave folks to manage their own affairs. Got that, Masser Holmes?” “Keep on talking,” said Holmes. “It’s fine.” “Oh! it’s fine, is it?” growled the savage. “It won’t be so damn fine if I have to trim you up a bit. I’ve handled your kind before now, and they didn’t look fine when I was through with them. Look at that, Masser Holmes!” He swung a huge knotted lump of a fist under my friend’s nose. Holmes examined it closely with an air of great interest. “Were you born so?” he asked. “Or did it come by degrees?” It may have been the icy coolness of my friend, or it may have been the slight clatter which I made as I picked up the poker. In any case, our visitor’s manner became less flamboyant. “Well, I’ve given you fair warnin’,” said he. “I’ve a friend that’s interested out Harrow way — you know what I’m meaning — and he don’t intend to have no buttin’ in by you. Got that? You ain’t the law, and I ain’t the law either, and if you come in I’ll be on hand also. Don’t you forget it.” “I’ve wanted to meet you for some time,” said Holmes. “I won’t ask you to sit down, for I don’t like the smell of you, but aren’t you Steve Dixie, the bruiser?” “That’s my name, Masser Holmes, and you’ll get put through it for sure if you give me any lip.” “It is certainly the last thing you need,” said Holmes, staring at our visitor’s hideous mouth. “But it was the killing of young Perkins outside the Holborn — Bar What! you’re not going?” The negro had sprung back, and his face was leaden. “I won’t listen to no such talk,” said he. “What have I to do with this ‘ere Perkins, Masser Holmes? I was trainin’ at the Bull Ring in Birmingham when this boy done gone get into trouble.” “Yes, you’ll tell the magistrate about it, Steve,” said Holmes. “I’ve been watching you and Barney Stockdale—” “So help me the Lord! Masser Holmes—” “That’s enough. Get out of it. I’ll pick you up when I want you.” “Good-mornin’, Masser Holmes. I hope there ain’t no hard feelin’s about this ‘ere visit?” “There will be unless you tell me who sent you.” “Why, there ain’t no secret about that, Masser Holmes. It was that same gen’l’man that you have just done gone mention.” “And who set him on to it?” “S’elp me. I don’t know, Masser Holmes. He just say, ‘Steve, you go see Mr. Holmes, and tell him his life ain’t safe if he go down Harrow way.’ That’s the whole truth.” Without waiting for any further questioning, our visitor bolted out of the room almost as precipitately as he had entered. Holmes knocked out the ashes of his pipe with a quiet chuckle. “I am glad you were not forced to break his woolly head, Watson. I observed your manoeuvres with the poker. But he is really rather a harmless fellow, a great muscular, foolish, blustering baby, and easily cowed, as you have seen. He is one of the Spencer John gang and has taken part in some dirty work of late which I may clear up when I have time. His immediate principal, Barney, is a more astute person. They specialise in assaults, intimidation, and the like. What I want to know is, who is at the back of them on this particular occasion?” “But why do they want to intimidate you?” “It is this Harrow Weald case. It decides me to look into the matter, for if it is worth anyone’s while to take so much trouble, there must be something in it.” “But what is it?” “I was going to tell you when we had this comic interlude. Here is Mrs. Maberley’s note. If you care to come with me we will wire her and go out at once.” DEAR MR. SHERLOCK HOLMES [I read]: I have had a succession of strange incidents occur to me in connection with this house, and I should much value your advice. You would find me at home any time to-morrow. The house is within a short walk of the Weald Station. I believe that my late husband, Mortimer Maberley, was one of your early clients. Yours faithfully, MARY MABERLEY. The address was “The Three Gables, Harrow Weald.” “So that’s that!” said Holmes. “And now, if you can spare the time, Watson, we will get upon our way.” A short railway journey, and a shorter drive, brought us to the house, a brick and timber villa, standing in its own acre of undeveloped grassland. Three small projections above. the upper windows made a feeble attempt to justify its name. Behind was a grove of melancholy, half-grown pines, and the whole aspect of the place was poor and depressing. None the less, we found the house to be well furnished, and the lady who received us was a most engaging elderly person, who bore every mark of refinement and culture. “I remember your husband well, madam,” said Holmes, “though it is some years since he used my services in some trifling matter.” “Probably you would be more familiar with the name of my son Douglas.” Holmes looked at her with great interest. “Dear me! Are you the mother of Douglas Maberley? I knew him slightly. But of course all London knew him. What a magnificent creature he was! Where is he now?” “Dead, Mr. Holmes, dead! He was attache at Rome, and he died there of pneumonia last month.” “I am sorry. One could not connect death with such a man. I have never known anyone so vitally alive. He lived intensely — every fibre of him!” “Too intensely, Mr. Holmes. That was the ruin of him. You remember him as he was — debonair and splendid. You did not see the moody, morose, brooding creature into which he developed. His heart was broken. In a single month I seemed to see my gallant boy turn into a worn-out cynical man.” “A love affair — a woman?” “Or a fiend. Well, it was not to talk of my poor lad that I asked you to come, Mr. Holmes.” “Dr. Watson and I are at your service.” “There have been some very strange happenings. I have been in this house more than a year now, and as I wished to lead a retired life I have seen little of my neighbours. Three days ago I had a call from a man who said that he was a house agent. He said that this house would exactly suit a client of his, and that if I would part with it money would be no object. It seemed to me very strange as there are several empty houses on the market which appear to be equally eligible, but naturally I was interested in what he said. I therefore named a price which was five hundred pounds more than I gave. He at once closed with the offer, but added that his client desired to buy the furniture as well and would I put a price upon it. Some of this furniture is from my old home, and it is, as you see, very good, so that I named a good round sum. To this also he at once agreed. I had always wanted to travel, and the bargain was so good a one that it really seemed that I should be my own mistress for the rest of my life. “Yesterday the man arrived with the agreement all drawn out. Luckily I showed it to Mr. Sutro, my lawyer, who lives in Harrow. He said to me, ‘This is a very strange document. Are you aware that if you sign it you could not legally take anything out of the house — not even your own private possessions?’ When the man came again in the evening I pointed this out, and I said that I meant only to sell the furniture. “‘No, no, everything,’ said he. “‘But my clothes? My jewels?’ “‘Well, well, some concession might be made for your personal effects. But nothing shall go out of the house unchecked. My client is a very liberal man, but he has his fads and his own way of doing things. It is everything or nothing with him.’ “‘Then it must be nothing,’ said I. And there the matter was left, but the whole thing seemed to me to be so unusual that I thought—” Here we had a very extraordinary interruption. Holmes raised his hand for silence. Then he strode across the room, flung open the door, and dragged in a great gaunt woman whom he had seized by the shoulder. She entered with ungainly struggle like some huge awkward chicken, torn, squawking, out of its coop. “Leave me alone! What are you a-doin’ of?” she screeched. “Why, Susan, what is this?” “Well, ma’am, I was comin’ in to ask if the visitors was stayin’ for lunch when this man jumped out at me.” “I have been listening to her for the last five minutes, but did not wish to interrupt your most interesting narrative. Just a little wheezy, Susan, are you not? You breathe too heavily for that kind of work.” Susan turned a sulky but amazed face upon her captor. “Who be you, anyhow, and what right have you a-pullin’ me about like this?” “It was merely that I wished to ask a question in your presence. Did you, Mrs. Maberley, mention to anyone that you were going to write to me and consult me?” “No, Mr. Holmes, I did not.” “Who posted your letter?” “Susan did.” “Exactly. Now, Susan, to whom was it that you wrote or sent a message to say that your mistress was asking advice from me?” “It’s a lie. I sent no message.” “Now, Susan, wheezy people may not live long, you know. It’s a wicked thing to tell fibs. Whom did you tell?” “Susan!” cried her mistress, “I believe you are a bad, treacherous woman. I remember now that I saw you speaking to someone over the hedge.” “That was my own business,” said the woman sullenly. “Suppose I tell you that it was Barney Stockdale to whom you spoke?” said Holmes. “Well, if you know, what do you want to ask for?” “I was not sure, but I know now. Well now, Susan, it will be worth ten pounds to you if you will tell me who is at the back of Barney.” “Someone that could lay down a thousand pounds for every ten you have in the world.” “So, a rich man? No; you smiled — a rich woman. Now we have got so far, you may as well give the name and earn the tenner.” “I’ll see you in hell first.” “Oh, Susan! Language!” “I am clearing out of here. I’ve had enough of you all. I’ll send for my box to-morrow.” She flounced for the door. “Good-bye, Susan. Paregoric is the stuff… Now,” he continued, turning suddenly from lively to severe when the door had closed behind the flushed and angry woman, “this gang means business. Look how close they play the game. Your letter to me had the 10 P.M. postmark. And yet Susan passes the word to Barney. Barney has time to go to his employer and get instructions; he or she — I incline to the latter from Susan’s grin when she thought I had blundered — forms a plan. Black Steve is called in, and I am warned off by eleven o’clock next morning. That’s quick work, you know.” “But what do they want?” “Yes, that’s the question. Who had the house before you?” “A retired sea captain called Ferguson.” “Anything remarkable about him?” “Not that ever I heard of.” “I was wondering whether he could have buried something. Of course, when people bury treasure nowadays they do it in the Post-Office bank. But there are always some lunatics about. It would be a dull world without them. At first I thought of some buried valuable. But why, in that case, should they want your furniture? You don’t happen to have a Raphael or a first folio Shakespeare without knowing it?” “No, I don’t think I have anything rarer than a Crown Derby tea-set.” “That would hardly justify all this mystery. Besides, why should they not openly state what they want? If they covet your tea-set, they can surely offer a price for it without buying you out, lock, stock, and barrel. No, as I read it, there is something which you do not know that you have, and which you would not give up if you did know.” “That is how I read it,” said I. “Dr. Watson agrees, so that settles it.” “Well, Mr. Holmes, what can it be?” “Let us see whether by this purely mental analysis we can get it to a finer point. You have been in this house a year.” “Nearly two.” “All the better. During this long period no one wants anything from you. Now suddenly within three or four days you have urgent demands. What would you gather from that?” “It can only mean,” said I, “that the object, whatever it may be, has only just come into the house.” “Settled once again,” said Holmes. “Now, Mrs. Maberley has any object just arrived?” “No, I have bought nothing new this year.” “Indeed! That is very remarkable. Well, I think we had best let matters develop a little further until we have clearer data. Is that lawyer of yours a capable man?” “Mr. Sutro is most capable.” “Have you another maid, or was the fair Susan, who has just banged your front door alone?” “I have a young girl.” “Try and get Sutro to spend a night or two in the house. You might possibly want protection.” “Against whom?” “Who knows? The matter is certainly obscure. If I can’t find what they are after, I must approach the matter from the other end and try to get at the principal. Did this house-agent man give any address?” “Simply his card and occupation. Haines-Johnson, Auctioneer and Valuer.” “I don’t think we shall find him in the directory. Honest business men don’t conceal their place of business. Well, you will let me know any fresh development. I have taken up your case, and you may rely upon it that I shall see it through.” As we passed through the hall Holmes’s eyes, which missed nothing, lighted upon several trunks and cases which were piled in a corner. The labels shone out upon them. “‘Milano.’ ‘Lucerne.’ These are from Italy.” “They are poor Douglas’s things.” “You have not unpacked them? How long have you had them?” “They arrived last week.” “But you said — why, surely this might be the missing link. How do we know that there is not something of value there?” “There could not possibly be, Mr. Holmes. Poor Douglas had only his pay and a small annuity. What could he have of value?” Holmes was lost in thought. “Delay no longer, Mrs. Maberley,” he said at last. “Have these things taken upstairs to your bedroom. Examine them as soon as possible and see what they cohtain. I will come tomorrow and hear your report.” It was quite evident that The Three Gables was under very close surveillance, for as we came round the high hedge at the end of the lane there was the negro prize-fighter standing in the shadow. We came on him quite suddenly, and a grim and menacing figure he looked in that lonely place. Holmes clapped his hand to his pocket. “Lookin’ for your gun, Masser Holmes?” “No, for my scent-bottle, Steve.” “You are funny, Masser Holmes, ain’t you?” “It won’t be funny for you, Steve, if I get after you. I gave you fair warning this morning.” “Well, Masser Holmes, I done gone think over what you said, and I don’t want no more talk about that affair of Masser Perkins. S’pose I can help you, Masser Holmes, I will.” “Well, then, tell me who is behind you on this job.” “So help me the Lord! Masser Holmes, I told you the truth before. I don’t know. My boss Barney gives me orders and that’s all.” “Well, just bear in mind, Steve, that the lady in that house, and everything under that roof, is under my protection. Don’t forget it.” “All right, Masser Holmes. I’ll remember.” “I’ve got him thoroughly frightened for his own skin, Watson,” Holmes remarked as we walked on. “I think he would double-cross his employer if he knew who he was. It was lucky I had some knowledge of the Spencer John crowd, and that Steve was one of them. Now, Watson, this is a case for Langdale Pike, and I am going to see him now. When I get back I may be clearer in the matter.” I saw no more of Holmes during the day, but I could well imagine how he spent it, for Langdale Pike was his human book of reference upon all matters of social scandal. This strange, languid creature spent his waking hours in the bow window of a St. James’s Street club and was the receiving-station as well as the transmitter for all the gossip of the metropolis. He made, it was said, a four-figure income by the paragraphs which he contributed every week to the garbage papers which cater to an inquisitive public. If ever, far down in the turbid depths of London life, there was some strange swirl or eddy, it was marked with automatic exactness by this human dial upon the surface. Holmes discreetly helped Langdale to knowledge, and on occasion was helped in turn. When I met my friend in his room early next morning, I was conscious from his bearing that all was well, but none the less a most unpleasant surprise was awaiting us. It took the shape of the following telegram. Please come out at once. Client’s house burgled in the night. Police in possession. SUTRO. Holmes whistled. “The drama has come to a crisis, and quicker than I had expected. There is a great driving-power at the back of this business, Watson, which does not surprise me after what I have heard. This Sutro, of course, is her lawyer. I made a mistake, I fear, in not asking you to spend the night on guard. This fellow has clearly proved a broken reed. Well, there is nothing for it but another journey to Harrow Weald.” We found The Three Gables a very different establishment to the orderly household of the previous day. A small group of idlers had assembled at the garden gate, while a couple of constables were examining the windows and the geranium beds. Within we met a gray old gentleman, who introduced himself as the lawyer together with a bustling, rubicund inspector, who greeted Hoimes as an old friend. “Well, Mr. Holmes, no chance for you in this case, I’m afraid. Just a common, ordinary burglary, and well within the capacity of the poor old police. No experts need apply.” “I am sure the case is in very good hands,” said Holmes. “Merely a common burglary, you say?” “Quite so. We know pretty well who the men are and where to find them. It is that gang of Barney Stockdale, with the big nigger in it — they’ve been seen about here.” “Excellent! What did they get?” “Well, they don’t seem to have got much. Mrs. Maberley was chloroformed and the house was — Ah! here is the lady herself.” Our friend of yesterday, looking very pale and ill, had entered the room, leaning upon a little maidservant. “You gave me good advice, Mr. Holmes,” said she, smiling ruefully. “Alas, I did not take it! I did not wish to trouble Mr. Sutro, and so I was unprotected.” “I only heard of it this morning,” the lawyer explained. “Mr. Holmes advised me to have some friend in the house. I neglected his advice, and I have paid for it.” “You look wretchedly ill,” said Holmes. “Perhaps you are hardly equal to telling me what occurred.” “It is all here,” said the inspector, tapping a bulky notebook. “Still, if the lady is not too exhausted—” “There is really so little to tell. I have no doubt that wicked Susan had planned an entrance for them. They must have known the house to an inch. I was conscious for a moment of the chloroform rag which was thrust over my mouth, but I have no notion how long I may have been senseless. When I woke, one man was at the bedside and another was rising with a bundle in his hand from among my son’s baggage, which was partially opened and littered over the floor. Before he could get away I sprang up and seized him.” “You took a big risk,” said the inspector. “I clung to him, but he shook me off, and the other may have struck me, for I can remember no more. Mary the maid heard the noise and began screaming out of the window. That brought the police, but the rascals had got away.” “What did they take?” “Well, I don’t think there is anything of value missing. I am sure there was nothing in my son’s trunks.” “Did the men leave no clue?” “There was one sheet of paper which I may have torn from the man that I grasped. It was lying all crumpled on the floor. It is in my son’s handwriting.” “Which means that it is not of much use,” said the inspector. “Now if it had been in the burglar’s—” “Exactly,” said Holmes. “What rugged common sense! None the less, I should be curious to see it.” The inspector drew a folded sheet of foolscap from his pocketbook. “I never pass anything, however trifling,” said he with some pomposity. “That is my advice to you, Mr. Holmes. In twentyfive years’ experience I have learned my lesson. There is always the chance of finger-marks or something.” Holmes inspected the sheet of paper. “What do you make of it, Inspector?” “Seems to be the end of some queer novel, so far as I can see.” “It may certainly prove to be the end of a queer tale,” said Holmes. “You have noticed the number on the top of the page. It is two hundred and forty-five. Where are the odd two hundred and forty-four pages?” “Well, I suppose the burglars got those. Much good may it do them!” “It seems a queer thing to break into a house in order to steal such papers as that. Does it suggest anything to you, Inspector?” “Yes, sir, it suggests that in their hurry the rascals just grabbed at what came first to hand. I wish them joy of what they got.” “Why should they go to my son’s things?” asked Mrs. Maberley. “Well, they found nothing valuable downstairs, so they tried their luck upstairs. That is how I read it. What do you make of it, Mr. Holmes?” “I must think it over, Inspector. Come to the window, Watson.” Then, as we stood together, he read over the fragment of paper. It began in the middle of a sentence and ran like this: “…face bled considerably from the cuts and blows, but it was nothing to the bleeding of his heart as he saw that lovely face, the face for which he had been prepared to sacrifice his very life, looking out at his agony and humiliation. She smiled — yes, by Heaven! she smiled, like the heartless fiend she was, as he looked up at her. It was at that moment that love died and hate was born. Man must live for something. If it is not for your embrace, my lady, then it shall surely be for your undoing and my complete revenge.” “Queer grammar!” said Holmes with a smile as he handed the paper back to the inspector. “Did you notice how the ‘he’ suddenly changed to ‘my’? The writer was so carried away by his own story that he imagined himself at the supreme moment to be the hero.” “It seemed mighty poor stuff,” said the inspector as he replaced it in his book. “What! are you off, Mr. Holmes?” “I don’t think there is anything more for me to do now that the case is in such capable hands. By the way, Mrs. Maberley, did you say you wished to travel?” “It has always been my dream, Mr. Holmes.” “Where would you like to go — Cairo, Madeira, the Riviera?” “Oh if I had the money I would go round the world.” “Quite so. Round the world. Well, good-morning. I may drop you a line in the evening.” As we passed the window I caught a glimpse of the inspector’s smile and shake of the head. “These clever fellows have always a touch of madness.” That was what I read in the inspector’s smile. “Now, Watson, we are at the last lap of our little journey,” said Holmes when we were back in the roar of central London once more. “I think we had best clear the matter up at once, and it would be well that you should come with me, for it is safer to have a witness when you are dealing with such a lady as Isadora Klein.” We had taken a cab and were speeding to some address in Grosvenor Square. Holmes had been sunk in thought, but he roused himself suddenly. “By the way, Watson, I suppose you see it all clearly?” “No, I can’t say that I do. I only gather that we are going to see the lady who is behind all this mischief.” “Exactly! But does the name Isadora Klein convey nothing to you? She was, of course, the celebrated beauty. There was never a woman to touch her. She is pure Spanish, the real blood of the masterfui Conquistadors, and her people have been leaders in Pernambuco for generations. She married the aged German sugar king, Klein, and presently found herself the richest as well as the most lovely widow upon earth. Then there was an interval of adventure when she pleased her own tastes. She had several lovers, and Douglas Maberley, one of the most striking men in London, was one of them. It was by all accounts more than an adventure with him. He was not a society butterfly but a strong, proud man who gave and expected all. But she is the ‘belle dame sans merci’ of fiction. When her caprice is satisfied the matter is ended, and if the other party in the matter can’t take her word for it she knows how to bring it home to him.” “Then that was his own story—” “Ah! you are piecing it together now. I hear that she is about to marry the young Duke of Lomond, who might almost be her son. His Grace’s ma might overlook the age, but a big scandal would be a different matter, so it is imperative — Ah! here we are.” It was one of the finest corner-houses of the West End. A machine-like footman took up our cards and returned with word that the lady was not at home. “Then we shall wait until she is,” said Holmes cheerfully. The machine broke down. “Not at home means not at home to you,” said the footman. “Good,” Holmes answered. “That means that we shall not have to wait. Kindly give this note to your mistress.” He scribbled three or four words upon a sheet of his notebook, folded it, and handed it to the man. “What did you say, Holmes?” I asked. “I simply wrote: ‘Shall it be the police, then?’ I think that should pass us in.” It did — with amazing celerity. A minute later we were in an Arabian Nights drawing-room, vast and wonderful, in a half gloom, picked out with an occasional pink electric light. The lady had come, I felt, to that time of life when even the proudest beauty finds the half light more welcome. She rose from a settee as we entered: tall, queenly, a perfect figure, a lovely mask-like face, with two wonderful Spanish eyes which looked murder at us both. “What is this intrusion — and this insulting message?” she asked, holding up the slip of paper. “I need not explain, madame. I have too much respect for your intelligence to do so — though I confess that intelligence has been surprisingly at fault of late.” “How so, sir?” “By supposing that your hired bullies could frighten me from my work. Surely no man would take up my profession if it were not that danger attracts him. It was you, then, who forced me to examine the case of young Maberley.” “I have no idea what you are talking about. What have I to do with hired bullies?” Holmes turned away wearily. “Yes, I have underrated your intelligence. Well, good-afternoon!” “Stop! Where are you going?” “To Scotland Yard.” We had not got halfway to the door before she had overtaken us and was holding his arm. She had turned in a moment from steel to velvet. “Come and sit down, gentlemen. Let us talk this matter over. I feel that I may be frank with you, Mr. Holmes. You have the feelings of a gentleman. How quick a woman’s instinct is to find it out. I will treat you as a friend.” “I cannot promise to reciprocate, madame. I am not the law, but I represent justice so far as my feeble powers go. I am ready to listen, and then I will tell you how I will act.” “No doubt it was foolish of me to threaten a brave man like yourself.” “What was really foolish, madame, is that you have placed yourself in the power of a band of rascals who may blackmail or give you away.” “No, no! I am not so simple. Since I have promised to be frank, I may say that no one, save Barney Stockdale and Susan, his wife, have the least idea who their employer is. As to them, well, it is not the first—” She smiled and nodded with a charming coquettish intimacy. “I see. You’ve tested them before.” “They are good hounds who run silent.” “Such hounds have a way sooner or later of biting the hand that feeds them. They will be arrested for this burglary. The police are already after them.” “They will take what comes to them. That is what they are paid for. I shall not appear in the matter.” “Unless I bring you into it.” “No, no, you would not. You are a gentleman. It is a woman’s secret.” “In the first place, you must give back this manuscript.” She broke into a ripple of laughter and walked to the fireplace. There was a calcined mass which she broke up with the poker. “Shall I give this back?” she asked. So roguish and exquisite did she look as she stood before us with a challenging smile that I felt of all Holmes’s criminals this was the one whom he would find it hardest to face. However, he was immune from sentiment. “That seals your fate,” he said coldly. “You are very prompt in your actions, madame, but you have overdone it on this occasion.” She threw the poker down with a clatter. “How hard you are!” she cried. “May I tell you the whole story?” “I fancy I could tell it to you.” “But you must look at it with my eyes, Mr. Holmes. You must realise it from the point of view of a woman who sees all her life’s ambition about to be ruined at the last moment. Is such a woman to be blamed if she protects herself?” “The original sin was yours.” “Yes, yes! I admit it. He was a dear boy, Douglas, but it so chanced that he could not fit into my plans. He wanted marriage — marriage, Mr. Holmes — with a penniless commoner. Nothing less would serve him. Then he became pertinacious. Because I had given he seemed to think that I still must give, and to him only. It was intolerable. At last I had to make him realise it.” “By hiring ruffians to beat him under your own window.” “You do indeed seem to know everything. Well, it is true. Barney and the boys drove him away, and were, I admit, a little rough in doing so. But what did he do then? Could I have believed that a gentleman would do such an act? He wrote a book in which he described his own story. I, of course, was the wolf; he the lamb. It was all there, under different names, of course; but who in all London would have failed to recognise it? What do you say to that, Mr. Holmes?” “Well, he was within his rights.” “It was as if the air of Italy had got into his blood and brought with it the old cruel Italian spirit. He wrote to me and sent me a copy of his book that I might have the torture of anticipation. There were two copies, he said — one for me, one for his publisher.” “How did you know the publisher’s had not reached him?” “I knew who his publisher was. It is not his only novel, you know. I found out that he had not heard from Italy. Then came Douglas’s sudden death. So long as that other manuscript was in the world there was no safety for me. Of course, it must be among his effects, and these would be returned to his mother. I set the gang at work. One of them got into the house as servant. I wanted to do the thing honestly. I really and truly did. I was ready to buy the house and everything in it. I offered any price she cared to ask. I only tried the other way when everything else had failed. Now, Mr. Holmes, granting that I was too hard on Douglas — and, God knows, I am sorry for it! — what else could I do with my whole future at stake?” Sherlock Holmes shrugged his shoulders. “Well, well,” said he, “I suppose I shall have to compound a felony as usual. How much does it cost to go round the world in first-class style?” The lady stared in amazement. “Could it be done on five thousand pounds?” “Well, I should think so, indeed!” “Very good. I think you will sign me a check for that, and I will see that it comes to Mrs. Maberley. You owe her a little change of air. Meantime, lady” — he wagged a cautionary forefinger—”have a care! Have a care! You can’t play with edged tools forever without cutting those dainty hands.”

AVVENTURA IX. L’AVVENTURA DEI TRE TETTOIE
Non credo che nessuna delle mie avventure con il signor Sherlock Holmes sia iniziata in modo così improvviso e drammatico come quella legata ai Tre Tettoie. Non vedevo Holmes da alcuni giorni e non avevo idea di quale nuovo percorso avessero preso le sue attività. Quella mattina, tuttavia, era di umore loquace: mi fece sedere nella poltrona bassa accanto al camino, mentre lui si sistemò sulla sedia opposta, con la pipa in bocca, quando arrivò il nostro visitatore. Se avessi detto che era entrato un toro selvaggio, l’immagine sarebbe stata ancora più chiara di ciò che accadde realmente. La porta si aprì di scatto e un enorme nero irruppe nella stanza. Sarebbe stato una figura comica se non fosse stato terribile: indossava un abito a quadri grigi molto vistosi e una cravatta color salmone. Il suo viso largo e il naso piatto erano spinti in avanti mentre i suoi occhi scuri, pieni di malizia, si muovevano da uno di noi all’altro. “Chi di voi è il signor Holmes?” chiese.
Holmes sollevò la pipa con un sorriso pigro.
“Oh! Sei tu, dunque, ” disse il visitatore, avvicinandosi con passi furtivi attorno al bordo del tavolo. “Ascolta bene, signor Holmes: non immischiarti negli affari degli altri. Lascia che siano loro a gestire le proprie faccende. Capito?”
“Continua pure a parlare,” disse Holmes. “Va benissimo.”
“Oh! Va bene, davvero?” ringhiò il selvaggio. “Non andrà affatto bene se dovrò darti una lezione. Ho già avuto a che fare con gente del tuo genere in passato, e non sono mai usciti bene da quelle esperienze. Guarda un po’!”
Sollevò un pugno enorme sotto il naso di mio amico. Holmes lo esaminò attentamente, con grande interesse.
“Sei nato così?” chiese. “O ti sei trasformato gradualmente in questo modo?” Forse fu la freddezza glaciale di Holmes, o forse il leggero rumore che feci prendendo il pungolo. Comunque sia, l’atteggiamento del visitatore divenne meno minaccioso.
“Bene, ti ho avvertito,” disse. “Ho un amico a Harrow che non intende lasciarsi interferire da te. Capisci? Non sei la legge, e nemmeno io lo sono. Se provi ad immischiarti, sarò lì anch’io. Non dimenticarlo.”
“Volevo incontrarti da un po’ di tempo,” disse Holmes. “Non ti chiederò di sederti. Non mi piace il tuo odore. Ma non sei forse Steve Dixie, quel bruto?”
“Sì, sono io, signor Holmes. Se provi a darmi fastidio, te ne pentirai, ”
“È proprio l’ultima cosa di cui hai bisogno,” disse Holmes, fissando la bocca orribile del visitatore. “Ma riguardo all’omicidio di quel giovane Perkins fuori da Holborn. Non te ne andrai, vero?”
Il nero fece un balzo indietro; il suo viso divenne pallido come il piombo. “Non voglio ascoltare queste storie, ” disse. “Che cosa ho a che fare con quel Perkins, signor Holmes? Ero a Birmingham, al Bull Ring, quando quel ragazzo si è messo nei guai, ” “Sì, ne parlerai al magistrato, Steve,” disse Holmes. “Ti ho osservato insieme a Barney Stockdale, ”
“Per l’amor del Signore! Signor Holmes, ”
“Basta così. Lascia perdere. Ti verrò a prendere quando vorrò.”
“Buongiorno, signor Holmes. Spero che questa visita non le causi alcun dispiacere, ”
“Lo sarà, se non mi dici chi ti ha mandato.”
“Ma non c’è nessun mistero, signor Holmes. È stato proprio quell’uomo di cui avete appena parlato, ”
“E chi lo ha incaricato?”
“Per l’amor del cielo. Non lo so, signor Holmes. Lui mi ha semplicemente detto: ‘Steve, vai a trovare il signor Holmes e digli che la sua vita non è al sicuro se va verso Harrow.’ Questa è tutta la verità.” Senza aspettare altre domande, il nostro visitatore fuggì dalla stanza quasi altrettanto rapidamente quanto era entrato. Holmes spense le ceneri della sua pipa con un sorriso silenzioso.
“Sono contento che tu non abbia dovuto rompere quella testa pelosa, Watson. Ho osservato bene le tue mosse con il ferro da stiro. Ma in realtà è un tipo piuttosto inoffensivo: un ragazzone robusto, sciocco e minaccioso, ma facilmente intimidibile, come hai visto. Fa parte della banda di Spencer John e ha partecipato a qualche azione losca negli ultimi tempi. Potrò chiarire tutto quando avrò tempo. Il suo principale complice, Barney, è invece una persona più astuta. Si specializzano in aggressioni, intimidazioni e simili. Quello che voglio sapere è: chi sta dietro di loro in questa particolare occasione, ”
“Ma perché vogliono intimidirvi?”
