THE GREAT BOER WAR

THE GREAT BOER WAR This non-fiction work focuses on the Boer War and was first published in 1900. By the end of the war in 1902 the book had been published in 16 editions, and was constantly revised by Doyle.

The original title page

CONTENTS PREFACE TO THE FINAL EDITION. CHAPTER 1. THE BOER NATIONS. CHAPTER 2. THE CAUSE OF QUARREL. CHAPTER 3. THE NEGOTIATIONS. CHAPTER 4. THE EVE OF WAR. CHAPTER 5. TALANA HILL. CHAPTER 6. ELANDSLAAGTE AND RIETFONTEIN. CHAPTER 7. THE BATTLE OF LADYSMITH. CHAPTER 8. LORD METHUEN’S ADVANCE. CHAPTER 9. BATTLE OF MAGERSFONTEIN. CHAPTER 10. THE BATTLE OF STORMBERG. CHAPTER 11. BATTLE OF COLENSO. CHAPTER 12. THE DARK HOUR. CHAPTER 13. THE SIEGE OF LADYSMITH. CHAPTER 14. THE COLESBERG OPERATIONS. CHAPTER 15. SPION KOP. CHAPTER 16. VAALKRANZ. CHAPTER 17. BULLER’S FINAL ADVANCE. CHAPTER 18. THE SIEGE AND RELIEF OF KIMBERLEY. CHAPTER 19. PAARDEBERG. CHAPTER 20. ROBERTS’S ADVANCE ON BLOEMFONTEIN. CHAPTER 21. STRATEGIC EFFECTS OF LORD ROBERTS’S MARCH. CHAPTER 22. THE HALT AT BLOEMFONTEIN. CHAPTER 23. THE CLEARING OF THE SOUTH-EAST. CHAPTER 24. THE SIEGE OF MAFEKING. CHAPTER 25. THE MARCH ON PRETORIA. CHAPTER 26. DIAMOND HILL — RUNDLE’S OPERATIONS. CHAPTER 27. THE LINES OF COMMUNICATION. CHAPTER 28. THE HALT AT PRETORIA. CHAPTER 29. THE ADVANCE TO KOMATIPOORT. CHAPTER 30. THE CAMPAIGN OF DE WET. CHAPTER 31. THE GUERILLA WARFARE IN THE TRANSVAAL: NOOITGEDACHT. CHAPTER 32. THE SECOND INVASION OF CAPE COLONY. CHAPTER 33. THE NORTHERN OPERATIONS FROM JANUARY TO APRIL, 1901. CHAPTER 34. THE WINTER CAMPAIGN (APRIL TO SEPTEMBER, 1901). CHAPTER 35. THE GUERILLA OPERATIONS IN CAPE COLONY. CHAPTER 36. THE SPRING CAMPAIGN (SEPTEMBER TO DECEMBER, 1901). CHAPTER 37. THE CAMPAIGN OF JANUARY TO APRIL, 1902. CHAPTER 38. DE LA REY’S CAMPAIGN OF 1902.

CHAPTER 39. THE END.

PREFACE TO THE FINAL EDITION. During the course of the war some sixteen Editions of this work have appeared, each of which was, I hope, a little more full and accurate than that which preceded it. I may fairly claim, however, that the absolute mistakes made have been few in number, and that I have never had occasion to reverse, and seldom to modify, the judgments which I have formed. In this final edition the early text has been carefully revised and all fresh available knowledge has been added within the limits of a single volume narrative. Of the various episodes in the latter half of the war it is impossible to say that the material is available for a complete and final chronicle. By the aid, however, of the official dispatches, of the newspapers, and of many private letters, I have done my best to give an intelligible and accurate account of the matter. The treatment may occasionally seem too brief but some proportion must be observed between the battles of 1899-1900 and the skirmishes of 1901-1902. My private informants are so numerous that it would be hardly possible, even if it were desirable, that I should quote their names. Of the correspondents upon whose work I have drawn for my materials, I would acknowledge my obligations to Messrs. Burleigh, Nevinson, Battersby, Stuart, Amery, Atkins, Baillie, Kinneir, Churchill, James, Ralph, Barnes, Maxwell, Pearce, Hamilton, and others. Especially I would mention the gentleman who represented the ‘Standard’ in the last year of the war, whose accounts of Vlakfontein, Von Donop’s Convoy, and Tweebosch were the only reliable ones which reached the public. Arthur Conan Doyle, Undershaw, Hindhead: September 1902.

CAPITOLO 39. LA FINISCE.

Prefazione all’edizione finale
Durante il corso della guerra sono apparse circa sedici edizioni di quest’opera; ognuna di esse, spero, sia stata un po’ più completa e accurata rispetto alla precedente. Posso affermare con certezza che gli errori commessi sono stati pochi, e che non ho mai avuto bisogno di rettificare, né spesso di modificare, le conclusioni a cui ero giunto. In questa edizione finale il testo originale è stato attentamente rivisto e sono state aggiunte tutte le informazioni nuove disponibili, entro i limiti di un’unica opera narrativa. Per quanto riguarda gli episodi avvenuti nella seconda metà della guerra, non è possibile affermare che sia disponibile materiale sufficiente per una cronaca completa e definitiva; tuttavia, grazie ai comunicati ufficiali, ai giornali e a molte lettere private, ho fatto del mio meglio per fornire un resoconto chiaro e accurato degli eventi. A volte il trattamento risulterà forse troppo sintetico, ma è necessario mantenere una certa proporzione tra le battaglie del 1899-1900 e gli scontri del 1901-1902.
I miei informatori privati sono così numerosi che sarebbe quasi impossibile, anche se desiderabile, citarne i nomi. Tra coloro da cui ho tratto i materiali per la mia opera, desidero ringraziare i signori Burleigh, Nevinson, Battersby, Stuart, Amery, Atkins, Baillie, Kinneir, Churchill, James, Ralph, Barnes, Maxwell, Pearce, Hamilton e altri. In particolare, vorrei menzionare il gentiluomo che rappresentava il “Standard” nell’ultimo anno di guerra; i suoi resoconti su Vlakfontein, il convoglio di Von Donop e Tweebosch furono gli unici affidabili a raggiungere il pubblico.
Arthur Conan Doyle, Undershaw, Hindhead: settembre 1902.

CHAPTER 1. THE BOER NATIONS. Take a community of Dutchmen of the type of those who defended themselves for fifty years against all the power of Spain at a time when Spain was the greatest power in the world. Intermix with them a strain of those inflexible French Huguenots who gave up home and fortune and left their country for ever at the time of the revocation of the Edict of Nantes. The product must obviously be one of the most rugged, virile, unconquerable races ever seen upon earth. Take this formidable people and train them for seven generations in constant warfare against savage men and ferocious beasts, in circumstances under which no weakling could survive, place them so that they acquire exceptional skill with weapons and in horsemanship, give them a country which is eminently suited to the tactics of the huntsman, the marksman, and the rider. Then, finally, put a finer temper upon their military qualities by a dour fatalistic Old Testament religion and an ardent and consuming patriotism. Combine all these qualities and all these impulses in one individual, and you have the modern Boer — the most formidable antagonist who ever crossed the path of Imperial Britain. Our military history has largely consisted in our conflicts with France, but Napoleon and all his veterans have never treated us so roughly as these hard-bitten farmers with their ancient theology and their inconveniently modern rifles. Look at the map of South Africa, and there, in the very centre of the British possessions, like the stone in a peach, lies the great stretch of the two republics, a mighty domain for so small a people. How came they there? Who are these Teutonic folk who have burrowed so deeply into Africa? It is a twice-told tale, and yet it must be told once again if this story is to have even the most superficial of introductions. No one can know or appreciate the Boer who does not know his past, for he is what his past has made him. It was about the time when Oliver Cromwell was at his zenith — in 1652, to be pedantically accurate — that the Dutch made their first lodgment at the Cape of Good Hope. The Portuguese had been there before them, but, repelled by the evil weather, and lured forwards by rumours of gold, they had passed the true seat of empire and had voyaged further to settle along the eastern coast. Some gold there was, but not much, and the Portuguese settlements have never been sources of wealth to the mother country, and never will be until the day when Great Britain signs her huge cheque for Delagoa Bay. The coast upon which they settled reeked with malaria. A hundred miles of poisonous marsh separated it from the healthy inland plateau. For centuries these pioneers of South African colonisation strove to obtain some further footing, but save along the courses of the rivers they made little progress. Fierce natives and an enervating climate barred their way. But it was different with the Dutch. That very rudeness of climate which had so impressed the Portuguese adventurer was the source of their success. Cold and poverty and storm are the nurses of the qualities which make for empire. It is the men from the bleak and barren lands who master the children of the light and the heat. And so the Dutchmen at the Cape prospered and grew stronger in that robust climate. They did not penetrate far inland, for they were few in number and all they wanted was to be found close at hand. But they built themselves houses, and they supplied the Dutch East India Company with food and water, gradually budding off little townlets, Wynberg, Stellenbosch, and pushing their settlements up the long slopes which lead to that great central plateau which extends for fifteen hundred miles from the edge of the Karoo to the Valley of the Zambesi. Then came the additional Huguenot emigrants — the best blood of France three hundred of them, a handful of the choicest seed thrown in to give a touch of grace and soul to the solid Teutonic strain. Again and again in the course of history, with the Normans, the Huguenots, the Emigres, one can see the great hand dipping into that storehouse and sprinkling the nations with the same splendid seed. France has not founded other countries, like her great rival, but she has made every other country the richer by the mixture with her choicest and best. The Rouxs, Du Toits, Jouberts, Du Plessis, Villiers, and a score of other French names are among the most familiar in South Africa. For a hundred more years the history of the colony was a record of the gradual spreading of the Afrikaners over the huge expanse of veld which lay to the north of them. Cattle raising became an industry, but in a country where six acres can hardly support a sheep, large farms are necessary for even small herds. Six thousand acres was the usual size, and five pounds a year the rent payable to Government. The diseases which follow the white man had in Africa, as in America and Australia, been fatal to the natives, and an epidemic of smallpox cleared the country for the newcomers. Further and further north they pushed, founding little towns here and there, such as Graaf-Reinet and Swellendam, where a Dutch Reformed Church and a store for the sale of the bare necessaries of life formed a nucleus for a few scattered dwellings. Already the settlers were showing that independence of control and that detachment from Europe which has been their most prominent characteristic. Even the sway of the Dutch Company (an older but weaker brother of John Company in India) had caused them to revolt. The local rising, however, was hardly noticed in the universal cataclysm which followed the French Revolution. After twenty years, during which the world was shaken by the Titanic struggle between England and France in the final counting up of the game and paying of the stakes, the Cape Colony was added in 1814 to the British Empire. In all our vast collection of States there is probably not one the title-deeds to which are more incontestable than to this one. We had it by two rights, the right of conquest and the right of purchase. In 1806 our troops landed, defeated the local forces, and took possession of Cape Town. In 1814 we paid the large sum of six million pounds to the Stadholder for the transference of this and some South American land. It was a bargain which was probably made rapidly and carelessly in that general redistribution which was going on. As a house of call upon the way to India the place was seen to be of value, but the country itself was looked upon as unprofitable and desert. What would Castlereagh or Liverpool have thought could they have seen the items which we were buying for our six million pounds? The inventory would have been a mixed one of good and of evil; nine fierce Kaffir wars, the greatest diamond mines in the world, the wealthiest gold mines, two costly and humiliating campaigns with men whom we respected even when we fought with them, and now at last, we hope, a South Africa of peace and prosperity, with equal rights and equal duties for all men. The future should hold something very good for us in that land, for if we merely count the past we should be compelled to say that we should have been stronger, richer, and higher in the world’s esteem had our possessions there never passed beyond the range of the guns of our men-of-war. But surely the most arduous is the most honourable, and, looking back from the end of their journey, our descendants may see that our long record of struggle, with its mixture of disaster and success, its outpouring of blood and of treasure, has always tended to some great and enduring goal. The title-deeds to the estate are, as I have said, good ones, but there is one singular and ominous flaw in their provisions. The ocean has marked three boundaries to it, but the fourth is undefined. There is no word of the ‘Hinterland;’ for neither the term nor the idea had then been thought of. Had Great Britain bought those vast regions which extended beyond the settlements? Or were the discontented Dutch at liberty to pass onwards and found fresh nations to bar the path of the Anglo-Celtic colonists? In that question lay the germ of all the trouble to come. An American would realise the point at issue if he could conceive that after the founding of the United States the Dutch inhabitants of the State of New York had trekked to the westward and established fresh communities under a new flag. Then, when the American population overtook these western States, they would be face to face with the problem which this country has had to solve. If they found these new States fiercely anti-American and extremely unprogressive, they would experience that aggravation of their difficulties with which our statesmen have had to deal. At the time of their transference to the British flag the colonists — Dutch, French, and German — numbered some thirty thousand. They were slaveholders, and the slaves were about as numerous as themselves. The prospect of complete amalgamation between the British and the original settlers would have seemed to be a good one, since they were of much the same stock, and their creeds could only be distinguished by their varying degrees of bigotry and intolerance. Five thousand British emigrants were landed in 1820, settling on the Eastern borders of the colony, and from that time onwards there was a slow but steady influx of English speaking colonists. The Government had the historical faults and the historical virtues of British rule. It was mild, clean, honest, tactless, and inconsistent. On the whole, it might have done very well had it been content to leave things as it found them. But to change the habits of the most conservative of Teutonic races was a dangerous venture, and one which has led to a long series of complications, making up the troubled history of South Africa. The Imperial Government has always taken an honourable and philanthropic view of the rights of the native and the claim which he has to the protection of the law. We hold and rightly, that British justice, if not blind, should at least be colour-blind. The view is irreproachable in theory and incontestable in argument, but it is apt to be irritating when urged by a Boston moralist or a London philanthropist upon men whose whole society has been built upon the assumption that the black is the inferior race. Such a people like to find the higher morality for themselves, not to have it imposed upon them by those who live under entirely different conditions. They feel — and with some reason — that it is a cheap form of virtue which, from the serenity of a well-ordered household in Beacon Street or Belgrave Square, prescribes what the relation shall be between a white employer and his half-savage, half-childish retainers. Both branches of the Anglo-Celtic race have grappled with the question, and in each it has led to trouble. The British Government in South Africa has always played the unpopular part of the friend and protector of the native servants. It was upon this very point that the first friction appeared between the old settlers and the new administration. A rising with bloodshed followed the arrest of a Dutch farmer who had maltreated his slave. It was suppressed, and five of the participants were hanged. This punishment was unduly severe and exceedingly injudicious. A brave race can forget the victims of the field of battle, but never those of the scaffold. The making of political martyrs is the last insanity of statesmanship. It is true that both the man who arrested and the judge who condemned the prisoners were Dutch, and that the British Governor interfered on the side of mercy; but all this was forgotten afterwards in the desire to make racial capital out of the incident. It is typical of the enduring resentment which was left behind that when, after the Jameson raid, it seemed that the leaders of that ill-fated venture might be hanged, the beam was actually brought from a farmhouse at Cookhouse Drift to Pretoria, that the Englishmen might die as the Dutchmen had died in 1816. Slagter’s Nek marked the dividing of the ways between the British Government and the Afrikaners. And the separation soon became more marked. There were injudicious tamperings with the local government and the local ways, with a substitution of English for Dutch in the law courts. With vicarious generosity, the English Government gave very lenient terms to the Kaffir tribes who in 1834 had raided the border farmers. And then, finally, in this same year there came the emancipation of the slaves throughout the British Empire, which fanned all smouldering discontents into an active flame. It must be confessed that on this occasion the British philanthropist was willing to pay for what he thought was right. It was a noble national action, and one the morality of which was in advance of its time, that the British Parliament should vote the enormous sum of twenty million pounds to pay compensation to the slaveholders, and so to remove an evil with which the mother country had no immediate connection. It was as well that the thing should have been done when it was, for had we waited till the colonies affected had governments of their own it could never have been done by constitutional methods. With many a grumble the good British householder drew his purse from his fob, and he paid for what he thought to be right. If any special grace attends the virtuous action which brings nothing but tribulation in this world, then we may hope for it over this emancipation. We spent our money, we ruined our West Indian colonies, and we started a disaffection in South Africa, the end of which we have not seen. Yet if it were to be done again we should doubtless do it. The highest morality may prove also to be the highest wisdom when the half-told story comes to be finished. But the details of the measure were less honourable than the principle. It was carried out suddenly, so that the country had no time to adjust itself to the new conditions. Three million pounds were ear-marked for South Africa, which gives a price per slave of from sixty to seventy pounds, a sum considerably below the current local rates. Finally, the compensation was made payable in London, so that the farmers sold their claims at reduced prices to middlemen. Indignation meetings were held in every little townlet and cattle camp on the Karoo. The old Dutch spirit was up — the spirit of the men who cut the dykes. Rebellion was useless. But a vast untenanted land stretched to the north of them. The nomad life was congenial to them, and in their huge ox-drawn wagons — like those bullock-carts in which some of their old kinsmen came to Gaul — they had vehicles and homes and forts all in one. One by one they were loaded up, the huge teams were inspanned, the women were seated inside, the men, with their long-barrelled guns, walked alongside, and the great exodus was begun. Their herds and flocks accompanied the migration, and the children helped to round them in and drive them. One tattered little boy of ten cracked his sjambok whip behind the bullocks. He was a small item in that singular crowd, but he was of interest to us, for his name was Paul Stephanus Kruger. It was a strange exodus, only comparable in modern times to the sallying forth of the Mormons from Nauvoo upon their search for the promised laud of Utah. The country was known and sparsely settled as far north as the Orange River, but beyond there was a great region which had never been penetrated save by some daring hunter or adventurous pioneer. It chanced — if there be indeed such an element as chance in the graver affairs of man — that a Zulu conqueror had swept over this land and left it untenanted, save by the dwarf bushmen, the hideous aborigines, lowest of the human race. There were fine grazing and good soil for the emigrants. They traveled in small detached parties, but their total numbers were considerable, from six to ten thousand according to their historian, or nearly a quarter of the whole population of the colony. Some of the early bands perished miserably. A large number made a trysting-place at a high peak to the east of Bloemfontein in what was lately the Orange Free State. One party of the emigrants was cut off by the formidable Matabeli, a branch of the great Zulu nation. The survivors declared war upon them, and showed in this, their first campaign, the extraordinary ingenuity in adapting their tactics to their adversary which has been their greatest military characteristic. The commando which rode out to do battle with the Matabeli numbered, it is said, a hundred and thirty-five farmers. Their adversaries were twelve thousand spearmen. They met at the Marico River, near Mafeking. The Boers combined the use of their horses and of their rifles so cleverly that they slaughtered a third of their antagonists without any loss to themselves. Their tactics were to gallop up within range of the enemy, to fire a volley, and then to ride away again before the spearmen could reach them. When the savages pursued the Boers fled. When the pursuit halted the Boers halted and the rifle fire began anew. The strategy was simple but most effective. When one remembers how often since then our own horsemen have been pitted against savages in all parts of the world, one deplores that ignorance of all military traditions save our own which is characteristic of our service. This victory of the ‘voortrekkers’ cleared all the country between the Orange River and the Limpopo, the sites of what has been known as the Transvaal and the Orange Free State. In the meantime another body of the emigrants had descended into what is now known as Natal, and had defeated Dingaan, the great Chief of the Zulus. Being unable, owing to the presence of their families, to employ the cavalry tactics which had been so effective against the Matabeli, they again used their ingenuity to meet this new situation, and received the Zulu warriors in a square of laagered wagons, the men firing while the women loaded. Six burghers were killed and three thousand Zulus. Had such a formation been used forty years afterwards against these very Zulus, we should not have had to mourn the disaster of Isandhlwana. And now at the end of their great journey, after overcoming the difficulties of distance, of nature, and of savage enemies, the Boers saw at the end of their travels the very thing which they desired least — that which they had come so far to avoid — the flag of Great Britain. The Boers had occupied Natal from within, but England had previously done the same by sea, and a small colony of Englishmen had settled at Port Natal, now known as Durban. The home Government, however, had acted in a vacillating way, and it was only the conquest of Natal by the Boers which caused them to claim it as a British colony. At the same time they asserted the unwelcome doctrine that a British subject could not at will throw off his allegiance, and that, go where they might, the wandering farmers were still only the pioneers of British colonies. To emphasise the fact three companies of soldiers were sent in 1842 to what is now Durban — the usual Corporal’s guard with which Great Britain starts a new empire. This handful of men was waylaid by the Boers and cut up, as their successors have been so often since. The survivors, however, fortified themselves, and held a defensive position — as also their successors have done so many times since — until reinforcements arrived and the farmers dispersed. It is singular how in history the same factors will always give the same result. Here in this first skirmish is an epitome of all our military relations with these people. The blundering headstrong attack, the defeat, the powerlessness of the farmer against the weakest fortifications — it is the same tale over and over again in different scales of importance. Natal from this time onward became a British colony, and the majority of the Boers trekked north and east with bitter hearts to tell their wrongs to their brethren of the Orange Free State and of the Transvaal. Had they any wrongs to tell? It is difficult to reach that height of philosophic detachment which enables the historian to deal absolutely impartially where his own country is a party to the quarrel. But at least we may allow that there is a case for our adversary. Our annexation of Natal had been by no means definite, and it was they and not we who first broke that bloodthirsty Zulu power which threw its shadow across the country. It was hard after such trials and such exploits to turn their back upon the fertile land which they had conquered, and to return to the bare pastures of the upland veld. They carried out of Natal a heavy sense of injury, which has helped to poison our relations with them ever since. It was, in a way, a momentous episode, this little skirmish of soldiers and emigrants, for it was the heading off of the Boer from the sea and the confinement of his ambition to the land. Had it gone the other way, a new and possibly formidable flag would have been added to the maritime nations. The emigrants who had settled in the huge tract of country between the Orange River in the south and the Limpopo in the north had been recruited by newcomers from the Cape Colony until they numbered some fifteen thousand souls. This population was scattered over a space as large as Germany, and larger than Pennsylvania, New York, and New England. Their form of government was individualistic and democratic to the last degree compatible with any sort of cohesion. Their wars with the Kaffirs and their fear and dislike of the British Government appear to have been the only ties which held them together. They divided and subdivided within their own borders, like a germinating egg. The Transvaal was full of lusty little high-mettled communities, who quarreled among themselves as fiercely as they had done with the authorities at the Cape. Lydenburg, Zoutpansberg, and Potchefstroom were on the point of turning their rifles against each other. In the south, between the Orange River and the Vaal, there was no form of government at all, but a welter of Dutch farmers, Basutos, Hottentots, and halfbreeds living in a chronic state of turbulence, recognising neither the British authority to the south of them nor the Transvaal republics to the north. The chaos became at last unendurable, and in 1848 a garrison was placed in Bloemfontein and the district incorporated in the British Empire. The emigrants made a futile resistance at Boomplaats, and after a single defeat allowed themselves to be drawn into the settled order of civilised rule. At this period the Transvaal, where most of the Boers had settled, desired a formal acknowledgment of their independence, which the British authorities determined once and for all to give them. The great barren country, which produced little save marksmen, had no attractions for a Colonial Office which was bent upon the limitation of its liabilities. A Convention was concluded between the two parties, known as the Sand River Convention, which is one of the fixed points in South African history. By it the British Government guaranteed to the Boer farmers the right to manage their own affairs, and to govern themselves by their own laws without any interference upon the part of the British. It stipulated that there should be no slavery, and with that single reservation washed its hands finally, as it imagined, of the whole question. So the South African Republic came formally into existence. In the very year after the Sand River Convention a second republic, the Orange Free State, was created by the deliberate withdrawal of Great Britain from the territory which she had for eight years occupied. The Eastern Question was already becoming acute, and the cloud of a great war was drifting up, visible to all men. British statesmen felt that their commitments were very heavy in every part of the world, and the South African annexations had always been a doubtful value and an undoubted trouble. Against the will of a large part of the inhabitants, whether a majority or not it is impossible to say, we withdrew our troops as amicably as the Romans withdrew from Britain, and the new republic was left with absolute and unfettered independence. On a petition being presented against the withdrawal, the Home Government actually voted forty-eight thousand pounds to compensate those who had suffered from the change. Whatever historical grievance the Transvaal may have against Great Britain, we can at least, save perhaps in one matter, claim to have a very clear conscience concerning our dealings with the Orange Free State. Thus in 1852 and in 1854 were born those sturdy States who were able for a time to hold at bay the united forces of the empire. In the meantime Cape Colony, in spite of these secessions, had prospered exceedingly, and her population — English, German, and Dutch — had grown by 1870 to over two hundred thousand souls, the Dutch still slightly predominating. According to the Liberal colonial policy of Great Britain, the time had come to cut the cord and let the young nation conduct its own affairs. In 1872 complete self-government was given to it, the Governor, as the representative of the Queen, retaining a nominal unexercised veto upon legislation. According to this system the Dutch majority of the colony could, and did, put their own representatives into power and run the government upon Dutch lines. Already Dutch law had been restored, and Dutch put on the same footing as English as the official language of the country. The extreme liberality of such measures, and the uncompromising way in which they have been carried out, however distasteful the legislation might seem to English ideas, are among the chief reasons which made the illiberal treatment of British settlers in the Transvaal so keenly resented at the Cape. A Dutch Government was ruling the British in a British colony, at a moment when the Boers would not give an Englishman a vote upon a municipal council in a city which he had built himself. Unfortunately, however, ‘the evil that men do lives after them,’ and the ignorant Boer farmer continued to imagine that his southern relatives were in bondage, just as the descendant of the Irish emigrant still pictures an Ireland of penal laws and an alien Church. For twenty-five years after the Sand River Convention the burghers of the South African Republic had pursued a strenuous and violent existence, fighting incessantly with the natives and sometimes with each other, with an occasional fling at the little Dutch republic to the south. The semi-tropical sun was waking strange ferments in the placid Friesland blood, and producing a race who added the turbulence and restlessness of the south to the formidable tenacity of the north. Strong vitality and violent ambitions produced feuds and rivalries worthy of medieval Italy, and the story of the factious little communities is like a chapter out of Guicciardini. Disorganisation ensued. The burghers would not pay taxes and the treasury was empty. One fierce Kaffir tribe threatened them from the north, and the Zulus on the east. It is an exaggeration of English partisans to pretend that our intervention saved the Boers, for no one can read their military history without seeing that they were a match for Zulus and Sekukuni combined. But certainly a formidable invasion was pending, and the scattered farmhouses were as open to the Kaffirs as our farmers’ homesteads were in the American colonies when the Indians were on the warpath. Sir Theophilus Shepstone, the British Commissioner, after an inquiry of three months, solved all questions by the formal annexation of the country. The fact that he took possession of it with a force of some twenty-five men showed the honesty of his belief that no armed resistance was to be feared. This, then, in 1877 was a complete reversal of the Sand River Convention and the opening of a new chapter in the history of South Africa. There did not appear to be any strong feeling at the time against the annexation. The people were depressed with their troubles and weary of contention. Burgers, the President, put in a formal protest, and took up his abode in Cape Colony, where he had a pension from the British Government. A memorial against the measure received the signatures of a majority of the Boer inhabitants, but there was a fair minority who took the other view. Kruger himself accepted a paid office under Government. There was every sign that the people, if judiciously handled, would settle down under the British flag. It is even asserted that they would themselves have petitioned for annexation had it been longer withheld. With immediate constitutional government it is possible that even the most recalcitrant of them might have been induced to lodge their protests in the ballot boxes rather than in the bodies of our soldiers. But the empire has always had poor luck in South Africa, and never worse than on that occasion. Through no bad faith, but simply through preoccupation and delay, the promises made were not instantly fulfilled. Simple primitive men do not understand the ways of our circumlocution offices, and they ascribe to duplicity what is really red tape and stupidity. If the Transvaalers had waited they would have had their Volksraad and all that they wanted. But the British Government had some other local matters to set right, the rooting out of Sekukuni and the breaking of the Zulus, before they would fulfill their pledges. The delay was keenly resented. And we were unfortunate in our choice of Governor. The burghers are a homely folk, and they like an occasional cup of coffee with the anxious man who tries to rule them. The three hundred pounds a year of coffee money allowed by the Transvaal to its President is by no means a mere form. A wise administrator would fall into the sociable and democratic habits of the people. Sir Theophilus Shepstone did so. Sir Owen Lanyon did not. There was no Volksraad and no coffee, and the popular discontent grew rapidly. In three years the British had broken up the two savage hordes which had been threatening the land. The finances, too, had been restored. The reasons which had made so many favour the annexation were weakened by the very power which had every interest in preserving them. It cannot be too often pointed out that in this annexation, the starting-point of our troubles, Great Britain, however mistaken she may have been, had no obvious selfish interest in view. There were no Rand mines in those days, nor was there anything in the country to tempt the most covetous. An empty treasury and two native wars were the reversion which we took over. It was honestly considered that the country was in too distracted a state to govern itself, and had, by its weakness, become a scandal and a danger to its neighbours. There was nothing sordid in our action, though it may have been both injudicious and high-handed. In December 1880 the Boers rose. Every farmhouse sent out its riflemen, and the trysting-place was the outside of the nearest British fort. All through the country small detachments were surrounded and besieged by the farmers. Standerton, Pretoria, Potchefstroom, Lydenburg, Wakkerstroom, Rustenberg, and Marabastad were all invested and all held out until the end of the war. In the open country we were less fortunate. At Bronkhorst Spruit a small British force was taken by surprise and shot down without harm to their antagonists. The surgeon who treated them has left it on record that the average number of wounds was five per man. At Laing’s Nek an inferior force of British endeavoured to rush a hill which was held by Boer riflemen. Half of our men were killed and wounded. Ingogo may be called a drawn battle, though our loss was more heavy than that of the enemy. Finally came the defeat of Majuba Hill, where four hundred infantry upon a mountain were defeated and driven off by a swarm of sharpshooters who advanced under the cover of boulders. Of all these actions there was not one which was more than a skirmish, and had they been followed by a final British victory they would now be hardly remembered. It is the fact that they were skirmishes which succeeded in their object which has given them an importance which is exaggerated. At the same time they may mark the beginning of a new military era, for they drove home the fact — only too badly learned by us — that it is the rifle and not the drill which makes the soldier. It is bewildering that after such an experience the British military authorities continued to serve out only three hundred cartridges a year for rifle practice, and that they still encouraged that mechanical volley firing which destroys all individual aim. With the experience of the first Boer war behind them, little was done, either in tactics or in musketry, to prepare the soldier for the second. The value of the mounted rifleman, the shooting with accuracy at unknown ranges, the art of taking cover — all were equally neglected. The defeat at Majuba Hill was followed by the complete surrender of the Gladstonian Government, an act which was either the most pusillanimous or the most magnanimous in recent history. It is hard for the big man to draw away from the small before blows are struck but when the big man has been knocked down three times it is harder still. An overwhelming British force was in the field, and the General declared that he held the enemy in the hollow of his hand. Our military calculations have been falsified before now by these farmers, and it may be that the task of Wood and Roberts would have been harder than they imagined; but on paper, at least, it looked as if the enemy could be crushed without difficulty. So the public thought, and yet they consented to the upraised sword being stayed. With them, as apart from the politicians, the motive was undoubtedly a moral and Christian one. They considered that the annexation of the Transvaal had evidently been an injustice, that the farmers had a right to the freedom for which they fought, and that it was an unworthy thing for a great nation to continue an unjust war for the sake of a military revenge. It was the height of idealism, and the result has not been such as to encourage its repetition. An armistice was concluded on March 5th, 1881, which led up to a peace on the 23rd of the same month. The Government, after yielding to force what it had repeatedly refused to friendly representations, made a clumsy compromise in their settlement. A policy of idealism and Christian morality should have been thorough if it were to be tried at all. It was obvious that if the annexation were unjust, then the Transvaal should have reverted to the condition in which it was before the annexation, as defined by the Sand River Convention. But the Government for some reason would not go so far as this. They niggled and quibbled and bargained until the State was left as a curious hybrid thing such as the world has never seen. It was a republic which was part of the system of a monarchy, dealt with by the Colonial Office, and included under the heading of ‘Colonies’ in the news columns of the ‘Times.’ It was autonomous, and yet subject to some vague suzerainty, the limits of which no one has ever been able to define. Altogether, in its provisions and in its omissions, the Convention of Pretoria appears to prove that our political affairs were as badly conducted as our military in this unfortunate year of 1881. It was evident from the first that so illogical and contentious an agreement could not possibly prove to be a final settlement, and indeed the ink of the signatures was hardly dry before an agitation was on foot for its revision. The Boers considered, and with justice, that if they were to be left as undisputed victors in the war then they should have the full fruits of victory. On the other hand, the English-speaking colonies had their allegiance tested to the uttermost. The proud Anglo-Celtic stock is not accustomed to be humbled, and yet they found themselves through the action of the home Government converted into members of a beaten race. It was very well for the citizen of London to console his wounded pride by the thought that he had done a magnanimous action, but it was different with the British colonist of Durban or Cape Town, who by no act of his own, and without any voice in the settlement, found himself humiliated before his Dutch neighbour. An ugly feeling of resentment was left behind, which might perhaps have passed away had the Transvaal accepted the settlement in the spirit in which it was meant, but which grew more and more dangerous as during eighteen years our people saw, or thought that they saw, that one concession led always to a fresh demand, and that the Dutch republics aimed not merely at equality, but at dominance in South Africa. Professor Bryce, a friendly critic, after a personal examination of the country and the question, has left it upon record that the Boers saw neither generosity nor humanity in our conduct, but only fear. An outspoken race, they conveyed their feelings to their neighbours. Can it be wondered at that South Africa has been in a ferment ever since, and that the British Africander has yearned with an intensity of feeling unknown in England for the hour of revenge? The Government of the Transvaal after the war was left in the hands of a triumvirate, but after one year Kruger became President, an office which he continued to hold for eighteen years. His career as ruler vindicates the wisdom of that wise but unwritten provision of the American Constitution by which there is a limit to the tenure of this office. Continued rule for half a generation must turn a man into an autocrat. The old President has said himself, in his homely but shrewd way, that when one gets a good ox to lead the team it is a pity to change him. If a good ox, however, is left to choose his own direction without guidance, he may draw his wagon into trouble. During three years the little State showed signs of a tumultuous activity. Considering that it was as large as France and that the population could not have been more than 50,000, one would have thought that they might have found room without any inconvenient crowding. But the burghers passed beyond their borders in every direction. The President cried aloud that he had been shut up in a kraal, and he proceeded to find ways out of it. A great trek was projected for the north, but fortunately it miscarried. To the east they raided Zululand, and succeeded, in defiance of the British settlement of that country, in tearing away one third of it and adding it to the Transvaal. To the west, with no regard to the three-year-old treaty, they invaded Bechuanaland, and set up the two new republics of Goshen and Stellaland. So outrageous were these proceedings that Great Britain was forced to fit out in 1884 a new expedition under Sir Charles Warren for the purpose of turning these freebooters out of the country. It may be asked, why should these men be called freebooters if the founders of Rhodesia were pioneers? The answer is that the Transvaal was limited by treaty to certain boundaries which these men transgressed, while no pledges were broken when the British power expanded to the north. The upshot of these trespasses was the scene upon which every drama of South Africa rings down. Once more the purse was drawn from the pocket of the unhappy taxpayer, and a million or so was paid out to defray the expenses of the police force necessary to keep these treaty-breakers in order. Let this be borne in mind when we assess the moral and material damage done to the Transvaal by that ill-conceived and foolish enterprise, the Jameson Raid. In 1884 a deputation from the Transvaal visited England, and at their solicitation the clumsy Treaty of Pretoria was altered into the still more clumsy Convention of London. The changes in the provisions were all in favour of the Boers, and a second successful war could hardly have given them more than Lord Derby handed them in time of peace. Their style was altered from the Transvaal to the South African Republic, a change which was ominously suggestive of expansion in the future. The control of Great Britain over their foreign policy was also relaxed, though a power of veto was retained. But the most important thing of all, and the fruitful cause of future trouble, lay in an omission. A suzerainty is a vague term, but in politics, as in theology, the more nebulous a thing is the more does it excite the imagination and the passions of men. This suzerainty was declared in the preamble of the first treaty, and no mention of it was made in the second. Was it thereby abrogated or was it not? The British contention was that only the articles were changed, and that the preamble continued to hold good for both treaties. They pointed out that not only the suzerainty, but also the independence, of the Transvaal was proclaimed in that preamble, and that if one lapsed the other must do so also. On the other hand, the Boers pointed to the fact that there was actually a preamble to the second Convention, which would seem, therefore, to have taken the place of the first. The point is so technical that it appears to be eminently one of those questions which might with propriety have been submitted to the decision of a board of foreign jurists — or possibly to the Supreme Court of the United States. If the decision had been given against Great Britain, we might have accepted it in a chastened spirit as a fitting punishment for the carelessness of the representative who failed to make our meaning intelligible. Carlyle has said that a political mistake always ends in a broken head for somebody. Unfortunately the somebody is usually somebody else. We have read the story of the political mistakes. Only too soon we shall come to the broken heads. This, then, is a synopsis of what had occurred up to the signing of the Convention, which finally established, or failed to establish, the position of the South African Republic. We must now leave the larger questions, and descend to the internal affairs of that small State, and especially to that train of events which has stirred the mind of our people more than anything since the Indian Mutiny.

CAPITOLO 1. LE NAZIONI BOERE. Prendete una comunità di Olandesi del tipo di coloro che si difesero per cinquant’anni contro tutta la potenza della Spagna, in un’epoca in cui la Spagna era la più grande potenza del mondo. Mescolatevi una vena di quegli inflessibili Ugonotti francesi che abbandonarono casa e fortuna e lasciarono per sempre il loro paese all’epoca della revoca dell’Editto di Nantes. Il prodotto deve ovviamente essere una delle razze più rudi, virili e indomabili che siano mai apparse sulla terra. Prendete questo popolo formidabile e addestratelo per sette generazioni in una guerra costante contro uomini selvaggi e bestie feroci, in circostanze in cui nessun debole potrebbe sopravvivere, collocatelo in modo che acquisisca un’abilità eccezionale con le armi e nell’equitazione, dategli un paese eminentemente adatto alle tattiche del cacciatore, del tiratore scelto e del cavaliere. Poi, infine, temprate ulteriormente le loro qualità militari con una cupa religione fatalista dell’Antico Testamento e un patriottismo ardente e divorante. Combinate tutte queste qualità e tutti questi impulsi in un solo individuo, e avrete il boero moderno — l’antagonista più formidabile che abbia mai incrociato il cammino della Bretagna imperiale. La nostra storia militare è consistita in larga misura nei nostri conflitti con la Francia, ma Napoleone e tutti i suoi veterani non ci hanno mai trattato così duramente come questi agricoltori incalliti con la loro antica teologia e i loro scomodamente moderni fucili. Osservate la mappa del South Africa, e lì, proprio al centro dei possedimenti britannici, come il nocciolo di una pesca, si stende la vasta distesa delle due repubbliche, un dominio immenso per un popolo così piccolo. Come sono giunti lì? Chi sono queste genti teutoniche che si sono scavate così profondamente nell’Africa? È una storia raccontata due volte, eppure deve essere narrata ancora una volta se questo resoconto deve avere anche la più superficiale delle introduzioni. Nessuno può conoscere o apprezzare il boero se non conosce il suo passato, poiché egli è ciò che il suo passato lo ha reso. Fu all’incirca nel periodo in cui Oliver Cromwell era al suo apice — nel 1652, per essere pedantescamente precisi — che gli Olandesi stabilirono il loro primo insediamento al Capo di Buona Speranza. I Portoghesi erano stati lì prima di loro, ma, respinti dal clima ostile e attirati oltre da voci di oro, avevano oltrepassato la vera sede dell’impero e avevano navigato più lontano per insediarsi lungo la costa orientale. Un po’ d’oro c’era, ma non molto, e gli insediamenti portoghesi non sono mai stati fonti di ricchezza per la madrepatria, né mai lo saranno fino al giorno in cui la Gran Bretagna firmerà il suo enorme assegno per la Baia di Delagoa. La costa su cui si insediarono puzzava di malaria. Cento miglia di palude velenosa la separavano dal sano altopiano interno. Per secoli questi pionieri della colonizzazione sudafricana si sforzarono di ottenere un punto d’appoggio ulteriore, ma tranne che lungo i corsi dei fiumi fecero pochi progressi. Nativi feroci e un clima snervante sbarravano loro la strada. Ma con gli Olandesi fu diverso. Proprio quella rudezza del clima che aveva tanto impressionato l’avventuriero portoghese fu la fonte del loro successo. Il freddo e la povertà e la tempesta sono le nutrici delle qualità che creano l’impero. Sono gli uomini delle terre desolate e sterili a dominare i figli della luce e del calore. E così gli Olandesi al Capo prosperarono e si rafforzarono in quel clima robusto. Non penetrarono molto all’interno, poiché erano pochi di numero e tutto ciò che volevano si trovava a portata di mano. Ma si costruirono case, e rifornirono la Compagnia Olandese delle Indie Orientali di cibo e acqua, facendo gradualmente germogliare piccoli centri, Wynberg, Stellenbosch, e spingendo i loro insediamenti su per i lunghi pendii che conducono a quel grande altopiano centrale che si estende per millecinquecento miglia dal bordo del Karoo fino alla Valle dello Zambesi. Poi giunsero gli ulteriori emigranti Ugonotti — il miglior blood di Francia, trecento di loro, un pugno del seme più scelto gettato per dare un tocco di grazia e anima al solido ceppo teutonico. Ancora e ancora nel corso della storia, con i Normanni, gli Ugonotti, gli Emigrati, si può vedere la grande mano che si immerge in quel deposito e cosparge le nazioni con lo stesso splendido seme. La Francia non ha fondato altri paesi, come la sua grande rivale, ma ha reso ogni altro paese più ricco con la mescolanza del suo meglio più scelto. I Roux, i Du Toit, i Joubert, i Du Plessis, i Villiers e una ventina di altri nomi francesi sono tra i più familiari in South Africa. Per altri cento anni la storia della colonia fu una cronaca della graduale diffusione degli Afrikaner sulla vasta distesa di veld che si stendeva a nord di loro. L’allevamento del bestiame divenne un’industria, ma in un paese dove sei acri riescono a malapena a sostenere una pecora, grandi fattorie sono necessarie anche per piccole mandrie. Seimila acri era la dimensione abituale, e cinque sterline all’anno l’affitto dovuto al Governo. Le malattie che seguono l’uomo bianco erano state, in Africa come in America e in Australia, fatali per i nativi, e un’epidemia di vaiolo ripulì il paese per i nuovi arrivati. Spinsero sempre più a nord, fondando piccole città qua e là, come Graaf-Reinet e Swellendam, dove una Chiesa Riformata Olandese e uno spaccio per la vendita dei beni di prima necessità formavano un nucleo per poche abitazioni sparse. Già i coloni mostravano quell’indipendenza dal controllo e quel distacco dall’Europa che è stato il loro tratto più prominente. Persino il dominio della Compagnia Olandese (un fratello maggiore ma più debole della Compagnia di Giovanni in India) li aveva spinti alla rivolta. La sollevazione locale, tuttavia, fu appena notata nel cataclisma universale che seguì la Rivoluzione Francese. Dopo vent’anni, durante i quali il mondo fu scosso dalla titanica lotta tra Inghilterra e Francia, nel computo finale della partita e nel pagamento della posta, la Colonia del Capo fu aggiunta nel 1814 all’British Empire. In tutta la nostra vasta collezione di Stati non ce n’è probabilmente uno i cui titoli di proprietà siano più incontestabili di questo. Lo avevamo per due diritti, il diritto di conquista e il diritto di acquisto. Nel 1806 le nostre truppe sbarcarono, sconfissero le forze locali e presero possesso di Città del Capo. Nel 1814 pagammo la cospicua somma di sei milioni di sterline allo Stadtholder per il trasferimento di questa e di alcune terre sudamericane. Fu un affare probabilmente concluso in fretta e con noncuranza in quella generale ridistribuzione che era in corso. Come luogo di scalo sulla rotta per l’India il posto era considerato di valore, ma il paese in sé era giudicato improduttivo e desertico. Che cosa avrebbero pensato Castlereagh o Liverpool se avessero potuto vedere gli articoli che stavamo comprando per i nostri sei milioni di sterline? L’inventario sarebbe stato un miscuglio di bene e di male: nove feroci guerre kaffir, le più grandi miniere di diamanti del mondo, le più ricche miniere d’oro, due campagne costose e umilianti contro uomini che rispettavamo anche quando li combattevamo, e ora finalmente, speriamo, un South Africa di pace e prosperità, con uguali diritti e uguali doveri per tutti gli uomini. Il futuro dovrebbe riservare qualcosa di molto buono per noi in quella terra, poiché se ci limitiamo a contare il passato saremmo costretti a dire che saremmo stati più forti, più ricchi e più in alto nella stima del mondo se i nostri possedimenti laggiù non avessero mai oltrepassato la gittata dei cannoni delle nostre navi da guerra. Ma certamente il più arduo è il più onorevole, e, guardando indietro dalla fine del loro viaggio, i nostri discendenti potranno vedere che il nostro lungo percorso di lotta, con il suo miscuglio di disastri e successi, il suo spargimento di blood e di tesori, ha sempre teso verso una qualche grande e duratura meta. I titoli di proprietà della tenuta sono, come ho detto, validi, ma c’è un difetto singolare e ominoso nelle loro clausole. L’oceano ne ha segnato tre confini, ma il quarto è indefinito. Non c’è parola dello «Hinterland»; poiché né il termine né l’idea erano allora stati concepiti. La Gran Bretagna aveva acquistato quelle vaste regioni che si estendevano oltre gli insediamenti? Oppure gli Olandesi scontenti erano liberi di proseguire oltre e fondare nuove nazioni per sbarrare il cammino ai coloni anglo-celtici? In quella domanda stava il germe di tutti i guai a venire. Un Americano comprenderebbe il punto in questione se potesse immaginare che dopo la fondazione degli Stati Uniti gli abitanti olandesi dello Stato di New York avessero compiuto il trek verso occidente e stabilito nuove comunità sotto una nuova bandiera. Poi, quando la popolazione americana avesse raggiunto questi Stati occidentali, si troverebbe faccia a faccia con il problema che questo paese ha dovuto risolvere. Se trovasse questi nuovi Stati ferocemente antiamericani ed estremamente improgressivi, sperimenterebbe quell’aggravamento delle loro difficoltà con cui i nostri statisti hanno dovuto fare i conti. Al momento del loro trasferimento sotto la bandiera britannica i coloni — Olandesi, Francesi e Tedeschi — ammontavano a circa trentamila. Erano proprietari di schiavi, e gli schiavi erano circa altrettanto numerosi quanto loro. La prospettiva di una completa fusione tra i Britannici e i coloni originari sarebbe sembrata buona, poiché erano di ceppo molto simile, e i loro credo si distinguevano solo per i loro diversi gradi di bigottismo e intolleranza. Cinquemila emigranti britannici sbarcarono nel 1820, insediandosi sui confini orientali della colonia, e da quel momento in poi vi fu un lento ma costante afflusso di coloni di lingua inglese. Il Governo aveva i difetti storici e le virtù storiche del dominio britannico. Era mite, pulito, onesto, privo di tatto e incoerente. Nel complesso, avrebbe potuto funzionare benissimo se si fosse accontentato di lasciare le cose come le aveva trovate. Ma cambiare le abitudini della più conservatrice delle razze teutoniche era un’impresa pericolosa, e tale da condurre a una lunga serie di complicazioni, che costituiscono la tormentata storia del Sudafrica. Il Governo Imperiale ha sempre assunto una posizione onorevole e filantropica riguardo ai diritti del nativo e alla pretesa che egli ha alla protezione della legge. Noi sosteniamo, e giustamente, che la giustizia britannica, se non cieca, dovrebbe almeno essere cieca al colore. La posizione è irreprensibile in teoria e inconfutabile in argomentazione, ma tende a essere irritante quando è sostenuta da un moralista di Boston o da un filantropo di Londra presso uomini la cui intera società è stata costruita sul presupposto che il nero sia la razza inferiore. Un popolo simile preferisce trovare da sé la moralità superiore, non se la vuole vedere imposta da coloro che vivono in condizioni del tutto diverse. Essi sentono — e con qualche ragione — che è una forma a buon mercato di virtù quella che, dalla serenità di una famiglia bene ordinata di Beacon Street o di Belgrave Square, prescrive quale debba essere la relazione tra un datore di lavoro bianco e i suoi servitori mezzo selvaggi e mezzo infantili. Entrambi i rami della razza anglo-celtica si sono misurati con la questione, e in ciascuno ha portato a guai. Il Governo Britannico in Sudafrica ha sempre interpretato la parte impopolare dell’amico e protettore dei servitori nativi. Fu proprio su questo punto che apparve il primo attrito tra i vecchi coloni e la nuova amministrazione. Una sollevazione con spargimento di sangue seguì all’arresto di un fattore olandese che aveva maltrattato il suo schiavo. Fu repressa, e cinque dei partecipanti furono impiccati. Questa punizione fu indebitamente severa ed estremamente sconsiderata. Una razza coraggiosa può dimenticare le vittime del campo di battaglia, ma mai quelle del patibolo. La creazione di martiri politici è l’ultima follia dell’arte di governo. È vero che sia l’uomo che arrestò sia il giudice che condannò i prigionieri erano Olandesi, e che il Governatore Britannico intervenne a favore della clemenza; ma tutto questo fu dimenticato in seguito nel desiderio di trarre capitale razziale dall’incidente. È tipico del durevole risentimento che fu lasciato dietro di sé il fatto che quando, dopo il raid di Jameson, sembrò che i capi di quella sventurata impresa potessero essere impiccati, la trave fu effettivamente portata da una fattoria a Cookhouse Drift fino a Pretoria, affinché gli Inglesi potessero morire come erano morti gli Olandesi nel 1816. Lo Slagter’s Nek segnò il bivio tra il Governo Britannico e gli Afrikaner. E la separazione divenne presto più marcata. Vi furono incauti maneggi con il governo locale e le usanze locali, con una sostituzione dell’inglese all’olandese nei tribunali. Con generosità indiretta, il Governo Inglese concesse condizioni molto indulgenti alle tribù kaffir che nel 1834 avevano saccheggiato i fattori di frontiera. E poi, infine, in quello stesso anno giunse l’emancipazione degli schiavi in tutto l’British Empire, che trasformò tutti i malcontenti covanti in una fiamma attiva. Bisogna confessare che in questa occasione il filantropo britannico fu disposto a pagare per ciò che riteneva giusto. Fu una nobile azione nazionale, la cui moralità era in anticipo sui tempi, che il Parlamento Britannico votasse l’enorme somma di venti milioni di sterline per pagare un indennizzo ai proprietari di schiavi, e così rimuovere un male con cui la madrepatria non aveva alcun collegamento immediato. Fu un bene che la cosa fosse fatta quando lo fu, poiché se avessimo atteso che le colonie interessate avessero governi propri non avrebbe mai potuto essere compiuta con metodi costituzionali. Con molte lamentele il buon capofamiglia britannico trasse il borsellino dal taschino, e pagò per ciò che riteneva giusto. Se una qualche grazia speciale accompagna l’azione virtuosa che non porta altro che tribolazione in questo mondo, allora possiamo sperarla per questa emancipazione. Spendemmo il nostro denaro, rovinammo le nostre colonie delle Indie Occidentali, e accendemmo una disaffezione in Sudafrica di cui non abbiamo ancora visto la fine. Eppure, se dovesse essere rifatto, lo rifaremmo senza dubbio. La moralità più alta può rivelarsi anche la saggezza più alta quando la storia a metà giungerà a essere conclusa. Ma i dettagli del provvedimento furono meno onorevoli del principio. Fu attuato improvvisamente, così che il paese non ebbe tempo di adattarsi alle nuove condizioni. Tre milioni di sterline furono stanziati per il Sudafrica, il che dà un prezzo per schiavo tra le sessanta e le settanta sterline, una somma considerevolmente inferiore ai tassi locali correnti. Infine, l’indennizzo fu reso pagabile a Londra, cosicché i fattori vendettero i loro crediti a prezzi ridotti a intermediari. Assemblee di protesta si tennero in ogni piccolo centro e accampamento di bestiame sul Karoo. Il vecchio spirito olandese si era destato — lo spirito degli uomini che tagliarono le dighe. La ribellione era inutile. Ma una terra vasta e disabitata si stendeva a nord di loro. La vita nomade era loro congeniale, e nei loro enormi carri trainati da buoi — come quei carri da buoi su cui alcuni dei loro antichi congiunti giunsero in Gallia — avevano veicoli e case e fortezze tutt’uno. Uno dopo l’altro furono caricati, gli enormi tiri furono aggiogati, le donne sedettero all’interno, gli uomini, con i loro fucili a canna lunga, camminarono a fianco, e il grande esodo ebbe inizio. I loro armenti e greggi accompagnarono la migrazione, e i bambini aiutarono a radunarli e a condurli. Un ragazzino lacero di dieci anni schioccò la sua frusta di sjambok dietro ai buoi. Era un piccolo elemento in quella folla singolare, ma fu di interesse per noi, poiché il suo nome era Paul Stephanus Kruger. Fu un esodo strano, paragonabile in tempi moderni soltanto all’incamminarsi dei Mormoni da Nauvoo alla ricerca della terra promessa dello Utah. Il paese era conosciuto e scarsamente insediato fino a nord del Fiume Orange, ma oltre vi era una grande regione che non era mai stata penetrata se non da qualche cacciatore audace o pioniere avventuroso. Accadde — se davvero esiste un elemento come il caso nelle faccende più gravi dell’uomo — che un conquistatore zulu avesse spazzato questa terra e l’avesse lasciata disabitata, salvo che per i boscimani nani, gli aborigeni orribili, i più bassi della razza umana. C’erano buoni pascoli e buon suolo per gli emigranti. Viaggiarono in piccoli gruppi staccati, ma il loro numero totale era considerevole, da sei a diecimila secondo il loro storico, ovvero quasi un quarto dell’intera popolazione della colonia. Alcune delle prime bande perirono miseramente. Un gran numero stabilì un luogo di raduno presso un alto picco a est di Bloemfontein, in quello che fu più tardi lo Stato Libero dell’Orange. Una parte degli emigranti fu annientata dai formidabili Matabeli, un ramo della grande nazione zulu. I sopravvissuti dichiararono loro guerra, e mostrarono in questa, la loro prima campagna, la straordinaria ingegnosità nell’adattare le loro tattiche all’avversario che è stata la loro più grande caratteristica militare. Il commando che uscì a dar battaglia ai Matabeli contava, si dice, centotrentacinque fattori. I loro avversari erano dodicimila lancieri. Si incontrarono al Fiume Marico, vicino a Mafeking. I boeri combinarono l’uso dei loro cavalli e dei loro fucili così abilmente che massacrarono un terzo dei loro antagonisti senza alcuna perdita per loro stessi. La loro tattica era di galoppare entro la gittata del nemico, sparare una scarica, e poi allontanarsi al galoppo prima che i lancieri potessero raggiungerli. Quando i selvaggi inseguivano, i boeri fuggivano. Quando l’inseguimento si arrestava, i boeri si arrestavano e il fuoco di fucileria ricominciava. La strategia era semplice ma efficacissima. Quando si ricorda quante volte da allora i nostri propri cavalleggeri siano stati messi contro selvaggi in ogni parte del mondo, si deplora quell’ignoranza di tutte le tradizioni militari salvo le nostre che è caratteristica del nostro servizio. Questa vittoria dei «voortrekkers» ripulì tutto il paese tra il Fiume Orange e il Limpopo, i siti di ciò che è stato conosciuto come il Transvaal e lo Stato Libero dell’Orange. Nel frattempo un altro corpo di emigranti era disceso in quella che è oggi nota come Natal, e aveva sconfitto Dingaan, il grande Capo degli Zulu. Non potendo, a causa della presenza delle loro famiglie, impiegare le tattiche di cavalleria che erano state così efficaci contro i Matabeli, usarono di nuovo la loro ingegnosità per affrontare questa nuova situazione, e ricevettero i guerrieri zulu in un quadrato di carri disposti a laager, con gli uomini che sparavano mentre le donne caricavano. Sei burgher furono uccisi e tremila zulu. Se una tale formazione fosse stata usata quarant’anni dopo contro questi stessi Zulu, non avremmo dovuto piangere il disastro di Isandhlwana. E ora, alla fine del loro grande viaggio, dopo aver superato le difficoltà della distanza, della natura e dei nemici selvaggi, i boeri videro al termine del loro cammino proprio la cosa che desideravano di meno — ciò che erano venuti così lontano per evitare — la bandiera della Gran Bretagna. I boeri avevano occupato il Natal dall’interno, ma l’Inghilterra aveva precedentemente fatto lo stesso via mare, e una piccola colonia di Inglesi si era insediata a Port Natal, oggi nota come Durban. Il Governo della madrepatria, tuttavia, aveva agito in modo vacillante, e fu solo la conquista del Natal da parte dei boeri a indurlo a rivendicarlo come colonia britannica. Nello stesso tempo esso affermò la sgradita dottrina secondo cui un suddito britannico non poteva a suo piacimento gettare via la sua fedeltà, e che, dovunque andassero, i fattori erranti erano ancora soltanto i pionieri delle colonie britanniche. Per dare enfasi al fatto, tre compagnie di soldati furono inviate nel 1842 in quella che è oggi Durban — la solita guardia del caporale con cui la Gran Bretagna dà inizio a un nuovo impero. Questo pugno di uomini fu colto in un’imboscata dai boeri e fatto a pezzi, come i loro successori lo sono stati tante volte da allora. I sopravvissuti, tuttavia, si fortificarono e tennero una posizione difensiva — come anche i loro successori hanno fatto tante volte da allora — finché giunsero rinforzi e i fattori si dispersero. È singolare come nella storia gli stessi fattori diano sempre lo stesso risultato. Qui in questa prima schermaglia c’è l’epitome di tutte le nostre relazioni militari con questo popolo. L’attacco sconsiderato e avventato, la sconfitta, l’impotenza del fattore contro le più deboli fortificazioni — è la stessa storia che si ripete più e più volte su diverse scale d’importanza. Il Natal da questo momento in poi divenne una colonia britannica, e la maggioranza dei boeri compì il trek verso nord ed est con il cuore amareggiato per raccontare i loro torti ai loro fratelli dello Stato Libero dell’Orange e del Transvaal. Avevano torti da raccontare? È difficile raggiungere quel livello di distacco filosofico che consente allo storico di essere assolutamente imparziale quando il proprio paese è parte nella disputa. Ma per lo meno possiamo concedere che esiste una tesi per il nostro avversario. La nostra annessione del Natal non era stata affatto definitiva, ed erano stati loro e non noi a spezzare per primi quella sanguinaria potenza zulu che gettava la sua ombra sul paese. Era duro, dopo tali prove e tali imprese, voltare le spalle alla terra fertile che avevano conquistato, e tornare ai nudi pascoli dell’veld dell’altopiano. Portarono fuori dal Natal un grave senso di torto subito, che ha contribuito ad avvelenare le nostre relazioni con loro da allora. Fu, in un certo senso, un episodio cruciale, questa piccola schermaglia di soldati ed emigranti, poiché fu l’allontanamento del boero dal mare e la limitazione della sua ambizione alla terraferma. Se fosse andata altrimenti, una nuova e forse formidabile bandiera si sarebbe aggiunta alle nazioni marittime. Gli emigranti che si erano insediati nell’enorme distesa di paese tra il Fiume Orange a sud e il Limpopo a nord erano stati rinforzati da nuovi arrivati dalla Colonia del Capo fino a raggiungere circa quindicimila anime. Questa popolazione era sparsa su uno spazio grande quanto la Germania, e più grande di Pennsylvania, New York e New England. La loro forma di governo era individualistica e democratica fino all’ultimo grado compatibile con una qualche sorta di coesione. Le loro guerre con i Kaffir e il loro timore e avversione per il Governo Britannico sembrano essere stati gli unici legami che li tenevano insieme. Si divisero e suddivisero entro i loro propri confini, come un uovo in germinazione. Il Transvaal era pieno di rigogliose piccole comunità focose, che litigavano tra loro con la stessa ferocia con cui avevano litigato con le autorità del Capo. Lydenburg, Zoutpansberg e Potchefstroom erano sul punto di puntare i fucili le une contro le altre. Nel sud, tra il Fiume Orange e il Vaal, non c’era alcuna forma di governo, ma un caos di fattori olandesi, Basuto, Ottentotti e mezzosangue che vivevano in uno stato cronico di turbolenza, non riconoscendo né l’autorità britannica a sud di loro né le repubbliche del Transvaal a nord. Il caos divenne alla fine intollerabile, e nel 1848 una guarnigione fu posta a Bloemfontein e il distretto incorporato nell’British Empire. Gli emigranti opposero una futile resistenza a Boomplaats, e dopo una singola sconfitta si lasciarono ricondurre nell’ordine stabile del governo civile. In questo periodo il Transvaal, dove la maggior parte dei boeri si era insediata, desiderava un riconoscimento formale della propria indipendenza, che le autorità britanniche decisero una volta per tutte di concedere. Il grande paese sterile, che produceva poco tranne tiratori scelti, non aveva attrattive per un Ufficio Coloniale che era intenzionato a limitare le proprie passività. Una Convenzione fu conclusa tra le due parti, nota come la Convenzione del Fiume Sand, che è uno dei punti fermi nella storia sudafricana. Con essa il Governo Britannico garantì ai fattori boeri il diritto di gestire i propri affari, e di governarsi con le proprie leggi senza alcuna interferenza da parte dei Britannici. Stipulò che non vi fosse schiavitù, e con quest’unica riserva se ne lavò le mani definitivamente, come immaginava, dell’intera questione. Così la Repubblica Sudafricana venne formalmente a esistere. Nello stesso anno successivo alla Convenzione del Fiume Sand, una seconda repubblica, lo Stato Libero dell’Orange, fu creata dal deliberato ritiro della Gran Bretagna dal territorio che aveva occupato per otto anni. La Questione d’Oriente stava già diventando acuta, e la nube di una grande guerra si andava addensando, visibile a tutti gli uomini. Gli statisti britannici sentivano che i loro impegni erano molto gravosi in ogni parte del mondo, e le annessioni sudafricane erano sempre state di dubbio valore e di indubbio fastidio. Contro la volontà di una larga parte degli abitanti, se una maggioranza o no è impossibile dirlo, ritirammo le nostre truppe con la stessa amichevolezza con cui i Romani si ritirarono dalla Britannia, e la nuova repubblica fu lasciata con un’indipendenza assoluta e senza vincoli. Essendo stata presentata una petizione contro il ritiro, il Governo della madrepatria votò effettivamente quarantottomila sterline per indennizzare coloro che avevano sofferto per il cambiamento. Qualunque rimostranza storica il Transvaal possa avere contro la Gran Bretagna, possiamo almeno, tranne forse in una materia, rivendicare una coscienza molto pulita riguardo ai nostri rapporti con lo Stato Libero dell’Orange. Così nel 1852 e nel 1854 nacquero quei robusti Stati che furono in grado per un certo tempo di tenere a bada le forze unite dell’impero. Nel frattempo la Colonia del Capo, nonostante queste secessioni, era prosperata enormemente, e la sua popolazione — Inglesi, Tedeschi e Olandesi — era cresciuta entro il 1870 fino a più di duecentomila anime, con gli Olandesi ancora leggermente predominanti. Secondo la politica coloniale liberale della Gran Bretagna, era giunto il momento di tagliare il cordone e lasciare che la giovane nazione conducesse i propri affari. Nel 1872 le fu concesso pieno autogoverno, con il Governatore, come rappresentante della Regina, che conservava un nominale veto non esercitato sulla legislazione. Secondo questo sistema la maggioranza olandese della colonia poteva, e di fatto lo fece, porre i propri rappresentanti al potere e gestire il governo su linee olandesi. Già la legge olandese era stata ripristinata, e l’olandese posto sullo stesso piano dell’inglese come lingua ufficiale del paese. L’estrema liberalità di tali misure, e il modo senza compromessi in cui furono attuate, per quanto la legislazione potesse sembrare sgradita alle idee inglesi, sono tra le ragioni principali che resero il trattamento illiberale dei coloni britannici nel Transvaal così profondamente risentito al Capo. Un Governo Olandese governava i Britannici in una colonia britannica, nel momento in cui i boeri non avrebbero concesso a un Inglese un voto in un consiglio municipale in una città che egli stesso aveva costruito. Sfortunatamente, tuttavia, «il male che gli uomini fanno vive dopo di loro», e l’ignorante fattore boero continuò a immaginare che i suoi parenti meridionali fossero in schiavitù, proprio come il discendente dell’emigrante irlandese si raffigura ancora un’Irlanda di leggi penali e di una Chiesa straniera. Per venticinque anni dopo la Convenzione del Fiume Sand i burgher della Repubblica Sudafricana avevano condotto un’esistenza strenua e violenta, combattendo incessantemente con i nativi e talvolta tra loro, con un’occasionale sortita contro la piccola repubblica olandese a sud. Il sole semi-tropicale stava risvegliando strani fermenti nel placido blood della Frisia, e producendo una razza che aggiungeva la turbolenza e l’irrequietezza del sud alla formidabile tenacia del nord. Una forte vitalità e ambizioni violente producevano faide e rivalità degne dell’Italia medievale, e la storia delle piccole comunità faziose è come un capitolo di Guicciardini. Ne conseguì la disorganizzazione. I burgher non volevano pagare le tasse e l’erario era vuoto. Una feroce tribù kaffir li minacciava da nord, e gli Zulu da est. È un’esagerazione dei partigiani inglesi sostenere che il nostro intervento salvò i boeri, poiché nessuno può leggere la loro storia militare senza vedere che erano all’altezza degli Zulu e di Sekukuni messi insieme. Ma certamente un’invasione formidabile era imminente, e le fattorie sparse erano così esposte ai Kaffir come le fattorie dei nostri coloni erano esposte nelle colonie americane quando gli Indiani erano sul sentiero di guerra. Sir Theophilus Shepstone, il Commissario Britannico, dopo un’inchiesta di tre mesi, risolse tutte le questioni con l’annessione formale del paese. Il fatto che ne prese possesso con una forza di circa venticinque uomini mostrò l’onestà della sua convinzione che non si dovesse temere alcuna resistenza armata. Questa, dunque, nel 1877 fu un completo rovesciamento della Convenzione del Fiume Sand e l’apertura di un nuovo capitolo nella storia del Sudafrica. Non sembrò esservi al momento alcun forte sentimento contro l’annessione. Il popolo era depresso per i suoi guai e stanco delle contese. Burgers, il Presidente, presentò una protesta formale, e prese dimora nella Colonia del Capo, dove ebbe una pensione dal Governo Britannico. Una petizione contro il provvedimento ricevette le firme di una maggioranza degli abitanti boeri, ma vi fu una discreta minoranza che assunse l’altro punto di vista. Kruger stesso accettò un ufficio retribuito sotto il Governo. C’era ogni segno che il popolo, se trattato con giudizio, si sarebbe assestato sotto la bandiera britannica. Si asserisce persino che essi stessi avrebbero presentato una petizione per l’annessione se fosse stata più a lungo rimandata. Con un governo costituzionale immediato è possibile che anche i più recalcitranti tra loro avrebbero potuto essere indotti a depositare le loro proteste nelle urne elettorali piuttosto che nei corpi dei nostri soldati. Ma l’impero ha sempre avuto scarsa fortuna in Sudafrica, e mai peggiore che in quell’occasione. Senza alcuna malafede, ma semplicemente per preoccupazione e ritardo, le promesse fatte non furono immediatamente mantenute. Gli uomini semplici e primitivi non comprendono i modi dei nostri uffici di circonlocuzione, e attribuiscono a doppiezza ciò che è realmente burocrazia e stupidità. Se i Transvaalians avessero atteso, avrebbero avuto il loro Volksraad e tutto ciò che volevano. Ma il Governo Britannico aveva altre questioni locali da sistemare, l’estirpazione di Sekukuni e la distruzione degli Zulu, prima di adempiere ai propri impegni. Il ritardo fu profondamente risentito. E fummo sfortunati nella scelta del Governatore. I burgher sono gente alla buona, e gradiscono un’occasionale tazza di caffè con l’uomo ansioso che cerca di governarli. Le trecento sterline l’anno di denaro per il caffè concesse dal Transvaal al suo Presidente non sono affatto una mera formalità. Un amministratore saggio si sarebbe adattato alle abitudini socievoli e democratiche del popolo. Sir Theophilus Shepstone lo fece. Sir Owen Lanyon no. Non c’era Volksraad e non c’era caffè, e il malcontento popolare crebbe rapidamente. In tre anni i Britannici avevano sgominato le due orde selvagge che avevano minacciato la terra. Anche le finanze erano state risanate. Le ragioni che avevano fatto sì che tanti fossero favorevoli all’annessione furono indebolite proprio dal potere che aveva ogni interesse a preservarle. Non si potrà mai sottolineare abbastanza spesso che in questa annessione, il punto di partenza dei nostri guai, la Gran Bretagna, per quanto possa essersi sbagliata, non aveva in vista alcun ovvio interesse egoistico. Non c’erano le miniere del Rand a quei tempi, né c’era nulla nel paese che potesse tentare il più avido. Un erario vuoto e due guerre native erano la reversione che ci accollammo. Si riteneva onestamente che il paese fosse in uno stato troppo caotico per governarsi da solo, e fosse divenuto, per la sua debolezza, uno scandalo e un pericolo per i suoi vicini. Non ci fu nulla di sordido nella nostra azione, per quanto possa essere stata sia sconsiderata sia prepotente. Nel dicembre 1880 i boeri insorsero. Ogni fattoria mandò fuori i suoi fucilieri, e il luogo di raduno era l’esterno del più vicino forte britannico. In tutto il paese piccoli distaccamenti furono circondati e assediati dai fattori. Standerton, Pretoria, Potchefstroom, Lydenburg, Wakkerstroom, Rustenberg e Marabastad furono tutte investite e tutte resistettero fino alla fine della guerra. In campo aperto fummo meno fortunati. A Bronkhorst Spruit una piccola forza britannica fu colta di sorpresa e abbattuta senza danno per i loro antagonisti. Il chirurgo che li curò ha lasciato scritto che il numero medio di ferite era di cinque per uomo. A Laing’s Nek una forza inferiore di Britannici tentò di prendere d’assalto una collina tenuta da fucilieri boeri. Metà dei nostri uomini furono uccisi e feriti. Ingogo può essere definita una battaglia incerta, sebbene la nostra perdita fosse più pesante di quella del nemico. Infine giunse la sconfitta di Majuba Hill, dove quattrocento fanti su una montagna furono sconfitti e scacciati da uno sciame di tiratori scelti che avanzavano al coperto dei massi. Di tutte queste azioni non ce ne fu una che fosse più di una schermaglia, e se fossero state seguite da una vittoria finale britannica ora sarebbero appena ricordate. È il fatto che furono schermaglie che riuscirono nel loro obiettivo ad aver dato loro un’importanza che è esagerata. Al tempo stesso esse possono segnare l’inizio di una nuova era militare, poiché impressero il fatto — fin troppo malamente appreso da noi — che è il fucile e non l’addestramento a fare il soldato. È sconcertante che dopo una tale esperienza le autorità militari britanniche continuassero a distribuire soltanto trecento cartucce all’anno per l’esercitazione di tiro, e che incoraggiassero ancora quel fuoco meccanico a salve che distrugge ogni mira individuale. Con l’esperienza della prima guerra boera alle spalle, poco fu fatto, sia in tattica sia in moschetteria, per preparare il soldato alla seconda. Il valore del fuciliere montato, il tirare con precisione a distanze sconosciute, l’arte di mettersi al coperto — tutto fu ugualmente trascurato. La sconfitta a Majuba Hill fu seguita dalla resa completa del Governo Gladstoniano, un atto che fu o il più pusillanime o il più magnanimo della storia recente. È difficile per l’uomo grande ritirarsi dal piccolo prima che i colpi siano scambiati, ma quando l’uomo grande è stato atterrato tre volte è ancora più difficile. Una forza britannica schiacciante era in campo, e il Generale dichiarò che teneva il nemico nel cavo della sua mano. I nostri calcoli militari sono stati falsificati già in passato da questi fattori, e può darsi che il compito di Wood e Roberts sarebbe stato più duro di quanto essi immaginassero; ma sulla carta, almeno, sembrava che il nemico potesse essere schiacciato senza difficoltà. Così pensava l’opinione pubblica, eppure acconsentì che la spada alzata fosse fermata. In essa, a differenza dei politici, il movente fu senza dubbio morale e cristiano. Riteneva che l’annessione del Transvaal fosse stata evidentemente un’ingiustizia, che i fattori avessero diritto alla libertà per la quale combattevano, e che fosse cosa indegna per una grande nazione continuare una guerra ingiusta per amore di una vendetta militare. Fu il culmine dell’idealismo, e il risultato non è stato tale da incoraggiarne la ripetizione. Un armistizio fu concluso il 5 marzo 1881, che condusse a una pace il 23 dello stesso mese. Il Governo, dopo aver ceduto alla forza ciò che aveva ripetutamente rifiutato alle rappresentanze amichevoli, fece un compromesso goffo nel loro accordo. Una politica di idealismo e moralità cristiana avrebbe dovuto essere radicale se si voleva metterla alla prova. Era ovvio che se l’annessione era stata ingiusta, allora il Transvaal sarebbe dovuto tornare alla condizione in cui era prima dell’annessione, come definita dalla Convenzione del Fiume Sand. Ma il Governo per qualche ragione non volle spingersi fino a questo punto. Cavillarono e sofisticarono e mercanteggiarono finché lo Stato rimase come una curiosa cosa ibrida quale il mondo non ha mai visto. Era una repubblica che era parte del sistema di una monarchia, trattata dall’Ufficio Coloniale, e inclusa sotto la voce «Colonie» nelle colonne delle notizie del «Times». Era autonoma, eppure soggetta a una qualche vaga sovranità, i cui limiti nessuno è mai stato in grado di definire. Tutto sommato, nelle sue clausole e nelle sue omissioni, la Convenzione di Pretoria sembra provare che i nostri affari politici furono condotti tanto male quanto quelli militari in questo sfortunato anno 1881. Fu evidente fin dal principio che un accordo così illogico e controverso non poteva affatto dimostrarsi una soluzione definitiva, e in verità l’inchiostro delle firme era appena asciutto quando un’agitazione era già in corso per la sua revisione. I boeri consideravano, e con giustizia, che se dovevano essere lasciati come vincitori indiscussi della guerra allora dovevano avere i pieni frutti della vittoria. D’altra parte, le colonie di lingua inglese videro la loro fedeltà messa alla prova fino al limite estremo. L’orgoglioso ceppo anglo-celtico non è abituato a essere umiliato, eppure si trovò, attraverso l’azione del Governo della madrepatria, convertito in membri di una razza battuta. Poteva andar bene per il cittadino di Londra consolare il suo orgoglio ferito con il pensiero di aver compiuto un’azione magnanima, ma era diverso per il colono britannico di Durban o di Città del Capo, che senza alcun atto proprio, e senza alcuna voce nell’accordo, si trovò umiliato di fronte al suo vicino olandese. Un brutto sentimento di risentimento fu lasciato dietro di sé, che avrebbe forse potuto svanire se il Transvaal avesse accettato l’accordo nello spirito con cui era inteso, ma che divenne sempre più pericoloso poiché durante diciotto anni il nostro popolo vide, o credette di vedere, che una concessione conduceva sempre a una nuova richiesta, e che le repubbliche olandesi miravano non soltanto all’uguaglianza, ma al dominio in Sudafrica. Il professor Bryce, un critico amichevole, dopo un esame personale del paese e della questione, ha lasciato scritto che i boeri non videro né generosità né umanità nella nostra condotta, ma soltanto paura. Razza schietta, comunicarono i loro sentimenti ai loro vicini. Ci si può meravigliare che il Sudafrica sia stato in fermento da allora, e che l’Africander britannico abbia anelato con un’intensità di sentimento sconosciuta in Inghilterra all’ora della rivincita? Il governo del Transvaal dopo la guerra fu lasciato nelle mani di un triumvirato, ma dopo un anno Kruger divenne Presidente, una carica che continuò a detenere per diciotto anni. La sua carriera come governante rivendica la saggezza di quella saggia ma non scritta disposizione della Costituzione Americana per cui c’è un limite alla durata di questa carica. Il governo continuato per mezza generazione deve trasformare un uomo in un autocrate. Il vecchio Presidente ha detto egli stesso, nel suo modo alla buona ma accorto, che quando uno ha un buon bue per guidare il tiro è un peccato cambiarlo. Se un buon bue, tuttavia, è lasciato a scegliere la propria direzione senza guida, può condurre il suo carro nei guai. Per tre anni il piccolo Stato mostrò segni di un’attività tumultuosa. Considerando che era grande quanto la Francia e che la popolazione non poteva superare i 50.000, si sarebbe pensato che avrebbero potuto trovare spazio senza alcun scomodo affollamento. Ma i burgher oltrepassarono i loro confini in ogni direzione. Il Presidente gridò a gran voce che era stato rinchiuso in un kraal, e si diede da fare per trovare vie d’uscita. Un grande trek fu progettato verso nord, ma fortunatamente fallì. A est saccheggiarono lo Zululand, e riuscirono, a dispetto dell’accordo britannico su quel paese, a strapparne un terzo e ad aggiungerlo al Transvaal. A ovest, senza alcun riguardo per il trattato di tre anni prima, invasero il Bechuanaland, e istituirono le due nuove repubbliche di Goshen e Stellaland. Così oltraggiose furono queste azioni che la Gran Bretagna fu costretta ad allestire nel 1884 una nuova spedizione sotto Sir Charles Warren allo scopo di cacciare questi filibustieri dal paese. Si può chiedere: perché questi uomini dovrebbero essere chiamati filibustieri se i fondatori della Rhodesia erano pionieri? La risposta è che il Transvaal era limitato per trattato a certi confini che questi uomini trasgredirono, mentre nessun impegno fu infranto quando la potenza britannica si espanse a nord. Il risultato di queste intrusioni fu la scena su cui cala il sipario di ogni dramma del Sudafrica. Ancora una volta il borsellino fu tratto dalla tasca dell’infelice contribuente, e un milione o giù di lì fu sborsato per coprire le spese della forza di polizia necessaria a tenere in ordine questi violatori di trattati. Si tenga questo a mente quando valutiamo il danno morale e materiale arrecato al Transvaal da quell’impresa mal concepita e sciocca, il Raid di Jameson. Nel 1884 una delegazione del Transvaal visitò l’Inghilterra, e dietro loro sollecitazione il goffo Trattato di Pretoria fu modificato nella ancor più goffa Convenzione di Londra. I cambiamenti nelle clausole furono tutti a favore dei boeri, e una seconda guerra vittoriosa difficilmente avrebbe potuto dar loro più di quanto Lord Derby consegnò loro in tempo di pace. La loro denominazione fu modificata da Transvaal a Repubblica Sudafricana, un cambiamento che era ominosamente suggestivo di espansione futura. Anche il controllo della Gran Bretagna sulla loro politica estera fu allentato, sebbene un potere di veto fosse mantenuto. Ma la cosa più importante di tutte, e la causa feconda di futuri guai, stava in un’omissione. Una sovranità è un termine vago, ma in politica, come in teologia, quanto più una cosa è nebulosa tanto più eccita l’immaginazione e le passioni degli uomini. Questa sovranità era dichiarata nel preambolo del primo trattato, e di essa non fu fatta menzione nel secondo. Fu con ciò abrogata o no? La tesi britannica era che solo gli articoli erano stati modificati, e che il preambolo continuava a valere per entrambi i trattati. Essi facevano notare che nel preambolo erano proclamate non solo la sovranità ma anche l’indipendenza del Transvaal, e che se una decadeva doveva decadere anche l’altra. D’altra parte, i boeri facevano notare che esisteva effettivamente un preambolo alla seconda Convenzione, il quale sembrerebbe, pertanto, aver preso il posto del primo. Il punto è così tecnico che appare eminentemente una di quelle questioni che avrebbero potuto con proprietà essere sottoposte alla decisione di un collegio di giuristi stranieri — o forse alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Se la decisione fosse stata data contro la Gran Bretagna, avremmo potuto accettarla con spirito castigato come una giusta punizione per la negligenza del rappresentante che non riuscì a rendere intelligibile il nostro significato. Carlyle ha detto che un errore politico finisce sempre in una testa rotta per qualcuno. Sfortunatamente il qualcuno è di solito qualcun altro. Abbiamo letto la storia degli errori politici. Fin troppo presto giungeremo alle teste rotte. Questa, dunque, è una sinossi di ciò che era accaduto fino alla firma della Convenzione, che infine stabilì, o mancò di stabilire, la posizione della Repubblica Sudafricana. Dobbiamo ora lasciare le questioni più grandi, e discendere agli affari interni di quel piccolo Stato, e specialmente a quella catena di eventi che ha agitato la mente del nostro popolo più di ogni altra cosa dopo l’Ammutinamento Indiano.