“È a causa del caso di Harrow Weald. Questo mi spinge ad indagare. Se qualcuno si prende la briga di compiere tali sforzi, deve esserci sicuramente qualcosa di importante, ”
“Ma cosa?”
“Te lo avrei detto se non fosse stato per questa interruzione comica. Ecco la nota della signora Maberley. Se vuoi venire con me, possiamo chiamarla subito e partire.” Cara signor Sherlock Holmes:
Mi sono verificati una serie di strani incidenti in relazione a questa casa, e apprezzerei molto il vostro consiglio. Potete trovarmi a casa in qualsiasi momento domani. La casa si trova a breve distanza dalla stazione di Harrow Weald. Credo che mio marito defunto, Mortimer Maberley, fosse uno dei vostri primi clienti. Con affetto, Mary Maberley.
L’indirizzo era: “The Three Gables, Harrow Weald.” “Ecco quindi la risposta, ” disse Holmes. “Ora, se hai tempo, Watson, partiamo subito.”
Dopo un breve viaggio in treno e uno ancora più breve in auto, arrivammo alla casa: una villetta in mattoni e legno, situata su un ettaro di prato incolto. Tre piccole appendici sopra le finestre superiori sembravano tentare invano di conferire al edificio il nome “Three Gables”. Dietro c’era un boschetto di pini mal cresciuti. L’intera atmosfera del posto era triste e deprimente. Tuttavia, la casa era ben arredata, e la signora che ci accolse era una donna anziana molto affascinante, che mostrava tutti i segni della raffinatezza e della cultura. “Ricordo bene vostro marito, signora,” disse Holmes. “Anche se sono passati molti anni da quando mi ha chiesto aiuto per una questione insignificante, ” “Probabilmente conoscete meglio il nome di mio figlio Douglas.”
Holmes la guardò con grande interesse.
“Oh mio Dio! Siete la madre di Douglas Maberley? Lo conoscevo un po’, ma naturalmente tutta Londra lo conosceva. Che persona straordinaria era! Dove si trova ora?”
“Morto, signor Holmes. Morto! Era addetto diplomatico a Roma e è morto di polmonite lo scorso mese.”
“Mi dispiace. Non si potrebbe mai associare la morte a una persona del genere. Non ho mai conosciuto nessuno che vivesse con tanta intensità. Viveva appieno ogni momento della sua vita, ”
“Troppo intensamente, signor Holmes. Ed è stato proprio questo a distruggerlo. Voi lo ricordate com’era: affabile e splendido. Ma non avete mai visto l’uomo cupo, malinconico e preoccupato in cui si era trasformato. Il suo cuore era spezzato. In un solo mese, il mio coraggioso ragazzo è diventato un uomo cinico e distrutto, ”
“Una storia d’amore. Una donna?”
“O forse qualcos’altro di ancora più oscuro. Comunque, non è per parlare di mio povero figlio che vi ho chiesto di venire, signor Holmes, ”
“Dr. Watson ed io siamo a vostra disposizione.”
“Sono accaduti alcuni eventi molto strani. Vivo in questa casa da più di un anno, e poiché desideravo una vita tranquilla, non frequentavo quasi i miei vicini. Tre giorni fa, qualcuno mi ha telefonato dicendo di essere un agente immobiliare. Ha detto che questa casa sarebbe perfetta per un cliente suo, e che non avrei dovuto preoccuparmi dei soldi. Mi è sembrato strano, visto che ci sono molte altre case vuote sul mercato. Ma naturalmente ero interessata a quello che mi diceva. Così ho fissato un prezzo superiore di cinquecento sterline rispetto al precedente. Lui ha accettato subito l’offerta, ma ha aggiunto che il suo cliente voleva anche acquistare i mobili. Gli ho chiesto quanto fosse disposto a pagare per loro. Alcuni di quei mobili provenivano dalla mia vecchia casa. Erano davvero belli. Così ho fissato un prezzo ragionevole. Anche lui ha accettato subito, ”
“Volevo da tempo viaggiare. Quell’offerta era così vantaggiosa che sembrava davvero che potessi vivere liberamente per il resto della mia vita, ”
“Ieri quell’uomo è arrivato con tutti i documenti necessari. Per fortuna li ho mostrati al signor Sutro, il mio avvocato che vive a Harrow. Lui mi ha detto: ‘Questo documento è molto strano. Si rende conto che, se lo firma, non potrà portare via nulla dalla casa. Nemmeno le sue cose personali?’ Quando quell’uomo è tornato la sera seguente, gli ho fatto notare questo aspetto, e ho chiarito che volevo vendere soltanto i mobili, ”
“‘No. Vogliono tutto,’ ha detto.”
“‘Ma i miei vestiti? I miei gioielli?’”
“‘Beh. Forse si potrà fare qualche concessione per le sue cose personali. Ma nulla dovrà uscire dalla casa senza essere controllato. Il suo cliente è una persona molto generosa. Ma ha le sue fissazioni e i suoi modi particolari di fare le cose. Per lui, è tutto o niente, ”
“‘Allora niente,’ ho detto. E così la questione è rimasta irrisolta. Ma tutto questo mi sembrava davvero troppo insolito. Così ho pensato, ” Holmes alzò la mano per chiedere silenzio. Poi attraversò la stanza a grandi passi, spalancò la porta e trascinò dentro una donna magra e dall’aspetto malaticcio, afferrandola per la spalla. Lei entrò lottando goffamente, come un enorme pollo goffo strappato fuori dal suo nido, stridendo e dibattendosi.
“Lasciatemi in pace! Cosa state facendo?” gridò.
“Ma Susan, cosa sta succedendo?”
“Beh, signora, stavo per chiedere se gli ospiti avrebbero pranzato qui quando quest’uomo mi è saltato addosso.”
“Ho ascoltato le sue parole per gli ultimi cinque minuti, ma non volevo interrompere la sua interessante storia. Solo un po’ di affanno, Susan, vero? Respira troppo affannosamente per quel tipo di lavoro, ”
Susan girò verso il suo sequestratore un viso cupo ma sorpreso. “Ma chi siete voi, in fondo? E che diritto avete di trattarmi in questo modo?”
“Volevo semplicemente farle una domanda davanti a tutti. Ha mai detto a qualcuno, signora Maberley, che avrebbe scritto a me per chiedermi consiglio?”
“No, signor Holmes, non l’ho fatto.”
“Chi ha spedito la sua lettera?”
“Susan l’ha fatto.”
“Esatto. Ora, Susan: a chi ha scritto o inviato un messaggio per dire che la sua padrona chiedeva il mio parere?”
“È una bugia. Non ho mandato nessun messaggio.” “Ora, Susan, le persone con problemi respiratori probabilmente non vivono a lungo, lo sai. Mentire è una cosa molto brutta. A chi l’hai detto?”
“Susan!” esclamò la sua padrona, “Credo che tu sia una donna cattiva e traditrice. Ora ricordo di averti visto parlare con qualcuno oltre la siepe.”
“Erano affari miei,” rispose lei in tono cupo.
“E se ti dicessi che era Barney Stockdale la persona con cui hai parlato?” chiese Holmes.
“Beh, se lo sai già, cosa vuoi da me?”
“Non ne ero sicuro. Ma ora lo so. Susan, ti costerà dieci sterline se mi dici chi c’è dietro a Barney.”
“Qualcuno che potrebbe dare mille sterline per ogni singola sterlina che hai al mondo, ”
“Allora, un uomo ricco? No. Hai sorriso. Una donna ricca, quindi. Ora che siamo arrivati a questo punto, tanto vale che mi dici il nome, e guadagni quelle dieci sterline.”
“Prima ci rivedremo all’inferno, ”
“Oh, Susan! Che linguaggio, ”
“Me ne vado da qui. Ne ho abbastanza di tutti voi. Domani farò portare via la mia roba.” E uscì di corsa. “Addio, Susan. Il Paregoric è proprio quello che serve. Ora,” continuò lui, cambiando improvvisamente tono da allegro a serio non appena la porta si chiuse alle spalle della donna rossa in viso e arrabbiata, “questa banda è seria. Guardate quanto siano meticolosi nel pianificare le loro azioni. La tua lettera a me portava il timbro postale delle 10 di sera. Eppure Susan ha avvisato Barney, che ha avuto il tempo di andare dal suo datore di lavoro e ricevere istruzioni; lui, o lei – tendo più alla seconda ipotesi, a giudicare dal sorriso di Susan quando pensava che avessi commesso un errore – ha elaborato un piano. Black Steve è stato coinvolto nella faccenda, e io sono stato avvertito già alle undici del mattino seguente. È davvero lavoro veloce, sai, ”
“Ma cosa vogliono?”
“Esatto, questa è la domanda. Chi possedeva quella casa prima di te?”
“Un ex capitano di mare di nome Ferguson.”
“C’era qualcosa di particolare in lui?”
“Non che io sappia.” “Mi chiedevo se potesse aver sepolto qualcosa. Ovviamente, al giorno d’oggi le persone seppelliscono i loro tesori presso la banca. Ma ci sono sempre alcuni pazzi che fanno cose del genere. Un mondo senza di loro sarebbe noioso. All’inizio ho pensato a qualche oggetto di valore nascosto. Ma perché, in quel caso, dovrebbero voler prendere i tuoi mobili? Non possiedi mica un dipinto di Raphael o una prima edizione delle opere di Shakespeare senza saperlo, vero?”
“No. Non credo di possedere nulla di più raro di una collezione di tazze da tè Crown Derby, ”
“Quello difficilmente giustificherebbe tutto questo mistero. Inoltre, perché non dovrebbero dire apertamente cosa vogliono? Se desiderano quella collezione di tazze da tè, possono sicuramente offrire un prezzo per essa. Senza dover comprare tutto ciò che possiedi. No. Secondo me, c’è qualcosa che non sai di possedere. E che non rinunceresti mai a prendere, se lo sapessi, ”
“È proprio così che la vedo anch’io,” dissi.
“Anche il dottor Watson è d’accordo. Quindi la questione è risolta, ”
“Allora, signor Holmes, di cosa si tratta?”
“Vediamo se riusciamo a capirlo attraverso un’analisi puramente mentale. Sei stato in questa casa per un anno, ”
“Quasi due, ” “Meglio ancora. Durante tutto questo lungo periodo nessuno ha chiesto nulla da te. Ora, all’improvviso, in tre o quattro giorni, emergono richieste urgenti. Cosa ne deduci?”
“Significa soltanto,” dissi, “che l’oggetto di cui si tratta è appena arrivato in questa casa.”
“Ancora una volta confermato,” disse Holmes. “Allora, signora Maberley, c’è qualche oggetto appena arrivato?”
“No, quest’anno non ho acquistato nulla di nuovo.”
“Davvero? È molto strano. Bene, penso sia meglio lasciare che le cose si sviluppino ancora un po’, finché non avremo informazioni più chiare. Quel tuo avvocato è una persona competente?”
“Il signor Sutro è assolutamente capace.”
“Hai un’altra domestica, o era solo la bella Susan a bussare alla tua porta poco fa?”
“Ho una ragazza giovane.”
“Cerca di far trascorrere il signor Sutro una o due notti in questa casa. Potresti aver bisogno di protezione.”
“Contro chi?”
“Chi lo sa? La situazione è certamente oscura. Se non riesco a capire cosa cercano, dovrò approcciarmi al problema da un’altra angolazione e provare a individuare la persona principale coinvolta. Quell’agente immobiliare ti ha lasciato qualche indirizzo?”
“Solo il suo biglietto da visita e le sue informazioni professionali: Haines-Johnson, Aste e Valutazioni.” “Non credo che lo troveremo nell’elenco degli indirizzi. Gli onesti uomini d’affari non nascondono il luogo dove svolgono la loro attività. Bene, mi avvisi se ci sono novità. Ho preso in carico il suo caso e può stare certo che lo porterò a termine.”
Mentre attraversavamo l’atrio, gli occhi attenti di Holmes notarono diversi bauli e valigie ammucchiati in un angolo; le etichette spiccavano chiaramente.
“‘Milano’. ‘Lucerna’. Sono provenienti dall’Italia.”
“Sono le cose del povero Douglas.”
“Non le ha ancora disfatte? Da quanto tempo le possiede?”
“Sono arrivate la scorsa settimana.”
“Ma ha detto. Forse queste potrebbero essere la chiave per risolvere il caso. Come facciamo a sapere che non ci sia qualcosa di valore lì dentro?”
“Impossibile, signor Holmes. Il povero Douglas aveva solo lo stipendio e una piccola rendita annuale. Cosa potrebbe avere di valore?”
Holmes rimase immerso nei suoi pensieri. “Non indugiare oltre, signora Maberley,” disse finalmente. “Fai portare queste cose di sopra, nella tua camera da letto. Esaminalle il prima possibile e scopri cosa contengono. Tornerò domani per ascoltare il tuo rapporto.”
Era evidente che The Three Gables fosse sotto stretta sorveglianza: appena superato l’alto recinto alla fine del vicolo, vedemmo quel pugile nero fermo nell’ombra. Ci avvicinammo all’improvviso, e in quel luogo desolato sembrava davvero una figura minacciosa. Holmes si toccò la tasca.
“Sta cercando la sua pistola, signor Holmes?”
“No, la mia bottiglia di profumo, Steve.”
“È buffo da parte sua, signor Holmes, ”
“Non sarà affatto divertente per te se ti inseguito. Questa mattina ti ho avvertito chiaramente.”
“Beh, signor Holmes, ci ho pensato bene. Non voglio più parlare di quella faccenda del signor Perkins. Se posso aiutarla, lo farò.”
“Allora dimmi chi c’è dietro a questa storia.”
“Per l’amor del Signore. Le ho detto la verità: non lo so. Il mio capo, Barney, mi dà gli ordini e basta.”
“Ricorda bene, Steve: quella signora in quella casa, e tutto ciò che si trova sotto quel tetto, sono sotto la mia protezione. Non dimenticarlo.”
“Va bene, signor Holmes. Me lo ricorderò.”
“Ho spaventato a morte quell’uomo per il suo stesso bene, Watson,” commentò Holmes mentre proseguivamo il nostro cammino. “Credo che tradirebbe il suo datore di lavoro se sapesse chi è. È stato fortunato che conoscessi bene quella banda dei Spencer John, e che Steve ne facesse parte. Ora, Watson, questa è una faccenda da risolvere con Langdale Pike. Lo andrò a trovare subito. Quando tornerò, forse avrò maggiori informazioni.”
Non vidi Holmes per il resto della giornata, ma potevo immaginare come l’avesse trascorsa: Langdale Pike era la sua fonte principale di informazioni su tutti gli scandali sociali della città. Quell’uomo strano e apatico passava le sue ore di veglia alla finestra di un club in St. James’s Street, fungendo da punto di raccolta e diffusione di tutte le chiacchiere della metropoli. Si diceva che guadagnasse una somma considerevole scrivendo articoli per i giornali scandalistici. Se mai esistevano strane dinamiche o movimenti oscuri nel profondo mondo di Londra, Langdale Pike era l’indicatore perfetto. Holmes lo aiutava discretamente a ottenere informazioni, e a volte lui lo aiutava a sua volta.
La mattina seguente, quando incontrai il mio amico nella sua stanza, capii dal suo comportamento che tutto andava bene. Ma ci aspettava comunque una sorpresa sgradevole: arrivò un telegramma.
“Venga subito qui. La casa del cliente è stata saccheggiata durante la notte. La polizia è già sul posto.”
Il giorno dopo. Holmes fischiò. “La situazione è arrivata a una crisi, e più rapidamente di quanto mi aspettassi. Dietro tutto questo c’è una forza motrice molto potente, Watson, il che non mi sorprende, dopo quello che ho sentito. Questo Sutro, ovviamente, è il suo avvocato. Temo di aver commesso un errore non chiedendoti di passare la notte a fare la guardia. Quell’uomo si è dimostrato davvero inaffidabile. Beh, non ci resta che partire di nuovo per Harrow Weald.”
La casa dei Tre Tetti appariva molto diversa rispetto all’ordine e alla pulizia della giornata precedente: un gruppo di oziosi si era radunato all’ingresso del giardino, mentre due poliziotti ispezionavano le finestre e i vasi di gerani. All’interno incontrammo un anziano signore dai capelli grigi, che ci presentò come l’avvocato della famiglia; insieme a lui c’era anche un ispettore robusto e dal viso rosso, che salutò Holmes come un vecchio amico.
“Beh, signor Holmes, temo che in questo caso non ci sia nulla che lei possa fare. Si tratta semplicemente di una normale rapina in casa, e la polizia se la caverà benissimo senza l’aiuto di esperti.”
“Sono sicuro che il caso sia nelle mani giuste,” disse Holmes. “Una semplice rapina in casa, dice?”
“Esatto. Sappiamo chi sono quegli uomini e dove trovarli. Si tratta della banda di Barney Stockdale; li hanno visti gironzolare da queste parti.”
“Eccellente! Hanno portato via qualcosa?”
“Beh, non sembra che abbiano preso nulla di valore. Sono sicura che nelle valigie di mio figlio non ci fosse nulla di importante.”
“Gli uomini non hanno lasciato alcuna traccia?” C’era un foglio di carta che forse avevo strappato dall’uomo che avevo afferrato. Giaceva tutto accartocciato sul pavimento; era scritto a mano da mio figlio.
“Il che significa che non ha molto valore,” disse l’ispettore. “Se invece fosse stato del ladro, ”
“Esattamente,” replicò Holmes. “Che buon senso comune. Comunque, mi piacerebbe vederlo.”
L’ispettore tirò fuori dal portafoglio quel foglio di carta piegato.
“Non lascio mai passare nulla, per quanto insignificante,” disse con aria solenne. “Questo è il mio consiglio, signor Holmes. Dopo venticinque anni di esperienza ho imparato la lezione: ci possono sempre essere impronte digitali o altre tracce.”
Holmes esaminò il foglio di carta.
“Che ne pensa, ispettore?”
“Sembra l’ultima pagina di qualche strano romanzo, ”
“Forse è davvero la fine di una storia bizzarra,” disse Holmes. “Ha notato il numero in cima alla pagina? È duecentoquarantacinque. Dove sono le altre duecentoquarantaquattro pagine?”
“Beh, immagino che i ladri le abbiano prese. Che possano farne buon uso, ”
“È davvero strano entrare in una casa per rubare fogli di carta del genere. Le suggerisce qualcosa, ispettore?”
“Sì. Sembra che, nella loro fretta, quei furfanti abbiano preso la prima cosa che gli è capitata sotto mano. Auguro loro buona fortuna con ciò che hanno rubato, ”
“Perché dovrebbero interessarsi alle cose di mio figlio?” chiese la signora Maberley.
“Beh. Non hanno trovato nulla di valore al piano di sotto, quindi hanno provato al piano di sopra. Ecco come la interpreto io. Che ne pensa, signor Holmes?”
“Devo pensarci ancora un po’, ispettore. Venga alla finestra, Watson, ” Mentre stavamo lì insieme, lesse quel frammento di carta. Cominciava a metà di una frase e diceva così:
“, Il viso sanguinava copiosamente per i tagli e i colpi. Ma nulla in confronto al dolore che provava nel vedere quel bellissimo viso. Il viso per cui era disposto a sacrificare la propria vita. Lei sorrideva. Sì, per l’amor del cielo! Sorrideva, come la crudele strega che era. In quell’istante l’amore morì e nacque l’odio. L’uomo deve vivere per qualcosa. Se non è per il tuo abbraccio, mia signora, allora sicuramente sarà per la tua rovina e la mia completa vendetta, ”
“Che strana grammatica, ” disse Holmes sorridendo, mentre restituiva il foglio all’ispettore. “Ha notato come ‘lui’ si sia improvvisamente trasformato in ‘io’? Lo scrittore era talmente immerso nella propria storia che si è immaginato di essere lui l’eroe di quel momento, ”
“Sembrava davvero roba di scarsa qualità,” disse l’ispettore, riponendolo nel libro. “Ah. Se ne va già, signor Holmes?”
“Non credo ci sia altro che io possa fare ora che il caso è nelle mani di persone così competenti. A proposito, signora Maberley. Ha detto di voler viaggiare, ”
“È sempre stato il mio sogno, signor Holmes, ”
“Dove vorrebbe andare? Il Cairo, Madeira, la Riviera?”
“Oh. Se avessi i soldi, viaggerei in giro per il mondo, ” “Esattamente. In giro per il mondo. Bene, buongiorno. Forse vi scriverò stasera.” Mentre superavamo la finestra, intravidi il sorriso dell’ispettore e il suo scuotere della testa. “Questi furbi hanno sempre un pizzico di follia, ” Fu questo che lessi nel suo sorriso.
“Ora, Watson, siamo arrivati all’ultima tappa del nostro piccolo viaggio,” disse Holmes non appena fummo di nuovo immersi nel caos del centro di Londra. “Credo sia meglio risolvere questa questione al più presto. E sarebbe meglio che tu venissi con me: è più sicuro avere un testimone quando si ha a che fare con una donna come Isadora Klein.”
Avevamo preso un taxi e ci stavamo dirigendo verso un indirizzo in Grosvenor Square. Holmes era immerso nei suoi pensieri, ma all’improvviso si riscosse:
“Ah, a proposito, Watson. Immagino che tu abbia capito tutto chiaramente, ”
“No, non posso dire di sì. So solo che andremo a incontrare la donna alla base di tutta questa faccenda.”
“Esatto! Ma il nome Isadora Klein non ti dice nulla? Era senz’altro una bellissima donna. Non c’è mai stata nessuna al suo livello. Di origine spagnola, discende direttamente dai grandi conquistatori; la sua famiglia è stata leader a Pernambuco per generazioni. Sposò il vecchio re dello zucchero tedesco, Klein. E divenne così la vedova più ricca e affascinante del mondo. Poi visse un periodo di avventure personali: ebbe diversi amanti. Douglas Maberley, uno degli uomini più attraenti di Londra, ne fu uno. Secondo tutti, il loro rapporto andava ben oltre una semplice relazione occasionale. Lui non era certo un uomo da società, ma un uomo forte e orgoglioso che pretendeva molto. Ma lei è davvero la ‘dama senza pietà’ delle storie romantiche. Quando il suo capriccio è soddisfatto, tutto finisce. E se l’altra parte non può fidarsi della sua parola, lei sa come farglielo capire, ”
“Quindi quella era la sua storia personale, ”
“Ah! Ora inizi a capire. Si dice che stia per sposare il giovane Duca di Lomond. Che potrebbe quasi essere suo figlio. La madre del duca forse ignorerà la differenza d’età. Ma uno scandalo sarebbe un problema serio. Quindi è fondamentale. Ah! Siamo arrivati.”
Era una delle case più eleganti dell’West End. Un maggiordomo efficiente prese i nostri biglietti e ci comunicò che la signora non era in casa. “Allora aspetteremo che torni,” disse Holmes con allegria. Ma il maggiordomo non sembrava intenzionato ad aiutarci. “‘Non è in casa’ significa semplicemente ‘non è in casa per noi’,” disse.
“Bene. Allora non dovremo aspettare. Per favore, consegni questa nota alla sua padrona.” Holmes scrisse rapidamente qualche parola su un foglietto del suo taccuino, lo piegò e lo diede al maggiordomo.
“Cosa hai scritto, Holmes?” chiesi.
“Ho semplicemente scritto: ‘Allora dovremo chiamare la polizia?’ Penso che questo ci permetterà di entrare, ” Sì, lo fece, con una velocità sorprendente. Un minuto dopo ci trovavamo in un salotto da sogno, vasto e meraviglioso, avvolto nella penombra, illuminato solo di tanto in tanto da una luce elettrica rosa. Quella donna doveva aver raggiunto quella fase della vita in cui anche la bellezza più orgogliosa trova la penombra più accogliente. Si alzò dal divano non appena entrammo: alta, regale, con una figura perfetta e un viso incantevole, simile a una maschera; due occhi meravigliosi, di colore spagnolo, ci fissavano entrambi con uno sguardo minaccioso.
“Che intrusione è questa, e che messaggio offensivo?” chiese, tenendo in mano il foglio di carta.
“Non ho bisogno di spiegare, signora. Rispetto troppo la sua intelligenza per farlo, anche se devo ammettere che ultimamente l’intelligenza sembra essersi dimostrata sorprendentemente inadeguata.”
“In che senso, signore?”
“Supponendo che quei suoi sicari assoldati possano spaventarmi e impedirmi di svolgere il mio lavoro. Certo, nessuno sceglierebbe questa professione se non fosse per il rischio che essa comporta. Quindi è stata lei a costringermi ad indagare sul caso del giovane Maberley, ”
“Non ho la minima idea di cosa stia parlando. Che cosa c’entro io con quei sicari assoldati?”
Holmes si allontanò, con aria stanca.
“Sì, ho sottovalutato la sua intelligenza. Bene, buon pomeriggio!”
“Aspetti! Dove sta andando?”
“A Scotland Yard.” Non eravamo nemmeno arrivati a metà strada verso la porta che lei ci aveva già raggiunti e gli teneva il braccio. In un attimo, il suo atteggiamento era cambiato completamente: da duro e deciso a dolce e affabile.
“Venite a sedervi, signori. Parliamo di questa questione. Credo di poter essere franca con voi, signor Holmes. Avete i sentimenti di un gentiluomo, e l’istinto femminile è davvero straordinario nel riconoscerli. Vi tratterò come un amico.”
“Non posso promettervi lo stesso, signora. Non sono la legge, ma rappresento la giustizia nella misura delle mie deboli capacità. Sono disposto ad ascoltare, e poi vi dirò cosa farò.”
“Senza dubbio è stato sciocco da parte mia minacciare un uomo coraggioso come voi, ”
“Quello che è davvero sciocco, signora, è che vi siete messa nelle mani di una banda di furfanti capaci di ricattarvi o tradirvi.”
“No, no. Non sono così ingenua. Poiché ho deciso di essere sincera, posso dirvi che nessuno, tranne Barney Stockdale e sua moglie Susan, ha la minima idea di chi sia il loro datore di lavoro. Per quanto riguarda loro, beh, non è la prima volta che succede, ” Sorrise e annuì con un’aria affascinante e seducente.
“Capisco. Li avete già messi alla prova in passato.”
“Sono cani fedeli e silenziosi, pronti a obbedire al loro padrone.” “Questi tipi, prima o poi, finiscono sempre per mordere la mano che li nutre. Saranno arrestati per questo furto. La polizia li sta già cercando.”
“Prenderanno ciò che meritano. È per questo che vengono pagati. Io non intendo immischiarmi in questa faccenda.”
“A meno che io non vi coinvolga, ”
“No, no. Non lo fareste mai. Siete un gentiluomo. Si tratta di un segreto femminile.”
“Prima di tutto, dovete restituire questo manoscritto.” Rispose con una risata e si avvicinò al camino. Lì c’era un mucchio di cenere; lo spezzettò con l’attizzatoio. “Devo restituirlo?” chiese. Con quell’espressione maliziosa ed elegante, mentre ci stava davanti con un sorriso provocatorio, pensai che tra tutti i criminali di Holmes, questo fosse proprio il caso più difficile da affrontare. Ma lui era immune a qualsiasi sentimento umano.
“Questo decide la tua sorte,” disse freddamente. “Sei molto pronta ad agire, signora, ma in questa occasione hai esagerato.”
Gettò l’attizzatoio a terra con un rumore secco.
“Che persona spietata siete!” esclamò. “Posso raccontarvi tutta la storia?”
“Credo di poterla raccontare anch’io, ”
“Ma dovete vederla con i miei occhi, signor Holmes. Dovete comprenderla dal punto di vista di una donna che vede tutta la sua ambizione distrutta all’ultimo momento. Una donna del genere può essere biasimata se cerca di proteggersi?”
“Il peccato originale è stato tuo, ”
“Sì, sì. Lo ammetto. Douglas era un ragazzo carino. Ma purtroppo non rientrava nei miei piani. Voleva sposarsi, con una donna comune e senza soldi. Non accettava nient’altro. E poi è diventato testardo. Pensava che, poiché gliel’avevo offerta una volta, dovevo dargliela di nuovo. Solo a lui. Era insopportabile. Alla fine ho dovuto farglielo capire, ”
“Assumendo dei teppisti per picchiarlo proprio sotto la tua finestra, ”
“Sembra davvero che sappiate tutto. Beh, è vero. Barney e gli altri lo hanno cacciato via. E devo ammettere che sono stati un po’ brutali. Ma cosa ha fatto lui dopo? Avrei mai creduto che un gentiluomo potesse compiere un simile atto? Ha scritto un libro in cui raccontava tutta la storia. Io, naturalmente, ero il lupo; lui, l’agnello. Tutto descritto con nomi diversi. Ma chi a Londra non avrebbe riconosciuto la verità? Cosa ne dite, signor Holmes?”
“Beh, aveva tutto il diritto di farlo, ”
“Sembrava che l’aria d’Italia fosse entrata nel suo sangue. Portando con sé lo spirito crudele degli italiani. Mi ha scritto e mi ha inviato una copia del libro, per farmi soffrire in attesa della pubblicazione. Diceva che ne aveva fatte due copie: una per me, una per l’editore, ”
“Come facevate a sapere che l’editore non l’aveva ancora ricevuta?”
“Sapevo chi era il suo editore. Non è il suo unico romanzo. Ho scoperto che non aveva ricevuto alcuna notizia dall’Italia. Poi è morto improvvisamente Douglas. Finché quell’altra copia esisteva, non ero al sicuro. Ovviamente doveva essere tra i suoi effetti personali. E questi sarebbero stati restituiti a sua madre. Ho mandato la banda a lavorare. Uno di loro è entrato in casa fingendosi un servitore. Volevo fare tutto onestamente. Davvero. Ero disposta a comprare tutta la casa e tutto ciò che conteneva. Offrivo qualsiasi prezzo lei volesse chiedere. Ho provato l’altro metodo solo quando tutto il resto aveva fallito. Ora, signor Holmes, ammesso che io abbia trattato Douglas troppo duramente, e, Dio sa, mi dispiace davvero, cosa avrei potuto fare, con tutta la mia futura in gioco?”
Sherlock Holmes alzò le spalle. “Beh, beh,” disse lui, “immagino che dovrò commettere un reato grave, come al solito. Quanto costa viaggiare in prima classe intorno al mondo?”
La signora lo guardò stupita.
“Si potrebbe fare con cinquemila sterline?”
“Beh, credo di sì, senz’altro!”
“Molto bene. Penso che mi firmerete un assegno per quella somma; me ne assicurerò che venga consegnato a Mrs. Maberley. Le fa davvero bisogno di cambiare aria, no? Nel frattempo, signora, ” — agitò un dito indice come avvertimento — “stia attenta! Non si può giocare con strumenti taglienti per sempre senza rischiare di ferirsi quelle manine delicate, ”

ADVENTURE X. THE ADVENTURE OF THE LION’S MANE It is a most singular thing that a problem which was certainly as abstruse and unusual as any which I have faced in my long professional career should have come to me after my retirement, and be brought, as it were, to my very door. It occurred after my withdrawal to my little Sussex home, when I had given myself up entirely to that soothing life of Nature for which I had so often yearned during the long years spent amid the gloom of London. At this period of my life the good Watson had passed almost beyond my ken. An occasional week-end visit was the most that I ever saw of him. Thus I must act as my own chronicler. Ah! had he but been with me, how much he might have made of so wonderful a happening and of my eventual triumph against every difficulty! As it is, however, I must needs tell my tale in my own plain way, showing by my words each step upon the difficult road which lay before me as I searched for the mystery of the Lion’s Mane. My villa is situated upon the southern slope of the downs, commanding a great view of the Channel. At this point the coast-line is entirely of chalk cliffs, which can only be descended by a single, long, tortuous path, which is steep and slippery. At the bottom of the path lie a hundred yards of pebbles and shingle, even when the tide is at full. Here and there, however, there are curves and hollows which make splendid swimmingpools filled afresh with each flow. This admirable beach extends for some miles in each direction, save only at one point where the little cove and village of Fulworth break the line. My house is lonely. I, my old housekeeper, and my bees have the estate all to ourselves. Half a mile off, however, is Harold Stackhurst’s well-known coaching establishment, The Gables, quite a large place, which contains some score of young fellows preparing for various professions, with a staff of several masters. Stackhurst himself was a well-known rowing Blue in his day, and an excellent all-round scholar. He and I were always friendly from the day I came to the coast, and he was the one man who was on such terms with me that we could drop in on each other in the evenings without an invitation. Towards the end of July, 1907, there was a severe gale, the wind blowing up-channel, heaping the seas to the base of the cliffs and leaving a lagoon at the turn of the tide. On the morning of which I speak the wind had abated, and all Nature was newly washed and fresh. It was impossible to work upon so delightful a day, and I strolled out before breakfast to enjoy the exquisite air. I walked along the cliff path which led to the steep descent to the beach. As I walked I heard a shout behind me, and there was Harold Stackhurst waving his hand in cheery greeting. “What a morning, Mr. Holmes! I thought I should see you out.” “Going for a swim, I see.” “At your old tricks again,” he laughed, patting his bulging pocket. “Yes. McPherson started early, and I expect I may find him there.” Fitzroy McPherson was the science master, a fine upstanding young fellow whose life had been crippled by heart trouble following rheumatic fever. He was a natural athlete, however, and excelled in every game which did not throw too great a strain upon him. Summer and winter he went for his swim, and, as I am a swimmer myself, I have often joined him. At this moment we saw the man himself. His head showed above the edge of the cliff where the path ends. Then his whole figure appeared at the top, staggering like a drunken man. The next instant he threw up his hands and, with a terrible cry, fell upon his face. Stackhurst and I rushed forward — it may have been fifty yards — and turned him on his back. He was obviously dying. Those glazed sunken eyes and dreadful livid cheeks could mean nothing else. One glimmer of life came into his face for an instant, and he uttered two or three words with an eager air of warning. They were slurred and indistinct, but to my ear the last of them, which burst in a shriek from his lips, were “the Lion’s Mane.” It was utterly irrelevant and unintelligible, and yet I could twist the sound into no other sense. Then he half raised himself from the ground, threw his arms into the air, and fell forward on his side. He was dead. My companion was paralyzed by the sudden horror of it, but I, as may well be imagined, had every sense on the alert. And I had need, for it was speedily evident that we were in the presence of an extraordinary case. The man was dressed only in his Burberry overcoat, his trousers, and an unlaced pair of canvas shoes. As he fell over, his Burberry, which had been simply thrown round his shoulders, slipped off, exposing his trunk. We stared at it in amazement. His back was covered with dark red lines as though he had been terribly flogged by a thin wire scourge. The instrument with which this punishment had been inflicted was clearly flexible, for the long, angry weals curved round his shoulders and ribs. There was blood dripping down his chin, for he had bitten through his lower lip in the paroxysm of his agony. His drawn and distorted face told how terrible that agony had been. I was kneeling and Stackhurst standing by the body when a shadow fell across us, and we found that Ian Murdoch was by our side. Murdoch was the mathematical coach at the establishment, a tall, dark, thin man, so taciturn and aloof that none can be said to have been his friend. He seemed to live in some high abstract region of surds and conic sections, with little to connect him with ordinary life. He was looked upon as an oddity by the students, and would have been their butt, but there was some strange outlandish blood in the man, which showed itself not only in his coal-black eyes and swarthy face but also in occasional outbreaks of temper, which could only be described as ferocious. On one occasion, being plagued by a little dog belonging to McPherson, he had caught the creature up and hurled it through the plate-glass window, an action for which Stackhurst would certainly have given him his dismissal had he not been a very valuable teacher. Such was the strange complex man who now appeared beside us. He seemed to be honestly shocked at the sight before him, though the incident of the dog may show that there was no great sympathy between the dead man and himself. “Poor fellow! Poor fellow! What can I do? How can I help?” “Were you with him? Can you tell us what has happened?” “No, no, I was late this morning. I was not on the beach at all. I have come straight from The Gables. What can I do?” “You can hurry to the police-station at Fulworth. Report the matter at once.” Without a word he made off at top speed, and I proceeded to take the matter in hand, while Stackhurst, dazed at this tragedy, remained by the body. My first task naturally was to note who was on the beach. From the top of the path I could see the whole sweep of it, and it was absolutely deserted save that two or three dark figures could be seen far away moving towards the village of Fulworth. Having satisfied myself upon this point, I walked slowly down the path. There was clay or soft marl mixed with the chalk, and every here and there I saw the same footstep, both ascending and descending. No one else had gone down to the beach by this track that morning. At one place I observed the print of an open hand with the fingers towards the incline. This could only mean that poor McPherson had fallen as he ascended. There were rounded depressions, too, which suggested that he had come down upon his knees more than once. At the bottom of the path was the considerable lagoon left by the retreating tide. At the side of it McPherson had undressed, for there lay his towel on a rock. It was folded and dry, so that it would seem that, after all, he had never entered the water. Once or twice as I hunted round amid the hard shingle I came on little patches of sand where the print of his canvas shoe, and also of his naked foot, could be seen. The latter fact proved that he had made all ready to bathe, though the towel indicated that he had not actually done so. And here was the problem clearly defined — as strange a one as had ever confronted me. The man had not been on the beach more than a quarter of an hour at the most. Stackhurst had followed him from The Gables, so there could be no doubt about that. He had gone to bathe and had stripped, as the naked footsteps showed. Then he had suddenly huddled on his clothes again — they were all dishevelled and unfastened — and he had returned without bathing, or at any rate without drying himself. And the reason for his change of purpose had been that he had been scourged in some savage, inhuman fashion, tortured until he bit his lip through in his agony, and was left with only strength enough to crawl away and to die. Who had done this barbarous deed? There were, it is true, small grottos and caves in the base of the cliffs, but the low sun shone directly into them, and there was no place for concealment. Then, again, there were those distant figures on the beach. They seemed too far away to have been connected with the crime, and the broad lagoon in which McPherson had intended to bathe lay between him and them, lapping up to the rocks. On the sea two or three fishingboats were at no great distance. Their occupants might be examined at our leisure. There were several roads for inquiry, but none which led to any very obvious goal. When I at last returned to the body I found that a little group of wondering folk had gathered round it. Stackhurst was, of course, still there, and Ian Murdoch had just arrived with Anderson, the village constable, a big, ginger-moustached man of the slow, solid Sussex breed — a breed which covers much good sense under a heavy, silent exterior. He listened to everything, took note of all we said, and finally drew me aside. “I’d be glad of your advice, Mr. Holmes. This is a big thing for me to handle, and I’ll hear of it from Lewes if I go wrong.” I advised him to send for his immediate superior, and for a doctor; also to allow nothing to be moved, and as few fresh footmarks as possible to be made, until they came. In the meantime I searched the dead man’s pockets. There were his handkerchief, a large knife, and a small folding card-case. From this projected a slip of paper, which I unfolded and handed to the constable. There was written on it in a scrawling, feminine hand: I will be there, you may be sure. MAUDIE. It read like a love affair, an assignation, though when and where were a blank. The constable replaced it in the card-case and returned it with the other things to the pockets of the Burberry. Then, as nothing more suggested itself, I walked back to my house for breakfast, having first arranged that the base of the cliffs should be thoroughly searched. Stackhurst was round in an hour or two to tell me that the body had been removed to The Gables, where the inquest would be held. He brought with him some serious and definite news. As I expected, nothing had been found in the small caves below the cliff, but he had examined the papers in McPherson’s desk and there were several which showed an intimate correspondence with a certain Miss Maud Bellamy, of Fulworth. We had then established the identity of the writer of the note. “The police have the letters,” he explained. “I could not bring them. But there is no doubt that it was a serious love affair. I see no reason, however, to connect it with that horrible happening save, indeed, that the lady had made an appointment with him.” “But hardly at a bathing-pool which all of you were in the habit of using,” I remarked. “It is mere chance,” said he, “that several of the students were not with McPherson.” “Was it mere chance?” Stackhurst knit his brows in thought. “Ian Murdoch held them back,” said he. “He would insist upon some algebraic demonstration before breakfast. Poor chap, he is dreadfully cut up about it all.” “And yet I gather that they were not friends.” “At one time they were not. But for a year or more Murdoch has been as near to McPherson as he ever could be to anyone. He is not of a very sympathetic disposition by nature.” “So I understand. I seem to remember your telling me once about a quarrel over the ill-usage of a dog.” “That blew over all right.” “But left some vindictive feeling, perhaps.” “No, no, I am sure they were real friends.” “Well, then, we must explore the matter of the girl. Do you know her?” “Everyone knows her. She is the beauty of the neighbourhood — a real beauty, Holmes, who would draw attention everywhere. I knew that McPherson was attracted by her, but I had no notion that it had gone so far as these letters would seem to indicate.” “But who is she?” “She is the daughter of old Tom Bellamy who owns all the boats and bathing-cots at Fulworth. He was a fisherman to start with, but is now a man of some substance. He and his son William run the business.” “Shall we walk into Fulworth and see them?” “On what pretext?” “Oh, we can easily find a pretext. After all, this poor man did not ill-use himself in this outrageous way. Some human hand was on the handle of that scourge, if indeed it was a scourge which inflicted the injuries. His circle of acquaintances in this lonely place was surely limited. Let us follow it up in every direction and we can hardly fail to come upon the motive, which in turn should lead us to the criminal.” It would have been a pleasant walk across the thyme-scented downs had our minds not been poisoned by the tragedy we had witnessed. The village of Fulworth lies in a hollow curving in a semicircle round the bay. Behind the old-fashioned hamlet several modern houses have been built upon the rising ground. It was to one of these that Stackhurst guided me. “That’s The Haven, as Bellamy called it. The one with the corner tower and slate roof. Not bad for a man who started with nothing but — By Jove, look at that!” The garden gate of The Haven had opened and a man had emerged. There was no mistaking that tall, angular, straggling figure. It was Ian Murdoch, the mathematician. A moment later we confronted him upon the road. “Hullo!” said Stackhurst. The man nodded, gave us a sideways glance from his curious dark eyes, and would have-passed us, but his principal pulled him up. “What were you doing there?” he asked. Murdoch’s face flushed with anger. “I am your subordinate, sir, under your roof. I am not aware that I owe you any account of my private actions.” Stackhurst’s nerves were near the surface after all he had endured. Otherwise, perhaps, he would have waited. Now he lost his temper completely. “In the circumstances your answer is pure impertinence, Mr. Murdoch.” “Your own question might perhaps come under the same heading.” “This is not the first time that I have had to overlook your insubordinate ways. It will certainly be the last. You will kindly make fresh arrangements for your future as speedily as you can.” “I had intended to do so. I have lost to-day the only person who made The Gables habitable.” He strode off upon his way, while Stackhurst, with angry eyes, stood glaring after him. “Is he not an impossible, intolerable man?” he cried. The one thing that impressed itself forcibly upon my mind was that Mr. Ian Murdoch was taking the first chance to open a path of escape from the scene of the crime. Suspicion, vague and nebulous, was now beginning to take outline in my mind. Perhaps the visit to the Bellamys might throw some further light upon the matter. Stackhurst pulled himself together, and we went forward to the house. Mr. Bellamy proved to be a middle-aged man with a flaming red beard. He seemed to be in a very angry mood, and his face was soon as florid as his hair. “No, sir, I do not desire any particulars. My son here” — indicating a powerful young man, with a heavy, sullen face, in the corner of the sitting-room—”is of one mind with me that Mr. McPherson’s attentions to Maud were insulting. Yes, sir, the word ‘marriage’ was never mentioned, and yet there were letters and meetings, and a great deal more of which neither of us could approve. She has no mother, and we are her only guardians. We are determined—” But the words were taken from his mouth by the appearance of the lady herself. There was no gainsaying that she would have graced any assembly in the world. Who could have imagined that so rare a flower would grow from such a root and in such an atmosphere? Women have seldom been an attraction to me, for my brain has always governed my heart, but I could not look upon her perfect clear-cut face, with all the soft freshness of the downlands in her delicate colouring, without realising that no young man would cross her path unscathed. Such was the girl who had pushed open the door and stood now, wide-eyed and intense, in front of Harold Stackhurst. “I know already that Fitzroy is dead,” she said. “Do not be afraid to tell me the particulars.” “This other gentleman of yours let us know the news,” explained the father. “There is no reason why my sister should be brought into the matter,” growled the younger man. The sister turned a sharp, fierce look upon him. “This is my business, William. Kindly leave me to manage it in my own way. By all accounts there has been a crime committed. If I can help to show who did it, it is the least I can do for him who is gone.” She listened to a short account from my companion, with a composed concentration which showed me that she possessed strong character as well as great beauty. Maud Bellamy will always remain in my memory as a most complete and remarkable woman. It seems that she already knew me by sight, for she turned to me at the end. “Bring them to justice, Mr. Holmes. You have my sympathy and my help, whoever they may be.” It seemed to me that she glanced defiantly at her father and brother as she spoke. “Thank you,” said I. “I value a woman’s instinct in such matters. You use the word ‘they.’ You think that more than one was concerned?” “I knew Mr. McPherson well enough to be aware that he was a brave and a strong man. No single person could ever have inflicted such an outrage upon him.” “Might I have one word with you alone?” “I tell you, Maud, not to mix yourself up in the matter,” cried her father angrily. She looked at me helplessly. “What can I do?” “The whole world will know the facts presently, so there can be no harm if I discuss them here,” said I. “I should have preferred privacy, but if your father will not allow it he must share the deliberations.” Then I spoke of the note which had been found in the dead man’s pocket. “It is sure to be produced at the inquest. May I ask you to throw any light upon it that you can?” “I see no reason for mystery,” she answered. “We were engaged to be married, and we only kept it secret because Fitzroy’s uncle, who is very old and said to be dying, might have disinherited him if he had married against his wish. There was no other reason.” “You could have told us,” growled Mr. Bellamy. “So I would, father, if you had ever shown sympathy.” “I object to my girl picking up with men outside her own station.” “It was your prejudice against him which prevented us from telling you. As to this appointment” — she fumbled in her dress and produced a crumpled note—”it was in answer to this.” DEAREST [ran the message]: The old place on the beach just after sunset on Tuesday. It is the only time I can get away. F.M. “Tuesday was to-day, and I had meant to meet him to-night.” I turned over the paper. “This never came by post. How did you get it?” “I would rather not answer that question. It has really nothing to do with the matter which you are investigating. But anything which bears upon that I will most freely answer.” She was as good as her word, but there was nothing which was helpful in our investigation. She had no reason to think that her fiance had any hidden enemy, but she admitted that she had had several warm admirers. “May I ask if Mr. Ian Murdoch was one of them?” She blushed and seemed confused. “There was a time when I thought he was. But that was all changed when he understood the relations between Fitzroy and myself.” Again the shadow round this strange man seemed to me to be taking more definite shape. His record must be examined. His rooms must be privately searched. Stackhurst was a willing collaborator, for in his mind also suspicions were forming. We returned from our visit to The Haven with the hope that one free end of this tangled skein was already in our hands. A week passed. The inquest had thrown no light upon the matter and had been adjourned for further evidence. Stackhurst had made discreet inquiry about his subordinate, and there had been a superficial search of his room, but without result. Personally, I had gone over the whole ground again, both physically and mentally, but with no new conclusions. In all my chronicles the reader will find no case which brought me so completely to the limit of my powers. Even my imagination could conceive no solution to the mystery. And then there came the incident of the dog. It was my old housekeeper who heard of it first by that strange wireless by which such people collect the news of the countryside. “Sad story this, sir, about Mr. McPherson’s dog,” said she one evening. I do not encourage such conversations, but the words arrested my attention. “What of Mr. McPherson’s dog?” “Dead, sir. Died of grief for its master.” “Who told you this?” “Why, sir, everyone is talking of it. It took on terrible, and has eaten nothing for a week. Then to-day two of the young gentlemen from The Gables found it dead — down on the beach, sir, at the very place where its master met his end.” “At the very place.” The words stood out clear in my memory. Some dim perception that the matter was vital rose in my mind. That the dog should die was after the beautiful, faithful nature of dogs. But “in the very place”! Why should this lonely beach be fatal to it? Was it possible that it also had been sacrificed to some revengeful feud? Was it possible — ? Yes, the perception was dim, but already something was building up in my mind. In a few minutes I was on my way to The Gables, where I found Stackhurst in his study. At my request he sent for Sudbury and Blount, the two students who had found the dog. “Yes, it lay on the very edge of the pool,” said one of them. “It must have followed the trail of its dead master.” I saw the faithful little creature, an Airedale terrier, laid out upon the mat in the hall. The body was stiff and rigid, the eyes projecting, and the limbs contorted. There was agony in every line of it. From The Gables I walked down to the bathing-pool. The sun had sunk and the shadow of the great cliff lay black across the water, which glimmered dully like a sheet of lead. The place was deserted and there was no sign of life save for two sea-birds circling and screaming overhead. In the fading light I could dimly make out the little dog’s spoor upon the sand round the very rock on which his master’s towel had been laid. For a long time I stood in deep meditation while the shadows grew darker around me. My mind was filled with racing thoughts. You have known what it was to be in a nightmare in which you feel that there is some all-important thing for which you search and which you know is there, though it remains forever just beyond your reach. That was how I felt that evening as I stood alone by that place of death. Then at last I turned and walked slowly homeward. I had just reached the top of the path when it came to me. Like a flash, I remembered the thing for which I had so eagerly and vainly grasped. You will know, or Watson has written in vain, that I hold a vast store of out-of-the-way knowledge without scientific system, but very available for the needs of my work. My mind is like a crowded box-room with packets of all sorts stowed away therein — so many that I may well have but a vague perception of what was there. I had known that there was something which might bear upon this matter. It was still vague, but at least I knew how I could make it clear. It was monstrous, incredible, and yet it was always a possibility. I would test it to the full. There is a great garret in my little house which is stuffed with books. It was into this that I plunged and rummaged for an hour. At the end of that time I emerged with a little chocolate and silver volume. Eagerly I turned up the chapter of which I had a dim remembrance. Yes, it was indeed a far-fetched and unlikely proposition, and yet I could not be at rest until I had made sure if it might, indeed, be so. It was late when I retired, with my mind eagerly awaiting the work of the morrow. But that work met with an annoying interruption. I had hardly swallowed my early cup of tea and was starting for the beach when I had a call from Inspector Bardle of the Sussex Constabulary — a steady, solid, bovine man with thoughtful eyes, which looked at me now with a very troubled expression. “I know your immense experience, sir,” said he. “This is quite unofficial, of course, and need go no farther. But I am fairly up against it in this McPherson case. The question is, shall I make an arrest, or shall I not?” “Meaning Mr. Ian Murdoch?” “Yes, sir. There is really no one else when you come to think of it. That’s the advantage of this solitude. We narrow it down to a very small compass. If he did not do it, then who did?” “What have you against him?” He had gleaned along the same furrows as I had. There was Murdoch’s character and the mystery which seemed to hang round the man. His furious bursts of temper, as shown in the incident of the dog. The fact that he had quarrelled with McPherson in the past, and that there was some reason to think that he might have resented his attentions to Miss Bellamy. He had all my points, but no fresh ones, save that Murdoch seemed to be making every preparation for departure. “What would my position be if I let him slip away with all this evidence against him?” The burly, phlegmatic man was sorely troubled in his mind. “Consider,” I said, “all the essential gaps in your case. On the morning of the crime he can surely prove an alibi. He had been with his scholars till the last moment, and within a few minutes of McPherson’s appearance he came upon us from behind. Then bear in mind the absolute impossibility that he could single-handed have inflicted this outrage upon a man quite as strong as himself. Finally, there is this question of the instrument with which these injuries were inflicted.” “What could it be but a scourge or flexible whip of some sort?” “Have you examined the marks?” I asked. “I have seen them. So has the doctor.” “But I have examined them very carefully with a lens. They have peculiarities.” “What are they, Mr. Holmes?” I stepped to my bureau and brought out an enlarged photograph. “This is my method in such cases,” I explained. “You certainly do things thoroughly, Mr. Holmes.” “I should hardly be what I am if I did not. Now let us consider this weal which extends round the right shoulder. Do you observe nothing remarkable?” “I can’t say I do.” “Surely it is evident that it is unequal in its intensity. There is a dot of extravasated blood here, and another there. There are similar indications in this other weal down here. What can that mean?” “I have no idea. Have you?” “Perhaps I have. Perhaps I haven’t. I may be able to say more soon. Anything which will define what made that mark will bring us a long way towards the criminal.” “It is, of course, an absurd idea,” said the policeman, “but if a red-hot net of wire had been laid across the back, then these better marked points would represent where the meshes crossed each other.” “A most ingenious comparison. Or shall we say a very stiff cat-o’-nine-tails with small hard knots upon it?” “By Jove, Mr. Holmes, I think you have hit it.” “Or there may be some very different cause, Mr. Bardle. But your case is far too weak for an arrest. Besides, we have those last words — the ‘Lion’s Mane.’” “I have wondered whether Ian—” “Yes, I have considered that. If the second word had borne any resemblance to Murdoch — but it did not. He gave it almost in a shriek. I am sure that it was ‘Mane.’” “Have you no alternative, Mr. Holmes?” “Perhaps I have. But I do not care to discuss it until there is something more solid to discuss.” “And when will that be?” “In an hour — possibly less.” The inspector rubbed his chin and looked at me with dubious eyes. “I wish I could see what was in your mind, Mr. Holmes. Perhaps it’s those fishing-boats.” “No, no, they were too far out.” “Well, then, is it Bellamy and that big son of his? They were not too sweet upon Mr. McPherson. Could they have done him a mischief?” “No, no, you won’t draw me until I am ready,” said I with a smile. “Now, Inspector, we each have our own work to do. Perhaps if you were to meet me here at midday—” So far we had got when there came the tremendous interruption which was the beginning of the end. My outer door was flung open, there were blundering footsteps in the passage, and Ian Murdoch staggered into the room, pallid, dishevelled, his clothes in wild disorder, clawing with his bony hands at the furniture to hold himself erect. “Brandy! Brandy!” he gasped, and fell groaning upon the sofa. He was not alone. Behind him came Stackhurst, hatless and panting, almost as distrait as his companion. “Yes, yes, brandy!” he cried. “The man is at his last gasp. It was all I could do to bring him here. He fainted twice upon the way.” Half a tumbler of the raw spirit brought about a wondrous change. He pushed himself up on one arm and swung his coat from his shoulders. “For God’s sake oil, opium, morphia!” he cried. “Anything to ease this infernal agony!” The inspector and I cried out at the sight. There, crisscrossed upon the man’s naked shoulder, was the same strange reticulated pattern of red, inflamed lines which had been the death-mark of Fitzroy McPherson. The pain was evidently terrible and was more than local, for the sufferer’s breathing would stop for a time, his face would turn black, and then with loud gasps he would clap his hand to his heart, while his brow dropped beads of sweat. At any moment he might die. More and more brandy was poured down his throat, each fresh dose bringing him back to life. Pads of cotton-wool soaked in salad-oil seemed to take the agony from the strange wounds. At last his head fell heavily upon the cushion. Exhausted Nature had taken refuge in its last storehouse of vitality. It was half a sleep and half a faint, but at least it was ease from pain. To question him had been impossible, but the moment we were assured of his condition Stackhurst turned upon me. “My God!” he cried, “what is it, Holmes? What is it?” “Where did you find him?” “Down on the beach. Exactly where poor McPherson met his end. If this man’s heart had been weak as McPherson’s was, he would not be here now. More than once I thought he was gone as I brought him up. It was too far to The Gables, so I made for you.” “Did you see him on the beach?” “I was walking on the cliff when I heard his cry. He was at the edge of the water, reeling about like a drunken man. I ran down, threw some clothes about him, and brought him up. For heaven’s sake, Holmes, use all the powers you have and spare no pains to lift the curse from this place, for life is becoming unendurable. Can you, with all your world-wide reputation, do nothing for us?” “I think I can, Stackhurst. Come with me now! And you, Inspector, come along! We will see if we cannot deliver this murderer into your hands.” Leaving the unconscious man in the charge of my housekeeper, we all three went down to the deadly lagoon. On the shingle there was piled a little heap of towels and clothes left by the stricken man. Slowly I walked round the edge of the water, my comrades in Indian file behind me. Most of the pool was quite shallow, but under the cliff where the beach was hollowed out it was four or five feet deep. It was to this part that a swimmer would naturally go, for it formed a beautiful pellucid green pool as clear as crystal. A line of rocks lay above it at the base of the cliff, and along this I led the way, peering eagerly into the depths beneath me. I had reached the deepest and stillest pool when my eyes caught that for which they were searching, and I burst into a shout of triumph. “Cyanea!” I cried. “Cyanea! Behold the Lion’s Mane!” The strange object at which I pointed did indeed look like a tangled mass torn from the mane of a lion. It lay upon a rocky shelf some three feet under the water, a curious waving, vibrating, hairy creature with streaks of silver among its yellow tresses. It pulsated with a slow, heavy dilation and contraction. “It has done mischief enough. Its day is over!” I cried. “Help me, Stackhurst! Let us end the murderer forever.” There was a big boulder just above the ledge, and we pushed it until it fell with a tremendous splash into the water. When the ripples had cleared we saw that it had settled upon the ledge below. One flapping edge of yellow membrane showed that our victim was beneath it. A thick oily scum oozed out from below the stone and stained the water round, rising slowly to the surface. “Well, this gets me!” cried the inspector. “What was it, Mr. Holmes? I’m born and bred in these parts, but I never saw such a thing. It don’t belong to Sussex.” “Just as well for Sussex,” I remarked. “It may have been the southwest gale that brought it up. Come back to my house, both of you, and I will give you the terrible experience of one who has good reason to remember his own meeting with the same peril of the seas.” When we reached my study we found that Murdoch was so far recovered that he could sit up. He was dazed in mind, and every now and then was shaken by a paroxysm of pain. In broken words he explained that he had no notion what had occurred to him, save that terrific pangs had suddenly shot through him, and that it had taken all his fortitude to reach the bank. “Here is a book,” I said, taking up the little volume, “which first brought light into what might have been forever dark. It is ‘Out of Doors’, by the famous observer, J. G. Wood. Wood himself very nearly perished from contact with this vile creature, so he wrote with a very full knowledge. Cyanea capillata is the miscreant’s full name, and he can be as dangerous to life as, and far more painful than, the bite of the cobra. Let me briefly give this extract. “‘If the bather should see a loose roundish mass of tawny membranes and fibres, something like very large handfuls of lion’s mane and silver paper, let him beware, for this is the fearful stinger, Cyanea capillata.’ “Could our sinister acquaintance be more clearly described? “He goes on to tell of his own encounter with one when swimming off the coast of Kent. He found that the creature radiated almost invisible filaments to the distance of fifty feet, and that anyone within that circumference from the deadly centre was in danger of death. Even at a distance the effect upon Wood was almost fatal. “‘The multitudinous threads caused light scarlet lines upon the skin which on closer examination resolved into minute dots or pustules, each dot charged as it were with a red-hot needle making its way through the nerves.’ “The local pain was, as he explains, the least part of the exquisite torment. “‘Pangs shot through the chest, causing me to fall as if struck by a bullet. The pulsation would cease, and then the heart would give six or seven leaps as if it would force its way through the chest.’ “It nearly killed him, although he had only been exposed to it in the disturbed ocean and not in the narrow calm waters of a bathing-pool. He says that he could hardly recognise himself afterwards, so white, wrinkled and shrivelled was his face. He gulped down brandy, a whole bottleful, and it seems to have saved his life. There is the book, Inspector. I leave it with you, and you cannot doubt that it contains a full explanation of the tragedy of poor McPherson.” “And incidentally exonerates me,” remarked Ian Murdoch with a wry smile. “I do not blame you, Inspector, nor you, Mr. Holmes, for your suspicions were natural. I feel that on the very eve of my arrest I have only cleared myself by sharing the fate of my poor friend.” “No, Mr. Murdoch. I was already upon the track, and had I been out as early as I intended I might well have saved you from this terrific experience.” “But how did you know, Mr. Holmes?” “I am an omnivorous reader with a strangely retentive memory for trifles. That phrase ‘the Lion’s Mane’ haunted my mind. I knew that I had seen it somewhere in an unexpected context. You have seen that it does describe the creature. I have no doubt that it was floating on the water when McPherson saw it, and that this phrase was the only one by which he could convey to us a warning as to the creature which had been his death.” “Then I, at least, am cleared,” said Murdoch, rising slowly to his feet. “There are one or two words of explanation which I should give, for I know the direction in which your inquiries have run. It is true that I loved this lady, but from the day when she chose my friend McPherson my one desire was to help her to happiness. I was well content to stand aside and act as their go-between. Often I carried their messages, and it was because I was in their confidence and because she was so dear to me that I hastened to tell her of my friend’s death, lest someone should forestall me in a more sudden and heartless manner. She would not tell you, sir, of our relations lest you should disapprove and I might suffer. But with your leave I must try to get back to The Gables, for my bed will be very welcome.” Stackhurst held out his hand. “Our nerves have all been at concert-pitch,” said he. “Forgive what is past, Murdoch. We shall understand each other better in the future.” They passed out together with their arms linked in friendly fashion. The inspector remained, staring at me in silence with his ox-like eyes. “Well, you’ve done it!” he cried at last. “I had read of you, but I never believed it. It’s wonderful!” I was forced to shake my head. To accept such praise was to lower one’s own standards. “I was slow at the outset — culpably slow. Had the body been found in the water I could hardly have missed it. It was the towel which misled me. The poor fellow had never thought to dry himself, and so I in turn was led to believe that he had never been in the water. Why, then, should the attack of any water creature suggest itself to me? That was where I went astray. Well, well, Inspector, I often ventured to chaff you gentlemen of the police force, but Cyanea capillata very nearly avenged Scotland Yard.”