CHAPTER 2. THE CAUSE OF QUARREL. There might almost seem to be some subtle connection between the barrenness and worthlessness of a surface and the value of the minerals which lie beneath it. The craggy mountains of Western America, the arid plains of West Australia, the ice-bound gorges of the Klondyke, and the bare slopes of the Witwatersrand veld — these are the lids which cover the great treasure chests of the world. Gold had been known to exist in the Transvaal before, but it was only in 1886 that it was realised that the deposits which lie some thirty miles south of the capital are of a very extraordinary and valuable nature. The proportion of gold in the quartz is not particularly high, nor are the veins of a remarkable thickness, but the peculiarity of the Rand mines lies in the fact that throughout this ‘banket’ formation the metal is so uniformly distributed that the enterprise can claim a certainty which is not usually associated with the industry. It is quarrying rather than mining. Add to this that the reefs which were originally worked as outcrops have now been traced to enormous depths, and present the same features as those at the surface. A conservative estimate of the value of the gold has placed it at seven hundred millions of pounds. Such a discovery produced the inevitable effect. A great number of adventurers flocked into the country, some desirable and some very much the reverse. There were circumstances, however, which kept away the rowdy and desperado element who usually make for a newly opened goldfield. It was not a class of mining which encouraged the individual adventurer. There were none of those nuggets which gleamed through the mud of the dollies at Ballarat, or recompensed the forty-niners in California for all their travels and their toils. It was a field for elaborate machinery, which could only be provided by capital. Managers, engineers, miners, technical experts, and the tradesmen and middlemen who live upon them, these were the Uitlanders, drawn from all the races under the sun, but with the Anglo-Celtic vastly predominant. The best engineers were American, the best miners were Cornish, the best managers were English, the money to run the mines was largely subscribed in England. As time went on, however, the German and French interests became more extensive, until their joint holdings are now probably as heavy as those of the British. Soon the population of the mining centres became greater than that of the whole Boer community, and consisted mainly of men in the prime of life — men, too, of exceptional intelligence and energy. The situation was an extraordinary one. I have already attempted to bring the problem home to an American by suggesting that the Dutch of New York had trekked west and founded an anti-American and highly unprogressive State. To carry out the analogy we will now suppose that that State was California, that the gold of that State attracted a large inrush of American citizens, who came to outnumber the original inhabitants, that these citizens were heavily taxed and badly used, and that they deafened Washington with their outcry about their injuries. That would be a fair parallel to the relations between the Transvaal, the Uitlanders, and the British Government. That these Uitlanders had very real and pressing grievances no one could possibly deny. To recount them all would be a formidable task, for their whole lives were darkened by injustice. There was not a wrong which had driven the Boer from Cape Colony which he did not now practise himself upon others — and a wrong may be excusable in 1885 which is monstrous in 1895. The primitive virtue which had characterised the farmers broke down in the face of temptation. The country Boers were little affected, some of them not at all, but the Pretoria Government became a most corrupt oligarchy, venal and incompetent to the last degree. Officials and imported Hollanders handled the stream of gold which came in from the mines, while the unfortunate Uitlander who paid nine-tenths of the taxation was fleeced at every turn, and met with laughter and taunts when he endeavoured to win the franchise by which he might peaceably set right the wrongs from which he suffered. He was not an unreasonable person. On the contrary, he was patient to the verge of meekness, as capital is likely to be when it is surrounded by rifles. But his situation was intolerable, and after successive attempts at peaceful agitation, and numerous humble petitions to the Volksraad, he began at last to realise that he would never obtain redress unless he could find some way of winning it for himself. Without attempting to enumerate all the wrongs which embittered the Uitlanders, the more serious of them may be summed up in this way.

1. That they were heavily taxed and provided about seven-eighths of the revenue of the country. The revenue of the South African Republic — which had been 154,000 pounds in 1886, when the gold fields were opened — had grown in 1899 to four million pounds, and the country through the industry of the newcomers had changed from one of the poorest to the richest in the whole world (per head of population).
2. That in spite of this prosperity which they had brought, they, the majority of the inhabitants of the country, were left without a vote, and could by no means influence the disposal of the great sums which they were providing. Such a case of taxation without representation has never been known.
3. That they had no voice in the choice or payment of officials. Men of the worst private character might be placed with complete authority over valuable interests. Upon one occasion the Minister of Mines attempted himself to jump a mine, having officially learned some flaw in its title. The total official salaries had risen in 1899 to a sum sufficient to pay 40 pounds per head to the entire male Boer population.
4. That they had no control over education. Mr. John Robinson, the Director General of the Johannesburg Educational Council, has reckoned the sum spent on Uitlander schools as 650 pounds out of 63,000 pounds allotted for education, making one shilling and tenpence per head per annum on Uitlander children, and eight pounds six shillings per head on Boer children — the Uitlander, as always, paying seven-eighths of the original sum.
5. No power of municipal government. Watercarts instead of pipes, filthy buckets instead of drains, a corrupt and violent police, a high death-rate in what should be a health resort — all this in a city which they had built themselves.
6. Despotic government in the matter of the press and of the right of public meeting.
7. Disability from service upon a jury.
8. Continual harassing of the mining interest by vexatious legislation. Under this head came many grievances, some special to the mines and some affecting all Uitlanders. The dynamite monopoly, by which the miners had to pay 600,000 pounds extra per annum in order to get a worse quality of dynamite; the liquor laws, by which one-third of the Kaffirs were allowed to be habitually drunk; the incompetence and extortions of the State-owned railway; the granting of concessions for numerous articles of ordinary consumption to individuals, by which high prices were maintained; the surrounding of Johannesburg by tolls from which the town had no profit — these were among the economical grievances, some large, some petty, which ramified through every transaction of life. And outside and beyond all these definite wrongs imagine to a free born progressive man, an American or a Briton, the constant irritation of being absolutely ruled by a body of twenty-five men, twenty-one of whom had in the case of the Selati Railway Company been publicly and circumstantially accused of bribery, with full details of the bribes received, while to their corruption they added such crass ignorance that they argue in the published reports of the Volksraad debates that using dynamite bombs to bring down rain was firing at God, that it is impious to destroy locusts, that the word ‘participate’ should not be used because it is not in the Bible, and that postal pillar boxes are extravagant and effeminate. Such obiter dicta may be amusing at a distance, but they are less entertaining when they come from an autocrat who has complete power over the conditions of your life. From the fact that they were a community extremely preoccupied by their own business, it followed that the Uitlanders were not ardent politicians, and that they desired to have a share in the government of the State for the purpose of making the conditions of their own industry and of their own daily lives more endurable. How far there was need of such an interference may be judged by any fair-minded man who reads the list of their complaints. A superficial view may recognise the Boers as the champions of liberty, but a deeper insight must see that they (as represented by their elected rulers) have in truth stood for all that history has shown to be odious in the form of exclusiveness and oppression. Their conception of liberty has been a selfish one, and they have consistently inflicted upon others far heavier wrongs than those against which they had themselves rebelled. As the mines increased in importance and the miners in numbers, it was found that these political disabilities affected some of that cosmopolitan crowd far more than others, in proportion to the amount of freedom to which their home institutions had made them accustomed. The continental Uitlanders were more patient of that which was unendurable to the American and the Briton. The Americans, however, were in so great a minority that it was upon the British that the brunt of the struggle for freedom fell. Apart from the fact that the British were more numerous than all the other Uitlanders combined, there were special reasons why they should feel their humiliating position more than the members of any other race. In the first place, many of the British were British South Africans, who knew that in the neighbouring countries which gave them birth the most liberal possible institutions had been given to the kinsmen of these very Boers who were refusing them the management of their own drains and water supply. And again, every Briton knew that Great Britain claimed to be the paramount power in South Africa, and so he felt as if his own land, to which he might have looked for protection, was conniving at and acquiescing in his ill treatment. As citizens of the paramount power, it was peculiarly galling that they should be held in political subjection. The British, therefore, were the most persistent and energetic of the agitators. But it is a poor cause which cannot bear to fairly state and honestly consider the case of its opponents. The Boers had made, as has been briefly shown, great efforts to establish a country of their own. They had travelled far, worked hard, and fought bravely. After all their efforts they were fated to see an influx of strangers into their country, some of them men of questionable character, who outnumbered the original inhabitants. If the franchise were granted to these, there could be no doubt that though at first the Boers might control a majority of the votes, it was only a question of time before the newcomers would dominate the Raad and elect their own President, who might adopt a policy abhorrent to the original owners of the land. Were the Boers to lose by the ballot-box the victory which they had won by their rifles? Was it fair to expect it? These newcomers came for gold. They got their gold. Their companies paid a hundred per cent. Was not that enough to satisfy them? If they did not like the country why did they not leave it? No one compelled them to stay there. But if they stayed, let them be thankful that they were tolerated at all, and not presume to interfere with the laws of those by whose courtesy they were allowed to enter the country. That is a fair statement of the Boer position, and at first sight an impartial man might say that there was a good deal to say for it; but a closer examination would show that, though it might be tenable in theory, it is unjust and impossible in practice. In the present crowded state of the world a policy of Thibet may be carried out in some obscure corner, but it cannot be done in a great tract of country which lies right across the main line of industrial progress. The position is too absolutely artificial. A handful of people by the right of conquest take possession of an enormous country over which they are dotted at such intervals that it is their boast that one farmhouse cannot see the smoke of another, and yet, though their numbers are so disproportionate to the area which they cover, they refuse to admit any other people upon equal terms, but claim to be a privileged class who shall dominate the newcomers completely. They are outnumbered in their own land by immigrants who are far more highly educated and progressive, and yet they hold them down in a way which exists nowhere else upon earth. What is their right? The right of conquest. Then the same right may be justly invoked to reverse so intolerable a situation. This they would themselves acknowledge. ‘Come on and fight! Come on!’ cried a member of the Volksraad when the franchise petition of the Uitlanders was presented. ‘Protest! Protest! What is the good of protesting?’ said Kruger to Mr. W. Y. Campbell; ‘you have not got the guns, I have.’ There was always the final court of appeal. Judge Creusot and Judge Mauser were always behind the President. Again, the argument of the Boers would be more valid had they received no benefit from these immigrants. If they had ignored them they might fairly have stated that they did not desire their presence. But even while they protested they grew rich at the Uitlander’s expense. They could not have it both ways. It would be consistent to discourage him and not profit by him, or to make him comfortable and build the State upon his money; but to ill-treat him and at the same time to grow strong by his taxation must surely be an injustice. And again, the whole argument is based upon the narrow racial supposition that every naturalised citizen not of Boer extraction must necessarily be unpatriotic. This is not borne out by the examples of history. The newcomer soon becomes as proud of his country and as jealous of her liberty as the old. Had President Kruger given the franchise generously to the Uitlander, his pyramid would have been firm upon its base and not balanced upon its apex. It is true that the corrupt oligarchy would have vanished, and the spirit of a broader more tolerant freedom influenced the counsels of the State. But the republic would have become stronger and more permanent, with a population who, if they differed in details, were united in essentials. Whether such a solution would have been to the advantage of British interests in South Africa is quite another question. In more ways than one President Kruger has been a good friend to the empire. So much upon the general question of the reason why the Uitlander should agitate and why the Boer was obdurate. The details of the long struggle between the seekers for the franchise and the refusers of it may be quickly sketched, but they cannot be entirely ignored by any one who desires to understand the inception of that great contest which was the outcome of the dispute. At the time of the Convention of Pretoria (1881) the rights of burghership might be obtained by one year’s residence. In 1882 it was raised to five years, the reasonable limit which obtains both in Great Britain and in the United States. Had it remained so, it is safe to say that there would never have been either an Uitlander question or a great Boer war. Grievances would have been righted from the inside without external interference. In 1890 the inrush of outsiders alarmed the Boers, and the franchise was raised so as to be only attainable by those who had lived fourteen years in the country. The Uitlanders, who were increasing rapidly in numbers and were suffering from the formidable list of grievances already enumerated, perceived that their wrongs were so numerous that it was hopeless to have them set right seriatim, and that only by obtaining the leverage of the franchise could they hope to move the heavy burden which weighed them down. In 1893 a petition of 13,000 Uitlanders, couched in most respectful terms, was submitted to the Raad, but met with contemptuous neglect. Undeterred, however, by this failure, the National Reform Union, an association which organised the agitation, came back to the attack in 1894. They drew up a petition which was signed by 35,000 adult male Uitlanders, a greater number than the total Boer male population of the country. A small liberal body in the Raad supported this memorial and endeavoured in vain to obtain some justice for the newcomers. Mr. Jeppe was the mouthpiece of this select band. ‘They own half the soil, they pay at least three quarters of the taxes,’ said he. ‘They are men who in capital, energy, and education are at least our equals. What will become of us or our children on that day when we may find ourselves in a minority of one in twenty without a single friend among the other nineteen, among those who will then tell us that they wished to be brothers, but that we by our own act have made them strangers to the republic?’ Such reasonable and liberal sentiments were combated by members who asserted that the signatures could not belong to law-abiding citizens, since they were actually agitating against the law of the franchise, and others whose intolerance was expressed by the defiance of the member already quoted, who challenged the Uitlanders to come out and fight. The champions of exclusiveness and racial hatred won the day. The memorial was rejected by sixteen votes to eight, and the franchise law was, on the initiative of the President, actually made more stringent than ever, being framed in such a way that during the fourteen years of probation the applicant should give up his previous nationality, so that for that period he would really belong to no country at all. No hopes were held out that any possible attitude upon the part of the Uitlanders would soften the determination of the President and his burghers. One who remonstrated was led outside the State buildings by the President, who pointed up at the national flag. ‘You see that flag?’ said he. ‘If I grant the franchise, I may as well pull it down.’ His animosity against the immigrants was bitter. ‘Burghers, friends, thieves, murderers, newcomers, and others,’ is the conciliatory opening of one of his public addresses. Though Johannesburg is only thirty-two miles from Pretoria, and though the State of which he was the head depended for its revenue upon the gold fields, he paid it only three visits in nine years. This settled animosity was deplorable, but not unnatural. A man imbued with the idea of a chosen people, and unread in any book save the one which cultivates this very idea, could not be expected to have learned the historical lessons of the advantages which a State reaps from a liberal policy. To him it was as if the Ammonites and Moabites had demanded admission into the twelve tribes. He mistook an agitation against the exclusive policy of the State for one against the existence of the State itself. A wide franchise would have made his republic firm-based and permanent. It was a small minority of the Uitlanders who had any desire to come into the British system. They were a cosmopolitan crowd, only united by the bond of a common injustice. But when every other method had failed, and their petition for the rights of freemen had been flung back at them, it was natural that their eyes should turn to that flag which waved to the north, the west, and the south of them — the flag which means purity of government with equal rights and equal duties for all men. Constitutional agitation was laid aside, arms were smuggled in, and everything prepared for an organised rising. The events which followed at the beginning of 1896 have been so thrashed out that there is, perhaps, nothing left to tell — except the truth. So far as the Uitlanders themselves are concerned, their action was most natural and justifiable, and they have no reason to exculpate themselves for rising against such oppression as no men of our race have ever been submitted to. Had they trusted only to themselves and the justice of their cause, their moral and even their material position would have been infinitely stronger. But unfortunately there were forces behind them which were more questionable, the nature and extent of which have never yet, in spite of two commissions of investigation, been properly revealed. That there should have been any attempt at misleading inquiry, or suppressing documents in order to shelter individuals, is deplorable, for the impression left — I believe an entirely false one — must be that the British Government connived at an expedition which was as immoral as it was disastrous. It had been arranged that the town was to rise upon a certain night, that Pretoria should be attacked, the fort seized, and the rifles and ammunition used to arm the Uitlanders. It was a feasible device, though it must seem to us, who have had such an experience of the military virtues of the burghers, a very desperate one. But it is conceivable that the rebels might have held Johannesburg until the universal sympathy which their cause excited throughout South Africa would have caused Great Britain to intervene. Unfortunately they had complicated matters by asking for outside help. Mr. Cecil Rhodes was Premier of the Cape, a man of immense energy, and one who had rendered great services to the empire. The motives of his action are obscure — certainly, we may say that they were not sordid, for he has always been a man whose thoughts were large and whose habits were simple. But whatever they may have been — whether an ill-regulated desire to consolidate South Africa under British rule, or a burning sympathy with the Uitlanders in their fight against injustice — it is certain that he allowed his lieutenant, Dr. Jameson, to assemble the mounted police of the Chartered Company, of which Rhodes was founder and director, for the purpose of co-operating with the rebels at Johannesburg. Moreover, when the revolt at Johannesburg was postponed, on account of a disagreement as to which flag they were to rise under, it appears that Jameson (with or without the orders of Rhodes) forced the hand of the conspirators by invading the country with a force absurdly inadequate to the work which he had taken in hand. Five hundred policemen and three field guns made up the forlorn hope who started from near Mafeking and crossed the Transvaal border upon December 29th, 1895. On January 2nd they were surrounded by the Boers amid the broken country near Dornkop, and after losing many of their number killed and wounded, without food and with spent horses, they were compelled to lay down their arms. Six burghers lost their lives in the skirmish. The Uitlanders have been severely criticised for not having sent out a force to help Jameson in his difficulties, but it is impossible to see how they could have acted in any other manner. They had done all they could to prevent Jameson coming to their relief, and now it was rather unreasonable to suppose that they should relieve their reliever. Indeed, they had an entirely exaggerated idea of the strength of the force which he was bringing, and received the news of his capture with incredulity. When it became confirmed they rose, but in a halfhearted fashion which was not due to want of courage, but to the difficulties of their position. On the one hand, the British Government disowned Jameson entirely, and did all it could to discourage the rising; on the other, the President had the raiders in his keeping at Pretoria, and let it be understood that their fate depended upon the behaviour of the Uitlanders. They were led to believe that Jameson would be shot unless they laid down their arms, though, as a matter of fact, Jameson and his people had surrendered upon a promise of quarter. So skillfully did Kruger use his hostages that he succeeded, with the help of the British Commissioner, in getting the thousands of excited Johannesburgers to lay down their arms without bloodshed. Completely out-manoeuvred by the astute old President, the leaders of the reform movement used all their influence in the direction of peace, thinking that a general amnesty would follow; but the moment that they and their people were helpless the detectives and armed burghers occupied the town, and sixty of their number were hurried to Pretoria Gaol. To the raiders themselves the President behaved with great generosity. Perhaps he could not find it in his heart to be harsh to the men who had managed to put him in the right and won for him the sympathy of the world. His own illiberal and oppressive treatment of the newcomers was forgotten in the face of this illegal inroad of filibusters. The true issues were so obscured by this intrusion that it has taken years to clear them, and perhaps they will never be wholly cleared. It was forgotten that it was the bad government of the country which was the real cause of the unfortunate raid. From then onwards the government might grow worse and worse, but it was always possible to point to the raid as justifying everything. Were the Uitlanders to have the franchise? How could they expect it after the raid? Would Britain object to the enormous importation of arms and obvious preparations for war? They were only precautions against a second raid. For years the raid stood in the way, not only of all progress, but of all remonstrance. Through an action over which they had no control, and which they had done their best to prevent, the British Government was left with a bad case and a weakened moral authority. The raiders were sent home, where the rank and file were very properly released, and the chief officers were condemned to terms of imprisonment which certainly did not err upon the side of severity. Cecil Rhodes was left unpunished, he retained his place in the Privy Council, and his Chartered Company continued to have a corporate existence. This was illogical and inconclusive. As Kruger said, ‘It is not the dog which should be beaten, but the man who set him on to me.’ Public opinion — in spite of, or on account of, a crowd of witnesses — was ill informed upon the exact bearings of the question, and it was obvious that as Dutch sentiment at the Cape appeared already to be thoroughly hostile to us, it would be dangerous to alienate the British Africanders also by making a martyr of their favourite leader. But whatever arguments may be founded upon expediency, it is clear that the Boers bitterly resented, and with justice, the immunity of Rhodes. In the meantime, both President Kruger and his burghers had shown a greater severity to the political prisoners from Johannesburg than to the armed followers of Jameson. The nationality of these prisoners is interesting and suggestive. There were twenty-three Englishmen, sixteen South Africans, nine Scotchmen, six Americans, two Welshmen, one Irishman, one Australian, one Hollander, one Bavarian, one Canadian, one Swiss, and one Turk. The prisoners were arrested in January, but the trial did not take place until the end of April. All were found guilty of high treason. Mr. Lionel Phillips, Colonel Rhodes (brother of Mr. Cecil Rhodes), George Farrar, and Mr. Hammond, the American engineer, were condemned to death, a sentence which was afterwards commuted to the payment of an enormous fine. The other prisoners were condemned to two years’ imprisonment, with a fine of 2000 pounds each. The imprisonment was of the most arduous and trying sort, and was embittered by the harshness of the gaoler, Du Plessis. One of the unfortunate men cut his throat, and several fell seriously ill, the diet and the sanitary conditions being equally unhealthy. At last at the end of May all the prisoners but six were released. Four of the six soon followed, two stalwarts, Sampson and Davies, refusing to sign any petition and remaining in prison until they were set free in 1897. Altogether the Transvaal Government received in fines from the reform prisoners the enormous sum of 212,000 pounds. A certain comic relief was immediately afterwards given to so grave an episode by the presentation of a bill to Great Britain for 1,677, 938 pounds 3 shillings and 3 pence — the greater part of which was under the heading of moral and intellectual damage. The raid was past and the reform movement was past, but the causes which produced them both remained. It is hardly conceivable that a statesman who loved his country would have refrained from making some effort to remove a state of things which had already caused such grave dangers, and which must obviously become more serious with every year that passed. But Paul Kruger had hardened his heart, and was not to be moved. The grievances of the Uitlanders became heavier than ever. The one power in the land to which they had been able to appeal for some sort of redress amid their grievances was the law courts. Now it was decreed that the courts should be dependent on the Volksraad. The Chief Justice protested against such a degradation of his high office, and he was dismissed in consequence without a pension. The judge who had condemned the reformers was chosen to fill the vacancy, and the protection of a fixed law was withdrawn from the Uitlanders. A commission appointed by the State was sent to examine into the condition of the mining industry and the grievances from which the newcomers suffered. The chairman was Mr. Schalk Burger, one of the most liberal of the Boers, and the proceedings were thorough and impartial. The result was a report which amply vindicated the reformers, and suggested remedies which would have gone a long way towards satisfying the Uitlanders. With such enlightened legislation their motives for seeking the franchise would have been less pressing. But the President and his Raad would have none of the recommendations of the commission. The rugged old autocrat declared that Schalk Burger was a traitor to his country for having signed such a document, and a new reactionary committee was chosen to report upon the report. Words and papers were the only outcome of the affair. No amelioration came to the newcomers. But at least they had again put their case publicly upon record, and it had been endorsed by the most respected of the burghers. Gradually in the press of the English-speaking countries the raid was ceasing to obscure the issue. More and more clearly it was coming out that no permanent settlement was possible where the majority of the population was oppressed by the minority. They had tried peaceful means and failed. They had tried warlike means and failed. What was there left for them to do? Their own country, the paramount power of South Africa, had never helped them. Perhaps if it were directly appealed to it might do so. It could not, if only for the sake of its own imperial prestige, leave its children for ever in a state of subjection. The Uitlanders determined upon a petition to the Queen, and in doing so they brought their grievances out of the limits of a local controversy into the broader field of international politics. Great Britain must either protect them or acknowledge that their protection was beyond her power. A direct petition to the Queen praying for protection was signed in April 1899 by twenty-one thousand Uitlanders. From that time events moved inevitably towards the one end. Sometimes the surface was troubled and sometimes smooth, but the stream always ran swiftly and the roar of the fall sounded ever louder in the ears.

CAPITOLO 2. LA CAUSA DELLA DISPUTA
Sembra quasi esistere un legame sottile tra la sterilità e il valore nullo di una superficie e il pregio dei minerali che si trovano al suo interno. Le montagne scoscese dell’America occidentale, le pianure aride dell’Australia occidentale, i canyon ghiacciati del Klondike e le pendici nude del Witwatersrand: queste sono le “coperture” che nascondono i grandi tesori del mondo. Si sapeva già da tempo che il Transvaal contenesse oro, ma fu solo nel 1886 che si comprese che i giacimenti situati a circa trenta miglia a sud della capitale erano di natura estremamente preziosa. La percentuale d’oro presente nel quarzo non è particolarmente alta, né le vene sono molto spesse; tuttavia, la caratteristica principale delle miniere del Rand è che il metallo è distribuito in modo così uniforme all’interno di questa formazione geologica da garantire un livello di certezza nel ritrovamento degli minerali, cosa insolita per questo settore. Si tratta quindi più di un’attività di estrazione su larga scala che di una semplice miniera tradizionale. Inoltre, i giacimenti inizialmente individuati come affioramenti sono stati estesi fino a grandi profondità, mantenendo le stesse caratteristiche della superficie. Una stima conservativa del valore dell’oro presente in questi giacimenti lo colloca intorno ai settecento milioni di sterline. Una scoperta del genere ebbe naturalmente conseguenze immediate: un gran numero di avventurieri affluì nella regione, alcuni degni di fiducia, altri molto meno. Tuttavia, alcune circostanze impedirono l’arrivo dei tipi turbolenti e disperati che solitamente si dirigono verso le nuove zone minerarie. Non si trattava di un settore adatto alle imprese individuali: non c’erano quei pepiti d’oro che brillavano nel fango delle miniere di Ballarat, né ricompense significative per coloro che avevano viaggiato e lavorato sodo in California. Si trattava invece di un settore che richiedeva macchinari sofisticati, disponibili soltanto grazie a capitali ingenti. Gestori, ingegneri, minatori, esperti tecnici, nonché i commercianti e intermediari che ne traevano profitto: questi erano gli “Uitlanders”, provenienti da tutte le razze del mondo, ma con una netta predominanza anglo-celtica. Gli ingegneri migliori provenivano dagli Stati Uniti, i minatori dalla Cornovaglia, i gestori dall’Inghilterra; gran parte dei fondi necessari per l’esercizio delle miniere fu raccolta proprio in Inghilterra. Con il passare del tempo, tuttavia, gli interessi tedeschi e francesi divennero sempre più significativi, fino a quando le loro partecipazioni raggiunsero probabilmente quelle britanniche. Presto la popolazione dei centri minerari superò quella dell’intera comunità boera, e era composta principalmente da uomini nel fiore degli anni, dotati di intelligenza ed energia eccezionali. La situazione era davvero eccezionale. Ho già cercato di far comprendere un americano il problema, suggerendo che i olandesi di New York fossero migrati verso ovest e avessero fondato uno Stato anti-americano e estremamente arretrato. Per continuare con questa analogia, supponiamo ora che quel Stato fosse la California: l’oro di quella regione avrebbe attirato un gran numero di cittadini americani, i quali avrebbero finito per superare in numero gli abitanti autoctoni; questi nuovi arrivati sarebbero stati gravemente tassati e sfruttati, facendo sentire a Washington le loro lamentele riguardo alle ingiustizie subite. Questa sarebbe una rappresentazione accurata delle relazioni tra il Transvaal, gli Uitlander e il governo britannico.
È indubbio che questi Uitlander avessero motivi molto reali e urgenti per lamentarsi; elencarli tutti sarebbe un compito arduo, poiché le loro vite erano state segnate dall’ingiustizia. Non esisteva alcun torto commesso nei confronti dei Boer nella Colonia del Capo che essi stessi non praticassero ora sugli altri. E ciò che poteva essere giustificabile nel 1885, diventava orribile nel 1895. La virtù primitiva che caratterizzava questi agricoltori era andata perduta di fronte alle tentazioni. I Boer autoctoni ne erano poco colpiti, alcuni addirittura affatto; invece il governo di Pretoria si trasformò in un’oligarchia corrotta, avida e completamente incompetente. I funzionari e gli olandesi importati gestivano l’enorme flusso di oro proveniente dalle miniere, mentre gli sfortunati Uitlander, che pagavano nove decimi delle tasse, venivano sfruttati a ogni occasione; quando cercavano di ottenere i diritti civili necessari per correggere le ingiustizie subite, incontravano solo risate e derisioni. Non erano certo persone irragionevoli: anzi, erano pazienti fino al limite della sottomissione. Ma la loro situazione era insopportabile. Dopo innumerevoli tentativi di agitazione pacifica e molte petizioni umili rivolte al Volksraad, capirono finalmente che non avrebbero mai ottenuto giustizia a meno di trovare un modo per ottenerla da soli.
Senza cercare di elencare tutti gli errori che avevano reso la vita degli Uitlander così difficile, i più gravi possono essere riassunti in questo modo:

1. Venivano gravemente tassati, fornendo circa sette ottavi del reddito nazionale. Il reddito della Repubblica Sudafricana – che nel 1886, all’apertura delle miniere d’oro, ammontava a 154.000 sterline – era aumentato fino a quattro milioni di sterline nel 1899; grazie allo sforzo dei nuovi arrivati, il paese era passato da uno dei più poveri al più ricco del mondo (in termini di reddito pro capite).
2. Nonostante questa prosperità che avevano contribuito a creare, loro, la maggioranza degli abitanti del paese, non avevano alcun diritto di voto e non potevano in alcun modo influenzare l’utilizzo delle enormi somme di denaro che producevano. Una situazione del genere, in cui si pagano tasse senza avere alcuna rappresentanza politica, è davvero senza precedenti.
3. Non avevano alcun potere nella scelta o nel pagamento degli ufficiali. Persone di pessimo carattere privato potevano essere incaricate di responsabilità su interessi di grande valore. In un’occasione, il Ministro delle Miniere tentò personalmente di superare una mina, dopo aver scoperto ufficialmente alcune irregolarità nella sua documentazione. Nel 1899, la somma totale dei salari degli ufficiali raggiunse un importo sufficiente a pagare 40 sterline a testa per l’intera popolazione maschile boera.
4. Non avevano alcun controllo sull’istruzione. Il signor John Robinson, Direttore Generale del Consiglio Educativo di Johannesburg, ha calcolato che la somma spesa per le scuole degli “Uitlander” ammontasse a 650 sterline su un totale di 63.000 sterline destinate all’istruzione: ciò equivaleva a 1 scellino e 10 pence a testa annui per i bambini “Uitlander”, e a 8 sterline e 6 scellini a testa per i bambini boeri – gli “Uitlander”, come sempre, pagavano sette ottavi della somma totale.
5. Mancava qualsiasi potere di governo municipale: carri d’acqua al posto dei tubi, secchi sporchi al posto delle fognature, una polizia corrotta e violenta, un tasso di mortalità elevato in una città che avrebbe dovuto essere un luogo salutare. Tutto ciò in una città che loro stessi avevano costruito.
6. Un governo dispotico riguardo alla stampa e al diritto di riunirsi pubblicamente.
7. Era impossibile prestare servizio come giurato.
8. Continui ostacoli derivanti da leggi ingiuste nel settore minerario: il monopolio sul dinamite, che costringeva i minatori a pagare 600.000 sterline in più all’anno per ottenere una qualità inferiore di dinamite; le leggi sull’alcol, che permettevano a un terzo dei Kaffir di essere abitualmente ubriachi; l’incompetenza e le estorsioni della ferrovia statale. Questi erano alcuni degli inconvenienti economici, alcuni gravi, altri minori, che influenzavano ogni aspetto della vita quotidiana.
   E, al di fuori di tutti questi errori concreti, immaginate, per un uomo libero e progressista come un americano o un britannico, l’irritazione costante derivante dal fatto di essere governato interamente da un gruppo di ventiquattro uomini, ventuno dei quali erano stati pubblicamente accusati di corruzione nella compagnia ferroviaria Selati, con tutti i dettagli delle tangenti ricevute; inoltre, questi individui aggiungevano alla loro corruzione una totale ignoranza, al punto da affermare, nelle relazioni ufficiali dei dibattiti del Volksraad, che l’uso di bombe dinamitiche per provocare la pioggia equivalesse a sparare contro Dio, che distruggere le locuste fosse un atto empio, che la parola “partecipare” non dovesse essere utilizzata perché non compare nella Bibbia, e che le cassette postali fossero oggetti di lusso e effeminati. Questi commenti superficiali possono sembrare divertenti da lontano, ma diventano molto meno gradevoli quando vengono pronunciati da un autocrate che ha il totale controllo sulle condizioni della vita delle persone. Poiché costituivano una comunità estremamente preoccupata dei propri affari, era evidente che gli Uitlander non fossero politici appassionati, e desideravano partecipare al governo dello Stato allo scopo di rendere più tollerabili le condizioni della propria attività economica e della propria vita quotidiana. Quanto fosse necessaria tale interferenza può essere giudicato da qualsiasi persona imparziale che legga l’elenco delle loro lamentele. A prima vista, i Boeri potrebbero sembrare sostenitori della libertà, ma un’analisi più approfondita rivela che essi (rappresentati dai loro governanti eletti) hanno in realtà rappresentato tutto ciò che la storia ha sempre considerato odioso: esclusività e oppressione. La loro concezione di libertà era egoistica, e hanno sistematicamente inflitto agli altri ingiustizie molto più gravi di quelle contro cui essi stessi si erano ribellati. Con l’aumentare dell’importanza delle miniere e del numero dei minatori, si scoprì che queste restrizioni politiche colpivano in modo diverso i vari gruppi di Uitlander, in proporzione alla libertà a cui le loro istituzioni nazionali li avevano abituati. Gli Uitlander continentali erano più tolleranti rispetto agli americani e ai britannici; tuttavia, gli americani, essendo in minoranza, furono quelli che dovettero sopportare il peso principale della lotta per la libertà. Oltre al fatto che i britannici erano più numerosi di tutti gli altri Uitlander messi insieme, esistevano motivi particolari per cui sentivano ancora più profondamente questa umiliante situazione rispetto agli appartenenti ad altre razze. In primo luogo, molti britannici erano sudafricani britannici, che sapevano che nei paesi vicini ai loro, ai parenti di quegli stessi Boeri venivano concesse le istituzioni più liberali possibili, mentre a loro veniva negato il diritto di gestire i propri servizi pubblici. Inoltre, ogni britannico sapeva che la Gran Bretagna si considerava la potenza suprema in Sudafrica, e quindi sentiva come se il proprio paese, da cui avrebbe potuto cercare protezione, tollerasse e approvasse il suo trattamento ingiusto. Essendo cittadini di una potenza suprema, era particolarmente offensivo essere tenuti in condizioni politiche di sottomissione. Per questo motivo, i britannici furono i più persistenti ed energici tra gli attivisti che lottavano per la libertà. Ma si tratta di una causa ingiusta, che non osa esporre in modo equo e onesto le ragioni dei suoi oppositori. I Boeri avevano compiuto grandi sforzi per stabilire un proprio paese: avevano viaggiato lontano, lavorato sodo e combattuto coraggiosamente. Dopo tutti questi sforzi, si trovarono ad affrontare l’arrivo di stranieri nel loro territorio, alcuni dei quali di dubbia reputazione, il cui numero superava quello degli abitanti originari. Se a questi stranieri fosse stata concessa il diritto di voto, non c’è dubbio che, sebbene all’inizio i Boeri potessero controllare la maggioranza dei voti, sarebbe stato solo questione di tempo prima che i nuovi arrivati dominassero il Parlamento e eleggessero un proprio Presidente, il quale avrebbe potuto adottare politiche odiate dagli originari proprietari della terra. I Boeri avrebbero perso, attraverso il voto, la vittoria ottenuta con le armi. Era giusto aspettarselo? Questi nuovi arrivati erano venuti per l’oro; lo avevano ottenuto, e le loro compagnie avevano pagato al cento percento. Non era questo sufficiente per soddisfarli? Se non gli piaceva il paese, perché non se ne andavano? Nessuno li costringeva a rimanere. Ma se decidevano di restare, che fossero grati per essere stati tollerati, e che non osassero interferire con le leggi di coloro grazie ai quali avevano avuto il permesso di entrare nel paese. Questa è una descrizione equa della posizione dei Boeri; a prima vista, un uomo imparziale potrebbe riconoscere che ci sono valide ragioni a sostegno di tale punto di vista. Ma un esame più attento mostrerebbe che, sebbene teoricamente possa essere sostenibile, in pratica è ingiusto e impossibile da attuare. Nell’attuale stato di sovraffollamento del mondo, una politica del genere potrebbe essere attuata in qualche angolo remoto. Ma non in un vasto territorio che si trova proprio sulla linea principale dello sviluppo industriale: tale posizione è troppo artificialmente creata. Un manipolo di persone, grazie al diritto della conquista, si impossessa di un enorme paese; queste persone sono distribuite in modo così sparso che, secondo i loro stessi termini, non esiste nemmeno una casa agricola che possa vedere il fumo di un’altra. Eppure, nonostante il loro numero sia estremamente inferiore rispetto all’area che occupano, rifiutano di ammettere altre persone su basi uguali, pretendendo invece di essere una classe privilegiata che debba dominare completamente i nuovi arrivati. Sono in minoranza nel proprio paese rispetto a immigrati molto più istruiti e progressisti. Eppure li tengono sotto controllo in un modo che non esiste da nessun’altra parte al mondo. Qual è il loro diritto? Il diritto della conquista. Allora lo stesso diritto potrebbe essere legittimamente invocato per invertire una situazione così intollerabile. Lo ammetterebbero anche loro stessi, “Venite a combattere!”, gridò un membro del Parlamento quando fu presentata la petizione per il diritto di voto degli Uitlanders, “Protestate! Protestate! A che serve protestare?”, disse Kruger a Mr. W. Y. Campbell; “voi non avete le armi. Io sì, ” C’era sempre l’ultima via d’appello. Il giudice Creusot e il giudice Mauser erano sempre al fianco del Presidente. Ancora una volta, l’argomentazione dei Bòeri sarebbe stata più valida se non avessero tratto alcun beneficio da questi immigrati. Se li avessero ignorati, avrebbero potuto affermare con giustizia di non desiderare la loro presenza. Ma anche mentre protestavano, si arricchivano a spese degli Uitlander. Non potevano avere entrambe le cose: sarebbe stato coerente scoraggiarli senza trarne profitto, oppure rendere loro la vita confortevole e costruire lo Stato sul loro denaro; ma trattarli male e allo stesso tempo rafforzarsi grazie alle tasse che pagavano doveva sicuramente essere considerato un’ingiustizia.
   Inoltre, l’intera argomentazione si basa sull’assunto razzista secondo cui ogni cittadino naturalizzato non di origine bòera debba necessariamente essere sleale verso il proprio paese. Questo non è confermato dagli esempi della storia: il nuovo arrivato diventa presto altrettanto orgoglioso del proprio paese e geloso della sua libertà quanto gli abitanti autoctoni. Se il presidente Kruger avesse concesso generosamente i diritti civili agli Uitlander, la repubblica sarebbe stata più solida e stabile; l’oligarchia corrotta sarebbe scomparsa e lo spirito di una libertà più ampia e tollerante avrebbe influenzato le decisioni dello Stato. Ma la repubblica sarebbe diventata ancora più forte e duratura, con una popolazione che, sebbene diversa nei dettagli, era unita nelle questioni essenziali. Se una tale soluzione fosse stata vantaggiosa per gli interessi britannici in Sudafrica, è un’altra questione. In molti modi, il presidente Kruger è stato un buon alleato dell’impero.
   Questo riguarda la questione generale del motivo per cui gli Uitlander si sono ribellati e perché i Bòeri sono stati testardi. I dettagli della lunga lotta tra coloro che chiedevano i diritti civili e coloro che li rifiutavano possono essere rapidamente delineati, ma non possono essere completamente ignorati da chi desideri comprendere le origini di quel grande conflitto.
   Al momento della Convenzione di Pretoria (1881), il diritto di cittadinanza poteva essere ottenuto dopo un anno di residenza; nel 1882 questo periodo fu aumentato a cinque anni, limite ragionevole sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti. Se fosse rimasto così, è certo che non ci sarebbero mai stati né il problema degli Uitlander né la grande guerra boera: le lamentele sarebbero state risolte dall’interno, senza interferenze esterne. Nel 1890 l’afflusso di stranieri allarmò i Boeri, e vennero introdotti requisiti più severi affinché il diritto di voto fosse concesso soltanto a coloro che avevano vissuto nel paese per quattordici anni. Gli Uitlander, il cui numero aumentava rapidamente e che soffrivano di numerosi problemi, ritennero che i loro torti fossero così numerosi da rendere impossibile risolverli uno per uno; solo ottenendo il diritto di voto avrebbero potuto sperare di alleviare il pesante fardello che li opprimeva. Nel 1893, 13.000 Uitlander presentarono al Raad una petizione redatta in termini molto rispettosi, ma essa fu ignorata con disprezzo. Tuttavia, non scoraggiati da questo fallimento, l’National Reform Union, l’organizzazione che aveva promosso questa campagna, riprese le sue attività nel 1894. Redassero una nuova petizione firmata da 35.000 Uitlander adulti, un numero superiore alla popolazione maschile boera del paese. Un piccolo gruppo di liberali all’interno del Raad appoggiò questa richiesta, ma senza successo. Il signor Jeppe fu il portavoce di questo gruppo: “Possiedono metà della terra e pagano almeno tre quarti delle tasse”, disse. “Sono uomini che, in termini di capitale, energia ed istruzione, sono almeno alla nostra pari”. Cosa ne sarà di noi o dei nostri figli in quel giorno in cui potremmo ritrovarci in minoranza, uno su venti, senza nemmeno un amico tra gli altri diciannove, tra coloro che allora ci diranno di aver desiderato essere nostri fratelli, ma che noi stessi, con le nostre azioni, li abbiamo resi estranei alla repubblica? Tali sentimenti ragionevoli e liberali furono contrastati da membri del parlamento che sostenevano che quelle firme non potessero appartenere a cittadini rispettosi della legge, poiché in realtà si trattava di attività volte a sovvertire le norme sull’elettorato; altri, ancora più intolleranti, espressero il loro dissenso sfidando apertamente coloro che avevano proposto tali modifiche, invitandoli ad affrontarsi in battaglia. I sostenitori dell’esclusività e dell’odio razziale vinsero la partita: il progetto di legge fu respinto con sedici voti a otto, e su iniziativa del Presidente le norme sull’elettorato furono addirittura rese più restrittive che mai. Secondo tali disposizioni, durante i quattordici anni di periodo di prova l’aspirante all’elettorato avrebbe dovuto rinunciare alla propria nazionalità precedente, in modo da non appartenere a nessun paese per tutta quella durata. Non si nutriva alcuna speranza che un eventuale cambiamento di atteggiamento da parte degli immigrati potesse indebolire la determinazione del Presidente e dei suoi cittadini. Chi osò obiettare fu fatto uscire dagli edifici statali dal Presidente stesso, il quale indicò la bandiera nazionale e disse: “Vedete quella bandiera? Se le concedessi i diritti civili, sarebbe come se la strappassi giù.” Il suo odio verso gli immigrati era profondo. “Cittadini, amici, ladri, assassini, nuovi arrivati, ”, così iniziava uno dei suoi discorsi pubblici. Sebbene Johannesburg distasse soltanto trentadue miglia da Pretoria e sebbene lo Stato di cui era capo dipendesse dalle miniere d’oro per i propri introiti, egli vi fece visita soltanto tre volte in nove anni. Questo risentimento accumulatosi era deplorabile, ma non innaturale. Un uomo pervaso dall’idea di un popolo eletto, che non avesse letto alcun libro se non quelli che alimentano proprio questa concezione, non poteva certo essere considerato colui che avesse imparato le lezioni storiche relative ai vantaggi che uno Stato trae da una politica liberale. Per lui, era come se gli Ammoniti e i Moabiti avessero chiesto di entrare a far parte delle dodici tribù. Confondeva qualsiasi movimento contrario alla politica esclusiva dello Stato con un attacco contro l’esistenza dello stesso Stato. Un ampio diritto di voto avrebbe reso la sua repubblica solida e duratura. Tuttavia, solo una piccola minoranza degli Uitlanders desiderava integrarsi nel sistema britannico; si trattava di persone cosmopolite, unite soltanto dall’ingiustizia che le affliggeva. Ma quando tutti gli altri metodi erano falliti e la loro richiesta di diritti civili era stata rifiutata, era naturale che rivolgessero lo sguardo verso quella bandiera che sventolava a nord, a ovest e a sud, una bandiera simbolo di un governo pulito, basato su uguali diritti e doveri per tutti gli uomini. Le agitazioni costituzionali furono abbandonate; armi vennero introdotte di nascosto, e tutto fu preparato per un’insurrezione organizzata. Gli eventi che seguirono all’inizio del 1896 sono stati così ampiamente analizzati che, forse, non resta più nulla da dire, tranne la verità. Per quanto riguarda gli stessi Uitlanders, il loro comportamento fu assolutamente naturale e giustificato; non avevano alcun motivo per scusarsi di essersi ribellati contro un’oppressione a cui nessuno della nostra razza era mai stato sottoposto. Se avessero confidato soltanto in se stessi e nella giustizia della loro causa, la loro posizione morale, ma anche quella materiale, sarebbe stata infinitamente più forte. Purtroppo, però, c’erano forze alle loro spalle di dubbia natura; l’entità e le implicazioni di queste forze non sono mai state completamente rivelate, nonostante due commissioni d’indagine. Il fatto che siano stati fatti tentativi di distorcere le indagini o di sovvertire i documenti al fine di proteggere alcuni individui è deplorevole; l’impressione che ne risulta – credo del tutto falsa – è che il governo britannico abbia tollerato un’impresa tanto immorale quanto disastrosa. Era stato concordato che la città si sollevasse in una certa notte, che Pretoria venisse attaccata, la fortezza presa e i fucili e le munizioni utilizzati per armare gli Uitlanders. Era un piano realizzabile, anche se a noi, che abbiamo avuto esperienza delle capacità militari dei cittadini, può sembrare estremamente disperato. Tuttavia, è possibile che i ribelli fossero riusciti a mantenere il controllo su Johannesburg fino a quando la vasta solidarietà suscitata dalla loro causa in tutta l’Sudafrica non avesse spinto la Gran Bretagna ad intervenire. Purtroppo, avevano complicato le cose chiedendo aiuto esterno. Il signor Cecil Rhodes era Primo Ministro del Capo, un uomo di enorme energia che aveva reso grandi servizi all’impero. I motivi delle sue azioni sono oscuri; certamente non erano meschini, poiché egli è sempre stato una persona con ideali elevati e abitudini semplici. Ma qualunque fossero stati i suoi motivi – sia che si trattasse di un desiderio di consolidare il Sudafrica sotto il dominio britannico, sia di una profonda solidarietà verso gli Uitlanders nella loro lotta contro l’ingiustizia – è certo che permise al suo luogotenente, il dottor Jameson, di radunare la polizia a cavallo della Compagnia Chartered, di cui Rhodes era fondatore e direttore, allo scopo di collaborare con i ribelli di Johannesburg. Inoltre, quando la rivolta a Johannesburg fu rinviata a causa di disaccordi su quale bandiera utilizzare per il loro movimento, sembra che Jameson (con o senza l’ordine di Rhodes) abbia accelerato gli eventi invadendo il territorio con forze assurdamente insufficienti rispetto all’impresa che si proponeva di portare a termine. Cinquecento poliziotti e tre cannoni costituivano questa disperata spedizione, partita nei pressi di Mafeking il 29 dicembre 1895. Il 2 gennaio furono circondati dai Boeri in una zona accidentata vicino a Dornkop; dopo aver perso molti uomini tra morti e feriti, senza cibo e con cavalli esausti, dovettero arrendersi. Sei cittadini persero la vita in questo scontro. Gli Uitlanders furono severamente criticati per non aver inviato truppe ad aiutare Jameson nelle sue difficoltà, ma è impossibile immaginare che avrebbero potuto agire in modo diverso. Avevano fatto tutto il possibile per impedire a Jameson di ricevere soccorso, e ora sarebbe stato piuttosto irragionevole aspettarsi che venissero loro ad aiutare chi li aveva salvati. In effetti, avevano un’idea completamente esagerata della forza delle truppe che Jameson stava portando con sé, e ricevettero la notizia della sua cattura con incredulità. Quando questa fu confermata, si arresero, ma in modo poco entusiasta; non per mancanza di coraggio, ma a causa delle difficoltà della loro situazione. Da un lato, il governo britannico aveva completamente abbandonato Jameson e faceva tutto il possibile per scoraggiare qualsiasi tentativo di rivolta; dall’altro, il Presidente teneva i ribelli sotto custodia a Pretoria e lasciava intendere che il loro destino dipendesse dal comportamento degli Uitlanders. Questi furono indotti a credere che Jameson sarebbe stato fucilato se non avessero deposto le armi, anche se in realtà Jameson e i suoi uomini si erano arresi in cambio della promessa di essere risparmiati. Kruger utilizzò con grande abilità gli ostaggi, riuscendo, con l’aiuto del Commissario britannico, a far sì che migliaia di cittadini eccitati di Johannesburg deponevano le armi senza spargimento di sangue. Del tutto surclassati dall’astuto Presidente, i leader del movimento riformista utilizzarono tutta la loro influenza per favore della pace, pensando che ne sarebbe seguita un’amnistia generale; ma non appena loro e il loro popolo furono resi impotenti, i detective e i cittadini armati occuparono la città, e sessanta di loro furono immediatamente portati nella prigione di Pretoria.
   Per quanto riguarda i ribelli stessi, il Presidente si comportò con grande generosità. Forse non riusciva proprio a trovare nel proprio cuore il modo di essere crudele con gli uomini che erano riusciti a metterlo nella giusta posizione e ad ottenere per lui la simpatia del mondo intero. Il suo stesso trattamento illiberale e oppressivo nei confronti dei nuovi arrivati fu dimenticato di fronte a questa incursione illegale dei ribelli. I veri problemi furono così oscurati da questo evento che ci sono voluti anni per chiarirli, e forse non verranno mai completamente risolti. Si dimenticò che la vera causa di quella sfortunata incursione era il cattivo governo del paese. Da quel momento in poi, il governo poteva solo peggiorare, ma si poteva sempre addurre l’incursione dei ribelli come giustificazione per tutto ciò che accadeva. Gli Uitlanders avrebbero dovuto ottenere i diritti civili? Come avrebbero potuto sperarlo dopo quell’evento? La Gran Bretagna avrebbe obiettato all’enorme importazione di armi e alle evidenti preparazioni belliche? Si trattava semplicemente di misure precauzionali contro un’altra incursione. Per anni, quell’episodio ostacolò non solo ogni progresso, ma anche qualsiasi tentativo di protesta. Grazie a un atto su cui non avevano alcun controllo e che avevano fatto del loro meglio per impedire, il governo britannico si trovò ad affrontare una situazione difficile e con un’autorità morale indebolita. I razziatori furono rimandati a casa; i soldati semplici vennero liberati regolarmente, mentre gli ufficiali superiori furono condannati a pene detentive assai severe. Cecil Rhodes rimase impunito: mantenne il suo posto nel Consiglio Privato e la sua Compagnia a responsabilità limitata continuò ad esistere come entità legale. Questo comportamento risultava illogico e insoddisfacente. Come disse Kruger: “Non è il cane che deve essere punito, ma l’uomo che lo ha mandato contro di me”. L’opinione pubblica – nonostante la presenza di numerosi testimoni – era scarsamente informata sui dettagli della questione; inoltre, dato che l’atteggiamento dei cittadini olandesi del Capo era già ostile nei nostri confronti, sarebbe stato pericoloso allontanare anche gli africani britannici facendo di loro i martiri del loro leader preferito. Tuttavia, qualsiasi argomentazione si basasse sulla convenienza pratica, è evidente che i Boeri risentivano profondamente – e a ragione – dell’immunità concessa a Rhodes. Nel frattempo, sia il presidente Kruger che i suoi cittadini dimostrarono maggiore severità nei confronti dei prigionieri politici di Johannesburg rispetto ai seguaci armati di Jameson. La nazionalità di questi prigionieri è interessante e significativa: c’erano ventitré inglesi, sedici sudafricani, nove scozzesi, sei americani, due gallezi, un irlandese, un australiano, un olandese, un bavarese, un canadese, uno svizzero e un turco. I prigionieri furono arrestati nel gennaio, ma il processo ebbe luogo solo alla fine di aprile; tutti furono dichiarati colpevoli di alto tradimento. Il signor Lionel Phillips, il colonnello Rhodes (fratello di Cecil Rhodes), George Farrar e l’ingegnere americano Hammond furono condannati a morte, ma la pena fu in seguito commutata in un’enorme multa. Gli altri prigionieri ricevettero pene detentive di due anni, accompagnate da una multa di 2000 sterline ciascuno. Le condizioni di detenzione erano estremamente difficili e aggravate dalla durezza del carceriere Du Plessis; alcuni prigionieri si suicidarono o si ammalarono gravemente a causa delle cattive condizioni igieniche e alimentari. Alla fine, alla fine di maggio, tutti i prigionieri tranne sei furono rilasciati; quattro di questi ultimi rimasero in carcere fino al 1897, rifiutandosi di firmare qualsiasi petizione. In totale, il governo del Transvaal ottenne dalla multa dei prigionieri riformisti la somma enorme di 212.000 sterline. Subito dopo, un certo senso di ironia aggiunse leggerezza a questo grave episodio: il Regno Unito ricevette una richiesta di risarcimento per un importo di 1.677.938 sterline, 3 scellini e 3 pence, la maggior parte dei quali venne classificata come “danno morale e intellettuale”. L’incursione era finita, così come il movimento riformista, ma le cause che avevano generato entrambi rimanevano. È difficile immaginare che un statista che amasse il proprio paese si sarebbe astenuto dal fare qualcosa per eliminare una situazione che già causava gravi pericoli e che, ovviamente, con ogni anno che passava diventava sempre più grave. Ma Paul Kruger aveva indurito il proprio cuore e non era disposto a cambiare idea. Le lamentele degli Uitlanders divennero ancora più pesanti del solito. L’unica autorità nel paese a cui potevano rivolgersi per ottenere qualche forma di giustizia erano i tribunali. Ora, invece, fu decretato che tali tribunali dovessero dipendere dal Volksraad. Il Presidente della Corte si oppose con forza a tale umiliazione del proprio alto incarico e, di conseguenza, fu destituito senza ricevere alcuna pensione. Il giudice che aveva condannato i riformatori fu scelto per occupare la sua posizione, e così la protezione offerta da leggi stabili venne ritirata agli Uitlanders. Una commissione nominata dallo Stato fu inviata per esaminare la situazione dell’industria mineraria e i problemi che affliggevano i nuovi arrivati. Il presidente della commissione era il signor Schalk Burger, uno dei boeri più liberali; le indagini furono approfondite e imparziali. Il risultato fu un rapporto che difendeva ampiamente le posizioni dei riformatori e proponeva soluzioni in grado di soddisfare in gran parte le richieste degli Uitlanders. Con una legislazione così illuminata, il loro desiderio di ottenere i diritti civili avrebbe potuto perdere di urgenza. Tuttavia, il Presidente e il suo consiglio rifiutarono completamente le raccomandazioni della commissione. Quell’autocrate rigido dichiarò che Schalk Burger era un traditore del proprio paese per aver firmato un simile documento; fu quindi nominata una nuova commissione reazionaria per esaminare il rapporto originale. Di tutto ciò, le uniche conseguenze furono parole e documenti. Nessun miglioramento concreto arrivò per i nuovi arrivati. Almeno, però, avevano nuovamente espresso pubblicamente le loro ragioni, e queste erano state appoggiate da uno dei cittadini più rispettati del paese. Gradualmente, nella stampa degli Stati anglofoni, l’attenzione su questa questione iniziò a diminuire; diventava sempre più evidente che non era possibile alcuna soluzione permanente in una società in cui la maggioranza della popolazione veniva oppressa dalla minoranza. Avevano provato metodi pacifici, e avevano fallito. Avevano provato metodi militari, e avevano fallito. Cosa restava loro da fare? Il loro stesso paese, la potenza dominante del Sudafrica, non li aveva mai aiutati. Forse, se avessero fatto appello direttamente a esso, qualcosa sarebbe cambiato. Ma non potevano farlo: anche solo per il proprio prestigio imperiale, non avrebbero potuto lasciare i propri cittadini in uno stato di sottomissione per sempre. Gli Uitlanders decisero quindi di presentare una petizione alla Regina, portando così le loro lamentele fuori dai confini di una controversia locale e nel campo più ampio della politica internazionale. La Gran Bretagna doveva o proteggerli, oppure ammettere che tale protezione era al di là delle sue possibilità. Una petizione diretta alla Regina per chiedere aiuto fu firmata nell’aprile 1899 da ventunmila Uitlanders. Da quel momento, gli eventi presero una direzione inevitabile. A volte le acque sembravano calme, altre volte agitate; ma il corso del fiume proseguiva inesorabilmente verso la stessa destinazione.

CHAPTER 3. THE NEGOTIATIONS. The British Government and the British people do not desire any direct authority in South Africa. Their one supreme interest is that the various States there should live in concord and prosperity, and that there should be no need for the presence of a British redcoat within the whole great peninsula. Our foreign critics, with their misapprehension of the British colonial system, can never realise that whether the four-coloured flag of the Transvaal or the Union Jack of a self-governing colony waved over the gold mines would not make the difference of one shilling to the revenue of Great Britain. The Transvaal as a British province would have its own legislature, its own revenue, its own expenditure, and its own tariff against the mother country, as well as against the rest of the world, and England be none the richer for the change. This is so obvious to a Briton that he has ceased to insist upon it, and it is for that reason perhaps that it is so universally misunderstood abroad. On the other hand, while she is no gainer by the change, most of the expense of it in blood and in money falls upon the home country. On the face of it, therefore, Great Britain had every reason to avoid so formidable a task as the conquest of the South African Republic. At the best she had nothing to gain, and at the worst she had an immense deal to lose. There was no room for ambition or aggression. It was a case of shirking or fulfilling a most arduous duty. There could be no question of a plot for the annexation of the Transvaal. In a free country the Government cannot move in advance of public opinion, and public opinion is influenced by and reflected in the newspapers. One may examine the files of the press during all the months of negotiations and never find one reputable opinion in favour of such a course, nor did one in society ever meet an advocate of such a measure. But a great wrong was being done, and all that was asked was the minimum change which would set it right, and restore equality between the white races in Africa. ‘Let Kruger only be liberal in the extension of the franchise,’ said the paper which is most representative of the sanest British opinion, ‘and he will find that the power of the republic will become not weaker, but infinitely more secure. Let him once give the majority of the resident males of full age the full vote, and he will have given the republic a stability and power which nothing else can. If he rejects all pleas of this kind, and persists in his present policy, he may possibly stave off the evil day, and preserve his cherished oligarchy for another few years; but the end will be the same.’ The extract reflects the tone of all of the British press, with the exception of one or two papers which considered that even the persistent ill usage of our people, and the fact that we were peculiarly responsible for them in this State, did not justify us in interfering in the internal affairs of the republic. It cannot be denied that the Jameson raid and the incomplete manner in which the circumstances connected with it had been investigated had weakened the force of those who wished to interfere energetically on behalf of British subjects. There was a vague but widespread feeling that perhaps the capitalists were engineering the situation for their own ends. It is difficult to imagine how a state of unrest and insecurity, to say nothing of a state of war, can ever be to the advantage of capital, and surely it is obvious that if some arch-schemer were using the grievances of the Uitlanders for his own ends the best way to checkmate him would be to remove those grievances. The suspicion, however, did exist among those who like to ignore the obvious and magnify the remote, and throughout the negotiations the hand of Great Britain was weakened, as her adversary had doubtless calculated that it would be, by an earnest but fussy and faddy minority. Idealism and a morbid, restless conscientiousness are two of the most dangerous evils from which a modern progressive State has to suffer. It was in April 1899 that the British Uitlanders sent their petition praying for protection to their native country. Since the April previous a correspondence had been going on between Dr. Leyds, Secretary of State for the South African Republic, and Mr. Chamberlain, Colonial Secretary, upon the existence or non-existence of the suzerainty. On the one hand, it was contended that the substitution of a second convention had entirely annulled the first; on the other, that the preamble of the first applied also to the second. If the Transvaal contention were correct it is clear that Great Britain had been tricked and jockeyed into such a position, since she had received no quid pro quo in the second convention, and even the most careless of Colonial Secretaries could hardly have been expected to give away a very substantial something for nothing. But the contention throws us back upon the academic question of what a suzerainty is. The Transvaal admitted a power of veto over their foreign policy, and this admission in itself, unless they openly tore up the convention, must deprive them of the position of a sovereign State. On the whole, the question must be acknowledged to have been one which might very well have been referred to trustworthy arbitration. But now to this debate, which had so little of urgency in it that seven months intervened between statement and reply, there came the bitterly vital question of the wrongs and appeal of the Uitlanders. Sir Alfred Milner, the British Commissioner in South Africa, a man of liberal views who had been appointed by a Conservative Government, commanded the respect and confidence of all parties. His record was that of an able, clear-headed man, too just to be either guilty of or tolerant of injustice. To him the matter was referred, and a conference was arranged between President Kruger and him at Bloemfontein, the capital of the Orange Free State. They met on May 30th. Kruger had declared that all questions might be discussed except the independence of the Transvaal. ‘All, all, all!’ he cried emphatically. But in practice it was found that the parties could not agree as to what did or what did not threaten this independence. What was essential to one was inadmissible to the other. Milner contended for a five years’ retroactive franchise, with provisions to secure adequate representation for the mining districts. Kruger offered a seven years’ franchise, coupled with numerous conditions which whittled down its value very much, promised five members out of thirty-one to represent a majority of the male population, and added a provision that all differences should be subject to arbitration by foreign powers, a condition which is incompatible with any claim to suzerainty. The proposals of each were impossible to the other, and early in June Sir Alfred Milner was back in Cape Town and President Kruger in Pretoria, with nothing settled except the extreme difficulty of a settlement. The current was running swift, and the roar of the fall was already sounding louder in the ear. On June 12th Sir Alfred Milner received a deputation at Cape Town and reviewed the situation. ‘The principle of equality of races was,’ he said, essential for South Africa. The one State where inequality existed kept all the others in a fever. Our policy was one not of aggression, but of singular patience, which could not, however, lapse into indifference.’ Two days later Kruger addressed the Raad. ‘The other side had not conceded one tittle, and I could not give more. God has always stood by us. I do not want war, but I will not give more away. Although our independence has once been taken away, God has restored it.’ He spoke with sincerity no doubt, but it is hard to hear God invoked with such confidence for the system which encouraged the liquor traffic to the natives, and bred the most corrupt set of officials that the modern world has seen. A dispatch from Sir Alfred Milner, giving his views upon the situation, made the British public recognise, as nothing else had done, how serious the position was, and how essential it was that an earnest national effort should be made to set it right. In it he said: ‘The case for intervention is overwhelming. The only attempted answer is that things will right themselves if left alone. But, in fact, the policy of leaving things alone has been tried for years, and it has led to their going from bad to worse. It is not true that this is owing to the raid. They were going from bad to worse before the raid. We were on the verge of war before the raid, and the Transvaal was on the verge of revolution. The effect of the raid has been to give the policy of leaving things alone a new lease of life, and with the old consequences. ‘The spectacle of thousands of British subjects kept permanently in the position of helots, constantly chafing under undoubted grievances, and calling vainly to her Majesty’s Government for redress, does steadily undermine the influence and reputation of Great Britain within the Queen’s dominions. A section of the press, not in the Transvaal only, preaches openly and constantly the doctrine of a republic embracing all South Africa, and supports it by menacing references to the armaments of the Transvaal, its alliance with the Orange Free State, and the active sympathy which, in case of war, it would receive from a section of her Majesty’s subjects. I regret to say that this doctrine, supported as it is by a ceaseless stream of malignant lies about the intentions of her Majesty’s Government, is producing a great effect on a large number of our Dutch fellow colonists. Language is frequently used which seems to imply that the Dutch have some superior right, even in this colony, to their fellow-citizens of British birth. Thousands of men peaceably disposed, and if left alone perfectly satisfied with their position as British subjects, are being drawn into disaffection, and there is a corresponding exasperation upon the part of the British. ‘I can see nothing which will put a stop to this mischievous propaganda but some striking proof of the intention of her Majesty’s Government not to be ousted from its position in South Africa.’ Such were the grave and measured words with which the British pro-consul warned his countrymen of what was to come. He saw the storm-cloud piling in the north, but even his eyes had not yet discerned how near and how terrible was the tempest. Throughout the end of June and the early part of July much was hoped from the mediation of the heads of the Afrikander Bond, the political union of the Dutch Cape colonists. On the one hand, they were the kinsmen of the Boers; on the other, they were British subjects, and were enjoying the blessings of those liberal institutions which we were anxious to see extended to the Transvaal. ‘Only treat our folk as we treat yours! Our whole contention was compressed into that prayer. But nothing came of the mission, though a scheme endorsed by Mr. Hofmeyer and Mr. Herholdt, of the Bond, with Mr. Fischer of the Free State, was introduced into the Raad and applauded by Mr. Schreiner, the Africander Premier of Cape Colony. In its original form the provisions were obscure and complicated, the franchise varying from nine years to seven under different conditions. In debate, however, the terms were amended until the time was reduced to seven years, and the proposed representation of the gold fields placed at five. The concession was not a great one, nor could the representation, five out of thirty-one, be considered a generous provision for the majority of the population; but the reduction of the years of residence was eagerly hailed in England as a sign that a compromise might be effected. A sigh of relief went up from the country. ‘If,’ said the Colonial Secretary, ‘this report is confirmed, this important change in the proposals of President Kruger, coupled with previous amendments, leads Government to hope that the new law may prove to be the basis of a settlement on the lines laid down by Sir Alfred Milner in the Bloemfontein Conference.’ He added that there were some vexatious conditions attached, but concluded, ‘Her Majesty’s Government feel assured that the President, having accepted the principle for which they have contended, will be prepared to reconsider any detail of his scheme which can be shown to be a possible hindrance to the full accomplishment of the object in view, and that he will not allow them to be nullified or reduced in value by any subsequent alterations of the law or acts of administration.’ At the same time, the ‘Times’ declared the crisis to be at an end. ‘If the Dutch statesmen of the Cape have induced their brethren in the Transvaal to carry such a Bill, they will have deserved the lasting gratitude, not only of their own countrymen and of the English colonists in South Africa, but of the British Empire and of the civilised world.’ But this fair prospect was soon destined to be overcast. Questions of detail arose which, when closely examined, proved to be matters of very essential importance. The Uitlanders and British South Africans, who had experienced in the past how illusory the promises of the President might be, insisted upon guarantees. The seven years offered were two years more than that which Sir Alfred Milner had declared to be an irreducible minimum. The difference of two years would not have hindered their acceptance, even at the expense of some humiliation to our representative. But there were conditions which excited distrust when drawn up by so wily a diplomatist. One was that the alien who aspired to burghership had to produce a certificate of continuous registration for a certain time. But the law of registration had fallen into disuse in the Transvaal, and consequently this provision might render the whole Bill valueless. Since it was carefully retained, it was certainly meant for use. The door had been opened, but a stone was placed to block it. Again, the continued burghership of the newcomers was made to depend upon the resolution of the first Raad, so that should the mining members propose any measure of reform, not only their Bill but they also might be swept out of the house by a Boer majority. What could an Opposition do if a vote of the Government might at any moment unseat them all? It was clear that a measure which contained such provisions must be very carefully sifted before a British Government could accept it as a final settlement and a complete concession of justice to its subjects. On the other hand, it naturally felt loth to refuse those clauses which offered some prospect of an amelioration in their condition. It took the course, therefore, of suggesting that each Government should appoint delegates to form a joint commission which should inquire into the working of the proposed Bill before it was put into a final form. The proposal was submitted to the Raad upon August 7th, with the addition that when this was done Sir Alfred Milner was prepared to discuss anything else, including arbitration without the interference of foreign powers. The suggestion of this joint commission has been criticised as an unwarrantable intrusion into the internal affairs of another country. But then the whole question from the beginning was about the internal affairs of another country, since the internal equality of the white inhabitants was the condition upon which self-government was restored to the Transvaal. It is futile to suggest analogies, and to imagine what France would do if Germany were to interfere in a question of French franchise. Supposing that France contained as many Germans as Frenchmen, and that they were ill-treated, Germany would interfere quickly enough and continue to do so until some fair modus vivendi was established. The fact is that the case of the Transvaal stands alone, that such a condition of things has never been known, and that no previous precedent can apply to it, save the general rule that a minority of white men cannot continue indefinitely to tax and govern a majority. Sentiment inclines to the smaller nation, but reason and justice are all on the side of England. A long delay followed upon the proposal of the Secretary of the Colonies. No reply was forthcoming from Pretoria. But on all sides there came evidence that those preparations for war which had been quietly going on even before the Jameson raid were now being hurriedly perfected. For so small a State enormous sums were being spent upon military equipment. Cases of rifles and boxes of cartridges streamed into the arsenal, not only from Delagoa Bay, but even, to the indignation of the English colonists, through Cape Town and Port Elizabeth. Huge packing-cases, marked ‘Agricultural Instruments’ and ‘Mining Machinery,’ arrived from Germany and France, to find their places in the forts of Johannesburg or Pretoria. Men of many nations but of a similar type showed their martial faces in the Boer towns. The condottieri of Europe were as ready as ever to sell their blood for gold, and nobly in the end did they fulfill their share of the bargain. For three weeks and more during which Mr. Kruger was silent these eloquent preparations went on. But beyond them, and of infinitely more importance, there was one fact which dominated the situation. A burgher cannot go to war without his horse, his horse cannot move without grass, grass will not come until after rain, and it was still some weeks before the rain would be due. Negotiations, then, must not be unduly hurried while the veld was a bare russet-coloured dust-swept plain. Mr. Chamberlain and the British public waited week after week for their answer. But there was a limit to their patience, and it was reached on August 26th, when the Colonial Secretary showed, with a plainness of speech which is as unusual as it is welcome in diplomacy, that the question could not be hung up for ever. ‘The sands are running down in the glass,’ said he. ‘If they run out, we shall not hold ourselves limited by that which we have already offered, but, having taken the matter in hand, we will not let it go until we have secured conditions which once for all shall establish which is the paramount power in South Africa, and shall secure for our fellow-subjects there those equal rights and equal privileges which were promised them by President Kruger when the independence of the Transvaal was granted by the Queen, and which is the least that in justice ought to be accorded them.’ Lord Salisbury, a little time before, had been equally emphatic. ‘No one in this country wishes to disturb the conventions so long as it is recognised that while they guarantee the independence of the Transvaal on the one side, they guarantee equal political and civil rights for settlers of all nationalities upon the other. But these conventions are not like the laws of the Medes and the Persians. They are mortal, they can be destroyed…and once destroyed they can never be reconstructed in the same shape.’ The long-enduring patience of Great Britain was beginning to show signs of giving way. In the meantime a fresh dispatch had arrived from the Transvaal which offered as an alternative proposal to the joint commission that the Boer Government should grant the franchise proposals of Sir Alfred Milner on condition that Great Britain withdrew or dropped her claim to a suzerainty, agreed to arbitration, and promised never again to interfere in the internal affairs of the republic. To this Great Britain answered that she would agree to arbitration, that she hoped never again to have occasion to interfere for the protection of her own subjects, but that with the grant of the franchise all occasion for such interference would pass away, and, finally, that she would never consent to abandon her position as suzerain power. Mr. Chamberlain’s dispatch ended by reminding the Government of the Transvaal that there were other matters of dispute open between the two Governments apart from the franchise, and that it would be as well to have them settled at the same time. By these he meant such questions as the position of the native races and the treatment of Anglo-Indians. On September 2nd the answer of the Transvaal Government was returned. It was short and uncompromising. They withdrew their offer of the franchise. They re-asserted the non-existence of the suzerainty. The negotiations were at a deadlock. It was difficult to see how they could be re-opened. In view of the arming of the burghers, the small garrison of Natal had been taking up positions to cover the frontier. The Transvaal asked for an explanation of their presence. Sir Alfred Milner answered that they were guarding British interests, and preparing against contingencies. The roar of the fall was sounding loud and near. On September 8th there was held a Cabinet Council — one of the most important in recent years. A message was sent to Pretoria, which even the opponents of the Government have acknowledged to be temperate, and offering the basis for a peaceful settlement. It begins by repudiating emphatically the claim of the Transvaal to be a sovereign international State in the same sense in which the Orange Free State is one. Any proposal made conditional upon such an acknowledgment could not be entertained. The British Government, however, was prepared to accept the five years’ ‘franchise’ as stated in the note of August 19th, assuming at the same time that in the Raad each member might talk his own language. ‘Acceptance of these terms by the South African Republic would at once remove tension between the two Governments, and would in all probability render unnecessary any future intervention to secure redress for grievances which the Uitlanders themselves would be able to bring to the notice of the Executive Council and the Volksraad. ‘Her Majesty’s Government are increasingly impressed with the danger of further delay in relieving the strain which has already caused so much injury to the interests of South Africa, and they earnestly press for an immediate and definite reply to the present proposal. If it is acceded to they will be ready to make immediate arrangements…to settle all details of the proposed tribunal of arbitration…If, however, as they most anxiously hope will not be the case, the reply of the South African Republic should be negative or inconclusive, I am to state that her Majesty’s Government must reserve to themselves the right to reconsider the situation de novo, and to formulate their own proposals for a final settlement.’ Such was the message, and Great Britain waited with strained attention for the answer. But again there was a delay, while the rain came and the grass grew, and the veld was as a mounted rifleman would have it. The burghers were in no humour for concessions. They knew their own power, and they concluded with justice that they were for the time far the strongest military power in South Africa. ‘We have beaten England before, but it is nothing to the licking we shall give her now,’ cried a prominent citizen, and he spoke for his country as he said it. So the empire waited and debated, but the sounds of the bugle were already breaking through the wrangles of the politicians, and calling the nation to be tested once more by that hammer of war and adversity by which Providence still fashions us to some nobler and higher end.