AVVENTURA X. L’AVVENTURA DELLA CRINIA DEL LEONE
È davvero strano che un problema tanto complesso e insolito come qualsiasi altro abbia affrontato nella mia lunga carriera professionale mi sia capitato proprio dopo il mio ritiro, quasi come se fosse stato portato direttamente alla mia porta. È successo dopo che mi ero trasferito nella mia piccola casa nel Sussex, dedicandomi completamente a quella vita tranquilla e in armonia con la natura di cui avevo sempre sentito la mancanza durante gli anni trascorsi nella cupa Londra. In quel periodo, il caro Watson era ormai lontano da me; lo vedevo solo occasionalmente nei fine settimana. Pertanto, devo raccontare questa storia io stesso. Ah! Se solo fosse stato con me, avrebbe potuto aiutarmi a comprendere appieno questo straordinario evento e il mio successo finale nonostante tutte le difficoltà. Comunque sia, dovrò narrare la mia storia nel mio modo semplice e diretto, descrivendo ogni passo del percorso difficile che ho intrapreso nella ricerca del mistero della Crinia del Leone. La mia villa si trova sul versante meridionale delle colline, con una vista magnifica sul Canale della Manica. In questa zona, la costa è interamente costituita da scogliere di gesso; per scenderne si deve utilizzare un sentiero lungo, tortuoso, ripido e scivoloso. Ai piedi del sentiero ci sono centinaia di metri di ghiaia e ciottoli, anche quando la marea è alta al massimo. Tuttavia, in alcune zone il terreno presenta curve e incavature che formano splendidi stagni naturali, riforniti continuamente con l’acqua della marea. Questa meravigliosa spiaggia si estende per diversi chilometri in tutte le direzioni, ad eccezione di un punto dove una piccola baia e il villaggio di Fulworth interrompono la linea costiera. La mia casa è isolata; io, la mia vecchia domestica e le mie api siamo gli unici abitanti di questa proprietà. Tuttavia, a mezzo miglio di distanza si trova l’omonima scuola di equitazione di Harold Stackhurst: “The Gables”, un luogo piuttosto grande dove circa una ventina di giovani si preparano a intraprendere varie professioni, sotto la guida di diversi insegnanti. Stackhurst stesso era stato un noto rematore e uno studente eccezionale in tutti gli ambiti. Da quando sono arrivato sulla costa, siamo sempre stati amici; lui era l’unico con cui potessi incontrarmi ogni sera senza alcun invito. Verso la fine di luglio 1907 scoppiò una tempesta violenta: il vento soffiava verso l’interno del canale, sommergendo le scogliere e lasciando alle loro spalle una laguna quando la marea si ritirava. La mattina in questione il vento si era placato; tutta la natura sembrava essere stata lavata e rinnovata. In un giorno così meraviglioso non era possibile lavorare, quindi uscii prima di colazione per godermi l’aria fresca e pulita. Camminai lungo il sentiero che conduceva alla spiaggia. Mentre camminavo, sentii qualcuno chiamarmi alle mie spalle: era Harold Stackhurst che mi salutava con un sorriso. “Che bella mattina, signor Holmes! Pensavo proprio di trovarla qui fuori.”
“Sto andando a nuotare, ” “Di nuovo alle tue vecchie astuzie,” rise lui, dandosi una pacca sulla tasca rigonfia. “Sì. McPherson è partito presto; probabilmente lo troverò lì.”
Fitzroy McPherson era il docente di scienze: un giovane onesto e perbene la cui vita era stata rovinata da problemi cardiaci causati dalla febbre reumatica. Tuttavia, essendo un atleta naturale, eccelleva in ogni sport che non richiedesse uno sforzo eccessivo. Estate e inverno andava a nuotare; poiché anch’io sono un nuotatore, spesso lo accompagnavo.
In quel momento vedemmo l’uomo stesso: la sua testa apparve sopra il bordo della scogliera dove terminava il sentiero; poi tutto il suo corpo emerse in cima, barcollando come un ubriaco. Un attimo dopo alzò le mani e, con un grido terribile, cadde a faccia in giù. Stackhurst ed io corremmo verso di lui, forse per cinquanta metri, e lo girammo sulla schiena. Era chiaramente moribondo: quegli occhi vitrei, quelle guance livide non potevano significare altro. Per un istante gli tornò un barlume di vita; pronunciò due o tre parole con tono urgente e allarmante. Erano incomprensibili, ma l’ultima parola che uscì dalle sue labbra fu “la criniera del leone”. Era assolutamente priva di senso. Eppure non riuscii a interpretarla in altro modo. Poi si sollevò a metà dal suolo, alzò le braccia e cadde sul fianco. Era morto.
Il mio compagno rimase paralizzato dall’orrore improvviso; io, invece, ero completamente all’erta. E ne avevo motivo: era evidente che ci trovavamo di fronte a un caso straordinario. L’uomo indossava soltanto il suo cappotto Burberry, i pantaloni e un paio di scarpe di canapa slacciate. Mentre cadeva, il cappotto gli scivolò giù dalle spalle, rivelando la sua schiena. Era coperta di strisce rosse scure, come se fosse stato frustato con una corda sottile e rigida. L’oggetto utilizzato per infliggere questa punizione era chiaramente flessibile: le lunghe cicatrici si snodavano intorno alle sue spalle e ai suoi costati. Il sangue gli gocciolava dal mento, aveva morso il labbro inferiore nell’attimo di estrema sofferenza. Il suo viso contorto raccontava quanto fosse stata terribile quella agonia. Ero in ginocchio mentre Stackhurst stava accanto al corpo quando un’ombra ci cadde addosso; ci rendemmo conto che Ian Murdoch era al nostro fianco. Murdoch era l’insegnante di matematica di quell’istituto: un uomo alto, scuro e magro, così taciturno e distaccato da non avere mai avuto veri amici. Sembrava vivere in un mondo astratto fatto di radici quadrate e sezioni coniche, con ben poco in comune con la vita quotidiana. Gli studenti lo consideravano una stranezza; probabilmente sarebbe stato oggetto di derisione da parte loro, ma nel suo sangue c’era qualcosa di insolito che si manifestava non solo nei suoi occhi neri come il carbone e nel suo viso scuro, ma anche in occasionali scoppi d’ira davvero feroci. Una volta, infatti, tormentato da un piccolo cane appartenente a McPherson, lo prese e lo gettò attraverso la finestra di vetro; Stackhurst sicuramente lo avrebbe licenziato per un simile atto, se non fosse stato un insegnante molto prezioso. Ecco l’uomo strano e complesso che ora ci stava accanto. Sembrava sinceramente scioccato da quella scena davanti a sé, anche se l’episodio del cane poteva indicare che non provasse grande simpatia per il morto.
“Povero ragazzo. Cosa posso fare? Come posso aiutarlo?”
“Eri con lui? Puoi dirci cosa è successo?”
“No, no. Sono arrivato in ritardo questa mattina; non ero affatto sulla spiaggia. Sono venuto direttamente da The Gables. Cosa posso fare?”
“Puoi andare subito alla stazione di polizia di Fulworth e denunciare l’incidente immediatamente.”
Senza dire una parola, si allontanò a tutta velocità; io mi misi all’opera per gestire la situazione, mentre Stackhurst, ancora sotto shock per quella tragedia, rimase accanto al corpo. La mia prima mossa fu controllare chi fosse presente sulla spiaggia. Dalla cima del sentiero potevo vedere l’intera superficie della spiaggia: era completamente deserta, tranne che in lontananza si vedevano due o tre figure scure muoversi verso il villaggio di Fulworth. Una volta accertato questo, scesi lentamente lungo il sentiero. C’era argilla o marlia morbida mescolata alla sabbia; ovunque si vedevano le stesse orme, sia in salita che in discesa. Nessun altro aveva percorso quel sentiero quella mattina. In un punto notai l’impronta di una mano aperta, con le dita rivolte verso l’alto: questo poteva significare che il povero McPherson era caduto mentre cercava di salire. C’erano anche delle depressioni rotonde, che indicavano che doveva essere caduto in ginocchio più volte. In fondo al sentiero c’era la laguna lasciata dalla bassa marea; accanto ad essa McPherson si era spogliato. Il suo asciugamano giaceva su una roccia: era piegato e asciutto. Quindi, a quanto pare, non era mai entrato in acqua. Mentre cercavo tra le pietre dure, trovai alcune zone di sabbia dove si vedevano le impronte della sua scarpa di tela. E anche quelle del suo piede nudo. Questo dimostrava che si era preparato a fare il bagno. Ma l’asciugamano indicava che in realtà non lo aveva fatto. Ecco il problema chiaramente definito: uno dei più strani che mi fossero mai capitati. L’uomo non era stato in spiaggia per più di un quarto d’ora al massimo. Stackhurst lo aveva seguito da The Gables, quindi non c’era alcun dubbio al riguardo. Era andato a fare il bagno e si era spogliato, come dimostravano le orme nude lasciate sul terreno. Poi, all’improvviso, si era rivestito di nuovo – i suoi vestiti erano tutti in disordine e slacciati – ed era tornato indietro senza fare il bagno, o almeno senza asciugarsi. Il motivo di questo cambiamento di intenzioni era evidente: doveva essere stato frustato in modo selvaggio e crudele, torturato fino a tal punto da mordersi il labbro per il dolore, e gli erano rimaste solo le forze sufficienti per strisciare via e morire. Chi aveva compiuto questo atto barbaro? Certo, c’erano piccole grotte e caverne alla base delle scogliere, ma il sole basso illuminava direttamente quegli spazi, rendendoli inadatti a qualsiasi nascondiglio. Inoltre, c’erano quelle figure lontane sulla spiaggia. Sembravano troppo distanti per essere collegate al crimine; inoltre, la vasta laguna in cui McPherson aveva intenzione di fare il bagno si trovava tra lui e loro. In mare, a non molta distanza, c’erano due o tre barche da pesca. I loro occupanti potevano essere interrogati quando ne avessimo avuto voglia. C’erano diverse possibili piste da seguire, ma nessuna che portasse direttamente a una soluzione evidente.
Quando finalmente tornai al corpo della vittima, trovai un piccolo gruppo di persone incuriose radunate intorno ad esso. Stackhurst c’era ancora; Ian Murdoch era appena arrivato insieme ad Anderson, il poliziotto del villaggio: un uomo alto, con i baffi rossi, tipico della gente lenta e solida dello Sussex, una razza che nasconde molto buon senso sotto un aspetto esteriore grave e silenzioso. Ascoltò tutto ciò che dicemmo, prese appunti e alla fine mi portò da parte.
“Mi farebbe piacere il suo parere, signor Holmes. Questo è un caso troppo importante per me; se sbaglio, dovrò rispondere a Lewes.” Gli consigliai di chiamare immediatamente il suo superiore e un medico; inoltre, di non spostare nulla e di cercare di evitare che venissero lasciate nuove orme fino al loro arrivo. Nel frattempo, esaminai le tasche del morto: c’erano il fazzoletto, un coltello grande e una piccola cartella pieghevole. Da questa spuntava un foglietto di carta; lo aprii e lo diedi al poliziotto. C’era scritto, con una grafia femminile e disordinata:
“Ci sarò sicuramente.”
MAUDIE.
Sembrava trattarsi di un appuntamento amoroso, ma quando e dove avrebbe avuto luogo, restava un mistero. Il poliziotto ripose il foglietto nella cartella e lo rimise nelle tasche del morto. Non essendoci altro da fare, tornai a casa per colazione, dopo aver ordinato che la base delle scogliere venisse setacciata accuratamente. In un’ora o due, Stackhurst tornò per dirmi che il corpo era stato portato a The Gables, dove avrebbe avuto luogo l’inchiesta. Portava con sé notizie serie e concrete: come mi aspettavo, nelle piccole grotte sotto la scogliera non era stata trovata nulla, ma aveva esaminato i documenti sulla scrivania di McPherson e vi erano diversi messaggi che dimostravano una corrispondenza intima con una certa Miss Maud Bellamy di Fulworth. Così avevamo finalmente identificato l’autrice della lettera.
“La polizia ha quelle lettere,” spiegò Stackhurst. “Non ho potuto portarle con me, ma non c’è dubbio che si tratti di una relazione amorosa seria. Tuttavia, non vedo alcun motivo per collegarla a quell’orribile evento, a meno che quella signora non avesse appuntamento con lui, ”
“Ma difficilmente in una piscina dove tutti voi avevate l’abitudine di andare,” osservai.
“È solo una coincidenza che diversi studenti non fossero con McPherson in quel momento,” rispose Stackhurst. “Ian Murdoch li ha trattenuti; voleva che gli spiegassero alcuni concetti di algebra prima di colazione. Povero ragazzo, è davvero molto turbato da tutto questo.”
“Eppure non sembrano essere stati amici, ”
“Un tempo no. Ma da un anno circa Murdoch è diventato molto legato a McPherson. Non è certo una persona particolarmente empatica per natura, ”
“Capisco. Ricordo che mi avevi parlato di una lite riguardo al maltrattamento di un cane, ”
“Quella questione si è risolta senza problemi, ”
“Ma forse ha lasciato qualche rancore, ”
“No, no. Sono sicuro che fossero veri amici.”
“Allora dobbiamo indagare su quella ragazza. La conosci?”
“Tutti la conoscono. È davvero una bellezza del quartiere. Una bellezza che attira l’attenzione ovunque vada. Sapevo che McPherson era attratto da lei, ma non immaginavo che la loro relazione fosse così seria, ”
“Ma chi è?”
“È la figlia di Old Tom Bellamy, che possiede tutte le barche e i lettini da spiaggia a Fulworth. All’inizio era pescatore, ma ora è diventato un uomo piuttosto ricco. Lui e suo figlio William gestiscono l’attività commerciale.”
“Andremo a Fulworth per parlarci?”
“Con quale scusa?”
“Oh, possiamo facilmente trovare una scusa. Dopotutto, quell’uomo non si è certo autoinflitto quelle ferite. Qualcuno deve averlo aiutato. Il suo giro di conoscenti in questo posto isolato è sicuramente limitato. Indagheremo in ogni direzione e prima o poi troveremo il movente. E da lì arriveremo al colpevole.”
Sarebbe stata una piacevole passeggiata attraverso i prati profumati di timo, se solo le nostre menti non fossero state offese dalla tragedia che avevamo assistito. Il villaggio di Fulworth si trova in una conca che forma un semicerchio attorno alla baia; dietro il borgo tradizionale sono stati costruiti alcuni edifici moderni sulle colline circostanti. Fu verso uno di questi che Stackhurst mi guidò. “Quello è The Haven, come lo chiamava Bellamy. Quello con la torre angolare e il tetto di ardesia. Niente male per un uomo che ha iniziato senza nulla. Per Giove, guardate là!”
La porta del giardino di The Haven si era aperta e ne era uscito un uomo. Non c’era modo di sbagliarsi: quella figura alta, angolosa. Era Ian Murdoch, il matematico. Un attimo dopo ci trovammo di fronte a lui sulla strada.
“Salve!” disse Stackhurst. L’uomo annuì, ci lanciò uno sguardo dai suoi occhi scuri e curiosi, poi avrebbe proseguito per la sua strada, se non fosse stato per il suo principale che lo fermò.
“Cosa stavate facendo lì?” chiese Stackhurst.
Il viso di Murdoch si arrossì di rabbia. “Sono vostro subordinato, signore, sotto il vostro tetto. Non credo di dovervi rendere conto delle mie azioni private.”
Dopo tutto ciò che aveva sopportato, i nervi di Stackhurst erano al limite. Altrimenti forse avrebbe aspettato. Ora però perse completamente la pazienza.
“Nelle circostanze attuali, la vostra risposta è pura impertinenza, signor Murdoch.”
“Forse anche la vostra domanda rientra nella stessa categoria, ”
“Non è la prima volta che devo ignorare i vostri modi insubordinati. Ma sicuramente sarà l’ultima. Vi prego di organizzare al più presto il vostro futuro.” “Intendevo farlo davvero. Oggi ho perso l’unica persona che rendeva The Gables abitabili.”
Se ne andò a grandi passi, mentre Stackhurst, con occhi pieni di rabbia, lo fissava mentre si allontanava. “Non è forse un uomo impossibile, intollerabile?” esclamò.
L’unica cosa che mi rimase chiaramente in mente fu che il signor Ian Murdoch stava approfittando della prima occasione per cercare di sfuggire dal luogo del crimine. Il sospetto, ancora vago e nebuloso, iniziava ora a prendere forma nella mia mente. Forse la visita ai Bellamy avrebbe potuto gettare luce su tutta la questione. Stackhurst si riprese e noi proseguimmo verso la casa.
Il signor Bellamy risultò essere un uomo di mezza età con una barba rossa fiammante; sembrava essere molto arrabbiato, e il suo viso divenne presto altrettanto rosso dei suoi capelli. “No, signore, non desidero alcun dettaglio. Mio figlio qui” – indicando un giovane robusto e dall’aspetto cupo, seduto in un angolo del salotto – “è d’accordo con me nel ritenere che le attenzioni di Mr. McPherson verso Maud siano state offensive. Sì, signore, la parola ‘matrimonio’ non è mai stata menzionata, eppure ci sono stati scambi epistolari, incontri e molte altre cose di cui nessuno dei due possiamo approvare. Lei non ha madre, e noi siamo i suoi unici tutori. Siamo decisi, ” Ma quelle parole furono pronunciate dalla stessa signora. Non c’era dubbio che avrebbe impreziosito qualsiasi assemblea al mondo. Chi avrebbe mai immaginato che un fiore così raro potesse nascere da una radice del genere, in un ambiente del genere? Le donne di solito non mi hanno mai attratto, perché è sempre stato il mio intelletto a guidare i miei sentimenti. Ma non potevo guardare quel suo viso perfetto e delicato, con quella freschezza tipica delle zone collinari nel suo incarnato, senza rendermi conto che nessun giovane avrebbe potuto passarle accanto indenne. Quella era la ragazza che aveva aperto la porta e ora stava lì, con gli occhi spalancati e pieni di intensità, davanti a Harold Stackhurst.
“So già che Fitzroy è morto,” disse. “Non aver paura di dirmi i dettagli.”
“Quell’altro signore vi ha già informati della notizia,” spiegò il padre.
“Non c’è motivo perché mia sorella debba essere coinvolta in questa faccenda,” ringhiò il fratello minore.
La sorella gli lanciò uno sguardo freddo e feroce. “Questa è una questione che riguarda me, William. Lasciami gestirla a mio modo. Secondo quanto si dice, è stato commesso un crimine. Se posso aiutare a scoprire chi l’ha compiuto, è il minimo che possa fare per colui che se n’è andato.” Ascoltò brevemente il racconto del mio compagno con una concentrazione serena che dimostrava quanto possedesse sia un forte carattere che grande bellezza. Maud Bellamy rimarrà sempre nella mia memoria come una donna davvero completa e straordinaria. Sembrava già conoscermi di vista, perché si rivolse a me alla fine.
“Portateli davanti alla giustizia, signor Holmes. Vi offro la mia solidarietà e il mio aiuto, indipendentemente da chi siano.” Mi parve che, mentre parlava, gettasse uno sguardo di sfida verso suo padre e suo fratello.
“Grazie,” dissi. “Apprezzo molto l’intuizione di una donna in queste questioni. Usate il termine ‘loro’; quindi ritenete che ci fossero più persone coinvolte?”
“Conoscevo abbastanza bene il signor McPherson da sapere che era un uomo coraggioso e forte. Nessuna persona singola avrebbe potuto infliggergli un simile oltraggio.”
“Potrei parlarvi in privato, per un momento?”
“Le dico, Maud, di non immischiarsi in questa faccenda,” esclamò suo padre con rabbia.
Lei mi guardò impotente. “Cosa posso fare?” “Tutto il mondo saprà presto la verità, quindi non ci sarà alcun danno se ne parlo qui,” dissi. “Avrei preferito la privacy, ma se vostro padre non lo permette, allora dovrà partecipare alle discussioni.” Poi parlai della lettera trovata nella tasca dell’uomo morto. “Di sicuro verrà presentata durante l’inchiesta. Potreste aiutarmi a chiarirla, in qualche modo?”
“Non vedo motivo di mantenere il segreto,” rispose lei. “Eravamo fidanzati e abbiamo tenuto la cosa nascosta solo perché lo zio di Fitzroy, che è molto anziano e si dice stia per morire, avrebbe potuto diseredarlo se si fosse sposato contro la sua volontà. Non c’era nessun altro motivo.”
“Avreste potuto dircelo,” ringhiò il signor Bellamy.
“Lo avrei fatto, padre, se solo aveste mostrato un po’ di comprensione.”
“Non approvo che mia figlia frequenti uomini al di fuori della sua condizione sociale.” Fu il suo pregiudizio nei suoi confronti a impedirci di dirglielo. Per quanto riguarda questo appuntamento, – frugò nella sua gonna e tirò fuori un biglietto stropicciato – è stato organizzato in risposta a questo.
“Carissimo [era scritto nel messaggio]: il vecchio posto sulla spiaggia, subito dopo il tramonto di martedì. È l’unico momento in cui posso allontanarmi.”
F.M.
“Martedì era oggi. Intendevo incontrarlo stasera.”
Ripensai al foglio di carta: “Questo non è mai stato spedito per posta. Come l’hai avuto?”
“Preferirei non rispondere a questa domanda. Non ha davvero nulla a che fare con l’indagine che stai conducendo. Ma qualsiasi cosa possa essere utile, te la dirò senza esitazione.”
Tenne fede alla sua parola, ma non trovammo nulla di significativo nelle sue informazioni. Non aveva motivo di pensare che il suo fidanzato avesse nemici nascosti, ma ammise di aver avuto diversi ammiratori. “Posso chiedere se il signor Ian Murdoch fosse tra loro?”
Arrossì e sembrò confusa: “C’è stato un momento in cui pensavo di sì. Ma tutto è cambiato quando ha capito quali fossero i miei rapporti con Fitzroy, ”
Ancora una volta, l’ombra che avvolgeva questo strano uomo sembrava assumere contorni sempre più definiti. Bisognava esaminare il suo passato, perquisire le sue stanze. Stackhurst era disposto a collaborare: anche lui aveva iniziato a sospettare qualcosa. Tornammo da The Haven con la speranza che almeno uno dei fili di questa intricata matassa fosse ormai nelle nostre mani. Trascorse una settimana. L’inchiesta non aveva portato a nulla e fu rinviata in attesa di nuove prove. Stackhurst aveva fatto indagini discrete sul suo subordinato, ma anche la perquisizione della sua stanza era risultata infruttuosa. Personalmente, avevo riconsiderato ogni dettaglio, sia fisicamente che mentalmente. Ma senza arrivare a nuove conclusioni. In tutte le mie cronache, il lettore non troverà mai un caso che mi abbia messo così completamente alla prova. Nemmeno la mia immaginazione riusciva a trovare una soluzione a quel mistero. E poi, accadde l’incidente con il cane. Fu la mia vecchia domestica ad essere la prima a saperne, grazie a quella strana rete radio che permette alle persone di ricevere notizie dalla campagna. “Una storia triste, signore. Quel cane del signor McPherson, ” disse una sera.
Non incoraggio mai questo tipo di conversazioni. Ma quelle parole attirarono la mia attenzione. “Che fine ha fatto il cane del signor McPherson?”
“È morto. Di dolore per il suo padrone, ”
“Chi te l’ha detto?”
“Tutti ne parlano. Era diventato molto depresso. Non mangiava da una settimana. Oggi, due giovani signori di The Gables lo hanno trovato morto. Sulla spiaggia. Esattamente nel luogo in cui il suo padrone aveva trovato la morte, ” “In quel preciso luogo.” Le parole risuonavano chiaramente nella mia memoria. Qualche vaga intuizione mi fece capire che la situazione era di vitale importanza. Che quella cagna dovesse morire andava contro la sua natura bella e fedele. Ma “in quel preciso luogo”! Perché proprio quella spiaggia desolata doveva rivelarsi fatale per lei? Era possibile che fosse stata vittima di qualche vendetta. Era davvero possibile. Sì, l’intuizione era vaga, ma qualcosa stava già prendendo forma nella mia mente. In pochi minuti mi recai a The Gables, dove trovai Stackhurst nel suo studio. Su mia richiesta fece chiamare Sudbury e Blount, i due studenti che avevano trovato la cagna.
“Sì, giaceva proprio sul bordo della piscina,” disse uno di loro. “Deve aver seguito le tracce del suo padrone morto.”
Vidi quella piccola creatura fedele, un terrier Airedale, distesa sul tappeto nell’atrio. Il corpo era rigido e contorto; gli occhi sporgevano fuori dalle orbite, le zampe erano deformate. In ogni suo tratto si leggeva l’agonia.
Da The Gables scesi verso la piscina. Il sole era già tramontato; l’ombra della grande scogliera si estendeva nera sull’acqua, che brillava opacemente come una lastra di piombo. Il luogo era deserto; non c’era traccia di vita, se non due uccelli marini che volavano in cerchio sopra di me, emettendo stridi. Nella luce morente riuscii a distinguere vagamente le orme della cagna sulla sabbia, proprio intorno alla roccia su cui era stata stesa la salvietta del suo padrone. Per molto tempo rimasi immobile, immerso in profonde riflessioni. Le ombre intorno a me diventavano sempre più scure. La mia mente era piena di pensieri confusi. Era come essere intrappolati in un incubo in cui si sa che c’è qualcosa di estremamente importante da trovare, ma che sembra sempre irraggiungibile. Quella sera, mentre stavo solo in quel luogo di morte, provai esattamente quella sensazione. Alla fine mi girai e tornai lentamente a casa.
Appena raggiunto l’inizio del sentiero, me ne ricordai all’improvviso. Come un lampo, ricordai ciò che avevo cercato con tanta frenesia. Saprete certamente di cosa si tratta. O forse Watson ha scritto invano. Io possiedo una vasta conoscenza, disordinata e senza alcun sistema scientifico, ma sempre pronta ad essere utilizzata per il mio lavoro. La mia mente è come una stanza piena zeppa di pacchi di ogni tipo. Così tanti che probabilmente ho solo una vaga idea di ciò che contiene. Sapevo che esisteva qualcosa che poteva avere a che fare con questa faccenda. Era ancora vago, ma almeno sapevo come farlo diventare chiaro. Era qualcosa di orribile, incredibile. Eppure era pur sempre una possibilità. Avrei verificato fino in fondo. C’era un grande solaio nella mia piccola casa, pieno di libri. Mi ci immersi e rovistai per un’ora; alla fine ne uscii con un piccolo volume in carta dorata. Con impazienza cercai la pagina di cui avevo un vago ricordo. Sì, era davvero una proposta strana e improbabile, ma non riuscivo a stare tranquillo finché non avessi verificato se fosse possibile che fosse vera. Mi ritirai tardi, con la mente piena di aspettative per il giorno seguente. Ma quel lavoro fu interrotto in modo fastidioso. Appena avevo bevuto la mia tazza di tè del mattino e stavo per andare in spiaggia, ricevetti una chiamata dall’ispettore Bardle della polizia del Sussex: un uomo robusto, serio, con occhi pensierosi che ora mi guardavano con espressione molto preoccupata.
“Conosco la sua grande esperienza, signore,” disse. “Naturalmente, questa è una richiesta non ufficiale e non deve essere divulgata. Ma in questo caso di McPherson sono davvero in difficoltà. La domanda è: devo arrestarlo o no?”
“Intende dire il signor Ian Murdoch, ”
“Sì, signore. In realtà, non c’è nessun altro. Questo è proprio l’aspetto positivo di questa situazione isolata. Ristringiamo le possibilità a pochissime persone. Se non è stato lui, allora chi è stato?”
“Quali sono le prove contro di lui?”
Aveva seguito le stesse piste che avevo io: il carattere di Murdoch, il mistero che sembrava circondarlo, i suoi scatti d’ira. Il fatto che avesse avuto una lite con McPherson in passato, e che ci fossero motivi per pensare che potesse aver risentito delle attenzioni di quest’ultimo verso la signorina Bellamy. Aveva tutte le mie stesse informazioni, ma nessuna nuova. A parte il fatto che Murdoch sembrava essere pronto a lasciare la città. “Qual sarebbe la mia posizione se lo lasciassi scappare, con tutte queste prove contro di lui?” L’uomo robusto e calmo era davvero molto preoccupato.
“Consideri,” dissi, “tutti gli elementi ancora mancanti nel suo caso. La mattina del crimine, può sicuramente fornire un alibi: è stato con i suoi studenti fino all’ultimo momento, e pochi minuti dopo l’arrivo di McPherson ci ha incontrati da dietro. Inoltre, è assolutamente impossibile che sia stato lui ad infliggere tali ferite a una persona altrettanto forte di sé. Infine, c’è la questione dell’arma utilizzata per i colpi, ”
“Non può essere altro che un flagello o una frusta flessibile, ”
“Ha esaminato attentamente le tracce lasciate dall’arma?”
“Sì. Anche il dottore le ha viste, ”
“Ma io le ho esaminate molto attentamente con una lente. Hanno delle caratteristiche particolari, ”
“Quali, signor Holmes?”
Mi avvicinai al mio bureau e presi una fotografia ingrandita. “Questo è il mio metodo in casi del genere,” spiegai.
“Certamente fa le cose con grande meticolosità, signor Holmes, ”
“Se non lo facessi, probabilmente non sarei ciò che sono. Ora, osservi questa ferita che si estende attorno alla spalla destra. Nota qualcosa di insolito?”
“Non credo proprio, ” “Il fatto che la sua intensità sia disomogenea è certamente evidente. C’è una macchia di sangue extravasato qui, e un’altra là. Ci sono segni simili anche in quest’altro gonfiore qui sotto. Cosa potrebbe significare?”
“Non ne ho idea. E voi?”
“Forse sì. Forse no. Forse presto riuscirò a capirlo. Qualsiasi informazione che possa aiutarci a identificare la causa di quel segno ci avvicinerà molto al colpevole.”
“È un’idea assurda, naturalmente,” disse l’ispettore, “ma se su quella schiena fosse stata stesa una rete di filo incandescente, allora questi punti più evidenti rappresenterebbero i punti in cui le maglie della rete si incrociavano.”
“Un paragone davvero ingegnoso. O forse dovremmo dire un flagello molto rigido, con nodi duri e piccoli, ”
“Per Giove, signor Holmes, credo che abbiate colto nel segno!”
“O forse c’è una causa completamente diversa, signor Bardle. Ma le vostre prove sono ancora troppo deboli per procedere con un arresto. Inoltre, abbiamo quelle ultime parole, ‘La criniera del leone’, ”
“Mi chiedevo se Ian, ”
“Sì, l’ho considerato anch’io. Se la seconda parola avesse avuto qualche somiglianza con il nome Murdoch. Ma non era così. L’ha pronunciata quasi urlando. Sono sicuro che fosse ‘criniera’.”
“Non avete altre ipotesi, signor Holmes?”
“Forse sì. Ma preferisco non parlarne finché non avremo informazioni più concrete da esaminare, ”
“E quando accadrà?”
“In un’ora. Forse meno.”
L’ispettore si grattò il mento e mi guardò con scetticismo.
“Mi piacerebbe sapere cosa state pensando, signor Holmes. Forse sono quelle barche da pesca, ”
“No. Erano troppo lontane, ”
“Allora, è forse Bellamy e quel suo figlio? Non sembravano molto amichevoli verso il signor McPherson. Potrebbero avergli fatto del male?”
“No. Non mi farete capire nulla finché non sarò pronto,” dissi sorridendo. “Ora, ispettore, ognuno di noi ha il proprio lavoro da svolgere. Forse se ci incontrassimo qui a mezzogiorno, ”
Proprio in quel momento arrivò l’interruzione che segnò l’inizio della fine. La mia porta esterna fu spalancata all’improvviso; si sentirono passi affrettati nel corridoio, e Ian Murdoch entrò barcollando nella stanza, pallido, disordinato, con i vestiti in uno stato pietoso, “Brandy! Brandy!” gemette, cadendo sul divano.
Non era solo. Dietro di lui c’era Stackhurst, senza cappello e ansimante, altrettanto sconvolto del suo compagno.
“Sì, sì, brandy!” gridò Stackhurst. “Quell’uomo è agli estremi. È riuscito a portarlo qui a malapena. Si è persino svenuto due volte lungo la strada, ”
Mezza tazza di liquore forte produsse un cambiamento miracoloso. Lui si alzò su un braccio e si tolse il cappotto dalle spalle. “Per l’amor di Dio, olio, oppio, morfina! Qualsiasi cosa possa alleviare quest’atroce dolore, ”
L’ispettore e io rimanemmo sbalorditi. Lì, incrociati sulla sua spalla nuda, c’erano gli stessi strani segni rossi e infiammati che avevano segnato la morte di Fitzroy McPherson. Il dolore era evidentemente terribile e non si limitava a una zona specifica del corpo; il malato smetteva di respirare per un momento, il suo viso diventava scuro, poi con profondi sospiri si portava le mani al cuore, mentre dalla fronte gli scorrevano gocce di sudore. In qualsiasi momento poteva morire. Gli veniva versato sempre più brandy nella gola; ogni dose lo riportava in vita. Strati di ovatta imbevuta di olio d’oliva sembravano alleviare l’agonia causata da quelle strane ferite. Alla fine la sua testa crollò pesantemente sul cuscino. La natura, esausta, aveva cercato rifugio nel suo ultimo riserva di vitalità. Era una sorta di sonno profondo, ma almeno era un sollievo dal dolore.
Interrogarlo era impossibile; ma non appena fummo certi della sua condizione, Stackhurst si rivolse a me:
“Mio Dio! Che cos’è. Holmes? Che cos’è?”
“Dove l’avete trovato?”
“Sulla spiaggia, esattamente nel luogo in cui povero McPherson è morto. Se il cuore di quest’uomo fosse stato debole come quello di McPherson, ora non sarebbe qui. Più volte ho pensato che fosse morto mentre lo portavo su. Era troppo lontano da The Gables, quindi sono venuto da voi.”
“L’avete visto sulla spiaggia?”
“Camminavo sul dirupo quando ho sentito il suo grido. Era sull’orlo dell’acqua, barcollava come un ubriaco. Sono corso giù, gli ho gettato addosso alcuni vestiti e l’ho portato su. Per l’amore di Dio, Holmes, usate tutte le vostre capacità per eliminare questa maledizione da questo posto. La vita diventa insopportabile. Con tutta la vostra fama mondiale, non potete fare nulla per noi?”
“Credo di poterlo fare, Stackhurst. Venite con me! E anche voi, ispettore. Vedremo se riusciremo a consegnare questo assassino nelle vostre mani.”
Lasciando l’uomo svenuto alle cure della mia domestica, noi tre ci dirigemmo verso quella pericolosa laguna. Sulle pietre della spiaggia c’era un mucchietto di asciugamani e vestiti lasciati dall’uomo colpito. Camminai lentamente lungo l’orlo dell’acqua, seguito dai miei compagni in fila indiana. La maggior parte della laguna era piuttosto poco profonda; ma sotto il dirupo, dove la spiaggia si apriva a formare una conca, l’acqua raggiungeva i quattro o cinque piedi di profondità. Un nuotatore avrebbe naturalmente scelto quel punto. La laguna era di un bellissimo colore verde trasparente, cristallino. Lungo il fondo del dirupo c’era una fila di rocce; le seguii attentamente, guardando con ansia nelle profondità sottostanti. Quando raggiunsi la parte più profonda e tranquilla della laguna, i miei occhi scorsero ciò che cercavo. E gridai trionfante:
“Cyanea! Ecco il ‘crinale del leone’, ”
L’oggetto strano che indicavo assomigliava davvero a un groviglio di peli strappati dal crinale di un leone. Giaceva su una roccia, a circa tre piedi sotto l’acqua. Una creatura strana, ondeggiante, vibrante. Con striature d’argento tra i suoi capelli gialli, pulsava lentamente, con movimenti ritmici. “Ha già causato abbastanza danni. Il suo tempo è finito, ” gridai. “Aiutatemi, Stackhurst. Dobbiamo porre fine per sempre a quest’assassino, ” C’era una grande roccia proprio sopra il bordo del precipizio; la spingemmo fino a quando non cadde nell’acqua con un enorme schianto. Quando le increspature si calmarono, vedemmo che era rimasta posata sul bordo sottostante. Un lembo di membrana gialla che si muoveva indicava che la nostra vittima si trovava sotto di essa. Una densa schiuma oleosa fuoriusciva dalla roccia, macchiando l’acqua intorno e salendo lentamente in superficie.
“Bene, questa sì che è una scoperta!” esclamò l’ispettore. “Di cosa si tratta, signor Holmes? Sono nato e cresciuto in queste zone, ma non ho mai visto nulla del genere. Non appartiene certo al Sussex.”
“Meglio così per il Sussex,” commentai. “Forse è stata la tempesta proveniente dal sud-ovest a portarla qui. Tornate entrambi a casa mia; vi racconterò l’orribile esperienza di qualcuno che ha buone ragioni per ricordare il proprio incontro con questo pericoloso mostro marino.”
Quando arrivammo nel mio studio, trovammo che Murdoch si era ripreso abbastanza da potersi sedere. Era ancora confuso e, di tanto in tanto, veniva colpito da crisi di dolore. Con parole spezzate, spiegò di non avere la minima idea di ciò che gli fosse accaduto, se non che improvvisamente aveva provato dolori terribili e che aveva dovuto fare appello a tutta la sua forza per raggiungere la riva.
“Ecco un libro,” dissi prendendo quel piccolo volume. “È stato lui a gettare luce su ciò che altrimenti sarebbe rimasto per sempre un mistero. Si intitola ‘Fuori casa’, scritto dal famoso osservatore J.G. Wood. Lo stesso Wood è quasi morto a causa del contatto con questa orribile creatura; quindi ha descritto tutto con grande conoscenza dei fatti. Il nome completo di questo mostro è Cyanea capillata. Può essere altrettanto pericoloso, se non addirittura più doloroso della puntura di una cobra. Lasciate che vi legga brevemente un estratto, ”
“‘Se un bagnante dovesse vedere una massa informe composta da membrane e fibre marroni, simili a grandi manciate di crini di leone o carta argentata, debba stare molto attento. Questo è il terribile pungiglione di Cyanea capillata.’”
“Potrebbe esserci descrizione più chiara del nostro sinistro “amico”? Prosegue raccontando della sua stessa esperienza mentre nuotava al largo delle coste del Kent. Scoprì che quella creatura emanava filamenti quasi invisibili per una distanza di cinquanta piedi; chiunque si trovasse entro quel raggio era in pericolo di morte. Anche a distanza, l’effetto su Wood fu quasi fatale, ”
“‘I numerosi filamenti lasciavano sulla pelle strisce rosso sangue; esaminandole più da vicino, si scoprivano piccole punture o pustole. Ogni puntura sembrava contenere un ago rovente che penetrava nei nervi.’ Il dolore locale era, secondo le sue parole, la parte minore di quell’atroce tormento, ‘Crampi terribili attraversavano il petto; cadevo come se fossi stato colpito da una pallottola. Poi il battito cardiaco si fermava per un momento, per riprendere subito dopo con violenza, come se il cuore cercasse disperatamente di uscire dal petto.’” “Quasi lo uccise, anche se era stato esposto solo alle condizioni turbolente dell’oceano, e non nelle acque calme e tranquille di una piscina. Dice che dopo faticava a riconoscere se stesso: il suo viso era diventato così bianco, rugoso e raggrinzito. Bevve tutta una bottiglia di brandy, e sembra che questo abbia salvato la sua vita. Ecco il libro, ispettore. Lo lascio a voi; non potete dubitare che contenga una spiegazione completa della tragedia del povero McPherson.”
“E, per inciso, mi scagiona anche,” osservò Ian Murdoch con un sorriso amaro. “Non vi biasimo, ispettore, né voi, signor Holmes. Le vostre sospetti erano naturali. Credo che proprio alla vigilia del mio arresto io abbia finalmente chiarito la mia posizione, condividendo la stessa sorte del mio povero amico.”
“No, signor Murdoch. Io ero già sulla pista giusta. Se fossi uscito prima come avevo intenzione di fare, forse avrei potuto salvarvi da quell’esperienza terribile.”
“Ma come facevate a saperlo, signor Holmes?” “Sono un lettore onnivoro con una memoria stranamente tenace per le cose più banali. Quella frase ‘la criniera del leone’ non smetteva di tormentarmi: sapevo di averla già vista in qualche contesto inaspettato. È vero, descrive esattamente quella creatura. Non ho dubbi che fluttuasse sull’acqua quando McPherson la vide, e che quella frase fosse l’unica con cui potesse avvertirci riguardo a quell’essere che gli causò la morte.” “Allora, almeno io sono scagionato,” disse Murdoch, alzandosi lentamente in piedi. “Ci sono una o due spiegazioni che dovrei dare, perché conosco la direzione verso cui si sono orientate le vostre indagini. È vero che amavo questa signora, ma dal giorno in cui scelse mio amico McPherson, il mio unico desiderio fu aiutarla a essere felice. Ero più che contento di restare in disparte e fare da intermediario tra loro. Spesso portavo i loro messaggi, e fu proprio perché avevo la loro fiducia e perché lei mi era così cara che mi affrettai a comunicarle la morte di mio amico, per evitare che qualcun altro lo facesse in modo più improvviso e spietato. Lei non voleva che voi conosceste le nostre relazioni, signore, per paura che vi disapprovaste e io soffrissi. Ma, con il vostro permesso, devo cercare di tornare a The Gables: il mio letto mi aspetta.”
Stackhurst gli tese la mano. “Tutti noi abbiamo passato momenti molto difficili,” disse. “Perdonate il passato, Murdoch. In futuro ci capiremo meglio.” Uscirono insieme, le braccia intrecciate in un gesto di amicizia. L’ispettore rimase indietro, fissandomi in silenzio con i suoi occhi freddi e impassibili. “Beh, ce l’hai fatta!” esclamò finalmente. “Ne avevo letto parlare, ma non ci credevo mai. È meraviglioso!”
Fui costretto a scuotere la testa. Accettare un tale complimento significava abbassare i propri standard. “All’inizio ero lento, troppo lento. Se il corpo fosse stato trovato in acqua, difficilmente me lo sarei perso. È stata la salvietta a ingannarmi. Quel poveretto non aveva nemmeno pensato di asciugarsi, e così anch’io ho creduto che non fosse mai entrato in acqua. Perché allora dovrei aver pensato che potesse essere stato attaccato da qualche creatura acquatica? È lì che ho sbagliato strada. Beh, ispettore, spesso mi permetto di scherzare con voi della polizia, ma la Cyanea capillata per poco non si è vendicata su Scotland Yard.”

ADVENTURE XI. THE ADVENTURE OF THE VEILED LODGER When one considers that Mr. Sherlock Holmes was in active practice for twenty-three years, and that during seventeen of these I was allowed to cooperate with him and to keep notes of his doings, it will be clear that I have a mass of material at my command. The problem has always been not to find but to choose. There is the long row of year-books which fill a shelf and there are the dispatch-cases filled with documents, a perfect quarry for the student not only of crime but of the social and official scandals of the late Victorian era. Concerning these latter, I may say that the writers of agonized letters, who beg that the honour of their families or the reputation of famous forebears may not be touched, have nothing to fear. The discretion and high sense of professional honour which have always distinguished my friend are still at work in the choice of these memoirs, and no confidence will be abused. I deprecate, however, in the strongest way the attempts which have been made lately to get at and to destroy these papers. The source of these outrages is known, and if they are repeated I have Mr. Holmes’s authority for saying that the whole story concerning the politician, the lighthouse, and the trained cormorant will be given to the public. There is at least one reader who will understand. It is not reasonable to suppose that every one of these cases gave Holmes the opportunity of showing those curious gifts of instinct and observation which I have endeavoured to set forth in these memoirs. Sometimes he had with much effort to pick the fruit, sometimes it fell easily into his lap. But the most terrible human tragedies were often involved in those cases which brought him the fewest personal opportunities, and it is one of these which I now desire to record. In telling it, I have made a slight change of name and place, but otherwise the facts are as stated. One forenoon — it was late in 1896 — I received a hurried note from Holmes asking for my attendance. When I arrived I found him seated in a smoke-laden atmosphere, with an elderly, motherly woman of the buxom landlady type in the corresponding chair in front of him. “This is Mrs. Merrilow, of South Brixton,” said my friend with a wave of the hand. “Mrs. Merrilow does not object to tobacco, Watson, if you wish to indulge your filthy habits. Mrs. Merrilow has an interesting story to tell which may well lead to further developments in which your presence may be useful.” “Anything I can do—” “You will understand, Mrs. Merrilow, that if I come to Mrs. Ronder I should prefer to have a witness. You will make her understand that before we arrive.” “Lord bless you, Mr. Holmes,” said our visitor, “she is that anxious to see you that you might bring the whole parish at your heels!” “Then we shall come early in the afternoon. Let us see that we have our facts correct before we start. If we go over them it will help Dr. Watson to understand the situation. You say that Mrs. Ronder has been your lodger for seven years and that you have only once seen her face.” “And I wish to God I had not!” said Mrs. Merrilow. “It was, I understand, terribly mutilated.” “Well, Mr. Holmes, you would hardly say it was a face at all. That’s how it looked. Our milkman got a glimpse of her once peeping out of the upper window, and he dropped his tin and the milk all over the front garden. That is the kind of face it is. When I saw her — I happened on her unawares — she covered up quick, and then she said, ‘Now, Mrs. Merrilow, you know at last why it is that I never raise my veil.’” “Do you know anything about her history?” “Nothing at all.” “Did she give references when she came?” “No, sir, but she gave hard cash, and plenty of it. A quarter’s rent right down on the table in advance and no arguing about terms. In these times a poor woman like me can’t afford to turn down a chance like that.” “Did she give any reason for choosing your house?” “Mine stands well back from the road and is more private than most. Then, again, I only take the one, and I have no family of my own. I reckon she had tried others and found that mine suited her best. It’s privacy she is after, and she is ready to pay for it.” “You say that she never showed her face from first to last save on the one accidental occasion. Well, it is a very remarkable story, most remarkable, and I don’t wonder that you want it examined.” “I don’t, Mr. Holmes. I am quite satisfied so long as I get my rent. You could not have a quieter lodger, or one who gives less trouble.” “Then what has brought matters to a head?” “Her health, Mr. Holmes. She seems to be wasting away. And there’s something terrible on her mind. ‘Murder!’ she cries. ‘Murder!’ And once I heard her: ‘You cruel beast! You monster!’ she cried. It was in the night, and it fair rang through the house and sent the shivers through me. So I went to her in the morning. ‘Mrs. Ronder,’ I says, ‘if you have anything that is troubling your soul, there’s the clergy,’ I says, ‘and there’s the police. Between them you should get some help.’ ‘For God’s sake, not the police!’ says she, ‘and the clergy can’t change what is past. And yet,’ she says, ‘it would ease my mind if someone knew the truth before I died.’ ‘Well,’ says I, ‘if you won’t have the regulars, there is this detective man what we read about’ — beggin’ your pardon, Mr. Holmes. And she, she fair jumped at it. ‘That’s the man,’ says she. ‘I wonder I never thought of it before. Bring him here, Mrs. Merrilow, and if he won’t come, tell him I am the wife of Ronder’s wild beast show. Say that, and give him the name Abbas Parva. Here it is as she wrote it, Abbas Parva. ‘That will bring him if he’s the man I think he is.’” “And it will, too,” remarked Holmes. “Very good, Mrs. Merrilow. I should like to have a little chat with Dr. Watson. That will carry us till lunch-time. About three o’clock you may expect to see us at your house in Brixton.” Our visitor had no sooner waddled out of the room — no other verb can describe Mrs. Merrilow’s method of progression — than Sherlock Holmes threw himself with fierce energy upon the pile of commonplace books in the corner. For a few minutes there was a constant swish of the leaves, and then with a grunt of satisfaction he came upon what he sought. So excited was he that he did not rise, but sat upon the floor like some strange Buddha, with crossed legs, the huge books all round him, and one open upon his knees. “The case worried me at the time, Watson. Here are my marginal notes to prove it. I confess that I could make nothing of it. And yet I was convinced that the coroner was wrong. Have you no recollection of the Abbas Parva tragedy?” “None, Holmes.” “And yet you were with me then. But certainly my own impression was very superficial. For there was nothing to go by, and none of the parties had engaged my services. Perhaps you would care to read the papers?” “Could you not give me the points?” “That is very easily done. It will probably come back to your memory as I talk. Ronder, of course, was a household word. He was the rival of Wombwell, and of Sanger, one of the greatest showmen of his day. There is evidence, however, that he took to drink, and that both he and his show were on the down grade at the time of the great tragedy. The caravan had halted for the night at Abbas Parva, which is a small village in Berkshire, when this horror occurred. They were on their way to Wimbledon, travelling by road, and they were simply camping and not exhibiting, as the place is so small a one that it would not have paid them to open. “They had among their exhibits a very fine North African lion. Sahara King was its name, and it was the habit, both of Ronder and his wife, to give exhibitions inside its cage. Here, you see, is a photograph of the performance by which you will perceive that Ronder was a huge porcine person and that his wife was a very magnificent woman. It was deposed at the inquest that there had been some signs that the lion was dangerous, but, as usual, familiarity begat contempt, and no notice was taken of the fact. “It was usual for either Ronder or his wife to feed the lion at night. Sometimes one went, sometimes both, but they never allowed anyone else to do it, for they believed that so long as they were the food-carriers he would regard them as benefactors and would never molest them. On this particular night, seven years ago, they both went, and a very terrible happening followed, the details of which have never been made clear. “It seems that the whole camp was roused near midnight by the roars of the animal and the screams of the woman. The different grooms and employees rushed from their tents, carrying lanterns, and by their light an awful sight was revealed. Ronder lay, with the back of his head crushed in and deep claw-marks across his scalp, some ten yards from the cage, which was open. Close to the door of the cage lay Mrs. Ronder upon her back, with the creature squatting and snarling above her. It had torn her face in such a fashion that it was never thought that she could live. Several of the circus men, headed by Leonardo, the strong man, and Griggs, the clown, drove the creature off with poles, upon which it sprang back into the cage and was at once locked in. How it had got loose was a mystery. It was conjectured that the pair intended to enter the cage, but that when the door was loosed the creature bounded out upon them. There was no other point of interest in the evidence save that the woman in a delirium of agony kept screaming, ‘Coward! Coward!’ as she was carried back to the van in which they lived. It was six months before she was fit to give evidence, but the inquest was duly held, with the obvious verdict of death from misadventure.” “What alternative could be conceived?” said I. “You may well say so. And yet there were one or two points which worried young Edmunds, of the Berkshire Constabulary. A smart lad that! He was sent later to Allahabad. That was how I came into the matter, for he dropped in and smoked a pipe or two over it.” “A thin, yellow-haired man?” “Exactly. I was sure you would pick up the trail presently.” “But what worried him?” “Well, we were both worried. It was so deucedly difficult to reconstruct the affair. Look at it from the lion’s point of view. He is liberated. What does he do? He takes half a dozen bounds forward, which brings him to Ronder. Ronder turns to fly — the claw-marks were on the back of his head — but the lion strikes him down. Then, instead of bounding on and escaping, he returns to the woman, who was close to the cage, and he knocks her over and chews her face up. Then, again, those cries of hers would seem to imply that her husband had in some way failed her. What could the poor devil have done to help her? You see the difficulty?” “Quite.” “And then there was another thing. It comes back to me now as I think it over. There was some evidence that just at the time the lion roared and the woman screamed, a man began shouting in terror.” “This man Ronder, no doubt.” “Well, if his skull was smashed in you would hardly expect to hear from him again. There were at least two witnesses who spoke of the cries of a man being mingled with those of a woman.” “I should think the whole camp was crying out by then. As to the other points, I think I could suggest a solution.” “I should be glad to consider it.” “The two were together, ten yards from the cage, when the lion got loose. The man turned and was struck down. The woman conceived the idea of getting into the cage and shutting the door. It was her only refuge. She made for it, and just as she reached it the beast bounded after her and knocked her over. She was angry with her husband for having encouraged the beast’s rage by turning. If they had faced it they might have cowed it. Hence her cries of ‘Coward!’” “Brilliant, Watson! Only one flaw in your diamond.” “What is the flaw, Holmes?” “If they were both ten paces from the cage, how came the beast to get loose?” “Is it possible that they had some enemy who loosed it?” “And why should it attack them savagely when it was in the habit of playing with them, and doing tricks with them inside the cage?” “Possibly the same enemy had done something to enrage it.” Holmes looked thoughtful and remained in silence for some moments. “Well, Watson, there is this to be said for your theory. Ronder was a man of many enemies. Edmunds told me that in his cups he was horrible. A huge bully of a man, he cursed and slashed at everyone who came in his way. I expect those cries about a monster, of which our visitor has spoken, were nocturnal reminiscences of the dear departed. However, our speculations are futile until we have all the facts. There is a cold partridge on the sideboard, Watson, and a bottle of Montrachet. Let us renew our energies before we make a fresh call upon them.” When our hansom deposited us at the house of Mrs. Merrilow, we found that plump lady blocking up the open door of her humble but retired abode. It was very clear that her chief preoccupation was lest she should lose a valuable lodger, and she implored us, before showing us up, to say and do nothing which could lead to so undesirable an end. Then, having reassured her, we followed her up the straight, badly carpeted staircase and were shown into the room of the mysterious lodger. It was a close, musty, ill-ventilated place, as might be expected, since its inmate seldom left it. From keeping beasts in a cage, the woman seemed, by some retribution of fate, to have become herself a beast in a cage. She sat now in a broken armchair in the shadowy corner of the room. Long years of inaction had coarsened the lines of her figure, but at some period it must have been beautiful, and was still full and voluptuous. A thick dark veil covered her face, but it was cut off close at her upper lip and disclosed a perfectly shaped mouth and a delicately rounded chin. I could well conceive that she had indeed been a very remarkable woman. Her voice, too, was well modulated and pleasing. “My name is not unfamiliar to you, Mr. Holmes,” said she. “I thought that it would bring you.” “That is so, madam, though I do not know how you are aware that I was interested in your case.” “I learned it when I had recovered my health and was examined by Mr. Edmunds, the county detective. I fear I lied to him. Perhaps it would have been wiser had I told the truth.” “It is usually wiser to tell the truth. But why did you lie to him?” “Because the fate of someone else depended upon it. I know that he was a very worthless being, and yet I would not have his destruction upon my conscience. We had been so close — so close!” “But has this impediment been removed?” “Yes, sir. The person that I allude to is dead.” “Then why should you not now tell the police anything you know?” “Because there is another person to be considered. That other person is myself. I could not stand the scandal and publicity which would come from a police examination. I have not long to live, but I wish to die undisturbed. And yet I wanted to find one man of judgment to whom I could tell my terrible story, so that when I am gone all might be understood.” “You compliment me, madam. At the same time, I am a responsible person. I do not promise you that when you have spoken I may not myself think it my duty to refer the case to the police.” “I think not, Mr. Holmes. I know your character and methods too well, for I have followed your work for some years. Reading is the only pleasure which fate has left me, and I miss little which passes in the world. But in any case, I will take my chance of the use which you may make of my tragedy. It will ease my mind to tell it.” “My friend and I would be glad to hear it.” The woman rose and took from a drawer the photograph of a man. He was clearly a professional acrobat, a man of magnificent physique, taken with his huge arms folded across his swollen chest and a smile breaking from under his heavy moustache — the self-satisfied smile of the man of many conquests. “That is Leonardo,” she said. “Leonardo, the strong man, who gave evidence?” “The same. And this — this is my husband.” It was a dreadful face — a human pig, or rather a human wild boar, for it was formidable in its bestiality. One could imagine that vile mouth champing and foaming in its rage, and one could conceive those small, vicious eyes darting pure malignancy as they looked forth upon the world. Ruffian, bully, beast — it was all written on that heavy-jowled face. “Those two pictures will help you, gentlemen, to understand the story. I was a poor circus girl brought up on the sawdust, and doing springs through the hoop before I was ten. When I became a woman this man loved me, if such lust as his can be called love, and in an evil moment I became his wife. From that day I was in hell, and he the devil who tormented me. There was no one in the show who did not know of his treatment. He deserted me for others. He tied me down and lashed me with his ridingwhip when I complained. They all pitied me and they all loathed him, but what could they do? They feared him, one and all. For he was terrible at all times, and murderous when he was drunk. Again and again he was had up for assault, and for cruelty to the beasts, but he had plenty of money and the fines were nothing to him. The best men all left us, and the show began to go downhill. It was only Leonardo and I who kept it up — with little Jimmy Griggs, the clown. Poor devil, he had not much to be funny about, but he did what he could to hold things together. “Then Leonardo came more and more into my life. You see what he was like. I know now the poor spirit that was hidden in that splendid body, but compared to my husband he seemed like the angel Gabriel. He pitied me and helped me, till at last our intimacy turned to love — deep, deep, passionate love, such love as I had dreamed of but never hoped to feel. My husband suspected it, but I think that he was a coward as well as a bully, and that Leonardo was the one man that he was afraid of. He took revenge in his own way by torturing me more than ever. One night my cries brought Leonardo to the door of our van. We were near tragedy that night, and soon my lover and I understood that it could not be avoided. My husband was not fit to live. We planned that he should die. “Leonardo had a clever, scheming brain. It was he who planned it. I do not say that to blame him, for I was ready to go with him every inch of the way. But I should never have had the wit to think of such a plan. We made a club — Leonardo made it — and in the leaden head he fastened five long steel nails, the points outward, with just such a spread as the lion’s paw. This was to give my husband his death-blow, and yet to leave the evidence that it was the lion which we would loose who had done the deed. “It was a pitch-dark night when my husband and I went down, as was our custom, to feed the beast. We carried with us the raw meat in a zinc pail. Leonardo was waiting at the corner of the big van which we should have to pass before we reached the cage. He was too slow, and we walked past him before he could strike, but he followed us on tiptoe and I heard the crash as the club smashed my husband’s skull. My heart leaped with joy at the sound. I sprang forward, and I undid the catch which held the door of the great lion’s cage. “And then the terrible thing happened. You may have heard how quick these creatures are to scent human blood, and how it excites them. Some strange instinct had told the creature in one instant that a human being had been slain. As I slipped the bars it bounded out and was on me in an instant. Leonardo could have saved me. If he had rushed forward and struck the beast with his club he might have cowed it. But the man lost his nerve. I heard him shout in his terror, and then I saw him turn and fly. At the same instant the teeth of the lion met in my face. Its hot, filthy breath had already poisoned me and I was hardly conscious of pain. With the palms of my hands I tried to push the great steaming, blood-stained jaws away from me, and I screamed for help. I was conscious that the camp was stirring, and then dimly I remembered a group of men. Leonardo, Griggs, and others, dragging me from under the creature’s paws. That was my last memory, Mr. Holmes, for many a weary month. When I came to myself and saw myself in the mirror, I cursed that lion — oh, how I cursed him! — not because he had torn away my beauty but because he had not torn away my life. I had but one desire, Mr. Holmes, and I had enough money to gratify it. It was that I should cover myself so that my poor face should be seen by none, and that I should dwell where none whom I had ever known should find me. That was all that was left to me to do — and that is what I have done. A poor wounded beast that has crawled into its hole to die — that is the end of Eugenia Ronder.” We sat in silence for some time after the unhappy woman had told her story. Then Holmes stretched out his long arm and patted her hand with such a show of sympathy as I had seldom known him to exhibit. “Poor girl!” he said. “Poor girl! The ways of fate are indeed hard to understand. If there is not some compensation hereafter, then the world is a cruel jest. But what of this man Leonardo?” “I never saw him or heard from him again. Perhaps I have been wrong to feel so bitterly against him. He might as soon have loved one of the freaks whom we carried round the country as the thing which the lion had left. But a woman’s love is not so easily set aside. He had left me under the beast’s claws, he had deserted me in my need, and yet I could not bring myself to give him to the gallows. For myself, I cared nothing what became of me. What could be more dreadful than my actual life? But I stood between Leonardo and his fate.” “And he is dead?” “He was drowned last month when bathing near Margate. I saw his death in the paper.” “And what did he do with this five-clawed club, which is the most singular and ingenious part of all your story?” “I cannot tell, Mr. Holmes. There is a chalk-pit by the camp, with a deep green pool at the base of it. Perhaps in the depths of that pool—” “Well, well, it is of little consequence now. The case is closed.” “Yes,” said the woman, “the case is closed.” We had risen to go, but there was something in the woman’s voice which arrested Holmes’s attention. He turned swiftly upon her. “Your life is not your own,” he said. “Keep your hands off it.” “What use is it to anyone?” “How can you tell? The example of patient suffering is in itself the most precious of all lessons to an impatient world.” The woman’s answer was a terrible one. She raised her veil and stepped forward into the light. “I wonder if you would bear it,” she said. It was horrible. No words can describe the framework of a face when the face itself is gone. Two living and beautiful brown eyes looking sadly out from that grisly ruin did but make the view more awful. Holmes held up his hand in a gesture of pity and protest, and together we left the room. Two days later, when I called upon my friend, he pointed with some pride to a small blue bottle upon his mantelpiece. I picked it up. There was a red poison label. A pleasant almondy odour rose when I opened it. “Prussic acid?” said I. “Exactly. It came by post. ‘I send you my temptation. I will follow your advice.’ That was the message. I think, Watson, we can guess the name of the brave woman who sent it.”