CAPITOLO 3. LE NEGOCIAZIONI
Il governo britannico e il popolo britannico non desiderano alcun potere diretto in Sudafrica. Il loro unico interesse principale è che i vari Stati di quella regione vivano in armonia e prosperità, senza la necessità della presenza di truppe britanniche su tutta quella vasta penisola. I nostri critici stranieri, a causa della loro errata comprensione del sistema coloniale britannico, non riusciranno mai a capire che, sia che sulla miniera d’oro sventoli la bandiera a quattro colori del Transvaal o quella a Union Jack di una colonia autogovernata, il reddito della Gran Bretagna non ne risentirà minimamente. Il Transvaal, se diventasse una provincia britannica, avrebbe il proprio parlamento, le proprie entrate fiscali, le proprie spese e i propri dazi commerciali, sia verso la madrepatria che verso il resto del mondo; l’Inghilterra, però, non ne trarrebbe alcun vantaggio. Questo è così ovvio per un britannico che ormai nessuno insiste più su questo punto. Ed è proprio per questa ragione che tale idea viene così spesso fraintesa all’estero. D’altra parte, sebbene la Gran Bretagna non traggia alcun beneficio da questo cambiamento, la maggior parte delle sue spese in termini di vite umane e denaro ricade sul territorio nazionale stesso. A prima vista, quindi, la Gran Bretagna avrebbe tutte le ragioni per evitare un compito così arduo come la conquista della Repubblica Sudafricana: nel migliore dei casi non avrebbe nulla da guadagnare, nel peggiore avrebbe molto da perdere. Non c’era spazio per ambizioni o aggressività. Si trattava semplicemente di evitare o di adempiere a un dovere estremamente difficile. Non poteva esserci alcun dubbio riguardo a un piano mirato all’annessione del Transvaal. In una nazione libera, il governo non può agire al di là dell’opinione pubblica, e quest’ultima è influenzata e riflessa dai giornali. Si potrebbero esaminare tutti i documenti della stampa relativi ai mesi di negoziati, ma non si troverebbe mai un’opinione rispettabile a favore di tale approccio; né nella società si sarebbe mai incontrato alcun sostenitore di una simile misura. Tuttavia, veniva commesso un grave errore, e ciò che si chiedeva era soltanto il minimo cambiamento necessario per correggerlo e ripristinare l’equità tra le razze bianche in Africa. “Basterebbe che Kruger fosse generoso nell’estendere i diritti di voto”, scriveva un giornale rappresentativo dell’opinione britannica più sana, “e si scoprirebbe che il potere della repubblica non diminuirebbe, ma diventerebbe infinitamente più sicuro. Dategli il diritto di voto pieno alla maggioranza degli uomini adulti residenti, e darete alla repubblica una stabilità e un potere che nulla altro può garantire. Se rifiuterà tutte queste richieste e persevererà nella sua politica attuale, forse riuscirà a ritardare il giorno del disastro e a preservare la sua oligarchia per altri pochi anni; ma il risultato finale sarà lo stesso.” Questo estratto riflette l’atteggiamento di tutta la stampa britannica, ad eccezione di uno o due giornali che ritenevano che nemmeno il persistente maltrattamento della nostra gente, e il fatto che fossimo particolarmente responsabili per loro in quel Paese, giustificassero un nostro intervento negli affari interni della repubblica. Non si può negare che l’incursione di Jameson e il modo incompleto in cui furono indagati gli eventi correlati avessero indebolito coloro che desideravano intervenire con decisione a favore dei cittadini britannici. Esisteva un sentimento vago ma diffuso secondo cui forse i capitalisti stavano manipolando la situazione a proprio vantaggio. È difficile immaginare come uno stato di instabilità e insicurezza, per non parlare di uno stato di guerra, possa mai essere vantaggioso per il capitale; è ovvio che se qualche individuo astuto stesse sfruttando i malcontenti degli Uitlanders a propri fini, il modo migliore per fermarlo sarebbe eliminare quei motivi di dissidio. Tuttavia, esisteva questa sospetta tra coloro che preferivano ignorare l’ovvio e enfatizzare ciò che era remoto; durante tutte le negoziazioni, la posizione della Gran Bretagna veniva indebolita, proprio come il suo avversario aveva sicuramente calcolato che sarebbe accaduto, a causa di una minoranza ostinata e capricciosa. L’idealismo e una coscienza malata e inquieta rappresentano due dei pericoli più gravi da cui un moderno stato progressista deve difendersi. Fu nell’aprile del 1899 che i britannici residenti in Sudafrica inviarono la loro petizione chiedendo protezione al proprio paese d’origine. Da aprile dell’anno precedente, vi era stata una corrispondenza tra il dottor Leyds, Segretario di Stato della Repubblica Sudafricana, e il signor Chamberlain, Segretario Coloniale, riguardo all’esistenza o meno di tale sovranità. Da un lato, si sosteneva che la sostituzione della prima convenzione con una seconda avesse completamente annullato la prima; dall’altro, si affermava che il preambolo della prima convenzione fosse applicabile anche alla seconda. Se le argomentazioni del Transvaal erano corrette, era evidente che la Gran Bretagna fosse stata ingannata e messa in una posizione svantaggiosa, poiché non aveva ricevuto nulla in cambio nella seconda convenzione; inoltre, nemmeno il più negligente dei Segretari Coloniali avrebbe potuto acconsentire a cedere qualcosa di molto importante senza ottenere nulla in cambio. Tuttavia, questa questione ci riporta al problema teorico di cosa si intenda per sovranità. Il Transvaal ammetteva l’esistenza di un potere di veto sulla propria politica estera, e questo stesso riconoscimento, a meno che non decidessero apertamente di revocare la convenzione, li privava della condizione di Stato sovrano. Nel complesso, si deve ammettere che questa questione avrebbe potuto essere sottoposta a un arbitrato affidabile. Ma ora, riguardo a questa discussione che presentava così poca urgenza da vedere trascorrere sette mesi tra la dichiarazione e la risposta, emerse la questione fondamentale e drammatica dei torti subiti dagli Uitlanders e delle loro richieste di giustizia. Sir Alfred Milner, il commissario britannico in Sudafrica, un uomo dalle idee liberali nominato da un governo conservatore, godeva del rispetto e della fiducia di tutte le parti in lizza. La sua reputazione era quella di una persona capace e lucida, troppo giusta per essere colpevole o tollerante verso l’ingiustizia. Fu a lui che fu affidata la questione, e si organizzò un incontro tra il presidente Kruger e lui stesso a Bloemfontein, la capitale dello Stato Libero dell’Orange. Si incontrarono il 30 maggio. Kruger aveva dichiarato che potevano essere discussi tutti gli argomenti tranne l’indipendenza del Transvaal. “Tutti, tutti, tutti!”, esclamò con enfasi. Ma in pratica le parti non riuscirono a concordare su ciò che minacciava o non minacciava tale indipendenza. Ciò che era essenziale per l’una parte risultava inaccettabile per l’altra. Milner sosteneva la concessione di diritti elettorali retroattivi per un periodo di cinque anni, con misure volte a garantire una rappresentanza adeguata delle aree minerarie; Kruger propose invece un periodo di sette anni, accompagnato da numerose condizioni che ne riducevano notevolmente il valore. Promise inoltre di assegnare cinque membri su trentuno per rappresentare la maggioranza della popolazione maschile, e aggiunse che tutte le differenze dovessero essere sottoposte all’arbitrato di poteri stranieri, una condizione incompatibile con qualsiasi pretesa di sovranità. Le proposte di entrambe le parti risultavano reciprocamente inaccettabili, e già all’inizio di giugno Sir Alfred Milner ritornò a Città del Capo, mentre il presidente Kruger rimase a Pretoria; nulla era stato risolto, se non la estrema difficoltà di raggiungere un accordo. La situazione stava peggiorando rapidamente. Il 12 giugno Sir Alfred Milner ricevette una delegazione a Città del Capo e valutò la situazione: “Il principio dell’uguaglianza tra le razze”, disse, era essenziale per il Sudafrica. Lo Stato in cui esisteva l’ineguaglianza manteneva tutti gli altri in uno stato di tensione costante. La nostra politica non era aggressiva, ma richiedeva una pazienza estrema, che tuttavia non poteva trasformarsi in indifferenza. Due giorni dopo Kruger si rivolse al Raad: “L’altra parte non ha concesso nulla, e io non posso concedere di più. Dio è sempre stato dalla nostra parte. Non voglio la guerra, ma non intendo cedere ulteriormente. Anche se un tempo la nostra indipendenza ci è stata tolta, Dio l’ha ripristinata.” Parlava senza dubbio con sincerità. Ma è difficile accettare che Dio venga invocato con tale fiducia a sostegno di un sistema che incoraggiava il consumo di alcol tra i nativi e generava il gruppo di funzionari più corrotti che il mondo moderno abbia mai conosciuto. Un messaggio di Sir Alfred Milner, in cui esponeva le sue opinioni sulla situazione, fece sì che il pubblico britannico comprendesse, come nessun altro fattore prima, quanto fosse grave la situazione e quanto fosse essenziale un impegno nazionale concreto per risolverla. Nel messaggio scriveva: “Le ragioni a favore di un intervento sono schiaccianti. L’unica risposta tentata è che le cose si sistemeranno da sole se lasciate tranquille. Ma in realtà, questa politica di non intervenire è stata provata per anni, e ha portato solo al peggioramento della situazione. Non è vero che ciò sia dovuto all’incursione: la situazione andava già verso il peggio prima dell’incursione. Eravamo sull’orlo di una guerra prima dell’incursione, e il Transvaal era sull’orlo di una rivoluzione. L’effetto dell’incursione è stato quello di dare nuova vita a questa politica di non intervenire, con le stesse conseguenze negative di sempre.”
“Lo spettacolo di migliaia di sudditi britannici costantemente tenuti in condizioni di sottomissione, che soffrono di ingiustizie evidenti e chiedono invano giustizia al governo della Regina, mina costantemente l’influenza e la reputazione della Gran Bretagna all’interno dei suoi domini. Una parte della stampa, non solo in Transvaal, predica apertamente e continuamente la dottrina di una repubblica che includa tutta l’Africa del Sud, sostenendola con allusioni minacciose alle armi del Transvaal, alla sua alleanza con lo Stato Libero d’Orange e al sostegno che riceverebbe da parte di alcuni sudditi britannici in caso di guerra. Mi dispiace dire che questa dottrina, sostenuta da un flusso continuo di menzogne malvagie sulle intenzioni del governo della Regina, sta avendo un grande effetto su molti dei nostri coloni olandesi. Viene spesso usata un linguaggio che sembra implicare che gli olandesi abbiano qualche diritto superiore, anche in questa colonia, rispetto ai loro connazionali di origine britannica. Migliaia di persone pacifiche, che sarebbero perfettamente soddisfatte della loro condizione di sudditi britannici se lasciate tranquille, vengono trascinate verso l’insoddisfazione, e da parte dei britannici c’è una corrispondente irritazione.”
“Non vedo nulla che possa fermare questa pericolosa propaganda, se non prove concrete del fatto che il governo della Regina intenda rimanere nella sua posizione in Sudafrica.”
Ecco le parole gravi e ponderate con cui il pro-consul britannico avvertiva i suoi connazionali di ciò che stava per accadere. Vedeva le nuvole tempestose accumularsi a nord, ma nemmeno i suoi occhi erano ancora in grado di comprendere quanto fosse vicina e terribile la tempesta. Per tutta la fine di giugno e l’inizio di luglio si nutriva grande speranza nella mediazione dei capi dell’Afrikander Bond, l’unione politica dei coloni olandesi del Capo. Da un lato, essi erano parenti dei Boeri; dall’altro, erano sudditi britannici e godevano dei benefici di quelle istituzioni liberali che noi desideravamo fossero estese anche al Transvaal. “Trattate il nostro popolo esattamente come trattate il vostro! Tutto il nostro appello si riduceva a questa preghiera”. Tuttavia, la missione non portò a nulla; sebbene venisse proposto un piano congiunto da Mr. Hofmeyer e Mr. Herholdt del Bond, insieme a Mr. Fischer dello Stato Libero, e accolto con favore dal Primo Ministro afrikander del Capo, Mr. Schreiner, le disposizioni originali risultavano oscure e complesse: il diritto di voto variava da nove a sette anni a seconda delle condizioni. Durante i dibattiti, però, i termini furono modificati fino a ridurre il periodo richiesto a sette anni, mentre la rappresentanza dei lavoratori delle miniere d’oro fu fissata a cinque anni. La concessione non era certo generosa, e quella rappresentanza del 5% su un totale del 31% non poteva essere considerata equa per la maggior parte della popolazione; tuttavia, la riduzione dei requisiti di residenza fu accolta con entusiasmo in Inghilterra come segno che fosse possibile raggiungere un compromesso. Un sospiro di sollievo si diffuse nel paese. “Se”, disse il Segretario Coloniale, “questo rapporto dovesse essere confermato, questo importante cambiamento nelle proposte del Presidente Kruger, unito alle modifiche precedenti, farà sì che il governo nutra la speranza che la nuova legge possa costituire la base di una soluzione secondo le linee indicate da Sir Alfred Milner alla Conferenza di Bloemfontein”. Aggiunse che vi erano alcune condizioni problematiche, ma concluse: “Il Governo di Sua Maestà è convinto che il Presidente, avendo accettato i principi su cui abbiamo insistito, sia disposto a rivedere eventuali dettagli del suo piano che possano rappresentare un ostacolo all’attuazione piena degli obiettivi prefissati, e che non permetterà che tali dettagli vengano annullati o ridotti di valore da eventuali modifiche future della legge o da atti amministrativi”. Allo stesso tempo, il “Times” dichiarò che la crisi era finita. “Se gli statisti olandesi del Capo sono riusciti a convincere i loro connazionali del Transvaal ad approvare un tale disegno di legge, meritano davvero la gratitudine duratura non solo dei propri compatrioti e dei coloni inglesi in Sudafrica, ma anche dell’Impero Britannico e del mondo civile”. Ma questa promettente prospettiva era destinata ad essere presto offuscata. Sorgerebbero domande di dettaglio che, esaminate attentamente, si rivelarono di estrema importanza. Gli Uitlander e i britannici sudafricani, che in passato avevano già sperimentato quanto potessero essere illusorie le promesse del Presidente, insistettero su garanzie concrete. I sette anni offerti rappresentavano due anni in più rispetto a quelli che Sir Alfred Milner aveva definito il minimo indispensabile. Una differenza di due anni non avrebbe ostacolato la loro accettazione, nemmeno a scapito di una certa umiliazione per i nostri rappresentanti. Tuttavia, alcune condizioni proposte da un diplomatico così astuto suscitarono sfiducia: ad esempio, l’estraneo che desiderava ottenere la cittadinanza doveva presentare un certificato di registrazione continua per un determinato periodo di tempo. Ma la legge sulla registrazione era ormai in disuso nel Transvaal, e quindi questa disposizione avrebbe potuto rendere l’intero progetto inutile. Poiché tale clausola fu comunque mantenuta, è evidente che aveva uno scopo preciso. La porta era stata aperta, ma poi vi fu messo un sasso per bloccarla. Inoltre, la permanenza della cittadinanza dei nuovi arrivati veniva legata alla decisione del primo Raad; quindi, se i membri rappresentanti del settore minerario avessero proposto alcuna riforma, non solo il loro progetto sarebbe stato respinto, ma anche loro stessi avrebbero potuto essere espulsi dalla commissione da una maggioranza boera. Cosa avrebbe potuto fare l’opposizione se un voto del governo avesse potuto in qualsiasi momento rovesciare tutte le loro posizioni? Era evidente che una misura contenente tali condizioni doveva essere attentamente valutata prima che un governo britannico potesse accettarla come soluzione definitiva e come piena giustizia nei confronti dei suoi sudditi. D’altra parte, era naturale che si riluttasse a rifiutare quelle clausole che offrivano qualche possibilità di miglioramento della loro situazione. Pertanto, si suggerì che ciascun governo nominasse delegati per formare una commissione congiunta incaricata di esaminare il funzionamento del progetto prima che venisse definitivamente approvato. La proposta fu presentata al Raad l’7 agosto, con l’aggiunta che, una volta completati tali lavori, Sir Alfred Milner era disposto a discutere qualsiasi altra questione, compresa l’arbitrato senza l’intervento di potenze straniere. La proposta di questa commissione congiunta è stata criticata come un’intrusione ingiustificata negli affari interni di un altro paese. Ma in fondo, l’intera questione riguardava proprio gli affari interni di quel paese: l’uguaglianza dei cittadini bianchi era infatti la condizione necessaria per il ripristino dell’autogoverno nel Transvaal. È futile cercare analogie o immaginare cosa farebbe la Francia se la Germania intervenisse nelle questioni relative ai diritti civili francesi. Supponiamo che in Francia ci fossero tantissimi tedeschi quanto francesi e che questi venissero maltrattati: la Germania interverrebbe immediatamente e continuerebbe a farlo fino a quando non si stabilisse un equo accordo. Il caso del Transvaal, invece, è unico: una situazione del genere non è mai esistita prima, e nessun precedente può essere applicato in questo contesto, se non la regola generale secondo cui una minoranza di uomini bianchi non può continuare all’infinito a tassare e governare una maggioranza. I sentimenti tendono spesso a favore della nazione più piccola, ma la ragione e la giustizia sono dalla parte dell’Inghilterra. Un lungo silenzio seguì la proposta del Segretario delle Colonie. Nessuna risposta arrivò da Pretoria. Ma da tutte le parti si cominciarono a raccogliere prove che quelle preparazioni belliche, che già erano in corso prima dell’incursione di Jameson, stavano ora venendo accelerate con urgenza. Per uno Stato così piccolo, venivano spesi enormi somme per l’equipaggiamento militare: fucili e scatole di munizioni affluivano nell’arsenale non solo da Delagoa Bay, ma anche, a dispetto dell’indignazione dei coloni inglesi, attraverso Città del Capo e Port Elizabeth. Enormi casse contrassegnate con le scritte “Strumenti agricoli” e “Macchinari per l’estrazione mineraria” arrivavano dalla Germania e dalla Francia, per essere destinate ai forti di Johannesburg o Pretoria. Uomini di molte nazioni, ma di tipo simile, facevano la loro comparsa nelle città boere. I mercenari d’Europa erano pronti come sempre a vendere il proprio sangue in cambio d’oro, e alla fine adempirono fedelmente al loro compito. Per oltre tre settimane, mentre il signor Kruger rimase in silenzio, queste preparazioni belliche continuarono senza sosta. Ma c’era un fatto ancora più importante di tutto: un cittadino boero non poteva andare in guerra senza il proprio cavallo; il cavallo, a sua volta, aveva bisogno di erba per sopravvivere; l’erba, però, sarebbe cresciuta solo dopo la pioggia. E mancavano ancora diverse settimane prima che arrivasse. Pertanto, non era possibile affrettare eccessivamente le trattative, mentre il veld era ancora una distesa desolata e polverosa. Il signor Chamberlain e l’opinione pubblica britannica aspettarono settimana dopo settimana una risposta. Ma la loro pazienza aveva un limite: esso fu raggiunto il 26 agosto, quando il Segretario delle Colonie, con una franchezza insolita nella diplomazia, chiarì che la questione non poteva essere rinviata all’infinito. “La sabbia nel vaso sta per finire”, disse. “Se dovesse esaurirsi, non ci limiteremo alle proposte già fatte; avendo preso in mano la situazione, non la lasceremo fino a quando non avremo ottenuto condizioni che stabiliscano una volta per tutte quale sia la potenza dominante in Sudafrica, e garantiscano ai nostri connazionali quei diritti e privilegi uguali che il presidente Kruger aveva promesso loro al momento dell’indipendenza del Transvaal. E che sono certamente ciò che meritano.” Anche Lord Salisbury aveva espresso opinioni analoghe poco tempo prima: “Nessuno in questo paese vuole disturbare queste convenzioni, purché si riconosca che, se da un lato esse garantiscono l’indipendenza del Transvaal, dall’altro assicurano uguali diritti politici e civili a coloni di tutte le nazionalità. Ma queste convenzioni non sono come quelle dei Medi e dei Persiani. Sono effimere, possono essere distrutte, e una volta distrutte, non potranno mai essere ripristinate nella stessa forma.” La pazienza duratura della Gran Bretagna iniziava a mostrare segni di cedimento. Nel frattempo era arrivato un nuovo dispaccio dal Transvaal che proponeva, come alternativa alla commissione congiunta, che il governo boero concedesse le richieste di diritti civili avanzate da Sir Alfred Milner a condizione che la Gran Bretagna ritirasse o abbandonasse ogni pretesa di sovranità, accettasse l’arbitrato e promettesse di non interferire mai più negli affari interni della repubblica. La Gran Bretagna rispose che accettava l’arbitrato, sperando di non dover mai più intervenire per proteggere i propri cittadini; tuttavia, con la concessione dei diritti civili, ogni motivo per tale intervento sarebbe scomparso, e inoltre non avrebbe mai accettato di abbandonare la propria posizione di potenza sovrana. Il dispaccio di Sir Chamberlain concludeva ricordando al governo del Transvaal che esistevano altre questioni in disputa tra i due governi, oltre ai diritti civili, e che sarebbe stato opportuno risolverle contemporaneamente; si riferiva in particolare alla posizione delle popolazioni indigene e al trattamento degli anglo-indiani.
Il 2 settembre arrivò la risposta del governo del Transvaal: era breve e irremovibile. Rifiutavano di concedere i diritti civili e ribadivano l’inesistenza di qualsiasi rapporto di sovranità con la Gran Bretagna. Le negoziazioni erano bloccate; sembrava difficile riprenderle. Di fronte all’armamento dei cittadini boeri, la piccola guarnigione del Natal aveva preso posizione lungo il confine. Il Transvaal chiese spiegazioni per la loro presenza; Sir Alfred Milner rispose che stavano proteggendo gli interessi britannici e preparandosi a eventualità future. La situazione stava diventando sempre più tesa.
L’8 settembre si tenne un consiglio di gabinetto, uno dei più importanti degli ultimi anni. Fu inviato un messaggio a Pretoria che, anche dai detrattori del governo, fu riconosciuto come moderato e basato su principi per una soluzione pacifica. Il messaggio respingeva categoricamente l’affermazione del Transvaal di essere uno Stato sovrano internazionale, allo stesso modo in cui lo era lo Stato Libero d’Orange; qualsiasi proposta basata su tale presupposto non poteva essere presa in considerazione.
Tuttavia, il governo britannico era disposto ad accettare la concessione dei diritti civili per un periodo di cinque anni, come previsto nella nota del 19 agosto, a condizione che ogni membro del Raad potesse parlare nella propria lingua. L’accettazione di tali termini da parte della Repubblica Sudafricana avrebbe immediatamente eliminato le tensioni tra i due governi e probabilmente avrebbe reso inutile qualsiasi futura intervento per risolvere eventuali controversie, poiché gli stessi cittadini britannici residenti in Sudafrica avrebbero potuto portarle all’attenzione del Consiglio Esecutivo e del Volksraad. “Il governo di Sua Maestà è sempre più preoccupato dal pericolo rappresentato da ulteriori ritardi nell’allentare la pressione che ha già causato così gravi danni agli interessi del Sudafrica, e insiste con urgenza su una risposta immediata e definitiva a questa proposta. Se verrà accettata, saranno pronti ad effettuare immediatamente gli accordi necessari per definire tutti i dettagli del tribunale di arbitraggio proposto. Tuttavia, se, come sperano ardentemente che non accada, la risposta della Repubblica Sudafricana dovesse risultare negativa o inconclusiva, il governo di Sua Maestà si riserva il diritto di riesaminare nuovamente la situazione e di formulare proprie soluzioni per una risoluzione definitiva.”
Ecco il messaggio inviato da Gran Bretagna, che attendeva con ansia la risposta del Sudafrica. Ma ancora una volta ci furono ritardi: la pioggia cadde, l’erba crebbe rigogliosa, e il veld divenne perfetto per le attività militari. I cittadini sudafricani non erano disposti a fare concessioni; conoscevano bene la propria forza e ritenevano di essere, al momento, la potenza militare più forte del Sudafrica. “Abbiamo già sconfitto l’Inghilterra in passato, ma questa volta le infliggeremo una sconfitta ancora più decisiva”, esclamò un noto cittadino, rappresentando con queste parole i sentimenti del suo paese. L’impero britannico continuava ad attendere e a dibattere, ma già i suoni delle trombe annunciavano che il popolo sarebbe stato nuovamente messo alla prova dal martello della guerra e delle avversità, un mezzo con cui la Provvidenza continua a plasmare le nostre nazioni verso uno scopo più nobile e elevato.

CHAPTER 4. THE EVE OF WAR. The message sent from the Cabinet Council of September 8th was evidently the precursor either of peace or of war. The cloud must burst or blow over. As the nation waited in hushed expectancy for a reply it spent some portion of its time in examining and speculating upon those military preparations which might be needed. The War Office had for some months been arranging for every contingency, and had made certain dispositions which appeared to them to be adequate, but which our future experience was to demonstrate to be far too small for the very serious matter in hand. It is curious in turning over the files of such a paper as the ‘Times’ to observe how at first one or two small paragraphs of military significance might appear in the endless columns of diplomatic and political reports, how gradually they grew and grew, until at last the eclipse was complete, and the diplomacy had been thrust into the tiny paragraphs while the war filled the journal. Under July 7th comes the first glint of arms amid the drab monotony of the state papers. On that date it was announced that two companies of Royal Engineers and departmental corps with reserves of supplies and ammunition were being dispatched. Two companies of engineers! Who could have foreseen that they were the vanguard of the greatest army which ever at any time of the world’s history has crossed an ocean, and far the greatest which a British general has commanded in the field? On August 15th, at a time when the negotiations had already assumed a very serious phase, after the failure of the Bloemfontein conference and the dispatch of Sir Alfred Milner, the British forces in South Africa were absolutely and absurdly inadequate for the purpose of the defence of our own frontier. Surely such a fact must open the eyes of those who, in spite of all the evidence, persist that the war was forced on by the British. A statesman who forces on a war usually prepares for a war, and this is exactly what Mr. Kruger did and the British authorities did not. The overbearing suzerain power had at that date, scattered over a huge frontier, two cavalry regiments, three field batteries, and six and a half infantry battalions — say six thousand men. The innocent pastoral States could put in the field forty or fifty thousand mounted riflemen, whose mobility doubled their numbers, and a most excellent artillery, including the heaviest guns which have ever been seen upon a battlefield. At this time it is most certain that the Boers could have made their way easily either to Durban or to Cape Town. The British force, condemned to act upon the defensive, could have been masked and afterwards destroyed, while the main body of the invaders would have encountered nothing but an irregular local resistance, which would have been neutralised by the apathy or hostility of the Dutch colonists. It is extraordinary that our authorities seem never to have contemplated the possibility of the Boers taking the initiative, or to have understood that in that case our belated reinforcements would certainly have had to land under the fire of the republican guns. In July Natal had taken alarm, and a strong representation had been sent from the prime minister of the colony to the Governor, Sir W. Hely Hutchinson, and so to the Colonial Office. It was notorious that the Transvaal was armed to the teeth, that the Orange Free State was likely to join her, and that there had been strong attempts made, both privately and through the press, to alienate the loyalty of the Dutch citizens of both the British colonies. Many sinister signs were observed by those upon the spot. The veld had been burned unusually early to ensure a speedy grass-crop after the first rains, there had been a collecting of horses, a distribution of rifles and ammunition. The Free State farmers, who graze their sheep and cattle upon Natal soil during the winter, had driven them off to places of safety behind the line of the Drakensberg. Everything pointed to approaching war, and Natal refused to be satisfied even by the dispatch of another regiment. On September 6th a second message was received at the Colonial Office, which states the case with great clearness and precision. ‘The Prime Minister desires me to urge upon you by the unanimous advice of the Ministers that sufficient troops should be dispatched to Natal immediately to enable the colony to be placed in a state of defence against an attack from the Transvaal and the Orange Free State. I am informed by the General Officer Commanding, Natal, that he will not have enough troops, even when the Manchester Regiment arrives, to do more than occupy Newcastle and at the same time protect the colony south of it from raids, while Laing’s Nek, Ingogo River and Zululand must be left undefended. My Ministers know that every preparation has been made, both in the Transvaal and the Orange Free State, which would enable an attack to be made on Natal at short notice. My Ministers believe that the Boers have made up their minds that war will take place almost certainly, and their best chance will be, when it seems unavoidable, to deliver a blow before reinforcements have time to arrive. Information has been received that raids in force will be made by way of Middle Drift and Greytown and by way of Bond’s Drift and Stangar, with a view to striking the railway between Pietermaritzburg and Durban and cutting off communications of troops and supplies. Nearly all the Orange Free State farmers in the Klip River division, who stay in the colony usually till October at least, have trekked, at great loss to themselves; their sheep are lambing on the road, and the lambs die or are destroyed. Two at least of the Entonjanani district farmers have trekked with all their belongings into the Transvaal, in the first case attempting to take as hostages the children of the natives on the farm. Reliable reports have been received of attempts to tamper with loyal natives, and to set tribe against tribe in order to create confusion and detail the defensive forces of the colony. Both food and warlike stores in large quantities have been accumulated at Volksrust, Vryheid and Standerton. Persons who are believed to be spies have been seen examining the bridges on the Natal Railway, and it is known that there are spies in all the principal centres of the colony. In the opinion of Ministers, such a catastrophe as the seizure of Laing’s Nek and the destruction of the northern portion of the railway, or a successful raid or invasion such as they have reason to believe is contemplated, would produce a most demoralising effect on the natives and on the loyal Europeans in the colony, and would afford great encouragement to the Boers and to their sympathisers in the colonies, who, although armed and prepared, will probably keep quiet unless they receive some encouragement of the sort. They concur in the policy of her Majesty’s Government of exhausting all peaceful means to obtain redress of the grievances of the Uitlanders and authoritatively assert the supremacy of Great Britain before resorting to war; but they state that this is a question of defensive precaution, not of making war.’ In answer to these and other remonstrances the garrison of Natal was gradually increased, partly by troops from Europe, and partly by the dispatch of five thousand British troops from India. The 2nd Berkshires, the 1st Royal Munster Fusiliers, the 1st Manchesters, and the 2nd Dublin Fusiliers arrived in succession with reinforcements of artillery. The 5th Dragoon Guards, 9th Lancers, and 19th Hussars came from India, with the 1st Devonshires, 1st Gloucesters, 2nd King’s Royal Rifles and 2nd Gordon Highlanders. These with the 21st, 42nd, and 53rd batteries of Field Artillery made up the Indian Contingent. Their arrival late in September raised the number of troops in South Africa to 22,000, a force which was inadequate to a contest in the open field with the numerous, mobile, and gallant enemy to whom they were to be opposed, but which proved to be strong enough to stave off that overwhelming disaster which, with our fuller knowledge, we can now see to have been impending. As to the disposition of these troops a difference of opinion broke out between the ruling powers in Natal and the military chiefs at the spot. Prince Kraft has said, ‘Both strategy and tactics may have to yield to politics ‘; but the political necessity should be very grave and very clear when it is the blood of soldiers which has to pay for it. Whether it arose from our defective intelligence, or from that caste feeling which makes it hard for the professional soldier to recognise (in spite of deplorable past experiences) a serious adversary in the mounted farmer, it is certain that even while our papers were proclaiming that this time, at least, we would not underrate our enemy, we were most seriously underrating him. The northern third of Natal is as vulnerable a military position as a player of kriegspiel could wish to have submitted to him. It runs up into a thin angle, culminating at the apex in a difficult pass, the ill-omened Laing’s Nek, dominated by the even more sinister bulk of Majuba. Each side of this angle is open to invasion, the one from the Transvaal and the other from the Orange Free State. A force up at the apex is in a perfect trap, for the mobile enemy can flood into the country to the south of them, cut the line of supplies, and throw up a series of entrenchments which would make retreat a very difficult matter. Further down the country, at such positions as Ladysmith or Dundee, the danger, though not so imminent, is still an obvious one, unless the defending force is strong enough to hold its own in the open field and mobile enough to prevent a mounted enemy from getting round its flanks. To us, who are endowed with that profound military wisdom which only comes with a knowledge of the event, it is obvious that with a defending force which could not place more than 12,000 men in the fighting line, the true defensible frontier was the line of the Tugela. As a matter of fact, Ladysmith was chosen, a place almost indefensible itself, as it is dominated by high hills in at least two directions. Such an event as the siege of the town appears never to have been contemplated, as no guns of position were asked for or sent. In spite of this, an amount of stores, which is said to have been valued at more than a million of pounds, was dumped down at this small railway junction, so that the position could not be evacuated without a crippling loss. The place was the point of bifurcation of the main line, which divides at this little town into one branch running to Harrismith in the Orange Free State, and the other leading through the Dundee coal fields and Newcastle to the Laing’s Nek tunnel and the Transvaal. An importance, which appears now to have been an exaggerated one, was attached by the Government of Natal to the possession of the coal fields, and it was at their strong suggestion, but with the concurrence of General Penn Symons, that the defending force was divided, and a detachment of between three and four thousand sent to Dundee, about forty miles from the main body, which remained under General Sir George White at Ladysmith. General Symons underrated the power of the invaders, but it is hard to criticise an error of judgment which has been so nobly atoned and so tragically paid for. At the time, then, which our political narrative has reached, the time of suspense which followed the dispatch of the Cabinet message of September 8th, the military situation had ceased to be desperate, but was still precarious. Twenty-two thousand regular troops were on the spot who might hope to be reinforced by some ten thousand colonials, but these forces had to cover a great frontier, the attitude of Cape Colony was by no means whole-hearted and might become hostile, while the black population might conceivably throw in its weight against us. Only half the regulars could be spared to defend Natal, and no reinforcements could reach them in less than a month from the outbreak of hostilities. If Mr. Chamberlain was really playing a game of bluff, it must be confessed that he was bluffing from a very weak hand. For purposes of comparison we may give some idea of the forces which Mr. Kruger and Mr. Steyn could put in the field, for by this time it was evident that the Orange Free State, with which we had had no shadow of a dispute, was going, in a way which some would call wanton and some chivalrous, to throw in its weight against us. The general press estimate of the forces of the two republics varied from 25,000 to 35,000 men. Mr. J. B. Robinson, a personal friend of President Kruger’s and a man who had spent much of his life among the Boers, considered the latter estimate to be too high. The calculation had no assured basis to start from. A very scattered and isolated population, among whom large families were the rule, is a most difficult thing to estimate. Some reckoned from the supposed natural increase during eighteen years, but the figure given at that date was itself an assumption. Others took their calculation from the number of voters in the last presidential election: but no one could tell how many abstentions there had been, and the fighting age is five years earlier than the voting age in the republics. We recognise now that all calculations were far below the true figure. It is probable, however, that the information of the British Intelligence Department was not far wrong. According to this the fighting strength of the Transvaal alone was 32,000 men, and of the Orange Free State 22,000. With mercenaries and rebels from the colonies they would amount to 60, 000, while a considerable rising of the Cape Dutch would bring them up to 100,000. In artillery they were known to have about a hundred guns, many of them (and the fact will need much explaining) more modern and powerful than any which we could bring against them. Of the quality of this large force there is no need to speak. The men were brave, hardy, and fired with a strange religious enthusiasm. They were all of the seventeenth century, except their rifles. Mounted upon their hardy little ponies, they possessed a mobility which practically doubled their numbers and made it an impossibility ever to outflank them. As marksmen they were supreme. Add to this that they had the advantage of acting upon internal lines with shorter and safer communications, and one gathers how formidable a task lay before the soldiers of the empire. When we turn from such an enumeration of their strength to contemplate the 12,000 men, split into two detachments, who awaited them in Natal, we may recognise that, far from bewailing our disasters, we should rather congratulate ourselves upon our escape from losing that great province which, situated as it is between Britain, India, and Australia, must be regarded as the very keystone of the imperial arch. At the risk of a tedious but very essential digression, something must be said here as to the motives with which the Boers had for many years been quietly preparing for war. That the Jameson raid was not the cause is certain, though it probably, by putting the Boer Government into a strong position, had a great effect in accelerating matters. What had been done secretly and slowly could be done more swiftly and openly when so plausible an excuse could be given for it. As a matter of fact, the preparations were long antecedent to the raid. The building of the forts at Pretoria and Johannesburg was begun nearly two years before that wretched incursion, and the importation of arms was going on apace. In that very year, 1895, a considerable sum was spent in military equipment. But if it was not the raid, and if the Boers had no reason to fear the British Government, with whom the Transvaal might have been as friendly as the Orange Free State had been for forty years, why then should they arm? It was a difficult question, and one in answering which we find ourselves in a region of conjecture and suspicion rather than of ascertained fact. But the fairest and most unbiased of historians must confess that there is a large body of evidence to show that into the heads of some of the Dutch leaders, both in the northern republics and in the Cape, there had entered the conception of a single Dutch commonwealth, extending from Cape Town to the Zambesi, in which flag, speech, and law should all be Dutch. It is in this aspiration that many shrewd and well-informed judges see the true inner meaning of this persistent arming, of the constant hostility, of the forming of ties between the two republics (one of whom had been reconstituted and made a sovereign independent State by our own act), and finally of that intriguing which endeavoured to poison the affection and allegiance of our own Dutch colonists, who had no political grievances whatever. They all aimed at one end, and that end was the final expulsion of British power from South Africa and the formation of a single great Dutch republic. The large sum spent by the Transvaal in secret service money — a larger sum, I believe, than that which is spent by the whole British Empire — would give some idea of the subterranean influences at work. An army of emissaries, agents, and spies, whatever their mission, were certainly spread over the British colonies. Newspapers were subsidised also, and considerable sums spent upon the press in France and Germany. In the very nature of things a huge conspiracy of this sort to substitute Dutch for British rule in South Africa is not a matter which can be easily and definitely proved. Such questions are not discussed in public documents, and men are sounded before being taken into the confidence of the conspirators. But there is plenty of evidence of the individual ambition of prominent and representative men in this direction, and it is hard to believe that what many wanted individually was not striven for collectively, especially when we see how the course of events did actually work towards the end which they indicated. Mr. J.P. FitzPatrick, in ‘The Transvaal from Within’ — a book to which all subsequent writers upon the subject must acknowledge their obligations — narrates how in 1896 he was approached by Mr. D.P. Graaff, formerly a member of the Cape Legislative Council and a very prominent Afrikander Bondsman, with the proposition that Great Britain should be pushed out of South Africa. The same politician made the same proposal to Mr. Beit. Compare with this the following statement of Mr. Theodore Schreiner, the brother of the Prime Minister of the Cape: ‘I met Mr. Reitz, then a judge of the Orange Free State, in Bloemfontein between seventeen and eighteen years ago, shortly after the retrocession of the Transvaal, and when he was busy establishing the Afrikander Bond. It must be patent to every one that at that time, at all events, England and its Government had no intention of taking away the independence of the Transvaal, for she had just “magnanimously” granted the same; no intention of making war on the republics, for she had just made peace; no intention to seize the Rand gold fields, for they were not yet discovered. At that time, then, I met Mr. Reitz, and he did his best to get me to become a member of his Afrikander Bond, but, after studying its constitution and programme, I refused to do so, whereupon the following colloquy in substance took place between us, which has been indelibly imprinted on my mind ever since: ‘REITZ: Why do you refuse? Is the object of getting the people to take an interest in political matters not a good one? ‘MYSELF: Yes, it is; but I seem to see plainly here between the lines of this constitution much more ultimately aimed at than that. ‘REITZ: What? ‘MYSELF: I see quite clearly that the ultimate object aimed at is the overthrow of the British power and the expulsion of the British flag from South Africa. ‘REITZ (with his pleasant conscious smile, as of one whose secret thought and purpose had been discovered, and who was not altogether displeased that such was the case): Well, what if it is so? ‘MYSELF: You don’t suppose, do you, that that flag is going to disappear from South Africa without a tremendous struggle and fight? ‘REITZ (with the same pleasant self-conscious, self satisfied, and yet semi-apologetic smile): Well, I suppose not; but even so, what of that? ‘MYSELF: Only this, that when that struggle takes place you and I will be on opposite sides; and what is more, the God who was on the side of the Transvaal in the late war, because it had right on its side will be on the side of England, because He must view with abhorrence any plotting and scheming to overthrow her power and position in South Africa, which have been ordained by Him. ‘REITZ: We’ll see. ‘Thus the conversation ended, but during the seventeen years that have elapsed I have watched the propaganda for the overthrow of British power in South Africa being ceaselessly spread by every possible means — the press, the pulpit, the platform, the schools, the colleges, the Legislature — until it has culminated in the present war, of which Mr. Reitz and his co-workers are the origin and the cause. Believe me, the day on which F.W. Reitz sat down to pen his ultimatum to Great Britain was the proudest and happiest moment of his life, and one which had for long years been looked forward to by him with eager longing and expectation.’ Compare with these utterances of a Dutch politician of the Cape, and of a Dutch politician of the Orange Free State, the following passage from a speech delivered by Kruger at Bloemfontein in the year 1887: ‘I think it too soon to speak of a United South Africa under one flag. Which flag was it to be? The Queen of England would object to having her flag hauled down, and we, the burghers of the Transvaal, object to hauling ours down. What is to be done? We are now small and of little importance, but we are growing, and are preparing the way to take our place among the great nations of the world.’ ‘The dream of our life,’ said another, ‘is a union of the States of South Africa, and this has to come from within, not from without. When that is accomplished, South Africa will be great.’ Always the same theory from all quarters of Dutch thought, to be followed by many signs that the idea was being prepared for in practice. I repeat that the fairest and most unbiased historian cannot dismiss the conspiracy as a myth. And to this one may retort, why should they not conspire? Why should they not have their own views as to the future of South Africa? Why should they not endeavour to have one universal flag and one common speech? Why should they not win over our colonists, if they can, and push us into the sea? I see no reason why they should not. Let them try if they will. And let us try to prevent them. But let us have an end of talk about British aggression, of capitalist designs upon the gold fields, of the wrongs of a pastoral people, and all the other veils which have been used to cover the issue. Let those who talk about British designs upon the republics turn their attention for a moment to the evidence which there is for republican designs upon the colonies. Let them reflect that in the one system all white men are equal, and that on the other the minority of one race has persecuted the majority of the other, and let them consider under which the truest freedom lies, which stands for universal liberty and which for reaction and racial hatred. Let them ponder and answer all this before they determine where their sympathies lie. Leaving these wider questions of politics, and dismissing for the time those military considerations which were soon to be of such vital moment, we may now return to the course of events in the diplomatic struggle between the Government of the Transvaal and the Colonial Office. On September 8th, as already narrated, a final message was sent to Pretoria, which stated the minimum terms which the British Government could accept as being a fair concession to her subjects in the Transvaal. A definite answer was demanded, and the nation waited with sombre patience for the reply. There were few illusions in this country as to the difficulties of a Transvaal war. It was clearly seen that little honour and immense vexation were in store for us. The first Boer war still smarted in our minds, and we knew the prowess of the indomitable burghers. But our people, if gloomy, were none the less resolute, for that national instinct which is beyond the wisdom of statesmen had borne it in upon them that this was no local quarrel, but one upon which the whole existence of the empire hung. The cohesion of that empire was to be tested. Men had emptied their glasses to it in time of peace. Was it a meaningless pouring of wine, or were they ready to pour their hearts’ blood also in time of war? Had we really founded a series of disconnected nations, with no common sentiment or interest, or was the empire an organic whole, as ready to thrill with one emotion or to harden into one resolve as are the several States of the Union? That was the question at issue, and much of the future history of the world was at stake upon the answer. Already there were indications that the colonies appreciated the fact that the contention was no affair of the mother country alone, but that she was upholding the rights of the empire as a whole, and might fairly look to them to support her in any quarrel which might arise from it. As early as July 11th, Queensland, the fiery and semitropical, had offered a contingent of mounted infantry with machine guns; New Zealand, Western Australia, Tasmania, Victoria, New South Wales, and South Australia followed in the order named. Canada, with the strong but more deliberate spirit of the north, was the last to speak, but spoke the more firmly for the delay. Her citizens were the least concerned of any, for Australians were many in South Africa but Canadians few. None the less, she cheerfully took her share of the common burden, and grew the readier and the cheerier as that burden came to weigh more heavily. From all the men of many hues who make up the British Empire, from Hindoo Rajahs, from West African Houssas, from Malay police, from Western Indians, there came offers of service. But this was to be a white man’s war, and if the British could not work out their own salvation then it were well that empire should pass from such a race. The magnificent Indian army of 150,000 soldiers, many of them seasoned veterans, was for the same reason left untouched. England has claimed no credit or consideration for such abstention, but an irresponsible writer may well ask how many of those foreign critics whose respect for our public morality appears to be as limited as their knowledge of our principles and history would have advocated such self denial had their own countries been placed in the same position. On September 18th the official reply of the Boer Government to the message sent from the Cabinet Council was published in London. In manner it was unbending and unconciliatory; in substance, it was a complete rejection of all the British demands. It refused to recommend or propose to the Raad the five years’ franchise and the other measures which had been defined as the minimum which the Home Government could accept as a fair measure of justice towards the Uitlanders. The suggestion that the debates of the Raad should be bilingual, as they have been in the Cape Colony and in Canada, was absolutely waived aside. The British Government had stated in their last dispatch that if the reply should be negative or inconclusive they reserved to themselves the right to ‘reconsider the situation de novo and to formulate their own proposals for a final settlement.’ The reply had been both negative and inconclusive, and on September 22nd a council met to determine what the next message should be. It was short and firm, but so planned as not to shut the door upon peace. Its purport was that the British Government expressed deep regret at the rejection of the moderate proposals which had been submitted in their last dispatch, and that now, in accordance with their promise, they would shortly put forward their own plans for a settlement. The message was not an ultimatum, but it foreshadowed an ultimatum in the future. In the meantime, upon September 21st the Raad of the Orange Free State had met, and it became more and more evident that this republic, with whom we had no possible quarrel, but, on the contrary, for whom we had a great deal of friendship and admiration, intended to throw in its weight against Great Britain. Some time before, an offensive and defensive alliance had been concluded between the two States, which must, until the secret history of these events comes to be written, appear to have been a singularly rash and unprofitable bargain for the smaller one. She had nothing to fear from Great Britain, since she had been voluntarily turned into an independent republic by her and had lived in peace with her for forty years. Her laws were as liberal as our own. But by this suicidal treaty she agreed to share the fortunes of a State which was deliberately courting war by its persistently unfriendly attitude, and whose reactionary and narrow legislation would, one might imagine, have alienated the sympathy of her progressive neighbour. There may have been ambitions like those already quoted from the report of Dr. Reitz’s conversation, or there may have been a complete hallucination as to the comparative strength of the two combatants and the probable future of South Africa; but however that may be, the treaty was made, and the time had come to test how far it would hold. The tone of President Steyn at the meeting of the Raad, and the support which he received from the majority of his burghers, showed unmistakably that the two republics would act as one. In his opening speech Steyn declared uncompromisingly against the British contention, and declared that his State was bound to the Transvaal by everything which was near and dear. Among the obvious military precautions which could no longer be neglected by the British Government was the sending of some small force to protect the long and exposed line of railway which lies just outside the Transvaal border from Kimberley to Rhodesia. Sir Alfred Milner communicated with President Steyn as to this movement of troops, pointing out that it was in no way directed against the Free State. Sir Alfred Milner added that the Imperial Government was still hopeful of a friendly settlement with the Transvaal, but if this hope were disappointed they looked to the Orange Free State to preserve strict neutrality and to prevent military intervention by any of its citizens. They undertook that in that case the integrity of the Free State frontier would be strictly preserved. Finally, he stated that there was absolutely no cause to disturb the good relations between the Free State and Great Britain, since we were animated by the most friendly intentions towards them. To this the President returned a somewhat ungracious answer, to the effect that he disapproved of our action towards the Transvaal, and that he regretted the movement of troops, which would be considered a menace by the burghers. A subsequent resolution of the Free State Raad, ending with the words, ‘Come what may, the Free State will honestly and faithfully fulfill its obligations towards the Transvaal by virtue of the political alliance existing between the two republics,’ showed how impossible it was that this country, formed by ourselves and without a shadow of a cause of quarrel with us, could be saved from being drawn into the whirlpool. Everywhere, from over both borders, came the news of martial preparations. Already at the end of September troops and armed burghers were gathering upon the frontier, and the most incredulous were beginning at last to understand that the shadow of a great war was really falling across them. Artillery, war munitions, and stores were being accumulated at Volksrust upon the Natal border, showing where the storm might be expected to break. On the last day of September, twenty-six military trains were reported to have left Pretoria and Johannesburg for that point. At the same time news came of a concentration at Malmani, upon the Bechuanaland border, threatening the railway line and the British town of Mafeking, a name destined before long to be familiar to the world. On October 3rd there occurred what was in truth an act of war, although the British Government, patient to the verge of weakness, refused to regard it as such, and continued to draw up their final state paper. The mail train from the Transvaal to Cape Town was stopped at Vereeniging, and the week’s shipment of gold for England, amounting to about half a million pounds, was taken by the Boer Government. In a debate at Cape Town upon the same day the Africander Minister of the Interior admitted that as many as 404 trucks had passed from the Government line over the frontier and had not been returned. Taken in conjunction with the passage of arms and cartridges through the Cape to Pretoria and Bloemfontein, this incident aroused the deepest indignation among the Colonial English and the British public, which was increased by the reports of the difficulty which border towns, such as Kimberley and Vryburg, had had in getting cannon for their own defence. The Raads had been dissolved, and the old President’s last words had been a statement that war was certain, and a stern invocation of the Lord as final arbiter. England was ready less obtrusively but no less heartily to refer the quarrel to the same dread Judge. On October 2nd President Steyn informed Sir Alfred Milner that he had deemed it necessary to call out the Free State burghers — that is, to mobilise his forces. Sir A. Milner wrote regretting these preparations, and declaring that he did not yet despair of peace, for he was sure that any reasonable proposal would be favourably considered by her Majesty’s Government. Steyn’s reply was that there was no use in negotiating unless the stream of British reinforcements ceased coming into South Africa. As our forces were still in a great minority, it was impossible to stop the reinforcements, so the correspondence led to nothing. On October 7th the army reserves for the First Army Corps were called out in Great Britain and other signs shown that it had been determined to send a considerable force to South Africa. Parliament was also summoned that the formal national assent might be gained for those grave measures which were evidently pending. It was on October 9th that the somewhat leisurely proceedings of the British Colonial Office were brought to a head by the arrival of an unexpected and audacious ultimatum from the Boer Government. In contests of wit, as of arms, it must be confessed that the laugh has been usually upon the side of our simple and pastoral South African neighbours. The present instance was no exception to the rule. While our Government was cautiously and patiently leading up to an ultimatum, our opponent suddenly played the very card which we were preparing to lay upon the table. The document was very firm and explicit, but the terms in which it was drawn were so impossible that it was evidently framed with the deliberate purpose of forcing an immediate war. It demanded that the troops upon the borders of the republic should be instantly withdrawn, that all reinforcements which had arrived within the last year should leave South Africa, and that those who were now upon the sea should be sent back without being landed. Failing a satisfactory answer within forty-eight hours, ‘the Transvaal Government will with great regret be compelled to regard the action of her Majesty’s Government as a formal declaration of war, for the consequences of which it will not hold itself responsible.’ The audacious message was received throughout the empire with a mixture of derision and anger. The answer was dispatched next day through Sir Alfred Milner. ‘10th October. — Her Majesty’s Government have received with great regret the peremptory demands of the Government of the South African Republic, conveyed in your telegram of the 9th October. You will inform the Government of the South African Republic in reply that the conditions demanded by the Government of the South African Republic are such as her Majesty’s Government deem it impossible to discuss.’ And so we have come to the end of the long road, past the battle of the pens and the wrangling of tongues, to the arbitration of the Lee-Metford and the Mauser. It was pitiable that it should come to this. These people were as near akin to us as any race which is not our own. They were of the same Frisian stock which peopled our own shores. In habit of mind, in religion, in respect for law, they were as ourselves. Brave, too, they were, and hospitable, with those sporting instincts which are dear to the Anglo-Celtic race. There was no people in the world who had more qualities which we might admire, and not the least of them was that love of independence which it is our proudest boast that we have encouraged in others as well as exercised ourselves. And yet we had come to this pass, that there was no room in all vast South Africa for both of us. We cannot hold ourselves blameless in the matter. ‘The evil that men do lives after them,’ and it has been told in this small superficial sketch where we have erred in the past in South Africa. On our hands, too, is the Jameson raid, carried out by Englishmen and led by officers who held the Queen’s Commission; to us, also, the blame of the shuffling, half-hearted inquiry into that most unjustifiable business. These are matches which helped to set the great blaze alight, and it is we who held them. But the fagots which proved to be so inflammable, they were not of our setting. They were the wrongs done to half the community, the settled resolution of the minority to tax and vex the majority, the determination of a people who had lived two generations in a country to claim that country entirely for themselves. Behind them all there may have been the Dutch ambition to dominate South Africa. It was no petty object for which Britain fought. When a nation struggles uncomplainingly through months of disaster she may claim to have proved her conviction of the justice and necessity of the struggle. Should Dutch ideas or English ideas of government prevail throughout that huge country? The one means freedom for a single race, the other means equal rights to all white men beneath one common law. What each means to the coloured races let history declare. This was the main issue to be determined from the instant that the clock struck five upon the afternoon of Wednesday, October the eleventh, eighteen hundred and ninety-nine. That moment marked the opening of a war destined to determine the fate of South Africa, to work great changes in the British Empire, to seriously affect the future history of the world, and incidentally to alter many of our views as to the art of war. It is the story of this war which, with limited material but with much aspiration to care and candour, I shall now endeavour to tell.

CAPITOLO 4. LA VIGILIA DELLA GUERRA
Il messaggio inviato dal Consiglio di Gabinetto l’8 settembre rappresentava chiaramente un precursore, sia della pace che della guerra. Quella “nuvola” doveva esplodere o dissiparsi. Mentre il paese attendeva in silenziosa attesa una risposta, trascorse del tempo esaminando e speculando su quelle preparazioni militari che potessero rivelarsi necessarie. Il Ministero della Guerra da mesi si stava occupando di predisporre ogni eventualità e aveva adottato alcune misure che, a loro parere, sembravano sufficienti; tuttavia, la nostra esperienza futura avrebbe dimostrato che tali misure erano in realtà assolutamente insufficienti per affrontare una situazione così grave.
È curioso, sfogliando i giornali come il “Times”, osservare come, all’inizio, uno o due brevi paragrafi di rilievo militare possano apparire tra le infinite colonne di notizie diplomatiche e politiche; poi, gradualmente, quei paragrafi assumono sempre più importanza, fino a quando la diplomazia viene completamente oscurata dalla notizia della guerra. Il 7 luglio compare per la prima volta menzione delle attività militari tra le solite notizie ufficiali: si annuncia l’invio di due compagnie di ingegneri reali e di corpi militari, insieme a riserve di rifornimenti e munizioni. Due compagnie di ingegneri. Chi avrebbe potuto prevedere che sarebbero state l’avanguardia dell’esercito più grande che nella storia del mondo abbia mai attraversato un oceano, e certamente il più grande che un generale britannico abbia mai comandato in battaglia? Il 15 agosto, in un momento in cui le negoziazioni avevano già assunto una fase molto seria, dopo il fallimento della conferenza di Bloemfontein e l’arrivo di Sir Alfred Milner, le forze britanniche in Sudafrica erano assolutamente e absurdamente inadeguate allo scopo di difendere i nostri confini. Sicuramente un fatto del genere dovrebbe far aprire gli occhi a coloro che, nonostante tutte le prove, insistono nel sostenere che la guerra sia stata imposta dai britannici. Un statista che impegna una nazione in guerra di solito si prepara adeguatamente, ed è esattamente ciò che il signor Kruger fece, mentre le autorità britanniche no. A quel tempo, quella potenza sovrana disponeva, distribuita su un vasto territorio, di due reggimenti di cavalleria, tre batterie d’artiglieria da campo e sei battaglioni di fanteria – circa seimila uomini. Gli innocenti Stati pastorali del Natal potevano schierare quaranta o cinquantamila fucilieri a cavallo, la cui mobilità raddoppiava di fatto il loro numero, oltre a un’ottima artiglieria, che includeva i cannoni più pesanti mai visti su un campo di battaglia. A quel punto era assolutamente certo che i boeri avrebbero potuto raggiungere facilmente sia Durban che Città del Capo. Le forze britanniche, costrette a operare in difesa, sarebbero state facilmente intrappolate e distrutte, mentre il corpo principale degli invasori si sarebbe trovato di fronte soltanto a una resistenza locale irregolare, che sarebbe stata neutralizzata dall’apatia o dall’ostilità dei coloni olandesi. È straordinario che le nostre autorità non abbiano mai preso in considerazione la possibilità che i boeri prendessero l’iniziativa, né abbiano compreso che in tal caso i nostri rinforzi, arrivati troppo tardi, sarebbero sicuramente stati costretti a sbarcare sotto il fuoco delle armi repubblicane.
A luglio il Natal aveva già iniziato ad allarmarsi, e il primo ministro della colonia inviò una forte rappresentanza al governatore, Sir W. Hely Hutchinson, e quindi al Ministero delle Colonie. Era noto a tutti che il Transvaal era armato fino ai denti, che lo Stato Libero d’Orange avrebbe probabilmente aderito a lui, e che c’erano stati forti tentativi, sia privatamente che attraverso la stampa, di minare la lealtà dei cittadini olandesi delle due colonie britanniche. Molti segni inquietanti venivano osservati sul posto: i campi erano stati bruciati in modo insolitamente anticipato per garantire una rapida crescita dell’erba dopo le prime piogge, si era verificata una raccolta di cavalli e una distribuzione di fucili e munizioni. Gli agricoltori dello Stato Libero, che durante l’inverno pascolavano il loro bestiame sul territorio del Natal, lo avevano spostato in luoghi sicuri al di là della catena dei monti Drakensberg. Tutto indicava l’imminenza di una guerra, e il Natal non si accontentò nemmeno dell’invio di un altro reggimento. Il 6 settembre il Ministero delle Colonie ricevette un secondo messaggio che descriveva la situazione con grande chiarezza e precisione. ‘Il Primo Ministro desidera che io vi esorti, su base del parere unanime dei Ministri, ad inviare immediatamente truppe sufficienti a Natal al fine di mettere la colonia in condizioni di difesa contro un attacco da parte del Transvaal e dello Stato Libero d’Orange. Il Comandante Generale di Natal mi ha informato che, anche con l’arrivo del Reggimento Manchester, non disporrà di truppe sufficienti per occupare Newcastle e contemporaneamente proteggere la colonia a sud di essa dalle incursioni nemiche; inoltre, i fiumi Laing’s Nek, Ingogo River e Zululand rimarranno indifesi. I miei Ministri sanno che sia nel Transvaal che nello Stato Libero d’Orange sono state prese tutte le misure necessarie per poter lanciare un attacco su Natal in tempi brevi. Ritengono inoltre che i Boeri siano convinti che la guerra sia quasi inevitabile, e che il loro miglior approccio sia colpire prima che arrivino i rinforzi. Sono state ricevute informazioni secondo cui si prevedono incursioni su larga scala attraverso Middle Drift e Greytown, nonché attraverso Bond’s Drift e Stangar, con l’obiettivo di distruggere la ferrovia tra Pietermaritzburg e Durban e interrompere i rifornimenti delle truppe. Quasi tutti gli agricoltori dello Stato Libero d’Orange nella regione del Klip River, che solitamente rimangono nella colonia fino a ottobre almeno, hanno già abbandonato le loro proprietà; le loro pecore partoriscono lungo la strada, e i cuccioli muoiono o vengono distrutti. Almeno due agricoltori della zona di Entonjanani hanno portato con sé tutte le loro cose verso il Transvaal, cercando in alcuni casi di prendere in ostaggio i bambini dei nativi delle fattorie. Sono stati ricevuti resoconti affidabili su tentativi di corrompere i nativi leali e di incitare i vari clan gli uni contro gli altri al fine di creare confusione e indebolire le difese della colonia. Grandi quantità di cibo e munizioni sono state accumulate a Volksrust, Vryheid e Standerton. Sono stati visti individui sospetti di essere spie mentre ispezionavano i ponti sulla ferrovia di Natal; inoltre, si sa che esistono spie in tutti i principali centri della colonia. Secondo i Ministri, un evento catastrofico come la conquista del Laing’s Nek o la distruzione della parte settentrionale della ferrovia, oppure un attacco riuscito, avrebbe un effetto disastroso sia sui nativi che sugli europei leali presenti nella colonia, e incoraggerebbe notevolmente i Boeri e i loro sostenitori nelle altre colonie. Questi ultimi, pur essendo armati e pronti a combattere, probabilmente rimarrebbero inattivi se non ricevessero alcun incoraggiamento del genere. I Ministri concordano con la politica del Governo di Sua Maestà volta ad esaurire tutti i mezzi pacifici per risolvere le lamentele degli Uitlanders e a ribadire in modo autorevole la sovranità della Gran Bretagna prima di ricorrere alla guerra; tuttavia, sottolineano che si tratta di misure preventive, non di un’iniziativa bellicosa.’ In risposta a queste e ad altre proteste, le truppe di guarnigione a Natal furono gradualmente potenziate: in parte con soldati provenienti dall’Europa, in parte con l’invio di cinquemila militari britannici dall’India. Il 2° Reggimento Berkshires, il 1° Reggimento Royal Munster Fusiliers, il 1° Reggimento Manchesters e il 2° Reggimento Dublin Fusiliers arrivarono uno dopo l’altro, insieme a rinforzi di artiglieria. Il 5° Reggimento Dragoon Guards, il 9° Reggimento Lancers e il 19° Reggimento Hussars provenivano anch’essi dall’India, così come il 1° Reggimento Devonshires, il 1° Reggimento Gloucesters, il 2° Reggimento King’s Royal Rifles e il 2° Reggimento Gordon Highlanders. Queste truppe, insieme alle batterie di artiglieria da campo del 21°, 42° e 53° Reggimento, costituivano il Contingente Indiano. Il loro arrivo a fine settembre portò il numero totale delle truppe in Sudafrica a 22.000 unità: una forza che, sebbene insufficiente per affrontare sul campo aperto un nemico numeroso, mobile e coraggioso, si rivelò comunque sufficiente per evitare quella disfatta travolgente che, con le nostre conoscenze attuali, possiamo considerare ormai inevitabile. Per quanto riguarda la disposizione di queste truppe, sorse un disaccordo tra le potenze dominanti del Natal e i comandanti militari sul posto. Il principe Kraft ha detto: “Sia la strategia che la tattica possono dover cedere il passo alla politica”; ma tale necessità politica deve essere davvero grave e evidente quando è il sangue dei soldati a doverne pagare le conseguenze. Che ciò sia dovuto a informazioni imprecise o a quel senso di casta che rende difficile per un soldato professionista riconoscere, nonostante esperienze passate tragiche, un avversario serio nel contadino a cavallo, è certo che, anche se i nostri documenti proclamavano che questa volta almeno non sottovaluteremmo il nemico, in realtà lo stiamovalo sottovalutando gravemente. Il terzo settentrionale del Natal rappresenta una posizione militare estremamente vulnerabile, proprio come qualsiasi giocatore di kriegspiel potrebbe desiderare avere a disposizione. La regione si estende in un angolo stretto, che raggiunge il suo punto più alto in un passaggio difficile, l’infelice Laing’s Nek, dominato dall’ ancora più minacciosa massa del monte Majuba. Entrambi i lati di questo angolo sono esposti all’invasione: da un lato dal Transvaal, dall’altro dallo Stato Libero dell’Orange. Una forza posizionata in quel punto si troverebbe in trappola, poiché il nemico potrebbe invadere la regione a sud di loro, interrompere le linee di rifornimento e costruire una serie di fortificazioni che renderebbero la ritirata estremamente difficile. Più a sud, in posizioni come Ladysmith o Dundee, il pericolo, sebbene meno imminente, rimane evidente; a meno che le forze difensive non siano abbastanza forti da resistere in campo aperto e abbastanza mobili da impedire al nemico a cavallo di aggirare i loro fianchi. Per noi, che possediamo quella profonda saggezza militare derivante dalla conoscenza concreta degli eventi, è ovvio che, con una forza difensiva in grado di schierare al massimo 12.000 uomini in prima linea, il vero confine difendibile fosse la linea del fiume Tugela. In realtà, fu scelta proprio Ladysmith, un luogo praticamente impossibile da difendere, poiché dominato da alte colline su almeno due lati. Un evento come l’assedio di quella città sembra non essere mai stato preso in considerazione, poiché nessun cannone da posizione fu richiesto né inviato. Nonostante ciò, una grande quantità di rifornimenti, il cui valore si stimava in oltre un milione di sterline, fu depositata in quel piccolo snodo ferroviario, rendendo impossibile l’evacuazione della posizione senza subire perdite gravissime. Quel luogo rappresentava il punto di biforcazione della linea principale: da una parte conduceva a Harrismith, nello Stato Libero dell’Orange; dall’altra attraversava i giacimenti carboniferi di Dundee e Newcastle fino al tunnel Laing’s Nek e al Transvaal. Il governo del Natal attribuiva un’importanza eccessiva alla disponibilità di quei giacimenti carboniferi; fu su sua forte insistenza, ma con il consenso del generale Penn Symons, che le forze difensive furono divise: un distaccamento di circa tremila-quattromila uomini fu inviato a Dundee, a circa quaranta miglia dal corpo principale delle truppe, rimasto sotto il comando del generale Sir George White a Ladysmith. Il generale Symons sottovalutò la forza degli invasori, ma è difficile criticare un errore di valutazione che fu così nobilmente compensato, e al contempo così tragicamente pagato con perdite umane pesantissime. Nel momento in cui la nostra narrazione politica arriva a questo punto, cioè nel periodo di incertezza seguito alla comunicazione del gabinetto del 8 settembre, la situazione militare non era più disperata, ma rimaneva comunque precaria: ventiduemila soldati regolari erano sul posto e si sperava potessero essere rafforzati da circa diecimila coloni; tuttavia queste forze dovevano difendere un vasto territorio di frontiera, l’atteggiamento della Colonia del Capo non era affatto collaborativo e poteva diventare ostile, inoltre la popolazione nera avrebbe potuto schierarsi contro di noi. Solo metà delle truppe regolari poteva essere distaccata per difendere il Natal, e nessun rinforzo sarebbe potuto raggiungerle prima di almeno un mese dall’inizio delle ostilità. Se il signor Chamberlain stava davvero giocando una partita di bluff, bisogna ammettere che lo faceva con carte molto deboli. A titolo di confronto, possiamo dare un’idea delle forze che il signor Kruger e il signor Steyn potevano schierare in campo; a quel punto era ormai evidente che lo Stato Libero d’Orange, con cui non avevamo alcun dissidio, stava, in modo che alcuni avrebbero definito sconsiderato e altri cavalleresco, mettendo tutto il proprio peso contro di noi. Le stime della stampa riguardo alle forze delle due repubbliche variavano da 25.000 a 35.000 uomini. Il signor J. B. Robinson, amico personale del presidente Kruger e uomo che aveva trascorso gran parte della sua vita tra i Boeri, riteneva che questa stima fosse troppo alta; in realtà, non esisteva alcuna base affidabile su cui basare tali calcoli. Una popolazione molto dispersa e isolata, nella quale le grandi famiglie erano la regola, rendeva estremamente difficile effettuare stime precise. Alcuni facevano i calcoli partendo dall’aumento naturale della popolazione nel corso di diciotto anni, ma anche quella cifra era in realtà un’ipotesi. Altri si basavano sul numero di elettori presenti alle ultime elezioni presidenziali; tuttavia, nessuno sapeva con certezza quante persone avessero astenuto dal votare, inoltre l’età minima per combattere era di cinque anni inferiore a quella per votare nelle repubbliche. Ora riconosciamo che tutte queste stime erano ben al di sotto della realtà. Tuttavia, è probabile che le informazioni fornite dal Dipartimento di Intelligence britannico non fossero troppo lontane dalla verità: secondo queste stime, la forza combattiva del Transvaal da solo ammontava a 32.000 uomini, mentre quella dello Stato Libero d’Orange a 22.000. Con l’aggiunta di mercenari e ribelli provenienti dalle colonie, il totale avrebbe raggiunto i 60.000 uomini; inoltre, un notevole aumento del numero dei sostenitori olandesi del Capo avrebbe potuto portare questa cifra fino a 100.000. Per quanto riguarda l’artiglieria, si sapeva che disponessero di circa cento cannoni, molti dei quali (e questo fatto richiederebbe spiegazioni approfondite) erano più moderni e potenti di qualsiasi arma avremmo potuto utilizzare contro di loro. Quanto alla qualità di queste truppe, non c’è bisogno di dirlo: gli uomini erano coraggiosi, resistenti e animati da un strano entusiasmo religioso. Tutti appartenevano al XVII secolo, tranne che per quanto riguarda i loro fucili. Montati sui loro robusti pony, possedevano una mobilità tale da raddoppiare di fatto il loro numero effettivo, rendendo impossibile qualsiasi tentativo di aggirarli sul fianco. Come tiratori, erano insuperabili. Inoltre, avevano il vantaggio di agire su territorio nazionale, con comunicazioni più brevi e sicure; si può quindi immaginare quanto fosse ardua la missione che attendeva i soldati dell’impero. Quando passiamo da questa descrizione delle loro forze a considerare i soli 12.000 uomini divisi in due distaccamenti che li aspettavano nel Natal, possiamo riconoscere che, invece di lamentarci dei nostri disastri, dovremmo piuttosto rallegrarci di essere riusciti a salvare quella grande provincia che, situata tra la Gran Bretagna, l’India e l’Australia, rappresenta senza dubbio la pietra angolare dell’impero. A rischio di una digressione noiosa ma estremamente necessaria, è opportuno chiarire qui i motivi per cui i Boeri si preparavano da molti anni a una guerra in modo silenzioso e sistematico. È certo che l’incursione di Jameson non ne fu la causa principale, anche se probabilmente contribuì ad accelerare gli eventi, mettendo il governo boero in una posizione vantaggiosa. Ciò che veniva fatto in segreto e lentamente poteva essere realizzato più rapidamente e apertamente quando esisteva un pretesto plausibile per farlo. In realtà, i preparativi erano già iniziati molto tempo prima dell’incursione: la costruzione delle fortezze a Pretoria e Johannesburg ebbe inizio quasi due anni prima di quell’episodio, e l’importazione di armi proseguiva a ritmo accelerato. Nello stesso anno 1895, vennero spesi somme considerevoli per l’equipaggiamento militare. Ma se non fu l’incursione di Jameson il motivo principale, e se i Boeri non avevano ragioni per temere il governo britannico – con cui il Transvaal avrebbe potuto mantenere rapporti altrettanto amichevoli quanto quelli dell’Orange Free State negli ultimi quarant’anni – perché allora si armavano? Era una domanda difficile, e rispondervi ci porta in un ambito di congetture e sospetti piuttosto che di fatti certi. Tuttavia, anche i storici più imparziali devono ammettere che esistono molte prove che indicano come alcuni leader olandesi, sia nelle repubbliche settentrionali che nel Capo, avessero concepito l’idea di una grande nazione olandese che si estendesse dal Capo fino al Zambesi, nella quale bandiera, lingua e leggi fossero tutti olandesi. È in questa aspirazione che molti osservatori perspicaci vedono il vero motivo di quel persistente armamento, dell’ostilità costante e delle alleanze strette tra le due repubbliche (una delle quali era stata ricostituita e resa uno Stato sovrano grazie alle nostre azioni), nonché degli sforzi per corrompere l’affetto e la lealtà dei nostri coloni olandesi, i quali in realtà non avevano alcun motivo di lamentarsi politicamente. Tutti questi sforzi miravano a uno stesso obiettivo: l’allontanamento definitivo del potere britannico dall’Sudafrica e la creazione di una grande nazione olandese unificata. La notevole somma di denaro spesa dal Transvaal per servizi segreti – una somma, credo, superiore a quella che intero l’Impero britannico spende in questo settore – dà un’idea delle influenze sotterranee all’opera. Un esercito di emissari, agenti e spie era sicuramente diffuso nelle colonie britanniche; venivano anche sovvenzionati giornali, e venivano investiti ingenti fondi nella stampa in Francia e Germania. Per la natura stessa delle cose, un complotto di tale entità al fine di sostituire il dominio britannico in Sudafrica con quello olandese non è qualcosa che possa essere facilmente e definitivamente dimostrato. Tali questioni non vengono discusse nei documenti pubblici, e le persone vengono interpellate prima di essere messe a conoscenza dei piani dei cospiratori. Tuttavia, esistono molte prove delle ambizioni individuali di personaggi importanti e rappresentativi in questa direzione, ed è difficile credere che ciò che molti desideravano individualmente non venisse cercato collettivamente, soprattutto quando si considera come il corso degli eventi abbia effettivamente portato verso lo scopo che essi stesso avevano indicato. Il signor J.P. FitzPatrick, nel suo libro “The Transvaal from Within” – un’opera alla quale tutti gli autori successivi su questo argomento devono riconoscere il loro debito – racconta di come nel 1896 il signor D.P. Graaff, ex membro del Consiglio Legislativo del Capo e importante esponente degli Afrikander Bondsman, gli abbia proposto di spingere la Gran Bretagna ad allontanarsi dal Sudafrica. Lo stesso politico fece la stessa proposta anche al signor Beit. A questo si può aggiungere la seguente dichiarazione del signor Theodore Schreiner, fratello del Primo Ministro del Capo:
“Ricordo di aver incontrato il signor Reitz, all’epoca giudice dello Stato Libero dell’Orange, a Bloemfontein circa diciassette-diciotto anni fa, poco dopo la retrocessione del Transvaal, quando egli era impegnato a fondare l’Afrikander Bond. Era evidente che, in quel momento, almeno per quanto riguardava l’Inghilterra e il suo governo, non esistesse alcuna intenzione di togliere all’Indipendenza del Transvaal, poiché essa era stata appena concesso “generosamente”; nessuna intenzione di dichiarare guerra alle repubbliche, poiché si era appena firmato la pace; nessuna intenzione di occupare i giacimenti d’oro del Rand, poiché non erano ancora stati scoperti. In quell’occasione, il signor Reitz cercò in tutti i modi di convincermi a entrare a far parte dell’Afrikander Bond, ma dopo aver esaminato la sua costituzione e il suo programma, rifiutai. Ebbene, ebbe luogo il seguente dialogo, che da allora è rimasto indelebile nella mia memoria:
“REITZ: Perché rifiuti? Non è forse un buon scopo quello di far sì che la gente si interessi alle questioni politiche?
“IO: Sì, lo è; ma sembra che questa costituzione miri a qualcosa di molto più ambizioso.
“REITZ: Cosa?
“IO: È evidente che l’obiettivo finale sia quello di rovesciare il potere britannico e scacciare la bandiera britannica dal Sudafrica.
“REITZ (con quel suo sorriso compiaciuto, come se i suoi pensieri segreti fossero stati scoperti, ma senza essere affatto dispiaciuto): Beh, e allora? “IO: Solo questo: quando avverrà quella lotta, tu ed io saremo su fronti opposti; e cosa più importante, il Dio che era dalla parte del Transvaal nella guerra scorsa, perché quel paese aveva ragione al suo fianco, sarà ora dalla parte dell’Inghilterra, perché Egli deve disprezzare qualsiasi cospirazione o intrigo miri a sovvertire il suo potere e la sua posizione in Sudafrica, poteri e posizioni che sono stati da Lui stessi stabiliti.
“REITZ: Vedremo.
“Così terminò la conversazione; ma nei diciassette anni trascorsi ho visto diffondersi incessantemente, con ogni mezzo possibile – stampa, pulpito, scuole, università, legislatura – la propaganda volta a sovvertire il potere britannico in Sudafrica, fino a che questa propaganda non ha portato alla guerra attuale, di cui Reitz e i suoi complici sono gli autori e le cause. Credetemi: il giorno in cui F.W. Reitz scrisse il suo ultimatum alla Gran Bretagna fu il momento più orgoglioso e felice della sua vita; un momento che egli aveva atteso con grande desiderio per molti anni.”
“Confrontate queste dichiarazioni di un politico olandese del Capo e di uno politico olandese dello Stato Libero d’Orange con il seguente passaggio tratto da un discorso tenuto da Kruger a Bloemfontein nel 1887:
“Penso sia ancora troppo presto parlare di un Sudafrica unito sotto una sola bandiera. Quale bandiera dovrebbe essere? La Regina d’Inghilterra si opporrebbe al fatto che la sua bandiera venisse ammainata, e noi, i cittadini del Transvaal, ci opponiamo al fatto che la nostra bandiera venga ammainata. Che cosa dobbiamo fare? Al momento siamo piccoli e di scarso rilievo, ma stiamo crescendo e stiamo preparando il terreno per assumere il nostro posto tra le grandi nazioni del mondo.
“Il sogno della nostra vita,” disse un altro, “è l’unione degli Stati del Sudafrica; e questa unione deve venire dall’interno, non dall’esterno. Quando ciò avverrà, il Sudafrica sarà grande.”
“Sempre la stessa teoria da tutte le parti del pensiero olandese. E molti segni indicano che quest’idea viene effettivamente preparata nella pratica. Ripeto: anche il più imparziale storico non può considerare questa cospirazione un semplice mito.” Lasciando da parte queste più ampie questioni politiche e mettendo da parte, per il momento, quelle considerazioni militari che presto avrebbero assunto una tale importanza vitale, possiamo ora tornare al corso degli eventi nella lotta diplomatica tra il governo del Transvaal e l’Ufficio Coloniale. L’8 settembre, come già descritto, fu inviato a Pretoria un messaggio finale che enunciava i termini minimi che il governo britannico poteva accettare come una concessione equa ai suoi sudditi nel Transvaal. Si richiedeva una risposta definitiva, e la nazione attendeva con cupa pazienza la replica. In questo paese poche erano le illusioni riguardo alle difficoltà di una guerra contro il Transvaal. Era chiaro che ci aspettavano poco onore e molte sofferenze. Il primo conflitto boero era ancora vivo nella nostra memoria, e conoscevamo la tenacia degli indomabili burgheri. Ma il nostro popolo, sebbene cupo, non era meno risoluto; quell’istinto nazionale che va al di là della saggezza dei politici gli aveva fatto comprendere che questa non era una questione locale, ma una questione dalla quale dipendeva l’esistenza stessa dell’impero. L’unità di quell’impero sarebbe stata messa alla prova: in tempi di pace, gli uomini avevano brindato al suo successo. Ma si trattava davvero di un semplice gesto simbolico, o erano pronti a versare anche il loro sangue in tempo di guerra? Avevamo davvero creato una serie di nazioni disconnesse, prive di sentimenti o interessi comuni, oppure l’impero era un tutto organico, pronto a vibrare con un’unica emozione o a rafforzarsi in una sola determinazione, proprio come gli Stati dell’Unione? Questa era la domanda fondamentale; molto del futuro della storia mondiale dipendeva dalla risposta. Già allora c’erano segnali che le colonie apprezzavano il fatto che quella contesa non riguardasse esclusivamente la madrepatria, ma che essa stesse difendendo i diritti dell’intero impero; pertanto era giusto aspettarsi da loro un sostegno in qualsiasi conflitto ne derivasse. Già l’11 luglio il Queensland, regione calda e semitropicale, aveva offerto un contingente di fanteria a cavallo munita di mitragliatrici; New Zealand, Australia Occidentale, Tasmania, Victoria, Nuovo Galles del Sud e Australia Meridionale seguirono nello stesso ordine. Il Canada, con lo spirito deciso ma più riflessivo del Nord, fu l’ultimo a intervenire, ma le sue dichiarazioni furono ancora più ferme in favore di un ritardo nell’intervento. I suoi cittadini erano senz’altro i meno coinvolti: sebbene ci fossero molti australiani in Sudafrica, pochi canadesi vi risiedevano. Nonostante ciò, il Canada accolse con entusiasmo la propria parte del compito comune e divenne sempre più pronto e disponibile man mano che questo carico si faceva più pesante. Uomini di ogni nazionalità che componevano l’Impero Britannico – dai rajah indiani ai soldati houssa dell’Africa occidentale, dalla polizia malese agli indigeni dell’India occidentale – offrirono il proprio contributo. Tuttavia si trattava di una guerra dei bianchi; se i britannici non erano in grado di salvare da soli la propria sorte, allora era meglio che l’impero passasse a un’altra razza. L’enorme esercito indiano composto da 150.000 soldati, molti dei quali veterani esperti, fu anch’esso lasciato da parte per lo stesso motivo. L’Inghilterra non ha mai rivendicato meriti o riconoscimenti per tale decisione; tuttavia, un autore irresponsabile potrebbe chiedersi quanti di quei critici stranieri, la cui stima della nostra moralità pubblica sembra essere limitata tanto quanto la loro conoscenza dei nostri principi e della nostra storia, avrebbero davvero sostenuto un simile sacrificio se i loro paesi si fossero trovati nella stessa situazione. Il 18 settembre la risposta ufficiale del governo boero al messaggio inviato dal Consiglio di Gabinetto fu pubblicata a Londra. Nel modo in cui era formulata, essa risultava inflessibile e irrisolutoria; nel contenuto, rappresentava un rifiuto totale di tutte le richieste britanniche. Il governo boero si rifiutò di raccomandare o proporre al Consiglio la concessione del diritto di voto per cinque anni, nonché altre misure considerate dal governo inglese come minimo indispensabile per garantire giustizia agli Uitlanders. Anche la proposta che le discussioni del Consiglio avvenissero in lingua bilingue, come avveniva nella Colonia del Capo e in Canada, fu completamente ignorata. Il governo britannico aveva precedentemente dichiarato che, in caso di risposta negativa o inconclusiva, si riservava il diritto di “riconsiderare la situazione e formulare proprie proposte per una soluzione definitiva”. La risposta ricevuta fu sia negativa che inconclusiva; pertanto, il 22 settembre si tenne un consiglio per decidere quale messaggio inviare successivamente. Il nuovo messaggio fu breve ma deciso, e allo stesso tempo concepito in modo da non escludere la possibilità di una pace futura. Esso esprimeva il profondo rammarico del governo britannico per il rifiuto delle proposte moderate avanzate in precedenza, e annunciava che, in linea con le promesse fatte, avrebbe presto presentato i propri piani per una soluzione definitiva. Non si trattava di un ultimatum, ma presagiva l’eventualità di uno nel futuro. Nel frattempo, il 21 settembre si tenne anche il Consiglio dello Stato Libero d’Orange; divenne sempre più evidente che questa repubblica, con la quale non avevamo alcun motivo di conflitto e per la quale provavamo anzi grande amicizia e stima, intendeva schierarsi contro la Gran Bretagna. In precedenza, i due Stati avevano stipulato un’alleanza offensiva e difensiva; tuttavia, fino a quando non verrà scritta la storia segreta di questi eventi, sembrerà che si sia trattato di un accordo particolarmente avventato e dannoso per lo Stato più piccolo. Lo Stato Libero d’Orange non aveva nulla da temere dalla Gran Bretagna: essendo stato volontariamente trasformato in una repubblica indipendente, aveva vissuto in pace con essa per quarant’anni; le sue leggi erano altrettanto liberali delle nostre. Tuttavia, con questo accordo suicida, lo Stato Libero d’Orange si impegnava a condividere il destino di una nazione che, con la sua attitudine ostile e reazionaria, cercava deliberatamente la guerra, e le cui leggi avrebbero sicuramente alienato la simpatia del suo vicino progressista. Forse esistevano ambizioni del genere quelle già menzionate nel rapporto sulle conversazioni di Dr. Reitz, oppure si trattava semplicemente di un’illusione riguardo alle rispettive forze dei due contendenti e al futuro del Sudafrica; comunque fosse, l’accordo fu stipulato, e era giunto il momento di verificare fino a che punto avrebbe tenuto. Il tono utilizzato dal Presidente Steyn durante la riunione del Raad, nonché il sostegno ricevuto dalla maggioranza dei suoi cittadini, dimostravano senza ombra di dubbio che le due repubbliche avrebbero agito come un’unica entità. Nel suo discorso di apertura Steyn si dichiarò categoricamente contrario alle pretese britanniche, affermando che il suo Stato era legato al Transvaal da vincoli profondi e preziosi. Tra le misure militari necessarie, che il governo britannico non poteva più trascurare, vi era l’invio di truppe per proteggere la lunga linea ferroviaria che si estendeva al di fuori dei confini del Transvaal, da Kimberley fino alla Rhodesia. Sir Alfred Milner comunicò con il Presidente Steyn riguardo a questa movimentazione di truppe, sottolineando che essa non era affatto diretta contro lo Stato Libero. Aggiunse inoltre che il governo imperiale continuava ad sperare in una soluzione pacifica con il Transvaal, ma nel caso tale speranza andasse delusa, si affidava allo Stato Libero d’Orange affinché mantenesse una rigorosa neutralità e impedisse qualsiasi intervento militare da parte dei suoi cittadini; promise inoltre che, in tal caso, l’integrità dei confini dello Stato Libero sarebbe stata rigorosamente rispettata. Infine, dichiarò che non esisteva alcun motivo per disturbare le buone relazioni tra lo Stato Libero e la Gran Bretagna, poiché i loro intenti erano assolutamente amichevoli. Il Presidente rispose in modo piuttosto scortese, affermando di disapprovare le nostre azioni nei confronti del Transvaal e di ritenere che il movimento delle truppe rappresentasse una minaccia per i cittadini locali. Una successiva risoluzione del Raad dello Stato Libero, che recitava: “Qualunque cosa accada, lo Stato Libero adempirà onestamente e fedelmente ai propri obblighi verso il Transvaal, in base all’alleanza politica esistente tra le due repubbliche”, dimostrava quanto fosse impossibile evitare che questo paese, formato da noi stessi e senza alcun motivo di conflitto con noi, venisse trascinato nel vortice della guerra. Da entrambi i confini arrivavano notizie di preparativi militari: già alla fine di settembre truppe e cittadini armati si stavano radunando lungo i confini, e anche i più scettici iniziavano finalmente a rendersi conto che l’ombra di una grande guerra stava davvero calando su di loro. Artiglieria, munizioni belliche e rifornimenti venivano accumulati a Volksrust, sul confine con il Natal, indicando chiaramente dove si prevedeva che scoppiasse la tempesta. L’ultimo giorno di settembre fu segnalato l’invio di ventisei treni militari da Pretoria e Johannesburg in quella direzione. Allo stesso tempo arrivavano notizie di un concentramento di truppe a Malmani, sul confine con il Bechuanaland, che minacciava la linea ferroviaria e la città britannica di Mafeking, un nome destinato a diventare presto famoso in tutto il mondo. Il 3 ottobre ebbe luogo ciò che, in realtà, era un atto di guerra; tuttavia il governo britannico, paziente fino al limite della debolezza, rifiutò di considerarlo tale e continuò a redigere il proprio documento ufficiale finale. Il treno postale proveniente dal Transvaal verso Città del Capo fu fermato a Vereeniging, e la merce d’oro destinata all’Inghilterra, per un valore di circa mezzo milione di sterline, fu sequestrata dal governo boero. Nella stessa giornata, durante un dibattito a Città del Capo, il ministro dell’interno afrikaner ammise che ben 404 camion avevano attraversato la frontiera senza essere restituiti. Questo fatto, unito al passaggio di armi e munizioni da Città del Capo verso Pretoria e Bloemfontein, suscitò profonda indignazione tra i coloni inglesi e l’opinione pubblica britannica; tale indignazione aumentò ancora di fronte ai rapporti riguardanti le difficoltà che città di confine come Kimberley e Vryburg avevano nell’ottenere cannoni per la propria difesa. I consigli locali erano stati sciolti, e le ultime parole del vecchio presidente erano state un’affermazione secondo cui la guerra era inevitabile, accompagnata da una fervente invocazione al Signore come arbitro supremo. L’Inghilterra era pronta, sebbene in modo meno evidente, a affidare questa questione allo stesso terribile giudice. Il 2 ottobre il presidente Steyn informò Sir Alfred Milner che aveva ritenuto necessario mobilitare le forze del Free State. Sir A. Milner scrisse esprimendo rammarico per queste preparazioni e dichiarando di non disperare ancora della possibilità di un accordo pacifico, poiché era certo che qualsiasi proposta ragionevole sarebbe stata presa in considerazione dal governo britannico. La risposta di Steyn fu che non aveva senso negoziare finché il flusso di rinforzi britannici non si fosse interrotto. Poiché le nostre truppe erano ancora in netta minoranza, era impossibile fermare questi rinforzi; quindi la corrispondenza tra i due governi non portò a nulla. Il 7 ottobre furono mobilitate le riserve militari del Primo Corpo d’Armata in Gran Bretagna, e altri segnali indicarono che era stata presa la decisione di inviare un numero considerevole di truppe in Sudafrica. Fu anche convocato il Parlamento affinché venisse ottenuta l’approvazione ufficiale del governo per queste misure gravissime. Fu il 9 ottobre che i procedimenti, per certi versi lenti e cauti, dell’Ufficio Coloniale Britannico furono interrotti dall’arrivo di un ultimatum inaspettato e audace da parte del governo boero. Sia nelle contese intellettuali che in quelle armate, bisogna ammettere che di solito la risata è stata dalla parte dei nostri semplici e pacifici vicini sudafricani. Questo caso non fu un’eccezione alla regola. Mentre il nostro governo procedeva con cautela e pazienza verso l’invio di un ultimatum, il nostro avversario giocò improvvisamente proprio quella carta che stavamo preparando a utilizzare noi stessi. Il documento era molto chiaro e perentorio, ma le sue condizioni erano così irrealistiche da far pensare che fosse stato redatto apposta con l’intento di costringere il Regno Unito ad entrare immediatamente in guerra. Vi si richiedeva che le truppe presenti ai confini della repubblica venissero ritirate all’istante, che tutti i rinforzi arrivati nell’ultimo anno lasciassero il Sudafrica e che coloro che si trovavano attualmente in mare venissero rimandati indietro senza sbarcare. In assenza di una risposta soddisfacente entro quarantotto ore, “il governo del Transvaal sarà costretto, con grande rammarico, a considerare l’azione del governo di Sua Maestà come una dichiarazione di guerra formale, per le conseguenze delle quali non si assumerà alcuna responsabilità”. Questo audace messaggio fu accolto in tutto l’impero con un misto di derisione e rabbia. La risposta fu inviata il giorno seguente tramite Sir Alfred Milner.
“10 ottobre – Il governo di Sua Maestà ha ricevuto con grande rammarico le richieste perentorie del governo della Repubblica Sudafricana, espresse nel vostro telegramma del 9 ottobre. Informerete il governo della Repubblica Sudafricana che le condizioni richieste sono tali da rendere impossibile per il governo di Sua Maestà discuterne.” E così siamo giunti alla fine di questo lungo percorso, al di là delle battaglie delle penne e dei dibattiti verbali, fino all’arbitrato delle armi come il Lee-Metford e il Mauser. È stato davvero deplorevole che le cose dovessero arrivare a questo punto. Queste persone erano tanto simili a noi quanto qualsiasi altra razza diversa dalla nostra; appartenevano alla stessa stirpe frisona che popolava anche le nostre coste. Nello spirito, nella religione, nel rispetto per la legge, erano uguali a noi. Erano anche coraggiosi e ospitalieri, possedevano quegli istinti sportivi tanto cari alla razza anglo-celtica. Non esisteva al mondo nessuna popolazione che possedesse più qualità ammirevoli; tra queste, c’era soprattutto quell’amore per l’indipendenza che noi siamo così orgogliosi di aver incoraggiato in altri, proprio come l’abbiamo praticato noi stessi. Eppure siamo arrivati a questo punto: in tutta la vasta Africa del Sud non c’era spazio per entrambi. Non possiamo considerarci completamente senza colpa in questa faccenda. “Il male che gli uomini compiono sopravvive a loro”, e in questo breve resoconto superficiale abbiamo evidenziato i nostri errori passati in Sudafrica. Sulle nostre mani c’è anche l’incursione di Jameson, condotta da inglesi e guidata da ufficiali che detenevano la Commissione Reale; su di noi ricade anche la responsabilità delle indagini superficiali e poco serie riguardo a quell’atto assolutamente ingiustificato. Questi sono stati fattori che hanno contribuito ad accendere il grande incendio, e siamo stati noi stessi a fornire il combustibile necessario. Ma quei “fagotti” così infiammabili non erano frutto delle nostre azioni: rappresentavano gli ingiustizie subite da metà della popolazione, la determinazione di una minoranza di opprimere la maggioranza, la volontà di un popolo che aveva vissuto in quel paese per due generazioni di rivendicare tutto il territorio per sé. Dietro a tutto ciò poteva esserci l’ambizione olandese di dominare l’Africa del Sud. Ma non si trattava certo di un obiettivo meschino per cui la Gran Bretagna avrebbe combattuto. Quando una nazione affronta con determinazione mesi di difficoltà, può considerarsi giustificata nella sua lotta. Ma se le idee olandesi o quelle inglesi riguardo al governo dovessero prevalere in tutto quel vasto paese. Una significherebbe libertà per una singola razza, l’altra uguali diritti per tutti gli uomini bianchi sotto una legge comune. Quanto queste idee possano significare per le popolazioni di colore, lasciamo che sia la storia a dirlo. Questo era il problema principale da risolvere dal momento in cui, mercoledì pomeriggio alle cinque, l’11 ottobre 1899, suonò l’orologio. Quel momento segnò l’inizio di una guerra destinata a determinare il destino dell’Africa del Sud, a provocare grandi cambiamenti nell’Impero Britannico, ad influenzare profondamente la storia futura del mondo. E, incidentalmente, a modificare molte delle nostre concezioni sull’arte della guerra. È la storia di questa guerra che ora cercherò di raccontare, con materiali limitati ma con grande impegno e sincerità.