AVVENTURA XI. L’AVVENTURA DELLO INQUILINO MASCHERATO
Se si considera che il signor Sherlock Holmes ha esercitato la sua professione per ventitré anni, e che in diciassette di questi anni mi è stato concesso di collaborare con lui e di prendere appunti sulle sue attività, sarà evidente che dispongo di un’enorme quantità di materiale. Il problema non è mai stato trovare informazioni, ma sceglierle tra quelle disponibili. Ci sono le annate dei giornali che riempiono intere scaffale, e ci sono le cartelle piene di documenti: una vera miniera di notizie non solo per lo studio dei crimini, ma anche per gli scandali sociali e ufficiali dell’epoca vittoriana. Per quanto riguarda questi ultimi, posso assicurare che coloro che hanno scritto lettere disperate, supplicando di salvare l’onore delle loro famiglie o la reputazione di antenati illustri, non hanno nulla da temere. La discrezione e il alto senso dell’onore professionale che hanno sempre caratterizzato mio amico sono ancora alla base della selezione di questi materiali, e nessuna confidenza verrà mai abusata. Tuttavia deploro profondamente i tentativi recenti di ottenere o distruggere questi documenti. La fonte di queste aggressioni è nota, e se tali attacchi dovessero ripetersi, ho l’autorità del signor Holmes per garantire che tutta la verità riguardante quel politico, il faro e il cormorano addestrato verrà resa pubblica. C’è sicuramente un lettore in grado di comprenderne il significato. Non è ragionevole supporre che ogni singola di queste indagini abbia dato a Holmes l’opportunità di dimostrare quei curiosi doni d’intuizione e osservazione di cui ho cercato di parlare in questi ricordi. A volte gli risultava necessario impegnarsi molto per ottenere le informazioni desiderate, altre volte queste gli arrivavano facilmente. Tuttavia, molte delle tragedie umane più terribili sono state coinvolte proprio in quelle indagini che gli hanno fornito meno opportunità personali. Ed è proprio di una di queste che desidero ora raccontare. Nel narrarla ho modificato leggermente i nomi e i luoghi, ma i fatti rimangono quelli descritti. Una mattina – verso la fine del 1896 – ricevetti un biglietto urgente da Holmes che mi chiedeva di recarmi da lui al più presto. Quando arrivai, lo trovai seduto in un ambiente pieno di fumo, davanti a una donna anziana e materna, dal tipico aspetto di padrona di casa.
“Questa è la signora Merrilow, di South Brixton,” mi disse Holmes con un gesto della mano. “La signora Merrilow non ha nulla in contrario al fumo, Watson, se desiderate indulgere nelle vostre cattive abitudini. Ha una storia interessante da raccontare, e la sua presenza potrebbe rivelarsi utile per ulteriori sviluppi.”
“Farò tutto ciò che è in mio potere, ”
“Capirà, signora Merrilow, che se dovessi recarmi da Mrs. Ronder preferirei avere un testimone. Le dica di aspettarci prima del nostro arrivo.”
“Mio Dio, signor Holmes!” esclamò la nostra ospite. “È così ansiosa di vedervi che sarebbe disposta ad attirare tutta la parrocchia alle vostre calcagna, ” “Allora verremo all’inizio pomeriggio. Dobbiamo assicurarci che i fatti siano corretti prima di iniziare. Se li ripassiamo, aiuterà il dottor Watson a comprendere la situazione. Lei dice che la signora Ronder è stata sua inquilina per sette anni e che l’ha vista in faccia solo una volta, ”
“E prego Dio di non averla mai vista!” disse la signora Merrilow.
“Capisco che fosse terribilmente sfigurata, ”
“Beh, signor Holmes, a malapena si poteva definire un viso. Era proprio così. Una volta il nostro lattaio la vide sporgersi dalla finestra superiore; perse il barattolo e il latte finì dappertutto nel giardino davanti casa. Ecco com’era quel viso. Quando la vidi, le capitò di essere colta di sorpresa, si nascose subito, poi disse: ‘Ora, signora Merrilow, finalmente capisce perché non sollevo mai il velo.’”
“Sa qualcosa della sua storia?”
“Assolutamente nulla.”
“Ha fornito referenze quando è arrivata?”
“No, signore, ma ha pagato in contanti, e parecchio. Un quarto dell’affitto in anticipo, senza discussioni sui termini. In questi tempi, una donna povera come me non può permettersi di rifiutare un’opportunità del genere.”
“Ha dato qualche motivo per scegliere proprio la sua casa?” “La mia casa si trova molto lontana dalla strada ed è più riservata della maggior parte delle altre. Inoltre, io prendo in affitto soltanto quella casa e non ho famiglia. Penso che lei abbia provato altre sistemazioni, ma abbia scoperto che la mia le si adattava meglio di tutte. Ciò che cerca davvero è la privacy, ed è disposta a pagarne il prezzo.”
“Dite che non ha mai mostrato il viso, dall’inizio alla fine, tranne in quell’unica occasione accidentale. Beh, questa è davvero una storia molto straordinaria. Non mi meraviglia che vogliate indagare su di essa.”
“No, signor Holmes. Sono assolutamente soddisfatto finché ricevo l’affitto. Non potreste avere un inquilino più silenzioso, o meno problematico, ”
“Allora, cosa ha portato le cose a questo punto?” “La sua salute, signor Holmes. Sembra che stia peggiorando giorno dopo giorno. E c’è qualcosa di terribile nella sua mente, ‘Omicidio!’ grida, ‘Omicidio!’ Una volta l’ho sentita dire: ‘Mostro crudele! Bestia spietata!’ Era di notte, e quelle parole risuonarono in tutta la casa, facendomi venire i brividi. Così la mattina dopo sono andato da lei. ‘Signora Ronder,’ le ho detto, ‘se c’è qualcosa che tormenta la sua anima, ci sono i preti, e anche la polizia. Con il loro aiuto potrebbe trovare conforto.’ ‘Per l’amor di Dio, niente polizia!’ ha risposto lei. ‘E i preti non possono cambiare ciò che è già accaduto. Eppure,’ ha aggiunto, ‘sarebbe un sollievo se qualcuno conoscesse la verità prima che io muoia.’ ‘Beh,’ ho detto, ‘se non vuole rivolgersi alle autorità tradizionali, c’è questo detective di cui abbiamo letto. Scusi il disturbo, signor Holmes.’ Lei ha immediatamente accettato l’idea: ‘Quello è l’uomo giusto! Perché non ci ho pensato prima? Portatelo qui, signora Merrilow. E se rifiuta di venire, ditegli che sono la moglie di quel mostro dello spettacolo di animali selvatici. Ditegli anche il nome: Abbas Parva. Proprio così, come l’ha scritto lei: Abbas Parva. Questo lo attirerà sicuramente.’” “Quel caso mi preoccupava molto all’epoca, Watson. Ecco le mie note a margine per dimostrarlo. Ammetto di non essere riuscito a capirne nulla, eppure ero convinto che il coroner si sbagliasse. Non ricordi nulla della tragedia di Abbas Parva?”
“Niente, Holmes.”
“Eppure eri con me in quel momento. Comunque, la mia impressione all’epoca fu molto superficiale: non c’era nulla su cui basarsi, e nessuna delle parti coinvolte mi aveva chiesto di intervenire. Forse vorresti leggere i documenti, ”
“Non potresti riassumermi i punti principali?”
“Certo che sì. Probabilmente ti torneranno in mente mentre parlo. Ronder era una figura ben nota: rivale di Wombwell e Sanger, tra i più grandi intrattenitori del suo tempo. Tuttavia c’erano segni che avesse iniziato a bere, e sia lui che il suo spettacolo stavano attraversando un periodo difficile quando accadde la tragedia. La carovana si era fermata per la notte ad Abbas Parva, un piccolo villaggio nel Berkshire. Il loro spettacolo non veniva tenuto lì, poiché il luogo era troppo piccolo. Tra gli animali esibiti c’era anche una bellissima leona nordafricana chiamata “Sahara King”. Era abitudine di Ronder e di sua moglie nutrirla direttamente nella gabbia. Ecco una fotografia dell’esibizione: si può vedere che Ronder era un uomo molto robusto, mentre sua moglie era davvero una donna straordinaria. Durante l’inchiesta emerse che la leona sembrava pericolosa, ma come al solito la familiarità generò disattenzione. Di solito era uno di loro due a nutrirla di notte. A volte uno solo, a volte entrambi. Ma non permettevano mai a nessun altro di farlo. Credevano che, finché fossero stati loro a darle da mangiare, la leona li avrebbe considerati dei benefattori e non li avrebbe mai attaccati. Quella notte, sette anni fa, andarono entrambi. E accadde qualcosa di terribile. I dettagli di ciò che successe non sono mai stati chiariti, ” “Il campo intero sembrò svegliarsi a mezzanotte per i ruggiti dell’animale e le urla della donna. I vari assistenti e dipendenti uscirono dalle loro tende portando lanterne, e alla loro luce si rivelò una scena orribile: Ronder giaceva a terra con la testa schiacciata e profonde impronte di artigli sul cuoio capelluto, a circa dieci metri dalla gabbia, che era aperta. Vicino alla porta della gabbia c’era la signora Ronder, sdraiata a terra; l’animale si trovava sopra di lei, accovacciato e ringhiante. Le aveva strappato il viso in modo tale che sembrava impossibile che potesse sopravvivere. Alcuni membri del circo, guidati da Leonardo, l’uomo forte, e Griggs, il clown, scacciarono l’animale con dei pali; quest’ultimo balzò indietro nella gabbia e fu immediatamente chiuso a chiave. Come fosse riuscito a liberarsi rimase un mistero. Si ipotizzò che i due avessero intenzione di entrare nella gabbia, ma che quando la porta si aprì l’animale li attaccò. Non c’erano altri indizi significativi; solo le urla disperate della donna, che continuava a gridare “Codardo! Codardo!” mentre veniva portata via verso il furgone in cui vivevano. Passarono sei mesi prima che fosse in grado di fornire delle testimonianze, ma l’inchiesta si tenne comunque, con la conclusione ovvia: morte per incidente.”
“Qual altra spiegazione si potrebbe dare?” chiesi.
“Certo. Eppure c’erano un paio di dettagli che preoccupavano il giovane Edmunds della polizia del Berkshire. Un ragazzo intelligente, quello! In seguito fu mandato ad Allahabad. Fu così che venni a conoscenza di questa storia: lui venne da me per parlarmene.”
“Un uomo magro, con i capelli gialli, ”
“Esatto. Sapevo che avresti presto collegato i punti.”
“Ma cosa lo preoccupava?”
“Beh, entrambi eravamo preoccupati. Era davvero difficile ricostruire quanto fosse realmente accaduto. Proviamo a pensare dal punto di vista del leone: è stato liberato. Cosa fa? Si lancia verso Ronder, che cerca di fuggire, ma il leone lo colpisce. Invece di scappare, torna verso la donna e la uccide. E poi quelle urla della donna sembrano indicare che suo marito avesse cercato in qualche modo di aiutarla. Cosa poteva aver fatto quell’infelice per salvarla? Capisci la difficoltà?”
“Certo.”
“C’era anche un altro dettaglio. Ora me ne ricordo: c’erano prove che, proprio nel momento in cui il leone ruggì e la donna urlò, un uomo aveva iniziato a gridare di terrore, ”
“Quell’uomo doveva essere Ronder, ”
“Beh, se il suo cranio era stato frantumato, difficilmente avrebbe potuto continuare a gridare. C’erano almeno due testimoni che avevano detto di aver sentito le grida di un uomo mescolate a quelle di una donna, ”
“Probabilmente tutto il campo stava urlando in quel momento. Per quanto riguarda gli altri aspetti della storia, credo di poter proporre una spiegazione, ”
“Sarei felice di ascoltarla.” “I due erano insieme, a dieci metri dalla gabbia, quando il leone si liberò. L’uomo si girò e fu colpito a morte. La donna ebbe l’idea di entrare nella gabbia e chiudere la porta: era il suo unico rifugio. Ci corse verso, ma proprio mentre vi arrivava, la bestia le balzò addosso e la rovesciò a terra. Era arrabbiata con suo marito per aver alimentato la rabbia della bestia girandosi verso di essa; se avessero affrontato il leone insieme, forse sarebbero riusciti a calmarlo. Ecco perché gridava ‘Codardo!’” “Bravissimo, Watson! C’è solo un piccolo difetto nel tuo ragionamento, ” “Qual è, Holmes?” “Se erano entrambi a dieci passi dalla gabbia, come mai la bestia si è liberata?” “È possibile che avessero un nemico che l’ha liberata, ” “E perché dovrebbe attaccarli con tanta ferocia, se prima aveva l’abitudine di giocare con loro e fare scherzi all’interno della gabbia?” “Forse lo stesso nemico ha fatto qualcosa per farla infuriare, ” Holmes rimase pensieroso per alcuni momenti. “Beh, Watson, c’è del vero nella tua teoria. Ronder aveva molti nemici; Edmunds mi ha detto che, quando beveva, diventava terribile. Un uomo violento e aggressivo, che malediceva e colpiva chiunque gli ostacolasse la strada. Probabilmente quelle voci su un mostro di cui parlava il nostro visitatore erano semplicemente ricordi notturni del defunto. Comunque, le nostre congetture sono inutili finché non avremo tutti i fatti. C’è una pernice fredda sul comodino, Watson, e una bottiglia di Montrachet. Rinnoviamo le energie prima di continuare le indagini, ”
Quando il nostro calesse ci lasciò davanti alla casa della signora Merrilow, trovammo quella donna robusta che bloccava l’ingresso della sua umile dimora. Era evidente che la sua principale preoccupazione era non perdere un inquilino così prezioso. Prima di mostrarci dentro, ci supplicò di non dire o fare nulla che potesse causare una simile conseguenza. Dopo averla rassicurata, la seguimmo su per le scale mal pavimentate e fumose, fino alla stanza del misterioso inquilino.
Era un ambiente angusto, umido e poco areato. Come ci si poteva aspettare, visto che il suo occupante raramente lo lasciava. A causa dell’abitudine di tenere animali in gabbia, quella donna sembrava essersi trasformata a sua volta in una “bestia in gabbia”. Ora sedeva in un vecchio divano, nell’angolo più buio della stanza. Gli anni di inattività avevano reso i suoi lineamenti più ruvidi, ma un tempo doveva essere stata molto bella. Un velo scuro le copriva il viso, ma lasciava scoperta la bocca ben disegnata e il mento delicatamente arrotondato. Potevo facilmente immaginare che fosse davvero una donna straordinaria. Anche la sua voce era piacevole da ascoltare. “Il mio nome non le è sconosciuto, signor Holmes. Pensavo che questo l’avrebbe portato qui, ” disse.
“Infatti, signora, anche se non so come abbia fatto a sapere che ero interessato al suo caso, ” “Il fatto l’ho scoperto quando ho ripreso la salute e sono stato esaminato dal signor Edmunds, il detective della contea. Temo di avergli mentito. Forse sarebbe stato più saggio dire la verità.”
“Di solito è meglio dire la verità. Ma perché hai mentito?”
“Perché dalla mia decisione dipendeva il destino di un’altra persona. So che era una persona spregevole, ma non avrei potuto sopportare il peso della sua rovina sulla coscienza. Eravamo stati così vicini, ”
“Ma ora quel pericolo è scomparso?”
“Sì, signore. La persona di cui parlo è morta.”
“Allora perché non raccontare tutto alla polizia?”
“Perché c’è un’altra persona da considerare. Ed sono io. Non potrei sopportare lo scandalo e le pubbliche conseguenze di un’indagine. Non mi resta molto tempo da vivere, ma vorrei morire in pace. Eppure desideravo trovare qualcuno di giudizio a cui raccontare la mia terribile storia, affinché tutto venisse compreso dopo la mia morte.”
“Mi lusingate, signora. Ma sono una persona responsabile. Non vi prometto che, dopo aver ascoltato il vostro racconto, non riterrò mio dovere segnalare il caso alla polizia.”
“Non credo che lo farete, signor Holmes. Conosco troppo bene il vostro carattere e i vostri metodi. Leggere è l’unico piacere che la vita mi ha lasciato. Ma comunque, correrò il rischio, ”
“Il mio amico ed io saremmo felici di ascoltarvi.”
La donna si alzò e prese da un cassetto la fotografia di un uomo. Era chiaramente un acrobata professionista, un uomo dal fisico imponente: le braccia enormi incrociate sul petto, un sorriso compiaciuto sotto il folto baffo, “Quello è Leonardo,” disse.
“Leonardo, lo stesso che ha fornito delle prove?”
“Sì. E questo, questo è mio marito.”
Era un volto orribile. Un essere simile a un maiale, o meglio a un cinghiale. Un viso mostruoso, pieno di bestialità. Si poteva immaginare quella bocca sporca che sbavava di rabbia, quegli occhi malvagi che lanciavano odio verso il mondo. Un delinquente, un bullo, una bestia. Tutto ciò era scritto su quel viso dalle mascelle spesse. “I quei due ritratti vi aiuteranno a comprendere la storia, signori. Ero una povera ragazza di circo cresciuta tra la segatura; già prima dei dieci anni dovevo eseguire acrobazie con l’anello. Quando diventai donna, quell’uomo mi amò, se si può definire amore un tale desiderio malvagio, e in un momento di debolezza divenni sua moglie. Da quel giorno fui all’inferno, e lui il demone che mi tormentava. Nessuno nel circo ignorava il modo in cui mi trattava: mi abbandonò per altre donne, mi legava e mi frustava ogni volta che mi lamentavo. Tutti provavano pietà per me, e tutti lo odiavano, ma cosa potevano fare? Lo temevano tutti, perché era terribile in ogni momento, e ancora più spietato quando beveva. Fu arrestato molte volte per aggressione e crudeltà verso gli animali, ma aveva così tanti soldi che le multe non significavano nulla per lui. Gli uomini migliori ci abbandonarono, e il circo iniziò a declinare. Solo Leonardo ed io continuammo a gestirlo, insieme al povero Jimmy Griggs, il clown. Poveretto, non aveva molto da offrire in termini di umorismo, ma faceva del suo meglio per tenere tutto in piedi. “Poi Leonardo entrò sempre di più nella mia vita. Voi sapete com’era. Ora so che lo spirito puro nascosto in quel corpo splendido, rispetto a mio marito, sembrava l’angelo Gabriele. Mi compianse e mi aiutò, finché la nostra intimità non si trasformò in amore, un amore profondo, appassionato, un amore di cui avevo sognato ma mai sperato di provarlo. Mio marito se ne accorse, ma credo che fosse sia codardo che violento, e che Leonardo fosse l’unico uomo che temeva davvero. Si vendicò a modo suo, tormentandomi ancora di più. Una notte, i miei gridi attirarono Leonardo alla porta del nostro carrozzone. Quella notte fu vicina una tragedia, e presto io e il mio amante capimmo che non poteva essere evitata. Mio marito non era adatto a vivere. Decidemmo che dovesse morire. “Leonardo aveva un cervello astuto e calcolatore. Fu lui a pianificare tutto. Non lo dico per incolparlo, perché ero pronta ad seguirlo fino in fondo. Ma io non avrei mai avuto l’intelligenza di ideare un piano del genere. Preparammo un’arma: Leonardo la costruì personalmente. In quel bastone di piombo fissò cinque lunghi chiodi d’acciaio, con le punte rivolte all’esterno. Il colpo doveva essere mortale, ma doveva sembrare che fosse stato il leone a commettere l’attacco. “Era una notte buia quando io e mio marito scendemmo, come facevamo sempre, per nutrire la bestia. Portavamo con noi della carne cruda in un secchio di zinco. Leonardo ci aspettava all’angolo del carrozzone. Era troppo lento, lo superammo prima che potesse colpire. Ma ci seguì di nascosto. E sentii il rumore del bastone che frantumava il cranio di mio marito. Il mio cuore esultò nel sentirlo. Corsi avanti e aprii la porta della gabbia del leone, ” Rimasiśmy in silenzio per qualche momento dopo che quella donna sfortunata aveva raccontato la sua storia. Poi Holmes allungò il suo braccio e le accarezzò la mano con un gesto di compassione che raramente lo avevo visto manifestare.
“Povera ragazza, ”, disse. “I sentieri del destino sono davvero difficili da comprendere. Se non esiste qualche compensazione in futuro, allora il mondo è davvero una crudele beffa. Ma cosa ne è stato di quell’uomo, Leonardo?”
“Non l’ho mai più visto né ho avuto sue notizie. Forse ho sbagliato a odiarlo così profondamente. Avrebbe potuto altrettanto bene amare uno di quei mostri che portavamo in giro per il paese, come quella creatura lasciata dal leone. Ma l’amore di una donna non si dimentica facilmente. Mi aveva abbandonata sotto le fauci della bestia, mi aveva tradita nel momento del bisogno. Eppure non riuscivo a condannarlo alla forca. Per me stesso, non mi importava nulla di ciò che mi sarebbe accaduto. Cosa poteva essere più terribile della mia vita attuale? Ma io ero l’unico ostacolo tra Leonardo e la sua sorte, ”
“E lui è morto?”
“È annegato lo scorso mese mentre faceva il bagno vicino a Margate. Ho letto della sua morte sul giornale.”
“E che ne ha fatto di quel bastone a cinque artigli, l’elemento più strano e ingegnoso di tutta questa storia?”
“Non lo so, signor Holmes. C’è una cava di gesso vicino al campo, con una pozza d’acqua verde scuro sul fondo. Forse nelle profondità di quella pozza, ”
“Beh, ormai non ha più importanza. Il caso è chiuso.”
“Sì, ”, disse la donna, “il caso è chiuso.” Eravamo già pronti per andarcene, ma c’era qualcosa nella voce di quella donna che attirò l’attenzione di Holmes. Si voltò rapidamente verso di lei.
“La tua vita non ti appartiene,” disse. “Tienila lontana da qualsiasi pericolo.”
“A cosa serve a qualcuno?”
“Come puoi saperlo? L’esempio di una sofferenza paziente rappresenta, in sé, la lezione più preziosa per un mondo impaziente.”
La risposta della donna fu terribile. Alzò il velo e si avvicinò alla luce.
“Mi chiedo se tu riusciresti a sopportarlo, ” disse.
Era orribile. Nessuna parola può descrivere l’aspetto di un volto quando esso stesso è scomparso. Due bellissimi occhi marroni, ancora vivi e tristi, che spuntavano da quella macabra rovina rendevano la scena ancora più insopportabile. Holmes alzò la mano in segno di compassione e protesta; insieme lasciammo la stanza.
Due giorni dopo, quando andai a trovare il mio amico, indicò con orgoglio una piccola bottiglia blu sul caminetto. La presi in mano: c’era un’etichetta rossa che indicava un veleno. Quando l’aprii, ne uscì un piacevole profumo di mandorle.
“Acido prussico?” chiesi.
“Esatto. È arrivato per posta, ‘Ti mando la mia tentazione. Seguirò il tuo consiglio.’ Ecco il messaggio. Credo, Watson, che possiamo indovinare il nome di quella coraggiosa donna che l’ha inviato, ”

ADVENTURE XII. THE ADVENTURE OF SHOSCOMBE OLD PLACE Sherlock Holmes had been bending for a long time over a low-power microscope. Now he straightened himself up and looked round at me in triumph. “It is glue, Watson,” said he. “Unquestionably it is glue. Have a look at these scattered objects in the field!” I stooped to the eyepiece and focussed for my vision. “Those hairs are threads from a tweed coat. The irregular gray masses are dust. There are epithelial scales on the left. Those brown blobs in the centre are undoubtedly glue.” “Well,” I said, laughing, “I am prepared to take your word for it. Does anything depend upon it?” “It is a very fine demonstration,” he answered. “In the St. Pancras case you may remember that a cap was found beside the dead policeman. The accused man denies that it is his. But he is a picture-frame maker who habitually handles glue.” “Is it one of your cases?” “No; my friend, Merivale, of the Yard, asked me to look into the case. Since I ran down that coiner by the zinc and copper filings in the seam of his cuff they have begun to realise the importance of the microscope.” He looked impatiently at his watch. “I had a new client calling, but he is overdue. By the way, Watson, you know something of racing?” “I ought to. I pay for it with about half my wound pension.” “Then I’ll make you my ‘Handy Guide to the Turf.’ What about Sir Robert Norberton? Does the name recall anything?” “Well, I should say so. He lives at Shoscombe Old Place, and I know it well, for my summer quarters were down there once. Norberton nearly came within your province once.” “How was that?” “It was when he horsewhipped Sam Brewer, the well-known Curzon Street money-lender, on Newmarket Heath. He nearly killed the man.” “Ah, he sounds interesting! Does he often indulge in that way?” “Well, he has the name of being a dangerous man. He is about the most daredevil rider in England — second in the Grand National a few years back. He is one of those men who have overshot their true generation. He should have been a buck in the days of the Regency — a boxer, an athlete, a plunger on the turf, a lover of fair ladies, and, by all account, so far down Queer Street that he may never find his way back again.” “Capital, Watson! A thumb-nail sketch. I seem to know the man. Now, can you give me some idea of Shoscombe Old Place?” “Only that it is in the centre of Shoscombe Park, and that the famous Shoscombe stud and training quarters are to be found there.” “And the head trainer,” said Holmes, “is John Mason. You need not look surprised at my knowledge, Watson, for this is a letter from him which I am unfolding. But let us have some more about Shoscombe. I seem to have struck a rich vein.” “There are the Shoscombe spaniels,” said I. “You hear of them at every dog show. The most exclusive breed in England. They are the special pride of the lady of Shoscombe Old Place.” “Sir Robert Norberton’s wife, I presume!” “Sir Robert has never married. Just as well, I think, considering his prospects. He lives with his widowed sister, Lady Beatrice Falder.” “You mean that she lives with him?” “No, no. The place belonged to her late husband, Sir James. Norberton has no claim on it at all. It is only a life interest and reverts to her husband’s brother. Meantime, she draws the rents every year.” “And brother Robert, I suppose, spends the said rents?” “That is about the size of it. He is a devil of a fellow and must lead her a most uneasy life. Yet I have heard that she is devoted to him. But what is amiss at Shoscombe?” “Ah, that is just what I want to know. And here, I expect, is the man who can tell us.” The door had opened and the page had shown in a tall, clean-shaven man with the firm, austere expression which is only seen upon those who have to control horses or boys. Mr. John Mason had many of both under his sway, and he looked equal to the task. He bowed with cold self-possession and seated himself upon the chair to which Holmes had waved him. “You had my note, Mr. Holmes?” “Yes, but it explained nothing.” “It was too delicate a thing for me to put the details on paper. And too complicated. It was only face to face I could do it.” “Well, we are at your disposal.” “First of all, Mr. Holmes, I think that my employer, Sir Robert, has gone mad.” Holmes raised his eyebrows. “This is Baker Street, not Harley Street,” said he. “But why do you say so?” “Well, sir, when a man does one queer thing, or two queer things, there may be a meaning to it, but when everything he does is queer, then you begin to wonder. I believe Shoscombe Prince and the Derby have turned his brain.” “That is a colt you are running?” “The best in England, Mr. Holmes. I should know, if anyone does. Now, I’ll be plain with you, for I know you are gentlemen of honour and that it won’t go beyond the room. Sir Robert has got to win this Derby. He’s up to the neck, and it’s his last chance. Everything he could raise or borrow is on the horse — and at fine odds, too! You can get forties now, but it was nearer the hundred when he began to back him.” “But how is that if the horse is so good?” “The public don’t know how good he is. Sir Robert has been too clever for the touts. He has the Prince’s half-brother out for spins. You can’t tell ‘em apart. But there are two lengths in a furlong between them when it comes to a gallop. He thinks of nothing but the horse and the race. His whole life is on it. He’s holding off the Jews till then. If the Prince fails him he is done.” “It seems a rather desperate gamble, but where does the madness come in?” “Well, first of all, you have only to look at him. I don’t believe he sleeps at night. He is down at the stables at all hours. His eyes are wild. It has all been too much for his nerves. Then there is his conduct to Lady Beatrice!” “Ah! What is that?” “They have always been the best of friends. They had the same tastes, the two of them, and she loved the horses as much as he did. Every day at the same hour she would drive down to see them — and, above all, she loved the Prince. He would prick up his ears when he heard the wheels on the gravel, and he would trot out each morning to the carriage to get his lump of sugar. But that’s all over now.” “Why?” “Well, she seems to have lost all interest in the horses. For a week now she has driven past the stables with never so much as ‘Good-morning’!” “You think there has been a quarrel?” “And a bitter, savage, spitelful quarrel at that. Why else would he give away her pet spaniel that she loved as if he were her child? He gave it a few days ago to old Barnes, what keeps the Green Dragon, three miles off, at Crendall.” “That certainly did seem strange.” “Of course, with her weak heart and dropsy one couldn’t expect that she could get about with him, but he spent two hours every evening in her room. He might well do what he could, for she has been a rare good friend to him. But that’s all over, too. He never goes near her. And she takes it to heart. She is brooding and sulky and drinking, Mr. Holmes — drinking like a fish.” “Did she drink before this estrangement?” “Well, she took her glass, but now it is often a whole bottle of an evening. So Stephens, the butler, told me. It’s all changed, Mr. Holmes, and there is something damned rotten about it. But then, again, what is master doing down at the old church crypt at night? And who is the man that meets him there?” Holmes rubbed his hands. “Go on, Mr. Mason. You get more and more interesting.” “It was the butler who saw him go. Twelve o’clock at night and raining hard. So next night I was up at the house and, sure enough, master was off again. Stephens and I went after him, but it was jumpy work, for it would have been a bad job if he had seen us. He’s a terrible man with his fists if he gets started, and no respecter of persons. So we were shy of getting too near, but we marked him down all light. It was the haunted crypt that he was making for, and there was a man waiting for him there.” “What is this haunted cryp?” “Well, sir, there is an old ruined chapel in the park. It is so old that nobody could fix its date. And under it there’s a crypt which has a bad name among us. It’s a dark, damp, lonely place by day, but there are few in that county that would have the nerve to go near it at night. But master’s not afraid. He never feared anything in his life. But what is he doing there in the night-time?” “Wait a bit!” said Holmes. “You say there is another man there. It must be one of your own stablemen, or someone from the house! Surely you have only to spot who it is and question him?” “It’s no one I know.” “How can you say that?” “Because I have seen him, Mr. Holmes. It was on that second night. Sir Robert turned and passed us — me and Stephens, quaking in the bushes like two bunny-rabbits, for there was a bit of moon that night. But we could hear the other moving about behind. We were not afraid of him. So we up when Sir Robert was gone and pretended we were just having a walk like in the moonlight, and so we came right on him as casual and innocent as you please. ‘Hullo, mate! who may you be?’ says I. I guess he had not heard us coming, so he looked over his shoulder with a face as if he had seen the devil coming out of hell. He let out a yell, and away he went as hard as he could lick it in the darkness. He could run! — I’ll give him that. In a minute he was out of sight and hearing, and who he was, or what he was, we never found.” “But you saw him clearly in the moonlight?” “Yes, I would swear to his yellow face — a mean dog, I should say. What could he have in common with Sir Robert?” Holmes sat for some time lost in thought. “Who keeps Lady Beatrice Falder company?” he asked at last. “There is her maid, Carrie Evans. She has been with her this five years.” “And is, no doubt, devoted?” Mr. Mason shuffled uncomfortably. “She’s devoted enough,” he answered at last. “But I won’t say to whom.” “Ah!” said Holmes. “I can’t tell tales out of school.” “I quite understand, Mr. Mason. Of course, the situation is clear enough. From Dr. Watson’s description of Sir Robert I can realise that no woman is safe from him. Don’t you think the quarrel between brother and sister may lie there?” “Well, the scandal has been pretty clear for a long time.” “But she may not have seen it before. Let us suppose that she has suddenly found it out. She wants to get rid of the woman. Her brother will not permit it. The invalid, with her weak heart and inability to get about, has no means of enforcing her will. The hated maid is still tied to her. The lady refuses to speak, sulks, takes to drink. Sir Robert in his anger takes her pet spaniel away from her. Does not all this hang together?” “Well, it might do — so far as it goes.” “Exactly! As far as it goes. How would all that bear upon the visits by night to the old crypt? We can’t fit that into our plot.” “No, sir, and there is something more that I can’t fit in. Why should Sir Robert want to dig up a dead body?” Holmes sat up abruptly. “We only found it out yesterday — after I had written to you. Yesterday Sir Robert had gone to London, so Stephens and I went down to the crypt. It was all in order, sir, except that in one corner was a bit of a human body.” “You informed the police, I suppose?” Our visitor smiled grimly. “Well, sir, I think it would hardly interest them. It was just the head and a few bones of a mummy. It may have been a thousand years old. But it wasn’t there before. That I’ll swear, and so will Stephens. It had been stowed away in a corner and covered over with a board, but that corner had always been empty before.” “What did you do with it?” “Well, we just left it there.” “That was wise. You say Sir Robert was away yesterday. Has he returned?” “We expect him back to-day.” “When did Sir Robert give away his sister’s dog?” “It was just a week ago to-day. The creature was howling outside the old wellhouse, and Sir Robert was in one of his tantrums that morning. He caught it up, and I thought he would have killed it. Then he gave it to Sandy Bain, the jockey, and told him to take the dog to old Barnes at the Green Dragon, for he never wished to see it again.” Holmes sat for some time in silent thought. He had lit the oldest and foulest of his pipes. “I am not clear yet what you want me to do in this matter, Mr. Mason,” he said at last. “Can’t you make it more definite?” “Perhaps this will make it more definite, Mr. Holmes,” said our visltor. He took a paper from his pocket, and, unwrapping it carefully, he exposed a charred fragment of bone. Holmes examined it with interest. “Where did you get it?” “There is a central heating furnace in the cellar under Lady Beatrice’s room. It’s been off for some time, but Sir Robert complained of cold and had it on again. “Harvey runs it — he’s one of my lads. This very morning he came to me with this which he found raking out the cinders. He didn’t like the look of it.” “Nor do I,” said Holmes. “What do you make of it, Watson?” It was burned to a black cinder, but there could be no question as to its anatomical significance. “It’s the upper condyle of a human femur,” said I. “Exactly!” Holmes had become very serious. “When does this lad tend to the furnace?” “He makes it up every evening and then leaves it.” “Then anyone could visit it during the night?” “Yes, sir.” “Can you enter it from outside?” “There is one door from outside. There is another which leads up by a stair to the passage in which Lady Beatrice’s room is situated.” “These are deep waters, Mr. Mason; deep and rather dirty. You say that Sir Robert was not at home last night?” “No, sir.” “Then, whoever was burning bones, it was not he.” “That’s true. sir.” “What is the name of that inn you spoke of?” “The Green Dragon.” “Is there good fishing in that part of Berkshire?” The honest trainer showed very clearly upon his face that he was convinced that yet another lunatic had come into his harassed life. “Well, sir, I’ve heard there are trout in the mill-stream and pike in the Hall lake.” “That’s good enough. Watson and I are famous fishermen — are we not, Watson? You may address us in future at the Green Dragon. We should reach it to-night. I need not say that we don’t want to see you, Mr. Mason, but a note will reach us, and no doubt I could find you if I want you. When we have gone a little farther into the matter I will let you have a considered opinion.” Thus it was that on a bright May evening Holmes and I found ourselves alone in a first-class carriage and bound for the little “halt-on-demand” station of Shoscombe. The rack above us was covered with a formidable litter of rods, reels, and baskets. On reaching our destination a short drive took us to an old-fashioned tavern, where a sporting host, Josiah Barnes, entered eagerly into our plans for the extirpation of the fish of the neighbourhood. “What about the Hall lake and the chance of a pike?” said Holmes. The face of the innkeeper clouded. “That wouldn’t do, sir. You might chance to find yourself in the lake before you were through.” “How’s that, then?” “It’s Sir Robert, sir. He’s terrible jealous of touts. If you two strangers were as near his training quarters as that he’d be after you as sure as fate. He ain’t taking no chances, Sir Robert ain’t.” “I’ve heard he has a horse entered for the Derby.” “Yes, and a good colt, too. He carries all our money for the race, and all Sir Robert’s into the bargain. By the way” — he looked at us with thoughtful eyes—”I suppose you ain’t on the turf yourselves?” “No, indeed. Just two weary Londoners who badly need some good Berkshire air.” “Well, you are in the right place for that. There is a deal of it lying about. But mind what I have told you about Sir Robert. He’s the sort that strikes first and speaks afterwards. Keep clear of the park.” “Surely, Mr. Barnes! We certainly shall. By the way, that was a most beautiful spaniel that was whining in the hall.” “I should say it was. That was the real Shoscombe breed. There ain’t a better in England.” “I am a dog-fancier myself,” said Holmes. “Now, if it is a fair question, what would a prize dog like that cost?” “More than I could pay, sir. It was Sir Robert himself who gave me this one. That’s why I have to keep it on a lead. It would be off to the Hall in a jiffy if I gave it its head.” “We are getting some cards in our hand, Watson,” said Holmes when the landlord had left us. “It’s not an easy one to play, but we may see our way in a day or two. By the way, Sir Robert is still in London, I hear. We might, perhaps, enter the sacred domain to-night without fear of bodily assault. There are one or two points on which I should like reassurance.” “Have you any theory, Holmes?” “Only this, Watson, that something happened a week or so ago which has cut deep into the life of the Shoscombe household. What is that something? We can only guess at it from its effects. They seem to be of a curiously mixed character. But that should surely help us. It is only the colourless, uneventful case which is hopeless. “Let us consider our data. The brother no longer visits the beloved invalid sister. He gives away her favourite dog. Her dog, Watson! Does that suggest nothing to you?” “Nothing but the brother’s spite.” “Well, it might be so. Or — well, there is an alternative. Now to continue our review of the situation from the time that the quarrel, if there is a quarrel, began. The lady keeps her room, alters her habits, is not seen save when she drives out with her maid, refuses to stop at the stables to greet her favourite horse and apparently takes to drink. That covers the case, does it not?” “Save for the business in the crypt.” “That is another line of thought. There are two, and I beg you will not tangle them. Line A, which concerns Lady Beatrice, has a vaguely sinister flavour, has it not?” “I can make nothing of it.” “Well, now, let us take up line B, which concerns Sir Robert. He is mad keen upon winning the Derby. He is in the hands of the Jews, and may at any moment be sold up and his racing stables seized by his creditors. He is a daring and desperate man. He derives his income from his sister. His sister’s maid is his willing tool. So far we seem to be on fairly safe ground, do we not?” “But the crypt?” “Ah, yes, the crypt! Let us suppose, Watson — it is merely a scandalous supposition, a hypothesis put forward for argument’s sake — that Sir Robert has done away with his sister.” “My dear Holmes, it is out of the question.” “Very possibly, Watson. Sir Robert is a man of an honourable stock. But you do occasionally find a carrion crow among the eagles. Let us for a moment argue upon this supposition. He could not fly the country until he had realised his fortune, and that fortune could only be realised by bringing off this coup with Shoscombe Prince. Therefore, he has still to stand his ground. To do this he would have to dispose of the body of his victim, and he would also have to find a substitute who would impersonate her. With the maid as his confidante that would not be impossible. The woman’s body might be conveyed to the crypt, which is a place so seldom visited, and it might be secretly destroyed at night in the furnace, leaving behind it such evidence as we have already seen. What say you to that, Watson?” “Well, it is all possible if you grant the original monstrous supposition.” “I think that there is a small experiment which we may try to-morrow, Watson, in order to throw some light on the matter. Meanwhile, if we mean to keep up our characters, I suggest that we have our host in for a glass of his own wine and hold some high converse upon eels and dace, which seems to be the straight road to his affections. We may chance to come upon some useful local gossip in the process.” In the morning Holmes discovered that we had come without our spoon-bait for jack, which absolved us from fishing for the day. About eleven o’clock we started for a walk, and he obtained leave to take the black spaniel with us. “This is the place,” said he as we came to two high park gates with heraldic griffins towering above them. “About midday, Mr Barnes informs me, the old lady takes a drive, and the carriage must slow down while the gates are opened. When it comes through, and before it gathers speed, I want you, Watson, to stop the coachman with some question. Never mind me. I shall stand behind this holly-bush and see what I can see.” It was not a long vigil. Within a quarter of an hour we saw the big open yellow barouche coming down the long avenue, with two splendid, high-stepping gray carriage horses in the shafts. Holmes crouched behind his bush with the dog. I stood unconcemedly swinging a cane in the roadway. A keeper ran out and the gates swung open. The carriage had slowed to a walk, and I was able to get a good look at the occupants. A highly coloured young woman with flaxen hair and impudent eyes sat on the left. At her right was an elderly person with rounded back and a huddle of shawls about her face and shoulders which proclaimed the invalid. When the horses reached the highroad I held up my hand with an authoritative gesture, and as the coachman pulled up I inquired if Sir Robert was at Shoscombe Old Place. At the same moment Holmes stepped out and released the spaniel. With a joyous cry it dashed forward to the carriage and sprang upon the step. Then in a moment its eager greeting changed to furious rage, and it snapped at the black skirt above it. “Drive on! Drive on!” shrieked a harsh voice. The coachman lashed the horses, and we were left standing in the roadway. “Well, Watson, that’s done it,” said Holmes as he fastened the lead to the neck of the excited spaniel. “He thought it was his mistress, and he found it was a stranger. Dogs don’t make mistakes.” “But it was the voice of a man!” I cried. “Exactly! We have added one card to our hand, Watson, but it needs careful playing, all the same.” My companion seemed to have no further plans for the day, and we did actually use our fishing tackle in the mill-stream with the result that we had a dish of trout for our supper. It was only after that meal that Holmes showed signs of renewed activity. Once more we found ourselves upon the same road as in the morning, which led us to the park gates. A tall, dark figure was awaiting us there, who proved to be our London acquaintance, Mr. John Mason, the trainer. “Good-evening, gentlemen,” said he. “I got your note, Mr. Holmes. Sir Robert has not returned yet, but I hear that he is expected to-night.” “How far is this crypt from the house?” asked Holmes. “A good quarter of a mile.” “Then I think we can disregard him altogether.” “I can’t afford to do that, Mr. Holmes. The moment he arrives he will want to see me to get the last news of Shoscombe Prince.” “I see! In that case we must work without you, Mr. Mason. You can show us the crypt and then leave us.” It was pitch-dark and without a moon, but Mason led us over the grass-lands until a dark mass loomed up in front of us which proved to be the ancient chapel. We entered the broken gap which was once the porch, and our guide, stumbling among heaps of loose masonry, picked his way to the corner of the building, where a steep stair led down into the crypt. Striking a match, he illuminated the melancholy place — dismal and evil-smelling, with ancient crumbling walls of rough-hewn stone, and piles of coffins, some of lead and some of stone, extending upon one side right up to the arched and groined roof which lost itself in the shadows above our heads. Holmes had lit his lantern, which shot a tiny tunnel of vivid yellow light upon the mournful scene. Its rays were reflected back from the coffin-plates, many of them adorned with the griffin and coronet of this old family which carried its honours even to the gate of Death. “You spoke of some bones, Mr. Mason. Could you show them before you go?” “They are here in this corner.” The trainer strode across and then stood in silent surprise as our light was turned upon the place. “They are gone,” said he. “So I expected,” said Holmes, chuckling. “I fancy the ashes of them might even now be found in that oven which had already consumed a part.” “But why in the world would anyone want to burn the bones of a man who has been dead a thousand years?” asked John Mason. “That is what we are here to find out,” said Holmes. “It may mean a long search, and we need not detain you. I fancy that we shall get our solution before morning.” When John Mason had left us, Holmes set to work making a very careful examination of the graves, ranging from a very ancient one, which appeared to be Saxon, in the centre, through a long line of Norman Hugos and Odos, until we reached the Sir William and Sir Denis Falder of the eighteenth century. It was an hour or more before Holmes came to a leaden coffin standing on end before the entrance to the vault. I heard his little cry of satisfaction and was aware from his hurried but purposeful movements that he had reached a goal. With his lens he was eagerly examining the edges of the heavy lid. Then he drew from his pocket a short jemmy, a box-opener, which he thrust into a chink, levering back the whole front, which seemed to be secured by only a couple of clamps. There was a rending, tearing sound as it gave way, but it had hardly hinged back and partly revealed the contents before we had an unforeseen interruption. Someone was walking in the chapel above. It was the firm, rapid step of one who came with a definite purpose and knew well the ground upon which he walked. A light streamed down the stairs, and an instant later the man who bore it was framed in the Gothic archway. He was a terrible figure, huge in stature and fierce in manner. A large stable-lantern which he held in front of him shone upward upon a strong, heavily moustached face and angry eyes, which glared round him into every recess of the vault, finally fixing themselves with a deadly stare upon my companion and myself. “Who the devil are you?” he thundered. “And what are you doing upon my property?” Then, as Holmes returned no answer he took a couple of steps forward and raised a heavy stick which he carried. “Do you hear me?” he cried. “Who are you? What are you doing here?” His cudgel quivered in the air. But instead of shrinking Holmes advanced to meet him. “I also have a question to ask you, Sir Robert,” he said in his sternest tone. “Who is this? And what is it doing here?” He turned and tore open the coffin-lid behind him. In the glare of the lantern I saw a body swathed in a sheet from head to foot with dreadful, witch-like features, all nose and chin, projecting at one end, the dim, glazed eyes staring from a discoloured and crumbling face. The baronet had staggered back with a cry and supported himself against a stone sarcophagus. “How came you to know of this?” he cried. And then, with some return of his truculent manner: “What business is it of yours?” “My name is Sherlock Holmes,” said my companion. “Possibly it is familiar to you. In any case, my business is that of every other good citizen — to uphold the law. It seems to me that you have much to answer for.” Sir Robert glared for a moment, but Holmes’s quiet voice and cool, assured manner had their effect. “‘Fore God, Mr. Holmes, it’s all right,” said he. “Appearances are against me, I’ll admit, but I could act no otherwise.” “I should be happy to think so, but I fear your explanations must be before the police.” Sir Robert shrugged his broad shoulders. “Well, if it must be, it must. Come up to the house and you can judge for yourself how the matter stands.” A quarter of an hour later we found ourselves in what I judge, from the lines of polished barrels behind glass covers, to be the gun-room of the old house. It was comfortably furnished, and here Sir Robert left us for a few moments. When he returned he had two companions with him; the one, the florid young woman whom we had seen in the carriage; the other, a small rat-faced man with a disagreeably furtive manner. These two wore an appearance of utter bewilderment, which showed that the baronet had not yet had time to explain to them the turn events had taken. “There,” said Sir Robert with a wave of his hand, “are Mr. and Mrs. Norlett. Mrs. Norlett, under her maiden name of Evans, has for some years been my sister’s confidential maid. I have brought them here because I feel that my best course is to explain the true position to you, and they are the two people upon earth who can substantiate what I say.” “Is this necessary, Sir Robert? Have you thought what you are doing?” cried the woman. “As to me, I entirely disclaim all responsibility,” said her husband. Sir Robert gave him a glance of contempt. “I will take all responsibility,” said he. “Now, Mr. Holmes, listen to a plain statement of the facts. “You have clearly gone pretty deeply into my affairs or I should not have found you where I did. Therefore, you know already, in all probability, that I am running a dark horse for the Derby and that everything depends upon my success. If I win, all is easy. If I lose — well, I dare not think of that!” “I understand the position,” said Holmes. “I am dependent upon my sister, Lady Beatrice, for everything. But it is well known that her interest in the estate is for her own life only. For myself, I am deeply in the hands of the Jews. I have always known that if my sister were to die my creditors would be on to my estate like a flock of vultures. Everything would be seized — my stables, my horses — everything. Well, Mr. Holmes, my sister did die just a week ago.” “And you told no one!” “What could I do? Absolute ruin faced me. If I could stave things off for three weeks all would be well. Her maid’s husband — this man here — is an actor. It came into our heads — it came into my head — that he could for that short period personate my sister. It was but a case of appearing daily in the carriage, for no one need enter her room save the maid. It was not difficult to arrange. My sister died of the dropsy which had long afflicted her.” “That will be for a coroner to decide.” “Her doctor would certify that for months her symptoms have threatened such an end.” “Well, what did you do?” “The body could not remain there. On the first night Norlett and I carried it out to the old well-house, which is now never used. We were followed, however, by her pet spaniel, which yapped continually at the door, so I felt some safer place was needed. I got rid of the spaniel, and we carried the body to the crypt of the church. There was no indignity or irreverence, Mr. Holmes. I do not feel that I have wronged the dead.” “Your conduct seems to me inexcusable, Sir Robert.” The baronet shook his head impatiently. “It is easy to preach,” said he. “Perhaps you would have felt differently if you had been in my position. One cannot see all one’s hopes and all one’s plans shattered at the last moment and make no effort to save them. It seemed to me that it would be no unworthy resting-place if we put her for the time in one of the coffins of her husband’s ancestors lying in what is still consecrated ground. We opened such a coffin, removed the contents, and placed her as you have seen her. As to the old relics which we took out, we could not leave them on the floor of the crypt. Norlett and I removed them, and he descended at night and burned them in the central furnace. There is my story, Mr. Holmes, though how you forced my hand so that I have to tell it is more than I can say.” Holmes sat for some time lost in thought. “There is one flaw in your narrative, Sir Robert,” he said at last. “Your bets on the race, and therefore your hopes for the future, would hold good even if your creditors seized your estate.” “The horse would be part of the estate. What do they care for my bets? As likely as not they would not run him at all. My chief creditor is, unhappily, my most bitter enemy — a rascally fellow, Sam Brewer, whom I was once compelled to horsewhip on Newmarket Heath. Do you suppose that he would try to save me?” “Well, Sir Robert,” said Holmes, rising, “this matter must, of course, be referred to the police. It was my duty to bring the facts to light, and there I must leave it. As to the morality or decency of your conduct, it is not for me to express an opinion. It is nearly midnight, Watson, and I think we may make our way back to our humble abode.” It is generally known now that this singular episode ended upon a happier note than Sir Robert’s actions deserved. Shoscombe Prince did win the Derby, the sporting owner did net eighty thousand pounds in bets, and the creditors did hold their hand until the race was over, when they were paid in full, and enough was left to reestablish Sir Robert in a fair position in life. Both police and coroner took a lenient view of the transaction, and beyond a mild censure for the delay in registering the lady’s decease, the lucky owner got away scatheless from this strange incident in a career which has now outlived its shadows and promises to end in an honoured old age. THE END

Avventura XII. L’avventura di Shoscombe Old Place
Sherlock Holmes era rimasto a lungo chino davanti a un microscopio di potenza ridotta. Ora si raddrizzò e mi guardò con aria trionfale.
“È colla, Watson,” disse. “Senza dubbio è colla. Guardate questi oggetti sparsi nel campo visivo del microscopio!”
Mi chinai sullo obiettivo e regolai la messa a fuoco.
“Quei peli sono fili di un cappotto di tweed; le masse grigie irregolari sono polvere; a sinistra ci sono scaglie epiteliali; quelle macchie marroni al centro sono senza dubbio colla.”
“Bene,” dissi ridendo, “sono disposto a credervi. Ma ha qualche importanza questa scoperta?”
“È una dimostrazione molto significativa,” rispose lui. “Nel caso di St. Pancras ricorderete che accanto al poliziotto morto fu trovato un cappello. L’uomo accusato nega che sia suo, ma è un fabbricante di cornici che ha l’abitudine di utilizzare la colla.”
“È uno dei vostri casi?”
“No; mio amico Merivale del dipartimento mi ha chiesto di indagare. Dopo aver individuato tracce di zinco e rame nelle cuciture delle sue maniche, hanno iniziato a rendersi conto dell’importanza del microscopio.” Guardò impazientemente l’orologio. “Avevo un nuovo cliente che avrebbe dovuto chiamare. Ma è in ritardo. A proposito, Watson, conoscete qualcosa sulle corse?”
“Dovrei sì. Me ne pago quasi metà della pensione per le mie ferite.”
“Allora vi farò da ‘Guida Pratica alle Corse’. E Sir Robert Norberton? Vi suona questo nome?”
“Beh, sì. Vive a Shoscombe Old Place; conosco bene quel posto, perché una volta ci ho trascorso l’estate. Norberton è stato quasi coinvolto in un incidente grave, ”
“In che modo?”
“È successo a Newmarket Heath: ha frustato Sam Brewer, il noto usuraio di Curzon Street. Ha rischiato di ucciderlo.”
“Ah, interessante. Si dedica spesso a queste attività?”
“Beh, è considerato un uomo pericoloso. È uno dei migliori cavalieri d’Inghilterra; qualche anno fa si è classificato secondo al Grand National. È il tipo di persona che ha superato i limiti della sua epoca. Avrebbe dovuto essere un vero eroe ai tempi della Reggenza: pugile, atleta, appassionato di corse e, amante delle donne, ”
“Fantastico, Watson! Una descrizione davvero completa. Ora, potete dirmi qualcosa di più su Shoscombe Old Place?”
“Solo che si trova nel cuore del parco di Shoscombe, e che lì si trovano gli allevamenti e le scuderie più prestigiose dell’Inghilterra.”
“E il responsabile degli allenamenti, ” disse Holmes, “è John Mason. Non dovete sorprendervi della mia conoscenza. Questa è una lettera sua che sto leggendo. Ma parliamo ancora di Shoscombe. Sembra che stiamo per scoprire qualcosa di molto importante.”
“Ci sono i cani spaniel di Shoscombe. Li si vede in tutte le mostre canine. La razza più esclusiva d’Inghilterra. Sono il vero orgoglio della signora di Shoscombe Old Place, ”
“La moglie di Sir Robert Norberton, presumo, ” “Sir Robert non si è mai sposato. Penso che sia meglio così, considerando le sue circostanze. Vive con sua sorella vedova, Lady Beatrice Falder.”
“Volete dire che lei vive con lui?”
“No, no. Quella proprietà apparteneva a suo defunto marito, Sir James. Norberton non ha alcun diritto su di essa; si tratta soltanto di un diritto di usufrutto che passerà al fratello del defunto marito. Nel frattempo, lei riceve gli affitti ogni anno.”
“E suppongo che sia proprio Sir Robert a spendere quegli affitti, ”
“Più o meno. È un uomo davvero difficile da gestire. Deve sicuramente farle vivere una vita molto disagiata. Tuttavia, ho sentito dire che lei sia molto devota a lui. Ma cosa c’è che non va a Shoscombe?”
“Ah, è proprio quello che voglio sapere. E probabilmente questo signore può dircelo.”
La porta si aprì e comparve un paggio; era un uomo alto, con la barba rasata e un’espressione seria e austera, tipica di chi deve comandare cavalli o ragazzi. Mr. John Mason aveva molti di entrambi sotto il suo controllo. E sembrava davvero all’altezza del compito. Si inchinò con fredda compostezza e si sedette sulla sedia verso cui Holmes lo aveva fatto segno.
“Ha ricevuto la mia nota, Mr. Holmes?”
“Sì. Ma non spiegava nulla.” “Era una questione troppo delicata per poter descriverne i dettagli per iscritto. E troppo complicata. Solo faccia a faccia avrei potuto farlo.”
“Beh, siamo a vostra disposizione.”
“Prima di tutto, signor Holmes, credo che il mio datore di lavoro, Sir Robert, sia impazzito.”
Holmes alzò le sopracciglia. “Questo è Baker Street, non Harley Street,” disse. “Ma perché lo dite?”
“Beh, signore. Quando un uomo compie una o due cose strane, forse c’è un motivo. Ma quando tutto ciò che fa è strano, allora inizia a sorgere il dubbio. Credo che Shoscombe Prince e il Derby abbiano completamente sconvolto la sua mente.”
“È questo il cavallo su cui scommette?”
“Il migliore d’Inghilterra, signor Holmes. Lo so bene io. Ora, sarò franco con voi: so che siete persone oneste e che nulla di ciò che dirò uscirà da questa stanza. Sir Robert deve assolutamente vincere questo Derby. È nella disperazione; questa è la sua ultima possibilità. Ha messo tutto ciò che poteva racimolare o prendere in prestito nel cavallo. E a una scommessa davvero elevata! Ora si possono guadagnare quaranta sterline, ma all’inizio la posta era vicina alle cento.”
“Ma se il cavallo è davvero così bravo, ” “La gente non sa quanto sia bravo. Sir Robert è stato troppo astuto per quei truffatori. Ha fatto in modo che il fratellastro del Principe venga messo in difficoltà. Non si riesce nemmeno a distinguerli l’uno dall’altro. Ma quando si tratta di correre, c’è una grande differenza tra loro. Lui non pensa ad altro che al cavallo e alla gara. Tutta la sua vita dipende da questo. Sta aspettando il momento giusto. Se il Principe lo deluderà, sarà finito.”
“Sembra davvero un’azzardo disperato. Ma dove sta la follia in tutto questo?”
“Beh, innanzitutto basta guardarlo. Non credo che dorma nemmeno di notte. È sempre nei stalli, a tutte le ore. I suoi occhi sono folli. Tutto questo ha messo a dura prova i suoi nervi. E poi c’è il suo comportamento verso Lady Beatrice, ”
“Ah! E in cosa consiste?” “Sono sempre stati i migliori amici. Avevano gli stessi gusti; entrambi amavano i cavalli allo stesso modo. Ogni giorno, alla stessa ora, lei andava a vederli. E soprattutto, adorava il Principe. Lui alzava subito le orecchie quando sentiva il rumore delle ruote sulla ghiaia e ogni mattina correva fuori ad aspettare la carrozza per ricevere il suo pezzetto di zucchero. Ma ora tutto è finito.”
“Perché?”
“Beh, sembra che lei abbia perso completamente interesse per i cavalli. Da una settimana ormai passa davanti alle stalle senza nemmeno dire ‘Buongiorno’, ”
“Pensi che ci sia stata una lite?”
“E una lite terribile, violenta. Altrimenti perché avrebbe dato via il suo cagnolino preferito, che lei amava come se fosse suo figlio? L’ha dato alcuni giorni fa al vecchio Barnes, quello che vive a Crendall, ”
“Certo, sembra davvero strano, ” “Certo, con il suo cuore debole e l’idropisia, non si poteva certo aspettarsi che riuscisse a stare con lui, ma trascorreva due ore ogni sera nella sua stanza. Forse faceva del suo meglio, perché lei è stata davvero una buona amica per lui. Ma ora tutto è finito: non le si avvicina più nemmeno. E lei se ne prende molto sul serio. È cupa, malinconica e beve, signor Holmes, beve come un pesce.”
“Beveva già prima di questa distanza?”
“Beh, prendeva sempre un bicchiere, ma ora spesso beve anche un’intera bottiglia alla sera. Me lo ha detto Stephens, il maggiordomo. Tutto è cambiato, signor Holmes. C’è qualcosa di davvero strano in tutto questo. Ma poi, cosa fa il padrone là sotto, nella vecchia cripta della chiesa, di notte? E chi è quell’uomo che lo incontra lì?”
Holmes si strofinò le mani.
“Continui, signor Mason. Sta diventando sempre più interessante.” “Era il maggiordomo ad averlo visto andare via. Le dodici di notte, e pioveva a dirotto. Così la sera dopo mi alzai di nuovo e, come previsto, il padrone se n’era andato di nuovo. Stephens ed io lo seguimmo, ma fu un’operazione rischiosa: sarebbe stato terribile se ci avesse visti. È un uomo pericoloso quando inizia a usare i pugni, e non fa distinzioni tra le persone. Così evitammo di avvicinarci troppo, ma lo tenemmo d’occhio attentamente. Si dirigeva verso quella cripta maledetta. C’era un altro uomo ad aspettarlo lì.”