CHAPTER 5. TALANA HILL. It was on the morning of October 12th, amid cold and mist, that the Boer camps at Sandspruit and Volksrust broke up, and the burghers rode to the war. Some twelve thousand of them, all mounted, with two batteries of eight Krupp guns each, were the invading force from the north, which hoped later to be joined by the Freestaters and by a contingent of Germans and Transvaalers who were to cross the Free State border. It was an hour before dawn that the guns started, and the riflemen followed close behind the last limber, so that the first light of day fell upon the black sinuous line winding down between the hills. A spectator upon the occasion says of them: ‘Their faces were a study. For the most part the expression worn was one of determination and bulldog pertinacity. No sign of fear there, nor of wavering. Whatever else may be laid to the charge of the Boer, it may never truthfully be said that he is a coward or a man unworthy of the Briton’s steel.’ The words were written early in the campaign, and the whole empire will endorse them to-day. Could we have such men as willing fellow-citizens, they are worth more than all the gold mines of their country. This main Transvaal body consisted of the commando of Pretoria, which comprised 1800 men, and those of Heidelberg, Middelburg, Krugersdorp, Standerton, Wakkerstroom, and Ermelo, with the State Artillery, an excellent and highly organised body who were provided with the best guns that have ever been brought on to a battlefield. Besides their sixteen Krupps, they dragged with them two heavy six-inch Creusot guns, which were destined to have a very important effect in the earlier part of the campaign. In addition to these native forces there were a certain number of European auxiliaries. The greater part of the German corps were with the Free State forces, but a few hundred came down from the north. There was a Hollander corps of about two hundred and fifty and an Irish — or perhaps more properly an Irish-American-corps of the same number, who rode under the green flag and the harp. The men might, by all accounts, be divided into two very different types. There were the town Boers, smartened and perhaps a little enervated by prosperity and civilisation, men of business and professional men, more alert and quicker than their rustic comrades. These men spoke English rather than Dutch, and indeed there were many men of English descent among them. But the others, the most formidable both in their numbers and in their primitive qualities, were the back-veld Boers, the sunburned, tangle-haired, full-bearded farmers, the men of the Bible and the rifle, imbued with the traditions of their own guerrilla warfare. These were perhaps the finest natural warriors upon earth, marksmen, hunters, accustomed to hard fare and a harder couch. They were rough in their ways and speech, but, in spite of many calumnies and some few unpleasant truths, they might compare with most disciplined armies in their humanity and their desire to observe the usages of war. A few words here as to the man who led this singular host. Piet Joubert was a Cape Colonist by birth — a fellow countryman, like Kruger himself, of those whom the narrow laws of his new country persisted in regarding as outside the pale. He came from that French Huguenot blood which has strengthened and refined every race which it has touched, and from it he derived a chivalry and generosity which made him respected and liked even by his opponents. In many native broils and in the British campaign of 1881 he had shown himself a capable leader. His record in standing out for the independence of the Transvaal was a very consistent one, for he had not accepted office under the British, as Kruger had done, but had remained always an irreconcilable. Tall and burly, with hard grey eyes and a grim mouth half hidden by his bushy beard, he was a fine type of the men whom he led. He was now in his sixty-fifth year, and the fire of his youth had, as some of the burghers urged, died down within him; but he was experienced, crafty, and warwise, never dashing and never brilliant, but slow, steady, solid, and inexorable. Besides this northern army there were two other bodies of burghers converging upon Natal. One, consisting of the commandoes from Utrecht and the Swaziland districts, had gathered at Vryheid on the flank of the British position at Dundee. The other, much larger, not less probably than six or seven thousand men, were the contingent from the Free State and a Transvaal corps, together with Schiel’s Germans, who were making their way through the various passes, the Tintwa Pass, and Van Reenen’s Pass, which lead through the grim range of the Drakensberg and open out upon the more fertile plains of Western Natal. The total force may have been something between twenty and thirty thousand men. By all accounts they were of an astonishingly high heart, convinced that a path of easy victory lay before them, and that nothing could bar their way to the sea. If the British commanders underrated their opponents, there is ample evidence that the mistake was reciprocal. A few words now as to the disposition of the British forces, concerning which it must be borne in mind that Sir George White, though in actual command, had only been a few days in the country before war was declared, so that the arrangements fell to General Penn Symons, aided or hampered by the advice of the local political authorities. The main position was at Ladysmith, but an advance post was strongly held at Glencoe, which is five miles from the station of Dundee and forty from Ladysmith. The reason for this dangerous division of force was to secure each end of the Biggarsberg section of the railway, and also to cover the important collieries of that district. The positions chosen seem in each case to show that the British commander was not aware of the number and power of the Boer guns, for each was equally defensible against rifle fire and vulnerable to an artillery attack. In the case of Glencoe it was particularly evident that guns upon the hills above would, as they did, render the position untenable. This outlying post was held by the 1st Leicester Regiment, the 2nd Dublin Fusiliers, and the first battalion of Rifles, with the 18th Hussars, three companies of mounted infantry, and three batteries of field artillery, the 13th, 67th, and 69th. The 1st Royal Irish Fusiliers were on their way to reinforce it, and arrived before the first action. Altogether the Glencoe camp contained some four thousand men. The main body of the army remained at Ladysmith. These consisted of the 1st Devons, the 1st Liverpools, and the 2nd Gordon Highlanders, with the 1st Gloucesters, the 2nd King’s Royal Rifles, and the 2nd Rifle Brigade, reinforced later by the Manchesters. The cavalry included the 5th Dragoon Guards, the 5th Lancers, a detachment of 19th Hussars, the Natal Carabineers, the Natal Mounted Police, and the Border Mounted Rifles, reinforced later by the Imperial Light Horse, a fine body of men raised principally among the refugees from the Rand. For artillery there were the 21st, 42nd, and 53rd batteries of field artillery, and No. 10 Mountain Battery, with the Natal Field Artillery, the guns of which were too light to be of service, and the 23rd Company of Royal Engineers. The whole force, some eight or nine thousand strong, was under the immediate command of Sir George White, with Sir Archibald Hunter, fresh from the Soudan, General French, and General Ian Hamilton as his lieutenants. The first shock of the Boers, then, must fall upon 4000 men. If these could be overwhelmed, there were 8000 more to be defeated or masked. Then what was there between them and the sea? Some detachments of local volunteers, the Durban Light Infantry at Colenso, and the Natal Royal Rifles, with some naval volunteers at Estcourt. With the power of the Boers and their mobility it is inexplicable how the colony was saved. We are of the same blood, the Boers and we, and we show it in our failings. Over-confidence on our part gave them the chance, and over-confidence on theirs prevented them from instantly availing themselves of it. It passed, never to come again. The outbreak of war was upon October 11th. On the 12th the Boer forces crossed the frontier both on the north and on the west. On the 13th they occupied Charlestown at the top angle of Natal. On the 15th they had reached Newcastle, a larger town some fifteen miles inside the border. Watchers from the houses saw six miles of canvas-tilted bullock wagons winding down the passes, and learned that this was not a raid but an invasion. At the same date news reached the British headquarters of an advance from the western passes, and of a movement from the Buffalo River on the east. On the 13th Sir George White had made a reconnaissance in force, but had not come in touch with the enemy. On the 15th six of the Natal Police were surrounded and captured at one of the drifts of the Buffalo River. On the 18th our cavalry patrols came into touch with the Boer scouts at Acton Homes and Besters Station, these being the voortrekkers of the Orange Free State force. On the 18th also a detachment was reported from Hadders Spruit, seven miles north of Glencoe Camp. The cloud was drifting up, and it could not be long before it would burst. Two days later, on the early morning of October 20th, the forces came at last into collision. At half-past three in the morning, well before daylight, the mounted infantry picket at the junction of the roads from Landmans and Vants Drifts was fired into by the Doornberg commando, and retired upon its supports. Two companies of the Dublin Fusiliers were sent out, and at five o’clock on a fine but misty morning the whole of Symons’s force was under arms with the knowledge that the Boers were pushing boldly towards them. The khaki-clad lines of fighting men stood in their long thin ranks staring up at the curves of the saddle-back hills to the north and east of them, and straining their eyes to catch a glimpse of the enemy. Why these same saddle-back hills were not occupied by our own people is, it must be confessed, an insoluble mystery. In a hollow on one flank were the 18th Hussars and the mounted infantry. On the other were the eighteen motionless guns, limbered up and ready, the horses fidgeting and stamping in the raw morning air. And then suddenly — could that be they? An officer with a telescope stared intently and pointed. Another and another turned a steady field glass towards the same place. And then the men could see also, and a little murmur of interest ran down the ranks. A long sloping hill — Talana Hill — olive-green in hue, was stretching away in front of them. At the summit it rose into a rounded crest. The mist was clearing, and the curve was hard-outlined against the limpid blue of the morning sky. On this, some two and a half miles or three miles off, a little group of black dots had appeared. The clear edge of the skyline had become serrated with moving figures. They clustered into a knot, then opened again, and then — There had been no smoke, but there came a long crescendo hoot, rising into a shrill wail. The shell hummed over the soldiers like a great bee, and sloshed into soft earth behind them. Then another — and yet another — and yet another. But there was no time to heed them, for there was the hillside and there the enemy. So at it again with the good old murderous obsolete heroic tactics of the British tradition! There are times when, in spite of science and book-lore, the best plan is the boldest plan, and it is well to fly straight at your enemy’s throat, facing the chance that your strength may fail before you can grasp it. The cavalry moved off round the enemy’s left flank. The guns dashed to the front, unlimbered, and opened fire. The infantry were moved round in the direction of Sandspruit, passing through the little town of Dundee, where the women and children came to the doors and windows to cheer them. It was thought that the hill was more accessible from that side. The Leicesters and one field battery — the 67th — were left behind to protect the camp and to watch the Newcastle Road upon the west. At seven in the morning all was ready for the assault. Two military facts of importance had already been disclosed. One was that the Boer percussion-shells were useless in soft ground, as hardly any of them exploded; the other that the Boer guns could outrange our ordinary fifteen-pounder field gun, which had been the one thing perhaps in the whole British equipment upon which we were prepared to pin our faith. The two batteries, the 13th and the 69th, were moved nearer, first to 3000, and then at last to 2300 yards, at which range they quickly dominated the guns upon the hill. Other guns had opened from another crest to the east of Talana, but these also were mastered by the fire of the 13th Battery. At 7.30 the infantry were ordered to advance, which they did in open order, extended to ten paces. The Dublin Fusiliers formed the first line, the Rifles the second, and the Irish Fusiliers the third. The first thousand yards of the advance were over open grassland, where the range was long, and the yellow brown of the khaki blended with the withered veld. There were few casualties until the wood was reached, which lay halfway up the long slope of the hill. It was a plantation of larches, some hundreds of yards across and nearly as many deep. On the left side of this wood — that is, the left side to the advancing troops — there stretched a long nullah or hollow, which ran perpendicularly to the hill, and served rather as a conductor of bullets than as a cover. So severe was the fire at this point that both in the wood and in the nullah the troops lay down to avoid it. An officer of Irish Fusiliers has narrated how in trying to cut the straps from a fallen private a razor lent him for that purpose by a wounded sergeant was instantly shot out of his hand. The gallant Symons, who had refused to dismount, was shot through the stomach and fell from his horse mortally wounded. With an excessive gallantry, he had not only attracted the enemy’s fire by retaining his horse, but he had been accompanied throughout the action by an orderly bearing a red pennon. ‘Have they got the hill? Have they got the hill?’ was his one eternal question as they carried him dripping to the rear. It was at the edge of the wood that Colonel Sherston met his end. From now onwards it was as much a soldiers’ battle as Inkermann. In the shelter of the wood the more eager of the three battalions had pressed to the front until the fringe of the trees was lined by men from all of them. The difficulty of distinguishing particular regiments where all were clad alike made it impossible in the heat of action to keep any sort of formation. So hot was the fire that for the time the advance was brought to a standstill, but the 69th battery, firing shrapnel at a range of 1400 yards, subdued the rifle fire, and about half-past eleven the infantry were able to push on once more. Above the wood there was an open space some hundreds of yards across, bounded by a rough stone wall built for herding cattle. A second wall ran at right angles to this down towards the wood. An enfilading rifle fire had been sweeping across this open space, but the wall in front does not appear to have been occupied by the enemy, who held the kopje above it. To avoid the cross fire the soldiers ran in single file under the shelter of the wall, which covered them to the right, and so reached the other wall across their front. Here there was a second long delay, the men dribbling up from below, and firing over the top of the wall and between the chinks of the stones. The Dublin Fusiliers, through being in a more difficult position, had been unable to get up as quickly as the others, and most of the hard-breathing excited men who crowded under the wall were of the Rifles and of the Irish Fusiliers. The air was so full of bullets that it seemed impossible to live upon the other side of this shelter. Two hundred yards intervened between the wall and the crest of the kopje. And yet the kopje had to be cleared if the battle were to be won. Out of the huddled line of crouching men an officer sprang shouting, and a score of soldiers vaulted over the wall and followed at his heels. It was Captain Connor, of the Irish Fusiliers, but his personal magnetism carried up with him some of the Rifles as well as men of his own command. He and half his little forlorn hope were struck down — he, alas! to die the same night — but there were other leaders as brave to take his place. ‘Forrard away, men, forrard away!’ cried Nugent, of the Rifles. Three bullets struck him, but he continued to drag himself up the boulder-studded hill. Others followed, and others, from all sides they came running, the crouching, yelling, khaki-clad figures, and the supports rushed up from the rear. For a time they were beaten down by their own shrapnel striking into them from behind, which is an amazing thing when one considers that the range was under 2000 yards. It was here, between the wall and the summit, that Colonel Gunning, of the Rifles, and many other brave men met their end, some by our own bullets and some by those of the enemy; but the Boers thinned away in front of them, and the anxious onlookers from the plain below saw the waving helmets on the crest, and learned at last that all was well. But it was, it must be confessed, a Pyrrhic victory. We had our hill, but what else had we? The guns which had been silenced by our fire had been removed from the kopje. The commando which seized the hill was that of Lucas Meyer, and it is computed that he had with him about 4000 men. This figure includes those under the command of Erasmus, who made halfhearted demonstrations against the British flank. If the shirkers be eliminated, it is probable that there were not more than a thousand actual combatants upon the hill. Of this number about fifty were killed and a hundred wounded. The British loss at Talana Hill itself was 41 killed and 180 wounded, but among the killed were many whom the army could ill spare. The gallant but optimistic Symons, Gunning of the Rifles, Sherston, Connor, Hambro, and many other brave men died that day. The loss of officers was out of all proportion to that of the men. An incident which occurred immediately after the action did much to rob the British of the fruits of the victory. Artillery had pushed up the moment that the hill was carried, and had unlimbered on Smith’s Nek between the two hills, from which the enemy, in broken groups of 50 and 100, could be seen streaming away. A fairer chance for the use of shrapnel has never been. But at this instant there ran from an old iron church on the reverse side of the hill, which had been used all day as a Boer hospital, a man with a white flag. It is probable that the action was in good faith, and that it was simply intended to claim a protection for the ambulance party which followed him. But the too confiding gunner in command appears to have thought that an armistice had been declared, and held his hand during those precious minutes which might have turned a defeat into a rout. The chance passed, never to return. The double error of firing into our own advance and of failing to fire into the enemy’s retreat makes the battle one which cannot be looked back to with satisfaction by our gunners. In the meantime some miles away another train of events had led to a complete disaster to our small cavalry force — a disaster which robbed our dearly bought infantry victory of much of its importance. That action alone was undoubtedly a victorious one, but the net result of the day’s fighting cannot be said to have been certainly in our favour. It was Wellington who asserted that his cavalry always got him into scrapes, and the whole of British military history might furnish examples of what he meant. Here again our cavalry got into trouble. Suffice it for the civilian to chronicle the fact, and leave it to the military critic to portion out the blame. One company of mounted infantry (that of the Rifles) had been told off to form an escort for the guns. The rest of the mounted infantry with part of the 18th Hussars (Colonel Moller) had moved round the right flank until they reached the right rear of the enemy. Such a movement, had Lucas Meyer been the only opponent, would have been above criticism; but knowing, as we did, that there were several commandoes converging upon Glencoe it was obviously taking a very grave and certain risk to allow the cavalry to wander too far from support. They were soon entangled in broken country and attacked by superior numbers of the Boers. There was a time when they might have exerted an important influence upon the action by attacking the Boer ponies behind the hills, but the opportunity was allowed to pass. An attempt was made to get back to the army, and a series of defensive positions were held to cover the retreat, but the enemy’s fire became too hot to allow them to be retained. Every route save one appeared to be blocked, so the horsemen took this, which led them into the heart of a second commando of the enemy. Finding no way through, the force took up a defensive position, part of them in a farm and part on a kopje which overlooked it. The party consisted of two troops of Hussars, one company of mounted infantry of the Dublin Fusiliers, and one section of the mounted infantry of the Rifles — about two hundred men in all. They were subjected to a hot fire for some hours, many being killed and wounded. Guns were brought up, and fired shell into the farmhouse. At 4.30 the force, being in a perfectly hopeless position, laid down their arms. Their ammunition was gone, many of their horses had stampeded, and they were hemmed in by very superior numbers, so that no slightest slur can rest upon the survivors for their decision to surrender, though the movements which brought them to such a pass are more open to criticism. They were the vanguard of that considerable body of humiliated and bitter-hearted men who were to assemble at the capital of our brave and crafty enemy. The remainder of the 18th Hussars, who under Major Knox had been detached from the main force and sent across the Boer rear, underwent a somewhat similar experience, but succeeded in extricating themselves with a loss of six killed and ten wounded. Their efforts were by no means lost, as they engaged the attention of a considerable body of Boers during the day and were able to bring some prisoners back with them. The battle of Talana Hill was a tactical victory but a strategic defeat. It was a crude frontal attack without any attempt at even a feint of flanking, but the valour of the troops, from general to private, carried it through. The force was in a position so radically false that the only use which they could make of a victory was to cover their own retreat. From all points Boer commandoes were converging upon it, and already it was understood that the guns at their command were heavier than any which could be placed against them. This was made more clear on October 21st, the day after the battle, when the force, having withdrawn overnight from the useless hill which they had captured, moved across to a fresh position on the far side of the railway. At four in the afternoon a very heavy gun opened from a distant hill, altogether beyond the extreme range of our artillery, and plumped shell after shell into our camp. It was the first appearance of the great Creusot. An officer with several men of the Leicesters, and some of our few remaining cavalry, were bit. The position was clearly impossible, so at two in the morning of the 22nd the whole force was moved to a point to the south of the town of Dundee. On the same day a reconnaissance was made in the direction of Glencoe Station, but the passes were found to be strongly occupied, and the little army marched back again to its original position. The command had fallen to Colonel Yule, who justly considered that his men were dangerously and uselessly exposed, and that his correct strategy was to fall back, if it were still possible, and join the main body at Ladysmith, even at the cost of abandoning the two hundred sick and wounded who lay with General Symons in the hospital at Dundee. It was a painful necessity, but no one who studies the situation can have any doubt of its wisdom. The retreat was no easy task, a march by road of some sixty or seventy miles through a very rough country with an enemy pressing on every side. Its successful completion without any loss or any demoralisation of the troops is perhaps as fine a military exploit as any of our early victories. Through the energetic and loyal co-operation of Sir George White, who fought the actions of Elandslaagte and of Rietfontein in order to keep the way open for them, and owing mainly to the skillful guidance of Colonel Dartnell, of the Natal Police, they succeeded in their critical manoeuvre. On October 23rd they were at Beith, on the 24th at Waselibank Spruit, on the 25th at Sunday River, and next morning they marched, sodden with rain, plastered with mud, dog-tired, but in the best of spirits, into Ladysmith amid the cheers of their comrades. A battle, six days without settled sleep, four days without a proper meal, winding up with a single march of thirty-two miles over heavy ground and through a pelting rain storm — that was the record of the Dundee column. They had fought and won, they had striven and toiled to the utmost capacity of manhood, and the end of it all was that they had reached the spot which they should never have left. But their endurance could not be lost — no worthy deed is ever lost. Like the light division, when they marched their fifty odd unbroken miles to be present at Talavera, they leave a memory and a standard behind them which is more important than success. It is by the tradition of such sufferings and such endurance that others in other days are nerved to do the like.

CAPITOLO 5. TALANA HILL
Fu nella mattina del 12 ottobre, tra freddo e nebbia, che i campi boeri di Sandspruit e Volksrust si dispersero e i cittadini si avviarono verso la guerra a cavallo. Circa dodicimila di loro, tutti a cavallo e muniti di due batterie ciascuna composta da otto cannoni Krupp, costituivano le forze d’invasione provenienti dal nord; in seguito si aspettava che venissero raggiunti dai Freestaters, nonché da un contingente di tedeschi e transvaaliani che avrebbero attraversato il confine dello Stato Libero. Fu un’ora prima dell’alba che i cannoni iniziarono a sparare; i fucilieri seguirono immediatamente l’ultimo veicolo da trasporto, così che la prima luce del giorno illuminò quella lunga linea nera e sinuosa che si snodava tra le colline. Un testimone descrisse loro in questo modo: “I loro volti erano un esempio di determinazione e tenacia; non c’era traccia di paura né di incertezza. Quanto ai boeri, non si può mai affermare che siano codardi o uomini indegni dell’acciaio britannico”. Queste parole furono scritte all’inizio della campagna militare, e oggi l’intero impero le condivide pienamente. Se potessimo avere persone del genere come nostri concittadini volontari, sarebbero più preziose di tutte le miniere d’oro del loro paese. La principale forza boera era composta dal comando di Pretoria, composto da 1800 uomini, nonché da quelle di Heidelberg, Middelburg, Krugersdorp, Standerton, Wakkerstroom ed Ermelo; inoltre c’era l’Artiglieria di Stato, un corpo eccellente e ben organizzato, dotato dei migliori cannoni mai portati su un campo di battaglia. Oltre ai loro sedici cannoni Krupp, trasportavano anche due pesanti cannoni Creusot da sei pollici, che avrebbero avuto un ruolo fondamentale nelle fasi iniziali della campagna. In aggiunta a queste forze indigene, c’era anche un certo numero di ausiliari europei: la maggior parte dei soldati tedeschi faceva parte delle forze dello Stato Libero, ma alcuni centinaia arrivarono dal nord. C’era inoltre un corpo olandese composto da circa duecentocinquanta uomini e un corpo irlandese – o più precisamente irlando-americano – dello stesso numero, che combatteva sotto la bandiera verde con l’immagine dell’arpa. Secondo tutti i resoconti, gli uomini potevano essere divisi in due tipi molto diversi. C’erano i Boeri delle città, abbigliati con cura e forse un po’ snervati dalla prosperità e dalla civiltà; uomini d’affari e professionisti, più svegli e rapidi dei loro compagni rustici. Questi parlavano inglese anziché olandese, e tra di loro c’erano molti di discendenza inglese. Ma gli altri, i più temibili sia per numero che per le loro qualità primitive, erano i Boeri delle zone rurali: contadini abbronzati, con capelli arruffati e barbe folte, uomini legati alle tradizioni della guerriglia. Forse erano i migliori guerrieri naturali esistenti al mondo: tiratori esperti, cacciatori abituati a condizioni difficili. Erano rozzi nel loro modo di comportarsi e nel loro linguaggio, ma, nonostante molte calunnie e alcune verità sgradevoli, potevano competere con le maggior parte delle armate disciplinate per umanità e desiderio di rispettare le regole della guerra. Un paio di parole su colui che guidava queste truppe particolari: Piet Joubert era un colono del Capo per nascita; come Kruger stesso, apparteneva a quella categoria di persone che le rigide leggi del suo nuovo Paese continuavano a considerare “esterne” alla comunità dominante. Discendeva da quella stirpe francese degli Ugonotti che aveva arricchito e raffinato ogni popolo con cui si era mescolata; da questa origine derivava una nobiltà d’animo e una generosità che gli valevano rispetto e simpatia anche tra i suoi avversari. In molte battaglie contro i nativi, così come nella campagna britannica del 1881, si era dimostrato un leader capace. La sua determinazione a difendere l’indipendenza del Transvaal era stata costante: non aveva mai accettato incarichi sotto il dominio britannico, a differenza di Kruger, ma era sempre rimasto un oppositore irriducibile. Alto e robusto, con occhi grigi duri e una bocca severa semi-nasconduta dalla barba folta, rappresentava perfettamente il tipo di uomo che guidava. Ormai aveva sessantacinque anni; secondo alcuni cittadini, la passione della sua giovinezza si era attenuata, ma rimaneva un uomo esperto, astuto e sagace. Mai impulsivo né brillante, era lento, deciso, solido e inesorabile. Oltre a quest’esercito settentrionale, c’erano altri due gruppi di cittadini che si dirigevano verso Natal. Uno, composto dai commando provenienti da Utrecht e dalle zone del Swaziland, si era radunato a Vryheid, sul fianco della posizione britannica a Dundee. L’altro, molto più numeroso – probabilmente composto da sei o settemila uomini – era costituito dal contingente dello Stato Libero e da un corpo d’armata del Transvaal, insieme ai tedeschi di Schiel, che stavano attraversando diversi passi montani: il Passo Tintwa e il Passo Van Reenen, che portavano attraverso le impervie catene montuose dei Drakensberg fino alle più fertili pianure occidentali del Natal. La forza totale ammontava probabilmente a venti o trentamila uomini. Secondo tutti i resoconti, erano estremamente motivati e convinti che davanti a loro si aprisse la strada per una vittoria facile, e che nulla avrebbe potuto ostacolare il loro cammino verso il mare. Se i comandanti britannici avevano sottovalutato i loro avversari, ci sono prove sufficienti a dimostrare che lo stesso errore era stato commesso anche da parte loro. Ora veniamo alla disposizione delle forze britanniche. È importante ricordare che Sir George White, sebbene detenesse il comando effettivo, si trovava nel paese da soli pochi giorni quando fu dichiarata la guerra; quindi le decisioni relative alle strategie militari furono prese dal generale Penn Symons, con l’aiuto o i suggerimenti delle autorità politiche locali. La posizione principale britannica si trovava a Ladysmith, ma c’era anche un avamposto ben difeso a Glencoe, situato a cinque miglia da Dundee e quaranta da Ladysmith. La ragione di questa divisione delle forze risiedeva nel bisogno di garantire la sicurezza di entrambe le estremità della sezione ferroviaria del Biggarsberg, nonché di proteggere le importanti miniere della zona. Tuttavia, le posizioni scelte sembrano indicare che i comandanti britannici ignorassero il numero e la potenza delle armi boere: entrambe le posizioni erano infatti ugualmente difendibili contro il fuoco dei fucili, ma vulnerabili agli attacchi d’artiglieria. Nel caso di Glencoe, era particolarmente evidente che l’artiglieria disposta sulle colline circostanti avrebbe reso la posizione insostenibile. Questo avamposto era presidiato dal 1° Reggimento Leicester, dal 2° Reggimento Fusili di Dublino e dal primo battaglione di fucilieri, insieme al 18° Reggimento Ussari, a tre compagnie di fanteria montata e a tre batterie d’artiglieria da campo (le 13ª, 67ª e 69ª). Il 1° Reggimento Fusili Irlandesi era in viaggio per rafforzare le posizioni e arrivò prima dello scoppio delle prime battaglie. In totale, il campo di Glencoe conteneva circa quattromila uomini. Il corpo principale dell’esercito rimase a Ladysmith. Questo comprendeva il 1° Reggimento dei Devon, il 1° Reggimento di Liverpool e il 2° Reggimento delle Highlanders di Gordon, insieme al 1° Reggimento di Gloucester, al 2° Reggimento dei Fucilieri Reali del Re e al 2° Battaglione di Fucilieri; in seguito furono rinforzati anche dal Reggimento di Manchester. La cavalleria era composta dalla 5ª Guardia Dragoni, dalla 5ª Legione Ussari, da un distaccamento dei 19° Hussardi, dai Carabineeri del Natal, dalla Polizia a Cavallo del Natal e dai Fucilieri a Cavallo della Frontiera; in seguito furono anche rinforzati dal Reggimento Imperiale di Cavalleria Leggera, un’ottima unità composta principalmente da rifugiati provenienti dalla regione del Rand. Per quanto riguarda l’artiglieria, erano disponibili le batterie 21ª, 42ª e 53ª di artiglieria da campo, nonché la Batteria Montana n. 10; inoltre c’era anche l’Artiglieria da Campo del Natal, le cui armi, però, erano troppo leggere per essere efficaci in battaglia, oltre alla 23ª Compagnia degli Ingegneri Reali. L’intera forza, composta da circa ottomila o novemila uomini, era sotto il diretto comando di Sir George White, con Sir Archibald Hunter, appena tornato dal Sudan, Generale French e Generale Ian Hamilton come suoi luogotenenti.
Il primo attacco dei Boer colpì quindi 4000 uomini; se questi fossero stati sconfitti, ne sarebbero rimasti altri 8000 da battere o tenere sotto controllo. Ma cosa c’era tra loro e il mare? Solo alcuni distaccamenti di volontari locali, la Leggera Infanteria di Durban a Colenso e i Fucilieri Reali del Natal, insieme a qualche volontario navale a Estcourt. Data la potenza dei Boer e la loro mobilità, è difficile spiegare come la colonia sia riuscita a salvarsi. Noi e i Boer abbiamo lo stesso sangue, e questo si vede anche nei nostri errori; la nostra eccessiva fiducia in noi stessi diede loro l’opportunità, mentre la loro eccessiva fiducia impedì loro di approfittarne immediatamente. Quell’occasione passò, e non tornò mai più.
La guerra scoppiò l’11 ottobre; il 12 i reparti boer attraversarono il confine sia a nord che a ovest. Il 13 occuparono Charlestown, situata all’estremità settentrionale del Natal. Il 15 raggiunsero Newcastle, una città più grande situata a circa quindici miglia all’interno del territorio britannico. Gli osservatori videro sei miglia di carri trainati da buoi coperti di tela scendere lungo i passi montani e capirono che non si trattava di un raid, ma di un’invasione. Nello stesso giorno giunsero notizie alle basi britanniche riguardo a movimenti nemici sia dai passi occidentali che dal fiume Buffalo a est. Il 13 Sir George White aveva effettuato una ricognizione, ma non era riuscito a entrare in contatto con il nemico. Il 15 sei agenti della Polizia del Natal furono circondati e catturati vicino al fiume Buffalo. Il 18 le nostre pattuglie di cavalleria entrarono in contatto con i ricognitori boer ad Acton Homes e Besters Station; questi rappresentavano le truppe avanguardiste dello Stato Libero dell’Orange. Lo stesso giorno fu segnalata la presenza di un distaccamento nemico a Hadders Spruit, sette miglia a nord del campo di Glencoe. La tempesta stava per scoppiare, e non sarebbe passato molto tempo prima che ciò avvenisse davvero. Due giorni dopo, nelle prime ore del mattino del 20 ottobre, le forze finalmente entrarono in contatto con il nemico. Alle tre e mezza di notte, molto prima dell’alba, la postazione di fanteria a cavallo situata all’incrocio delle strade da Landmans e Vants Drifts fu attaccata dai commando di Doornberg; le truppe dovettero ritirarsi sulle loro posizioni difensive. Furono inviate due compagnie dei Dublin Fusiliers, e alle cinque di quella mattina, limpida ma nebbiosa, tutte le forze di Symons si misero in allerta, consapevoli che i Boeri stavano avanzando con decisione verso di loro. Gli uomini in uniforme kaki si schierarono in lunghe file sottili, fissando le colline a nord e a est, cercando disperatamente di scorgere il nemico. È vero che non si capisce perché proprio quelle colline non fossero occupate dalle nostre truppe. In un avvallamento su un fianco si trovavano i 18° Ussari e la fanteria a cavallo; dall’altro lato, diciotto cannoni pronti all’uso, con i cavalli che si agitavano nell’aria fresca del mattino. E poi, improvvisamente. Erano loro? Un ufficiale, armato di telescopio, osservò attentamente e indicò una direzione; altri seguirono il suo esempio. Gli uomini riuscirono finalmente a vedere qualcosa: una lunga collina, di colore olivastro, si estendeva davanti a loro. Sulla cima si formava una cresta arrotondata. La nebbia si stava dissipando, e i contorni della collina diventavano sempre più netti contro il cielo blu del mattino. Lì, a circa tre miglia di distanza, apparve un piccolo gruppo di punti neri. Figure umane in movimento. Si raggrupparono per un attimo, poi si dispersero di nuovo. Non c’era fumo. Ma si udì un lungo suono stridulo. Un proiettile passò sopra le teste dei soldati e cadde nella terra morbida alle loro spalle. Ne seguirono altri. Ma non c’era tempo per reagire: la collina era lì, e il nemico era lì. Di nuovo, quindi, quelle vecchie tattiche eroiche e disperate della tradizione britannica. A volte, nonostante la scienza e le conoscenze accumulate, il piano migliore è proprio quello più audace. E va bene affrontare direttamente il nemico, anche a rischio di fallire prima di riuscire a sconfiggerlo. La cavalleria si mosse attorno al fianco sinistro del nemico; i cannoni furono portati avanti e aprirono il fuoco; la fanteria avanzò nella direzione di Sandspruit, passando attraverso la piccola città di Dundee, dove donne e bambini uscirono dalle case per incoraggiarli. Si pensava che quel lato fosse più accessibile. I Leicesters e una batteria da campo – la 67ª – furono lasciati indietro per proteggere il campo e sorvegliare la strada di Newcastle a ovest. Alle sette del mattino, tutto era pronto per l’assalto. Due fatti militari di importanza erano già stati rivelati. Il primo era che le granate a percussione boere risultavano inutili sul terreno morbido, poiché quasi nessuna di esse esplodeva; il secondo era che i cannoni boeri avevano una gittata maggiore dei nostri comuni cannoni da campo da quindici libbre, l’unica arma del tutto affidabile nell’intero equipaggiamento britannico. Le due batterie, la 13ª e la 69ª, furono spostate più vicino al fronte: prima a 3000 piedi, poi infine a 2300 piedi; da quella distanza riuscirono rapidamente a dominare i cannoni situati sulla collina. Altri cannoni aprirono il fuoco da un’altra cresta a est di Talana, ma anche questi furono messi sotto controllo dal tiro della 13ª Batteria. Alle 7:30 l’esercito fu ordinato di avanzare; lo fecero in formazione aperta, distanziati tra loro di dieci passi. I Dublin Fusiliers costituirono la prima linea, i Rifles la seconda e gli Irish Fusiliers la terza.
I primi mille piedi dell’avanzata si svolsero su praterie aperte, dove la gittata era lunga e il colore giallo-brunastro del khaki si confondeva con il veld appassito. Ci furono poche perdite fino a quando non si raggiunse la foresta, situata a metà della lunga pendenza della collina: si trattava di una piantagione di larici, larga e profonda alcune centinaia di piedi. Sul lato sinistro di questa foresta – cioè il lato rivolto alle truppe in avanzata – si estendeva un lungo burrone che correva perpendicolarmente alla collina; fungeva più da canale per i proiettili che da riparo. Il fuoco nemico era così intenso che sia le truppe nella foresta che in quel burrone dovettero accovacciarsi per evitarlo. Un ufficiale degli Irish Fusiliers raccontò come, mentre cercava di tagliare le cinghie di un soldato caduto, una lametta prestatagli da un sergente ferito gli venisse immediatamente strappata di mano dal fuoco nemico. Il coraggioso Symons, che si era rifiutato di scendere da cavallo, fu colpito al ventre e cadde dalla sua montura, gravemente ferito. Con estrema coraggio, non solo aveva attirato l’attenzione del nemico rimanendo in sella, ma durante tutta la battaglia era stato accompagnato da un attendente che portava una bandiera rossa. “Hanno conquistato la collina? Hanno conquistato la collina?” era la sua unica domanda mentre veniva trasportato verso le retrovie, gocciolante di sangue. Fu proprio sul bordo della foresta che il colonnello Sherston trovò la morte.
Da quel momento in poi, la battaglia assunse le caratteristiche tipiche delle battaglie militari: si combatté soprattutto all’interno della foresta. Nell’ombra degli alberi, i soldati più entusiasti dei tre battaglioni si erano spinti avanti fino a quando il bordo della foresta non fu completamente occupato da uomini provenienti da tutti e tre i reparti. La difficoltà di distinguere i vari reggimenti, poiché tutti indossavano lo stesso equipaggiamento, rendeva impossibile mantenere una formazione ordinata durante lo scontro. Il fuoco nemico era così intenso che per un certo periodo l’avanzata dovette essere fermata; tuttavia la 69ª batteria, sparando proiettili di shrapnel da una distanza di 1400 piedi, riuscì a domare il fuoco dei fucili nemici. Intorno alle undici e mezza, l’esercito poté riprendere l’avanzata. Al di sopra del bosco c’era uno spazio aperto largo alcune centinaia di metri, delimitato da un muro di pietre grezze costruito per il pascolo del bestiame. Un secondo muro correva perpendicolarmente a questo, verso il basso, fino al bosco stesso. Il fuoco delle armi da fuoco si stava propagando attraverso quell’apertura, ma sembrava che il muro davanti non fosse occupato dal nemico, il quale controllava la cresta sopra di esso. Per evitare il fuoco incrociato, i soldati avanzarono in fila indiana, protetti dal muro su un lato e così raggiunsero l’altro muro di fronte a loro. Qui ci fu un’altra lunga attesa: gli uomini si avvicinarono lentamente da sotto, sparando sopra il muro e attraverso le fessure delle pietre. I Dublin Fusiliers, essendo in una posizione più svantaggiosa, non erano riusciti ad avanzare altrettanto rapidamente; la maggior parte degli uomini ansimanti e eccitati che si affollavano sotto il muro appartenevano alle truppe dei Rifles e agli Irish Fusiliers. L’aria era così piena di proiettili che sembrava impossibile sopravvivere dall’altra parte di quel riparo. C’erano duecento metri tra il muro e la cresta della collina; tuttavia, quella cresta doveva essere conquistata se si voleva vincere la battaglia.
Dalla fila di uomini accovacciati balzò fuori un ufficiale che gridava ordini; una ventina di soldati superarono il muro e lo seguirono immediatamente. Era il Capitano Connor degli Irish Fusiliers, ma il suo carisma personale attirò con sé anche alcuni soldati dei Rifles, oltre ad uomini della sua stessa unità. Lui e metà delle sue truppe furono uccisi, lui, ahimè, quella stessa notte, ma ci furono altri comandanti altrettanto coraggiosi pronti a prendere il suo posto. “Avanti, uomini, avanti!” gridò Nugent dei Rifles. Tre proiettili lo colpirono, ma continuò a trascinarsi su per la collina piena di massi. Altri lo seguirono, da tutte le direzioni arrivarono figure accovacciate, che urlavano e indossavano uniformi kaki; i rinforzi avanzarono anche dal retro. Per un momento furono respinti dai proiettili che colpivano loro dalla parte posteriore, il che è davvero sorprendente, considerando che la distanza era inferiore ai 2000 metri. Fu proprio in questo tratto, tra il muro e la cima della collina, che il Colonnello Gunning dei Rifles e molti altri coraggiosi uomini persero la vita, alcuni per i nostri proiettili, altri per quelli nemici; tuttavia, i Boeri si ritirarono davanti a loro. E gli spettatori ansiosi nella pianura sottostante videro finalmente le teste coperte dai caschi sulla cresta della collina, e capirono che tutto era andato bene. Ma bisogna ammettere che si trattava di una vittoria a prezzo troppo alto. Avevamo conquistato la collina, ma cosa altro avevamo ottenuto? I cannoni che erano stati messi fuori uso dal nostro fuoco erano stati rimossi dalla collina stessa. Il comando del gruppo che aveva preso il controllo della collina era quello di Lucas Meyer; si calcola che avesse con sé circa 4000 uomini. Questa cifra include anche quelli sotto il comando di Erasmus, i quali avevano condotto azioni poco decise contro il fianco britannico. Se si escludono coloro che si erano ritirati senza combattere, probabilmente non c’erano più di mille uomini effettivamente impegnati nella battaglia sulla collina. Di questi, circa cinquanta furono uccisi e cento feriti. Le perdite britanniche a Talana Hill ammontarono a 41 morti e 180 feriti; tra i caduti c’erano molti uomini di cui l’esercito avrebbe avuto bisogno in seguito. Il coraggioso ma ottimista Symons, Gunning dei Rifles, Sherston, Connor, Hambro e molti altri valorosi soldati persero la vita quel giorno. La perdita di ufficiali fu sproporzionata rispetto a quella dei semplici soldati.
Un incidente che si verificò subito dopo la battaglia contribuì in modo significativo a far perdere ai britannici i frutti di quella vittoria. Non appena la collina fu conquistata, l’artiglieria si posizionò su Smith’s Nek, tra le due colline; da lì si poteva vedere il nemico allontanarsi in gruppi di 50 o 100 uomini. Non c’era mai stata un’occasione migliore per utilizzare i proiettili a frammentazione. Ma in quel momento, da una vecchia chiesa di ferro situata sul lato opposto della collina – che era stata utilizzata tutto il giorno come ospedale boero – uscì un uomo con una bandiera bianca. È probabile che le sue intenzioni fossero sincere e che volesse semplicemente chiedere protezione per il gruppo medico che lo seguiva. Ma l’artigliere incaricato sembrò credere che fosse stato dichiarato un armistizio, e rimase inattivo durante quei preziosi minuti in cui avremmo potuto trasformare una sconfitta in una rotta totale del nemico. Quell’opportunità andò persa per sempre. L’errore di sparare contro le nostre truppe che avanzavano e di non colpire il nemico in fuga rende quella battaglia un esempio di come gli errori militari possano avere conseguenze disastrose.
Nel frattempo, a qualche chilometro di distanza, altri eventi portarono a una completa sconfitta delle nostre scarse forze di cavalleria. Una sconfitta che privò la nostra vittoria nell’ambito dell’azione terrestre di gran parte del suo significato. Quell’unico episodio fu senza dubbio vittorioso, ma il risultato complessivo delle battaglie di quel giorno non può essere considerato a nostro favore. Wellington stesso affermava che la sua cavalleria lo mettesse sempre in difficoltà. E tutta la storia militare britannica offre esempi di ciò che intendeva. Anche questa volta, la nostra cavalleria si trovò nei guai. Basta che i civili raccontino questi fatti; lasciamo ai critici militari il compito di attribuire le colpe. Un reparto di cavalleria leggera (quello dei fucilieri) ricevette l’ordine di formare un’escorta per le artiglierie. Il resto della cavalleria leggera, insieme a una parte degli 18° Ussari (colonnello Moller), si spostò lungo il fianco destro fino ad arrivare alle retrovie nemiche. Un simile movimento, se Lucas Meyer fosse stato l’unico avversario, non avrebbe suscitato critiche; ma, dato che sapevamo che diversi reparti nemici si stavano dirigendo verso Glencoe, permettere alla cavalleria di allontanarsi troppo dalle truppe di supporto significava correre un rischio molto grave. Presto si ritrovarono in territorio accidentato e furono attaccati da forze nemiche numericamente superiori. Per un certo momento avrebbero potuto esercitare una notevole influenza sull’andamento delle operazioni attaccando i cavalli boeri alle spalle delle colline, ma quell’opportunità andò persa. Tentarono di tornare all’esercito e occuparono diverse posizioni difensive per coprire la ritirata, ma il fuoco nemico divenne troppo intenso per permetter loro di mantenere quelle posizioni. Tutti i percorsi, tranne uno, sembravano bloccati; così decisero di prendere quella strada, che li portò direttamente nel cuore di un altro reparto nemico. Non trovando modo di uscire, assunsero una posizione difensiva: alcuni all’interno di una fattoria, altri su un rilievo che la sovrastava. Il gruppo era composto da due reggimenti di Ussari, un reparto di cavalleria leggera dei Dublin Fusiliers e un altro reparto dei fucilieri – in totale circa duecento uomini. Furono sottoposti a un intenso fuoco per diverse ore; molti furono uccisi o feriti. Furono portate in posizione le artiglierie e spararono proiettili contro la fattoria. Alle 4:30, trovandosi in una situazione completamente disperata, decisero di arrendersi. La loro munizione era esaurita, molti cavalli erano fuggiti, e si trovavano circondati da forze nettamente superiori; quindi non si può certo biasimare i sopravvissuti per aver deciso di arrendersi, anche se le azioni che li avevano portati in quella situazione sono certamente criticabili. Essi costituivano la avanguardia di quel vasto gruppo di uomini umiliati e pieni di rancore che si sarebbero riuniti nella capitale del nostro coraggioso e astuto nemico. Anche il resto degli 18° Ussari, distaccati dal corpo principale dal maggiore Knox e inviati sul retro delle linee nemiche, ebbe un’esperienza simile, ma riuscì a liberarsi con la perdita di sei morti e dieci feriti. I loro sforzi non furono vani: durante il giorno attirarono l’attenzione di un numero considerevole di boeri e riuscirono a catturare alcuni prigionieri. La battaglia di Talana Hill fu una vittoria tattica, ma una sconfitta strategica. Si trattò di un attacco frontale diretto, senza alcun tentativo di aggiramento; tuttavia, il coraggio delle truppe, dai generali ai soldati semplici, permise loro di portarlo a termine. La posizione in cui si trovavano era così svantaggiosa che l’unica utilità di quella vittoria fu quella di coprire la propria ritirata. Da tutte le direzioni, le forze boere convergevano su di loro; inoltre, era evidente che le armi a loro disposizione erano più potenti di quelle con cui avrebbero potuto essere affrontate. Questo divenne ancora più chiaro il 21 ottobre, giorno successivo alla battaglia: le truppe, dopo essersi ritirate durante la notte dalla collina inutile che avevano conquistato, si spostarono su una nuova posizione sul lato opposto della ferrovia. Alle quattro del pomeriggio, un cannone molto potente aprì il fuoco da una collina lontana, ben al di là dell’effettivo raggio d’azione dell’artiglieria nostra; proiettile dopo proiettile colpirono il nostro accampamento. Fu la prima apparizione del famoso cannone Creusot. Un ufficiale con alcuni uomini dei Leicesters, insieme a qualche soldato della nostra scarna cavalleria, rimase ferito. La situazione era chiaramente insostenibile; quindi, alle due di notte del 22 ottobre, l’intera forza si spostò verso sud della città di Dundee. Lo stesso giorno fu effettuata una ricognizione in direzione della stazione di Glencoe, ma i passi risultarono fortemente presidiati; così l’esercito dovette ritirarsi nuovamente nella sua posizione originale. Il comando era passato al colonnello Yule, il quale ritenne giustamente che le sue truppe fossero esposte in modo pericoloso e inutile, e che la strategia più corretta fosse ritirarsi, se ancora possibile, per unirsi al corpo principale a Ladysmith, anche a scapito dei duecento malati e feriti che si trovavano nell’ospedale di Dundee. Fu una decisione dolorosa, ma chi studia la situazione non può dubitare della sua saggezza. La ritirata non fu affatto facile: si trattò di un lungo cammino su strada, di circa sessanta o settanta miglia, attraverso una regione molto accidentata, con il nemico che li pressava da tutte le parti. Il fatto che sia stata completata con successo, senza alcuna perdita né demoralizzazione delle truppe, rappresenta forse uno dei più grandi successi militari dei nostri primi anni di guerra. Grazie alla collaborazione energica e leale di Sir George White, che si adoperò per garantire il passaggio libero alle truppe durante le battaglie di Elandslaagte e Rietfontein, e soprattutto grazie alla abile guida del colonnello Dartnell della Polizia del Natal, riuscirono a compiere con successo questa manovra critica. Il 23 ottobre si trovavano a Beith, il 24 a Waselibank Spruit, il 25 a Sunday River; la mattina seguente, bagnati dalla pioggia, coperti di fango e stanchi morti, ma con lo spirito alto, entrarono a Ladysmith tra gli applausi dei loro compagni. Una battaglia, sei giorni senza sonno, quattro giorni senza un pasto decente, seguiti da una marcia di trentadue miglia su terreno difficile e sotto una pioggia torrenziale: questo fu il resoconto delle operazioni della colonna di Dundee. Avevano combattuto e vinto, avevano lottato e faticato con tutte le loro forze, e alla fine erano giunti nel luogo da cui non avrebbero mai dovuto allontanarsi. Ma la loro tenacia non poteva andare persa: nessun atto nobile viene mai dimenticato. Proprio come quella leggera divisione militare che percorse oltre cinquanta miglia ininterrotte per essere presente a Talavera, anche loro lasciano dietro di sé un ricordo e uno standard che sono più importanti del successo stesso. È proprio grazie alla tradizione di tali sofferenze e di tale tenacia che altre persone, in tempi futuri, troveranno il coraggio di fare lo stesso.

CHAPTER 6. ELANDSLAAGTE AND RIETFONTEIN. While the Glencoe force had struck furiously at the army of Lucas Meyer, and had afterwards by hard marching disengaged itself from the numerous dangers which threatened it, its comrades at Ladysmith had loyally co-operated in drawing off the attention of the enemy and keeping the line of retreat open. On October 20th — the same day as the Battle of Talana Hill — the line was cut by the Boers at a point nearly midway between Dundee and Ladysmith. A small body of horsemen were the forerunners of a considerable commando, composed of Freestaters, Transvaalers, and Germans, who had advanced into Natal through Botha’s Pass under the command of General Koch. They had with them the two Maxim-Nordenfelds which had been captured from the Jameson raiders, and were now destined to return once more to British hands. Colonel Schiel, the German artillerist, had charge of these guns. On the evening of that day General French, with a strong reconnoitering party, including the Natal Carabineers, the 5th Lancers, and the 21st battery, had defined the enemy’s position. Next morning (the 21st) he returned, but either the enemy had been reinforced during the night or he had underrated them the day before, for the force which he took with him was too weak for any serious attack. He had one battery of the Natal artillery, with their little seven-pounder popguns, five squadrons of the Imperial Horse, and, in the train which slowly accompanied his advance, half a battalion of the Manchester Regiment. Elated by the news of Talana Hill, and anxious to emulate their brothers of Dundee, the little force moved out of Ladysmith in the early morning. Some at least of the men were animated by feelings such as seldom find a place in the breast of the British soldier as he marches into battle. A sense of duty, a belief in the justice of his cause, a love for his regiment and for his country, these are the common incentives of every soldier. But to the men of the Imperial Light Horse, recruited as they were from among the British refugees of the Rand, there was added a burning sense of injustice, and in many cases a bitter hatred against the men whose rule had weighed so heavily upon them. In this singular corps the ranks were full of wealthy men and men of education, who, driven from their peaceful vocations in Johannesburg, were bent upon fighting their way back to them again. A most unmerited slur had been cast upon their courage in connection with the Jameson raid — a slur which they and other similar corps have washed out for ever in their own blood and that of their enemy. Chisholm, a fiery little Lancer, was in command, with Karri Davis and Wools-Sampson, the two stalwarts who had preferred Pretoria Gaol to the favours of Kruger, as his majors. The troopers were on fire at the news that a cartel had arrived in Ladysmith the night before, purporting to come from the Johannesburg Boers and Hollanders, asking what uniform the Light Horse wore, as they were anxious to meet them in battle. These men were fellow townsmen and knew each other well. They need not have troubled about the uniform, for before evening the Light Horse were near enough for them to know their faces. It was about eight o’clock on a bright summer morning that the small force came in contact with a few scattered Boer outposts, who retired, firing, before the advance of the Imperial Light Horse. As they fell back the green and white tents of the invaders came into view upon the russet-coloured hillside of Elandslaagte. Down at the red brick railway station the Boers could be seen swarming out of the buildings in which they had spent the night. The little Natal guns, firing with obsolete black powder, threw a few shells into the station, one of which, it is said, penetrated a Boer ambulance which could not be seen by the gunners. The accident was to be regretted, but as no patients could have been in the ambulance the mischance was not a serious one. But the busy, smoky little seven-pounder guns were soon to meet their master. Away up on the distant hillside, a long thousand yards beyond their own furthest range, there was a sudden bright flash. No smoke, only the throb of flame, and then the long sibilant scream of the shell, and the thud as it buried itself in the ground under a limber. Such judgment of range would have delighted the most martinet of inspectors at Okehampton. Bang came another, and another, and another, right into the heart of the battery. The six little guns lay back at their extremest angle, and all barked together in impotent fury. Another shell pitched over them, and the officer in command lowered his field-glass in despair as he saw his own shells bursting far short upon the hillside. Jameson’s defeat does not seem to have been due to any defect in his artillery. French, peering and pondering, soon came to the conclusion that there were too many Boers for him, and that if those fifteen-pounders desired target practice they should find some other mark than the Natal Field Artillery. A few curt orders, and his whole force was making its way to the rear. There, out of range of those perilous guns, they halted, the telegraph wire was cut, a telephone attachment was made, and French whispered his troubles into the sympathetic ear of Ladysmith. He did not whisper in vain. What he had to say was that where he had expected a few hundred riflemen he found something like two thousand, and that where he expected no guns he found two very excellent ones. The reply was that by road and by rail as many men as could be spared were on their way to join him. Soon they began to drop in, those useful reinforcements — first the Devons, quiet, business-like, reliable; then the Gordons, dashing, fiery, brilliant. Two squadrons of the 5th Lancers, the 42nd R.F.A., the 21st R.F.A., another squadron of Lancers, a squadron of the 5th Dragoon Guards — French began to feel that he was strong enough for the task in front of him. He had a decided superiority of numbers and of guns. But the others were on their favourite defensive on a hill. It would be a fair fight and a deadly one. It was late after noon before the advance began. It was hard, among those billowing hills, to make out the exact limits of the enemy’s position. All that was certain was that they were there, and that we meant having them out if it were humanly possible. ‘The enemy are there,’ said Ian Hamilton to his infantry; ‘I hope you will shift them out before sunset — in fact I know you will.’ The men cheered and laughed. In long open lines they advanced across the veld, while the thunder of the two batteries behind them told the Boer gunners that it was their turn now to know what it was to be outmatched. The idea was to take the position by a front and a flank attack, but there seems to have been some difficulty in determining which was the front and which the flank. In fact, it was only by trying that one could know. General White with his staff had arrived from Ladysmith, but refused to take the command out of French’s hands. It is typical of White’s chivalrous spirit that within ten days he refused to identify himself with a victory when it was within his right to do so, and took the whole responsibility for a disaster at which he was not present. Now he rode amid the shells and watched the able dispositions of his lieutenant. About half-past three the action had fairly begun. In front of the advancing British there lay a rolling hill, topped by a further one. The lower hill was not defended, and the infantry, breaking from column of companies into open order, advanced over it. Beyond was a broad grassy valley which led up to the main position, a long kopje flanked by a small sugar-loaf one Behind the green slope which led to the ridge of death an ominous and terrible cloud was driving up, casting its black shadow over the combatants. There was the stillness which goes before some great convulsion of nature. The men pressed on in silence, the soft thudding of their feet and the rattle of their sidearms filling the air with a low and continuous murmur. An additional solemnity was given to the attack by that huge black cloud which hung before them. The British guns had opened at a range of 4400 yards, and now against the swarthy background there came the quick smokeless twinkle of the Boer reply. It was an unequal fight, but gallantly sustained. A shot and another to find the range; then a wreath of smoke from a bursting shell exactly where the guns had been, followed by another and another. Overmatched, the two Boer pieces relapsed into a sulky silence, broken now and again by short spurts of frenzied activity. The British batteries turned their attention away from them, and began to search the ridge with shrapnel and prepare the way for the advancing infantry. The scheme was that the Devonshires should hold the enemy in front while the main attack from the left flank was carried out by the Gordons, the Manchesters, and the Imperial Light Horse. The words ‘front’ and ‘flank,’ however, cease to have any meaning with so mobile and elastic a force, and the attack which was intended to come from the left became really a frontal one, while the Devons found themselves upon the right flank of the Boers. At the moment of the final advance the great black cloud had burst, and a torrent of rain lashed into the faces of the men. Slipping and sliding upon the wet grass, they advanced to the assault. And now amid the hissing of the rain there came the fuller, more menacing whine of the Mauser bullets, and the ridge rattled from end to end with the rifle fire. Men fell fast, but their comrades pressed hotly on. There was a long way to go, for the summit of the position was nearly 800 feet above the level of the railway. The hillside, which had appeared to be one slope, was really a succession of undulations, so that the advancing infantry alternately dipped into shelter and emerged into a hail of bullets. The line of advance was dotted with khaki-clad figures, some still in death, some writhing in their agony. Amid the litter of bodies a major of the Gordons, shot through the leg, sat philosophically smoking his pipe. Plucky little Chisholm, Colonel of the Imperials, had fallen with two mortal wounds as he dashed forward waving a coloured sash in the air. So long was the advance and so trying the hill that the men sank panting upon the ground, and took their breath before making another rush. As at Talana Hill, regimental formation was largely gone, and men of the Manchesters, Gordons, and Imperial Light Horse surged upwards in one long ragged fringe, Scotchman, Englishman, and British Africander keeping pace in that race of death. And now at last they began to see their enemy. Here and there among the boulders in front of them there was the glimpse of a slouched hat, or a peep at a flushed bearded face which drooped over a rifle barrel. There was a pause, and then with a fresh impulse the wave of men gathered themselves together and flung themselves forward. Dark figures sprang up from the rocks in front. Some held up their rifles in token of surrender. Some ran with heads sunk between their shoulders, jumping and ducking among the rocks. The panting breathless climbers were on the edge of the plateau. There were the two guns which had flashed so brightly, silenced now, with a litter of dead gunners around them and one wounded officer standing by a trail. A small body of the Boers still resisted. Their appearance horrified some of our men. ‘They were dressed in black frock coats and looked like a lot of rather seedy business men,’ said a spectator. ‘It seemed like murder to kill them.’ Some surrendered, and some fought to the death where they stood. Their leader Koch, an old gentleman with a white beard, lay amidst the rocks, wounded in three places. He was treated with all courtesy and attention, but died in Ladysmith Hospital some days afterwards. In the meanwhile the Devonshire Regiment had waited until the attack had developed and had then charged the hill upon the flank, while the artillery moved up until it was within 2000 yards of the enemy’s position. The Devons met with a less fierce resistance than the others, and swept up to the summit in time to head off some of the fugitives. The whole of our infantry were now upon the ridge. But even so these dour fighters were not beaten. They clung desperately to the further edges of the plateau, firing from behind the rocks. There had been a race for the nearest gun between an officer of the Manchesters and a drummer sergeant of the Gordons. The officer won, and sprang in triumph on to the piece. Men of all regiments swarmed round yelling and cheering, when upon their astonished ears there sounded the ‘Cease fire’ and then the ‘Retire.’ It was incredible, and yet it pealed out again, unmistakable in its urgency. With the instinct of discipline the men were slowly falling back. And then the truth of it came upon the minds of some of them. The crafty enemy had learned our bugle calls. ‘Retire be damned! shrieked a little bugler, and blew the ‘Advance’ with all the breath that the hillside had left him. The men, who had retired a hundred yards and uncovered the guns, flooded back over the plateau, and in the Boer camp which lay beneath it a white flag showed that the game was up. A squadron of the 5th Lancers and of the 5th Dragoon Guards, under Colonel Gore of the latter regiment, had prowled round the base of the hill, and in the fading light they charged through and through the retreating Boers, killing several, and making from twenty to thirty prisoners. It was one of the very few occasions in the war where the mounted Briton overtook the mounted Boer. ‘What price Majuba?’ was the cry raised by some of the infantry as they dashed up to the enemy’s position, and the action may indeed be said to have been in some respects the converse of that famous fight. It is true that there were many more British at Elandslaagte than Boers at Majuba, but then the defending force was much more numerous also, and the British had no guns there. It is true, also, that Majuba is very much more precipitous than Elandslaagte, but then every practical soldier knows that it is easier to defend a moderate glacis than an abrupt slope, which gives cover under its boulders to the attacker while the defender has to crane his head over the edge to look down. On the whole, this brilliant little action may be said to have restored things to their true proportion, and to have shown that, brave as the Boers undoubtedly are, there is no military feat within their power which is not equally possible to the British soldier. Talana Hill and Elandslaagte, fought on successive days, were each of them as gallant an exploit as Majuba. We had more to show for our victory than for the previous one at Dundee. Two Maxim-Nordenfeld guns, whose efficiency had been painfully evident during the action, were a welcome addition to our artillery. Two hundred and fifty Boers were killed and wounded and about two hundred taken prisoners, the loss falling most heavily upon the Johannesburgers, the Germans, and the Hollanders. General Koch, Dr. Coster, Colonel Schiel, Pretorius, and other well-known Transvaalers fell into our hands. Our own casualty list consisted of 41 killed and 220 wounded, much the same number as at Talana Hill, the heaviest losses falling upon the Gordon Highlanders and the Imperial Light Horse. In the hollow where the Boer tents had stood, amid the laagered wagons of the vanquished, under a murky sky and a constant drizzle of rain, the victors spent the night. Sleep was out of the question, for all night the fatigue parties were searching the hillside and the wounded were being carried in. Camp-fires were lit and soldiers and prisoners crowded round them, and it is pleasant to recall that the warmest corner and the best of their rude fare were always reserved for the downcast Dutchmen, while words of rude praise and sympathy softened the pain of defeat. It is the memory of such things which may in happier days be more potent than all the wisdom of statesmen in welding our two races into one. Having cleared the Boer force from the line of the railway, it is evident that General White could not continue to garrison the point, as he was aware that considerable forces were moving from the north, and his first duty was the security of Ladysmith. Early next morning (October 22nd), therefore, his weary but victorious troops returned to the town. Once there he learned, no doubt, that General Yule had no intention of using the broken railway for his retreat, but that he intended to come in a circuitous fashion by road. White’s problem was to hold tight to the town and at the same time to strike hard at any northern force so as to prevent them from interfering with Yule’s retreat. It was in the furtherance of this scheme that he fought upon October 24th the action of Rietfontein, an engagement slight in itself, but important on account of the clear road which was secured for the weary forces retiring from Dundee. The army from the Free State, of which the commando vanquished at Elandslaagte was the vanguard, had been slowly and steadily debouching from the passes, and working south and eastwards to cut the line between Dundee and Ladysmith. It was White’s intention to prevent them from crossing the Newcastle Road, and for this purpose he sallied out of Ladysmith on Tuesday the 24th, having with him two regiments of cavalry, the 5th Lancers and the 19th Hussars, the 42nd and 53rd field batteries with the 10th mountain battery, four infantry regiments, the Devons, Liverpools, Gloucesters, and 2nd King’s Royal Rifles, the Imperial Light Horse, and the Natal Volunteers — some four thousand men in all. The enemy were found to be in possession of a line of hills within seven miles of Ladysmith, the most conspicuous of which is called Tinta Inyoni. It was no part of General White’s plan to attempt to drive him from this position — it is not wise generalship to fight always upon ground of the enemy’s choosing — but it was important to hold him where he was, and to engage his attention during this last day of the march of the retreating column. For this purpose, since no direct attack was intended, the guns were of more importance than the infantry — and indeed the infantry should, one might imagine, have been used solely as an escort for the artillery. A desultory and inconclusive action ensued which continued from nine in the morning until half-past one in the afternoon. A well-directed fire of the Boer guns from the hills was dominated and controlled by our field artillery, while the advance of their riflemen was restrained by shrapnel. The enemy’s guns were more easily marked down than at Elandslaagte, as they used black powder. The ranges varied from three to four thousand yards. Our losses in the whole action would have been insignificant had it not happened that the Gloucester Regiment advanced somewhat incautiously into the open and was caught in a cross fire of musketry which struck down Colonel Wilford and fifty of his officers and men. Within four days Colonel Dick-Cunyngham, of the Gordons, Colonel Chisholm, of the Light Horse, Colonel Gunning, of the Rifles, and now Colonel Wilford, of the Gloucesters, had all fallen at the head of their regiments. In the afternoon General White, having accomplished his purpose and secured the safety of the Dundee column while traversing the dangerous Biggarsberg passes, withdrew his force to Ladysmith. We have no means of ascertaining the losses of the Boers, but they were probably slight. On our side we lost 109 killed and wounded, of which only 13 cases were fatal. Of this total 64 belonged to the Gloucesters and 25 to the troops raised in Natal. Next day, as already narrated, the whole British army was re-assembled once more at Ladysmith, and the campaign was to enter upon a new phase. At the end of this first vigorous week of hostilities it is interesting to sum up the net result. The strategical advantage had lain with the Boers. They had made our position at Dundee untenable and had driven us back to Ladysmith. They had the country and the railway for the northern quarter of the colony in their possession. They had killed and wounded between six and seven hundred of our men, and they had captured some two hundred of our cavalry, while we had been compelled at Dundee to leave considerable stores and our wounded, including General Penn Symons, who actually died while a prisoner in their hands. On the other hand, the tactical advantages lay with us. We had twice driven them from their positions, and captured two of their guns. We had taken two hundred prisoners, and had probably killed and wounded as many as we had lost. On the whole, the honours of that week’s fighting in Natal may be said to have been fairly equal — which is more than we could claim for many a weary week to come.

CAPITOLO 6. ELANDSLAAGTE E RIETFONTEIN
Mentre le truppe di Glencoe attaccavano con furia l’esercito di Lucas Meyer e successivamente si liberavano, attraverso marce estenuanti, dai numerosi pericoli che le minacciavano, i loro compagni a Ladysmith collaboravano fedelmente nel distogliere l’attenzione del nemico e nel mantenere aperta la linea di ritirata.
Il 20 ottobre – lo stesso giorno della battaglia di Talana Hill – la linea difensiva fu tagliata dai Boeri in un punto situato quasi a metà strada tra Dundee e Ladysmith. Un piccolo gruppo di cavalieri precedette un’importante forza speciale composta da Freestaters, Transvaalers e tedeschi, che avevano avanzato nel Natal attraverso il passo di Botha sotto il comando del generale Koch. Con loro c’erano anche i due cannoni Maxim-Nordenfeld confiscati ai raiders di Jameson; questi cannoni erano destinati a tornare nuovamente in mano britannica. Il colonnello tedesco Schiel aveva il comando di queste armi.
Nella sera dello stesso giorno, il generale French, accompagnato da un forte gruppo di ricognitori composto dai Natal Carabineers, dalla 5ª Compagnia di Lancieri e dalla 21ª batteria d’artiglieria, individuò la posizione del nemico. Il giorno seguente tornò indietro, ma o il nemico era stato rafforzato durante la notte oppure lui stesso lo aveva sottovalutato; infatti le truppe che portò con sé erano troppo deboli per lanciare un attacco serio. A sua disposizione c’era una sola batteria d’artiglieria del Natal, con i loro piccoli cannoni da sette libbre, cinque squadroni della cavalleria imperiale e, nella colonna che lo seguiva lentamente durante l’avanzata, mezzo battaglione del Reggimento di Manchester. Elettrizzati dalla notizia della vittoria a Talana Hill e desiderosi di emulare i loro compagni di Dundee, le truppe britanniche lasciarono Ladysmith all’alba. Alcuni di quegli uomini, almeno, erano animati da sentimenti che raramente trovano spazio nel cuore di un soldato britannico prima dell’ingresso in battaglia: un senso del dovere, la convinzione nella giustizia della loro causa, l’amore per il proprio reggimento e per il proprio paese. Questi sono gli incentivi comuni di ogni soldato. Ma per i membri del Reggimento Ussari Luminosi Imperiale, reclutati tra i rifugiati britannici del Rand, vi era in aggiunta un forte senso di ingiustizia, e in molti casi un odio profondo verso coloro il cui dominio aveva pesato così gravemente su di loro. In questo corpo militare, le file erano piene di uomini ricchi e istruiti che, costretti ad abbandonare le proprie tranquille professioni a Johannesburg, erano determinati a riconquistarle con la forza delle armi. Un’infamia ingiustificata era stata gettata sul loro coraggio in relazione all’incursione di Jameson, un’infamia che loro e altri simili reggimenti avevano cancellato per sempre con il proprio sangue e quello del nemico. Il comando era affidato a Chisholm, un giovane ufficiale energico; ai suoi fianchi c’erano Karri Davis e Wools-Sampson, i due fedeli sostenitori che avevano preferito la prigione di Pretoria alle lusinghe di Kruger. Alla notizia dell’arrivo di alcuni messaggeri a Ladysmith, i soldati erano pronti all’azione: quegli uomini erano loro connazionali e si conoscevano bene. Non c’era bisogno di preoccuparsi per l’uniforme: entro sera, gli Ussari Luminosi sarebbero stati abbastanza vicini da riconoscere i volti dei nemici.
Era circa le otto di una mattina estiva luminosa quando quella piccola forza entrò in contatto con alcune postazioni boere sparse nella zona; questi ultimi si ritirarono, sparando, prima dell’avanzata degli Ussari Luminosi Imperiale. Mentre si ritiravano, le tende verdi e bianche degli invasori divennero visibili sulle pendici rossastre di Elandslaagte. Ai piedi della stazione ferroviaria in mattoni rossi, i boeri uscivano in massa dagli edifici dove avevano trascorso la notte. I piccoli cannoni del Natal, che sparavano con polvere nera obsoleta, lanciarono alcune granate sulla stazione. Una di queste, si dice, colpì un’ambulanza boera che i cannonieri non riuscivano a vedere. L’incidente fu deplorevole, ma poiché nell’ambulanza non c’erano pazienti, l’accaduto non ebbe conseguenze gravi. Ma quelle piccole cannonate pesanti sette libbre, impegnate e fumose, avrebbero presto incontrato il loro vero padrone. Lontano, su quella collina distante, a oltre mille iarde al di là del loro raggio d’azione massimo, si verificò improvvisamente un lampo luminoso. Nessun fumo: solo il bagliore delle fiamme, poi il sibilo lacerante dei proiettili che colpivano il terreno. Un tale controllo del tiro avrebbe soddisfatto anche i più esigenti ispettori di Okehampton. Bang, un altro colpo, ancora uno, tutti diretti dritti nel cuore della batteria. I sei cannoncini si trovavano nella posizione estrema del loro angolo di tiro; tutti spararono insieme, in una rabbia impotente. Un altro proiettile passò sopra di loro; l’ufficiale comandante abbassò disperatamente il suo binocolo: i suoi stessi proiettili esplodevano lontano, sulla collina. La sconfitta di Jameson non sembrava essere dovuta a alcun difetto nella sua artiglieria. I francesi, osservando attentamente la situazione, conclusero presto che i boeri erano troppi per lui; e che se quei cannoni da quindici libbre desideravano esercitarsi al tiro, avrebbero dovuto trovare un bersaglio diverso dalla Batteria d’Artiglieria di Natal. Alcuni ordini secchi, e l’intera sua forza si mise in movimento verso il retro. Lì, al di fuori della portata di quelle pericolose armi, si fermarono; il cavo del telegrafo era stato tagliato, quindi venne utilizzato un collegamento telefonico e il francese sussurrò i suoi problemi all’orecchio attento di Ladysmith. Non sussurrò invano: ciò che aveva da dire era che dove si aspettava di trovare solo alcune centinaia di fucilieri, ne aveva trovate quasi due migliaia; e dove non si aspettava alcuna arma, ne aveva trovate due molto efficaci. La risposta fu che, sia via terra che via ferrovia, quante più persone fossero state possibile liberare, stavano viaggiando per raggiungerlo. Fu solo verso la fine del pomeriggio che l’offensiva iniziò. Tra quelle colline ondulate, era difficile individuare con precisione i confini della posizione nemica. Quello che era certo era che erano lì, e che noi avevamo intenzione di scacciarli, se solo fosse stato umanamente possibile. “Il nemico è là,” disse Ian Hamilton alla sua fanteria; “Spero che riusciate a spingerlo fuori prima del tramonto. Anzi, so che ci riuscirete.” Gli uomini risero e gridarono di entusiasmo. Si avanzarono in lunghe linee aperte attraverso il veld, mentre il rombo dei due cannoni alle loro spalle faceva capire ai cannonieri boeri che adesso era il loro turno di scoprire cosa significasse essere surclassati. L’idea era di assumere la posizione attraverso un attacco frontale e uno laterale, ma sembrava esserci qualche difficoltà nel determinare quale fosse il fronte e quale il fianco. In realtà, solo provando si poteva scoprirlo. Il generale White con il suo stato maggiore era arrivato da Ladysmith, ma rifiutò di prendere il comando dalle mani di French. È tipico dello spirito cavalleresco di White che, in dieci giorni, rifiutò di attribuirsi una vittoria che avrebbe potuto facilmente ottenere, assumendosi invece tutta la responsabilità di un disastro a cui non aveva partecipato. Ora cavalcava tra i proiettili e osservava con attenzione le capacità organizzative del suo luogotenente.
Intorno alle tre e mezza, l’azione era ormai in pieno svolgimento. Davanti alle truppe britanniche avanzanti si estendeva una collina ondulata, sulla cui cima si trovava un’altra collina ancora più alta. La collina inferiore non era difesa, e l’infanteria, passando dalla formazione di colonne a quella aperta, la attraversò rapidamente. Dall’altra parte si apriva una vasta valle erbosa che conduceva alla posizione principale: un lungo rilievo fiancheggiato da un piccolo rilievo più basso. Dietro il pendio verde che portava alla cresta della morte, una nuvola minacciosa e terribile si stava avvicinando, gettando la sua ombra nera sui combattenti. Regnava il silenzio tipico di momenti precedenti grandi catastrofi naturali. Gli uomini avanzavano in silenzio; il leggero rumore dei loro passi e lo scatto delle loro armi riempivano l’aria con un mormorio continuo e sommesso. Quella enorme nuvola nera aggiungeva ulteriore solennità all’attacco.
I cannoni britannici avevano aperto il fuoco da una distanza di 4400 iarde; ora, sullo sfondo scuro del paesaggio, si vedevano le rapide fiamme silenziose delle risposte dei boeri. Era uno scontro impari, ma combattuto con coraggio. Un colpo, un altro, ancora uno. Una nuvola di fumo si alzò esattamente dove si trovavano i cannoni britannici; ne seguirono altri ancora. Sconfitti, i due pezzi d’artiglieria boeri tornarono nel silenzio, interrotto solo da brevi momenti di attività frenetica. Le batterie britanniche distolsero l’attenzione da loro e iniziarono a bombardare la cresta con i proiettili di shrapnel, preparando il terreno per l’avanzata dell’infanteria.
Il piano prevedeva che i Devonshires trattenessero l’avversario davanti mentre l’attacco principale dal fianco sinistro sarebbe stato portato avanti dai Gordons, dai Manchester e dalla Imperial Light Horse. Tuttavia, termini come “fronte” e “fianco” perdevano ogni significato di fronte a una forza così mobile ed elastica; l’attacco previsto dal fianco sinistro si trasformò in realtà in uno attacco frontale, mentre i Devonshires si trovarono sul fianco destro dei boeri. Nel momento dell’avanzata finale, la grande nuvola nera scoppiò in una pioggia torrenziale che investì i soldati. Scivolando sul terreno bagnato dall’erba, avanzarono verso l’assalto. E ora, tra il sibilo della pioggia, si udì il suono più potente e minaccioso dei proiettili delle mitragliatrici Mauser; la cresta tremò da un capo all’altro sotto il fuoco delle armi da fuoco. Gli uomini cadevano uno dopo l’altro, ma i loro compagni continuavano ad avanzare con determinazione. C’era ancora molta strada da percorrere: la cima della posizione si trovava infatti a quasi 800 piedi sopra il livello della ferrovia. La pendice, che sembrava uniforme, era in realtà costituita da una serie di ondulazioni; quindi l’esercito che avanzava alternativamente si rifugiava tra le rocce per poi ritrovarsi sotto un diluvio di proiettili. La linea di avanzamento era punteggiata da figure in abiti kaki: alcune già morte, altre che si contorcevano nell’agonia. Tra i caduti c’era anche un maggiore dei Gordon, colpito alla gamba, che fumava la sua pipa con tranquillità. Il coraggioso colonnello Chisholm degli Imperiali era caduto, colpito da due ferite mortali mentre avanzava agitando una fascia colorata in aria. L’ascesa era così faticosa che gli uomini si fermavano ansimanti a riprendere fiato prima di proseguire. Come sulla collina di Talana, la formazione reggimentale era ormai quasi completamente scomparsa; uomini dei Manchester, dei Gordon e della Imperial Light Horse avanzavano tutti insieme in una lunga fila disordinata: scozzesi, inglesi e britannici dell’Africa del Sud procedevano fianco a fianco in quella corsa verso la morte. Finalmente iniziarono a vedere il nemico: qua e là, tra le rocce davanti a loro, si intravedevano cappelli abbassati o volti barbuti che spuntavano dalle canne delle armi da fuoco. Ci fu un momento di pausa, poi l’onda degli assalitori si raccogliò nuovamente e si lanciò in avanti. Figure scure apparvero improvvisamente tra le rocce: alcuni alzarono le armi in segno di resa, altri corsero con la testa bassa, saltando e schivando i proiettili. Gli uomini che avevano raggiunto la cima della cresta si trovarono di fronte a due cannoni che poco prima avevano sparato luminosamente; ora erano silenziosi, circondati dai caduti dei loro artiglieri e da un ufficiale ferito. Un piccolo gruppo di boeri continuava ancora a resistere. Il loro aspetto spaventò alcuni dei nostri soldati: “Erano vestiti con abiti neri e sembravano davvero degli uomini d’affari piuttosto loschi”, disse un testimone. “Ucciderli sembrava quasi un crimine, ” Alcuni si arresero, altri combatterono fino alla morte sul posto. Il loro capo, Koch, un anziano signore con la barba bianca, giaceva tra le rocce, ferito in tre punti; fu trattato con ogni rispetto e cura, ma morì qualche giorno dopo nell’ospedale di Ladysmith. Nel frattempo, il Reggimento del Devonshire aveva aspettato che l’attacco si sviluppasse completamente, per poi lanciarsi all’assalto sulla cresta dal fianco; l’artiglieria si era avvicinata fino a meno di 2000 metri dalla posizione nemica. I Devonshire incontrarono una resistenza meno feroce rispetto agli altri reggimenti e raggiunsero in tempo la cima per impedire la fuga di alcuni nemici. Ora tutta la nostra fanteria si trovava sulla cresta. Ma nonostante ciò, questi duri combattenti non furono sconfitti. Si aggrapparono disperatamente ai margini più estremi del plateau, sparando da dietro le rocce. Ci fu una gara tra un ufficiale dei Manchester e un sergente batterista dei Gordon per conquistare l’arma più vicina: vinse l’ufficiale, che saltò trionfante sulla sua arma. Uomini di tutti i reggimenti si radunarono intorno a loro, gridando e acclamando. Ma poi alle loro orecchie sorprese risuonarono gli ordini “Smettete il fuoco” e “Ritiratevi”. Era incredibile. Eppure quegli ordini furono ripetuti ancora, con la stessa urgenza. Con l’istinto della disciplina, gli uomini iniziarono lentamente a ritirarsi. Poi alcuni di loro capirono la verità: il astuto nemico aveva imparato a riconoscere i nostri segnali militari. “Ritiratevi? Ma andate al diavolo!”, gridò un giovane trombettiere, soffiando l’ordine “Avanzate” con tutta la forza che gli rimaneva. Gli uomini, che si erano ritirati di circa cento metri e avevano esposto le loro armi, tornarono immediatamente sul plateau. Nel campo boero sottostante fu alzata una bandiera bianca: la battaglia era finita. Una squadriglia dei 5° Lancieri e dei 5° Dragoni Guardie, sotto il comando del colonnello Gore, aveva circondato la base della collina. Nella luce morente caricarono i boeri in ritirata, uccidendo diversi nemici e catturandone tra venti e trenta. Fu una delle poche occasioni nella guerra in cui i cavalieri britannici riuscirono a superare i cavalieri boeri, “A quale prezzo è stata ottenuta questa vittoria, Majuba?”, gridarono alcuni fanti mentre si precipitavano verso le posizioni nemiche. Quella battaglia fu, in alcuni aspetti, l’opposto della famosa battaglia di Majuba: a Elandslaagte i britannici erano molto più numerosi dei boeri, ma anche la forza difensiva era molto più potente. Inoltre, i britannici non avevano armi lì. È vero che Majuba è molto più ripida di Elandslaagte. Ma ogni soldato sa bene che è molto più facile difendere una pendenza moderata rispetto a una scarpata ripida: l’attaccante può nascondersi dietro le rocce, mentre il difensore deve sporgersi per guardare in basso. Nel complesso, questa brillante azione militare dimostrò che, per quanto coraggiosi fossero i boeri, non esisteva alcuna impresa militare al di fuori delle possibilità del soldato britannico. La battaglia di Talana Hill e quella di Elandslaagte, combattute in giorni consecutivi, furono entrambe altrettanto valorose quanto quella di Majuba. Nella conca dove sorgevano le tende dei Boeri, tra i carri accampati dei vinti, sotto un cielo cupo e una pioggerellina continua, i vincitori trascorsero la notte. Dormire era impossibile: per tutta la notte le squadre di soccorso perlustravano le colline e i feriti venivano portati dentro il campo. Furono accesi dei falò; soldati e prigionieri si radunarono intorno a loro. È piacevole ricordare che gli angoli più caldi e il cibo più semplice venivano sempre riservati agli sconfitti olandesi, mentre parole di incoraggiamento e solidarietà alleviavano il dolore della sconfitta. Sono proprio questi ricordi che, in tempi migliori, potrebbero essere più efficaci di tutta la saggezza degli statisti nel unire le nostre due razze. Dopo aver scacciato le forze boere dalla linea ferroviaria, era evidente che il generale White non poteva continuare a presidiare quella posizione, poiché sapeva che numerose truppe stavano avanzando dal nord; la sua priorità era quindi garantire la sicurezza di Ladysmith. La mattina seguente (22 ottobre), le sue stanche ma vittoriose truppe tornarono in città. Lì apprese senza dubbio che il generale Yule non aveva intenzione di utilizzare la ferrovia danneggiata per la sua ritirata, ma intendeva procedere lungo una strada più tortuosa. Il compito di White era quindi tenere saldamente la città e allo stesso tempo attaccare con forza qualsiasi truppa nemica proveniente dal nord, per impedire che interferisse con la ritirata di Yule. Fu proprio nell’ambito di questo piano che il 24 ottobre ebbe luogo lo scontro di Rietfontein: un combattimento di modesta entità, ma importante poiché permise alle truppe stanche in ritiro da Dundee di utilizzare una strada sicura. L’esercito dello Stato Libero, il cui avanguardia era stata quella che aveva sconfitto i commando ad Elandslaagte, stava lentamente ma costantemente avanzando attraverso le gole, muovendosi verso sud e est al fine di tagliare la linea di comunicazione tra Dundee e Ladysmith. L’intenzione di White era impedire loro di attraversare la strada di Newcastle; per questo motivo, il 24 di febbraio, martedì, uscì da Ladysmith con due reggimenti di cavalleria – i 5° Lancieri e i 19° Ussari – le batterie da campo 42ª e 53ª, insieme alla 10ª batteria montana, quattro reggimenti di fanteria – i Devons, i Liverpools, i Gloucesters e il 2° Reggimento Reale dei Fucilieri del Re – nonché la Cavalleria Leggera Imperiale e i Volontari del Natal: in totale circa quattromila uomini.
Si scoprì che l’avversario si trovava in possesso di una linea di colline a meno di sette miglia da Ladysmith; il più riconoscibile di questi colli era chiamato Tinta Inyoni. Non faceva parte dei piani del generale White tentare di scacciarlo da quella posizione: non è mai saggio combattere sempre sul terreno scelto dall’avversario. Tuttavia, era importante impedirgli di avanzare e distrarre la sua attenzione in questo ultimo giorno dell’avanzata della colonna in ritirata. Poiché non si prevedeva un attacco diretto, l’artiglieria risultò più importante della fanteria; anzi, si potrebbe dire che la fanteria fosse stata utilizzata esclusivamente come scorta per l’artiglieria. Ne seguì uno scontro confuso e inconcludente che durò dalle nove del mattino alle dodici e mezza del pomeriggio. Il fuoco delle batterie boere, proveniente dalle colline, venne dominato dalla nostra artiglieria da campo, mentre l’avanzata dei loro fucilieri venne ostacolata dallo shrapnel. Le posizioni dell’artiglieria nemica erano più facilmente individuabili rispetto ad Elandslaagte, poiché utilizzavano polvere nera; la distanza di tiro variava tra i tremila e i quattromila metri. Le nostre perdite in tutto lo scontro sarebbero state insignificanti se non fosse stato per il fatto che il reggimento dei Gloucesters avanzò un po’ troppo imprudentemente, finendo sotto il fuoco incrociato delle armi da fuoco leggere; in questo attacco persero il colonnello Wilford e cinquanta dei suoi ufficiali e soldati. Entro quattro giorni, sia il colonnello Dick-Cunyngham dei Gordons che il colonnello Chisholm della Cavalleria Leggera, il colonnello Gunning dei Fucilieri e ora anche il colonnello Wilford dei Gloucesters erano caduti in battaglia alla testa dei loro reggimenti. Nel pomeriggio, il generale White, avendo raggiunto lo scopo di garantire la sicurezza della colonna che attraversava i pericolosi passi di Biggarsberg, ritirò le sue truppe a Ladysmith. Non abbiamo informazioni precise sulle perdite subite dai boeri, ma probabilmente furono lievi. Da parte nostra, ci furono 109 morti e feriti, di cui solo 13 morirono. Di questi, 64 appartenevano ai Gloucesters e 25 alle truppe reclutate in Natal. Il giorno seguente, come già descritto, l’intero esercito britannico si riunì nuovamente a Ladysmith e la campagna militare entrò in una nuova fase. Alla fine di questa prima e intensa settimana di ostilità, è interessante riassumere il risultato netto. L’vantaggio strategico era dalla parte dei Boeri: avevano reso insostenibile la nostra posizione a Dundee e ci avevano costretti a ritirarci a Ladysmith. Avevano in loro possesso la regione e la ferrovia che si estendevano nella quarta parte settentrionale della colonia. Avevano ucciso o ferito tra seicento e settecento dei nostri uomini, e avevano catturato circa duecento cavalieri; noi, invece, eravamo stati costretti a lasciare a Dundee ingenti scorte di rifornimenti e i nostri feriti, tra cui il generale Penn Symons, che morì effettivamente in loro potere. D’altra parte, gli vantaggi tattici erano dalla nostra parte: avevamo cacciato i Boeri dalle loro posizioni per due volte e avevamo conquistato due dei loro cannoni. Avevamo fatto duecento prigionieri e probabilmente ucciso o ferito altrettanti nemici quanti ne avevamo persi noi stessi. Nel complesso, si può dire che gli onori derivanti dalle battaglie di quella settimana in Natal siano stati piuttosto equilibrati, il che è molto più di quanto potremmo sperare in molte settimane future.

CHAPTER 7. THE BATTLE OF LADYSMITH. Sir George White had now reunited his force, and found himself in command of a formidable little army some twelve thousand in number. His cavalry included the 5th Lancers, the 5th Dragoons, part of the 18th and the whole of the 19th Hussars, the Natal Carabineers, the Border Rifles, some mounted infantry, and the Imperial Light Horse. Among his infantry were the Royal Irish Fusiliers, the Dublin Fusiliers, and the King’s Royal Rifles, fresh from the ascent of Talana Hill, the Gordons, the Manchesters, and the Devons who had been blooded at Elandslaagte, the Leicesters, the Liverpools, the 2nd battalion of the King’s Royal Rifles, the 2nd Rifle Brigade, and the Gloucesters, who had been so roughly treated at Rietfontein. He had six batteries of excellent field artillery — the 13th, 21st, 42nd, 53rd, 67th, 69th, and No. 10 Mountain Battery of screw guns. No general could have asked for a more compact and workmanlike little force. It had been recognised by the British General from the beginning that his tactics must be defensive, since he was largely outnumbered and since also any considerable mishap to his force would expose the whole colony of Natal to destruction. The actions of Elandslaagte and Rietfontein were forced upon him in order to disengage his compromised detachment, but now there was no longer any reason why he should assume the offensive. He knew that away out on the Atlantic a trail of transports which already extended from the Channel to Cape de Verde were hourly drawing nearer to him with the army corps from England. In a fortnight or less the first of them would be at Durban. It was his game, therefore, to keep his army intact, and to let those throbbing engines and whirling propellers do the work of the empire. Had he entrenched himself up to his nose and waited, it would have paid him best in the end. But so tame and inglorious a policy is impossible to a fighting soldier. He could not with his splendid force permit himself to be shut in without an action. What policy demands honour may forbid. On October 27th there were already Boers and rumours of Boers on every side of him. Joubert with his main body was moving across from Dundee. The Freestaters were to the north and west. Their combined numbers were uncertain, but at least it was already proved that they were far more numerous and also more formidable than had been anticipated. We had had a taste of their artillery also, and the pleasant delusion that it would be a mere useless encumbrance to a Boer force had vanished for ever. It was a grave thing to leave the town in order to give battle, for the mobile enemy might swing round and seize it behind us. Nevertheless White determined to make the venture. On the 29th the enemy were visibly converging upon the town. From a high hill within rifleshot of the houses a watcher could see no fewer than six Boer camps to the east and north. French, with his cavalry, pushed out feelers, and coasted along the edge of the advancing host. His report warned White that if he would strike before all the scattered bands were united he must do so at once. The wounded were sent down to Pietermaritzburg, and it would bear explanation why the non-combatants did not accompany them. On the evening of the same day Joubert in person was said to be only six miles off, and a party of his men cut the water supply of the town. The Klip, however, a fair-sized river, runs through Ladysmith, so that there was no danger of thirst. The British had inflated and sent up a balloon, to the amazement of the back-veld Boers; its report confirmed the fact that the enemy was in force in front of and around them. On the night of the 29th General White detached two of his best regiments, the Irish Fusiliers and the Gloucesters, with No. 10 Mountain Battery, to advance under cover of the darkness and to seize and hold a long ridge called Nicholson’s Nek, which lay about six miles to the north of Ladysmith. Having determined to give battle on the next day, his object was to protect his left wing against those Freestaters who were still moving from the north and west, and also to keep a pass open by which his cavalry might pursue the Boer fugitives in case of a British victory. This small detached column numbered about a thousand men — whose fate will be afterwards narrated. At five o’clock on the morning of the 30th the Boers, who had already developed a perfect genius for hauling heavy cannon up the most difficult heights, opened fire from one of the hills which lie to the north of the town. Before the shot was fired, the forces of the British had already streamed out of Ladysmith to test the strength of the invaders. White’s army was divided into three columns. On the extreme left, quite isolated from the others, was the small Nicholson’s Nek detachment under the command of Colonel Carleton of the Fusiliers (one of three gallant brothers each of whom commands a British regiment). With him was Major Adye of the staff. On the right British flank Colonel Grimwood commanded a brigade composed of the 1st and 2nd battalions of the King’s Royal Rifles, the Leicesters, the Liverpools, and the Royal Dublin Fusiliers. In the centre Colonel Ian Hamilton commanded the Devons, the Gordons, the Manchesters, and the 2nd battalion of the Rifle Brigade, which marched direct into the battle from the train which had brought them from Durban. Six batteries of artillery were massed in the centre under Colonel Downing. French with the cavalry and mounted infantry was on the extreme right, but found little opportunity for the use of the mounted arm that day. The Boer position, so far as it could be seen, was a formidable one. Their centre lay upon one of the spurs of Signal Hill, about three miles from the town. Here they had two forty-pounders and three other lighter guns, but their artillery strength developed both in numbers and in weight of metal as the day wore on. Of their dispositions little could be seen. An observer looking westward might discern with his glass sprays of mounted riflemen galloping here and there over the downs, and possibly small groups where the gunners stood by their guns, or the leaders gazed down at that town which they were destined to have in view for such a weary while. On the dun-coloured plains before the town, the long thin lines, with an occasional shifting sparkle of steel, showed where Hamilton’s and Grimwood’s infantry were advancing. In the clear cold air of an African morning every detail could be seen, down to the distant smoke of a train toiling up the heavy grades which lead from Frere over the Colenso Bridge to Ladysmith. The scrambling, inconsequential, unsatisfactory action which ensued is as difficult to describe as it must have been to direct. The Boer front covered some seven or eight miles, with kopjes, like chains of fortresses, between. They formed a huge semicircle of which our advance was the chord, and they were able from this position to pour in a converging artillery fire which grew steadily hotter as the day advanced. In the early part of the day our forty-two guns, working furiously, though with a want of accuracy which may be due to those errors of refraction which are said to be common in the limpid air of the veld, preserved their superiority. There appears to have been a want of concentration about our fire, and at some periods of the action each particular battery was firing at some different point of the Boer half-circle. Sometimes for an hour on end the Boer reply would die away altogether, only to break out with augmented violence, and with an accuracy which increased our respect for their training. Huge shells — the largest that ever burst upon a battlefield — hurled from distances which were unattainable by our fifteen-pounders, enveloped our batteries in smoke and flame. One enormous Creusot gun on Pepworth Hill threw a 96-pound shell a distance of four miles, and several 40-pound howitzers outweighted our field guns. And on the same day on which we were so roughly taught how large the guns were which labour and good will could haul on to the field of battle, we learned also that our enemy — to the disgrace of our Board of Ordnance be it recorded — was more in touch with modern invention than we were, and could show us not only the largest, but also the smallest, shell which had yet been used. Would that it had been our officials instead of our gunners who heard the devilish little one-pound shells of the Vickers-Maxim automatic gun, exploding with a continuous string of crackings and bangings, like a huge cracker, in their faces and about their ears! Up to seven o’clock our infantry had shown no disposition to press the attack, for with so huge a position in front of them, and so many hills which were held by the enemy, it was difficult to know what line of advance should be taken, or whether the attack should not be converted into a mere reconnaissance. Shortly after that hour, however, the Boers decided the question by themselves developing a vigorous movement upon Grimwood and the right flank. With field guns, Maxims, and rifle fire, they closed rapidly in upon him. The centre column was drafted off, regiment by regiment, to reinforce the right. The Gordons, Devons, Manchesters, and three batteries were sent over to Grimwood’s relief, and the 5th Lancers, acting as infantry, assisted him to hold on. At nine o’clock there was a lull, but it was evident that fresh commandoes and fresh guns were continually streaming into the firing line. The engagement opened again with redoubled violence, and Grimwood’s three advanced battalions fell back, abandoning the ridge which they had held for five hours. The reason for this withdrawal was not that they could not continue to hold their position, but it was that a message had just reached Sir George White from Colonel Knox, commanding in Ladysmith, to the effect that it looked as if the enemy was about to rush the town from the other side. Crossing the open in some disorder, they lost heavily, and would have done so more had not the 13th Field Battery, followed after an interval by the 53rd, dashed forward, firing shrapnel at short ranges, in order to cover the retreat of the infantry. Amid the bursting of the huge 96-pound shells, and the snapping of the vicious little automatic one-pounders, with a cross-fire of rifles as well, Abdy’s and Dawkins’ gallant batteries swung round their muzzles, and hit back right and left, flashing and blazing, amid their litter of dead horses and men. So severe was the fire that the guns were obscured by the dust knocked up by the little shells of the automatic gun. Then, when their work was done and the retiring infantry had straggled over the ridge, the covering guns whirled and bounded after them. So many horses had fallen that two pieces were left until the teams could be brought back for them, which was successfully done through the gallantry of Captain Thwaites. The action of these batteries was one of the few gleams of light in a not too brilliant day’s work. With splendid coolness and courage they helped each other by alternate retirements after the retreating infantry had passed them. The 21st Battery (Blewitt’s) also distinguished itself by its staunchness in covering the retirement of the cavalry, while the 42nd (Goulburn’s) suffered the heaviest losses of any. On the whole, such honours as fell to our lot were mainly with the gunners. White must have been now uneasy for his position, and it had become apparent that his only course was to fall back and concentrate upon the town. His left flank was up in the air, and the sound of distant firing, wafted over five miles of broken country, was the only message which arrived from them. His right had been pushed back, and, most dangerous of all, his centre had ceased to exist, for only the 2nd Rifle Brigade remained there. What would happen if the enemy burst rudely through and pushed straight for the town? It was the more possible, as the Boer artillery had now proved itself to be far heavier than ours. That terrible 96-pounder, serenely safe and out of range, was plumping its great projectiles into the masses of retiring troops. The men had had little sleep and little food, and this unanswerable fire was an ordeal for a force which is retreating. A retirement may very rapidly become a rout under such circumstances. It was with some misgivings that the officers saw their men quicken their pace and glance back over their shoulders at the whine and screech of the shell. They were still some miles from home, and the plain was open. What could be done to give them some relief? And at that very moment there came the opportune and unexpected answer. That plume of engine smoke which the watcher had observed in the morning had drawn nearer and nearer, as the heavy train came puffing and creaking up the steep inclines. Then, almost before it had drawn up at the Ladysmith siding, there had sprung from it a crowd of merry bearded fellows, with ready hands and strange sea cries, pulling and hauling, with rope and purchase to get out the long slim guns which they had lashed on the trucks. Singular carriages were there, specially invented by Captain Percy Scott, and labouring and straining, they worked furiously to get the 12-pounder quick-firers into action. Then at last it was done, and the long tubes swept upwards to the angle at which they might hope to reach that monster on the hill at the horizon. Two of them craned their long inquisitive necks up and exchanged repartees with the big Creusot. And so it was that the weary and dispirited British troops heard a crash which was louder and sharper than that of their field guns, and saw far away upon the distant hill a great spurt of smoke and flame to show where the shell had struck. Another and another and another — and then they were troubled no more. Captain Hedworth Lambton and his men had saved the situation. The masterful gun had met its own master and sank into silence, while the somewhat bedraggled field force came trailing back into Ladysmith, leaving three hundred of their number behind them. It was a high price to pay, but other misfortunes were in store for us which made the retirement of the morning seem insignificant. In the meantime we may follow the unhappy fortunes of the small column which had, as already described, been sent out by Sir George White in order, if possible, to prevent the junction of the two Boer armies, and at the same time to threaten the right wing of the main force, which was advancing from the direction of Dundee, Sir George White throughout the campaign consistently displayed one quality which is a charming one in an individual, but may be dangerous in a commander. He was a confirmed optimist. Perhaps his heart might have failed him in the dark days to come had he not been so. But whether one considers the non-destruction of the Newcastle Railway, the acquiescence in the occupation of Dundee, the retention of the non combatants in Ladysmith until it was too late to get rid of their useless mouths, or the failure to make any serious preparations for the defence of the town until his troops were beaten back into it, we see always the same evidence of a man who habitually hopes that all will go well, and is in consequence remiss in making preparations for their going ill. But unhappily in every one of these instances they did go ill, though the slowness of the Boers enabled us, both at Dundee and at Ladysmith, to escape what might have been disaster. Sir George White has so nobly and frankly taken upon himself the blame of Nicholson’s Nek that an impartial historian must rather regard his self-condemnation as having been excessive. The immediate causes of the failure were undoubtedly the results of pure ill-fortune, and depended on things outside his control. But it is evident that the strategic plan which would justify the presence of this column at Nicholson’s Nek was based upon the supposition that the main army won their action at Lombard’s Kop. In that case White might swing round his right and pin the Boers between himself and Nicholson’s Nek. In any case he could then re-unite with his isolated wing. But if he should lose his battle — what then? What was to become of this detachment five miles up in the air? How was it to be extricated? The gallant Irishman seems to have waved aside the very idea of defeat. An assurance was, it is reported, given to the leaders of the column that by eleven o’clock next morning they would be relieved. So they would if White had won his action. But — The force chosen to operate independently consisted of four and a half companies of the Gloucester regiment, six companies of the Royal Irish Fusiliers, and No. 10 Mountain Battery of six seven-pounder screw-guns. They were both old soldier regiments from India, and the Fusiliers had shown only ten days before at Talana Hill the stuff of which they were made. Colonel Carleton, of the Fusiliers, to whose exertions much of the success of the retreat from Dundee was due, commanded the column, with Major Adye as staff officer. On the night of Sunday, October 29th, they tramped out of Ladysmith, a thousand men, none better in the army. Little they thought, as they exchanged a jest or two with the outlying pickets, that they were seeing the last of their own armed countrymen for many a weary month. The road was irregular and the night was moonless. On either side the black loom of the hills bulked vaguely through the darkness. The column tramped stolidly along, the Fusiliers in front, the guns and Gloucesters behind. Several times a short halt was called to make sure of the bearings. At last, in the black cold hours which come between midnight and morning, the column swung to the left out of the road. In front of them, hardly visible, stretched a long black kopje. It was the very Nicholson’s Nek which they had come to occupy. Carleton and Adye must have heaved a sigh of relief as they realised that they had actually struck it. The force was but two hundred yards from the position, and all had gone without a hitch. And yet in those two hundred yards there came an incident which decided the fate both of their enterprise and of themselves. Out of the darkness there blundered and rattled five horsemen, their horses galloping, the loose stones flying around them. In the dim light they were gone as soon as seen. Whence coming, whither going, no one knows, nor is it certain whether it was design or ignorance or panic which sent them riding so wildly through the darkness. Somebody fired. A sergeant of the Fusiliers took the bullet through his hand. Some one else shouted to fix bayonets. The mules which carried the spare ammunition kicked and reared. There was no question of treachery, for they were led by our own men, but to hold two frightened mules, one with either hand, is a feat for a Hercules. They lashed and tossed and bucked themselves loose, and an instant afterwards were flying helter skelter through the column. Nearly all the mules caught the panic. In vain the men held on to their heads. In the mad rush they were galloped over and knocked down by the torrent of frightened creatures. In the gloom of that early hour the men must have thought that they were charged by cavalry. The column was dashed out of all military order as effectively as if a regiment of dragoons had ridden over them. When the cyclone had passed, and the men had with many a muttered curse gathered themselves into their ranks once more, they realised how grave was the misfortune which had befallen them. There, where those mad hoofs still rattled in the distance, were their spare cartridges, their shells, and their cannon. A mountain gun is not drawn upon wheels, but is carried in adjustable parts upon mule-back. A wheel had gone south, a trail east, a chase west. Some of the cartridges were strewn upon the road. Most were on their way back to Ladysmith. There was nothing for it but to face this new situation and to determine what should be done. It has been often and naturally asked, why did not Colonel Carleton make his way back at once upon the loss of his guns and ammunition, while it was still dark? One or two considerations are evident. In the first place, it is natural to a good soldier to endeavour to retrieve a situation rather than to abandon his enterprise. His prudence, did he not do so, might become the subject of public commendation, but might also provoke some private comment. A soldier’s training is to take chances, and to do the best he can with the material at his disposal. Again, Colonel Carleton and Major Adye knew the general plan of the battle which would be raging within a very few hours, and they quite understood that by withdrawing they would expose General White’s left flank to attack from the forces (consisting, as we know now, of the Orange Freestaters and of the Johannesburg Police) who were coming from the north and west. He hoped to be relieved by eleven, and he believed that, come what might, he could hold out until then. These are the most obvious of the considerations which induced Colonel Carleton to determine to carry out so far as he could the programme which had been laid down for him and his command. He marched up the hill and occupied the position. His heart, however, must have sunk when he examined it. It was very large — too large to be effectively occupied by the force which he commanded. The length was about a mile and the breadth four hundred yards. Shaped roughly like the sole of a boot, it was only the heel end which he could hope to hold. Other hills all round offered cover for Boer riflemen. Nothing daunted, however, he set his men to work at once building sangars with the loose stones. With the full dawn and the first snapping of Boer Mausers from the hills around they had thrown up some sort of rude defences which they might hope to hold until help should come. But how could help come when there was no means by which they could let White know the plight in which they found themselves? They had brought a heliograph with them, but it was on the back of one of those accursed mules. The Boers were thick around them, and they could not send a messenger. An attempt was made to convert a polished biscuit tin into a heliograph, but with poor success. A Kaffir was dispatched with promises of a heavy bribe, but he passed out of history. And there in the clear cold morning air the balloon hung to the south of them where the first distant thunder of White’s guns was beginning to sound. If only they could attract the attention of that balloon! Vainly they wagged flags at it. Serene and unresponsive it brooded over the distant battle. And now the Boers were thickening round them on every side. Christian de Wet, a name soon to be a household word, marshaled the Boer attack, which was soon strengthened by the arrival of Van Dam and his Police. At five o’clock the fire began, at six it was warm, at seven warmer still. Two companies of the Gloucesters lined a sangar on the tread of the sole, to prevent any one getting too near to the heel. A fresh detachment of Boers, firing from a range of nearly one thousand yards, took this defence in the rear. Bullets fell among the men, and smacked up against the stone breastwork. The two companies were withdrawn, and lost heavily in the open as they crossed it. An incessant rattle and crackle of rifle fire came from all round, drawing very slowly but steadily nearer. Now and then the whisk of a dark figure from one boulder to another was all that ever was seen of the attackers. The British fired slowly and steadily, for every cartridge counted, but the cover of the Boers was so cleverly taken that it was seldom that there was much to aim at. ‘All you could ever see,’ says one who was present, ‘were the barrels of the rifles.’ There was time for thought in that long morning, and to some of the men it may have occurred what preparation for such fighting had they ever had in the mechanical exercises of the parade ground, or the shooting of an annual bagful of cartridges at exposed targets at a measured range. It is the warfare of Nicholson’s Nek, not that of Laffan’s Plain, which has to be learned in the future. During those weary hours lying on the bullet-swept hill and listening to the eternal hissing in the air and clicking on the rocks, the British soldiers could see the fight which raged to the south of them. It was not a cheering sight, and Carleton and Adye with their gallant comrades must have felt their hearts grow heavier as they watched. The Boers’ shells bursting among the British batteries, the British shells bursting short of their opponents. The Long Toms laid at an angle of forty-five plumped their huge shells into the British guns at a range where the latter would not dream of unlimbering. And then gradually the rifle fire died away also, crackling more faintly as White withdrew to Ladysmith. At eleven o’clock Carleton’s column recognised that it had been left to its fate. As early as nine a heliogram had been sent to them to retire as the opportunity served, but to leave the hill was certainly to court annihilation. The men had then been under fire for six hours, and with their losses mounting and their cartridges dwindling, all hope had faded from their minds. But still for another hour, and yet another, and yet another, they held doggedly on. Nine and a half hours they clung to that pile of stones. The Fusiliers were still exhausted from the effect of their march from Glencoe and their incessant work since. Many fell asleep behind the boulders. Some sat doggedly with their useless rifles and empty pouches beside them. Some picked cartridges off their dead comrades. What were they fighting for? It was hopeless, and they knew it. But always there was the honour of the flag, the glory of the regiment, the hatred of a proud and brave man to acknowledge defeat. And yet it had to come. There were some in that force who were ready for the reputation of the British army, and for the sake of an example of military virtue, to die stolidly where they stood, or to lead the ‘Faugh-a-ballagh’ boys, or the gallant 28th, in one last death-charge with empty rifles against the unseen enemy. They may have been right, these stalwarts. Leonidas and his three hundred did more for the Spartan cause by their memory than by their living valour. Man passes like the brown leaves, but the tradition of a nation lives on like the oak that sheds them — and the passing of the leaves is nothing if the bole be the sounder for it. But a counsel of perfection is easy at a study table. There are other things to be said — the responsibility of officers for the lives of their men, the hope that they may yet be of service to their country. All was weighed, all was thought of, and so at last the white flag went up. The officer who hoisted it could see no one unhurt save himself, for all in his sangar were hit, and the others were so placed that he was under the impression that they had withdrawn altogether. Whether this hoisting of the flag necessarily compromised the whole force is a difficult question, but the Boers instantly left their cover, and the men in the sangars behind, some of whom had not been so seriously engaged, were ordered by their officers to desist from firing. In an instant the victorious Boers were among them. It was not, as I have been told by those who were there, a sight which one would wish to have seen or care now to dwell upon. Haggard officers cracked their sword-blades and cursed the day that they had been born. Privates sobbed with their stained faces buried in their hands. Of all tests of discipline that ever they had stood, the hardest to many was to conform to all that the cursed flapping handkerchief meant to them. ‘Father, father, we had rather have died,’ cried the Fusiliers to their priest. Gallant hearts, ill paid, ill thanked, how poorly do the successful of the world compare with their unselfish loyalty and devotion! But the sting of contumely or insult was not added to their misfortunes. There is a fellowship of brave men which rises above the feuds of nations, and may at last go far, we hope, to heal them. From every rock there rose a Boer — strange, grotesque figures many of them — walnut-brown and shaggy-bearded, and swarmed on to the hill. No term of triumph or reproach came from their lips. ‘You will not say now that the young Boer cannot shoot,’ was the harshest word which the least restrained of them made use of. Between one and two hundred dead and wounded were scattered over the hill. Those who were within reach of human help received all that could be given. Captain Rice, of the Fusiliers, was carried wounded down the hill on the back of one giant, and he has narrated how the man refused the gold piece which was offered him. Some asked the soldiers for their embroidered waist-belts as souvenirs of the day. They will for generations remain as the most precious ornaments of some colonial farmhouse. Then the victors gathered together and sang psalms, not jubilant but sad and quavering. The prisoners, in a downcast column, weary, spent, and unkempt, filed off to the Boer laager at Waschbank, there to take train for Pretoria. And at Ladysmith a bugler of Fusiliers, his arm bound, the marks of battle on his dress and person, burst in upon the camp with the news that two veteran regiments had covered the flank of White’s retreating army, but at the cost of their own annihilation.

CAPITOLO 7. LA BATTAGLIA DI LADYSMITH
Sir George White aveva ormai riunito le sue truppe e si trovava al comando di un esercito piuttosto imponente, composto da circa dodicimila uomini. La sua cavalleria includeva il 5° Reggimento Ussari, il 5° Reggimento Dragoni, parte del 18° e l’intero 19° Reggimento Ussari di Húsaren, i Carabiniere del Natal, i Fucilieri di Frontiera, alcune truppe di fanteria montata e la Leggera Cavalleria Imperiale. Tra le sue truppe di fanteria figuravano i Royal Irish Fusiliers, i Dublin Fusiliers e i King’s Royal Rifles, appena rientrati dalla battaglia di Talana Hill; inoltre c’erano i Gordons, i Manchesters e i Devons, che avevano combattuto valorosamente a Elandslaagte, i Leicesters, i Liverpools, il 2° Battaglione dei King’s Royal Rifles, la 2ª Brigata di Fucilieri e i Gloucesters, che avevano subito gravi perdite a Rietfontein. Disponeva inoltre di sei batterie di artiglieria da campo eccellenti: le 13ª, 21ª, 42ª, 53ª, 67ª, 69ª e la 10ª Batteria Montana. Nessun generale avrebbe potuto desiderare una forza più compatta ed efficiente. Fin dall’inizio, il generale britannico aveva riconosciuto che le sue tattiche dovevano essere difensive, poiché era nettamente in inferiorità numerica e qualsiasi grave sconfitta avrebbe messo a rischio l’intera colonia del Natal. Le battaglie di Elandslaagte e Rietfontein erano state necessarie per liberare le sue truppe in difficoltà, ma ormai non c’era più motivo di attaccare. Sapeva che, al largo dell’Atlantico, una flotta di trasporti si stava avvicinando sempre di più a Durban con i corpi d’armata provenienti dall’Inghilterra; entro due settimane al massimo, il primo di questi convogli sarebbe arrivato in città. Il suo compito era quindi quello di mantenere intatte le sue truppe e lasciare che fossero le forze navali a svolgere il ruolo decisivo nell’impresa coloniale. Se si fosse ritirato in difesa aspettando l’arrivo delle rinforzi, probabilmente avrebbe ottenuto i migliori risultati. Ma un soldato combattente non poteva adottare una politica così passiva e disonorevole. Con le sue forze imponenti, non poteva permettersi di rimanere inattivo senza combattere. Ciò che una strategia onorevole richiede, a volte è impossibile per motivi pratici. Il 27 ottobre, i Boeri erano già presenti su tutti i lati; Joubert con le sue truppe principali stava avanzando da Dundee, mentre i Freestaters si trovavano a nord e a ovest. Il loro numero totale era incerto, ma era evidente che fossero molto più numerosi e pericolosi di quanto si fosse previsto inizialmente. Avevamo già sperimentato la potenza della loro artiglieria, e l’illusione che rappresentasse soltanto un ostacolo inutile per le forze boere era ormai svanita per sempre. Abbandonare la città per combattere significava correre il rischio che il nemico la conquistasse alle nostre spalle. Tuttavia, White decise comunque di tentare l’avventura. La notte del 29, gli nemici si stavano chiaramente concentrando sulla città. Da un’alta collina, all’interno della portata dei fucili delle case circostanti, un osservatore poteva vedere non meno di sei accampamenti boeri a est e a nord. I francesi, con la loro cavalleria, inviarono esploratori lungo i margini dell’esercito nemico in avanzata. Il loro rapporto avvertì White che, se voleva colpire prima che tutte le bande sparse si unissero, doveva farlo immediatamente. I feriti furono inviati a Pietermaritzburg, e non fu difficile spiegare perché i non combattenti non li accompagnassero. Nella stessa sera, si diceva che Joubert fosse distante soltanto sei miglia, e un suo gruppo interruppe l’approvvigionamento idrico della città. Tuttavia, il fiume Klip, abbastanza grande, attraversava Ladysmith, quindi non esisteva pericolo di sete. I britannici gonfiarono e lanciarono un pallone aerostatico, suscitando lo stupore dei boeri del veld; il suo rapporto confermò che il nemico era effettivamente presente davanti a loro e intorno a loro.
La notte del 29, il generale White inviò due dei suoi reggimenti migliori, gli Irish Fusiliers e i Gloucesters, insieme alla 10ª batteria di artiglieria da montagna, per avanzare nell’oscurità e prendere possesso di una lunga cresta chiamata Nicholson’s Nek, situata a circa sei miglia a nord di Ladysmith. Avendo deciso di combattere il giorno seguente, il suo obiettivo era proteggere il proprio fianco sinistro da quei Freestaters che continuavano ad avanzare da nord e da ovest, e anche mantenere aperto un passaggio attraverso cui la sua cavalleria potesse inseguire i fuggitivi boeri in caso di vittoria britannica. Questa piccola colonna era composta da circa mille uomini; il loro destino verrà raccontato in seguito.
Alle cinque del mattino del 30, i boeri, che avevano già dimostrato un notevole talento nel trasportare pesanti cannoni su terreni molto difficili, aprirono il fuoco da una delle colline a nord della città. Prima ancora che venisse sparato un colpo, le forze britanniche erano già uscite da Ladysmith per verificare la forza degli invasori.
L’esercito di White era diviso in tre colonne. Sul lato estremo sinistro, completamente isolata dalle altre, si trovava la piccola unità di Nicholson’s Nek sotto il comando del colonnello Carleton degli Irish Fusiliers (uno dei tre coraggiosi fratelli, ognuno dei quali comanda un reggimento britannico). Con lui c’era anche il maggiore Adye dello stato maggiore. Sul lato destro del fianco britannico, il colonnello Grimwood comandava una brigata composta dai 1° e 2° battaglioni dei King’s Royal Rifles, dai Leicesters, dai Liverpools e dagli Royal Dublin Fusiliers. Al centro, il colonnello Ian Hamilton comandava i Devons, i Gordons, i Manchesters e il 2° battaglione della Rifle Brigade, che entrò direttamente nella battaglia dal treno che li aveva portati da Durban. Sei batterie di artiglieria erano concentrate al centro sotto il comando del colonnello Downing. French, con la cavalleria e l’infanteria a cavallo, si trovava sull’estremo destro, ma quel giorno non ebbe molte opportunità per utilizzare le forze montate. La posizione dei Boer, per quanto si potesse vedere, era imponente. Il loro centro si trovava su uno degli spigoli di Signal Hill, a circa tre miglia dalla città; lì avevano due cannoni da quaranta libbre e altri tre pezzi d’artiglieria più leggeri. Tuttavia, con il passare della giornata, la loro forza artiglieristica aumentava sia in numero che in potenza distruttiva. Delle loro disposizioni militari si poteva vedere poco: un osservatore rivolto verso ovest avrebbe potuto notare, attraverso il binocolo, gruppi di fucilieri a cavallo che si muovevano qua e là sulle colline, nonché piccoli gruppi di artiglieri accanto ai loro cannoni, o comandanti che fissavano quella città che avrebbero dovuto tenere sotto tiro per un periodo così lungo. Sulle pianure di colore giallastro davanti alla città, le lunghe linee di truppe, con occasionali scintille di acciaio, indicavano il movimento dell’esercito di Hamilton e Grimwood verso l’avanti. Nell’aria fresca e limpida di una mattina africana, ogni dettaglio era visibile, fino al fumo lontano di un treno che si arrampicava sulle ripide salite che portavano da Frere, attraverso il ponte Colenso, a Ladysmith. Le azioni confuse, prive di significato e insoddisfacenti che seguirono furono altrettanto difficili da descrivere quanto dovevano essere state da dirigere. La linea del fronte boero si estendeva per circa sette o otto miglia, con delle colline disseminate qua e là come catene di fortezze. Queste formavano un enorme semicerchio; la nostra offensiva rappresentava il lato più corto di questo semicerchio, e da quella posizione i boeri erano in grado di lanciare un fuoco d’artiglieria convergente che diventava sempre più intenso man mano che avanzava la giornata. All’inizio della battaglia, i nostri quarantadue cannoni, pur sparando con grande intensità, presentavano una certa imprecisione, forse dovuta agli effetti di rifrazione tipici dell’aria limpida del veld; tuttavia riuscirono comunque a mantenere il loro vantaggio. Sembra però che il nostro fuoco non fosse ben coordinato: in alcuni momenti ciascuna batteria sparava contro punti diversi della linea boera. A volte, per un’intera ora, il fuoco nemico cessava del tutto per poi riprendere con maggiore intensità e precisione, suscitando in noi rispetto per l’addestramento dei soldati boeri. Enormi proiettili – i più grandi mai visti su un campo di battaglia – venivano lanciati da distanze impossibili da raggiungere con i nostri cannoni da quindici libbre; questi proiettili avvolgevano le nostre batterie in fumo e fuoco. Un enorme cannone Creusot situato sulla collina di Pepworth riusciva a lanciare proiettili da 96 libbre fino a una distanza di quattro miglia; inoltre, diversi obici da 40 libbre erano più potenti dei nostri cannoni da campo. Nello stesso giorno in cui venimmo costretti ad ammettere quanto fossero grandi le armi che il nostro sforzo e la nostra volontà potevano portare sul campo di battaglia, scoprimmo anche che il nostro nemico – a disonore del nostro Ufficio dell’Artiglieria – era più aggiornato rispetto a noi in termini di tecnologie moderne; riusciva infatti a mostrarci sia i proiettili più grandi che quelli più piccoli mai utilizzati fino ad allora. Ah, se fossero stati i nostri ufficiali, invece dei nostri artiglieri, a sentire quei maledetti proiettili da un libbra del fucile automatico Vickers-Maxim, quei proiettili che esplodevano con una serie continua di scoppi e rumori, come un enorme petardo, proprio davanti ai loro occhi e intorno alle loro orecchie!
Fino alle sette di sera la nostra fanteria non mostrava alcuna intenzione di intensificare l’attacco: di fronte a una posizione così potente del nemico, e con tante colline controllate dai boeri, era difficile decidere quale linea di avanzata seguire, o se non fosse meglio trasformare l’offensiva in un semplice ricognizione. Tuttavia, poco dopo quell’ora, i boeri risolsero da soli la questione lanciando un attacco deciso contro Grimwood e il nostro fianco destro. Con l’aiuto di cannoni da campo, fucili automatici e fuoco di fucile, avanzarono rapidamente verso quelle posizioni. La colonna centrale della nostra fanteria venne ritirata, reggimento dopo reggimento, per rafforzare il fianco destro; i reggimenti dei Gordons, Devons, Manchesters e tre batterie furono inviati in soccorso di Grimwood, mentre i 5° Lanceri, schierati come fanteria, aiutarono a mantenere le posizioni. Alle nove in punto ci fu un momento di tregua, ma era evidente che nuove truppe e nuovi cannoni continuavano ad affluire nella linea di fuoco. Lo scontro riprese con ancora maggiore violenza, e i tre battaglioni avanzati di Grimwood dovettero ritirarsi, abbandonando la cresta che avevano tenuto per cinque ore. La ragione di questo ritiro non era dovuta alla loro incapacità di mantenere la posizione, ma al fatto che Sir George White aveva appena ricevuto un messaggio dal colonnello Knox, comandante a Ladysmith: sembrava che il nemico stesse per attaccare la città dall’altra parte. Attraversando il terreno aperto in modo disordinato, subirono pesanti perdite; avrebbero perso ancora di più se non fosse stato per l’intervento della 13ª batteria da campo, seguita poco dopo dalla 53ª, che avanzò rapidamente sparando proiettili a corto raggio per coprire la ritirata dell’infanteria. Tra il fragore delle enormi granate da 96 libbre e lo scatto dei micidiali cannoncini automatici da un libbra, le coraggiose batterie di Abdy e Dawkins reagirono con potenti colpi, sparando a destra e a sinistra tra i cadaveri di cavalli e uomini. Il fuoco era così intenso che gli stessi cannoni venivano oscurati dalla polvere sollevata dai proiettili automatici. Quando il loro compito fu terminato e l’infanteria in ritirata si disperse sulla cresta, le batterie di copertura li inseguirono. Tanti cavalli erano caduti che rimasero solo due cannoni; i loro equipaggi furono recuperati grazie al coraggio del capitano Thwaites. L’azione di queste batterie fu uno dei pochi momenti luminosi in una giornata non particolarmente brillante. Con grande freddezza e coraggio, si aiutarono a vicenda durante la ritirata dell’infanteria. Anche la 21ª batteria (di Blewitt) si distinse per la sua tenacia nel coprire la ritirata della cavalleria, mentre la 42ª (di Goulburn) subì le perdite più pesanti tra tutte. In generale, gli onori che ci spettarono furono principalmente conquistati dai cannonieri. White doveva ormai sentirsi a disagio per la sua posizione; era evidente che l’unica cosa da fare fosse ritirarsi e concentrarsi sulla difesa della città. Il suo fianco sinistro era completamente esposto, e il suono dei colpi d’artiglieria in lontananza, che giungeva attraverso cinque miglia di terreno accidentato, rappresentava l’unica notizia che ricevevano dai loro uomini. Il suo fianco destro era stato spinto indietro, e il peggio di tutto era che il suo centro non esisteva più: lì rimaneva soltanto la 2ª Brigata di Fucilieri. Cosa sarebbe successo se il nemico avesse sfondato all’improvviso e si fosse diretto dritto verso la città? Questa possibilità era ancora più concreta, visto che l’artiglieria boera si era rivelata molto più potente della nostra. Quel terribile cannone da 96 libbre, perfettamente al sicuro e fuori portata, lanciava i suoi proiettili contro le truppe in ritirata. Gli uomini avevano dormito poco e mangiato ancora meno; quel fuoco incessante rappresentava un vero tormento per una forza che si stava ritirando. In circostanze del genere, una semplice ritirata poteva facilmente trasformarsi in disfatta. Gli ufficiali vedevano con preoccupazione i loro uomini accelerare il passo e guardarsi indietro, ascoltando il rumore delle bombe che esplodevano alle loro spalle. Erano ancora a diverse miglia da casa, e il terreno era aperto. Cosa si poteva fare per alleviare almeno in parte le loro sofferenze?
E proprio in quel momento arrivò la risposta, improvvisa ed opportuna. Quella colonna di fumo proveniente dai treni pesanti, che l’osservatore aveva notato quella mattina, si stava avvicinando sempre di più; i soldati scesero dai vagoni con entusiasmo, pronti a utilizzare le lunghe armi da fuoco leggere che avevano caricato sui carri. C’erano carrozze particolari, inventate appositamente dal Capitano Percy Scott; lavorando sodo, riuscirono ad attivare rapidamente i cannoni da 12 libbre. Finalmente tutto fu pronto. I lunghi tubi degli armamenti furono puntati verso la montagna all’orizzonte. Due di loro iniziarono a sparare contro il cannone nemico; le loro raffiche risuonarono più forti e precise di quelle dei nostri cannoni da campo. Lontano, sulla cima della collina, si alzò una grande colonna di fumo e fuoco. Il nemico era stato sconfitto. Il Capitano Hedworth Lambton e i suoi uomini avevano salvato la situazione. Quell’arma potente aveva trovato il suo pari. E così le stanche e demoralizzate truppe britanniche poterono riprendere il cammino verso Ladysmith, lasciando dietro di sé trecento dei loro uomini. Era un prezzo alto da pagare. Ma ci sarebbero state altre sfortune in serbo per noi, che facevano sembrare insignificante quella ritirata mattutina. Nel frattempo possiamo seguire le sfortunate sorti di quella piccola colonna che, come già descritto, era stata inviata da Sir George White al fine di impedire, se possibile, l’unione delle due armate boere e allo stesso tempo minacciare il fianco destro della forza principale, che avanzava dalla direzione di Dundee. Durante tutta la campagna, Sir George White dimostrò costantemente una qualità che, in un individuo, può essere affascinante, ma che in un comandante potrebbe rivelarsi pericolosa: era un ottimista convinto. Forse, nei giorni difficili che stavano per arrivare, il suo ottimismo gli avrebbe permesso di superare le prove. Ma consideriamo pure il fatto che la ferrovia di Newcastle non fu distrutta, che l’occupazione di Dundee venne tollerata, che i civili rimasero a Ladysmith fino a quando non divenne troppo tardi per liberarsene, o il fatto che non furono prese alcune misure serie per la difesa della città finché le truppe non furono costrette a ritirarsi. In tutti questi casi, si osserva sempre lo stesso atteggiamento di una persona che spera abitualmente che tutto vada bene, e di conseguenza trascura di prepararsi al peggio. Purtroppo, in ognuno di questi casi, le cose andarono male, sebbene la lentezza dei boeri ci abbia permesso, sia a Dundee che a Ladysmith, di evitare disastri più gravi.
Sir George White ha assunto con nobiltà e franchezza la responsabilità della sconfitta di Nicholson’s Nek; quindi, un storico imparziale dovrebbe considerare questa sua autodenuncia come eccessiva. Le cause immediate della sconfitta furono senza dubbio il risultato di pura sfortuna, e dipendevano da fattori al di fuori del suo controllo. Tuttavia, è evidente che il piano strategico che giustificava la presenza di quella colonna a Nicholson’s Nek si basava sul presupposto che l’esercito principale avrebbe vinto la battaglia di Lombard’s Kop. In tal caso, White avrebbe potuto attaccare il fianco destro dei boeri e intrappolarli tra sé e Nicholson’s Nek; in ogni caso, avrebbe potuto riunirsi con la sua ala isolata. Ma se avesse perso quella battaglia, che sarebbe successo? Come avrebbero potuto essere salvati quei soldati situati a cinque miglia di distanza? Il coraggioso irlandese sembrava ignorare completamente l’idea della sconfitta. Si dice che ai comandanti della colonna fosse stato promesso che entro le undici del giorno seguente sarebbero stati salvati. Se solo White avesse vinto la sua battaglia. Ma. La forza scelta per operare in modo indipendente era composta da quattro compagnie e mezza del reggimento di Gloucester, sei compagnie dei Royal Irish Fusiliers e la batteria montana numero 10, dotata di sei cannoni da sette libbre. Si trattava entrambi di vecchi reggimenti provenienti dall’India; i Royal Irish Fusiliers avevano appena dimostrato di cosa fossero capaci dieci giorni prima, sulle colline di Talana Hill. Il colonnello Carleton, dei Royal Irish Fusiliers – il cui impegno fu fondamentale per il successo della ritirata da Dundee – comandava la colonna, con il maggiore Adye come ufficiale di stato maggiore. La notte di domenica 29 ottobre, mille uomini lasciarono Ladysmith; nessuno in quell’esercito era più preparato di loro. Mentre scambiavano qualche battuta scherzosa con le sentinelle di guardia, non immaginavano che quella fosse l’ultima volta che vedevano i propri connazionali armati per molti mesi a venire.
La strada era irregolare e la notte era senza luna; su entrambi i lati, le ombre scure delle colline si profilavano nella oscurità. La colonna avanzava lentamente: i Royal Irish Fusiliers in testa, i cannoni e i soldati del reggimento di Gloucester dietro. Più volte si fermarono brevemente per verificare la direzione giusta. Alla fine, nelle ore fredde e buie tra mezzanotte e l’alba, la colonna svoltò a sinistra, lasciando la strada principale. Davanti a loro, appena visibile, si estendeva una lunga cresta scura: era proprio il Nicholson’s Nek che avevano intenzione di occupare. Carleton e Adye dovettero tirare un sospiro di sollievo quando si resero conto di aver raggiunto il loro obiettivo. La forza distava soltanto duecento metri dalla posizione prescelta, e tutto era andato senza intoppi. Ma in quei duecento metri accadde un evento che decise sia il destino della loro missione che il loro stesso destino. Dalla oscurità emersero cinque cavalieri, i loro cavalli al galoppo, le pietre sparse ovunque intorno a loro. Nella luce fioca scomparvero non appena visti. Da dove venivano, verso dove andavano, nessuno lo sapeva; né si poteva essere certi se fosse stata intenzione, ignoranza o panico a spingerli a correre così follemente attraverso l’oscurità. Qualcuno sparò; un sergente dei fucilieri ricevette una pallottola nella mano. Altri gridarono di puntare le baionette. I muli che trasportavano le munizioni di scorta si impennarono e si ribellarono. Non c’era dubbio che fossero guidati dai nostri stessi uomini, ma tenere sotto controllo due muli spaventati, ognuno con una mano sola, era un compito davvero arduo. Dopo inutili tentativi di fermarli, i muli si liberarono e corsero via nella confusione generale. Quasi tutti i muli presero il panico; gli uomini cercarono invano di tenersi aggrappati alle loro teste. Nel caos della fuga furono calpestati e rovesciati da quella massa di creature spaventate. Nell’oscurità di quell’ora mattutina, gli uomini dovettero pensare di essere stati attaccati dalla cavalleria. La colonna fu completamente scompigliata, come se fosse stata investita da un intero reggimento di dragoni. Quando il “ciclone” si placò e gli uomini riuscirono a riorganizzarsi, si resero conto della gravità del disastro che li aveva colpiti: lì, dove quelle zampe impazzite continuavano a rumoreggiare in lontananza, giacevano le loro munizioni di scorta. Una cannoniera non è mossa su ruote, ma trasportata su parti regolabili sul dorso dei muli. Uno dei carri si era diretto a sud, un altro a est. Alcune munizioni erano sparse lungo la strada; la maggior parte, invece, era ancora in viaggio verso Ladysmith. Non restava che affrontare questa nuova situazione e decidere cosa fare. Il cuore del colonnello Carleton dovette certo affondare quando esaminò quella posizione. Era molto vasta – troppo vasta per essere efficacemente difesa dalle truppe a sua disposizione. La sua lunghezza era di circa un miglio, la larghezza di quattrocento iarde; aveva una forma più o meno simile alla suola di una scarpa, e lui poteva sperare di tenere soltanto l’estremità posteriore. Dintorni c’erano altre colline che offrivano riparo ai fucilieri boeri. Tuttavia, senza esitazione, fece mettere i suoi uomini al lavoro per costruire difese utilizzando le pietre disponibili. Con l’alba e i primi spari dei fucili boeri, riuscirono a creare delle difese rudimentali, nella speranza di poterle mantenere fino all’arrivo di aiuti. Ma come avrebbero potuto ricevere aiuti, se non avevano alcun mezzo per far sapere a White la loro situazione disperata? Avevano con sé un heliografo, ma si trovava sul dorso di uno di quegli mule maledetti. I boeri erano dappertutto intorno a loro, e non potevano inviare messaggeri. Tentarono di trasformare una lattina di biscotti lucidata in un heliografo, ma con scarsi risultati. Inviarono anche un kaffir promettendogli una grossa ricompensa, ma di lui non si seppe più nulla. Lì, nell’aria fredda e limpida della mattina, il pallone aerostatico pendeva a sud di loro, mentre i primi spari delle truppe di White iniziavano a risuonare in lontananza. Se solo fossero riusciti ad attirare l’attenzione di quel pallone! Inutilmente agitarono le bandiere verso di esso. Il pallone rimase immobile, indifferente, sopra la battaglia in corso. E ora i Boeri si stavano concentrando su di loro da tutte le parti. Christian de Wet, un nome che presto sarebbe diventato familiare a tutti, guidò l’attacco dei Boeri, il quale fu ben presto rafforzato dall’arrivo di Van Dam e della sua polizia. Alle cinque iniziò il fuoco; alle sei la situazione divenne più intensa; alle sette ancora più critica. Due compagnie del Gloucesters si schierarono lungo una difesa in pietra, per impedire che qualcuno si avvicinasse troppo alla postazione nemica. Un nuovo distaccamento di Boeri, sparando da una distanza di quasi mille metri, attaccò questa linea di difesa alle spalle delle truppe britanniche. I proiettili colpivano i soldati e rimbalzavano contro le barricate in pietra. Le due compagnie dovettero ritirarsi, subendo pesanti perdite mentre attraversavano l’aperto terreno. Un incessante fuoco di fucile proveniva da tutte le direzioni; gli attaccanti si avvicinavano lentamente ma con costanza. Di tanto in tanto si intravedeva solo la silhouette scura di un nemico che si spostava da una roccia all’altra. I britannici sparavano con calma e precisione, poiché ogni cartuccia era preziosa; tuttavia la copertura offerta dai Boeri era così efficace che raramente c’era qualcosa su cui mirare. “Tutto ciò che si poteva vedere,” racconta un testimone presente, “erano solo i canni dei fucili nemici.” In quella lunga mattina ci fu tempo per riflettere; alcuni soldati si chiesero se le loro esercitazioni sul campo di parata o i tiri a bersagli fissi avessero davvero preparato loro ad un combattimento del genere. Era il tipo di guerra descritto nel caso di Nicholson’s Nek, non in quello di Laffan’s Plain, una guerra che bisognava imparare solo in futuro.
Durante quelle interminabili ore trascorse sdraiati su quella collina bersaglio dei proiettili, ascoltando il continuo sibilo degli spari e il rumore dei colpi sulle rocce, i soldati britannici potevano vedere il combattimento che infuriava a sud di loro. Non era certo uno spettacolo incoraggiante. Carleton, Adye e i loro coraggiosi compagni dovevano aver sentito il cuore pesare sempre di più mentre osservavano quella scena. I proiettili boeri esplodevano tra le batterie britanniche; quelli britannici, invece, mancavano spesso i loro obiettivi. I cannoni Long Tom sparavano da una distanza di quarantacinque gradi, lanciando i loro proiettili enormi direttamente contro le armi nemiche, a una distanza tale che queste non avrebbero mai pensato di spostarsi per evitare i colpi. Poi, gradualmente, anche il fuoco di fucile si attenuò; i suoni degli spari divennero sempre più deboli, mentre le truppe britanniche si ritiravano verso Ladysmith. Alle undici in punto, la colonna di Carleton capì di essere stata abbandonata al suo destino. Già alle nove era stato inviato un messaggio per ordinare loro di ritirarsi non appena fosse stata possibile; ma lasciare quella collina significava sicuramente andare incontro alla distruzione. Gli uomini erano ormai sotto il fuoco da sei ore; con le perdite che aumentavano e i caricatori che diminuivano, ogni speranza era svanita dalle loro menti. Eppure continuarono a resistere ancora per un’ora, poi un’altra. Per nove ore e mezza rimasero aggrappati a quel mucchio di pietre. I fucilieri erano ancora esausti a causa della lunga marcia da Glencoe e del lavoro incessante che avevano svolto da allora; molti si addormentarono dietro le rocce, altri rimasero seduti con i loro fucili inutili e le tasche vuote accanto a sé; alcuni raccolsero i caricatori dai compagni morti. Per cosa combattevano? Era una causa senza speranza. Lo sapevano bene. Ma c’era sempre l’onore della bandiera, la gloria del reggimento, l’odio di un uomo orgoglioso e coraggioso verso la sconfitta. Eppure, la sconfitta era inevitabile. Tra quelle truppe c’erano alcuni pronti a morire, per il nome dell’esercito britannico, per dare un esempio di virtù militare. Forse avevano ragione. Leonida e i suoi trecento fecero di più per la causa spartana con la loro memoria che con il loro valore in vita. L’uomo passa come le foglie autunnali, ma la tradizione di una nazione sopravvive come l’albero che le getta via. E la caduta delle foglie non significa nulla, se l’albero ne risulta più forte. Ma consigli di perfezione sono facili da dare seduti alla scrivania. Ci sono altre cose da considerare: la responsabilità degli ufficiali verso la vita dei loro uomini, la speranza che possano ancora essere utili al loro paese. Tutto fu valutato attentamente. Alla fine, la bandiera bianca fu issata. L’ufficiale che la sollevò non vide nessuno illeso, tranne se stesso: tutti i suoi uomini erano stati colpiti. Gli altri erano così disposti che lui pensava fossero tutti fuggiti. Se l’alzabandiera avesse effettivamente compromesso le possibilità della truppa, è una domanda difficile da rispondere. Ma i boeri uscirono immediatamente dai loro ripari. Gli uomini rimasti nei rifugi, alcuni dei quali non erano stati gravemente colpiti, ricevettero l’ordine dagli ufficiali di smettere di sparare. In un istante, i boeri vittoriosi si trovarono tra loro. Non era certo uno spettacolo che si desiderasse vedere. Gli ufficiali, esausti, spezzarono le lame delle loro spade e maledissero il giorno in cui erano nati. I soldati piangevano, con i volti sporchi nascosti tra le mani. Di tutte le prove di disciplina a cui avevano dovuto sottoporsi, quella più difficile per molti era obbedire alle ordini impartiti da quel maledetto fazzoletto che sventolava nell’aria, “Padre, padre. Preferivamo morire, ” gridavano i fucilieri al loro prete. Cuori coraggiosi. Mal pagati. Mal ringraziati. Quanto poco si possono paragonare coloro che hanno successo nel mondo alla loro lealtà e dedizione disinteressata! Ma l’umiliazione o l’insulto non vennero aggiunti ai loro mali. Esiste un legame tra gli uomini coraggiosi che va al di là delle faide tra le nazioni, e speriamo che possa, in definitiva, contribuire a risolverle. Da ogni angolo spuntarono i Boer: figure strane e grottesche, dalla pelle marrone scuro e con barbe folte; si riversarono sulla collina senza pronunciare parole di trionfo né di rimprovero. “Ora non potrete più dire che i giovani Boer non sanno sparare”, fu l’unica frase dura che qualcuno di loro osò pronunciare. Tra i morti e i feriti, sparsi sulla collina, ce n’erano circa duecento; coloro che erano in grado di ricevere aiuto umano furono assistiti nel modo migliore possibile. Il capitano Rice, dei Fusiliers, fu portato giù dalla collina sul dorso di un uomo gigantesco; egli raccontò come quell’uomo rifiutasse il pezzo d’oro che gli veniva offerto. Alcuni soldati chiesero ai loro compagni i cinturoni ricamati come ricordo di quella giornata; per generazioni, quei cinturoni rimarranno i più preziosi ornamenti nelle case coloniali. Poi i vincitori si radunarono e cantarono salmi, non con gioia, ma con tristezza e commozione. I prigionieri, in fila silenziosa, stanchi, disperati e trasandati, si diressero verso il campo dei Boer a Waschbank, da dove avrebbero preso il treno per Pretoria. A Ladysmith, un trombettiere dei Fusiliers, con il braccio fasciato e i segni della battaglia sul corpo, annunciò che due reggimenti veterani avevano coperto il fianco dell’esercito in ritirata di White, ma a scapito della propria distruzione.