“Che cos’è questa cripta maledetta?”
“Beh, signore, c’è una vecchia cappella in rovina nel parco. È così antica che nessuno riesce a stabilirne la data di costruzione. Sotto di essa c’è una cripta, una sorta di luogo infame tra di noi. Di giorno è un posto buio, umido e desolato; pochi nella contea avrebbero il coraggio di avvicinarsi di notte. Ma il padrone non ha paura di nulla. Non ha mai avuto paura in vita sua. Ma che cosa ci fa lì di notte?”
“Aspettate un attimo!” disse Holmes. “Dite che c’è un altro uomo. Deve essere uno dei vostri stallieri, o qualcuno della casa! Sicuramente potete scoprire chi è e interrogarlo, ”
“Non conosco nessuno di loro.”
“Come potete dirlo?” “Perché l’ho visto, signor Holmes. È stato quella seconda notte. Sir Robert ci ha superato mentre noi, io e Stephens, tremavamo nascosti tra i cespugli, c’era un po’ di luna quella notte. Ma riuscivamo a sentire che l’altro continuava ad muoversi alle nostre spalle. Non avevamo paura di lui. Così, quando Sir Robert se n’è andato, ci siamo alzati e abbiamo finto di fare una passeggiata sotto la luna, ed eccoci lì, davanti a lui, con un’aria del tutto innocente. ‘Ehi, amico! Chi sei?’ gli ho detto.” Credo che non ci avesse sentiti arrivare, quindi si girò di scatto con un’espressione come se avesse visto il diavolo uscire dall’inferno. Urlò e corse via nella oscurità con tutte le sue forze. Riusciva davvero a correre! — Questo glielo dobbiamo riconoscere. In un attimo scomparve dalla nostra vista e dal nostro udito; chi fosse, o cosa fosse in realtà, non lo scoprimmo mai. “Ma l’hai visto chiaramente alla luce della luna?” “Sì, giurerei sulla sua faccia gialla. Un cane malvagio, direi. Cosa potrebbe avere in comune con Sir Robert?” Holmes rimase seduto per un po’, immerso nei suoi pensieri. “Chi accompagna Lady Beatrice Falder?” chiese infine. “C’è la sua cameriera, Carrie Evans. È con lei da cinque anni.” “E senza dubbio è molto devota, ” Il signor Mason si agitò a disagio sulla sedia.
“È abbastanza devota,” rispose finalmente. “Ma non dirò a chi.”
“Ah!” esclamò Holmes.
“Non posso rivelare segreti al di fuori della scuola, ”
“Capisco perfettamente, signor Mason. Ovviamente, la situazione è abbastanza chiara. Dalla descrizione del dottor Watson riguardo a Sir Robert, posso dedurre che nessuna donna sia al sicuro con lui. Non pensa che la lite tra fratello e sorella possa derivare da questo?”
“Beh, lo scandalo è stato evidente da molto tempo, ”
“Ma forse lei non se n’era resa conto prima. Supponiamo che l’abbia scoperto all’improvviso: vuole sbarazzarsi di quella donna. Ma suo fratello non glielo permetterà. La malata, con il suo cuore debole e l’incapacità di muoversi liberamente, non ha alcun mezzo per imporre la sua volontà. Quella domestica odiata è ancora legata a lei. La signora rifiuta di parlare, si chiude in se stessa, beve. Sir Robert, arrabbiato, le porta via il suo cagnolino preferito. Tutto questo non sembra collegarsi tra loro?”
“Beh, potrebbe essere, ”
“Esatto! Per quanto riguarda i visiti notturni alla vecchia cripta. Non riusciamo a far quadrare anche quello nella nostra ipotesi, ”
“No, signore. C’è ancora qualcosa che non riesco a spiegare: perché Sir Robert dovrebbe voler scavare fuori un cadavere?”
Holmes si alzò di scatto. “L’abbiamo scoperto solo ieri, dopo che vi avevo scritto. Ieri Sir Robert era andato a Londra, quindi io e Stephens siamo scesi nella cripta. Tutto sembrava in ordine, signore, tranne per il fatto che in un angolo c’era un pezzo di corpo umano.”
“Avete informato la polizia, immagino, ”
Il nostro visitatore sorrise cupamente.
“Beh, signore, penso che non li interesserebbe molto. Era solo la testa e alcune ossa di una mummia. Forse aveva migliaia di anni. Ma prima non c’erano. Lo giuro io, e lo giurerà anche Stephens. Era stata nascosta in un angolo e coperta con un’asse, ma quell’angolo era sempre stato vuoto prima.” “Cosa ne avete fatto?”
“Beh, l’abbiamo semplicemente lasciato lì.”
“È stato saggio da parte vostra. Dite che Sir Robert era assente ieri. È tornato?”
“Ci aspettiamo che ritorni oggi stesso.”
“Quando Sir Robert ha regalato il cane di sua sorella?”
“Esattamente una settimana fa. L’animale stava ululando fuori dalla vecchia cisterna; quella mattina Sir Robert era nel bel mezzo di uno dei suoi accessi d’ira. L’ha preso e, per un attimo, ho pensato che lo avrebbe ucciso. Poi l’ha dato a Sandy Bain, il fantino, dicendogli di portarlo da old Barnes al Green Dragon, perché non voleva più rivederlo.”
Holmes rimase seduto in silenzio per qualche minuto, accendendo la sua pipa più vecchia e sporca.
“Non sono ancora chiaro su cosa vogliate che faccia in questa faccenda, signor Mason. Non potete essere più precisi?”
“Forse questo lo renderà più chiaro, signor Holmes, ” disse il nostro visitatore. Estrasse un foglio di carta dalla tasca e, dopo averlo aperto con cura, ne mostrò un frammento carbonizzato di osso.
Holmes lo esaminò attentamente.
“Dove l’avete trovato?”
“C’è una caldaia nel seminterrato, sotto la stanza di Lady Beatrice. Era spenta da un po’, ma Sir Robert si è lamentato del freddo e l’ha riaccesa.”
“Harvey se ne occupa. È uno dei miei ragazzi. Questa mattina è venuto da me con questo frammento, che aveva trovato tra le ceneri. Non gli piaceva il suo aspetto, ”
“Nemmeno a me,” disse Holmes. “Cosa ne pensate, Watson?”
Era completamente carbonizzato, ma non c’era dubbio sulla sua natura anatomica. “È l’epicondilo superiore di un femore umano,” dissi.
“Esatto!” Holmes sembrava molto serio. “Quando quel ragazzo si occupa della caldaia?”
“La accende ogni sera e poi la lascia così com’è, ”
“Allora chiunque potrebbe andarci durante la notte, ”
“Sì, signore.”
“Si può entrare dall’esterno?”
“C’è una porta dall’esterno. C’è anche un’altra che conduce, tramite una scala, al corridoio dove si trova la stanza di Lady Beatrice.”
“Queste sono questioni piuttosto complesse, signor Mason. Sir Robert ieri sera non era a casa, ”
“No, signore.”
“Allora, chiunque stesse bruciando ossa non poteva essere lui, ”
“Esatto, signore.”
“In che nome si chiama quell’ostello di cui avete parlato?”
“The Green Dragon.”
“C’è pesca abbondante in quella zona del Berkshire?” Il sincero allenatore sembrava davvero convinto che un altro pazzo fosse entrato nella sua vita già così turbata. “Beh, ho sentito dire che ci siano trote nel ruscello vicino alla fabbrica di mulini, e persici nel lago Hall, ”
“Questo è sufficiente. Watson ed io siamo famosi pescatori, vero, Watson? Potete venire da noi al Green Dragon in futuro. Arriveremo stasera stesso. Non c’è bisogno che vi vediamo, signor Mason. Ma riceveremo una vostra nota. E senza dubbio riuscirei a trovarvi se avessi bisogno di voi. Quando avremo approfondito ulteriormente la questione, vi darò il mio parere definitivo.” E così, in una serata di maggio splendente, Holmes ed io ci trovammo soli in un vagone di prima classe, diretti alla piccola stazione di Shoscombe. Il ripiano sopra di noi era coperto da una quantità enorme di bastoni, bobine e cesti. Arrivati a destinazione, una breve corsa in carrozza ci portò in una taverna all’antica, dove il proprietario, Josiah Barnes, si dimostrò molto interessato ai nostri piani per “estirpare” i pesci della zona. “E che dire del lago Hall? C’è la possibilità di catturare un’alce?” chiese Holmes.
Il viso dell’oste si oscurò.
“Non sarebbe una buona idea, signore. Potreste finire nel lago prima ancora di aver terminato.”
“E perché mai?”
“Per via di Sir Robert, signore. È terribilmente geloso dei suoi avversari. Se voi due stranieri vi avvicinaste anche solo alle sue zone di allenamento, vi inseguirebbe senza esitazione. Lui non vuole correre rischi, ”
“Ho sentito dire che abbia iscritto un cavallo alla gara del Derby, ”
“Sì, e un bel castrone, per di più. Ha messo tutti i nostri soldi in quella scommessa, insieme a quelli di Sir Robert. A proposito, ” ci guardò con aria pensierosa, “Immagino che voi due non siate appassionati di corse, vero?” “No, indeed. Solo due stanchi londinesi che hanno davvero bisogno di un po’ d’aria fresca del Berkshire.”
“Beh, siete nel posto giusto per questo. Ce n’è in abbondanza da queste parti. Ma fate attenzione a ciò che vi ho detto su Sir Robert: è il tipo che agisce prima e poi parla. Tenetevi lontani dal parco.”
“Certo, signor Barnes! Lo faremo sicuramente. A proposito, quel bellissimo spaniel che abbaiava nell’atrio, ”
“Direi proprio di sì. Era della vera razza Shoscombe: non ce n’è uno migliore in Inghilterra.”
“Anch’io sono appassionato di cani,” disse Holmes. “Ora, se posso chiederlo senza offendere. Quanto costerebbe un cane del genere?”
“Più di quanto io possa permettermi, signore. È stato proprio Sir Robert a darmelo. Ecco perché devo tenerlo al guinzaglio: se gli lasciassi libero, sarebbe subito corso nell’atrio.”
“Stiamo ottenendo alcune informazioni utili, Watson,” disse Holmes quando il padrone di casa ci lasciò soli. “Non è facile giocare questa partita. Ma forse riusciremo a trovare una soluzione tra un giorno o due. A proposito, ho sentito dire che Sir Robert è ancora a Londra. Forse potremmo entrare nel suo “dominio sacro” stasera, senza rischi di aggressioni fisiche. C’è però un paio di cose su cui vorrei avere delle conferme.”
“Avete qualche ipotesi, Holmes?” “Solo questo, Watson: qualcosa è accaduto circa una settimana fa e ha avuto un profondo impatto sulla vita della famiglia Shoscombe. Ma cosa esattamente? Possiamo solo indovinarlo in base ai suoi effetti. Effetti di carattere stranamente misto. Ma questo dovrebbe pur aiutarci. Solo i casi banali e privi di eventi significativi sono davvero senza speranza. “Consideriamo i nostri dati: il fratello non visita più la sorella malata che tanto ama; regala persino il suo cane preferito. Il suo cane, Watson! Non vi suggerisce nulla?” “Nient’altro che l’ostilità del fratello, ” “Beh, potrebbe essere così. Oppure, c’è un’altra possibilità. Ora continuiamo ad analizzare la situazione da quando, se davvero c’è stata una lite, è iniziata. La signora si chiude nella sua stanza, cambia le sue abitudini, non viene vista se non quando esce con la sua cameriera, rifiuta di fermarsi alle stalle per salutare il suo cavallo preferito e, a quanto pare, ha preso l’abitudine di bere. Questo spiega tutto, vero?”
“Tranne per quella faccenda nella cripta, ”
“Quella è un’altra ipotesi. Ci sono due possibili spiegazioni, e vi prego di non confonderle. La prima riguarda Lady Beatrice. Ha qualcosa di vagamente sinistro, non credete?”
“Non riesco a capire dove vogliate arrivare, ”
“Bene, allora consideriamo la seconda ipotesi: riguarda Sir Robert. È molto desideroso di vincere il Derby. È nelle mani degli ebrei e potrebbe essere venduto in qualsiasi momento; le sue scuderie verrebbero sequestrate dai suoi creditori. È un uomo audace e disperato. Il suo reddito dipende da sua sorella, e la cameriera di sua sorella è il suo strumento perfetto. Per ora sembra che ci troviamo su terreno sicuro, vero?”
“Ma quella cripta, ”
“Ah, sì. Supponiamo, Watson. È solo un’ipotesi scandalosa, avanzata a scopo di discussione, che Sir Robert abbia ucciso sua sorella, ”
“Mio caro Holmes, è assolutamente impossibile, ”
“Molto probabilmente, Watson. Sir Robert è un uomo d’onore. Ma ogni tanto si trova anche un corvo tra gli aquile. Perché non consideriamo questa ipotesi per un momento? Non avrebbe potuto lasciare il paese finché non avesse realizzato il suo sogno. E quel sogno poteva essere raggiunto solo con il successo di Shoscombe Prince. Quindi doveva rimanere fermo sulla sua posizione. Per farlo, avrebbe dovuto sbarazzarsi del corpo della vittima e trovare qualcuno che potesse impersonarla. Con la cameriera come complice, non sarebbe stato impossibile. Il corpo della donna poteva essere portato nella cripta, un luogo poco frequentato. E distrutto di notte nel forno, lasciando dietro di sé le prove che abbiamo già trovato. Che ne dite, Watson?”
“Beh, tutto è possibile, se si accetta questa ipotesi orribile, ”
“Penso che domani possiamo provare un piccolo esperimento per chiarire la situazione. Nel frattempo, se vogliamo continuare a comportarci come veri investigatori, propongo di invitare il nostro ospite a bere un bicchiere del suo stesso vino e di conversare amichevolmente su argomenti come i pesci. Sembra essere la strada giusta per conquistare la sua simpatia. Forse scopriremo anche qualche informazione utile, ”
La mattina seguente, Holmes scoprì che avevamo dimenticato di portare l’esca per pescare. Il che ci risparmiò una giornata di fatica. Intorno alle undici, uscimmo a fare una passeggiata; lui ottenne il permesso di portare con noi il suo cane nero. “Ecco il posto,” disse lui quando arrivammo davanti a due alte porte del parco, sormontate da grifoni araldici. “Intorno a mezzogiorno, mi ha detto il signor Barnes, la vecchia signora fa un giro in carrozza, e il veicolo deve rallentare quando le porte si aprono. Quando passerà, e prima che riprenda velocità, voglio che tu, Watson, fermi il cocchiere con qualche domanda. Non preoccuparti per me: starò dietro questo cespuglio di alloro e vedrò cosa riesco a scoprire.”
La veglia non fu lunga. In meno di quindici minuti videro arrivare la grande carrozza gialla lungo il viale, trainata da due splendidi cavalli grigi. Holmes si nascose dietro il cespuglio con il cane; io, tranquillamente, facevo dondolare un bastone sul ciglio della strada. Un custode corse fuori e le porte si aprirono.
La carrozza aveva rallentato a passo d’uomo, e riuscii a vedere bene gli occupanti: a sinistra c’era una giovane donna dai capelli biondi e dagli occhi sfacciati; a destra, una persona anziana con la schiena curva e avvolta in sciarpe che la facevano sembrare una malata. Quando i cavalli raggiunsero la strada principale, alzai la mano con un gesto autoritario; il cocchiere fermò il veicolo e io chiesi se Sir Robert fosse a Shoscombe Old Place.
Nello stesso momento Holmes uscì dal nascondiglio e lasciò andare il cane. Con un grido di gioia, l’animale corse verso la carrozza e saltò sul gradino. Ma subito il suo entusiasmo si trasformò in furia: attaccò la gonna nera sopra di lui.
“Continuate pure! Continuate!” gridò una voce maschile. Il cocchiere frustò i cavalli, e noi rimanemmo lì, fermi sul ciglio della strada.
“Bene, Watson. Questo è stato un successo,” disse Holmes mentre legava il guinzaglio al collo dell’animato cane. “Pensava che fosse la sua padrona. Invece era una sconosciuta. I cani non commettono errori, ”
“Ma era la voce di un uomo!” esclamai.
“Esatto. Ora abbiamo un nuovo elemento da considerare, Watson. Ma dobbiamo usarlo con attenzione.”
Il mio compagno non sembrava avere altri piani per quella giornata; così utilizzammo davvero le nostre attrezzature da pesca nel ruscello del mulino. E alla fine cenammo con un piatto di trote. Fu solo dopo quel pasto che Holmes mostrò segni di nuova attività. Di nuovo ci trovammo sulla stessa strada di quella mattina, che ci portò alle porte del parco. Lì ci aspettava una figura alta e scura. Era il nostro conoscente londinese, il signor John Mason, l’addestratore di cani.
“Buonasera, signori,” disse. “Ho ricevuto la vostra lettera, signor Holmes. Sir Robert non è ancora tornato, ma si prevede che arrivi stasera.”
“A quale distanza si trova quella cripta dalla casa?” chiese Holmes.
“A circa un quarto di miglio.”
“Allora penso che possiamo ignorarlo del tutto, ”
“Non posso permettermelo, signor Holmes. Non appena arriverà vorrà vedermi per conoscere le ultime notizie su Shoscombe Prince, ”
“Capisco. In quel caso dobbiamo procedere senza di voi, signor Mason. Potete mostrarci la cripta e poi andare.” Era buio pesto e non c’era la luna, ma Mason ci guidò attraverso i prati fino a quando davanti a noi non emerse una massa scura che si rivelò essere l’antica cappella. Entrammo nell’apertura rimasta dopo il crollo del portico d’ingresso; il nostro guida, inciampando tra mucchi di mattoni, ci guidò fino all’angolo dell’edificio, dove una ripida scala conduceva nella cripta. Accendendo un fiammifero, illuminò quel luogo cupo e maleodorante: mura antiche in pietra grezza, mucchi di bare, alcune di piombo altre di pietra, che si estendevano su un lato fino al soffitto arcuato e intagliato, perduto nell’oscurità sopra di noi. Holmes accese la sua lanterna, che proiettò un sottile raggio di luce gialla sulla scena triste. I suoi raggi si riflettevano sulle targhe delle bare, molte delle quali decorate con il grifone e la corona di quella vecchia famiglia che aveva portato onore fino alle porte della morte.
“Ha parlato di alcune ossa, signor Mason. Potrebbe mostrarcele prima di andarsene?”
“Sono qui, in questo angolo.” Il guida si avvicinò e rimase sorpreso quando la luce illuminò quel punto, “Sono sparite,” disse.
“Me lo aspettavo,” commentò Holmes ridendo. “Probabilmente le loro ceneri si trovano ancora in quella stessa fornace che ha già consumato una parte delle ossa, ”
“Ma perché mai qualcuno vorrebbe bruciare le ossa di un uomo morto mille anni fa?” chiese John Mason.
“È proprio quello che dobbiamo scoprire,” rispose Holmes. “Potrebbe richiedere molto tempo. Ma non vogliamo trattenervi oltre. Credo che troveremo la risposta prima dell’alba.”
Dopo che John Mason se ne andò, Holmes iniziò a esaminare con attenzione le tombe: da quella molto antica, probabilmente sassone, al centro, fino a una lunga serie di tombe appartenenti ai normanni del XVIII secolo. Dopo un’ora circa, si avvicinò a una bara di piombo posta davanti all’ingresso della cripta. Sentii il suo sospiro di soddisfazione e notai i suoi movimenti rapidi e decisi. Aveva trovato qualcosa! Con la sua lente esaminò attentamente i bordi del pesante coperchio. Poi tirò fuori dalla tasca un piccolo attrezzo e lo inserì in una fessura, sollevando così completamente il coperchio, che sembrava essere fissato solo da alcune clip. Si udì un rumore stridente mentre si apriva. Ma appena il coperchio fu parzialmente sollevato, ci fu un’interruzione inaspettata. Qualcuno stava camminando nella cappella sopra di noi. Erano i passi decisi e rapidi di qualcuno che veniva con uno scopo preciso e conosceva bene il terreno su cui camminava. Una luce filtrava giù per le scale, e un attimo dopo l’uomo che la portava apparve nell’arco gotico. Era una figura terribile: di statura imponente e con modi minacciosi. Una grande lanterna da stalla che teneva davanti a sé illuminava un viso robusto, con folti baffi, e occhi furibondi che scrutavano ogni angolo della volta; infine si fissarono su di me e sul mio compagno con uno sguardo letale.
“Chi diavolo siete?” tuonò. “E cosa state facendo sulla mia proprietà?” Quando Holmes non rispose, fece qualche passo avanti e alzò un pesante bastone che portava con sé. “Mi sentite? Chi siete? Cosa fate qui?” Il suo bastone tremolava nell’aria.
Ma invece di indietreggiare, Holmes avanzò verso di lui.
“Anch’io ho una domanda da farvi, Sir Robert,” disse con il tono più severo possibile. “Chi è questa persona? E cosa sta facendo qui?”
Si girò e sollevò il coperchio del sarcofago alle sue spalle. Alla luce della lanterna vidi un corpo avvolto in un lenzuolo, dalla testa ai piedi; aveva tratti orribili, da strega: solo naso e mento sporgevano da un viso pallido e decomposto, con occhi opachi che fissavano intorno a sé.
Il barone indietreggiò di scatto, appoggiandosi a un sarcofago di pietra.
“Come avete fatto a scoprirlo?” gridò. Poi, riprendendo il suo atteggiamento minaccioso: “Che cosa vi riguarda?”
“Il mio nome è Sherlock Holmes,” disse il mio compagno. “Forse lo conoscete. Comunque, il mio compito è lo stesso di qualsiasi altro buon cittadino: difendere la legge. Sembra che abbiate molte cose da spiegare.”
Sir Robert fissò Holmes per un momento, ma la sua voce calma e l’atteggiamento sicuro ebbero il loro effetto.
“Per Dio, signor Holmes. Va tutto bene,” disse. “Ammetto che le apparenze sono contro di me, ma non avrei potuto fare altrimenti.”
“Sarei felice di crederlo. Ma temo che dobbiate fornire delle spiegazioni alla polizia.”
Sir Robert alzò le spalle.
“Beh, se è necessario. Venite in casa e potrete vedere voi stesso com’è la situazione.”
Un quarto d’ora dopo ci trovammo nella cosiddetta sala da tiro della vecchia casa; si vedevano file di barili lucidati dietro vetrine. L’ambiente era confortevolmente arredato, e Sir Robert ci lasciò per un momento. Quando tornò, aveva con sé due compagni: la giovane donna dal viso rossastro che avevamo visto in carrozza, e un uomo dall’aspetto sospetto, con modi furtivi. Entrambi sembravano completamente confusi. Il barone non aveva ancora avuto il tempo di spiegare loro cosa fosse successo. “Ecco,” disse Sir Robert facendo un gesto con la mano, “il signor e la signora Norlett. La signora Norlett, con il suo nome da ragazza Evans, è da alcuni anni la cameriera personale di mia sorella. Li ho portati qui perché ritengo sia giusto spiegarvi la verità, e loro sono le uniche persone al mondo in grado di confermare quanto dirò.”
“È davvero necessario, Sir Robert? Ha pensato bene a ciò che sta facendo?” esclamò la donna.
“Per quanto mi riguarda, rifiuto completamente ogni responsabilità,” disse suo marito.
Sir Robert gli lanciò uno sguardo di disprezzo. “Prenderò su di me tutta la responsabilità,” disse. “Ora, signor Holmes, ascolti una spiegazione chiara dei fatti.”
“È evidente che si sia immisso profondamente nelle mie faccende, altrimenti non l’avrei trovato dove l’ho trovato. Quindi sa già, con ogni probabilità, che sto puntando forte al Derby e che tutto dipende dal mio successo. Se vinco, tutto andrà bene; se perdo, beh, non oso nemmeno pensarci!”
“Capisco la situazione,” disse Holmes.
“Sono completamente dipendente da mia sorella, Lady Beatrice, per tutto. Ma è noto che il suo interesse per l’eredità riguarda soltanto le sue esigenze personali. Per quanto mi riguarda, sono nelle mani dei banchieri ebrei: so bene che se mia sorella morisse, i miei creditori si precipiterebbero sull’eredità come un nugolo di avvoltoi. Tutto verrebbe confiscato: le stalle, i cavalli. Insomma, signor Holmes, mia sorella è morta proprio una settimana fa.”
“E non ne ha parlato con nessuno?”
“Cosa avrei potuto fare? La rovina totale mi minacciava. Se fossi riuscito a ritardare le cose di tre settimane, tutto sarebbe andato bene. Il marito della cameriera di mia sorella, quest’uomo qui, è un attore. Ci è venuta in mente l’idea che potesse impersonare mia sorella per quel breve periodo: bastava che apparisse ogni giorno nella carrozza, senza che nessuno entrasse nella sua stanza, tranne la cameriera. Non è stato difficile organizzare tutto. Mia sorella è morta a causa dell’idropisia che la affliggeva da tempo.”
“Questo dovrà essere verificato dal coroner, ”
“Il suo medico potrà certificare che da mesi i suoi sintomi preannunciavano una fine del genere, ”
“Allora, cosa ha fatto?”
“Il corpo non poteva rimanere lì. La prima notte io e Norlett lo abbiamo portato nella vecchia cisterna, ormai in disuso. Tuttavia, il loro cane da caccia ci ha seguiti, abbaiando continuamente alla porta. Così ho pensato che fosse necessario trovare un posto più sicuro. Ho liberato il cane e abbiamo portato il corpo nella cripta della chiesa. Non è stata commessa alcuna offesa o mancanza di rispetto, signor Holmes. Non credo di aver ingannato i morti, ”
“Secondo me, la sua condotta è inescusabile, Sir Robert.” Il baronetto scosse la testa con impazienza. “È facile predicare,” disse. “Forse vi sareste sentiti diversamente se foste stati al mio posto. Non si può assistere alla distruzione di tutte le proprie speranze e dei propri piani all’ultimo momento senza tentare di salvarli. Mi è sembrato che non fosse affatto indegno metterla temporaneamente in uno degli scheletri degli antenati di suo marito, sepolti in un terreno ancora consacrato. Abbiamo aperto uno di quegli scheletri, rimosso il contenuto e l’abbiamo sistemata come avete visto. Per quanto riguarda gli oggetti antichi che abbiamo preso con noi, non potevamo lasciarli sul pavimento della cripta. Io e Norlett li abbiamo portati via e lui, di notte, li ha bruciati nel forno centrale. Ecco la mia storia, signor Holmes, anche se non so proprio come abbiate costretto me a raccontarla.”
Holmes rimase per un po’ immerso nei suoi pensieri. “C’è un errore nella vostra narrazione, Sir Robert,” disse infine. “Le vostre scommesse sulla corsa, e di conseguenza le vostre speranze per il futuro, sarebbero comunque valide anche se i vostri creditori avessero sequestrato la vostra proprietà.”
“Il cavallo fa parte della proprietà. A loro che importano le mie scommesse? Molto probabilmente non lo avrebbero nemmeno fatto correre. Il mio principale creditore, purtroppo, è anche il mio più acerrimo nemico: un individuo disonesto di nome Sam Brewer, con cui una volta sono stato costretto a litigare a Newmarket Heath. Credete davvero che cercherebbe di aiutarmi?”
“Beh, Sir Robert,” disse Holmes alzandosi, “questa questione deve ovviamente essere portata alla polizia. Era mio dovere far venire alla luce i fatti, e non posso fare di più. Per quanto riguarda la moralità o la decenza delle vostre azioni, non spetta a me esprimere un parere. È quasi mezzanotte, Watson, penso che possiamo tornare al nostro umile rifugio.”
È ormai noto che questa strana vicenda ebbe una conclusione più felice di quanto le azioni di Sir Robert meritassero. Shoscombe Prince vinse davvero la Derby; il proprietario del cavallo guadagnò ottantamila sterline in scommesse, e i creditori attesero fino alla fine della corsa prima di essere pagati integralmente, rimanendo abbastanza denaro per ristabilire Sir Robert in una posizione economica decente. Sia la polizia che il coroner presero una posizione indulgente riguardo all’intera faccenda; e, fatta eccezione per una leggera rimprovera per il ritardo nella registrazione della morte della donna, il fortunato proprietario uscì indenne da questo strano incidente, una vicenda che, ormai, appartiene al passato e promette di concludersi in un’onorevole vecchiaia.
Fine.

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The Challenger Works Conan Doyle dressed as the character Professor Challenger

THE LOST WORLD This novel was published in 1912 and tells the story of an expedition to South America, where prehistoric animals still survive. It was originally published serially in the popular Strand Magazine during the months of April 1912-November 1912. The character of Professor Challenger was introduced in this novel.

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L’avventura di Abbey Grange
L’avventura della seconda macchia
L’avventura di Wisteria Lodge
L’avventura della scatola di cartone
L’avventura del cerchio rosso
L’avventura dei piani di Bruce-Partington
L’avventura del detective morente
La scomparsa di Lady Frances Carfax
L’avventura del piede del diavolo
Il suo ultimo colpo. Il servizio militare di Sherlock Holmes
Il mercato all’aperto
Come Watson imparò il trucco
L’avventura dell’uomo alto
AVVENTURA I. L’avventura della pietra dei Mazarini
AVVENTURA II. Il problema del ponte di Thor
AVVENTURA III. L’avventura dell’uomo che strisciava
AVVENTURA IV. L’avventura del vampiro del Sussex
AVVENTURA V. L’avventura dei tre Garrideb
AVVENTURA VI. L’avventura del cliente illustre
AVVENTURA VII. L’avventura del soldato pallido
AVVENTURA VIII. L’avventura dell’artista di paesaggi in pensione
AVVENTURA IX. I tre tetti a spiove
AVVENTURA X. L’avventura della criniera del leone
AVVENTURA XI. L’avventura dello inquilino velato
AVVENTURA XII. L’avventura di Shoscombe Old Place

I lavori di Challenger
Conan Doyle nei panni del personaggio del Professor Challenger

IL MONDO PERDUTO
Questo romanzo fu pubblicato nel 1912 e racconta la storia di un’espedizione in Sud America, dove animali preistorici sopravvivono ancora oggi. Fu originariamente pubblicato a puntate sulla popolare rivista Strand Magazine nei mesi da aprile a novembre del 1912. Il personaggio del Professor Challenger viene introdotto proprio in questo romanzo.