CHAPTER 8. LORD METHUEN’S ADVANCE. At the end of a fortnight of actual hostilities in Natal the situation of the Boer army was such as to seriously alarm the public at home, and to cause an almost universal chorus of ill-natured delight from the press of all European nations. Whether the reason was hatred of ourselves, or the sporting instinct which backs the smaller against the larger, or the influence of the ubiquitous Dr. Leyds and his secret service fund, it is certain that the continental papers have never been so unanimous as in their premature rejoicings over what, with an extraordinary want of proportion, and ignorance of our national character, they imagined to be a damaging blow to the British Empire. France, Russia, Austria, and Germany were equally venomous against us, nor can the visit of the German Emperor, though a courteous and timely action in itself, entirely atone for the senseless bitterness of the press of the Fatherland. Great Britain was roused out of her habitual apathy and disregard for foreign opinion by this chorus of execration, and braced herself for a greater effort in consequence. She was cheered by the sympathy of her friends in the United States, and by the good wishes of the smaller nations of Europe, notably of Italy, Denmark, Greece, Turkey, and Hungary. The exact position at the end of this fortnight of hard slogging was that a quarter of the colony of Natal and a hundred miles of railway were in the hands of the enemy. Five distinct actions had been fought, none of them perhaps coming within the fair meaning of a battle. Of these one had been a distinct British victory, two had been indecisive, one had been unfortunate, and one had been a positive disaster. We had lost about twelve hundred prisoners and a battery of small guns. The Boers had lost two fine guns and three hundred prisoners. Twelve thousand British troops had been shut up in Ladysmith, and there was no serious force between the invaders and the sea. Only in those distant transports, where the grimy stokers shoveled and strove, were there hopes for the safety of Natal and the honour of the Empire. In Cape Colony the loyalists waited with bated breath, knowing well that there was nothing to check a Free State invasion, and that if it came no bounds could be placed upon how far it might advance, or what effect it might have upon the Dutch population. Leaving Ladysmith now apparently within the grasp of the Boers, who had settled down deliberately to the work of throttling it, the narrative must pass to the western side of the seat of war, and give a consecutive account of the events which began with the siege of Kimberley and led to the ineffectual efforts of Lord Methuen’s column to relieve it. On the declaration of war two important movements had been made by the Boers upon the west. One was the advance of a considerable body under the formidable Cronje to attack Mafeking, an enterprise which demands a chapter of its own. The other was the investment of Kimberley by a force which consisted principally of Freestaters under the command of Wessels and Botha. The place was defended by Colonel Kekewich, aided by the advice and help of Mr. Cecil Rhodes, who had gallantly thrown himself into the town by one of the last trains which reached it. As the founder and director of the great De Beers diamond mines he desired to be with his people in the hour of their need, and it was through his initiative that the town had been provided with the rifles and cannon with which to sustain the siege. The troops which Colonel Kekewich had at his disposal consisted of four companies of the Loyal North Lancashire Regiment (his own regiment), with some Royal Engineers, a mountain battery, and two machine guns. In addition there were the extremely spirited and capable local forces, a hundred and twenty men of the Cape Police, two thousand Volunteers, a body of Kimberley Light Horse, and a battery of light seven-pounder guns. There were also eight Maxims which were mounted upon the huge mounds of debris which surrounded the mines and formed most efficient fortresses. A small reinforcement of police had, under tragic circumstances, reached the town. Vryburg, the capital of British Bechuanaland, lies 145 miles to the north of Kimberley. The town has strong Dutch sympathies, and on the news of the approach of a Boer force with artillery it was evident that it could not be held. Scott, the commandant of police, made some attempt to organise a defence, but having no artillery and finding little sympathy, he was compelled to abandon his charge to the invaders. The gallant Scott rode south with his troopers, and in his humiliation and grief at his inability to preserve his post he blew out his brains upon the journey. Vryburg was immediately occupied by the Boers, and British Bechuanaland was formally annexed to the South African Republic. This policy of the instant annexation of all territories invaded was habitually carried out by the enemy, with the idea that British subjects who joined them would in this way be shielded from the consequences of treason. Meanwhile several thousand Freestaters and Transvaalers with artillery had assembled round Kimberley, and all news of the town was cut off. Its relief was one of the first tasks which presented itself to the inpouring army corps. The obvious base of such a movement must be Orange River, and there and at De Aar the stores for the advance began to be accumulated. At the latter place especially, which is the chief railway junction in the north of the colony, enormous masses of provisions, ammunition, and fodder were collected, with thousands of mules which the long arm of the British Government had rounded up from many parts of the world. The guard over these costly and essential supplies seems to have been a dangerously weak one. Between Orange River and De Aar, which are sixty miles apart, there were the 9th Lancers, the Royal Munsters, the 2nd King’s Own Yorkshire Light Infantry, and the 1st Northumberland Fusiliers, under three thousand men in all, with two million pounds’ worth of stores and the Free State frontier within a ride of them. Verily if we have something to deplore in this war we have much also to be thankful for. Up to the end of October the situation was so dangerous that it is really inexplicable that no advantage was taken of it by the enemy. Our main force was concentrated to defend the Orange River railway bridge, which was so essential for our advance upon Kimberley. This left only a single regiment without guns for the defence of De Aar and the valuable stores. A fairer mark for a dashing leader and a raid of mounted riflemen was never seen. The chance passed, however, as so many others of the Boers’ had done. Early in November Colesberg and Naauwpoort were abandoned by our small detachments, who concentrated at De Aar. The Berkshires joined the Yorkshire Light Infantry, and nine field guns arrived also. General Wood worked hard at the fortifying of the surrounding kopjes, until within a week the place had been made tolerably secure. The first collision between the opposing forces at this part of the seat of war was upon November 10th, when Colonel Gough of the 9th Lancers made a reconnaissance from Orange River to the north with two squadrons of his own regiment, the mounted infantry of the Northumberland Fusiliers, the Royal Munsters, and the North Lancashires, with a battery of field artillery. To the east of Belmont, about fifteen miles off, he came on a detachment of the enemy with a gun. To make out the Boer position the mounted infantry galloped round one of their flanks, and in doing so passed close to a kopje which was occupied by sharpshooters. A deadly fire crackled suddenly out from among the boulders. Of six men hit four were officers, showing how cool were the marksmen and how dangerous those dress distinctions which will probably disappear hence forwards upon the field of battle. Colonel Keith-Falconer of the Northumberlands, who had earned distinction in the Soudan, was shot dead. So was Wood of the North Lancashires. Hall and Bevan of the Northumberlands were wounded. An advance by train of the troops in camp drove back the Boers and extricated our small force from what might have proved a serious position, for the enemy in superior numbers were working round their wings. The troops returned to camp without any good object having been attained, but that must be the necessary fate of many a cavalry reconnaissance. On November 12th Lord Methuen arrived at Orange River and proceeded to organise the column which was to advance to the relief of Kimberley. General Methuen had had some previous South African experience when in 1885 he had commanded a large body of irregular horse in Bechuanaland. His reputation was that of a gallant fearless soldier. He was not yet fifty-five years of age. The force which gradually assembled at Orange River was formidable rather from its quality than from its numbers. It included a brigade of Guards (the 1st Scots Guards, 3rd Grenadiers, and 1st and 2nd Coldstreams), the 2nd Yorkshire Light Infantry, the 2nd Northamptons, the 1st Northumberlands, and a wing of the North Lancashires whose comrades were holding out at Kimberley, with a naval brigade of seamen gunners and marines. For cavalry he had the 9th Lancers, with detachments of mounted infantry, and for artillery the 75th and 18th Batteries R.F.A. Extreme mobility was aimed at in the column, and neither tents nor comforts of any sort were permitted to officers or men — no light matter in a climate where a tropical day is followed by an arctic night. At daybreak on November 22nd the force, numbering about eight thousand men, set off upon its eventful journey. The distance to Kimberley was not more than sixty miles, and it is probable that there was not one man in the force who imagined how long that march would take or how grim the experiences would be which awaited them on the way. At the dawn of Wednesday, November 22nd, Lord Methuen moved forward until he came into touch with the Boer position at Belmont. It was surveyed that evening by Colonel Willoughby Verner, and every disposition made to attack it in the morning. The force of the Boers was much inferior to our own, some two or three thousand in all, but the natural strength of their position made it a difficult one to carry, while it could not be left behind us as a menace to our line of communications. A double row of steep hills lay across the road to Kimberley, and it was along the ridges, snuggling closely among the boulders, that our enemy was waiting for us. In their weeks of preparation they had constructed elaborate shelter pits in which they could lie in comparative safety while they swept all the level ground around with their rifle fire. Mr. Ralph, the American correspondent, whose letters were among the most vivid of the war, has described these lairs, littered with straw and the debris of food, isolated from each other, and each containing its grim and formidable occupant. ‘The eyries of birds of prey’ is the phrase with which he brings them home to us. In these, with nothing visible but their peering eyes and the barrels of their rifles, the Boer marksmen crouched, and munched their biltong and their mealies as the day broke upon the morning of the 23rd. With the light their enemy was upon them. It was a soldiers’ battle in the good old primeval British style, an Alma on a small scale and against deadlier weapons. The troops advanced in grim silence against the savage-looking, rock-sprinkled, crag-topped position which confronted them. They were in a fierce humour, for they had not breakfasted, and military history from Agincourt to Talavera shows that want of food wakens a dangerous spirit among British troops. A Northumberland Fusilier exploded into words which expressed the gruffness of his comrades. As a too energetic staff officer pranced before their line he roared in his rough North-country tongue, ‘Domn thee! Get thee to hell, and let’s fire!’ In the golden light of the rising sun the men set their teeth and dashed up the hills, scrambling, falling, cheering, swearing, gallant men, gallantly led, their one thought to close with that grim bristle of rifle-barrels which fringed the rocks above them. Lord Methuen’s intention had been an attack from front and from flank, but whether from the Grenadiers losing their bearings, or from the mobility of the Boers, which made a flank attack an impossibility, it is certain that all became frontal. The battle resolved itself into a number of isolated actions in which the various kopjes were rushed by different British regiments, always with success and always with loss. The honours of the fight, as tested by the grim record of the casualty returns, lay with the Grenadiers, the Coldstreams, the Northumberlands, and the Scots Guards. The brave Guardsmen lay thickly on the slopes, but their comrades crowned the heights. The Boers held on desperately and fired their rifles in the very faces of the stormers. One young officer had his jaw blown to pieces by a rifle which almost touched him. Another, Blundell of the Guards, was shot dead by a wounded desperado to whom he was offering his water-bottle. At one point a white flag was waved by the defenders, on which the British left cover, only to be met by a volley. It was there that Mr. E. F. Knight, of the ‘Morning Post,’ became the victim of a double abuse of the usages of war, since his wound, from which he lost his right arm, was from an explosive bullet. The man who raised the flag was captured, and it says much for the humanity of British soldiers that he was not bayoneted upon the spot. Yet it is not fair to blame a whole people for the misdeeds of a few, and it is probable that the men who descended to such devices, or who deliberately fired upon our ambulances, were as much execrated by their own comrades as by ourselves. The victory was an expensive one, for fifty killed and two hundred wounded lay upon the hillside, and, like so many of our skirmishes with the Boers, it led to small material results. Their losses appear to have been much about the same as ours, and we captured some fifty prisoners, whom the soldiers regarded with the utmost interest. They were a sullen slouching crowd rudely clad, and they represented probably the poorest of the burghers, who now, as in the middle ages, suffer most in battle, since a long purse means a good horse. Most of the enemy galloped very comfortably away after the action, leaving a fringe of sharpshooters among the kopjes to hold back our pursuing cavalry. The want of horsemen and the want of horse artillery are the two reasons which Lord Methuen gives why the defeat was not converted into a rout. As it was, the feelings of the retreating Boers were exemplified by one of their number, who turned in his saddle in order to place his outstretched fingers to his nose in derision of the victors. He exposed himself to the fire of half a battalion while doing so, but he probably was aware that with our present musketry instruction the fire of a British half-battalion against an individual is not a very serious matter. The remainder of the 23rd was spent at Belmont Camp, and next morning an advance was made to Enslin, some ten miles further on. Here lay the plain of Enslin, bounded by a formidable line of kopjes as dangerous as those of Belmont. Lancers and Rimington’s Scouts, the feeble but very capable cavalry of the Army, came in with the report that the hills were strongly held. Some more hard slogging was in front of the relievers of Kimberley. The advance had been on the line of the Cape Town to Kimberley Railway, and the damage done to it by the Boers had been repaired to the extent of permitting an armoured train with a naval gun to accompany the troops. It was six o’ clock upon the morning of Saturday the 25th that this gun came into action against the kopjes, closely followed by the guns of the field artillery. One of the lessons of the war has been to disillusion us as to the effect of shrapnel fire. Positions which had been made theoretically untenable have again and again been found to be most inconveniently tenanted. Among the troops actually engaged the confidence in the effect of shrapnel fire has steadily declined with their experience. Some other method of artillery fire than the curving bullet from an exploding shrapnel shell must be devised for dealing with men who lie close among boulders and behind cover. These remarks upon shrapnel might be included in the account of half the battles of the war, but they are particularly apposite to the action at Enslin. Here a single large kopje formed the key to the position, and a considerable time was expended upon preparing it for the British assault, by directing upon it a fire which swept the face of it and searched, as was hoped, every corner in which a rifleman might lurk. One of the two batteries engaged fired no fewer than five hundred rounds. Then the infantry advance was ordered, the Guards being held in reserve on account of their exertions at Belmont. The Northumberlands, Northamptons, North Lancashires, and Yorkshires worked round upon the right, and, aided by the artillery fire, cleared the trenches in their front. The honours of the assault, however, must be awarded to the sailors and marines of the Naval Brigade, who underwent such an ordeal as men have seldom faced and yet come out as victors. To them fell the task of carrying that formidable hill which had been so scourged by our artillery. With a grand rush they swept up the slope, but were met by a horrible fire. Every rock spurted flame, and the front ranks withered away before the storm of the Mauser. An eye-witness has recorded that the brigade was hardly visible amid the sand knocked up by the bullets. For an instant they fell back into cover, and then, having taken their breath, up they went again, with a deep-chested sailor roar. There were but four hundred in all, two hundred seamen and two hundred marines, and the losses in that rapid rush were terrible. Yet they swarmed up, their gallant officers, some of them little boy-middies, cheering them on. Ethelston, the commander of the ‘Powerful,’ was struck down. Plumbe and Senior of the Marines were killed. Captain Prothero of the ‘Doris’ dropped while still yelling to his seamen to ‘take that kopje and be hanged to it!’ Little Huddart, the middy, died a death which is worth many inglorious years. Jones of the Marines fell wounded, but rose again and rushed on with his men. It was on these gallant marines, the men who are ready to fight anywhere and anyhow, moist or dry, that the heaviest loss fell. When at last they made good their foothold upon the crest of that murderous hill they had left behind them three officers and eighty-eight men out of a total of 206 — a loss within a few minutes of nearly 50 per cent. The bluejackets, helped by the curve of the hill, got off with a toll of eighteen of their number. Half the total British losses of the action fell upon this little body of men, who upheld most gloriously the honour and reputation of the service from which they were drawn. With such men under the white ensign we leave our island homes in safety behind us. The battle of Enslin had cost us some two hundred of killed and wounded, and beyond the mere fact that we had cleared our way by another stage towards Kimberley it is difficult to say what advantage we had from it. We won the kopjes, but we lost our men. The Boer killed and wounded were probably less than half of our own, and the exhaustion and weakness of our cavalry forbade us to pursue and prevented us from capturing their guns. In three days the men had fought two exhausting actions in a waterless country and under a tropical sun. Their exertions had been great and yet were barren of result. Why this should be so was naturally the subject of keen discussion both in the camp and among the public at home. It always came back to Lord Methuen’s own complaint about the absence of cavalry and of horse artillery. Many very unjust charges have been hurled against our War Office — a department which in some matters has done extraordinarily and unexpectedly well — but in this question of the delay in the despatch of our cavalry and artillery, knowing as we did the extreme mobility of our enemy, there is certainly ground for an inquiry. The Boers who had fought these two actions had been drawn mainly from the Jacobsdal and Fauresmith commandoes, with some of the burghers from Boshof. The famous Cronje, however, had been descending from Mafeking with his old guard of Transvaalers, and keen disappointment was expressed by the prisoners at Belmont and at Enslin that he had not arrived in time to take command of them. There were evidences, however, at this latter action, that reinforcements for the enemy were coming up and that the labours of the Kimberley relief force were by no means at an end. In the height of the engagement the Lancer patrols thrown out upon our right flank reported the approach of a considerable body of Boer horsemen, who took up a position upon a hill on our right rear. Their position there was distinctly menacing, and Colonel Willoughby Verner was despatched by Lord Methuen to order up the brigade of Guards. The gallant officer had the misfortune in his return to injure himself seriously through a blunder of his horse. His mission, however, succeeded in its effect, for the Guards moving across the plain intervened in such a way that the reinforcements, without an open attack, which would have been opposed to all Boer traditions, could not help the defenders, and were compelled to witness their defeat. This body of horsemen returned north next day and were no doubt among those whom we encountered at the following action of the Modder River. The march from Orange River had begun on the Wednesday. On Thursday was fought the action of Belmont, on Saturday that of Enslin. There was no protection against the sun by day nor against the cold at night. Water was not plentiful, and the quality of it was occasionally vile. The troops were in need of a rest, so on Saturday night and Sunday they remained at Enslin. On the Monday morning (November 27th) the weary march to Kimberley was resumed. On Monday, November 27th, at early dawn, the little British army, a dust-coloured column upon the dusty veld, moved forwards again towards their objective. That night they halted at the pools of Klipfontein, having for once made a whole day’s march without coming in touch with the enemy. Hopes rose that possibly the two successive defeats had taken the heart out of them and that there would be no further resistance to the advance. Some, however, who were aware of the presence of Cronje, and of his formidable character, took a juster view of the situation. And this perhaps is where a few words might be said about the celebrated leader who played upon the western side of the seat of war the same part which Joubert did upon the east. Commandant Cronje was at the time of the war sixty-five years of age, a hard, swarthy man, quiet of manner, fierce of soul, with a reputation among a nation of resolute men for unsurpassed resolution. His dark face was bearded and virile, but sedate and gentle in expression. He spoke little, but what he said was to the point, and he had the gift of those fire-words which brace and strengthen weaker men. In hunting expeditions and in native wars he had first won the admiration of his countrymen by his courage and his fertility of resource. In the war of 1880 he had led the Boers who besieged Potchefstroom, and he had pushed the attack with a relentless vigour which was not hampered by the chivalrous usages of war. Eventually he compelled the surrender of the place by concealing from the garrison that a general armistice had been signed, an act which was afterwards disowned by his own government. In the succeeding years he lived as an autocrat and a patriarch amid his farms and his herds, respected by many and feared by all. For a time he was Native Commissioner and left a reputation for hard dealing behind him. Called into the field again by the Jameson raid, he grimly herded his enemies into an impossible position and desired, as it is stated, that the hardest measure should be dealt out to the captives. This was the man, capable, crafty, iron-hard, magnetic, who lay with a reinforced and formidable army across the path of Lord Methuen’s tired soldiers. It was a fair match. On the one side the hardy men, the trained shots, a good artillery, and the defensive; on the other the historical British infantry, duty, discipline, and a fiery courage. With a high heart the dust-coloured column moved on over the dusty veld. So entirely had hills and Boer fighting become associated in the minds of our leaders, that when it was known that Modder River wound over a plain, the idea of a resistance there appears to have passed away from their minds. So great was the confidence or so lax the scouting that a force equaling their own in numbers had assembled with many guns within seven miles of them, and yet the advance appears to have been conducted without any expectation of impending battle. The supposition, obvious even to a civilian, that a river would be a likely place to meet with an obstinate resistance, seems to have been ignored. It is perhaps not fair to blame the General for a fact which must have vexed his spirit more than ours — one’s sympathies go out to the gentle and brave man, who was heard calling out in his sleep that he ‘should have had those two guns’ — but it is repugnant to common sense to suppose that no one, neither the cavalry nor the Intelligence Department, is at fault for so extraordinary a state of ignorance. [Footnote: Later information makes it certain that the cavalry did report the presence of the enemy to Lord Methuen.] On the morning of Tuesday, November 28th, the British troops were told that they would march at once, and have their breakfast when they reached the Modder River — a grim joke to those who lived to appreciate it. The army had been reinforced the night before by the welcome addition of the Argyll and Sutherland Highlanders, which made up for the losses of the week. It was a cloudless morning, and a dazzling sun rose in a deep blue sky. The men, though hungry, marched cheerily, the reek of their tobacco-pipes floating up from their ranks. It cheered them to see that the murderous kopjes had, for the time, been left behind, and that the great plain inclined slightly downwards to where a line of green showed the course of the river. On the further bank were a few scattered buildings, with one considerable hotel, used as a week-end resort by the businessmen of Kimberley. It lay now calm and innocent, with its open windows looking out upon a smiling garden; but death lurked at the windows and death in the garden, and the little dark man who stood by the door, peering through his glass at the approaching column, was the minister of death, the dangerous Cronje. In consultation with him was one who was to prove even more formidable, and for a longer time. Semitic in face, high-nosed, bushy-bearded, and eagle-eyed, with skin burned brown by a life of the veld — it was De la Rey, one of the trio of fighting chiefs whose name will always be associated with the gallant resistance of the Boers. He was there as adviser, but Cronje was in supreme command. His dispositions had been both masterly and original. Contrary to the usual military practice in the defence of rivers, he had concealed his men upon both banks, placing, as it is stated, those in whose staunchness he had least confidence upon the British side of the river, so that they could only retreat under the rifles of their inexorable companions. The trenches had been so dug with such a regard for the slopes of the ground that in some places a triple line of fire was secured. His artillery, consisting of several heavy pieces and a number of machine guns (including one of the diabolical ‘pompoms’), was cleverly placed upon the further side of the stream, and was not only provided with shelter pits but had rows of reserve pits, so that the guns could be readily shifted when their range was found. Rows of trenches, a broadish river, fresh rows of trenches, fortified houses, and a good artillery well worked and well placed, it was a serious task which lay in front of the gallant little army. The whole position covered between four and five miles. An obvious question must here occur to the mind of every non-military reader — Why should this position be attacked at all? Why should we not cross higher up where there were no such formidable obstacles?’ The answer, so far as one can answer it, must be that so little was known of the dispositions of our enemy that we were hopelessly involved in the action before we knew of it, and that then it was more dangerous to extricate the army than to push the attack. A retirement over that open plain at a range of under a thousand yards would have been a dangerous and disastrous movement. Having once got there, it was wisest and best to see it through. The dark Cronje still waited reflective in the hotel garden. Across the veld streamed the lines of infantry, the poor fellows eager, after seven miles of that upland air, for the breakfast which had been promised them. It was a quarter to seven when our patrols of Lancers were fired upon. There were Boers, then, between them and their meal! The artillery was ordered up, the Guards were sent forward on the right, the 9th Brigade under Pole-Carew on the left, including the newly arrived Argyll and Sutherland Highlanders. They swept onwards into the fatal fire zone — and then, and only then, there blazed out upon them four miles of rifles, cannon, and machine guns, and they realised, from general to private, that they had walked unwittingly into the fiercest battle yet fought in the war. Before the position was understood the Guards were within seven hundred yards of the Boer trenches, and the other troops about nine hundred, on the side of a very gentle slope which made it most difficult to find any cover. In front of them lay a serene landscape, the river, the houses, the hotel, no movement of men, no smoke — everything peaceful and deserted save for an occasional quick flash and sparkle of flame. But the noise was horrible and appalling. Men whose nerves had been steeled to the crash of the big guns, or the monotonous roar of Maxims and the rattle of Mauser fire, found a new terror in the malignant ‘ploop-plooping’ of the automatic quick-firer. The Maxim of the Scots Guards was caught in the hell-blizzard from this thing — each shell no bigger than a large walnut, but flying in strings of a score — and men and gun were destroyed in an instant. As to the rifle bullets the air was humming and throbbing with them, and the sand was mottled like a pond in a shower. To advance was impossible, to retire was hateful. The men fell upon their faces and huddled close to the earth, too happy if some friendly ant-heap gave them a precarious shelter. And always, tier above tier, the lines of rifle fire rippled and palpitated in front of them. The infantry fired also, and fired, and fired — but what was there to fire at? An occasional eye and hand over the edge of a trench or behind a stone is no mark at seven hundred yards. It would be instructive to know how many British bullets found a billet that day. The cavalry was useless, the infantry was powerless — there only remained the guns. When any arm is helpless and harried it always casts an imploring eye upon the guns, and rarely indeed is it that the gallant guns do not respond. Now the 75th and 18th Field Batteries came rattling and dashing to the front, and unlimbered at one thousand yards. The naval guns were working at four thousand, but the two combined were insufficient to master the fire of the pieces of large calibre which were opposed to them. Lord Methuen must have prayed for guns as Wellington did for night, and never was a prayer answered more dramatically. A strange battery came lurching up from the British rear, unheralded, unknown, the weary gasping horses panting at the traces, the men, caked with sweat and dirt, urging them on into a last spasmodic trot. The bodies of horses which had died of pure fatigue marked their course, the sergeants’ horses tugged in the gun-teams, and the sergeants staggered along by the limbers. It was the 62nd Field Battery, which had marched thirty-two miles in eight hours, and now, hearing the crash of battle in front of them, had with one last desperate effort thrown itself into the firing line. Great credit is due to Major Granet and his men. Not even those gallant German batteries who saved the infantry at Spicheren could boast of a finer feat. Now it was guns against guns, and let the best gunners win! We had eighteen field-guns and the naval pieces against the concealed cannon of the enemy. Back and forward flew the shells, howling past each other in mid-air. The weary men of the 62nd Battery forgot their labours and fatigues as they stooped and strained at their clay-coloured 15-pounders. Half of them were within rifle range, and the limber horses were the centre of a hot fire, as they were destined to be at a shorter range and with more disastrous effect at the Tugela. That the same tactics should have been adopted at two widely sundered points shows with what care the details of the war had been pre-arranged by the Boer leaders. ‘Before I got my horses out,’ says an officer, ‘they shot one of my drivers and two horses and brought down my own horse. When we got the gun round one of the gunners was shot through the brain and fell at my feet. Another was shot while bringing up shell. Then we got a look in.’ The roar of the cannon was deafening, but gradually the British were gaining the upper hand. Here and there the little knolls upon the further side which had erupted into constant flame lay cold and silent. One of the heavier guns was put out of action, and the other had been withdrawn for five hundred yards. But the infantry fire still crackled and rippled along the trenches, and the guns could come no nearer with living men and horses. It was long past midday, and that unhappy breakfast seemed further off than ever. As the afternoon wore on, a curious condition of things was established. The guns could not advance, and, indeed, it was found necessary to withdraw them from a 1200 to a 2800-yard range, so heavy were the losses. At the time of the change the 75th Battery had lost three officers out of five, nineteen men, and twenty-two horses. The infantry could not advance and would not retire. The Guards on the right were prevented from opening out on the flank and getting round the enemy’s line, by the presence of the Riet River, which joins the Modder almost at a right angle. All day they lay under a blistering sun, the sleet of bullets whizzing over their heads. ‘It came in solid streaks like telegraph wires,’ said a graphic correspondent. The men gossiped, smoked, and many of them slept. They lay on the barrels of their rifles to keep them cool enough for use. Now and again there came the dull thud of a bullet which had found its mark, and a man gasped, or drummed with his feet; but the casualties at this point were not numerous, for there was some little cover, and the piping bullets passed for the most part overhead. But in the meantime there had been a development upon the left which was to turn the action into a British victory. At this side there was ample room to extend, and the 9th Brigade spread out, feeling its way down the enemy’s line, until it came to a point where the fire was less murderous and the approach to the river more in favour of the attack. Here the Yorkshires, a party of whom under Lieutenant Fox had stormed a farmhouse, obtained the command of a drift, over which a mixed force of Highlanders and Fusiliers forced their way, led by their Brigadier in person. This body of infantry, which does not appear to have exceeded five hundred in number, were assailed both by the Boer riflemen and by the guns of both parties, our own gunners being unaware that the Modder had been successfully crossed. A small hamlet called Rosmead formed, however, a point d’appui, and to this the infantry clung tenaciously, while reinforcements dribbled across to them from the farther side. ‘Now, boys, who’s for otter hunting?’ cried Major Coleridge, of the North Lancashires, as he sprang into the water. How gladly on that baking, scorching day did the men jump into the river and splash over, to climb the opposite bank with their wet khaki clinging to their figures! Some blundered into holes and were rescued by grasping the unwound putties of their comrades. And so between three and four o’clock a strong party of the British had established their position upon the right flank of the Boers, and were holding on like grim death with an intelligent appreciation that the fortunes of the day depended upon their retaining their grip. ‘Hollo, here is a river!’ cried Codrington when he led his forlorn hope to the right and found that the Riet had to be crossed. ‘I was given to understand that the Modder was fordable everywhere,’ says Lord Methuen in his official despatch. One cannot read the account of the operations without being struck by the casual, sketchy knowledge which cost us so dearly. The soldiers slogged their way through, as they have slogged it before; but the task might have been made much lighter for them had we but clearly known what it was that we were trying to do. On the other hand, it is but fair to Lord Methuen to say that his own personal gallantry and unflinching resolution set the most stimulating example to his troops. No General could have done more to put heart into his men. And now, as the long weary scorching hungry day came to an end, the Boers began at last to flinch from their trenches. The shrapnel was finding them out and this force upon their flank filled them with vague alarm and with fears for their precious guns. And so as night fell they stole across the river, the cannon were withdrawn, the trenches evacuated, and next morning, when the weary British and their anxious General turned themselves to their grim task once more, they found a deserted village, a line of empty houses, and a litter of empty Mauser cartridge-cases to show where their tenacious enemy had stood. Lord Methuen, in congratulating the troops upon their achievement, spoke of ‘the hardest-won victory in our annals of war,’ and some such phrase was used in his official despatch. It is hypercritical, no doubt, to look too closely at a term used by a wounded man with the flush of battle still upon him, but still a student of military history must smile at such a comparison between this action and such others as Albuera or Inkerman, where the numbers of British engaged were not dissimilar. A fight in which five hundred men are killed and wounded cannot be classed in the same category as those stern and desperate encounters where more of the victors were carried than walked from the field of battle. And yet there were some special features which will differentiate the fight at Modder River from any of the hundred actions which adorn the standards of our regiments. It was the third battle which the troops had fought within the week, they were under fire for ten or twelve hours, were waterless under a tropical sun, and weak from want of food. For the first time they were called upon to face modern rifle fire and modern machine guns in the open. The result tends to prove that those who hold that it will from now onwards be impossible ever to make such frontal attacks as those which the English made at the Alma or the French at Waterloo, are justified in their belief. It is beyond human hardihood to face the pitiless beat of bullet and shell which comes from modern quick-firing weapons. Had our flank not made a lodgment across the river, it is impossible that we could have carried the position. Once more, too, it was demonstrated how powerless the best artillery is to disperse resolute and well-placed riflemen. Of the minor points of interest there will always remain the record of the forced march of the 62nd Battery, and artillerymen will note the use of gun-pits by the Boers, which ensured that the range of their positions should never be permanently obtained. The honours of the day upon the side of the British rested with the Argyll and Sutherland Highlanders, the Yorkshire Light Infantry, the 2nd Coldstreams, and the artillery. Out of a total casualty list of about 450, no fewer than 112 came from the gallant Argylls and 69 from the Coldstreams. The loss of the Boers is exceedingly difficult to gauge, as they throughout the war took the utmost pains to conceal it. The number of desperate and long-drawn actions which have ended, according to the official Pretorian account, in a loss of one wounded burgher may in some way be better policy, but does not imply a higher standard of public virtue, than those long lists which have saddened our hearts in the halls of the War Office. What is certain is that the loss at Modder River could not have been far inferior to our own, and that it arose almost entirely from artillery fire, since at no time of the action were any large number of their riflemen visible. So it ended, this long pelting match, Cronje sullenly withdrawing under the cover of darkness with his resolute heart filled with fierce determination for the future, while the British soldiers threw themselves down on the ground which they occupied and slept the sleep of exhaustion.

CAPITOLO 8. L’AVANZO DI LORD METHUEN Dopo quindici giorni di vere e proprie ostilità in Natal, la situazione dell’esercito boero iniziò a preoccupare seriamente l’opinione pubblica nel Regno Unito, mentre la stampa di tutte le nazioni europee esprimeva un’unanime gioia maliziosa. Che il motivo fosse l’odio verso di noi, l’istinto sportivo che spinge i più deboli contro i più forti, o l’influenza del sempre presente dottor Leyds e del suo fondo per i servizi segreti, è certo che i giornali continentali non erano mai stati così unanimi nelle loro esultanze premature riguardo a ciò che, con una straordinaria mancanza di prospettiva e ignoranza del nostro carattere nazionale, consideravano un colpo devastante per l’Impero Britannico. Francia, Russia, Austria e Germania erano tutte altrettanto ostili nei nostri confronti; inoltre, la visita dell’imperatore tedesco, sebbene di per sé cortese e tempestiva, non riuscì a compensare del tutto l’acrimonia insensata della stampa patriottica. Il Regno Unito, solitamente indifferente alle opinioni straniere, fu scosso da queste critiche e si preparò a uno sforzo ancora maggiore. Fu incoraggiato dalla solidarietà dei suoi amici negli Stati Uniti e dai buoni desideri delle nazioni europee più piccole, in particolare Italia, Danimarca, Grecia, Turchia e Ungheria. Alla fine di quei quindici giorni di intensi combattimenti, un quarto della colonia di Natal e cento miglia di ferrovie erano passate sotto il controllo nemico. Erano state combattute cinque battaglie, ma nessuna di esse rientrava nella definizione tradizionale di “battaglia”. Di queste, una era stata una chiara vittoria britannica, due si erano concluse in modo indeciso, una si era rivelata sfortunata e un’altra un disastro totale. Noi avevamo perso circa milleduecento prigionieri e un cannone leggero; i boeri, invece, avevano perso due cannoni pesanti e trecento prigionieri. Dodicimila soldati britannici erano rimasti bloccati a Ladysmith, e non esisteva alcuna forza significativa tra le truppe invasori e il mare. Solo quelle lontane navi da trasporto, dove i facchini lavoravano sodo sotto il caldo sole, rappresentavano una speranza per la salvezza di Natal e l’onore dell’Impero. Nella colonia del Capo, i lealisti aspettavano con ansia, consapevoli che non esisteva nulla in grado di fermare un’invasione da parte dei boeri; se questa fosse avvenuta, non ci sarebbero state limitazioni al suo avanzamento né alla sua possibile influenza sulla popolazione olandese. Ora che Ladysmith sembrava essere ormai nelle mani dei boeri, i quali avevano iniziato deliberatamente a soffocarla, la narrazione deve spostarsi verso la parte occidentale del teatro delle operazioni militari, per descrivere in modo sequenziale gli eventi che iniziarono con l’assedio di Kimberley e portarono agli sforzi inefficaci della colonna di Lord Methuen per liberarla. Allo scoppio della guerra, i Boeri intrapresero due importanti movimenti verso ovest. Il primo consisteva nell’avanzata di un considerevole contingente sotto il comando del temibile Cronje per attaccare Mafeking; un’impresa che merita di essere descritta in modo dettagliato. Il secondo movimento prevedeva l’assedio di Kimberley da parte di truppe composte principalmente da Freestaters, sotto il comando di Wessels e Botha. La città era difesa dal Colonnello Kekewich, con il supporto dei consigli e dell’aiuto di Sir Cecil Rhodes, che si era precipitato nella città a bordo di uno degli ultimi treni in arrivo. In qualità di fondatore e direttore delle grandi miniere di diamanti De Beers, desiderava essere al fianco del proprio popolo nel momento del bisogno; fu grazie alla sua iniziativa che la città ricevette fucili e cannoni necessari per resistere all’assedio.
Le truppe a disposizione del Colonnello Kekewich comprendevano quattro compagnie del Loyal North Lancashire Regiment (il suo stesso reggimento), alcuni ingegneri reali, un’artiglieria da montagna e due mitragliatrici. Inoltre, vi erano le forze locali estremamente motivate e capaci: centoventi uomini della polizia del Capo, duemila volontari, un corpo di cavalleria leggera di Kimberley e un’artiglieria composta da cannoni da sette libbre. Erano presenti anche otto mitragliatrici modello Maxim, installate sui enormi cumuli di detriti che circondavano le miniere, trasformandoli in fortificazioni estremamente efficaci. Un piccolo rinforzo di polizia, in circostanze tragiche, era arrivato nella città. Vryburg, la capitale del British Bechuanaland, si trova a 145 miglia a nord di Kimberley. La città nutriva forti simpatie per i Paesi Bassi, e alla notizia dell’avvicinamento di truppe boere dotate di artiglieria, fu evidente che non sarebbe stata in grado di resistere. Scott, il comandante della polizia, tentò di organizzare una difesa, ma senza artiglieria e trovando scarsa collaborazione, fu costretto ad abbandonare la città agli invasori. Il coraggioso Scott si recò a sud con le sue truppe; nella sua umiliazione e nel suo dolore per non essere riuscito a difendere il suo incarico, si sparò in testa durante il viaggio. Vryburg fu immediatamente occupata dai boeri, e il British Bechuanaland fu formalmente annesso alla Repubblica Sudafricana. Questa politica di annessione immediata di tutti i territori invasi era abitualmente seguita dal nemico, con l’intento di proteggere i sudditi britannici che si univano a loro dalle conseguenze della tradizione. Nel frattempo, diverse migliaia di soldati del Free State e del Transvaal, dotati di artiglieria, si erano radunati intorno a Kimberley, tagliando ogni comunicazione con la città. Il suo rilievo divenne una delle prime missioni per le truppe che stavano arrivando. L’obiettivo principale di un simile movimento doveva essere il fiume Orange River; lì e a De Aar iniziarono ad accumularsi i rifornimenti necessari per l’avanzata. In particolare a De Aar, che rappresentava il principale snodo ferroviario del nord della colonia, furono raccolte enormi quantità di provviste, munizioni e foraggio, insieme a migliaia di muli reperiti in varie parti del mondo dal governo britannico. Tuttavia, la sorveglianza di questi costosi e essenziali rifornimenti sembrava essere estremamente debole. Tra Orange River e De Aar, che distavano sessanta miglia l’uno dall’altro, si trovavano il 9° Reggimento Ussari, i Royal Munsters, il 2° Reggimento Light Infantry del Yorkshire e il 1° Reggimento Fusiliers del Northumberland, per un totale di tremila uomini; in loro possesso c’erano rifornimenti del valore di due milioni di sterline, mentre la frontiera del Free State era a poche miglia di distanza. Davvero, se abbiamo qualcosa da deplorare in questa guerra, abbiamo anche molto per cui essere grati. Fino alla fine di ottobre la situazione era così pericolosa che è davvero difficile spiegare come il nemico non abbia approfittato al massimo di queste condizioni. Le nostre forze principali erano concentrate nella difesa del ponte ferroviario sul fiume Orange River, fondamentale per l’avanzata verso Kimberley; questo lasciava soltanto un reggimento privo di armi per la difesa di De Aar e dei preziosi rifornimenti. Non esisteva occasione più propizia per un attacco audace da parte di una forza montata. Tuttavia, l’opportunità passò, proprio come molte altre in precedenza. All’inizio di novembre, i piccoli distaccamenti britannici abbandonarono Colesberg e Naauwpoort, concentrandosi a De Aar; i Berkshires si unirono al 2° Reggimento Light Infantry del Yorkshire, e arrivarono anche nove cannoni da campo. Il generale Wood lavorò intensamente alla fortificazione delle colline circostanti, fino a quando, entro una settimana, la posizione divenne abbastanza sicura. La prima collisione tra le forze opposte in questa zona del teatro delle operazioni militari ebbe luogo il 10 novembre, quando il colonnello Gough dei 9° Lancieri effettuò una ricognizione da Orange River verso nord, accompagnato da due squadroni del proprio reggimento, l’infanteria a cavallo dei Northumberland Fusiliers, dei Royal Munsters e dei North Lancashires, oltre a un’artiglieria da campo. A circa quindici miglia a est di Belmont, si imbatté in una squadra nemica dotata di un cannone. Per individuare la posizione dei Boer, l’infanteria a cavallo aggirò uno dei loro fianchi, passando così vicino a un kopje occupato da tiratori scelti. Improvvisamente, un fuoco mortale partì dalle rocce: su sei uomini colpiti, quattro erano ufficiali, il che dimostrava quanto fossero abili quei tiratori e quanto fossero pericolose quelle distinzioni di grado che probabilmente spariranno in futuro sul campo di battaglia. Il colonnello Keith-Falconer dei Northumberlands, che aveva già ottenuto onori in Sudan, fu ucciso; lo stesso destino toccò a Wood dei North Lancashires. Hall e Bevan dei Northumberlands furono feriti. Un’offensiva delle truppe accampate riuscì a respingere i Boer e a liberare le nostre forze da una situazione potenzialmente pericolosa, poiché il nemico, in numero superiore, stava attaccando i loro fianchi. Le truppe tornarono all’accampamento senza aver ottenuto risultati concreti, ma questo è probabilmente il destino inevitabile di molte ricognizioni a cavallo. Il 12 novembre Lord Methuen arrivò ad Orange River e iniziò a organizzare la colonna che avrebbe dovuto avanzare per soccorrere Kimberley. Il generale Methuen aveva già alcune esperienze in Sudafrica: nel 1885 aveva comandato un gran numero di truppe irregolari in Bechuanaland. La sua reputazione era quella di un soldato coraggioso e spietato; aveva appena cinquantacinque anni. La forza che gradualmente si radunò ad Orange River era notevole soprattutto per la qualità delle sue truppe, piuttosto che per il loro numero. Comprendeva una brigata di Guardie (i 1° Scots Guards, i 3° Grenadiers e i 1° e 2° Coldstreams), l’2° Yorkshire Light Infantry, il 2° Northamptons, il 1° Northumberlands, nonché un reparto dei North Lancashires che stava ancora resistendo a Kimberley, insieme a una brigata navale composta da marinai cannonieri e marine. Per quanto riguarda la cavalleria, erano disponibili i 9° Lancieri, oltre a reparti di infanteria a cavallo; per l’artiglieria, le batterie 75ª e 18ª del R.F.A. L’obiettivo principale di questa colonna militare era garantire una massima mobilità; né tende né alcun tipo di comodità erano permessi agli ufficiali o ai soldati, nemmeno la minima luce in un clima in cui una giornata tropicale veniva immediatamente seguita da una notte artica. All’alba del 22 novembre, le truppe, composte da circa ottomila uomini, iniziarono il loro lungo viaggio. La distanza fino a Kimberley non superava i sessanta miglia, e probabilmente nessuno di loro si rendeva conto di quanto tempo avrebbe richiesto questa marcia né di quali difficoltà li aspettavano lungo la strada. Nel mattino di mercoledì 22 novembre, Lord Methuen avanzò fino a raggiungere le posizioni boere a Belmont; quella sera stesso il Colonnello Willoughby Verner ne studiò la disposizione e furono prese tutte le misure necessarie per attaccarle il giorno seguente. Le forze boere erano molto inferiori alle nostre, complessivamente circa due o tremila uomini, ma la natura stessa della loro posizione rendeva difficile conquistarla; inoltre, non potevamo permetterci di lasciarla alle nostre spalle come minaccia per le nostre linee di comunicazione. Due file di ripide colline si estendevano lungo la strada verso Kimberley, e proprio lungo quelle creste, nascosti tra le rocce, i nostri nemici ci aspettavano. Nei loro mesi di preparazione avevano costruito complesse trincee in cui potevano ripararsi con relativa sicurezza, mentre il fuoco dei loro fucili copriva tutta l’area pianeggiante circostante. Il corrispondente americano Ralph, le cui lettere rappresentano uno dei resoconti più vividi di quella guerra, ha descritto queste trincee piene di paglia e rifiuti alimentari, isolate l’una dall’altra, ognuna con il suo occupante cupo e minaccioso. “Gli nidi degli uccelli da preda”, è la frase con cui le ha descritte. Lì, con solo i loro occhi che spuntavano dalle rocce e i canni dei fucili visibili, gli uomini boeri si accovacciavano, masticando il loro cibo mentre sorgeva il giorno del 23 novembre. Con la luce del sole, il nemico li attaccò. Fu una battaglia tipica dello stile britannico primitivo e tradizionale: un’Alma su piccola scala, ma con armi molto più letali. Le truppe avanzarono in un silenzio cupo verso quelle posizioni rocciose e minacciose. Erano tutti di cattivo umore, perché non avevano fatto colazione. E la storia militare, da Agincourt a Talavera, dimostra che la mancanza di cibo scatena uno spirito pericoloso nelle truppe britanniche. Un fuciliere del Northumberland espresse a parole l’irritazione dei suoi compagni: mentre un ufficiale troppo zelante saltellava davanti alla loro linea, gridò nella sua rude lingua settentrionale: “Andatevene all’inferno. E facciamola finita!” Alla luce dorata dell’alba, gli uomini serrarono i denti e si lanciarono su per le colline, arrampicandosi, cadendo, gridando, imprecando. Uomini coraggiosi, guidati con coraggio. Il loro unico pensiero era superare quelle minacciose file di fucili che si ergevano sopra di loro. L’intenzione di Lord Methuen era un attacco sia dal fronte che dai fianchi, ma sia per l’orientamento sbagliato dei granatieri che per la mobilità dei boeri, che rendeva impossibile un attacco sui fianchi, è certo che tutto si è trasformato in uno scontro frontale. La battaglia si è risolta in una serie di azioni isolate: diversi reggimenti britannici hanno assalito i vari kopjes, sempre con successo e sempre a scapito di perdite umane. I meriti della battaglia, come dimostrano i tragici bilanci delle vittime, spettano ai granatieri, ai Coldstreams, ai Northumberlands e alle Scots Guards. I coraggiosi soldati delle Guardie sono caduti in gran numero sulle pendici dei colli, ma i loro compagni hanno conquistato le cime. I boeri hanno resistito disperatamente, sparando con i loro fucili direttamente contro gli assalitori; un giovane ufficiale ha perso la mascella a causa di un proiettile che quasi lo ha colpito, mentre un altro, Blundell delle Guardie, è stato ucciso da un disperato ferito al quale stava offrendo la sua borraccia d’acqua. A un certo punto i difensori hanno sventolato una bandiera bianca; i britannici hanno lasciato il riparo per avvicinarsi, ma sono stati accolti da un fuoco di sbarramento. È lì che il signor E. F. Knight, del “Morning Post”, è diventato vittima di una doppia violazione delle regole della guerra: la sua ferita, che gli ha causato la perdita del braccio destro, è stata inferta da un proiettile esplosivo. L’uomo che aveva alzato la bandiera è stato catturato, e questo dimostra l’umanità dei soldati britannici, poiché non è stato fucilato sul posto. Tuttavia, non è giusto incolpare un intero popolo per i misfatti di pochi individui; probabilmente coloro che hanno ricorso a tali mezzi o che hanno deliberatamente sparato contro le nostre ambulanze sono stati altrettanto disprezzati dai loro compagni quanto da noi.
La vittoria è costata caro: cinquanta morti e duecento feriti giacevano sulle pendici della collina, e, come molte delle nostre schermaglie con i boeri, non ha portato a risultati materiali significativi. Le loro perdite sembrano essere state più o meno uguali alle nostre; abbiamo catturato circa cinquanta prigionieri, che hanno suscitato grande interesse tra i soldati. Erano un gruppo di persone malvestite e dall’aspetto cupo, probabilmente rappresentanti dei cittadini più poveri; come nei tempi medievali, sono stati quelli che hanno sofferto di più in battaglia, poiché avere molti soldi significa disporre di buoni cavalli. La maggior parte degli nemici è fuggita rapidamente dopo lo scontro, lasciando solo alcuni tiratori scelti tra i kopjes per impedire alla nostra cavalleria di inseguirli. La mancanza di cavalieri e di artiglieria a cavallo sono le due ragioni per cui la sconfitta non si è trasformata in una rotta totale. Come conseguenza, l’atteggiamento dei boeri in ritirata è stato esemplificato da uno di loro, che ha girato il proprio cavallo per mettersi le dita sul naso in segno di derisione verso i vincitori; si è esposto al fuoco di mezzo battaglione, ma probabilmente sapeva che con l’addestramento attuale dei nostri soldati, il fuoco di un mezzo battaglione britannico contro una singola persona non rappresenta un pericolo reale. Il resto della giornata del 23° fu trascorso al campo di Belmont, e la mattina seguente si procedette verso Enslin, situata a circa dieci miglia di distanza. Lì si estendeva la pianura di Enslin, delimitata da una serie di colline pericolose, analoghe a quelle di Belmont. I lancieri e i ricognitori di Rimington, la debole ma molto efficace cavalleria dell’esercito, riferirono che le colline erano saldamente difese dai boeri. I rinforzi diretti verso Kimberley avrebbero dovuto affrontare ulteriori difficoltà.
La marcia si era svolta lungo la linea della ferrovia da Città del Capo a Kimberley; i danni causati dai boeri erano stati riparati al punto che un treno corazzato munito di un cannone navale potesse accompagnare le truppe. Alle sei di sabato 25°, quel cannone entrò in azione contro le colline, subito seguito dagli altri cannoni dell’artiglieria da campo. Una delle lezioni apprese in questa guerra è stata quella di rendersi conto che il fuoco di shrapnel non ha l’effetto distruttivo che si credeva. Posizioni che teoricamente sembravano insostenibili si sono spesso rivelate estremamente difficili da difendere. Tra le truppe coinvolte, la fiducia nell’efficacia del fuoco di shrapnel è diminuita progressivamente con l’aumentare dell’esperienza. È necessario trovare altri metodi di attacco con l’artiglieria, diversi da quelli basati sulle pallottole curvate dei proiettili a frammentazione. Per affrontare nemici che si nascondono tra le rocce e dietro ripari, occorre sviluppare strategie più efficaci. Queste osservazioni riguardo ai proiettili di shrapnel potrebbero essere incluse nella descrizione di metà delle battaglie di quella guerra, ma sono particolarmente pertinenti all’azione avvenuta a Enslin. Qui, un singolo e grande rilievo costituiva la chiave della posizione; fu necessario dedicare molto tempo alla sua preparazione per l’assalto britannico, dirigendo contro di esso un fuoco che investiva tutta la sua superficie, nella speranza di individuare ogni angolo in cui potesse nascondersi un fuciliere. Una delle due batterie coinvolte sparò ben quattrocentocinquanta colpi. Poi fu ordinato l’avanzata dell’infanteria; le Guardie furono tenute in riserva a causa degli sforzi compiuti a Belmont. Gli uomini dei reggimenti Northumberlands, Northamptons, North Lancashires e Yorkshires attaccarono sul fianco destro e, con il supporto del fuoco d’artiglieria, riuscirono a liberare le trincee davanti a loro. Tuttavia, l’onore di quell’assalto spetta senza dubbio ai marinai e ai marine della Brigata Navale, i quali affrontarono prove estremamente difficili ma ne uscirono vittoriosi. A loro toccò il compito di conquistare quel terribile rilievo, duramente martoriato dal nostro fuoco d’artiglieria; con un impeto poderoso si lanciarono su per la pendenza, ma furono accolti da un fuoco spaventoso. Ogni roccia sprigionava fiamme, e le prime file vennero distrutte dall’attacco dei fucili Mauser. Un testimone oculare ha raccontato che la brigata era quasi invisibile tra la sabbia sollevata dai proiettili; per un istante si ritirarono in copertura, poi, ripresosi il fiato, ripartirono all’attacco con un grido coraggioso. Erano solo quattrocento uomini in totale: duecento marinai e duecento marine; le perdite in quell’impetuoso assalto furono terribili. Tuttavia continuarono ad avanzare, incoraggiati dai loro valorosi ufficiali, alcuni dei quali erano ancora ragazzi. Il comandante della nave “Powerful”, Ethelston, fu colpito a morte; Plumbe e Senior dei marine persero la vita anch’essi. Il capitano Prothero della nave “Doris” cadde mentre gridava ai suoi uomini di “conquistare quel rilievo a tutti i costi”. Il giovane Huddart morì in un modo che vale più di molti anni di vita disonorevole; Jones dei marine fu ferito, ma si rialzò e continuò a combattere insieme ai suoi uomini. Fu su questi coraggiosi marinai, pronti a lottare ovunque e in qualsiasi condizione, che ricadde la maggior parte delle perdite. Quando finalmente riuscirono a stabilire una posizione salda sulla cima di quel pericoloso rilievo, avevano perso tre ufficiali e ottantotto uomini su un totale di 206; in pochi minuti, quindi, quasi il 50% delle loro forze era andato perduto. Gli uomini della Marina, sostenuti dalla forma curva del rilievo, subirono diciotto perdite. La metà delle perdite britanniche in quell’azione ricadde su questo piccolo gruppo di uomini, i quali difesero con grande gloria l’onore e la reputazione del corpo militare da cui provenivano. Con uomini del genere sotto la bandiera bianca, lasciamo le nostre case sull’isola in totale sicurezza. La battaglia di Enslin ci era costata circa duecento uomini uccisi o feriti; oltre al fatto che avevamo conquistato un altro traguardo verso Kimberley, è difficile stabilire quale vantaggio ne avessimo tratto. Avevamo vinto le posizioni strategiche, ma avevamo perso molti soldati. I boeri uccisi e feriti erano probabilmente meno della metà dei nostri; inoltre, l’esaurimento e la debolezza della nostra cavalleria ci impedirono di inseguire il nemico e di catturare le sue armi. In tre giorni, i soldati avevano combattuto due battaglie estenuanti in una regione priva d’acqua e sotto un sole tropicale; gli sforzi fatti erano stati enormi, ma senza risultati concreti. Il motivo di questo insuccesso fu naturalmente oggetto di intense discussioni sia nel campo che tra il pubblico in patria. Si tornava sempre sulla lamentela di Lord Methuen riguardo alla mancanza di cavalleria e di artiglieria a cavallo. Furono lanciate molte accuse ingiuste contro il nostro Ministero della Guerra – un dipartimento che in alcuni ambiti aveva ottenuto risultati straordinari e inaspettati – ma riguardo al ritardo nell’invio di cavalleria e artiglieria, considerando l’estrema mobilità del nemico, c’erano sicuramente motivi per indagare. I boeri che avevano combattuto queste due battaglie provenivano principalmente dalle unità di Jacobsdal e Fauresmith, con alcuni cittadini di Boshof. Tuttavia, il famoso Cronje stava avanzando da Mafeking con la sua vecchia guardia di Transvaalesi; i prigionieri catturati a Belmont ed Enslin espressero grande delusione per non averlo trovato in tempo per assumere il comando delle loro truppe. C’erano comunque segni che i nemici stavano ricevendo rinforzi, e gli sforzi della forza di soccorso di Kimberley non erano affatto conclusi. Nel corso della battaglia, le pattuglie di lancieri inviate sul nostro fianco destro riferirono l’avvicinamento di un numero considerevole di cavalieri boeri, i quali presero posizione su una collina alle nostre spalle. La loro posizione era chiaramente minacciosa; Lord Methuen inviò quindi il colonnello Willoughby Verner a chiamare alle armi la brigata dei Guards. Il coraggioso ufficiale ebbe la sfortuna di infortunarsi gravemente durante il ritorno a causa di un errore del suo cavallo. Tuttavia, la sua missione ottenne l’effetto desiderato: i Guards, muovendosi attraverso la pianura, intervennero in modo tale che i rinforzi, senza poter lanciare un attacco diretto – cosa contraria alle tradizioni boere – non riuscirono ad aiutare le truppe difensive e furono costretti a assistere alla loro sconfitta. Questi cavalieri tornarono a nord il giorno seguente e probabilmente fecero parte di quelle forze che incontrammo nella successiva battaglia sul fiume Modder. La marcia dal fiume Orange era iniziata di mercoledì. Giovedì ebbe luogo la battaglia di Belmont, sabato quella di Enslin. Non c’era alcuna protezione dal sole durante il giorno né dal freddo di notte. L’acqua non era abbondante e, a volte, la sua qualità era molto scadente. Le truppe avevano bisogno di riposare, quindi sabato sera e domenica rimasero a Enslin. Lunedì mattina (27 novembre), la faticosa marcia verso Kimberley fu ripresa.
Lunedì 27 novembre, all’alba, il piccolo esercito britannico, una colonna di colore polveroso sul vasto veld polveroso, si rimise in movimento verso l’obiettivo. Quella notte si fermarono presso le sorgenti di Klipfontein, dopo aver percorso un intero giorno di marcia senza entrare in contatto con il nemico. Si nutriva la speranza che le due sconfitte consecutive avessero demoralizzato i nemici e che non ci sarebbe stata più resistenza al loro avanzamento. Tuttavia, coloro che erano a conoscenza della presenza di Cronje e del suo carattere temibile avevano una visione più realistica della situazione. E forse è qui il caso di dire qualcosa su questo celebre comandante, che sul versante occidentale del teatro delle operazioni militari svolse lo stesso ruolo che Joubert sull’orientale.
Al momento dell’inizio della guerra, Cronje aveva sessantacinque anni; era un uomo robusto, di pelle scura, dal comportamento tranquillo ma con un’anima feroce. Tra una nazione di uomini risoluti, godeva di una reputazione per la sua inesauribile determinazione. Il suo viso scuro era barbuto e virile, ma l’espressione del suo volto era serena e gentile. Parlava poco, ma ciò che diceva era sempre diretto al punto; possedeva inoltre il dono di quelle parole incisive capaci di rafforzare gli uomini più deboli. Durante le spedizioni di caccia e nelle guerre contro i nativi, aveva già conquistato l’ammirazione dei suoi connazionali per il suo coraggio e la sua ingegnosità. Nella guerra del 1880 aveva guidato i Boeri che assediarono Potchefstroom, portando avanti gli attacchi con una ferocia implacabile, senza curarsi delle regole cavalleresche della guerra. Alla fine riuscì a costringere la guarnigione alla resa, nascondendo loro l’aver firmato un armistizio generale; un atto che in seguito fu negato dal suo stesso governo. Negli anni successivi visse come un autocrate e un patriarca tra le sue fattorie e i suoi greggi, rispettato da molti e temuto da tutti. Per un certo periodo ricoprì la carica di Commissario per gli Affari dei Nativi, lasciando alle sue spalle una reputazione di rigore e durezza. Chiamato nuovamente in campo a causa dell’incursione di Jameson, guidò i suoi nemici in una situazione impossibile e, secondo quanto si dice, desiderava che ai prigionieri venissero inflitte le punizioni più severe. Questo era l’uomo: capace, astuto, spietato, carismatico. Con un esercito potenziato e formidabile, ostacolò il cammino degli stanchi soldati di Lord Methuen. Era uno scontro alla pari: da un lato uomini coraggiosi, tiratori esperti, un’ottima artiglieria e una strategia difensiva; dall’altro, la tradizionale fanteria britannica, il dovere, la disciplina e un coraggio ardente. Con il cuore pieno di determinazione, la colonna di colore polveroso proseguì il suo cammino sul vasto veld polveroso. I nostri leader avevano ormai associato completamente le colline alle battaglie contro i Boeri; perciò, quando si seppe che il fiume Modder attraversava una pianura, l’idea di poter incontrare resistenza lì sembrò svanire dalla loro mente. La fiducia era così grande, o le informazioni raccolte così scarse, che un esercito numericamente paragonabile al loro si era radunato a soli sette miglia da loro, equipaggiato di numerose armi; eppure l’avanzata proseguì senza alcuna previsione di uno scontro imminente. Era evidente anche per un civile che un fiume potesse rappresentare un luogo adatto per incontrare una resistenza ostinata, ma questa possibilità sembrò essere ignorata. Forse non è giusto incolpare il generale per un fatto che deve averlo angosciato molto di più di noi. Il nostro simpatia va verso quell’uomo gentile e coraggioso, che nel sonno gridava di voler “avere quelle due armi”. Ma è assurdo pensare che nessuno, né la cavalleria né il servizio informazioni, possa essere ritenuto responsabile di una tale ignoranza. [Nota: Successive informazioni confermano che la cavalleria aveva effettivamente segnalato la presenza del nemico a Lord Methuen.] Nella mattina di martedì 28 novembre, alle truppe britanniche fu detto che avrebbero marciato immediatamente e avrebbero fatto colazione una volta raggiunto il fiume Modder. Una battuta macabra per coloro che ebbero la sfortuna di viverla.
La notte precedente, l’esercito era stato rafforzato dall’arrivo dei reggimenti Argyll and Sutherland Highlanders, che compensarono le perdite subite durante la settimana. Era una mattina senza nuvole; il sole splendeva in un cielo azzurro profondo. Gli uomini, sebbene affamati, marciavano allegramente, mentre il fumo delle loro pipe si alzava nell’aria. Vedere che i pericolosi rilievi erano stati lasciati alle spalle e che la grande pianura digradava verso il fiume li rincuorò. Sulla sponda opposta si trovavano alcune case sparse, tra cui un grande hotel utilizzato come resort dai commercianti di Kimberley. Ora sembrava tranquillo e innocente, con le finestre aperte che si affacciavano su un giardino sereno. Ma la morte si nascondeva sia dentro quelle stanze che in quel giardino. L’uomo dal viso scuro fermo alla porta, che osservava attraverso il vetro la colonna nemica in avvicinamento, era il ministro della morte: il pericoloso Cronje. Al suo fianco c’era qualcuno che si sarebbe rivelato ancora più temibile. Un uomo dal viso semitico, naso prominente, barba folta e occhi acuti, la pelle scurita da una vita trascorsa nel veld. Era De la Rey, uno dei tre comandanti che avrebbero sempre rappresentato il coraggio dei Boeri nella loro lotta. Lui era lì come consigliere. Ma il comando supremo spettava a Cronje. Le sue disposizioni militari erano sia abilmente concepite che originali. Contrariamente alle solite pratiche militari per la difesa dei fiumi, aveva nascosto i suoi uomini su entrambe le rive del fiume; coloro di cui non si fidava completamente erano stati posizionati sul lato britannico, in modo che potessero ritirarsi soltanto sotto il fuoco delle armi dei loro “implacabili compagni”. Le trincee erano state scavate con grande attenzione alle pendenze del terreno, tanto che in alcuni punti si creavano tre linee di fuoco consecutive. La sua artiglieria, composta da diversi pezzi pesanti e numerose mitragliatrici, era stata posizionata con abilità sul lato opposto del fiume; inoltre, erano state predisposte delle trincee di riserva, in modo che le armi potessero essere spostate facilmente qualora fosse necessario modificare la loro portata di tiro. File e file di trincee, un fiume piuttosto ampio, case fortificate e un’artiglieria ben organizzata e posizionata: davanti a quell’esercito coraggioso si presentava una vera e propria sfida. L’intera posizione militare si estendeva su una distanza di circa quattro o cinque miglia. Ogni lettore non addetto ai affari militari si sarà sicuramente posto questa domanda: “Perché attaccare proprio questa posizione? Perché non attraversare più a monte, dove non ci sarebbero stati ostacoli così formidabili?” La risposta, per quanto possibile, è che si conosceva molto poco sulle intenzioni del nemico; quindi ci si era ritrovati coinvolti in azione senza neanche rendersene conto, e in quel momento sarebbe stato più pericoloso tentare di ritirarsi che proseguire l’attacco. Ritirarsi attraverso quella pianura aperta, a meno di mille metri di distanza dal nemico, sarebbe stato un movimento pericoloso e disastroso; una volta lì, l’unica cosa da fare era portare a termine la missione. Il cupo Cronje continuava ancora a riflettere nel giardino dell’hotel. Dall’altra parte della pianura scorrevano le file di fanteria: quei poveri soldati, dopo sette miglia di marcia in quelle terre accidentate, erano ansiosi di ricevere la colazione che loro era stata promessa. Erano le sei e un quarto quando le nostre pattuglie di lancieri furono attaccate. I Boeri si trovavano quindi tra loro e il loro pasto! L’artiglieria fu pronta all’uso; i reggimenti della Guardia furono inviati avanti a destra, mentre la 9ª Brigata, sotto il comando di Pole-Carew, avanzò a sinistra, insieme ai nuovi arrivati dell’Argyll e Sutherland Highlanders. Si lanciarono quindi nella zona di fuoco mortale. E solo allora scoprirono che contro di loro si erano schierate quattro miglia di fucili, cannoni e mitragliatrici; da ufficiale a soldato semplice, tutti capirono di essere entrati involontariamente nella battaglia più cruenta mai combattuta in quella guerra. Prima ancora che la situazione venisse compresa, le truppe della Guardia si trovavano a settecento metri dalle trincee boere, mentre le altre unità erano distanti circa novecento metri, su un pendio molto dolce che rendeva estremamente difficile trovare qualsiasi riparo. Davanti a loro si estendeva un paesaggio tranquillo: il fiume, le case, l’hotel. Nessun movimento umano, nessun fumo. Tutto sembrava pacifico e deserto, tranne per occasionali lampi e scintille di fiamme. Ma il rumore era orribile e spaventoso. Gli uomini i cui nervi erano stati temprati dal fragore dei cannoni pesanti, dal ruggito monotono delle mitragliatrici o dal crepitio delle armi automatiche, scoprirono una nuova forma di terrore nel sinistro “plop-plop” delle mitragliatrici automatiche. Le mitragliatrici della Guardia Scozzese venivano colpite da queste munizioni: proiettili non più grandi di un grosso noce, sparati a grappoli. Uomini e armi venivano distrutti in un istante. Quanto alle pallottole delle fucili, l’aria ne era piena; la sabbia si macchiava come se fosse stata bagnata da una pioggia di proiettili. Avanzare era impossibile, ritirarsi era insopportabile. Gli uomini cadevano a faccia in giù e si rannicchiavano contro il terreno, felici anche solo se qualche cumulo di terra offriva loro un misero riparo. E sempre, strato dopo strato, le linee di fuoco dei fucili si propagavano e tremolavano davanti a loro. Anche l’infanteria sparava, e sparava ancora, ma contro cosa? Un occhio o una mano che spuntassero dall’orlo di una trincea o dietro una pietra non rappresentavano un bersaglio a settecento metri di distanza. Sarebbe interessante sapere quante munizioni britanniche abbiano colpito i loro obiettivi quel giorno. La cavalleria era inutile, l’infanteria impotente: non restavano che le artiglierie. Quando qualsiasi arma si trova in condizioni di inferiorità e sotto attacco, guarda sempre verso le artiglierie con uno sguardo supplicante. E raramente queste coraggiose armi rimangono indifferenti. Ora, la 75ª e la 18ª batteria da campo arrivarono rumorosamente in prima linea e si posizionarono a mille iarde di distanza. Le artiglierie navali sparavano da quattro miglia di distanza, ma insieme non erano sufficienti per contrastare il fuoco delle armi pesanti nemiche. Lord Methuen doveva aver pregato per l’arrivo delle artiglierie, proprio come Wellington aveva pregato per la notte. E mai una preghiera fu esaudita in modo più drammatico. Una strana batteria apparve improvvisamente dalla retrovia britannica: senza alcun preavviso, sconosciuta. I cavalli, stanchi e ansimanti, tiravano le armi; gli uomini, coperti di sudore e fango, li incitavano a proseguire in un ultimo, disperato trotto. I corpi dei cavalli morti per la stanchezza segnavano il loro cammino. Gli ufficiali tiravano le armi, barcollando lungo i carri da trasporto. Era la 62ª Batteria di Fanteria, che aveva percorso trentadue miglia in otto ore; ora, sentendo il fragore della battaglia davanti a sé, aveva compiuto un ultimo sforzo disperato per gettarsi nella linea di fuoco. Un grande merito va al Maggiore Granet e ai suoi uomini: nemmeno quelle valorose batterie tedesche che avevano salvato l’infanteria a Spicheren potevano vantare un simile successo. Ora era una questione di armi contro armi: che vincessero i migliori artiglieri! Noi disponevamo di diciotto cannoni da campo e pezzi navali, contro le cannonate nascoste del nemico. Proiettili volavano avanti e indietro, sfrecciando l’uno accanto all’altro nel cielo. Gli uomini stanchi della 62ª batteria dimenticarono ogni fatica mentre si chinavano sulle loro pesanti cannonate da 15 libbre di colore giallastro. Metà di loro era sotto il tiro dei fucili nemici, e i cavalli erano bersaglio di un fuoco intensissimo; in seguito, a Tugela, sarebbero stati ancora più vicini al nemico e avrebbero subito conseguenze ancora più disastrose. Il fatto che le stesse tattiche fossero state adottate in due punti così distanti dimostra con quanta cura i leader boeri avessero pianificato ogni dettaglio della guerra. “Prima ancora di far uscire i cavalli,” racconta un ufficiale, “hanno colpito uno dei miei conducenti e due cavalli; il mio stesso cavallo è caduto a terra. Quando abbiamo fatto girare il cannone, uno degli artiglieri è stato colpito alla testa ed è caduto ai miei piedi. Un altro è stato ucciso mentre portava i proiettili. Poi abbiamo potuto osservare la situazione, ” Il ruggito dei cannoni era assordante, ma gradualmente i britannici iniziarono ad avere la meglio. Qui e là, le piccole colline sull’altro lato, che prima erano avvolte da fiamme incessanti, ora giacevano fredde e silenziose. Uno dei cannoni più pesanti era stato messo fuori uso, mentre l’altro era stato ritirato a una distanza di cinquecento iarde. Tuttavia, il fuoco dell’artiglieria leggera continuava a risuonare lungo le trincee, e i cannoni non potevano avvicinarsi di più a causa dei soldati e dei cavalli presenti in quelle zone. Era ormai molto oltre mezzogiorno, e quel sfortunato pasto del mattino sembrava ancora più lontano che mai. Con il passare del pomeriggio si creò una situazione strana: le armi da fuoco non riuscivano ad avanzare, e anzi fu necessario ritirarle da una distanza compresa tra i 1200 e i 2800 metri, a causa delle pesanti perdite subite. Al momento di questo cambiamento, la 75ª Batteria aveva perso tre ufficiali su cinque, diciannove uomini e ventidue cavalli. L’infanteria non riusciva ad avanzare né a ritirarsi. Le truppe della Guardia sulla destra non potevano spingersi sul fianco nemico per aggirarne le linee, a causa della presenza del fiume Riet, che si unisce al Modder quasi ad angolo retto. Per tutto il giorno rimasero esposti sotto un sole cocente, mentre la pioggia di proiettili sibilava sopra le loro teste. “Arrivavano a strati densi, come fili del telegrafo”, disse un corrispondente. Gli uomini chiacchieravano, fumavano e molti di loro dormivano. Giacevano sui barili dei loro fucili per mantenerli abbastanza freschi da poter essere utilizzati. Di tanto in tanto si sentiva il tonfo sordo di un proiettile che colpiva il bersaglio; qualcuno emetteva un gemito o batteva i piedi, ma le perdite a quel punto non erano numerose, poiché esisteva una certa copertura e la maggior parte dei proiettili passava sopra le loro teste. Ma nel frattempo si era verificato un sviluppo sul lato sinistro che avrebbe trasformato la situazione in una vittoria britannica. Da questo lato c’era ampio spazio per avanzare, e la 9ª Brigata si dispiegò lungo la linea nemica, fino a raggiungere un punto in cui il fuoco nemico era meno intenso e l’avanzata verso il fiume risultava più favorevole per l’attacco. Qui i reggimenti dello Yorkshire, tra cui un gruppo che sotto il comando del tenente Fox aveva assaltato una fattoria, presero il controllo di un tratto di terreno attraverso il quale forze miste di Highlanders e Fusiliers avanzarono sotto la guida personale del loro brigadiere. Questo gruppo di fanteria, che non superava i cinquecento uomini, fu attaccato sia dai fucilieri boeri che dalle artiglierie di entrambe le parti; i nostri artiglieri, però, non erano a conoscenza del fatto che il fiume Modder fosse stato attraversato con successo. Tuttavia, un piccolo borgo chiamato Rosmead costituì un punto di appoggio, e la fanteria vi si attaccò tenacemente, mentre rinforzi continuavano ad arrivare dal lato opposto. “Ora, ragazzi, chi vuole andare a cacciare le lontre?”, gridò il maggiore Coleridge dei North Lancashires, tuffandosi nell’acqua. Quanto volentieri, in quel giorno caldo e torrido, gli uomini si gettarono nel fiume, risalendo sulla riva opposta con i loro vestiti kaki bagnati addosso! Alcuni finirono in buche, ma furono salvati afferrando le corde di gomma utilizzate dai compagni per uscirne. Così, tra le tre e le quattro del pomeriggio, un forte gruppo di britannici stabilì la propria posizione sul fianco destro dei boeri, tenendola con determinazione, consapevoli che il successo dell’operazione dipendeva dal loro impegno.
“Ehi, c’è un fiume qui!”, esclamò Codrington quando guidò le sue truppe verso destra e si rese conto che dovevano attraversare il fiume Riet. “Mi era stato detto che il fiume Modder fosse guadabile in tutti i punti”, scrive Lord Methuen nel suo rapporto ufficiale. Non si può leggere la descrizione di queste operazioni senza rimanere colpiti dalla scarsa preparazione e dalle informazioni imprecise che ci sono costate così caro. Gli uomini continuarono a lottare, come avevano fatto in precedenza; ma il compito avrebbe potuto essere molto più facile se solo avessimo saputo con chiarezza cosa stavamo cercando di fare. D’altra parte, è giusto riconoscere che la coraggiosa determinazione personale di Lord Methuen ha dato un esempio straordinario alle sue truppe. Nessun generale avrebbe potuto fare di più per infondere fiducia nei suoi soldati. E ora, quando quel lungo, estenuante e ardente giorno di fame giunse al termine, i Boeri iniziarono finalmente a ritirarsi dalle loro trincee. I proiettili di shrapnel li colpivano senza sosta, e questa minaccia sul loro fianco suscitò in loro un vago allarme, nonché preoccupazioni per le loro preziose armi. Così, con l’arrivo della notte, attraversarono furtivamente il fiume; i cannoni furono ritirati e le trincee abbandonate. La mattina seguente, quando gli stanchi britannici e il loro ansioso generale ripresero la loro dura battaglia, trovarono un villaggio deserto, file di case vuote e mucchi di bossoli abbandonati: tutto ciò testimoniava dove si era trovato il loro tenace nemico.
Lord Methuen, congratulandosi con le truppe per questa vittoria, parlò di “la vittoria più difficile da ottenere nella nostra storia militare”; anche alcuni resoconti ufficiali usarono espressioni simili. È certamente eccessivo analizzare troppo attentamente un termine usato da un uomo ferito, ancora sotto l’effetto dell’eccitazione della battaglia. Tuttavia, lo studioso di storia militare non può fare a meno di sorridere di fronte a questo paragone tra questa battaglia e altre come Albuera o Inkerman, in cui il numero dei britannici coinvolti era più o meno lo stesso. Una battaglia in cui cinquecento uomini vengono uccisi o feriti non può essere considerata alla stessa stregua di quelle cruenti e disperate battaglie in cui i vincitori erano in maggioranza quelli che lasciavano il campo di battaglia a piedi. Eppure, ci sono stati alcuni aspetti particolari che distinguono la battaglia del fiume Modder da tutte le altre battaglie che adornano gli annali dei nostri reggimenti. Fu la terza battaglia che le truppe dovettero combattere in una settimana: furono sotto il fuoco per dieci o dodici ore, privi d’acqua sotto il sole tropicale e indeboliti dalla fame. Per la prima volta dovettero affrontare il fuoco delle moderne armi da fuoco e dei mitragliatrici in campo aperto. Il risultato sembra confermare che coloro che ritengono che sia ormai impossibile lanciare attacchi frontali come quelli condotti dagli inglesi ad Alma o dai francesi a Waterloo hanno ragione. È al di là della resistenza umana affrontare il terribile fuoco delle armi moderne. Se il nostro fianco non avesse conquistato una posizione sul fiume, sarebbe stato impossibile mantenere quella posizione. Una volta ancora si dimostrò quanto sia inefficace l’artiglieria più potente contro soldati decisi e ben posizionati. Tra i dettagli interessanti di questa battaglia, rimarrà sempre il ricordo della marcia forzata della 62ª batteria; inoltre, gli artiglieri notarono l’uso dei “bunker” da parte dei Boeri, che impedivano di ottenere una posizione di vantaggio permanente. On quel giorno, i meriti militari da parte britannica spettavano agli Argyll and Sutherland Highlanders, alla Yorkshire Light Infantry, al 2° Reggimento Coldstreams e all’artiglieria. Della lista totale dei caduti, che ammontava a circa 450, ben 112 provenivano dagli valorosi Argylls e 69 dai Coldstreams. Quanto alle perdite subite dai Boeri, è estremamente difficile stimarle, poiché durante tutta la guerra fecero di tutto per nasconderle. Il numero di azioni disperate e prolungate che, secondo i resoconti ufficiali dei Pretoriani, si sono concluse con la perdita di un solo civile ferito potrebbe, in qualche modo, rappresentare una strategia più efficace, ma ciò non implica necessariamente uno standard più alto di virtù pubblica rispetto a quelle lunghe liste che hanno rattristato i nostri cuori nei corridoi dell’Ufficio della Guerra. Quello che è certo è che le perdite subite sul fiume Modder non furono certo inferiori alle nostre, e che esse derivarono quasi interamente dall’artiglieria, poiché in nessun momento dello scontro si vide la presenza di un gran numero di loro fucilieri. Così terminò questa lunga battaglia: Cronje si ritirò cupamente nell’oscurità, il suo cuore pieno di determinazione per il futuro, mentre i soldati britannici si sdraiarono sul terreno che occupavano e dormirono il sonno della stanchezza.

CHAPTER 9. BATTLE OF MAGERSFONTEIN. Lord Methuen’s force had now fought three actions in the space of a single week, losing in killed and wounded about a thousand men, or rather more than one-tenth of its total numbers. Had there been evidence that the enemy were seriously demoralised, the General would no doubt have pushed on at once to Kimberley, which was some twenty miles distant. The information which reached him was, however, that the Boers had fallen back upon the very strong position of Spytfontein, that they were full of fight, and that they had been strongly reinforced by a commando from Mafeking. Under these circumstances Lord Methuen had no choice but to give his men a well-earned rest, and to await reinforcements. There was no use in reaching Kimberley unless he had completely defeated the investing force. With the history of the first relief of Lucknow in his memory he was on his guard against a repetition of such an experience. It was the more necessary that Methuen should strengthen his position, since with every mile which he advanced the more exposed did his line of communications become to a raid from Fauresmith and the southern districts of the Orange Free State. Any serious danger to the railway behind them would leave the British Army in a very critical position, and precautions were taken for the protection of the more vulnerable portions of the line. It was well that this was so, for on the 8th of December Commandant Prinsloo, of the Orange Free State, with a thousand horsemen and two light seven-pounder guns, appeared suddenly at Enslin and vigorously attacked the two companies of the Northampton Regiment who held the station. At the same time they destroyed a couple of culverts and tore up three hundred yards of the permanent way. For some hours the Northamptons under Captain Godley were closely pressed, but a telegram had been despatched to Modder Camp, and the 12th Lancers with the ubiquitous 62nd Battery were sent to their assistance. The Boers retired with their usual mobility, and in ten hours the line was completely restored. Reinforcements were now reaching the Modder River force, which made it more formidable than when it had started. A very essential addition was that of the 12th Lancers and of G battery of Horse Artillery, which would increase the mobility of the force and make it possible for the General to follow up a blow after he had struck it. The magnificent regiments which formed the Highland Brigade — the 2nd Black Watch, the 1st Gordons, the 2nd Seaforths, and the 1st Highland Light Infantry had arrived under the gallant and ill-fated Wauchope. Four five-inch howitzers had also come to strengthen the artillery. At the same time the Canadians, the Australians, and several line regiments were moved up on the line from De Aar to Belmont. It appeared to the public at home that there was the material for an overwhelming advance; but the ordinary observer, and even perhaps the military critic, had not yet appreciated how great is the advantage which is given by modern weapons to the force which acts upon the defensive. With enormous pains Cronje and De la Rey were entrenching a most formidable position in front of our advance, with a confidence, which proved to be justified that it would be on their own ground and under their own conditions that in this, as in the three preceding actions, we should engage them. On the morning of Saturday, December 9th, the British General made an attempt to find out what lay in front of him amid that semicircle of forbidding hills. To this end he sent out a reconnaissance in the early morning, which included G Battery Horse Artillery, the 9th Lancers, and the ponderous 4.7 naval gun, which, preceded by the majestic march of thirty-two bullocks and attended by eighty seamen gunners, creaked forwards over the plain. What was there to shoot at in those sunlit boulder-strewn hills in front? They lay silent and untenanted in the glare of the African day. In vain the great gun exploded its huge shell with its fifty pounds of lyddite over the ridges, in vain the smaller pieces searched every cleft and hollow with their shrapnel. No answer came from the far-stretching hills. Not a flash or twinkle betrayed the fierce bands who lurked among the boulders. The force returned to camp no wiser than when it left. There was one sight visible every night to all men which might well nerve the rescuers in their enterprise. Over the northern horizon, behind those hills of danger, there quivered up in the darkness one long, flashing, quivering beam, which swung up and down, and up again like a seraphic sword-blade. It was Kimberley praying for help, Kimberley solicitous for news. Anxiously, distractedly, the great De Beers searchlight dipped and rose. And back across the twenty miles of darkness, over the hills where Cronje lurked, there came that other southern column of light which answered, and promised, and soothed. ‘Be of good heart, Kimberley. We are here! The Empire is behind us. We have not forgotten you. It may be days, or it may be weeks, but rest assured that we are coming.’ About three in the afternoon of Sunday, December 10th, the force which was intended to clear a path for the army through the lines of Magersfontein moved out upon what proved to be its desperate enterprise. The 3rd or Highland Brigade included the Black Watch, the Seaforths, the Argyll and Sutherlands, and the Highland Light Infantry. The Gordons had only arrived in camp that day, and did not advance until next morning. Besides the infantry, the 9th Lancers, the mounted infantry, and all the artillery moved to the front. It was raining hard, and the men with one blanket between two soldiers bivouacked upon the cold damp ground, about three miles from the enemy’s position. At one o’clock, without food, and drenched, they moved forwards through the drizzle and the darkness to attack those terrible lines. Major Benson, R.A., with two of Rimington’s scouts, led them on their difficult way. Clouds drifted low in the heavens, and the falling rain made the darkness more impenetrable. The Highland Brigade was formed into a column — the Black Watch in front, then the Seaforths, and the other two behind. To prevent the men from straggling in the night the four regiments were packed into a mass of quarter column as densely as was possible, and the left guides held a rope in order to preserve the formation. With many a trip and stumble the ill-fated detachment wandered on, uncertain where they were going and what it was that they were meant to do. Not only among the rank and file, but among the principal officers also, there was the same absolute ignorance. Brigadier Wauchope knew, no doubt, but his voice was soon to be stilled in death. The others were aware, of course, that they were advancing either to turn the enemy’s trenches or to attack them, but they may well have argued from their own formation that they could not be near the riflemen yet. Why they should be still advancing in that dense clump we do not now know, nor can we surmise what thoughts were passing through the mind of the gallant and experienced chieftain who walked beside them. There are some who claim on the night before to have seen upon his strangely ascetic face that shadow of doom which is summed up in the one word ‘fey.’ The hand of coming death may already have lain cold upon his soul. Out there, close beside him, stretched the long trench, fringed with its line of fierce, staring, eager faces, and its bristle of gun-barrels. They knew he was coming. They were ready. They were waiting. But still, with the dull murmur of many feet, the dense column, nearly four thousand strong, wandered onwards through the rain and the darkness, death and mutilation crouching upon their path. It matters not what gave the signal, whether it was the flashing of a lantern by a Boer scout, or the tripping of a soldier over wire, or the firing of a gun in the ranks. It may have been any, or it may have been none, of these things. As a matter of fact I have been assured by a Boer who was present that it was the sound of the tins attached to the alarm wires which disturbed them. However this may be, in an instant there crashed out of the darkness into their faces and ears a roar of point-blank fire, and the night was slashed across with the throbbing flame of the rifles. At the moment before this outflame some doubt as to their whereabouts seems to have flashed across the mind of their leaders. The order to extend had just been given, but the men had not had time to act upon it. The storm of lead burst upon the head and right flank of the column, which broke to pieces under the murderous volley. Wauchope was shot, struggled up, and fell once more for ever. Rumour has placed words of reproach upon his dying lips, but his nature, both gentle and soldierly, forbids the supposition. ‘What a pity!’ was the only utterance which a brother Highlander ascribes to him. Men went down in swathes, and a howl of rage and agony, heard afar over the veld, swelled up from the frantic and struggling crowd. By the hundred they dropped — some dead, some wounded, some knocked down by the rush and sway of the broken ranks. It was a horrible business. At such a range and in such a formation a single Mauser bullet may well pass through many men. A few dashed forwards, and were found dead at the very edges of the trench. The few survivors of companies A, B, and C of the Black Watch appear to have never actually retired, but to have clung on to the immediate front of the Boer trenches, while the remains of the other five companies tried to turn the Boer flank. Of the former body only six got away unhurt in the evening after lying all day within two hundred yards of the enemy. The rest of the brigade broke and, disentangling themselves with difficulty from the dead and the dying, fled back out of that accursed place. Some, the most unfortunate of all, became caught in the darkness in the wire defences, and were found in the morning hung up ‘like crows,’ as one spectator describes it, and riddled with bullets. Who shall blame the Highlanders for retiring when they did? Viewed, not by desperate and surprised men, but in all calmness and sanity, it may well seem to have been the very best thing which they could do. Dashed into chaos, separated from their officers, with no one who knew what was to be done, the first necessity was to gain shelter from this deadly fire, which had already stretched six hundred of their number upon the ground. The danger was that men so shaken would be stricken with panic, scatter in the darkness over the face of the country, and cease to exist as a military unit. But the Highlanders were true to their character and their traditions. There was shouting in the darkness, hoarse voices calling for the Seaforths, for the Argylls, for Company C, for Company H, and everywhere in the gloom there came the answer of the clansmen. Within half an hour with the break of day the Highland regiments had re-formed, and, shattered and weakened, but undaunted, prepared to renew the contest. Some attempt at an advance was made upon the right, ebbing and flowing, one little band even reaching the trenches and coming back with prisoners and reddened bayonets. For the most part the men lay upon their faces, and fired when they could at the enemy; but the cover which the latter kept was so excellent that an officer who expended 120 rounds has left it upon record that he never once had seen anything positive at which to aim. Lieutenant Lindsay brought the Seaforths’ Maxim into the firing-line, and, though all her crew except two were hit, it continued to do good service during the day. The Lancers’ Maxim was equally staunch, though it also was left finally with only the lieutenant in charge and one trooper to work it. Fortunately the guns were at hand, and, as usual, they were quick to come to the aid of the distressed. The sun was hardly up before the howitzers were throwing lyddite at 4000 yards, the three field batteries (18th, 62nd, 75th) were working with shrapnel at a mile, and the troop of Horse Artillery was up at the right front trying to enfilade the trenches. The guns kept down the rifle-fire, and gave the wearied Highlanders some respite from their troubles. The whole situation had resolved itself now into another Battle of Modder River. The infantry, under a fire at from six hundred to eight hundred paces, could not advance and would not retire. The artillery only kept the battle going, and the huge naval gun from behind was joining with its deep bark in the deafening uproar. But the Boers had already learned — and it is one of their most valuable military qualities that they assimilate their experience so quickly — that shell fire is less dangerous in a trench than among rocks. These trenches, very elaborate in character, had been dug some hundreds of yards from the foot of the hills, so that there was hardly any guide to our artillery fire. Yet it is to the artillery fire that all the losses of the Boers that day were due. The cleverness of Cronje’s disposition of his trenches some hundred yards ahead of the kopjes is accentuated by the fascination which any rising object has for a gunner. Prince Kraft tells the story of how at Sadowa he unlimbered his guns two hundred yards in front of the church of Chlum, and how the Austrian reply fire almost invariably pitched upon the steeple. So our own gunners, even at a two thousand-yard mark, found it difficult to avoid overshooting the invisible line, and hitting the obvious mark behind. As the day wore on reinforcements of infantry came up from the force which had been left to guard the camp. The Gordons arrived with the first and second battalions of the Coldstream Guards, and all the artillery was moved nearer to the enemy’s position. At the same time, as there were some indications of an attack upon our right flank, the Grenadier Guards with five companies of the Yorkshire Light Infantry were moved up in that direction, while the three remaining companies of Barter’s Yorkshiremen secured a drift over which the enemy might cross the Modder. This threatening movement upon our right flank, which would have put the Highlanders into an impossible position had it succeeded, was most gallantly held back all morning, before the arrival of the Guards and the Yorkshires, by the mounted infantry and the 12th Lancers, skirmishing on foot. It was in this long and successful struggle to cover the flank of the 3rd Brigade that Major Milton, Major Ray, and many another brave man met his end. The Coldstreams and Grenadiers relieved the pressure upon this side, and the Lancers retired to their horses, having shown, not for the first time, that the cavalryman with a modern carbine can at a pinch very quickly turn himself into a useful infantry soldier. Lord Airlie deserves all praise for his unconventional use of his men, and for the gallantry with which he threw both himself and them into the most critical corner of the fight. While the Coldstreams, the Grenadiers, and the Yorkshire Light Infantry were holding back the Boer attack upon our right flank the indomitable Gordons, the men of Dargai, furious with the desire to avenge their comrades of the Highland Brigade, had advanced straight against the trenches and succeeded without any very great loss in getting within four hundred yards of them. But a single regiment could not carry the position, and anything like a general advance upon it was out of the question in broad daylight after the punishment which we had received. Any plans of the sort which may have passed through Lord Methuen’s mind were driven away for ever by the sudden unordered retreat of the stricken brigade. They had been very roughly handled in this, which was to most of them their baptism of fire, and they had been without food and water under a burning sun all day. They fell back rapidly for a mile, and the guns were for a time left partially exposed. Fortunately the lack of initiative on the part of the Boers which has stood our friend so often came in to save us from disaster and humiliation. It is due to the brave unshaken face which the Guards presented to the enemy that our repulse did not deepen into something still more serious. The Gordons and the Scots Guards were still in attendance upon the guns, but they had been advanced very close to the enemy’s trenches, and there were no other troops in support. Under these circumstances it was imperative that the Highlanders should rally, and Major Ewart with other surviving officers rushed among the scattered ranks and strove hard to gather and to stiffen them. The men were dazed by what they had undergone, and Nature shrank back from that deadly zone where the bullets fell so thickly. But the pipes blew, and the bugles sang, and the poor tired fellows, the backs of their legs so flayed and blistered by lying in the sun that they could hardly bend them, hobbled back to their duty. They worked up to the guns once more, and the moment of danger passed. But as the evening wore on it became evident that no attack could succeed, and that therefore there was no use in holding the men in front of the enemy’s position. The dark Cronje, lurking among his ditches and his barbed wire, was not to be approached, far less defeated. There are some who think that, had we held on there as we did at the Modder River, the enemy would again have been accommodating enough to make way for us during the night, and the morning would have found the road clear to Kimberley. I know no grounds for such an opinion — but several against it. At Modder Cronje abandoned his lines, knowing that he had other and stronger ones behind him. At Magersfontein a level plain lay behind the Boer position, and to abandon it was to give up the game altogether. Besides, why should he abandon it? He knew that he had hit us hard. We had made absolutely no impression upon his defences. Is it likely that he would have tamely given up all his advantages and surrendered the fruits of his victory without a struggle? It is enough to mourn a defeat without the additional agony of thinking that a little more perseverance might have turned it into a victory. The Boer position could only be taken by outflanking it, and we were not numerous enough nor mobile enough to outflank it. There lay the whole secret of our troubles, and no conjectures as to what might under other circumstances have happened can alter it. About half-past five the Boer guns, which had for some unexplained reason been silent all day, opened upon the cavalry. Their appearance was a signal for the general falling back of the centre, and the last attempt to retrieve the day was abandoned. The Highlanders were dead-beat; the Coldstreams had had enough; the mounted infantry was badly mauled. There remained the Grenadiers, the Scots Guards, and two or three line regiments who were available for a new attack. There are occasions, such as Sadowa, where a General must play his last card. There are others where with reinforcements in his rear, he can do better by saving his force and trying once again. General Grant had an axiom that the best time for an advance was when you were utterly exhausted, for that was the moment when your enemy was probably utterly exhausted too, and of two such forces the attacker has the moral advantage. Lord Methuen determined — and no doubt wisely — that it was no occasion for counsels of desperation. His men were withdrawn — in some cases withdrew themselves — outside the range of the Boer guns, and next morning saw the whole force with bitter and humiliated hearts on their way back to their camp at Modder River. The repulse of Magersfontein cost the British nearly a thousand men, killed, wounded, and missing, of which over seven hundred belonged to the Highlanders. Fifty-seven officers had fallen in that brigade alone, including their Brigadier and Colonel Downman of the Gordons. Colonel Codrington of the Coldstreams was wounded early, fought through the action, and came back in the evening on a Maxim gun. Lord Winchester of the same battalion was killed, after injudiciously but heroically exposing himself all day. The Black Watch alone had lost nineteen officers and over three hundred men killed and wounded, a catastrophe which can only be matched in all the bloody and glorious annals of that splendid regiment by their slaughter at Ticonderoga in 1757, when no fewer than five hundred fell before Montcalm’s muskets. Never has Scotland had a more grievous day than this of Magersfontein. She has always given her best blood with lavish generosity for the Empire, but it may be doubted if any single battle has ever put so many families of high and low into mourning from the Tweed to the Caithness shore. There is a legend that when sorrow comes upon Scotland the old Edinburgh Castle is lit by ghostly lights and gleams white at every window in the mirk of midnight. If ever the watcher could have seen so sinister a sight, it should have been on this, the fatal night of December 11, 1899. As to the Boer loss it is impossible to determine it. Their official returns stated it to be seventy killed and two hundred and fifty wounded, but the reports of prisoners and deserters placed it at a very much higher figure. One unit, the Scandinavian corps, was placed in an advanced position at Spytfontein, and was overwhelmed by the Seaforths, who killed, wounded, or took the eighty men of whom it was composed. The stories of prisoners and of deserters all speak of losses very much higher than those which have been officially acknowledged. In his comments upon the battle next day Lord Methuen was said to have given offence to the Highland Brigade, and the report was allowed to go uncontradicted until it became generally accepted. It arose, however, from a complete misunderstanding of the purport of Lord Methuen’s remarks, in which he praised them, as he well might, for their bravery, and condoled with them over the wreck of their splendid regiments. The way in which officers and men hung on under conditions to which no troops have ever been exposed was worthy of the highest traditions of the British army. From the death of Wauchope in the early morning, until the assumption of the command of the brigade by Hughes-Hallett in the late afternoon, no one seems to have taken the direction. ‘My lieutenant was wounded and my captain was killed,’ says a private. ‘The General was dead, but we stayed where we were, for there was no order to retire.’ That was the story of the whole brigade, until the flanking movement of the Boers compelled them to fall back. The most striking lesson of the engagement is the extreme bloodiness of modern warfare under some conditions, and its bloodlessness under others. Here, out of a total of something under a thousand casualties seven hundred were incurred in about five minutes, and the whole day of shell, machine-gun, and rifle fire only furnished the odd three hundred. So also at Ladysmith the British forces (White’s column) were under heavy fire from 5.30 to 11.30, and the loss again was something under three hundred. With conservative generalship the losses of the battles of the future will be much less than those of the past, and as a consequence the battles themselves will last much longer, and it will be the most enduring rather than the most fiery which will win. The supply of food and water to the combatants will become of extreme importance to keep them up during the prolonged trials of endurance, which will last for weeks rather than days. On the other hand, when a General’s force is badly compromised, it will be so punished that a quick surrender will be the only alternative to annihilation. On the subject of the quarter-column formation which proved so fatal to us, it must be remembered that any other form of advance is hardly possible during a night attack, though at Tel-el-Kebir the exceptional circumstance of the march being over an open desert allowed the troops to move for the last mile or two in a more extended formation. A line of battalion double-company columns is most difficult to preserve in the darkness, and any confusion may lead to disaster. The whole mistake lay in a miscalculation of a few hundred yards in the position of the trenches. Had the regiments deployed five minutes earlier it is probable (though by no means certain) that the position would have been carried. The action was not without those examples of military virtue which soften a disaster, and hold out a brighter promise for the future. The Guards withdrew from the field as if on parade, with the Boer shells bursting over their ranks. Fine, too, was the restraint of G Battery of Horse Artillery on the morning after the battle. An armistice was understood to exist, but the naval gun, in ignorance of it, opened on our extreme left. The Boers at once opened fire upon the Horse Artillery, who, recognising the mistake, remained motionless and unlimbered in a line, with every horse, and gunner and driver in his place, without taking any notice of the fire, which presently slackened and stopped as the enemy came to understand the situation. It is worthy of remark that in this battle the three field batteries engaged, as well as G Battery, R.H.A., each fired over 1000 rounds and remained for 30 consecutive hours within 1500 yards of the Boer position. But of all the corps who deserve praise, there was none more gallant than the brave surgeons and ambulance bearers, who encounter all the dangers and enjoy none of the thrills of warfare. All day under fire these men worked and toiled among the wounded. Beevor, Ensor, Douglas, Probyn — all were equally devoted. It is almost incredible, and yet it is true, that by ten o’clock on the morning after the battle, before the troops had returned to camp, no fewer than five hundred wounded were in the train and on their way to Cape Town.

CAPITOLO 9. BATTAGLIA DI MAGERSFONTEIN
Le truppe di Lord Methuen avevano combattuto tre battaglie in una sola settimana, perdendo circa mille uomini tra morti e feriti, il che equivaleva a più di un decimo del loro totale effettivo. Se ci fossero state prove che il nemico fosse seriamente demoralizzato, il generale avrebbe senza dubbio proseguito immediatamente verso Kimberley, situata a circa venti miglia di distanza. Tuttavia, le informazioni in suo possesso indicavano che i Boeri si erano ritirati nella ben fortificata posizione di Spytfontein, erano ancora pieni di spirito combattivo e avevano ricevuto rafforzamenti significativi da parte di un commando proveniente da Mafeking. In queste circostanze, Lord Methuen non ebbe altra scelta se non concedere ai suoi uomini un meritato riposo in attesa di rinforzi. Non aveva senso raggiungere Kimberley senza aver sconfitto completamente le forze nemiche che li assediavano; ricordando l’esperienza della prima liberazione di Lucknow, era estremamente cauto nel temere una ripetizione di tale situazione. Era ancora più necessario per Methuen rafforzare la propria posizione, poiché ogni miglio che avanzava espondeva ulteriormente le sue linee di comunicazione ai raid provenienti da Fauresmith e dalle zone meridionali dello Stato Libero d’Orange. Qualsiasi grave minaccia alla ferrovia alle loro spalle avrebbe messo l’esercito britannico in una situazione molto critica; per questo furono prese misure preventive per proteggere le parti più vulnerabili della linea. Fu un bene che ciò fosse stato fatto, poiché l’8 dicembre il comandante Prinsloo dello Stato Libero d’Orange, con mille cavalieri e due cannoni da sette libbre, apparve improvvisamente a Enslin e attaccò con forza le due compagnie del Reggimento Northampton che presidiavano la stazione. Nello stesso tempo distrussero alcuni ponti e danneggiarono circa trecento metri della linea ferroviaria. Per alcune ore, i soldati del Northampton sotto il comando del capitano Godley furono messi sotto pressione, ma un telegramma inviato a Modder Camp permise l’arrivo dei 12° Lancers insieme alla ben nota 62ª Batteria; i Boeri si ritirarono con la loro solita agilità e, in dieci ore, la linea ferroviaria fu completamente ripristinata. I rinforzi stavano ora raggiungendo le truppe sul fiume Modder, rendendole ancora più formidabili rispetto all’inizio. Un’aggiunta di fondamentale importanza fu rappresentata dal 12° Reggimento Ussari e dalla batteria G dell’Artiglieria Cavallerizzata, che aumentarono la mobilità delle truppe e permisero al generale di proseguire gli attacchi dopo averne sferrato uno. I magnifici reggimenti che componevano la Brigata delle Highlands – il 2° Black Watch, il 1° Gordon, il 2° Seaforth e il 1° Highland Light Infantry – erano arrivati sotto il comando del valoroso ma sfortunato Wauchope. Quattro obici da cinque pollici furono anch’essi inviati per rafforzare l’artiglieria. Allo stesso tempo, canadesi, australiani e diversi reggimenti di linea vennero spostati lungo la linea dal De Aar al Belmont. Alla gente in patria sembrava che ci fossero tutte le condizioni per un’avanzata schiacciante; ma l’osservatore comune, e forse anche il critico militare, non aveva ancora compreso quanto grande fosse il vantaggio concesso dalle armi moderne alle forze che agiscono in posizione difensiva. Con grandi sforzi, Cronje e De la Rey stavano fortificando una posizione estremamente imponente davanti al nostro attacco, con la fiducia – poi dimostratasi fondata – che sarebbe stato sul loro territorio e nelle loro condizioni che, come nelle tre battaglie precedenti, avremmo dovuto affrontarli.
Nella mattina di sabato 9 dicembre, il generale britannico tentò di scoprire cosa si trovasse davanti a lui in quel semicerchio di colline imponenti e inaccessibili. A tale scopo inviò una ricognizione all’alba, composta dalla batteria G dell’Artiglieria Cavallerizzata, dal 9° Reggimento Ussari e dal pesante cannone navale da 4,7 pollici; quest’ultimo, preceduto da trentadue buoi e accompagnato da ottanta artiglieri, si muoveva con grande rumore attraverso la pianura. Ma cosa c’era davvero da attaccare in quelle colline rocciose e soleggiate? Rimanevano silenziose e deserte sotto il bagliore del sole africano. Inutilmente il cannone sparava i suoi proiettili pesanti sui crinali; inutilmente le munizioni più leggere setacciavano ogni crepaccio e cavità con i loro frammenti. Nessuna risposta proveniva dalle lontane colline. Nessun lampo, nessun segnale rivelava la presenza delle formazioni nemiche nascoste tra le rocce. La forza tornò al campo senza aver ottenuto alcuna informazione utile. Intorno alle tre del pomeriggio di domenica 10 dicembre, le truppe incaricate di aprire un varco per l’esercito attraverso le linee nemiche di Magersfontein partirono per intraprendere quella che si rivelò essere un’impresa disperata. La 3ª Brigata delle Highlands comprendeva il Black Watch, i Seaforths, gli Argyll and Sutherlands e l’Highland Light Infantry. I Gordon erano arrivati nel campo solo quel giorno e non avanzarono fino al mattino seguente. Oltre all’infanteria, vi furono anche il 9° Reggimento di Ussari, l’infanteria a cavallo e tutta l’artiglieria che si spostarono in prima linea. Pioveva forte, e gli uomini, con un solo copriletto tra due soldati, bivacciarono sul terreno freddo e umido, a circa tre miglia dalla posizione nemica. Alle una di notte, senza cibo e fradici, avanzarono nella pioggia battente e nell’oscurità per attaccare quelle terribili linee nemiche. Il maggiore Benson, del Reggimento Reale, insieme a due esploratori di Rimington, guidò le truppe in questo difficile viaggio. Le nuvole si addensavano basso nel cielo, e la pioggia incessante rendeva l’oscurità ancora più impenetrabile. La Highland Brigade si dispiegò in formazione di colonna: prima il Black Watch, poi i Seaforths e gli altri due reggimenti alle loro spalle. Per evitare che gli uomini si disperdessero nella notte, i quattro reggimenti furono raggruppati il più strettamente possibile, con i guide di sinistra che tenevano una corda per mantenere la formazione. Con innumerevoli inciampi e cadute, quel gruppo sfortunato proseguì il suo cammino, senza sapere dove stesse andando né quale fosse la sua missione. Questo ignoranza riguardava non solo i soldati semplici, ma anche gli ufficiali di alto rango. Il brigadiere Wauchope sicuramente lo sapeva, ma la sua voce sarebbe presto stata silenziata dalla morte. Gli altri erano consapevoli che stavano avanzando per aggirare le trincee nemiche o attaccarle, ma forse pensavano che non fossero ancora vicini alle truppe di fucilieri. Perché continuassero ad avanzare in quella formazione così compatta, non lo sappiamo; né possiamo immaginare quali pensieri attraversassero la mente del coraggioso e esperto comandante che camminava al loro fianco. Alcuni affermano di aver visto, nella notte precedente, sul suo volto ascetico quell’ombra di morte rappresentata dalla parola “fey”. La mano della morte forse già si era posata sulla sua anima. Lì, proprio accanto a lui, si estendeva la lunga trincea, bordata da volti feroci e minacciosi e da file di canne da fuoco pronte a sparare. Sapevano che stava arrivando. Erano pronti. Aspettavano. Ma ancora, con il monotono rumore dei passi di quasi quattromila uomini, quella colonna compatta proseguiva il suo cammino nella pioggia e nell’oscurità, mentre morte e distruzione si annidavano lungo la sua strada. Non importa cosa abbia dato l’allarme: fosse il lampeggiare di una lanterna da parte di uno scout boero, o l’inciampo di un soldato nei fili spinati, o il colpo di un fucile tra le file nemiche. Poteva essere qualsiasi cosa, o forse nulla di tutto ciò. Infatti, un boero che era presente mi ha assicurato che fu proprio il suono dei recipienti attaccati ai fili d’allarme a disturbarli. Comunque fosse, in un istante il buio fu squarciato da una raffica di colpi a bruciapelo; le fiamme dei fucili illuminarono la notte. Nel momento precedente, sembra che i loro comandanti avessero avuto qualche dubbio riguardo alla posizione delle truppe nemiche. L’ordine di avanzare era appena stato dato, ma gli uomini non avevano avuto il tempo di attuarlo. La tempesta di proiettili colpì la testa e il fianco destro della colonna, che si disperse sotto quel fuoco mortale. Wauchope fu colpito; cercò di rialzarsi, ma cadde per sempre. Si dice che sulle sue labbra morenti fossero parole di rimprovero, ma la sua natura, gentile e nello stesso tempo coraggiosa, esclude tale possibilità. “Che peccato, ” fu l’unica frase attribuitagli da un suo compagno highlander. Gli uomini cadevano a mucchi; un urlo di rabbia e dolore si alzò dal gruppo disperato che lottava per sopravvivere. Centinaia di persone caddero: alcune morte, altre ferite, altre ancora travolte dalla confusione delle truppe in fuga. Fu un evento orribile. A quella distanza e con quella formazione, un singolo proiettile poteva colpire più persone contemporaneamente. Alcuni corsero avanti e furono trovati morti ai bordi della trincea. Gli pochi sopravvissuti delle compagnie A, B e C del Black Watch sembrano non essersi mai ritirati, ma aver tenuto duro lungo la linea di fronte alle trincee nemiche, mentre il resto delle truppe cercava di aggirare il fianco avversario. Dei primi, solo sei riuscirono a fuggire illesi alla fine della giornata, dopo essere rimasti per tutto il giorno a meno di duecento metri dal nemico. Il resto della brigata si disperse; liberandosi a fatica dai morti e dai feriti, fuggì da quel luogo maledetto. Alcuni, i più sfortunati, rimasero intrappolati nelle difese fillose del buio. La mattina dopo furono trovati impiccati “come corvi”, pieni di proiettili. Chi può biasimare gli Highlanders per essersi ritirati in quel momento? Se consideriamo la situazione non da uomini disperati e sorpresi, ma con calma e razionalità, è facile capire che quella potesse essere davvero la scelta migliore possibile. Gettati nel caos, separati dai loro ufficiali, senza nessuno che sapesse cosa fare, la prima necessità era trovare riparo da quel fuoco mortale che aveva già causato la morte di seicento dei loro uomini. Il pericolo era che uomini così scossi potessero cadere nel panico, disperdersi nell’oscurità e perdere ogni capacità di agire come unità militare. Ma gli Highlanders rimasero fedeli al proprio carattere e alle proprie tradizioni. Nell’oscurità si sentivano grida, voci rauche che chiamavano i Seaforths, gli Argylls, la Compagnia C, la Compagnia H. E ovunque risuonava la risposta dei membri dei vari clan. In mezz’ora, con l’alba, le unità highlandesi si riformarono: spezzate e indebolite, ma indomabili, pronte a riprendere la battaglia. Fu tentato un qualche movimento offensivo sul fianco destro; i soldati avanzavano e poi si ritiravano, e uno dei gruppi riuscì persino ad arrivare fino alle trincee del nemico, tornando con prigionieri e baionette insanguinate. Per lo più, gli uomini giacevano a terra e sparavano contro il nemico quando ne avevano l’opportunità; ma le difese nemiche erano così efficaci che un ufficiale, dopo aver sparato 120 colpi, dichiarò di non essere mai riuscito a vedere nulla su cui mirare con certezza. Il tenente Lindsay portò la mitragliatrice dei Seaforths in prima linea; sebbene tutti i suoi uomini tranne due venissero colpiti, l’arma continuò comunque a funzionare efficacemente per tutta la giornata. Anche la mitragliatrice dei Lancers rimase fedele al proprio dovere, anche se alla fine rimase in funzione soltanto con il tenente addetto e un solo soldato per manovrarla. Fortunatamente le armi da fuoco erano a portata di mano, e, come al solito, furono pronte ad aiutare coloro che si trovavano in difficoltà. Il sole non era ancora sorto quando gli obici iniziarono a sparare proiettili di lyddite da una distanza di 4000 iarde; le tre batterie d’artiglieria da campo (18ª, 62ª, 75ª) utilizzavano proiettili a frammentazione da un miglio di distanza, mentre il reggimento di artiglieria a cavallo si posizionava sul fronte destro per tentare di colpire le trincee nemiche. Gli spari d’artiglieria soffocarono la fucileria nemica, dando ai stanchi soldati delle Highlanders un po’ di tregua dai loro problemi. L’intera situazione si era trasformata in un’altra battaglia del Fiume Modder: l’infanteria, sotto il fuoco nemico che proveniva da una distanza compresa tra 600 e 800 passi, non riusciva né ad avanzare né a ritirarsi. L’artiglieria manteneva soltanto lo svolgimento della battaglia, mentre il potente cannone navale alle spalle si univa al frastuono generale. Tuttavia i Boeri avevano già imparato – e questa è una delle loro qualità militari più preziose – che il fuoco d’artiglieria nelle trincee è meno pericoloso rispetto a quello in zone rocciose. Queste trincee, molto ben costruite, erano state scavate a diverse centinaia di iarde dal piede delle colline, quindi l’artiglieria nostra aveva poche indicazioni precise su cui mirare. Eppure tutte le perdite subite dai Boeri quel giorno furono causate proprio dal fuoco d’artiglieria. L’intelligenza con cui Cronje aveva disposto le sue trincee a diverse centinaia di iarde davanti alle colline veniva ulteriormente evidenziata dal fatto che qualsiasi oggetto elevato rappresenta un bersaglio ideale per un artigliere. Il principe Kraft racconta di come, a Sadowa, avesse posizionato le sue armi a duecento iarde davanti alla chiesa di Chlum; il fuoco di risposta austriaco colpiva quasi sempre la torre campanaria. Anche i nostri artiglieri, pur sparando da una distanza di duemila iarde, avevano difficoltà a evitare di superare la linea invisibile e colpire il bersaglio reale che si trovava dietro di essa. Con il passare della giornata, rinforzi di fanteria arrivarono dalla truppa rimasta a guardia del campo. I Gordon arrivarono con il primo e il secondo battaglione delle Coldstream Guards, e tutta l’artiglieria fu spostata più vicino alla posizione nemica. Allo stesso tempo, poiché c’erano segni di un possibile attacco sul nostro fianco destro, i Grenadier Guards insieme a cinque compagnie della Yorkshire Light Infantry furono spostati in quella direzione, mentre le altre tre compagnie dei Barter’s Yorkshiremen presero posizione lungo un corso d’acqua attraverso il quale il nemico avrebbe potuto attraversare il fiume Modder. Questa minacciosa mossa sul nostro fianco destro, che avrebbe messo i Highlanders in una situazione impossibile se fosse riuscita, fu fermata con grande coraggio per tutta la mattina, prima dell’arrivo delle truppe di guardia e dei reggimenti del Yorkshire, grazie alla cavalleria leggera e ai 12th Lancers che combatterono a piedi. Fu in questa lunga e vittoriosa battaglia per difendere il fianco della 3ª Brigata che maggiori come Milton e Ray persero la vita insieme a molti altri valorosi soldati. Le Coldstream Guards e i Grenadier Guards allentarono la pressione su quel fronte, mentre i Lancers tornarono alle loro cavalcature, dimostrando ancora una volta che un cavaliere armato di carabina moderna può, in caso di necessità, trasformarsi rapidamente in un efficace soldato di fanteria. Lord Airlie merita tutti gli elogi per l’uso innovativo delle sue truppe e per il coraggio con cui si gettò insieme a loro nel momento più critico della battaglia. Mentre le Coldstream Guards, i Grenadier Guards e la Yorkshire Light Infantry tenevano indietro l’attacco boero sul nostro fianco destro, gli indomabili Gordon, animati dal desiderio di vendicare i loro compagni della Highland Brigade, avanzarono direttamente verso le trincee riuscendo a avvicinarsi fino a circa quattrocento metri da esse senza subire perdite gravi. Tuttavia, un solo reggimento non era in grado di conquistare quella posizione, e un attacco su larga scala era del tutto impossibile a giorno pieno, dopo le pesanti perdite che avevamo subito. Qualsiasi piano in questo senso venne immediatamente abbandonato a causa della improvvisa ritirata disordinata della brigata colpita. I soldati avevano subito un duro battesimo del fuoco, erano rimasti senza cibo e acqua sotto il sole cocente per tutto il giorno, e si ritirarono rapidamente per un miglio, lasciando le armi temporaneamente esposte al nemico. Fortunatamente, la mancanza di iniziativa da parte dei Boer, che così spesso ci aveva salvato dal disastro, intervenne ancora una volta a nostro favore. Fu grazie alla tenace resistenza delle truppe di guardia che il nostro ripiegamento non si trasformò in qualcosa di ancora più grave. I Gordon e i Scots Guards erano ancora presenti davanti alle artiglierie, ma si trovavano molto vicini alle trincee nemiche, e non c’erano altre truppe a sostegno. In queste circostanze era assolutamente necessario che i Highlanders si raccogliessero; il maggiore Ewart, insieme ad altri ufficiali sopravvissuti, corse tra le file disperse e fece del suo meglio per radunarle e rafforzarle. Gli uomini erano storditi da ciò che avevano subito, e la natura stessa sembrava ritirarsi da quella zona mortale dove i proiettili cadevano così fitti. Ma le cornamuse suonarono, e quei poveri soldati, con le gambe così strappate e coperte di vesciche a causa del sole cocente, si rimisero in piedi per tornare al loro dovere. Riuscirono nuovamente ad affiancare le artiglierie, e il momento di pericolo passò. Ma con l’avanzare della sera divenne evidente che nessun attacco avrebbe potuto avere successo; quindi non aveva senso trattenere le truppe davanti alle posizioni nemiche. Il temibile Cronje, nascosto tra le sue trincee e i fili spinati, non poteva essere attaccato, né tantomeno sconfitto. Alcuni pensano che, se fossimo rimasti lì come avvenne al fiume Modder, il nemico sarebbe stato abbastanza accomodante da lasciarci passare durante la notte. Ma non ho alcuna prova a sostegno di questa opinione. Anzi, ne ho molte contro di essa. Al fiume Modder Cronje aveva abbandonato le sue posizioni, sapendo di avere altre e più forti alle spalle. A Magersfontein, dietro le posizioni boere c’era una pianura aperta; abbandonarla avrebbe significato arrendersi completamente. Inoltre, perché avrebbe dovuto farlo? Sapeva di averci colpito duramente. Noi non avevamo affatto intaccato le sue difese. Era davvero possibile che abbandonasse tutte le sue vantaggiose posizioni senza lottare? Basta piangere una sconfitta, senza aggiungere il dolore di pensare che un po’ più di perseveranza avrebbe potuto trasformarla in vittoria. Le posizioni boere potevano essere prese solo aggirandole. Ma noi non eravamo abbastanza numerosi né sufficientemente mobili per farlo. Lì stava il vero segreto dei nostri problemi. E nessuna congettura su ciò che sarebbe potuto accadere in altre circostanze può cambiarlo. Intorno alle cinque e mezza del pomeriggio, i cannoni boeri, che per qualche motivo inspiegabile erano rimasti silenziosi tutto il giorno, aprirono il fuoco contro la cavalleria. Quel gesto segnò l’inizio della ritirata del generale dal centro dello schieramento, e l’ultima tentativa di riscattare la situazione venne abbandonata. Gli Highlanders erano completamente sconfitti; i Coldstreams ne avevano avuto abbastanza; anche la fanteria montata subì gravi perdite. Rimanevano ancora i granatieri, le Guardie scozzesi e due o tre reggimenti di linea pronti per un nuovo attacco. Ci sono occasioni, come quella di Sadowa, in cui un generale deve giocare la sua ultima carta; altre volte, invece, con i rinforzi alle spalle, è meglio risparmiare le forze e provare ancora una volta. Il generale Grant aveva l’axioma che il momento migliore per lanciare un attacco fosse quando si era completamente esauriti, perché in quel caso anche il nemico probabilmente lo era altrettanto, e tra due forze così esauste l’attaccante possedeva il vantaggio morale. Lord Methuen decise – e senza dubbio saggiamente – che quella non fosse un’occasione per tentativi disperati. I suoi uomini si ritirarono, in alcuni casi anche di loro spontaneamente, al di fuori della portata dei cannoni boeri; la mattina seguente l’intera forza, con il cuore pieno di amarezza e umiliazione, riprese la strada verso il proprio accampamento sul fiume Modder. La sconfitta di Magersfontein costò ai britannici quasi mille uomini: morti, feriti o dispersi, di cui oltre settecento appartenevano agli Highlanders. Solo in quella brigata persero cinquantasette ufficiali, tra cui il loro brigadiere e il colonnello Downman dei Gordons. Il colonnello Codrington dei Coldstreams fu ferito all’inizio della battaglia, continuò a combattere fino alla fine e tornò la sera su un cannone Maxim. Lord Winchester dello stesso battaglione fu ucciso dopo essersi esposto in modo imprudente ma eroico per tutta la giornata. Solo il Black Watch perse diciannove ufficiali e oltre trecento uomini tra morti e feriti: una catastrofe che, negli annali sanguinosi e gloriosi di quel meraviglioso reggimento, può essere paragonata soltanto alla loro disfatta a Ticonderoga nel 1757, quando non meno di cinquecento uomini caddero sotto il fuoco dei moschetti di Montcalm. Mai la Scozia ha vissuto un giorno più tragico di quello di Magersfontein. Ha sempre versato generosamente il proprio sangue per l’Impero, ma si può dubitare che qualche altra battaglia abbia mai causato tante lacrime nelle famiglie, dai confini del Tweed a quelli della Caithness. C’è una leggenda secondo cui, quando la tristezza colpisce la Scozia, il vecchio Castello di Edimburgo si illumina di luci spettrali e ogni sua finestra brilla di un bianco pallido nel buio della mezzanotte. Se mai qualcuno avesse potuto assistere a una scena così sinistra, sarebbe stato proprio in quella notte fatale del 11 dicembre 1899. Per quanto riguarda le perdite subite dai Boeri, è impossibile stabilirne con certezza l’entità. I loro resoconti ufficiali indicavano settanta morti e duecentocinquanta feriti, ma i rapporti sui prigionieri e sui disertori suggerivano cifre molto più elevate. Un’unità militare, il corpo scandinavo, era stata schierata in una posizione avanzata a Spytfontein ed fu completamente annientata dalle truppe dei Seaforths, che uccisero, ferirono o catturarono tutti e ottanta i suoi componenti. Le storie sui prigionieri e sui disertori parlano tutte di perdite molto più gravi di quelle ufficialmente riconosciute. Nei suoi commenti sulla battaglia del giorno seguente, si dice che Lord Methuen abbia offeso la Highland Brigade; tale notizia rimase inascoltata fino a quando non divenne generalmente accettata. In realtà, derivava da un completo malinteso sul significato delle parole di Lord Methuen, il quale, come era suo dovere, aveva lodato i soldati per il loro coraggio e li aveva commiserati per la distruzione dei loro splendidi reggimenti. Il modo in cui ufficiali e soldati avevano resistito in condizioni mai sperimentate prima dalle truppe britanniche meritava davvero le più alte tradizioni dell’esercito britannico. Dalla morte di Wauchope all’alba fino al momento in cui Hughes-Hallett assunse il comando della brigata nel tardo pomeriggio, nessuno sembrò assumersi la responsabilità delle decisioni da prendere. “Il mio tenente fu ferito e il mio capitano ucciso”, disse un soldato semplice. “Il generale era morto, ma noi rimanemmo dove eravamo, perché non c’era alcun ordine di ritirata”. Questa fu la storia dell’intera brigata, fino a quando le manovre di aggiramento dei Boer non li costrinsero a ripiegare. La lezione più evidente di questo scontro è l’estrema violenza delle guerre moderne in alcune circostanze, e al contempo la loro relativa “pacificità” in altre. Qui, su un totale inferiore a mille vittime, settecento furono causate in soli cinque minuti; l’intera giornata di bombardamenti con obici, mitragliatrici e fucili ne causò al massimo trecento. Anche a Ladysmith, le forze britanniche (la colonna di White) furono sottoposte a un intenso fuoco dalle 5:30 alle 11:30, con perdite ancora inferiori a trecento uomini. Con una strategia più prudente, le perdite nelle battaglie future saranno molto inferiori a quelle del passato; di conseguenza, tali battaglie dureranno molto più a lungo, e sarà proprio la tenacia, piuttosto che l’intensità dei combattimenti, a determinare la vittoria. L’approvvigionamento di cibo e acqua per i soldati diventerà estremamente importante per permettere loro di resistere durante prove così prolungate; tali prove dureranno settimane, non giorni. D’altra parte, quando le forze di un generale subiscono gravi danni, la resa rapida diventa l’unica alternativa all’annientamento.
Per quanto riguarda la formazione a colonne quadrate che si rivelò così fatale per noi, bisogna ricordare che qualsiasi altra forma di avanzata è praticamente impossibile durante un attacco notturno; tuttavia, a Tel-el-Kebir, le circostanze particolari del cammino attraverso il deserto permisero alle truppe di muoversi negli ultimi due o tre chilometri in formazione più estesa. Una formazione a colonne composte da due compagnie per battaglione è molto difficile da mantenere nell’oscurità, e qualsiasi confusione potrebbe portare al disastro. L’intero errore derivò da un calcolo errato della posizione delle trincee: se i reggimenti fossero stati schierati cinque minuti prima, è probabile (sebbene non certo) che la posizione sarebbe stata conquistata.
Tuttavia, questo scontro non mancò di esempi di virtù militare in grado di mitigare le conseguenze tragiche e offrire speranze per il futuro. Le truppe della Guardia si ritirarono dal campo con ordine, nonostante i proiettili boeri esplodessero tra loro; altrettanto encomiabile fu la moderazione dimostrata dalla batteria G di artiglieria a cavallo il giorno dopo la battaglia. Si riteneva che fosse in vigore un armistizio, ma un cannone navale, ignaro della situazione, aprì il fuoco sulla nostra estrema sinistra. I boeri risposero immediatamente al fuoco dell’artiglieria a cavallo, che, riconoscendo l’errore, rimase immobile e schierata in formazione ordinata, con ogni cavallo, artigliere e conducente al proprio posto, senza prestare attenzione al fuoco nemico, che presto si attenuò e cessò quando il nemico comprese la situazione. È degno di nota che in questa battaglia tutte e tre le batterie da campo coinvolte, nonché la batteria G dell’artiglieria a cavallo del Reggimento Reale, spararono oltre mille proiettili ciascuna e rimasero per 30 ore consecutive a meno di 1500 metri dalla posizione nemica. Ma tra tutti i corpi che meritano lode, non ce n’era nessuno più valoroso dei coraggiosi chirurghi e dei portatori di ambulanze, che affrontavano tutti i pericoli senza godere delle emozioni della battaglia. Per tutto il giorno, sotto il fuoco nemico, questi uomini lavoravano e si dedicavano ai feriti. Beevor, Ensor, Douglas, Probyn, tutti erano altrettanto devoti al loro dovere. È quasi incredibile, eppure è vero: già alle dieci di mattina, dopo la battaglia, prima ancora che le truppe tornassero in accampamento, non meno di cinquecento feriti si trovavano già sul treno, in viaggio verso Città del Capo.

CHAPTER 10. THE BATTLE OF STORMBERG. Some attempt has now been made to sketch the succession of events which had ended in the investment of Ladysmith in northern Natal, and also to show the fortunes of the force which on the western side of the seat of war attempted to advance to the relief of Kimberley. The distance between these forces may be expressed in terms familiar to the European reader by saying that it was that which separates Paris from Frankfort, or to the American by suggesting that Ladysmith was at Boston and that Methuen was trying to relieve Philadelphia. Waterless deserts and rugged mountain ranges divided the two scenes of action. In the case of the British there could be no connection between the two movements, but the Boers by a land journey of something over a hundred miles had a double choice of a route by which Cronje and Joubert might join hands, either by the Bloemfontein-Johannesburg-Laing’s Nek Railway, or by the direct line from Harrismith to Ladysmith. The possession of these internal lines should have been of enormous benefit to the Boers, enabling them to throw the weight of their forces unexpectedly from the one flank to the other. In a future chapter it will be recorded how the Army Corps arriving from England was largely diverted into Natal in order in the first instance to prevent the colony from being overrun, and in the second to rescue the beleaguered garrison. In the meantime it is necessary to deal with the military operations in the broad space between the eastern and western armies. After the declaration of war there was a period of some weeks during which the position of the British over the whole of the northern part of Cape Colony was full of danger. Immense supplies had been gathered at De Aar which were at the mercy of a Free State raid, and the burghers, had they possessed a cavalry leader with the dash of a Stuart or a Sheridan, might have dealt a blow which would have cost us a million pounds’ worth of stores and dislocated the whole plan of campaign. However, the chance was allowed to pass, and when, on November 1st, the burghers at last in a leisurely fashion sauntered over the frontier, arrangements had been made by reinforcement and by concentration to guard the vital points. The objects of the British leaders, until the time for a general advance should come, were to hold the Orange River Bridge (which opened the way to Kimberley), to cover De Aar Junction, where the stores were, to protect at all costs the line of railway which led from Cape Town to Kimberley, and to hold on to as much as possible of those other two lines of railway which led, the one through Colesberg and the other through Stormberg, into the Free State. The two bodies of invaders who entered the colony moved along the line of these two railways, the one crossing the Orange River at Norval’s Pont and the other at Bethulie. They enlisted many recruits among the Cape Colony Dutch as they advanced, and the scanty British forces fell back in front of them, abandoning Colesberg on the one line and Stormberg on the other. We have, then, to deal with the movements of two British detachments. The one which operated on the Colesberg line — which was the more vital of the two, as a rapid advance of the Boers upon that line would have threatened the precious Cape Town to Kimberley connection — consisted almost entirely of mounted troops, and was under the command of the same General French who had won the battle of Elandslaagte. By an act of foresight which was only too rare upon the British side in the earlier stages of this war, French, who had in the recent large manoeuvres on Salisbury Plain shown great ability as a cavalry leader, was sent out of Ladysmith in the very last train which made its way through. His operations, with his instructive use of cavalry and horse artillery, may be treated separately. The other British force which faced the Boers who were advancing through Stormberg was commanded by General Gatacre, a man who bore a high reputation for fearlessness and tireless energy, though he had been criticised, notably during the Soudan campaign, for having called upon his men for undue and unnecessary exertion. ‘General Back-acher’ they called him, with rough soldierly chaff. A glance at his long thin figure, his gaunt Don Quixote face, and his aggressive jaw would show his personal energy, but might not satisfy the observer that he possessed those intellectual gifts which qualify for high command. At the action of the Atbara he, the brigadier in command, was the first to reach and to tear down with his own hands the zareeba of the enemy — a gallant exploit of the soldier, but a questionable position for the General. The man’s strength and his weakness lay in the incident. General Gatacre was nominally in command of a division, but so cruelly had his men been diverted from him, some to Buller in Natal and some to Methuen, that he could not assemble more than a brigade. Falling back before the Boer advance, he found himself early in December at Sterkstroom, while the Boers occupied the very strong position of Stormberg, some thirty miles to the north of him. With the enemy so near him it was Gatacre’s nature to attack, and the moment that he thought himself strong enough he did so. No doubt he had private information as to the dangerous hold which the Boers were getting upon the colonial Dutch, and it is possible that while Buller and Methuen were attacking east and west they urged Gatacre to do something to hold the enemy in the centre. On the night of December 9th he advanced. The fact that he was about to do so, and even the hour of the start, appear to have been the common property of the camp some days before the actual move. The ‘Times’ correspondent under the date December 7th details all that it is intended to do. It is to the credit of our Generals as men, but to their detriment as soldiers, that they seem throughout the campaign to have shown extraordinarily little power of dissimulation. They did the obvious, and usually allowed it to be obvious what they were about to do. One thinks of Napoleon striking at Egypt; how he gave it abroad that the real object of the expedition was Ireland, but breathed into the ears of one or two intimates that in very truth it was bound for Genoa. The leading official at Toulon had no more idea where the fleet and army of France had gone than the humblest caulker in the yard. However, it is not fair to expect the subtlety of the Corsican from the downright Saxon, but it remains strange and deplorable that in a country filled with spies any one should have known in advance that a so-called ‘surprise’ was about to be attempted. The force with which General Gatacre advanced consisted of the 2nd Northumberland Fusiliers, 960 strong, with one Maxim; the 2nd Irish Rifles, 840 strong, with one Maxim, and 250 Mounted Infantry. There were two batteries of Field Artillery, the 74th and 77th. The total force was well under 3000 men. About three in the afternoon the men were entrained in open trucks under a burning sun, and for some reason, at which the impetuous spirit of the General must have chafed, were kept waiting for three hours. At eight o’clock they detrained at Molteno, and thence after a short rest and a meal they started upon the night march which was intended to end at the break of day at the Boer trenches. One feels as if one were describing the operations of Magersfontein once again and the parallel continues to be painfully exact. It was nine o’clock and pitch dark when the column moved out of Molteno and struck across the black gloom of the veld, the wheels of the guns being wrapped in hide to deaden the rattle. It was known that the distance was not more than ten miles, and so when hour followed hour and the guides were still unable to say that they had reached their point it must have become perfectly evident that they had missed their way. The men were dog-tired, a long day’s work had been followed by a long night’s march, and they plodded along drowsily through the darkness. The ground was broken and irregular. The weary soldiers stumbled as they marched. Daylight came and revealed the column still looking for its objective, the fiery General walking in front and leading his horse behind him. It was evident that his plans had miscarried, but his energetic and hardy temperament would not permit him to turn back without a blow being struck. However one may commend his energy, one cannot but stand aghast at his dispositions. The country was wild and rocky, the very places for those tactics of the surprise and the ambuscade in which the Boers excelled. And yet the column still plodded aimlessly on in its dense formation, and if there were any attempt at scouting ahead and on the flanks the result showed how ineffectively it was carried out. It was at a quarter past four in the clear light of a South African morning that a shot, and then another, and then a rolling crash of musketry, told that we were to have one more rough lesson of the result of neglecting the usual precautions of warfare. High up on the face of a steep line of hill the Boer riflemen lay hid, and from a short range their fire scourged our exposed flank. The men appear to have been chiefly colonial rebels, and not Boers of the backveld, and to that happy chance it may be that the comparative harmlessness of their fire was due. Even now, in spite of the surprise, the situation might have been saved had the bewildered troops and their harried officers known exactly what to do. It is easy to be wise after the event, but it appears now that the only course that could commend itself would be to extricate the troops from their position, and then, if thought feasible, to plan an attack. Instead of this a rush was made at the hillside, and the infantry made their way some distance up it only to find that there were positive ledges in front of them which could not be climbed. The advance was at a dead stop, and the men lay down under the boulders for cover from the hot fire which came from inaccessible marksmen above them. Meanwhile the artillery had opened behind them, and their fire (not for the first time in this campaign) was more deadly to their friends than to their foes. At least one prominent officer fell among his men, torn by British shrapnel bullets. Talana Hill and Modder River have shown also, though perhaps in a less tragic degree, that what with the long range of modern artillery fire, and what with the difficulty of locating infantry who are using smokeless powder, it is necessary that officers commanding batteries should be provided with the coolest heads and the most powerful glasses of any men in the service, for a responsibility which will become more and more terrific rests upon their judgment. The question now, since the assault had failed, was how to extricate the men from their position. Many withdrew down the hill, running the gauntlet of the enemy’s fire as they emerged from the boulders on to the open ground, while others clung to their positions, some from a soldierly hope that victory might finally incline to them, others because it was clearly safer to lie among the rocks than to cross the bullet-swept spaces beyond. Those portions of the force who extricated themselves do not appear to have realised how many of their comrades had remained behind, and so as the gap gradually increased between the men who were stationary and the men who fell back all hope of the two bodies reuniting became impossible. All the infantry who remained upon the hillside were captured. The rest rallied at a point fifteen hundred yards from the scene of the surprise, and began an orderly retreat to Molteno. In the meanwhile three powerful Boer guns upon the ridge had opened fire with great accuracy, but fortunately with defective shells. Had the enemy’s contractors been as trustworthy as their gunners in this campaign, our losses would have been very much heavier, and it is possible that here we catch a glimpse of some consequences of that corruption which was one of the curses of the country. The guns were moved with great smartness along the ridge, and opened fire again and again, but never with great result. Our own batteries, the 74th and 77th, with our handful of mounted men, worked hard in covering the retreat and holding back the enemy’s pursuit. It is a sad subject to discuss, but it is the one instance in a campaign containing many reverses which amounts to demoralisation among the troops engaged. The Guards marching with the steadiness of Hyde Park off the field of Magersfontein, or the men of Nicholson’s Nek chafing because they were not led in a last hopeless charge, are, even in defeat, object lessons of military virtue. But here fatigue and sleeplessness had taken all fire and spirit out of the men. They dropped asleep by the roadside and had to be prodded up by their exhausted officers. Many were taken prisoners in their slumber by the enemy who gleaned behind them. Units broke into small straggling bodies, and it was a sorry and bedraggled force which about ten o’clock came wandering into Molteno. The place of honour in the rear was kept throughout by the Irish Rifles, who preserved some military formation to the end. Our losses in killed and wounded were not severe — military honour would have been less sore had they been more so. Twenty-six killed, sixty-eight wounded — that is all. But between the men on the hillside and the somnambulists of the column, six hundred, about equally divided between the Irish Rifles and the Northumberland Fusiliers, had been left as prisoners. Two guns, too, had been lost in the hurried retreat. It is not for the historian — especially for a civilian historian — to say a word unnecessarily to aggravate the pain of that brave man who, having done all that personal courage could do, was seen afterwards sobbing on the table of the waiting-room at Molteno, and bewailing his ‘poor men.’ He had a disaster, but Nelson had one at Teneriffe and Napoleon at Acre, and built their great reputations in spite of it. But the one good thing of a disaster is that by examining it we may learn to do better in the future, and so it would indeed be a perilous thing if we agreed that our reverses were not a fit subject for open and frank discussion. It is not to the detriment of an enterprise that it should be daring and call for considerable physical effort on the part of those who are engaged in it. On the contrary, the conception of such plans is one of the signs of a great military mind. But in the arranging of the details the same military mind should assiduously occupy itself in foreseeing and preventing every unnecessary thing which may make the execution of such a plan more difficult. The idea of a swift sudden attack upon Stormberg was excellent — the details of the operation are continually open to criticism. How far the Boers suffered at Stormberg is unknown to us, but there seems in this instance no reason to doubt their own statement that their losses were very slight. At no time was any body of them exposed to our fire, while we, as usual, fought in the open. Their numbers were probably less than ours, and the quality of their shooting and want of energy in pursuit make the defeat the more galling. On the other hand, their guns were served with skill and audacity. They consisted of commandos from Bethulie, Rouxville, and Smithfield, under the orders of Olivier, with those colonials whom they had seduced from their allegiance. This defeat of General Gatacre’s, occurring, as it did, in a disaffected district and one of great strategic importance, might have produced the worst consequences. Fortunately no very evil result followed. No doubt the recruiting of rebels was helped, but there was no forward movement and Molteno remained in our hands. In the meanwhile Gatacre’s force was reinforced by a fresh battery, the 79th, and by a strong regiment, the Derbyshires, so that with the 1st Royal Scots and the wing of the Berkshires he was strong enough to hold his own until the time for a general advance should come. So in the Stormberg district, as at the Modder River, the same humiliating and absurd position of stalemate was established.

CAPITOLO 10. LA BATTAGLIA DI STORMBERG
È stato ora tentato di delineare la sequenza degli eventi che hanno portato all’assedio di Ladysmith nel nord del Natal, nonché di descrivere le sorti delle forze che, sul versante occidentale del teatro bellico, hanno cercato di avanzare per liberare Kimberley. La distanza tra queste due formazioni può essere espressa in termini familiari al lettore europeo: equivale a quella che separa Parigi da Francoforte; per il lettore americano, si potrebbe dire che Ladysmith si trovasse a Boston e che Methuen cercasse di liberare Filadelfia. Deserti privi d’acqua e catene montuose impervie dividevano questi due teatri operativi. Nel caso delle forze britanniche non era possibile alcun collegamento tra le due azioni militari; i Boeri, invece, disponendo di un percorso terrestre lungo poco più di cento miglia, avevano la possibilità di scegliere tra due itinerari diversi: attraverso la ferrovia Bloemfontein-Johannesburg-Laing’s Nek, oppure lungo la linea diretta da Harrismith a Ladysmith. Il controllo di queste rotte avrebbe potuto essere di enorme vantaggio per i Boeri, permettendo loro di spostare le proprie forze in modo improvviso da un fianco all’altro del campo di battaglia.
In un capitolo successivo verrà descritto come il corpo d’esercito arrivato dall’Inghilterra sia stato in gran parte deviato verso il Natal, al fine prima di impedire che la colonia venisse invasa e poi di salvare la guarnigione assediata. Per ora, è necessario analizzare le operazioni militari nel vasto spazio compreso tra le due armate britanniche. Dopo la dichiarazione di guerra ci fu un periodo di alcune settimane durante il quale la situazione dei britannici in tutta la parte settentrionale della Colonia del Capo era estremamente pericolosa. Enormi quantità di rifornimenti erano state raccolte a De Aar, e queste erano esposte al rischio di essere attaccate dalle forze del Free State; inoltre, se i cittadini locali avessero disposto di un comandante di cavalleria con l’audacia di uno Stuart o di uno Sheridan, avrebbero potuto infliggere un colpo decisivo che ci sarebbe costato rifornimenti per un valore di un milione di sterline e avrebbe compromesso l’intero piano militare britannico. Tuttavia, quell’opportunità fu persa: il 1° novembre, quando finalmente i cittadini locali attraversarono la frontiera con calma, erano già stati presi dei provvedimenti per rafforzare le posizioni e difendere i punti strategici. Fino al momento dell’avanzata generale, gli obiettivi dei comandanti britannici erano mantenere il ponte sul fiume Orange (che apriva la strada verso Kimberley), proteggere De Aar Junction dove si trovavano i rifornimenti, difendere a tutti i costi la linea ferroviaria che collegava Città del Capo a Kimberley, e cercare di conservare il maggior numero possibile delle altre due linee ferroviarie che portavano, una attraverso Colesberg e l’altra attraverso Stormberg, nel Free State. Le due forze invasorie entrarono nella colonia lungo queste due linee ferroviarie: una attraversava il fiume Orange presso Norval’s Pont, l’altra presso Bethulie. Man mano che avanzavano, reclutavano molti soldati tra i cittadini olandesi della Colonia del Capo; le scarse forze britanniche dovettero ritirarsi, abbandonando Colesberg e Stormberg rispettivamente. Dobbiamo quindi analizzare i movimenti di due distaccamenti britannici: quello che operava lungo la linea di Colesberg – che era la più importante delle due, poiché un rapido avanzamento dei boeri su quella linea avrebbe minacciato la preziosa connessione tra Città del Capo e Kimberley – era composto quasi interamente da truppe a cavallo ed era sotto il comando dello stesso generale French che aveva vinto la battaglia di Elandslaagte. Grazie a una previdenza piuttosto rara da parte britannica nelle fasi iniziali di questa guerra, French – che nelle recenti manovre militari sulla pianura di Salisbury aveva dimostrato grande abilità come comandante di cavalleria – fu inviato da Ladysmith con l’ultimo treno disponibile. Le sue operazioni, caratterizzate dall’uso efficace della cavalleria e dell’artiglieria a cavallo, possono essere analizzate separatamente. L’altra forza britannica che si trovava di fronte ai Boeri in avanzata attraverso Stormberg era comandata dal generale Gatacre, un uomo noto per il suo coraggio e la sua instancabile energia, sebbene fosse stato criticato, in particolare durante la campagna del Sudan, per aver chiesto ai suoi uomini uno sforzo eccessivo e non necessario. Gli soldati lo chiamavano “il generale che spinge sempre avanti”, con scherzi grossolani. Guardando la sua figura alta e magra, il suo viso emaciato e il suo mento deciso, si poteva intuire la sua energia personale, ma ciò non bastava a dimostrare che possedesse le qualità intellettuali necessarie per ricoprire un alto incarico militare. Durante l’azione dell’Atbara, lui, in qualità di brigadiere comandante, fu il primo ad arrivare e ad abbattere personalmente la difesa nemica; un atto coraggioso da soldato, ma una scelta discutibile per un generale. La forza e la debolezza di quell’uomo si manifestarono proprio in quell’episodio. Il generale Gatacre era nominalmente a capo di una divisione, ma molti dei suoi uomini erano stati distaccati da lui: alcuni erano andati con Buller in Natal, altri con Methuen; quindi riuscì a radunare soltanto una brigata. Mentre si ritirava di fronte all’avanzata dei Boeri, alla fine di dicembre si trovò a Sterkstroom, mentre i Boeri occupavano la forte posizione di Stormberg, situata a circa trenta miglia a nord di lui. Con il nemico così vicino, era nella natura di Gatacre attaccare non appena si sentiva abbastanza forte. Senza dubbio disponeva di informazioni riservate riguardo alla posizione strategica che i Boeri stavano conquistando sui territori olandesi coloniali; è possibile che, mentre Buller e Methuen attaccavano da est e da ovest, gli fosse stato chiesto di intervenire per trattenere il nemico al centro. La notte del 9 dicembre avanzò. Il fatto che stesse per farlo, e persino l’ora dell’attacco, sembrava essere di conoscenza comune in tutto il campo militare già alcuni giorni prima dell’azione effettiva. Il corrispondente del “Times”, con data 7 dicembre, descriveva in dettaglio i piani previsti. È un merito dei nostri generali come individui, ma un demerito come soldati il fatto che, per tutta la durata della campagna, abbiano dimostrato una straordinaria mancanza di capacità di dissimulazione: facevano sempre ciò che era ovvio e permettevano che fosse evidente ciò che stavano per fare. Si pensi a Napoleone che invase l’Egitto: lui fece credere all’estero che l’obiettivo reale dell’esercito fosse l’Irlanda, mentre in privato comunicava a pochi intimi che in realtà la destinazione era Genova. Il principale funzionario di Tolone non aveva la minima idea di dove fossero andati la flotta e l’esercito francese, proprio come il più umile operaio del cantiere navale. Tuttavia, non è giusto aspettarsi dalla semplicità dello spirito sassone la sottigliezza del corsociardo; rimane comunque strano e deplorevole che, in un paese pieno di spie, qualcuno potesse conoscere in anticipo che stava per essere tentata una cosiddetta “sorpresa”. Le forze con cui il generale Gatacre avanzò consistevano nel 2° Reggimento di Fucilieri del Northumberland, composto da 960 uomini e dotato di un cannone Maxim; nel 2° Reggimento di Fucilieri Irlandesi, anch’esso composto da 840 uomini e munito di un cannone Maxim, nonché in 250 di cavalleria leggera. Erano presenti anche due batterie di artiglieria da campo, la 74ª e la 77ª. La forza totale ammontava a poco meno di 3000 uomini. Verso le tre del pomeriggio, gli uomini furono caricati su camion scoperti sotto un sole cocente; per qualche motivo – che sicuramente irritò l’impetuoso carattere del generale – dovettero aspettare per ben tre ore. Alle otto di sera arrivarono a Molteno e, dopo una breve pausa e un pasto, iniziarono la marcia notturna che doveva concludersi all’alba presso le trincee boere. Si ha l’impressione di descrivere nuovamente le operazioni di Magersfontein, e questa somiglianza continua a essere dolorosamente precisa. Erano le nove di sera e faceva buio pesto quando la colonna lasciò Molteno e si addentrò nell’oscurità del veld; le ruote dei cannoni erano avvolte in pelle per attutire il rumore. Si sapeva che la distanza non superava i dieci miglia, quindi, quando l’ora passava dopo l’altra e i guide continuavano a non riuscire a dichiarare di aver raggiunto il punto previsto, divenne evidente che avevano perso la strada. Gli uomini erano estremamente stanchi: dopo una lunga giornata di lavoro era seguita una lunga notte di marcia, e procedevano barcollando nella oscurità. Il terreno era accidentato e irregolare; i soldati esausti inciampavano continuamente mentre avanzavano. Al sorgere del giorno, la colonna si trovava ancora alla ricerca del suo obiettivo: il generale, con il suo cavallo alle spalle, camminava in testa. Era evidente che i suoi piani erano falliti, ma il suo temperamento energico e tenace non gli permetteva di arrendersi senza tentare un’ultima azione. Tuttavia, per quanto si possa lodare la sua determinazione, è difficile non rimanere sbalorditi dalle sue scelte. Il territorio era selvaggio e roccioso, ideale per le tattiche di sorpresa e imboscata tipiche dei Boeri. Eppure la colonna continuava ad avanzare senza meta, in formazione compatta; qualsiasi tentativo di ricognizione avanti o sui fianchi risultava inefficace. Fu alle quattro e un quarto del mattino, sotto la luce chiara di una giornata sudafricana, che si udirono dei colpi di arma da fuoco. Un’altra raffica, poi ancora uno sparo. Il risultato fu chiaro: avevamo ricevuto un’altra dura lezione per aver trascurato le solite precauzioni militari. In cima a una ripida collina, i fucilieri boeri erano nascosti; dal loro punto di osservazione ravvicinato, il loro fuoco colpiva il nostro fianco esposto. Gli uomini che sparavano sembravano essere principalmente ribelli coloniali, e non Boeri del veld. Forse proprio per questo il loro attacco risultò relativamente poco efficace. Anche ora, nonostante la sorpresa, la situazione avrebbe potuto essere salvata se le truppe confuse e gli ufficiali sopraffatti avessero saputo esattamente cosa fare. È facile essere saggi dopo l’evento. Ma a quel punto, l’unica soluzione possibile sembrava essere quella di far uscire le truppe dalla loro posizione per poi pianificare un attacco, se considerato fattibile. Invece si tentò un assalto diretto verso la collina; l’infanteria riuscì a salire per una certa distanza, ma si trovò di fronte a ripide pareti rocciose che impedivano l’avanzamento. L’offensiva si bloccò completamente. Gli uomini si nascosero sotto le rocce per proteggersi dal fuoco incrociato dei nemici. Nel frattempo, l’artiglieria aprì il fuoco alle loro spalle. E i loro colpi, come già in precedenza in questa campagna, furono più mortali per i propri compagni che per i nemici. Almeno un ufficiale importante cadde tra le sue truppe, colpito dai proiettili britannici. Talana Hill e il fiume Modder hanno dimostrato anch’essi, sebbene forse in misura meno tragica, che, data la portata estrema del tiro dell’artiglieria moderna e la difficoltà di localizzare l’esercito che utilizza polvere da sparo senza fumo, è necessario che gli ufficiali comandanti delle batterie dispongano della massima calma mentale e degli occhiali più potenti tra tutti i membri del personale militare; una responsabilità sempre più terribile dipende infatti dal loro giudizio. Ora la domanda, dato che l’assalto era fallito, era come far uscire gli uomini dalla loro posizione. Molti si ritirarono lungo la collina, correndo il rischio di essere colpiti dal fuoco nemico mentre emergevano dalle rocce e raggiungevano le zone aperte; altri rimasero alle loro postazioni: alcuni per una speranza militare che la vittoria potesse finalmente arriderli, altri perché era chiaramente più sicuro nascondersi tra le rocce piuttosto che attraversare le aree battute dai proiettili. Coloro che riuscirono a ritirarsi non sembravano rendersi conto di quante delle loro truppe fossero rimaste indietro, e così, man mano che il divario tra coloro che erano ancora in posizione e quelli che si erano ritirati aumentava, ogni speranza di riunire le due forze diventava impossibile. Tutti gli uomini d’infanteria rimasti sulla collina furono catturati. Gli altri si radunarono a una distanza di millecinquecento metri dal luogo dell’assalto e iniziarono un ritiro ordinato verso Molteno.
Nel frattempo, tre potenti cannoni boeri sulla cresta aprirono il fuoco con grande precisione, ma fortunatamente i proiettili utilizzati erano difettosi. Se gli appaltatori nemici fossero stati altrettanto affidabili dei loro artiglieri in questa campagna, le nostre perdite sarebbero state molto più pesanti; forse qui possiamo intravedere alcune delle conseguenze di quella corruzione che rappresentava una vera maledizione per il paese. I cannoni venivano spostati con grande abilità lungo la cresta e sparavano ripetutamente, ma senza grandi risultati. Le nostre batterie, la 74ª e la 77ª, insieme ai pochi cavalieri a nostra disposizione, lavorarono sodo per coprire il ritiro e impedire la persecuzione nemica.
È un argomento triste da discutere, ma è l’unico caso in una campagna piena di sconfitte che abbia portato alla demoralizzazione delle truppe coinvolte. Gli uomini della Guardia, che marciavano con determinazione dal campo di battaglia di Magersfontein, o quelli del reggimento di Nicholson’s Nek, che si lamentavano di non essere stati mandati in un ultimo attacco disperato, anche nella sconfitta, rappresentano esempi di virtù militare. Ma qui, la stanchezza e la mancanza di sonno avevano completamente svuotato gli uomini di energia e spirito; si addormentavano lungo il cammino e dovevano essere svegliati dai loro ufficiali esausti. Molti furono catturati mentre dormivano dal nemico che li inseguiva. Le unità si dispersero in piccoli gruppi disordinati, ed era una forza triste e disperata quella che, verso le dieci di sera, arrivò a Molteno. L’onore nella retrovia fu mantenuto per tutto il tempo dalle Truppe Irlandesi dei Fucilieri, che conservarono almeno un minimo di organizzazione militare fino alla fine. Le nostre perdite in termini di morti e feriti non furono gravi, anzi, se fossero state maggiori, l’onore militare ne sarebbe stato ancora più compromesso. Venti-six morti, sessantotto feriti, solo questo. Ma tra gli uomini sulla collina e quelli che procedevano come sonnambuli nella colonna, seicento uomini erano rimasti prigionieri, circa la metà di loro apparteneva alle Truppe Irlandesi dei Fucilieri e all’altra metà ai Northumberland Fusiliers. Inoltre, due cannoni furono persi durante il ritiro affrettato. Non spetta al storico – soprattutto a un storico civile – dire parole inutili per aggravare il dolore di quell’uomo coraggioso che, dopo aver fatto tutto ciò che il proprio coraggio personale gli permetteva, fu visto in seguito singhiozzare nella sala d’attesa di Molteno, piangendo i suoi “poveri uomini”. Ebbe una sconfitta, ma anche Nelson ne subì una a Teneriffa e Napoleone ad Acri, e nonostante ciò costruirono la loro grande reputazione. Ma il lato positivo di una sconfitta è che, esaminandola, possiamo imparare a fare meglio in futuro; quindi sarebbe davvero pericoloso ritenere che le nostre sfortune non siano un argomento adatto a discussioni aperte e franche.
Non è certo dannoso per un’impresa che sia audace e richieda uno sforzo fisico considerevole da parte di coloro che vi partecipano; al contrario, l’ideazione di tali piani è uno dei segni di una grande mente militare. Tuttavia, nell’organizzazione dei dettagli, la stessa mente militare dovrebbe impegnarsi con attenzione nel prevedere e evitare ogni elemento inutile che possa rendere l’esecuzione del piano più difficile. L’idea di un attacco rapido e improvviso a Stormberg era eccellente; tuttavia, i dettagli dell’operazione sono sempre soggetti a critiche.
Non sappiamo fino a che punto i Boeri abbiano sofferto a Stormberg, ma non sembra esserci motivo di dubitare delle loro stesse affermazioni secondo cui le loro perdite furono molto lievi. Nessuno dei loro uomini fu mai esposto al nostro fuoco, mentre noi, come al solito, combattemmo in campo aperto. Il loro numero era probabilmente inferiore al nostro, e la scarsa precisione del loro tiro, insieme alla mancanza di energia nelle azioni di inseguimento, rendono questa sconfitta ancora più amara. D’altra parte, i loro cannoni venivano manovrati con abilità e audacia; si trattava di commando provenienti da Bethulie, Rouxville e Smithfield, sotto il comando di Olivier, insieme a quei coloni che avevano tradito la propria lealtà.
Questa sconfitta del generale Gatacre, avvenuta in una zona ostile e di grande importanza strategica, avrebbe potuto avere conseguenze molto gravi. Fortunatamente non ne derivarono risultati negativi significativi: senza dubbio ciò favorì il reclutamento di ribelli, ma non ci furono avanzamenti militari e Molteno rimase sotto il nostro controllo. Nel frattempo, le forze di Gatacre furono rafforzate da un nuovo cannoneggiamento, il 79° reggimento, e da un forte reggimento, i Derbyshires; così, insieme al 1° Royal Scots e alla parte del reggimento Berkshires, era abbastanza potente da resistere fino al momento in cui sarebbe stato possibile avviare un’offensiva generale. Così, nella zona di Stormberg, come sul fiume Modder River, si stabilì nuovamente quella stessa situazione umiliante e assurda di stallo.

CHAPTER 11. BATTLE OF COLENSO. Two serious defeats had within the week been inflicted upon the British forces in South Africa. Cronje, lurking behind his trenches and his barbed wire entanglements barred Methuen’s road to Kimberley, while in the northern part of Cape Colony Gatacre’s wearied troops had been defeated and driven by a force which consisted largely of British subjects. But the public at home steeled their hearts and fixed their eyes steadily upon Natal. There was their senior General and there the main body of their troops. As brigade after brigade and battery after battery touched at Cape Town, and were sent on instantly to Durban, it was evident that it was in this quarter that the supreme effort was to be made, and that there the light might at last break. In club, and dining room, and railway car — wherever men met and talked — the same words might be heard: ‘Wait until Buller moves.’ The hopes of a great empire lay in the phrase. It was upon October 30th that Sir George White had been thrust back into Ladysmith. On November 2nd telegraphic communication with the town was interrupted. On November 3rd the railway line was cut. On November 10th the Boers held Colenso and the line of the Tugela. On the 14th was the affair of the armoured train. On the 18th the enemy were near Estcourt. On the 21st they had reached the Mooi River. On the 23rd Hildyard attacked them at Willow Grange. All these actions will be treated elsewhere. This last one marks the turn of the tide. From then onwards Sir Redvers Buller was massing his troops at Chieveley in preparation for a great effort to cross the river and to relieve Ladysmith, the guns of which, calling from behind the line of northern hills, told their constant tale of restless attack and stubborn defence. But the task was as severe a one as the most fighting General could ask for. On the southern side the banks formed a long slope which could be shaved as with a razor by the rifle fire of the enemy. How to advance across that broad open zone was indeed a problem. It was one of many occasions in this war in which one wondered why, if a bullet-proof shield capable of sheltering a lying man could be constructed, a trial should not be given to it. Alternate rushes of companies with a safe rest after each rush would save the troops from the continued tension of that deadly never ending fire. However, it is idle to discuss what might have been done to mitigate their trials. The open ground had to be passed, and then they came to — not the enemy, but a broad and deep river, with a single bridge, probably undermined, and a single ford, which was found not to exist in practice. Beyond the river was tier after tier of hills, crowned with stone walls and seamed with trenches, defended by thousands of the best marksmen in the world, supported by an admirable artillery. If, in spite of the advance over the open and in spite of the passage of the river, a ridge could still be carried, it was only to be commanded by the next; and so, one behind the other, like the billows of the ocean, a series of hills and hollows rolled northwards to Ladysmith. All attacks must be in the open. All defence was from under cover. Add to this, that the young and energetic Louis Botha was in command of the Boers. It was a desperate task, and yet honour forbade that the garrison should be left to its fate. The venture must be made. The most obvious criticism upon the operation is that if the attack must be made it should not be made under the enemy’s conditions. We seem almost to have gone out of our way to make every obstacle — the glacislike approach, the river, the trenches — as difficult as possible. Future operations were to prove that it was not so difficult to deceive Boer vigilance and by rapid movements to cross the Tugela. A military authority has stated, I know not with what truth, that there is no instance in history of a determined army being stopped by the line of a river, and from Wellington at the Douro to the Russians on the Danube many examples of the ease with which they may be passed will occur to the reader. But Buller had some exceptional difficulties with which to contend. He was weak in mounted troops, and was opposed to an enemy of exceptional mobility who might attack his flank and rear if he exposed them. He had not that great preponderance of numbers which came to him later, and which enabled him to attempt a wide turning movement. One advantage he had, the possession of a more powerful artillery, but his heaviest guns were naturally his least mobile, and the more direct his advance the more effective would his guns be. For these or other reasons he determined upon a frontal attack on the formidable Boer position, and he moved out of Chieveley Camp for that purpose at daybreak on Friday, December 15th. The force which General Buller led into action was the finest which any British general had handled since the battle of the Alma. Of infantry he had four strong brigades: the 2nd (Hildyard’s) consisting of the 2nd Devons, the 2nd Queen’s or West Surrey, the 2nd West Yorkshire, and the 2nd East Surrey; the 4th Brigade (Lyttelton’s) comprising the 2nd Cameronians, the 3rd Rifles, the 1st Durhams, and the 1st Rifle Brigade; the 5th Brigade (Hart’s) with the 1st Inniskilling Fusiliers, the 1st Connaught Rangers, 2nd Dublin Fusiliers, and the Border Regiment, this last taking the place of the 2nd Irish Rifles, who were with Gatacre. There remained the 6th Brigade (Barton’s), which included the 2nd Royal Fusiliers, the 2nd Scots Fusiliers, the 1st Welsh Fusiliers, and the 2nd Irish Fusiliers — in all about 16,000 infantry. The mounted men, who were commanded by Lord Dundonald, included the 13th Hussars, the 1st Royals, Bethune’s Mounted Infantry, Thorneycroft’s Mounted Infantry, three squadrons of South African Horse, with a composite regiment formed from the mounted infantry of the Rifles and of the Dublin Fusiliers with squadrons of the Natal Carabineers and the Imperial Light Horse. These irregular troops of horse might be criticised by martinets and pedants, but they contained some of the finest fighting material in the army, some urged on by personal hatred of the Boers and some by mere lust of adventure. As an example of the latter one squadron of the South African Horse was composed almost entirely of Texan muleteers, who, having come over with their animals, had been drawn by their own gallant spirit into the fighting line of their kinsmen. Cavalry was General Buller’s weakest arm, but his artillery was strong both in its quality and its number of guns. There were five batteries (30 guns) of the Field Artillery, the 7th, 14th, 63rd, 64th, and 66th. Besides these there were no fewer than sixteen naval guns from H.M.S. ‘Terrible’ — fourteen of which were 12-pounders, and the other two of the 4.7 type which had done such good service both at Ladysmith and with Methuen. The whole force which moved out from Chieveley Camp numbered about 21,000 men. The work which was allotted to the army was simple in conception, however terrible it might prove in execution. There were two points at which the river might be crossed, one three miles off on the left, named Bridle Drift, the other straight ahead at the Bridge of Colenso. The 5th or Irish Brigade was to endeavour to cross at Bridle Drift, and then to work down the river bank on the far side so as to support the 2nd or English Brigade, — which was to cross at Colenso. The 4th Brigade was to advance between these, so as to help either which should be in difficulties. Meanwhile on the extreme right the mounted troops under Dundonald were to cover the flank and to attack Hlangwane Hill, a formidable position held strongly by the enemy upon the south bank of the Tugela. The remaining Fusilier brigade of infantry was to support this movement on the right. The guns were to cover the various attacks, and if possible gain a position from which the trenches might be enfiladed. This, simply stated, was the work which lay before the British army. In the bright clear morning sunshine, under a cloudless blue sky, they advanced with high hopes to the assault. Before them lay the long level plain, then the curve of the river, and beyond, silent and serene, like some peaceful dream landscape, stretched the lines and lines of gently curving hills. It was just five o’clock in the morning when the naval guns began to bay, and huge red dustclouds from the distant foothills showed where the lyddite was bursting. No answer came back, nor was there any movement upon the sunlit hills. It was almost brutal, this furious violence to so gentle and unresponsive a countryside. In no place could the keenest eye detect a sign of guns or men, and yet death lurked in every hollow and crouched by every rock. It is so difficult to make a modern battle intelligible when fought, as this was, over a front of seven or eight miles, that it is best perhaps to take the doings of each column in turn, beginning with the left flank, where Hart’s Irish Brigade had advanced to the assault of Bridle Drift. Under an unanswered and therefore an unaimed fire from the heavy guns the Irish infantry moved forward upon the points which they had been ordered to attack. The Dublins led, then the Connaughts, the Inniskillings, and the Borderers. Incredible as it may appear after the recent experiences of Magersfontein and of Stormberg, the men in the two rear regiments appear to have been advanced in quarter column, and not to have deployed until after the enemy’s fire had opened. Had shrapnel struck this close formation, as it was within an ace of doing, the loss of life must have been as severe as it was unnecessary. On approaching the Drift — the position or even the existence of which does not seem to have been very clearly defined — it was found that the troops had to advance into a loop formed by the river, so that they were exposed to a very heavy cross-fire upon their right flank, while they were rained on by shrapnel from in front. No sign of the enemy could be seen, though the men were dropping fast. It is a weird and soul-shaking experience to advance over a sunlit and apparently a lonely countryside, with no slightest movement upon its broad face, while the path which you take is marked behind you by sobbing, gasping, writhing men, who can only guess by the position of their wounds whence the shots came which struck them down. All round, like the hissing of fat in the pan, is the monotonous crackle and rattle of the Mausers; but the air is full of it, and no one can define exactly whence it comes. Far away on some hill upon the skyline there hangs the least gauzy veil of thin smoke to indicate whence the six men who have just all fallen together, as if it were some grim drill, met their death. Into such a hell-storm as this it was that the soldiers have again and again advanced in the course of this war, but it may be questioned whether they will not prove to be among the last of mortals to be asked to endure such an ordeal. Other methods of attack must be found or attacks must be abandoned, for smokeless powder, quick-firing guns, and modern rifles make it all odds on the defence! The gallant Irishmen pushed on, flushed with battle and careless for their losses, the four regiments clubbed into one, with all military organisation rapidly disappearing, and nothing left but their gallant spirit and their furious desire to come to hand-grips with the enemy. Rolling on in a broad wave of shouting angry men, they never winced from the fire until they had swept up to the bank of the river. Northern Inniskilling and Southern man of Connaught, orange and green, Protestant and Catholic, Celt and Saxon, their only rivalry now was who could shed his blood most freely for the common cause. How hateful seem those provincial politics and narrow sectarian creeds which can hold such men apart! The bank of the river had been gained, but where was the ford? The water swept broad and unruffled in front of them, with no indication of shallows. A few dashing fellows sprang in, but their cartridges and rifles dragged them to the bottom. One or two may even have struggled through to the further side, but on this there is a conflict of evidence. It may be, though it seems incredible, that the river had been partly dammed to deepen the Drift, or, as is more probable, that in the rapid advance and attack the position of the Drift was lost. However this may be, the troops could find no ford, and they lay down, as had been done in so many previous actions, unwilling to retreat and unable to advance, with the same merciless pelting from front and flank. In every fold and behind every anthill the Irishmen lay thick and waited for better times. There are many instances of their cheery and uncomplaining humour. Colonel Brooke, of the Connaughts, fell at the head of his men. Private Livingstone helped to carry him into safety, and then, his task done, he confessed to having ‘a bit of a rap meself,’ and sank fainting with a bullet through his throat. Another sat with a bullet through both legs. ‘Bring me a tin whistle and I’ll blow ye any tune ye like,’ he cried, mindful of the Dargai piper. Another with his arm hanging by a tendon puffed morosely at his short black pipe. Every now and then, in face of the impossible, the fiery Celtic valour flamed furiously upwards. ‘Fix bayonets, men, and let us make a name for ourselves,’ cried a colour sergeant, and he never spoke again. For five hours, under the tropical sun, the grimy parched men held on to the ground they had occupied. British shells pitched short and fell among them. A regiment in support fired at them, not knowing that any of the line were so far advanced. Shot at from the front, the flank, and the rear, the 5th Brigade held grimly on. But fortunately their orders to retire were at hand, and it is certain that had they not reached them the regiments would have been uselessly destroyed where they lay. It seems to have been Buller himself, who showed extraordinary and ubiquitous personal energy during the day, that ordered them to fall back. As they retreated there was an entire absence of haste and panic, but officers and men were hopelessly jumbled up, and General Hart — whose judgment may occasionally be questioned, but whose cool courage was beyond praise — had hard work to reform the splendid brigade which six hours before had tramped out of Chieveley Camp. Between five and six hundred of them had fallen — a loss which approximates to that of the Highland Brigade at Magersfontein. The Dublins and the Connaughts were the heaviest sufferers. So much for the mishap of the 5th Brigade. It is superfluous to point out that the same old omissions were responsible for the same old results. Why were the men in quarter column when advancing against an unseen foe? Why had no scouts gone forward to be certain of the position of the ford? Where were the clouds of skirmishers which should precede such an advance? The recent examples in the field and the teachings of the text-books were equally set at naught, as they had been, and were to be, so often in this campaign. There may be a science of war in the lecture-rooms at Camberley, but very little of it found its way to the veld. The slogging valour of the private, the careless dash of the regimental officer — these were our military assets — but seldom the care and foresight of our commanders. It is a thankless task to make such comments, but the one great lesson of the war has been that the army is too vital a thing to fall into the hands of a caste, and that it is a national duty for every man to speak fearlessly and freely what he believes to be the truth. Passing from the misadventure of the 5th Brigade we come as we move from left to right upon the 4th, or Lyttelton’s Brigade, which was instructed not to attack itself but to support the attack on either side of it. With the help of the naval guns it did what it could to extricate and cover the retreat of the Irishmen, but it could play no very important part in the action, and its losses were insignificant. On its right in turn Hildyard’s English Brigade had developed its attack upon Colenso and the bridge. The regiments under Hildyard’s lead were the 2nd West Surrey, the 2nd Devons (whose first battalion was doing so well with the Ladysmith force), the East Surreys, and the West Yorkshires. The enemy had evidently anticipated the main attack on this position, and not only were the trenches upon the other side exceptionally strong, but their artillery converged upon the bridge, at least a dozen heavy pieces, besides a number of quick-firers, bearing upon it. The Devons and the Queens, in open order (an extended line of khaki dots, blending so admirably with the plain that they were hardly visible when they halted), led the attack, being supported by the East Surrey and the West Yorkshires. Advancing under a very heavy fire the brigade experienced much the same ordeal as their comrades of Hart’s brigade, which was mitigated by the fact that from the first they preserved their open order in columns of half-companies extended to six paces, and that the river in front of them did not permit that right flank fire which was so fatal to the Irishmen. With a loss of some two hundred men the leading regiments succeeded in reaching Colenso, and the West Surrey, advancing by rushes of fifty yards at a time, had established itself in the station, but a catastrophe had occurred at an earlier hour to the artillery which was supporting it which rendered all further advance impossible. For the reason of this we must follow the fortunes of the next unit upon their right. This consisted of the important body of artillery who had been told off to support the main attack. It comprised two field batteries, the 14th and the 66th, under the command of Colonel Long, and six naval guns (two of 4.7, and four 12-pounders) under Lieutenant Ogilvy of the ‘Terrible.’ Long has the record of being a most zealous and dashing officer, whose handling of the Egyptian artillery at the battle of the Atbara had much to do with the success of the action. Unfortunately, these barbarian campaigns, in which liberties may be taken with impunity, leave an evil tradition, as the French have found with their Algerians. Our own close formations, our adherence to volley firing, and in this instance the use of our artillery all seem to be legacies of our savage wars. Be the cause what it may, at an early stage of the action Long’s guns whirled forwards, outstripped the infantry brigades upon their flanks, left the slow-moving naval guns with their ox-teams behind them, and unlimbered within a thousand yards of the enemy’s trenches. From this position he opened fire upon Fort Wylie, which was the centre of that portion of the Boer position which faced him. But his two unhappy batteries were destined not to turn the tide of battle, as he had hoped, but rather to furnish the classic example of the helplessness of artillery against modern rifle fire. Not even Mercer’s famous description of the effect of a flank fire upon his troop of horse artillery at Waterloo could do justice to the blizzard of lead which broke over the two doomed batteries. The teams fell in heaps, some dead, some mutilated, and mutilating others in their frantic struggles. One driver, crazed with horror, sprang on a leader, cut the traces and tore madly off the field. But a perfect discipline reigned among the vast majority of the gunners, and the words of command and the laying and working of the guns were all as methodical as at Okehampton. Not only was there a most deadly rifle fire, partly from the lines in front and partly from the village of Colenso upon their left flank, but the Boer automatic quick-firers found the range to a nicety, and the little shells were crackling and banging continually over the batteries. Already every gun had its litter of dead around it, but each was still fringed by its own group of furious officers and sweating desperate gunners. Poor Long was down, with a bullet through his arm and another through his liver. ‘Abandon be damned! We don’t abandon guns!’ was his last cry as they dragged him into the shelter of a little donga hard by. Captain Goldie dropped dead. So did Lieutenant Schreiber. Colonel Hunt fell, shot in two places. Officers and men were falling fast. The guns could not be worked, and yet they could not be removed, for every effort to bring up teams from the shelter where the limbers lay ended in the death of the horses. The survivors took refuge from the murderous fire in that small hollow to which Long had been carried, a hundred yards or so from the line of bullet-splashed cannon. One gun on the right was still served by four men who refused to leave it. They seemed to bear charmed lives, these four, as they strained and wrestled with their beloved 15-pounder, amid the spurting sand and the blue wreaths of the bursting shells. Then one gasped and fell against the trail, and his comrade sank beside the wheel with his chin upon his breast. The third threw up his hands and pitched forward upon his face; while the survivor, a grim powder-stained figure, stood at attention looking death in the eyes until he too was struck down. A useless sacrifice, you may say; but while the men who saw them die can tell such a story round the camp fire the example of such deaths as these does more than clang of bugle or roll of drum to stir the warrior spirit of our race. For two hours the little knot of heart-sick humiliated officers and men lay in the precarious shelter of the donga and looked out at the bullet-swept plain and the line of silent guns. Many of them were wounded. Their chief lay among them, still calling out in his delirium for his guns. They had been joined by the gallant Baptie, a brave surgeon, who rode across to the donga amid a murderous fire, and did what he could for the injured men. Now and then a rush was made into the open, sometimes in the hope of firing another round, sometimes to bring a wounded comrade in from the pitiless pelt of the bullets. How fearful was that lead-storm may be gathered from the fact that one gunner was found with sixty-four wounds in his body. Several men dropped in these sorties, and the disheartened survivors settled down once more in the donga. The hope to which they clung was that their guns were not really lost, but that the arrival of infantry would enable them to work them once more. Infantry did at last arrive, but in such small numbers that it made the situation more difficult instead of easing it. Colonel Bullock had brought up two companies of the Devons to join the two companies (A and B) of Scots Fusiliers who had been the original escort of the guns, but such a handful could not turn the tide. They also took refuge in the donga, and waited for better times. In the meanwhile the attention of Generals Buller and Clery had been called to the desperate position of the guns, and they had made their way to that further nullah in the rear where the remaining limber horses and drivers were. This was some distance behind that other donga in which Long, Bullock, and their Devons and gunners were crouching. ‘Will any of you volunteer to save the guns?’ cried Buller. Corporal Nurse, Gunner Young, and a few others responded. The desperate venture was led by three aides-de-camp of the Generals, Congreve, Schofield, and Roberts, the only son of the famous soldier. Two gun teams were taken down; the horses galloping frantically through an infernal fire, and each team succeeded in getting back with a gun. But the loss was fearful. Roberts was mortally wounded. Congreve has left an account which shows what a modern rifle fire at a thousand yards is like. ‘My first bullet went through my left sleeve and made the joint of my elbow bleed, next a clod of earth caught me smack on the right arm, then my horse got one, then my right leg one, then my horse another, and that settled us.’ The gallant fellow managed to crawl to the group of castaways in the donga. Roberts insisted on being left where he fell, for fear he should hamper the others. In the meanwhile Captain Reed, of the 7th Battery, had arrived with two spare teams of horses, and another determined effort was made under his leadership to save some of the guns. But the fire was too murderous. Two-thirds of his horses and half his men, including himself, were struck down, and General Buller commanded that all further attempts to reach the abandoned batteries should be given up. Both he and General Clery had been slightly wounded, and there were many operations over the whole field of action to engage their attention. But making every allowance for the pressure of many duties and for the confusion and turmoil of a great action, it does seem one of the most inexplicable incidents in British military history that the guns should ever have been permitted to fall into the hands of the enemy. It is evident that if our gunners could not live under the fire of the enemy it would be equally impossible for the enemy to remove the guns under a fire from a couple of battalions of our infantry. There were many regiments which had hardly been engaged, and which could have been advanced for such a purpose. The men of the Mounted Infantry actually volunteered for this work, and none could have been more capable of carrying it out. There was plenty of time also, for the guns were abandoned about eleven and the Boers did not venture to seize them until four. Not only could the guns have been saved, but they might, one would think, have been transformed into an excellent bait for a trap to tempt the Boers out of their trenches. It must have been with fear and trembling that Cherry Emmett and his men first approached them, for how could they believe that such incredible good fortune had come to them? However, the fact, humiliating and inexplicable, is that the guns were so left, that the whole force was withdrawn, and that not only the ten cannon, but also the handful of Devons, with their Colonel, and the Fusiliers were taken prisoners in the donga which had sheltered them all day. We have now, working from left to right, considered the operations of Hart’s Brigade at Bridle Drift, of Lyttelton’s Brigade in support, of Hildyard’s which attacked Colenso, and of the luckless batteries which were to have helped him. There remain two bodies of troops upon the right, the further consisting of Dundonald’s mounted men who were to attack Hlangwane Hill, a fortified Boer position upon the south of the river, while Barton’s Brigade was to support it and to connect this attack with the central operations. Dundonald’s force was entirely too weak for such an operation as the capture of the formidable entrenched hill, and it is probable that the movement was meant rather as a reconnaissance than as an assault. He had not more than a thousand men in all, mostly irregulars, and the position which faced him was precipitous and entrenched, with barbed-wire entanglements and automatic guns. But the gallant colonials were out on their first action, and their fiery courage pushed the attack home. Leaving their horses, they advanced a mile and a half on foot before they came within easy range of the hidden riflemen, and learned the lesson which had been taught to their comrades all along the line, that given approximately equal numbers the attack in the open has no possible chance against the concealed defence, and that the more bravely it is pushed the more heavy is the repulse. The irregulars carried themselves like old soldiers, they did all that mortal man could do, and they retired coolly and slowly with the loss of 130 of the brave troopers. The 7th Field Battery did all that was possible to support the advance and cover the retirement. In no single place, on this day of disaster, did one least gleam of success come to warm the hearts and reward the exertions of our much-enduring men. Of Barton’s Brigade there is nothing to be recorded, for they appear neither to have supported the attack upon Hlangwane Hill on the one side nor to have helped to cover the ill-fated guns on the other. Barton was applied to for help by Dundonald, but refused to detach any of his troops. If General Buller’s real idea was a reconnaissance in force in order to determine the position and strength of the Boer lines, then of course his brigadiers must have felt a reluctance to entangle their brigades in a battle which was really the result of a misunderstanding. On the other hand, if, as the orders of the day seem to show, a serious engagement was always intended, it is strange that two brigades out of four should have played so insignificant a part. To Barton’s Brigade was given the responsibility of seeing that no right flank attack was carried out by the Boers, and this held it back until it was clear that no such attack was contemplated. After that one would have thought that, had the situation been appreciated, at least two battalions might have been spared to cover the abandoned guns with their rifle fire. Two companies of the Scots Fusiliers did share the fortunes of the guns. Two others, and one of the Irish Fusiliers, acted in support, but the brigade as a whole, together with the 1st Royals and the 13th Hussars, might as well have been at Aldershot for any bearing which their work had upon the fortunes of the day. And so the first attempt at the relief of Ladysmith came to an end. At twelve o’clock all the troops upon the ground were retreating for the camp. There was nothing in the shape of rout or panic, and the withdrawal was as orderly as the advance; but the fact remained that we had just 1200 men in killed, wounded, and missing, and had gained absolutely nothing. We had not even the satisfaction of knowing that we had inflicted as well as endured punishment, for the enemy remained throughout the day so cleverly concealed that it is doubtful whether more than a hundred casualties occurred in their ranks. Once more it was shown how weak an arm is artillery against an enemy who lies in shelter. Our wounded fortunately bore a high proportion to our killed, as they always will do when it is rifle fire rather than shell fire which is effective. Roughly we had 150 killed and about 720 wounded. A more humiliating item is the 250 or so who were missing. These men were the gunners, the Devons, and the Scots Fusiliers, who were taken in the donga together with small bodies from the Connaughts, the Dublins, and other regiments who, having found some shelter, were unable to leave it, and clung on until the retirement of their regiments left them in a hopeless position. Some of these small knots of men were allowed to retire in the evening by the Boers, who seemed by no means anxious to increase the number of their prisoners. Colonel Thackeray, of the Inniskilling Fusiliers, found himself with a handful of his men surrounded by the enemy, but owing to their good humour and his own tact he succeeded in withdrawing them in safety. The losses fell chiefly on Hart’s Brigade, Hildyard’s Brigade, and the colonial irregulars, who bore off the honours of the fight. In his official report General Buller states that were it not for the action of Colonel Long and the subsequent disaster to the artillery he thought that the battle might have been a successful one. This is a hard saying, and throws perhaps too much responsibility upon the gallant but unfortunate gunner. There have been occasions in the war when greater dash upon the part of our artillery might have changed the fate of the day, and it is bad policy to be too severe upon the man who has taken a risk and failed. The whole operation, with its advance over the open against a concealed enemy with a river in his front, was so absolutely desperate that Long may have seen that only desperate measures could save the situation. To bring guns into action in front of the infantry without having clearly defined the position of the opposing infantry must always remain one of the most hazardous ventures of war. ‘It would certainly be mere folly,’ says Prince Kraft, ‘to advance artillery to within 600 or 800 yards of a position held by infantry unless the latter were under the fire of infantry from an even shorter range.’ This ‘mere folly’ is exactly what Colonel Long did, but it must be remembered in extenuation that he shared with others the idea that the Boers were up on the hills, and had no inkling that their front trenches were down at the river. With the imperfect means at his disposal he did such scouting as he could, and if his fiery and impetuous spirit led him into a position which cost him so dearly it is certainly more easy for the critic to extenuate his fault than that subsequent one which allowed the abandoned guns to fall into the hands of the enemy. Nor is there any evidence that the loss of these guns did seriously affect the fate of the action, for at those other parts of the field where the infantry had the full and unceasing support of the artillery the result was not more favourable than at the centre. So much for Colenso. A more unsatisfactory and in some ways inexplicable action is not to be found in the range of British military history. And the fuller the light which has been poured upon it, the more extraordinary does the battle appear. There are a preface and a sequel to the action which have put a severe strain upon the charity which the British public has always shown that it is prepared to extend to a defeated General. The preface is that General Buller sent word to General White that he proposed to attack upon the 17th, while the actual attack was delivered upon the 15th, so that the garrison was not prepared to make that demonstration which might have prevented the besiegers from sending important reinforcements to Botha, had he needed them. The sequel is more serious. Losing all heart at his defeat, General Buller, although he had been officially informed that White had provisions for seventy days, sent a heliogram advising the surrender of the garrison. White’s first reply, which deserves to live with the anecdote of Nelson’s telescope at his blind eye, was to the effect that he believed the enemy had been tampering with Buller’s messages. To this Buller despatched an amended message, which with Sir George White’s reply, is here appended: Message of December 16th, as altered by that of December 17th, 1899. ‘I tried Colenso yesterday, but failed; the enemy is too strong for my force except with siege operations, and these will take one full month to prepare. Can you last so long? ‘How many days can you hold out? I suggest you firing away as much ammunition as you can, and making best terms you can. I can remain here if you have alternative suggestion, but unaided I cannot break in. I find my infantry cannot fight more than ten miles from camp, and then only if water can be got, and it is scarce here. Whatever happens, recollect to burn your cipher, decipher, and code books, and all deciphered messages.’ From Sir G. White to Sir R. Buller. December 16th, 1899. ‘Yours of today received and understood. My suggestion is that you take up strongest available position that will enable you to keep touch of the enemy and harass him constantly with artillery fire, and in other ways as much as possible. I can make food last for much longer than a month, and will not think of making terms till I am forced to. You may have hit enemy harder than you think. All our native spies report that your artillery fire made considerable impression on enemy. Have your losses been very heavy? If you lose touch of enemy, it will immensely increase his opportunities of crushing me, and have worst effect elsewhere. While you are in touch with him and in communication with me, he has both of our forces to reckon with. Make every effort to get reinforcements as early as possible, including India, and enlist every man in both colonies who will serve and can ride. Things may look brighter. The loss of 12,000 men here would be a heavy blow to England. We must not yet think of it. I fear I could not cut my way to you. Enteric fever is increasing alarmingly here. There are now 180 cases, all within last month. Answer fully. I am keeping everything secret for the present till I know your plans.’ Much allowance is to be made for a man who is staggering under the mental shock of defeat and the physical exertions which Buller had endured. That the Government made such allowance is clear from the fact that he was not instantly recalled. And yet the cold facts are that we have a British General, at the head of 25,000 men, recommending another General, at the head of 12,000 men only twelve miles off, to lay down his arms to an army which was certainly very inferior in numbers to the total British force; and this because he had once been defeated, although he knew that there was still time for the whole resources of the Empire to be poured into Natal in order to prevent so shocking a disaster. Such is a plain statement of the advice which Buller gave and which White rejected. For the instant the fate not only of South Africa but even, as I believe, of the Empire hung upon the decision of the old soldier in Ladysmith, who had to resist the proposals of his own General as sternly as the attacks of the enemy. He who sorely needed help and encouragement became, as his message shows, the helper and the encourager. It was a tremendous test, and Sir George White came through it with a staunchness and a loyalty which saved us not only from overwhelming present disaster, but from a hideous memory which must have haunted British military annals for centuries to come.

CAPITOLO 11. BATTAGLIA DI COLENSO
Nel giro di una settimana, le forze britanniche in Sudafrica subirono due gravi sconfitte. Cronje, nascosto dietro le sue trincee e i fili spinati, impedì a Methuen di raggiungere Kimberley; nel nord della Colonia del Capo, le stanche truppe di Gatacre furono sconfitte da un esercito composto in gran parte da cittadini britannici. Tuttavia, il pubblico in patria rafforzò la propria determinazione e fissò lo sguardo su Natal: lì si trovava il loro generale più anziano e la maggior parte delle loro truppe. Man mano che brigate e batterie arrivavano a Città del Capo per essere immediatamente inviate a Durban, divenne evidente che proprio in quella zona sarebbe stato compiuto lo sforzo decisivo. E lì, forse, avrebbe finalmente spuntato la luce. Nei club, nei ristoranti, sui treni, ovunque le persone si riunissero per parlare, si sentivano sempre le stesse parole: “Aspettate che Buller si muova”. Le speranze di un grande impero riponevano in quelle parole. Il 30 ottobre, Sir George White fu costretto a ritirarsi a Ladysmith; il 2 novembre la comunicazione telegrafica con la città venne interrotta; il 3 novembre la linea ferroviaria fu tagliata. Il 10 novembre i Boeri presero il controllo di Colenso e della linea del fiume Tugela. Il 14 ebbe luogo l’episodio dell’esercito corazzato britannico; il 18 il nemico si avvicinò a Estcourt; il 21 raggiunse il fiume Mooi; il 23 Hildyard attaccò i Boeri a Willow Grange. Tutti questi eventi saranno trattati in altri contesti. Quest’ultimo episodio segnò però la svolta della battaglia. Da quel momento in poi, Sir Redvers Buller iniziò a radunare le sue truppe a Chieveley, preparandosi a compiere uno sforzo decisivo per attraversare il fiume e liberare Ladysmith. Dalle posizioni situate dietro la linea delle colline settentrionali, i cannoni britannici continuavano a lanciare attacchi incessanti e a difendersi con tenacia. Ma la missione era altrettanto ardua di qualsiasi altra potesse chiedere un generale combattente. Sul lato meridionale, le rive formavano una lunga pendenza che poteva essere completamente distrutta dal fuoco nemico delle armi da fuoco. Come avanzare attraverso quella vasta area aperta rappresentava davvero un problema. Fu uno dei tanti momenti di questa guerra in cui ci si chiedeva perché, se fosse stato possibile costruire uno scudo antiproiettile in grado di proteggere una persona sdraiata a terra, non si provasse almeno a utilizzarlo. Avanzate alternate delle truppe, seguite da periodi di riposo sicuro, avrebbero potuto salvare le truppe dalla continua tensione causata da quel fuoco mortale e incessante. Tuttavia, è inutile discutere su ciò che avrebbe potuto essere fatto per alleviare le loro sofferenze: bisognava comunque attraversare quella terra aperta. E poi arrivarono, non davanti al nemico, ma di fronte a un fiume ampio e profondo, con un solo ponte, probabilmente danneggiato, e un solo guado che in realtà non esisteva affatto. Oltre il fiume si estendevano strati su strati di colline, coronate da mura di pietra e solcate da trincee, difese da migliaia dei migliori tiratori del mondo e sostenute da un’artiglieria imponente. Anche se fosse stato possibile conquistare quella catena di colline e valli, essa sarebbe stata comunque subito sostituita da un’altra; così, una dopo l’altra, come le onde dell’oceano, una serie di alture e depressioni si estendeva verso nord, fino a Ladysmith. Tutti gli attacchi dovevano essere condotti in campo aperto; tutta la difesa avveniva da posizioni nascoste. Inoltre, il giovane ed energico Louis Botha comandava le truppe boere. Era una missione disperata, eppure l’onore impediva di abbandonare la guarnigione al suo destino. Quell’impresa doveva essere tentata. La critica più evidente riguardo a quell’operazione è che, se l’attacco doveva comunque essere sferrato, non avrebbe dovuto esserlo nelle condizioni imposte dal nemico. Sembra quasi che abbiamo fatto di tutto per rendere ogni ostacolo – l’avvicinamento lungo il terreno accidentato, il fiume, le trincee – il più difficile possibile. Le operazioni future avrebbero dimostrato che non era così difficile eludere la vigilanza dei Boeri e attraversare rapidamente il fiume Tugela. Un’autorità militare ha affermato, chissà con quanta veridicità, che nella storia non esiste alcun esempio di un esercito deciso a vincere che sia stato fermato da una linea fluviale; dallo stesso Wellington sul Douro ai russi sul Danubio, il lettore troverà molti esempi della facilità con cui tali ostacoli possono essere superati. Tuttavia, Buller si trovava di fronte a difficoltà eccezionali: le sue truppe montate erano deboli, e doveva affrontare un nemico estremamente mobile che avrebbe potuto attaccare i suoi fianchi e la sua retrovia se li avesse esposti. Inoltre, non disponeva di quella netta superiorità numerica che gli sarebbe stata utile in seguito per tentare manovre di aggiramento su larga scala. Un vantaggio che aveva era l’uso di un’artiglieria più potente; tuttavia, i suoi cannoni più pesanti erano naturalmente anche i meno mobili, e più diretta fosse stata la sua avanzata, più efficaci sarebbero stati questi cannoni. Per queste o altre ragioni, decise di sferrare un attacco frontale contro la formidabile posizione dei Boeri, e per questo scopo lasciò il campo di Chieveley all’alba di venerdì 15 dicembre. Le truppe che il generale Buller portò in azione erano le migliori di cui qualsiasi generale britannico disponesse da quando si era combattuta la battaglia dell’Alma. Per quanto riguarda l’infanteria, disponeva di quattro potenti brigate: la 2ª (comandata da Hildyard), composta dal 2° Reggimento dei Devon, dal 2° Reggimento della Regina o del West Surrey, dal 2° Reggimento del West Yorkshire e dal 2° Reggimento dell’East Surrey; la 4ª Brigata (comandata da Lyttelton), formata dal 2° Reggimento dei Cameronians, dal 3° Reggimento di Fucilieri, dal 1° Reggimento dei Durhams e dal 1° Reggimento di Fucilieri; la 5ª Brigata (comandata da Hart), composta dal 1° Reggimento degli Inniskilling Fusiliers, dal 1° Reggimento dei Connaught Rangers, dal 2° Reggimento dei Dublin Fusiliers e dal Border Regiment, quest’ultimo sostituendo il 2° Reggimento di Fucilieri Irlandesi, che si trovava con Gatacre. Restava ancora la 6ª Brigata (comandata da Barton), composta dal 2° Reggimento dei Royal Fusiliers, dal 2° Reggimento dei Scots Fusiliers, dal 1° Reggimento dei Welsh Fusiliers e dal 2° Reggimento di Fucilieri Irlandesi; in totale, circa 16.000 uomini d’infanteria. La cavalleria, comandata da Lord Dundonald, includeva il 13° Reggimento degli Ussari, il 1° Reggimento dei Royals, la Bethune’s Mounted Infantry, la Thorneycroft’s Mounted Infantry, tre squadroni di cavalleria sudafricana, oltre a un reggimento composto da truppe di cavalleria leggera provenienti dai reggimenti di fucilieri e dai Dublin Fusiliers, insieme a squadroni dei Natal Carabineers e dell’Imperial Light Horse. Queste truppe irregolari di cavalleria potevano essere criticate da pedanti e teorici, ma contenevano alcuni dei migliori soldati combattenti dell’esercito: alcuni erano spinti dall’odio personale verso i Boeri, altri semplicemente dalla sete di avventura. Un esempio in questo senso era uno squadrone della cavalleria sudafricana, composto quasi interamente da mulattieri texani che, arrivati con i loro animali, erano stati trascinati nella linea di combattimento dai propri spiriti coraggiosi. La cavalleria rappresentava il punto debole del generale Buller, mentre l’artiglieria era forte sia per qualità che per numero di pezzi: c’erano cinque batterie di artiglieria da campo (30 cannoni), le 7ª, 14ª, 63ª, 64ª e 66ª. Oltre a queste, vi erano ben sedici cannoni navali provenienti dalla nave H.M.S. “Terrible”: quattordici da 12 libbre e due del tipo 4,7 che avevano dato ottimi risultati sia a Ladysmith che con Methuen. L’intera forza che partì dal campo di Chieveley ammontava a circa 21.000 uomini. Il compito assegnato all’esercito aveva una concezione semplice, anche se la sua attuazione poteva rivelarsi terribile. C’erano due punti in cui era possibile attraversare il fiume: uno a tre miglia di distanza sulla sinistra, chiamato Bridle Drift, e l’altro direttamente davanti, presso il ponte di Colenso. La 5ª Brigata irlandese avrebbe tentato di attraversare al punto di Bridle Drift, per poi avanzare lungo la riva opposta del fiume al fine di supportare la 2ª Brigata inglese, che avrebbe attraversato a Colenso. La 4ª Brigata avrebbe avanzato tra le due, pronta ad aiutare chiunque si trovasse in difficoltà. Nel frattempo, sul lato estremo destro, le truppe a cavallo sotto il comando di Dundonald avrebbero coperto il fianco e attaccato Hlangwane Hill, una posizione fortificata dal nemico sulla riva meridionale del fiume Tugela. L’ultima brigata di fanteria avrebbe supportato queste operazioni sul lato destro. I cannoni avrebbero coperto gli attacchi diversi e, se possibile, avrebbero conquistato posizioni da cui fosse possibile intercettare le linee nemiche. Questo, in poche parole, era il compito che attendeva l’esercito britannico. Nella luce chiara e serena di una mattina senza nuvole, avanzarono con grandi speranze verso l’assalto. Davanti a loro si estendeva la lunga pianura uniforme, poi la curva del fiume; oltre, silenziosa e tranquilla come un paesaggio onirico, si profilavano le linee di colline dolcemente arrotondate. Erano appena le cinque del mattino quando i cannoni navali iniziarono a sparare, e enormi nuvole di polvere rossa provenienti dalle lontane pendici indicavano i punti in cui esplodeva il lyddite. Non ci fu alcuna risposta da parte nemica, né si notò alcun movimento sulle colline bagnate dal sole. Quella violenza furiosa contro una terra così dolce e inerme sembrava quasi crudele. In nessun luogo si poteva scorgere traccia di armi o uomini; tuttavia, la morte si nascondeva in ogni anfratto e accovacciata accanto a ogni roccia.
È davvero difficile comprendere una battaglia moderna quando avviene su un fronte lungo sette o otto miglia; forse è meglio analizzare gli eventi uno per uno, partendo dal fianco sinistro, dove la 5ª Brigata irlandese aveva iniziato l’assalto a Bridle Drift.
Sotto un fuoco nemico silenzioso e quindi impreciso proveniente dai cannoni pesanti, l’infanteria irlandese avanzò verso i punti designati per l’attacco. Prima furono i reggimenti di Dublino, poi quelli di Connaught, Inniskillings e Borderers. Per quanto possa sembrare incredibile, considerando le recenti esperienze di Magersfontein e Stormberg, gli uomini dei due reggimenti posteriori sembrano essere avanzati in formazione a quadrato, senza dispiegarsi fino a quando il fuoco nemico non era iniziato. Se i proiettili fossero colpiti questa formazione così compatta, le perdite umane sarebbero state ingenti e inutili. Avvicinandosi al “Drift” – la cui posizione, o addirittura l’esistenza stessa, non sembrava essere stata chiaramente definita – si scoprì che le truppe dovevano avanzare all’interno di un anello formato dal fiume, il che le espose a un intenso fuoco incrociato sul fianco destro, mentre da davanti venivano colpite da schegge. Non si vedeva traccia dell’avversario, ma i soldati perdevano vite in modo rapido. È un’esperienza strana e sconvolgente avanzare attraverso una campagna apparentemente desolata e illuminata dal sole, senza il minimo segno di movimento; il sentiero che si percorre viene lasciato alle spalle da uomini che piangono, rantano e si contorcono, incapaci di capire da dove provengano i colpi che li hanno uccisi. Dappertutto risuona il monotono crepitio delle armi; l’aria ne è piena, ma nessuno riesce a individuarne con precisione la fonte. Lontano, su qualche collina all’orizzonte, si intravede una leggera nuvola di fumo che indica dove sei uomini sono morti tutti insieme, come se fosse parte di un cupo addestramento militare. In mezzo a simili tempeste infernali i soldati hanno continuato ad avanzare durante questa guerra; ma si può chiedersi se saranno tra gli ultimi esseri umani costretti a sopportare tali prove. Bisogna trovare altri metodi di attacco, o abbandonarli del tutto: la polvere da sparo senza fumo, le armi ad alta velocità di fuoco e i fucili moderni rendono praticamente impossibile la difesa! I coraggiosi irlandesi continuarono ad avanzare, animati dal desiderio di combattere e indifferenti alle perdite; i quattro reggimenti si fusero in un unico gruppo, e ogni forma di organizzazione militare scomparve rapidamente, lasciando solo il loro spirito coraggioso e la loro ferrea volontà di affrontare direttamente l’avversario. Avanzando come un’onda di uomini furiosi e urlanti, non esitarono mai davanti al fuoco fino a quando non raggiunsero le rive del fiume. Uomini del Nord e del Sud dell’Inniskilling, di Connaught; protestanti e cattolici, celti e sassoni. Ora la loro unica competizione era vedere chi avrebbe versato il proprio sangue più generosamente per una causa comune. Quanto sono odiosi quei politici localistici e quelle strette credenze settarie che possono dividere persone del genere! La riva del fiume era stata conquistata, ma dove si trovava il guado? L’acqua scorreva larga e tranquilla davanti a loro, senza alcun segno di zone poco profonde. Alcuni coraggiosi soldati si tuffarono nel fiume, ma i loro caricatori e fucili li trascinarono sul fondo. Uno o due forse riuscirono ad attraversare, ma su questo ci sono testimonianze contraddittorie. È possibile che il fiume fosse stato parzialmente sbarrato per approfondire la zona del Drift, oppure, cosa più probabile, che durante l’offensiva rapida la posizione del Drift fosse stata persa. Comunque sia, le truppe non riuscirono a trovare il guado e dovettero accamparsi, come era già successo in molte altre occasioni: riluttanti a ritirarsi e impossibilitate ad avanzare, sotto un attacco incessante da tutte le direzioni. In ogni anfratto del terreno, dietro ogni tumulo, gli irlandesi si appostavano in gran numero, aspettando tempi migliori. Ci sono molti esempi della loro allegria e rassegnazione. Il colonnello Brooke dei Connaughts cadde in prima linea; il soldato semplice Livingstone lo aiutò a mettersi al sicuro, ma dopo aver compiuto questo dovere confessò di essere stato colpito e svenne con una pallottola nella gola. Un altro soldato aveva entrambe le gambe ferite da proiettili; “Portatemi un flauto di latta e vi suonerò qualsiasi melodia desideriate”, gridò, ricordando il pifferaio del Dargai. Un altro, con il braccio appeso a un tendine, soffiava tristemente nel suo corto flauto nero. Di tanto in tanto, di fronte all’impossibile, il coraggio ardente dei celti divampava ancora una volta. “Impugnate le baionette, uomini, e facciamoci onore”, gridò un sergente; poi non parlò più. Per cinque ore, sotto il sole tropicale, quegli uomini stanchi e coperti di polvere rimasero saldamente attaccati al terreno che avevano conquistato. I proiettili britannici cadevano tra loro; un reggimento di rinforzo sparava contro di loro, senza sapere che alcune truppe fossero avanzate così tanto. Attaccati da davanti, dai fianchi e dalla retrovia, la 5ª Brigata resistette con determinazione.
Ma fortunatamente arrivarono gli ordini di ritirarsi; è certo che se non fossero stati ricevuti, i reggimenti sarebbero stati distrutti senza possibilità di salvarsi. Sembra che sia stato proprio Buller, che durante la giornata aveva dimostrato un’energia straordinaria e costante, ad ordinare il loro ritiro. Mentre si ritiravano non ci fu alcuna fretta o panico, ma ufficiali e soldati erano completamente scompigliati; il generale Hart – la cui capacità di giudizio talvolta può essere messa in discussione, ma il cui coraggio freddo è indiscutibile – dovette faticare molto per riorganizzare quella splendida brigata che, sei ore prima, aveva lasciato il campo di Chieveley. Circa cinquecento o seicento di loro erano caduti: una perdita simile a quella subita dalla Highland Brigade a Magersfontein. I reggimenti dei Dublins e dei Connaughts furono i più colpiti. Ecco dunque cosa è successo con l’incidente della 5ª Brigata. È superfluo sottolineare che le stesse vecchie omissioni sono state alla base degli stessi vecchi risultati negativi. Perché i soldati avanzavano in formazione a quarte colonne contro un nemico invisibile? Perché non erano stati inviati esploratori per verificare con precisione la posizione del guado? Dove erano le truppe di avanguardia che avrebbero dovuto precedere l’offensiva? Gli esempi recenti sul campo e gli insegnamenti dei libri di testo sono stati altrettanto ignorati, proprio come era accaduto in molte altre occasioni durante questa campagna. Forse nelle aule universitarie di Camberley esiste una “scienza della guerra”, ma ben poco di essa è arrivato sul campo di battaglia. Il coraggio disperato dei soldati semplici, l’imprudenza degli ufficiali di reggimento: questi erano i nostri punti di forza militare. Ma raramente si riscontrava la cura e la previdenza dei nostri comandanti. Fare commenti del genere è un compito ingrato. Tuttavia, l’unica grande lezione che questa guerra ci ha insegnato è che l’esercito rappresenta qualcosa di troppo vitale per finire nelle mani di una casta privilegiata; è dunque un dovere nazionale che ogni uomo parli senza paura e liberamente di ciò che ritiene essere la verità. Passando dalla sfortunata esperienza della 5ª Brigata, arriviamo, spostandoci da sinistra a destra, alla 4ª Brigata, o Brigata di Lyttelton, la quale ricevette l’ordine di non attaccare direttamente, ma di supportare gli attacchi su entrambi i lati. Con l’aiuto dei cannoni navali fece del suo meglio per aiutare gli irlandesi a ritirarsi in sicurezza, ma non ebbe un ruolo particolarmente importante nell’azione e le sue perdite furono insignificanti. A destra della sua posizione, la Brigata inglese di Hildyard aveva avviato l’attacco contro Colenso e il ponte. I reggimenti sotto il comando di Hildyard erano il 2° West Surrey, il 2° Devons (il cui primo battaglione stava ottenendo ottimi risultati con le forze di Ladysmith), l’East Surrey e il West Yorkshires. L’avversario aveva chiaramente previsto l’attacco principale su questa posizione: non solo le trincee sul lato opposto erano eccezionalmente solide, ma anche l’artiglieria concentrava i suoi colpi sul ponte, con almeno una dozzina di pezzi pesanti e numerosi cannoni leggeri. I reggimenti dei Devons e dei Queens, schierati in formazione aperta (una lunga linea di soldati in uniforme kaki che si confondevano perfettamente con il paesaggio, rendendoli quasi invisibili quando si fermavano), guidarono l’attacco, sostenuti dall’East Surrey e dal West Yorkshires. Avanzando sotto un fuoco intensissimo, la brigata subì le stesse difficoltà dei suoi compagni della Brigata di Hart; tuttavia, riuscirono a mantenere la loro formazione aperta, con colonne di mezzo reggimento disposte a sei passi di distanza l’una dall’altra, e il fiume davanti a loro impedì che il fuoco sul fianco destro potesse essere così dannoso come lo era stato per gli irlandesi. Con una perdita di circa duecento uomini, i reggimenti d’avanguardia riuscirono ad occupare Colenso; il West Surrey, avanzando a gruppi di cinquanta metri alla volta, si stabilì nella posizione prescelta. Ma in un momento precedente era accaduta una catastrofe all’artiglieria che li supportava, rendendo impossibile qualsiasi ulteriore avanzamento. Per questo motivo dobbiamo seguire le sorti della successiva unità schierata a destra di loro. Si trattava di un importante corpo d’artiglieria incaricato di supportare l’attacco principale. Era composto da due batterie da campo, la 14ª e la 66ª, sotto il comando del Colonnello Long, nonché da sei cannoni navali (due da 4,7 pollici e quattro da 12 libbre) sotto il comando del Tenente Ogilvy della nave “Terrible”. Long era noto per essere un ufficiale estremamente zelante e coraggioso; il suo modo di utilizzare l’artiglieria egiziana nella battaglia dell’Atbara aveva contribuito in gran misura al successo dell’operazione. Purtroppo, queste campagne barbariche, nelle quali si possono commettere azioni senza conseguenze negative, lasciano dietro di sé una cattiva tradizione, come hanno scoperto i francesi con gli algerini. Le nostre formazioni serrate, la nostra adesione al fuoco a salve, e in questo caso l’uso dell’artiglieria sembrano tutti eredità delle nostre guerre selvagge. Qualunque ne fosse la causa, fin dalle fasi iniziali dello scontro i cannoni di Long si mossero rapidamente, superando le brigate di fanteria sulle loro flanke e lasciando indietro i lenti cannoni navali trainati da buoi; posizionatisi a meno di mille metri dalle trincee nemiche, aprirono il fuoco contro la Fortezza Wylie, che rappresentava il centro della posizione boera di fronte a loro. Ma le due sfortunate batterie erano destinate, contrariamente alle sue speranze, non a cambiare l’esito della battaglia, ma piuttosto a costituire un esempio classico dell’impotenza dell’artiglieria di fronte al fuoco delle moderne carabine. Nemmeno la famosa descrizione fatta da Mercer degli effetti del fuoco di fianco sulla sua unità di artiglieria a cavallo a Waterloo riusciva a rendere giustizia alla tempesta di proiettili che si abbatté su quelle due batterie condannate. Gli uomini cadevano a mucchi, alcuni morti, altri mutilati, e nel loro disperato lottare continuavano a ferire i compagni. Un conducente, folle di terrore, saltò addosso a un cavallo, recise le redini e fuggì impazzito dal campo. Ma la stragrande maggioranza degli artiglieri manteneva una disciplina impeccabile: gli ordini venivano eseguiti con meticolosità, proprio come a Okehampton. Il fuoco delle carabine era particolarmente mortale, proveniente sia dalle linee avanzate che dal villaggio di Colenso sul loro fianco sinistro; inoltre, i fucilieri boeri trovavano sempre il bersaglio con precisione, e i loro proiettili continuavano a colpire le batterie. Ogni cannone era circondato da cadaveri, ma intorno ad esso c’erano sempre ufficiali furiosi e artiglieri disperati che cercavano di far funzionare le armi. Povero Long. Era stato colpito in un braccio e nel fegato; “Lasciar perdere i cannoni? Mai! Non abbandoniamo mai le nostre armi!” fu la sua ultima parola prima che venisse trascinato al riparo di una piccola diga vicina. Il capitano Goldie morì; lo stesso fece il tenente Schreiber e il colonnello Hunt, colpito in due punti diversi. Ufficiali e soldati cadevano uno dopo l’altro. I cannoni non potevano essere manovrati, ma nemmeno rimossi: ogni tentativo di far arrivare i rinforzi dal luogo dove giacevano i cavalli da traino finiva con la morte degli animali. Gli sopravvissuti trovarono rifugio in quella piccola depressione, a circa cento metri dalla linea dei cannoni bersaglio dei proiettili. Un cannone a destra era ancora servito da quattro uomini che rifiutavano di abbandonarlo. Sembrava che quei quattro avessero una sorte protetta. Lottavano disperatamente con il loro amato cannone da 15 libbre, tra la sabbia volante e i proiettili che esplodevano intorno a loro. Poi uno di loro cadde. E il suo compagno si accasciò accanto al cannone, con il mento sul petto. Il terzo alzò le mani e cadde in avanti. L’ultimo sopravvissuto, una figura coperta di polvere da sparo, rimase in piedi, fissando la morte negli occhi. Fino a quando anche lui fu colpito. Un sacrificio inutile, si potrebbe dire. Ma finché coloro che li hanno visti morire saranno in grado di raccontare questa storia intorno al fuoco del campeggio, l’esempio di tali morti sarà più efficace di qualsiasi suono di tromba o rullo di tamburo nel risvegliare lo spirito guerriero della nostra razza. Per due ore, quel piccolo gruppo di ufficiali e soldati umiliati e disperati rimase nascosto nella precaria protezione della duna, guardando fuori verso la pianura bersagliata dai proiettili e la linea di armi silenziose. Molti di loro erano feriti; il loro comandante giaceva tra loro, continuando nel delirio a chiamare le sue armi. A loro si era unito anche il coraggioso dottor Baptie, un chirurgo valoroso che aveva attraversato il campo di battaglia sotto un fuoco mortale per prestare aiuto ai feriti. Di tanto in tanto, qualcuno osava uscire allo scoperto: a volte nella speranza di sparare un’altra raffica, altre volte per portare indietro un compagno ferito dal diluvio di proiettili. Quella tempesta di piombo fu particolarmente spaventosa; si trovò infatti un artigliere con sessantaquattro ferite nel corpo. Durante queste sortite, molti uomini persero la vita, e i sopravvissuti, scoraggiati, si rifugiarono nuovamente nella duna.
L’unica speranza che avevano era che le loro armi non fossero davvero perdute, ma che l’arrivo di truppe di fanteria permettesse loro di usarle di nuovo. Alla fine arrivarono delle truppe, ma in numero così esiguo da rendere la situazione ancora più difficile. Il colonnello Bullock aveva portato con sé due compagnie dei Devon per unirsi alle due compagnie di fucilieri scozzesi che avevano originariamente scortato le armi; tuttavia, un numero così esiguo non era sufficiente a cambiare le sorti della battaglia. Anche loro si rifugiarono nella duna, aspettando tempi migliori.
Nel frattempo, i generali Buller e Clery vennero a conoscenza della disperata situazione delle armi e si recarono in un’altra zona più sicura, dove si trovavano gli ultimi cavalli e conducenti ancora utilizzabili. Questa zona era piuttosto lontana dalla duna in cui si trovavano Long, Bullock e i loro uomini. “C’è qualcuno che si offre volontario per salvare le armi?”, chiese Buller. Risposero il caporale Nurse, il cannoniere Young e alcuni altri. L’avventura disperata fu guidata da tre aiutanti dei generali: Congreve, Schofield e Roberts, figlio dell’illustre soldato. Furono prese due squadre di artiglieria; i cavalli corsero follemente attraverso il fuoco nemico, e entrambe le squadre riuscirono a riportare indietro le armi. Tuttavia, la perdita subita fu terribile: Roberts rimase gravemente ferito. Congreve ha lasciato una descrizione dettagliata di ciò che significa essere colpiti da un fuoco di fucili moderni a mille metri di distanza: “Il primo proiettile mi attraversò la manica sinistra, facendo sanguinare l’articolazione del gomito; poi una massa di terra mi colpì il braccio destro; dopo il mio cavallo fu ferito, poi la mia gamba destra, poi ancora il mio cavallo. E così finì tutto”. Il coraggioso Roberts riuscì a strisciare fino al gruppo dei sopravvissuti nella duna. Insistette per essere lasciato dove era caduto, temendo di ostacolare gli altri. Nel frattempo, il Capitano Reed della 7ª Batteria era arrivato con due squadre di cavalli di riserva; sotto la sua guida fu compiuto un altro tentativo deciso per salvare alcune delle artiglierie. Ma il fuoco nemico era troppo violento: due terzi dei suoi cavalli e metà dei suoi uomini, incluso lui stesso, furono uccisi. Il Generale Buller ordinò quindi di abbandonare ogni ulteriore tentativo di raggiungere le batterie abbandonate. Sia lui che il Generale Clery erano stati leggermente feriti, e c’erano molte altre operazioni da svolgere sul campo di battaglia che richiedevano la loro attenzione. Tuttavia, nonostante tutte le difficoltà derivanti dalle numerose responsabilità e dal caos di una grande battaglia, sembra davvero uno degli episodi più incomprensibili della storia militare britannica il fatto che quelle artiglierie siano finite nelle mani del nemico. È evidente che se i nostri artiglieri non potevano sopravvivere al fuoco nemico, sarebbe stato altrettanto impossibile per il nemico riuscire a prenderle sotto il fuoco di poche battaglioni della nostra fanteria. C’erano molti reggimenti che quasi non erano stati coinvolti nella battaglia e che avrebbero potuto essere schierati a tale scopo; anzi, i membri della Cavalleria di Fanteria si offrirono volontari per questa missione, essendo sicuramente i più adatti a compiere il compito. C’era anche abbastanza tempo: le artiglierie furono abbandonate intorno alle undici del mattino e i Boeri non osarono prenderle fino alle quattro del pomeriggio. Non solo avrebbero potuto essere salvate, ma si sarebbe potuto anche utilizzarle come esca per attirare i Boeri fuori dalle loro trincee. Cherry Emmett e i suoi uomini dovettero avvicinarsi a esse con grande timore, poiché come potevano credere che una tale fortuna incredibile fosse toccata proprio a loro? Tuttavia, il fatto rimane umiliante e inspiegabile: le artiglierie furono lasciate lì, l’intera forza si ritirò, e non solo le dieci cannoniere, ma anche i pochi soldati del Reggimento dei Devon, con il loro colonnello, e i fucilieri finirono prigionieri nella gola in cui erano stati nascosti tutto il giorno.
Ora abbiamo esaminato, da sinistra a destra, le operazioni della Brigata di Hart a Bridle Drift, del supporto fornito dalla Brigata di Lyttelton, dell’attacco sferrato dalla Brigata di Hildyard contro Colenso, nonché delle sfortunate batterie che avrebbero dovuto aiutarlo. Rimangono ancora due gruppi di truppe sul lato destro: le forze di Dundonald, composte da cavalieri incaricati di attaccare la fortezza boera di Hlangwane Hill, situata a sud del fiume, mentre la Brigata di Barton avrebbe dovuto fornire supporto e collegare questo attacco alle operazioni centrali. Le forze di Dundonald erano decisamente troppo deboli per un’operazione del genere, come l’assalto a quella formidabile postazione fortificata; è probabile che tale movimento fosse più un’azione di ricognizione che un attacco vero e proprio. Aveva a disposizione al massimo mille uomini, per lo più irregolari, e la posizione nemica era ripida e ben difesa, con filo spinato e armi automatiche. Tuttavia, i coraggiosi coloni, nella loro prima azione militare, sferrarono un attacco deciso. Abbandonando i cavalli, avanzarono per un miglio e mezzo a piedi prima di trovarsi alla portata dei fucilieri nascosti, imparando così una lezione che era già stata insegnata ai loro compagni lungo tutta la linea: quando i numeri sono più o meno uguali, un attacco in campo aperto non ha alcuna possibilità contro una difesa nascosta, e più coraggiosamente si tenta, più dura sarà la sconfitta. Gli irregolari combatterono come veri soldati, fecero tutto ciò che un uomo può fare, ma alla fine si ritirarono in ordine, perdendo 130 dei loro valorosi uomini. La 7ª Batteria di Artiglieria da Campo fece del suo meglio per sostenere l’offensiva e coprire la ritirata; in quel giorno disastroso, non ci fu alcun successo che potesse rincuorare i nostri soldati e premiare i loro sforzi.
Per quanto riguarda la Brigata di Barton, non c’è nulla da registrare: né sembra abbiano partecipato all’attacco contro la collina di Hlangwane, né abbiano contribuito a difendere le artiglierie destinate al fallimento. Dundonald chiese aiuto a Barton, ma questi rifiutò di distaccare alcuna truppa. Se l’intenzione reale del generale Buller era effettuare una ricognizione per determinare la posizione e la forza delle linee boere, allora i suoi brigadiere dovevano certamente essere riluttanti ad impegnare le loro truppe in una battaglia che, in realtà, derivava da un malinteso. D’altra parte, se, come sembrano indicare gli ordini del giorno, si prevedeva davvero uno scontro serio, è strano che due brigate su quattro abbiano avuto un ruolo così insignificante. Alla Brigata di Barton fu affidato il compito di impedire che i boeri lanciassero attacchi sul fianco destro; per questo motivo rimase indietro fino a quando non divenne chiaro che nessun attacco del genere era previsto. A quel punto, si sarebbe potuto pensare che, se la situazione fosse stata compresa correttamente, almeno due battaglioni avrebbero potuto essere inviati per difendere le artiglierie abbandonate con il loro fuoco di fucile. Due compagnie dei Fusiliers scozzesi parteciparono alle operazioni insieme ad altre due compagnie e a una dei Fusiliers irlandesi; tuttavia, l’intera brigata, insieme al 1° Reggimento Royalists e ai 13° Ussari, avrebbe potuto benissimo trovarsi ad Aldershot, senza che il loro contributo avesse alcun effetto concreto sugli esiti della giornata. E così terminò il primo tentativo di soccorrere Ladysmith. Alle dodici in punto tutte le truppe presenti sul campo si ritirarono verso il loro accampamento. Non ci fu alcuna fuga disordinata né panico; la ritirata avvenne altrettanto ordinatamente quanto l’avanzata. Tuttavia, i nostri danni ammontavano a 1200 uomini uccisi, feriti o dispersi, e non avevamo ottenuto assolutamente nulla. Non avevamo nemmeno la soddisfazione di sapere di aver inflitto allo stesso modo sofferenze all’avversario, poiché questi si era tenuto nascosto con tale abilità che è improbabile che nelle loro file siano caduti più di cento uomini. Ancora una volta si dimostrò quanto sia debole l’artiglieria contro un nemico che si trova al riparo. Fortunatamente, tra i nostri morti c’era una percentuale relativamente bassa di feriti, come succede sempre quando si tratta di fuoco di fucile piuttosto che di bombardamento. In totale avevamo perso circa 150 uomini e ne avevamo feriti circa 720. Un dato ancora più imbarazzante era il numero di circa 250 uomini dispersi. Si trattava di artiglieri, soldati del reggimento dei Devon e dei Fusiliers scozzesi, che si erano rifugiati in alcune zone insieme a piccoli gruppi provenienti dai reggimenti di Connaught, Dublin e altri; questi ultimi, avendo trovato un riparo sicuro, non erano riusciti a lasciarlo e si erano trattenuti lì fino a quando la ritirata delle loro unità non li aveva lasciati in una situazione disperata. Alcuni di questi piccoli gruppi furono infine autorizzati dai Boeri a ritirarsi alla sera; evidentemente, gli avversari non erano affatto desiderosi di aumentare il numero dei loro prigionieri. Il colonnello Thackeray, dei Fusiliers Inniskilling, si trovò circondato dal nemico con soltanto pochi uomini a sua disposizione; grazie al loro buon umore e alla sua abilità, riuscì comunque a farli ritirare in salvo. Le perdite maggiori furono subite dalla Brigata di Hart, dalla Brigata di Hildyard e dalle truppe irregolari coloniali, che dovettero sopportare il peso principale dello scontro. Nel suo rapporto ufficiale, il generale Buller afferma che, se non fosse stato per l’azione del colonnello Long e per la conseguente disfatta dell’artiglieria, ritiene che la battaglia avrebbe potuto avere successo. È un’affermazione difficile da accettare, poiché attribuisce forse troppa responsabilità a quel coraggioso ma sfortunato artigliere. Durante la guerra ci sono stati momenti in cui un maggiore impegno da parte della nostra artiglieria avrebbe potuto cambiare l’esito delle battaglie; quindi non è giusto essere troppo severi con chi ha corso rischi e ha fallito. L’intera operazione, con l’avanzata in campo aperto contro un nemico nascosto e con un fiume davanti a sé, era così disperata che il colonnello Long probabilmente riteneva che solo misure estreme potessero salvare la situazione. Mettere in azione l’artiglieria di fronte all’infanteria senza aver definito chiaramente la posizione del nemico rappresenta sempre uno dei rischi più grandi in guerra. “Sarebbe certamente una follia”, dice il principe Kraft, “avanzare l’artiglieria a meno di 600-800 metri da una posizione occupata dall’infanteria, a meno che quest’ultima non sia già sotto il fuoco di altre truppe a distanza ancora più ravvicinata”. Proprio questa “follia” è stata commessa dal colonnello Long; tuttavia va ricordato che condivideva l’idea che i Boeri si trovassero sulle colline e non sospettava affatto che le loro trincee fossero situate lungo il fiume. Con i mezzi limitati a sua disposizione, fece del suo meglio per effettuare ricognizioni; se il suo spirito appassionato e impulsivo lo portò in una situazione così disperata da costargli caro, è certamente più facile per i critici attenuare la sua colpa rispetto a quella successiva che permise al nemico di impossessarsi delle armi abbandonate. Inoltre, non esistono prove che la perdita di queste armi abbia influenzato seriamente l’esito della battaglia, poiché in altre zone del campo, dove l’infanteria disponeva del pieno e costante supporto dell’artiglieria, il risultato non fu più favorevole di quello centrale. Ecco tutto riguardo a Colenso. Non si trova nell’intera storia militare britannica un atto più insoddisfacente e, in alcuni modi, inesplicabile di questo. E più luce viene fatta su questa vicenda, più essa appare straordinaria. Ci sono un preludio e una conseguenza a questi eventi che hanno messo a dura prova la tolleranza che il pubblico britannico ha sempre dimostrato nei confronti di un generale sconfitto. Il preludio è rappresentato dal fatto che il generale Buller inviò un messaggio al generale White, comunicandogli di voler attaccare il 17; invece l’attacco effettivo avvenne il 15, quindi la guarnigione non fu in grado di prepararsi adeguatamente per difendersi, il che avrebbe potuto impedire ai nemici di inviare rinforzi importanti a Botha, qualora ne avesse avuto bisogno. La conseguenza è ancora più grave: perso ogni speranza dopo la sconfitta, il generale Buller, nonostante fosse stato ufficialmente informato che White disponeva di provviste sufficienti per settanta giorni, inviò un telegramma in cui suggeriva la resa della guarnigione. La prima risposta di White – che merita di essere ricordata insieme all’aneddoto del telescopio di Nelson utilizzato dal generale non vedente – fu che riteneva che il nemico avesse alterato i messaggi di Buller. Di fronte a ciò, Buller inviò un messaggio modificato; entrambi i messaggi, insieme alla risposta di Sir George White, sono qui allegati:
Messaggio del 16 dicembre, modificato con quello del 17 dicembre 1899:
“Ieri ho tentato l’assalto a Colenso, ma senza successo; il nemico è troppo forte per le mie forze, a meno che non si intraprendano operazioni di assedio, e queste richiederanno un intero mese di preparazione. Riuscirete a resistere così a lungo?
Quanti giorni potete reggere ancora? Vi suggerisco di sparare quanta più munizione possibile e di cercare di raggiungere accordi vantaggiosi. Posso rimanere qui se avete altre proposte, ma da solo non riesco a sfondare le difese nemiche. Ho constatato che la mia fanteria non è in grado di combattere a più di dieci miglia dal campo, e questo solo se si trova acqua, il che qui è molto raro. In ogni caso, ricordatevi di bruciare i vostri libri di codici, le chiavi di decifrazione e tutti i messaggi già decifrati.”
Da Sir G. White a Sir R. Buller. 16 dicembre 1899. “Il messaggio di oggi è stato ricevuto e compreso. Il mio suggerimento è che assumiate la posizione più vantaggiosa possibile, in modo da poter mantenere il contatto con il nemico e attaccarlo costantemente con il fuoco d’artiglieria, nonché con ogni altro mezzo a disposizione. Posso far durare le scorte di cibo molto più a lungo di un mese, e non prenderò in considerazione la possibilità di negoziare fino a quando non sarò costretto a farlo. È possibile che abbiate colpito il nemico più duramente di quanto pensiate; tutti i nostri informatori riferiscono che il vostro fuoco d’artiglieria ha avuto un impatto notevole sul nemico. Le vostre perdite sono state molto pesanti? Se perdeste il contatto con il nemico, le sue possibilità di sconfiggerci aumenterebbero enormemente, con conseguenze gravissime anche in altri settori. Finché mantenete il contatto con il nemico e comunicate con me, lui dovrà fare i conti sia con le nostre che con le sue forze. Fate ogni sforzo possibile per ottenere rinforzi il prima possibile, compresi quelli dall’India; arruolate tutti gli uomini disponibili nelle due colonie che siano disposti a combattere e in grado di cavalcare. Le cose potrebbero prendere una piega migliore. La perdita di 12.000 uomini qui rappresenterebbe un colpo durissimo per l’Inghilterra, ma non dobbiamo ancora pensarci. Temo che non riuscirei a raggiungervi in tempo. L’epidemia di febbre intestinale sta aumentando in modo allarmante: ci sono già 180 casi, tutti registrati nell’ultimo mese. Rispondete in dettaglio. Per il momento mantengo tutto segreto, fino a quando non conoscerò i vostri piani.”
È necessario prendere in considerazione lo shock mentale causato dalla sconfitta e gli sforzi fisici che Buller aveva dovuto sopportare; il fatto che il governo non lo abbia richiamato immediatamente ne è una prova. Eppure, i fatti sono chiari: abbiamo un generale britannico a capo di 25.000 uomini che consiglia un altro generale, a capo di soli 12.000 uomini e situato a soli dodici miglia di distanza, di arrendersi a un esercito nettamente inferiore per numero; tutto questo perché quel generale è stato sconfitto una volta, anche se sapeva che c’era ancora tempo per mobilitare tutte le risorse dell’Impero in Natal al fine di evitare una disfatta così drammatica. Questa è la descrizione precisa del consiglio dato da Buller e rifiutato da White. Per il momento, il destino non solo del Sudafrica, ma anche, credo, dell’intero Impero dipendeva dalla decisione di quel vecchio soldato a Ladysmith, che dovette respingere con fermezza sia le proposte del proprio generale che gli attacchi nemici. Colui che aveva disperatamente bisogno di aiuto e incoraggiamento divenne, come dimostra il suo messaggio, l’aiutante e l’incoraggiatore. Fu una prova terribile, ma Sir George White la superò con fermezza e lealtà, salvandoci non solo da un disastro imminente, ma anche da un ricordo orribile che avrebbe perseguitato gli annali militari britannici per secoli.

CHAPTER 12. THE DARK HOUR. The week which extended from December 10th to December 17th, 1899, was the blackest one known during our generation, and the most disastrous for British arms during the century. We had in the short space of seven days lost, beyond all extenuation or excuse, three separate actions. No single defeat was of vital importance in itself, but the cumulative effect, occurring as they did to each of the main British forces in South Africa, was very great. The total loss amounted to about three thousand men and twelve guns, while the indirect effects in the way of loss of prestige to ourselves and increased confidence and more numerous recruits to our enemy were incalculable. It is singular to glance at the extracts from the European press at that time and to observe the delight and foolish exultation with which our reverses were received. That this should occur in the French journals is not unnatural, since our history has been largely a contest with that Power, and we can regard with complacency an enmity which is the tribute to our success. Russia, too, as the least progressive of European States, has a natural antagonism of thought, if not of interests, to the Power which stands most prominently for individual freedom and liberal institutions. The same poor excuse may be made for the organs of the Vatican. But what are we to say of the insensate railing of Germany, a country whose ally we have been for centuries? In the days of Marlborough, in the darkest hours of Frederick the Great, in the great world struggle of Napoleon, we have been the brothers-in-arms of these people. So with the Austrians also. If both these countries were not finally swept from the map by Napoleon, it is largely to British subsidies and British tenacity that they owe it. And yet these are the folk who turned most bitterly against us at the only time in modern history when we had a chance of distinguishing our friends from our foes. Never again, I trust, on any pretext will a British guinea be spent or a British soldier or sailor shed his blood for such allies. The political lesson of this writer has been that we should make ourselves strong within the empire, and let all outside it, save only our kinsmen of America, go their own way and meet their own fate without let or hindrance from us. It is amazing to find that even the Americans could understand the stock from which they are themselves sprung so little that such papers as the ‘New York Herald’ should imagine that our defeat at Colenso was a good opportunity for us to terminate the war. The other leading American journals, however, took a more sane view of the situation, and realised that ten years of such defeats would not find the end either of our resolution or of our resources. In the British Islands and in the empire at large our misfortunes were met by a sombre but unalterable determination to carry the war to a successful conclusion and to spare no sacrifices which could lead to that end. Amid the humiliation of our reverses there was a certain undercurrent of satisfaction that the deeds of our foemen should at least have made the contention that the strong was wantonly attacking the weak an absurd one. Under the stimulus of defeat the opposition to the war sensibly decreased. It had become too absurd even for the most unreasonable platform orator to contend that a struggle had been forced upon the Boers when every fresh detail showed how thoroughly they had prepared for such a contingency and how much we had to make up. Many who had opposed the war simply on that sporting instinct which backs the smaller against the larger began to realise that what with the geographical position of these people, what with the nature of their country, and what with the mobility, number, and hardihood of their forces, we had undertaken a task which would necessitate such a military effort as we had never before been called upon to make. When Kipling at the dawn of the war had sung of ‘fifty thousand horse and foot going to Table Bay,’ the statement had seemed extreme. Now it was growing upon the public mind that four times this number would not be an excessive estimate. But the nation rose grandly to the effort. Their only fear, often and loudly expressed, was that Parliament would deal too tamely with the situation and fail to demand sufficient sacrifices. Such was the wave of feeling over the country that it was impossible to hold a peace meeting anywhere without a certainty of riot. The only London daily which had opposed the war, though very ably edited, was overborne by the general sentiment and compelled to change its line. In the provinces also opposition was almost silent, and the great colonies were even more unanimous than the mother country. Misfortune had solidified us where success might have caused a sentimental opposition. On the whole, the energetic mood of the nation was reflected by the decided measures of the Government. Before the deep-sea cables had told us the lists of our dead, steps had been taken to prove to the world how great were our latent resources and how determined our spirit. On December 18th, two days after Colenso, the following provisions were made for carrying on the campaign.

1. That as General Buller’s hands were full in Natal the supervision and direction of the whole campaign should be placed in the hands of Lord Roberts, with Lord Kitchener as his chief of staff. Thus the famous old soldier and the famous young one were called together to the assistance of the country.
2. That all the remaining army reserves should be called out.
3. That the 7th Division (10,000 men) should be despatched to Africa, and that an 8th Division should be formed ready for service.
4. That considerable artillery reinforcements, including a howitzer brigade, should go out.
5. That eleven Militia battalions be sent abroad.
6. That a strong contingent of Volunteers be sent out.
7. That a Yeomanry mounted force be despatched.
8. That mounted corps be raised at the discretion of the Commander-in-Chief in South Africa.
9. That the patriotic offers of further contingents from the colonies be gratefully accepted. By these measures it was calculated that from seventy to a hundred thousand men would be added to our South African armies, the numbers of which were already not short of a hundred thousand. It is one thing, however, to draw up paper reinforcements, and it is another, in a free country where no compulsion would be tolerated, to turn these plans into actual regiments and squadrons. But if there were any who doubted that this ancient nation still glowed with the spirit of its youth his fears must soon have passed away. For this far-distant war, a war of the unseen foe and of the murderous ambuscade, there were so many volunteers that the authorities were embarrassed by their numbers and their pertinacity. It was a stimulating sight to see those long queues of top-hatted, frock-coated young men who waited their turn for the orderly room with as much desperate anxiety as if hard fare, a veld bed, and Boer bullets were all that life had that was worth the holding. Especially the Imperial Yeomanry, a corps of riders and shots, appealed to the sporting instincts of our race. Many could ride and not shoot, many could shoot and not ride, more candidates were rejected than were accepted, and yet in a very short time eight thousand men from every class were wearing the grey coats and bandoliers. This singular and formidable force was drawn from every part of England and Scotland, with a contingent of hard-riding Irish fox-hunters. Noblemen and grooms rode knee to knee in the ranks, and the officers included many well-known country gentlemen and masters of hounds. Well horsed and well armed, a better force for the work in hand could not be imagined. So high did the patriotism run that corps were formed in which the men not only found their own equipment but contributed their pay to the war fund. Many young men about town justified their existence for the first time. In a single club, which is peculiarly consecrated to the jeunesse doree, three hundred members rode to the wars. Without waiting for these distant but necessary reinforcements, the Generals in Africa had two divisions to look to, one of which was actually arriving while the other was on the sea. These formed the 5th Division under Sir Charles Warren, and the 6th Division under General Kelly-Kenny. Until these forces should arrive it was obviously best that the three armies should wait, for, unless there should be pressing need of help on the part of the besieged garrisons or imminent prospects of European complications, every week which passed was in our favour. There was therefore a long lull in the war, during which Methuen strengthened his position at Modder River, Gatacre held his own at Sterkstroom, and Buller built up his strength for another attempt at the relief of Ladysmith. The only connected series of operations during that time were those of General French in the neighbourhood of Colesberg, an account of which will be found in their entirety elsewhere. A short narrative may be given here of the doings of each of these forces until the period of inaction came to an end. Methuen after the repulse at Magersfontein had fallen back upon the lines of Modder River, and had fortified them in such a way that he felt himself secure against assault. Cronje, on the other hand, had extended his position both to the right and to the left, and had strengthened the works which we had already found so formidable. In this way a condition of inaction was established which was really very much to our advantage, since Methuen retained his communications by rail, while all supplies to Cronje had to come a hundred miles by road. The British troops, and especially the Highland Brigade, were badly in need of a rest after the very severe ordeal which they had undergone. General Hector Macdonald, whose military record had earned the soldierly name of ‘Fighting Mac,’ was sent for from India to take the place of the ill-fated Wauchope. Pending his arrival and that of reinforcements, Methuen remained quiet, and the Boers fortunately followed his example. From over the northern horizon those silver flashes of light told that Kimberley was dauntless in the present and hopeful of the future. On January 1st the British post of Kuruman fell, by which twelve officers and 120 police were captured. The town was isolated, and its capture could have no effect upon the general operations, but it is remarkable as the only capture of a fortified post up to this point made by the Boers. The monotony of the long wait was broken by one dashing raid carried out by a detachment from Methuen’s line of communications. This force consisted of 200 Queenslanders, 100 Canadians (Toronto Company), 40 mounted Munster Fusiliers, a New South Wales Ambulance, and 200 of the Duke of Cornwall’s Light Infantry with one horse battery. This singular force, so small in numbers and yet raked from the ends of the earth, was under the command of Colonel Pilcher. Moving out suddenly and rapidly from Belmont, it struck at the extreme right of the Boer line, which consisted of a laager occupied by the colonial rebels of that part of the country. Nothing could exceed the enthusiasm of the colonists at the prospect of action. ‘At last!’ was the cry which went up from the Canadians when they were ordered to advance. The result was an absolute success. The rebels broke and fled, their camp was taken, and forty of them fell into our hands. Our own loss was slight, three killed and a few wounded. The flying column occupied the town of Douglas and hoisted the British flag there; but it was decided that the time had not yet come when it could be held, and the force fell back upon Belmont. The rebel prisoners were sent down to Cape Town for trial. The movement was covered by the advance of a force under Babington from Methuen’s force. This detachment, consisting of the 9th and 12th Lancers, with some mounted infantry and G troop of Horse Artillery, prevented any interference with Pilcher’s force from the north. It is worthy of record that though the two bodies of troops were operating at a distance of thirty miles, they succeeded in preserving a telephonic connection, seventeen minutes being the average time taken over question and reply. Encouraged by this small success, Methuen’s cavalry on January 9th made another raid over the Free State border, which is remarkable for the fact that, save in the case of Colonel Plumer’s Rhodesian Force, it was the first time that the enemy’s frontier had been violated. The expedition under Babington consisted of the same regiments and the same battery which had covered Pilcher’s advance. The line taken was a south-easterly one, so as to get far round the left flank of the Boer position. With the aid of a party of the Victorian Mounted Rifles a considerable tract of country was overrun, and some farmhouses destroyed. The latter extreme measure may have been taken as a warning to the Boers that such depredations as they had carried out in parts of Natal could not pass with impunity, but both the policy and the humanity of such a course appear to be open to question, and there was some cause for the remonstrance which President Kruger shortly after addressed to us upon the subject. The expedition returned to Modder Camp at the end of two days without having seen the enemy. Save for one or two similar cavalry reconnaissances, an occasional interchange of long-range shells, a little sniping, and one or two false alarms at night, which broke the whole front of Magersfontein into yellow lines of angry light, nothing happened to Methuen’s force which is worthy of record up to the time of that movement of General Hector Macdonald to Koodoosberg which may be considered in connection with Lord Roberts’s decisive operations, of which it was really a part. The doings of General Gatacre’s force during the long interval which passed between his disaster at Stormberg and the final general advance may be rapidly chronicled. Although nominally in command of a division, Gatacre’s troops were continually drafted off to east and to west, so that it was seldom that he had more than a brigade under his orders. During the weeks of waiting, his force consisted of three field batteries, the 74th, 77th, and 79th, some mounted police and irregular horse, the remains of the Royal Irish Rifles and the 2nd Northumberland Fusiliers, the 1st Royal Scots, the Derbyshire regiment, and the Berkshires, the whole amounting to about 5500 men, who had to hold the whole district from Sterkstroom to East London on the coast, with a victorious enemy in front and a disaffected population around. Under these circumstances he could not attempt to do more than to hold his ground at Sterkstroom, and this he did unflinchingly until the line of the Boer defence broke down. Scouting and raiding expeditions, chiefly organised by Captain De Montmorency — whose early death cut short the career of one who possessed every quality of a partisan leader — broke the monotony of inaction. During the week which ended the year a succession of small skirmishes, of which the town of Dordrecht was the centre, exercised the troops in irregular warfare. On January 3rd the Boer forces advanced and attacked the camp of the Cape Mounted Police, which was some eight miles in advance of Gatacre’s main position. The movement, however, was a half-hearted one, and was beaten off with small loss upon their part and less upon ours. From then onwards no movement of importance took place in Gatacre’s column until the general advance along the whole line had cleared his difficulties from in front of him. In the meantime General Buller had also been playing a waiting game, and, secure in the knowledge that Ladysmith could still hold out, he had been building up his strength for a second attempt to relieve the hard-pressed and much-enduring garrison. After the repulse at Colenso, Hildyard’s and Barton’s brigades had remained at Chieveley with the mounted infantry, the naval guns, and two field batteries. The rest of the force retired to Frere, some miles in the rear. Emboldened by their success, the Boers sent raiding parties over the Tugela on either flank, which were only checked by our patrols being extended from Springfield on the west to Weenen on the east. A few plundered farmhouses and a small list of killed and wounded horsemen on either side were the sole result of these spasmodic and half-hearted operations. Time here as elsewhere was working for the British, for reinforcements were steadily coming to Buller’s army. By the new year Sir Charles Warren’s division (the 5th) was nearly complete at Estcourt, whence it could reach the front at any moment. This division included the 10th brigade, consisting of the Imperial Light Infantry, 2nd Somersets, the 2nd Dorsets, and the 2nd Middlesex; also the 11th, called the Lancashire Brigade, formed by the 2nd Royal Lancaster, the 2nd Lancashire Fusiliers, the 1st South Lancashire, and the York and Lancaster. The division also included the 14th Hussars and the 19th, 20th, and 28th batteries of Field Artillery. Other batteries of artillery, including one howitzer battery, came to strengthen Buller’s force, which amounted now to more than 30,000 men. Immense transport preparations had to be made, however, before the force could have the mobility necessary for a flank march, and it was not until January 11th that General Buller’s new plans for advance could be set into action. Before describing what these plans were and the disappointing fate which awaited them, we will return to the story of the siege of Ladysmith, and show how narrowly the relieving force escaped the humiliation — some would say the disgrace — of seeing the town which looked to them for help fall beneath their very eyes. That this did not occur is entirely due to the fierce tenacity and savage endurance of the disease-ridden and half-starved men who held on to the frail lines which covered it.

CAPITOLO 12. L’ORE OSCURA
La settimana che va dal 10 al 17 dicembre 1899 fu la più tragica della nostra generazione, e la più disastrosa per le forze britanniche nel corso di quel secolo. In soli sette giorni perdemmo, senza alcuna scusa o attenuante, tre battaglie importanti. Nessuna singola sconfitta in sé era di vitale importanza, ma l’effetto cumulativo, avvenuto contemporaneamente alle principali forze britanniche in Sudafrica, fu estremamente grave. Le perdite totali ammontarono a circa tremila uomini e dodici cannoni; gli effetti indiretti, come la perdita di prestigio da parte nostra e l’aumento della fiducia del nemico nonché il reclutamento di nuovi soldati, furono incalcolabili.
È sorprendente leggere i resoconti della stampa europea di quel periodo e osservare con quanta gioia e follia venissero accolti i nostri insuccessi. Che ciò avvenisse nei giornali francesi non è strano, poiché la nostra storia è stata in gran parte un conflitto con quella nazione; possiamo considerare con compiacimento un’ostilità che, in realtà, rappresenta un riconoscimento del nostro successo. Anche la Russia, essendo lo Stato europeo meno progressista, nutre una naturale avversione verso il potere che rappresenta al massimo i valori della libertà individuale e delle istituzioni liberali. Lo stesso si può dire per gli organi di stampa vaticani. Ma cosa dire della folle esultanza della Germania, un paese con cui siamo stati alleati per secoli? Nei tempi di Marlborough, nelle ore più oscure del regno di Federico il Grande, nella grande lotta mondiale guidata da Napoleone, siamo stati compagni d’armi di quel popolo. Lo stesso vale per gli austriaci. Se entrambi questi paesi non fossero stati spazzati via da Napoleone, lo dobbiamo in gran parte ai sussidi britannici e alla tenacia del nostro popolo. Eppure sono proprio queste nazioni che si sono rivoltate contro di noi con la maggiore ferocia nel momento in cui avevamo l’opportunità di distinguere chiaramente amici da nemici. Spero che mai più, sotto alcun pretesto, venga spesa una sterlina britannica o versato il sangue di un soldato o di un marinaio britannico per simili alleati. La lezione politica che ho tratto da tutto ciò è che dobbiamo rafforzare la nostra posizione all’interno dell’impero e lasciare che tutti gli altri, tranne i nostri parenti d’America, seguano la loro strada e affrontino il loro destino senza alcun ostacolo da parte nostra. È sorprendente constatare quanto anche gli americani siano poco consapevoli delle proprie radici. Giornali come il “New York Herald” hanno persino pensato che la nostra sconfitta a Colenso fosse un’ottima opportunità per porre fine alla guerra. Tuttavia, altri importanti giornali americani hanno visto la situazione in modo più razionale, rendendosi conto che dieci anni di sconfitte non avrebbero mai indebolito la nostra determinazione né le nostre risorse. Nei Regni Uniti e in tutto l’impero, le nostre sfortune furono affrontate con una determinazione cupa ma irremovibile: portare la guerra a una conclusione vittoriosa, senza risparmiare alcun sacrificio che potesse contribuire a questo scopo. Tra l’umiliazione delle nostre sconfitte, c’era però un certo senso di soddisfazione nel constatare che le azioni dei nostri nemici rendevano almeno assurda l’accusa secondo cui i forti attaccassero arbitrariamente i deboli. Sotto lo stimolo della sconfitta, l’opposizione alla guerra diminuì sensibilmente; divenne infatti troppo assurda anche per gli oratori più irragionevoli, che non potevano più sostenere che la lotta fosse stata imposta ai Boeri, quando ogni nuovo dettaglio dimostrava quanto questi si fossero preparati a una simile evenienza e quanto noi dovessimo recuperare. Molti coloro che avevano opposto alla guerra semplicemente per un istinto sportivo che spinge il debole contro il forte, iniziarono a rendersi conto che, data la posizione geografica di quei popoli, la natura del loro paese e la mobilità, la quantità e la tenacia delle loro forze, avevamo assunto un compito che richiedeva uno sforzo militare senza precedenti. Quando Kipling, all’inizio della guerra, aveva parlato di “cinquantamila cavalieri e fanti diretti verso Table Bay”, quella affermazione sembrava esagerata; ora, nella mente del pubblico, il doppio di quel numero non sarebbe stato considerato un’ipotesi eccessiva. Tuttavia, l’intera nazione si levò con grande determinazione per affrontare questa sfida. La loro unica paura, spesso espressa apertamente, era che il Parlamento trattasse la situazione in modo troppo accomodante e non richiedesse sacrifici sufficienti. L’ondata di sentimenti negativi che attraversava il paese rendeva impossibile tenere qualsiasi riunione per la pace senza rischiare disordini. L’unico quotidiano londinese che aveva opposto alla guerra, sebbene ben gestito, fu sopraffatto dall’opinione pubblica e costretto a cambiare linea editoriale. Anche nelle province l’opposizione era quasi inesistente; le grandi colonie erano ancora più unanimi della madrepatria. La sfortuna ci aveva reso più uniti, mentre il successo avrebbe potuto generare opposizioni emotive. Nel complesso, lo spirito energico della nazione si rifletteva nelle misure decise dal governo: prima ancora che i cavi sottomarini ci comunicassero l’elenco dei nostri caduti, erano già stati presi provvedimenti per dimostrare al mondo quanto fossero grandi le nostre risorse e quanto fosse ferreo il nostro spirito. Il 18 dicembre, due giorni dopo la battaglia di Colenso, furono adottate le seguenti decisioni per proseguire la campagna:

1. Poiché le responsabilità del generale Buller in Natal erano troppo impegnative, la supervisione e la direzione dell’intera operazione militare vennero affidate a Lord Roberts, con Lord Kitchener come suo capo di stato maggiore. Così il famoso vecchio soldato e il famoso giovane furono chiamati entrambi ad aiutare il paese.
2. Tutte le riserve militari rimanenti dovevano essere mobilitate.
3. La 7ª Divisione (10.000 uomini) veniva inviata in Africa, mentre una 8ª Divisione veniva preparata per l’immediato impiego.
4. Che tali considerevoli rinforzi di artiglieria, inclusa una brigata di obici, venissero inviati.
5. Che undici battaglioni di milizia fossero spediti all’estero.
6. Che un forte contingente di volontari venisse inviato.
7. Che una forza montata della Yeomanry fosse immediatamente dispiegata.
8. Che corpi montati venissero creati a discrezione del Comandante in Capo in Sudafrica.
9. Che le offerte patriottiche di ulteriori rinforzi provenienti dalle colonie fossero accettate con gratitudine.
   Con queste misure si calcolava che tra settanta e centomila uomini venissero aggiunti alle nostre armate sudafricane, le cui dimensioni già ammontavano a oltre centomila uomini.
   Tuttavia, una cosa è redigere piani di rinforzo su carta, un’altra è trasformarli in reggimenti e squadroni effettivi in una nazione libera dove non si tollererebbe alcuna coercizione. Ma chiunque dubitasse che questa antica nazione stillasse ancora lo spirito della sua gioventù avrebbe presto dovuto cambiare idea: per questa guerra lontana, combattuta contro un nemico invisibile e insidioso, c’erano così tanti volontari che le autorità ne erano imbarazzate per il loro numero e la loro insistenza. Era davvero commovente vedere quelle lunghe code di giovani in cilindro e abito da sera che aspettavano il proprio turno con ansia disperata, come se l’unica cosa degna di essere vissuta fosse una vita dura, un letto nel veld e le pallottole dei Boer. In particolare la Imperial Yeomanry, un corpo di cavalieri e tiratori, attirava gli istinti sportivi della nostra nazione: molti sapevano cavalcare ma non sparare, altri sapevano sparare ma non cavalcare; più candidati venivano rifiutati che accettati. Eppure, in poco tempo, ottomila uomini di ogni ceto indossarono le divise grigie e i fucili. Questa forza straordinaria fu reclutata in tutte le parti d’Inghilterra e Scozia, con il contributo anche di abili cacciatori irlandesi. Nobili e servitori cavalcavano fianco a fianco nelle file; tra gli ufficiali c’erano molti noti gentiluomini e allevatori di cani da caccia. Ben montati e ben armati, non si poteva immaginare una forza migliore per la missione in corso. Il patriottismo era così alto che vennero formati corpi nei quali gli uomini non solo fornivano il proprio equipaggiamento, ma contribuivano anche con i propri stipendi al fondo di guerra. Molti giovani della città trovarono finalmente uno scopo nella vita. In un singolo club dedicato esclusivamente alla gioventù dorata, trecento membri partirono insieme per la guerra. Senza attendere questi rinforzi lontani ma necessari, i generali in Africa disponevano di due divisioni: una stava appena arrivando, mentre l’altra si trovava ancora in mare. Queste formavano la 5ª Divisione sotto il comando di Sir Charles Warren e la 6ª Divisione sotto il generale Kelly-Kenny. Fino all’arrivo di queste truppe, era ovviamente meglio che le tre armate aspettassero, poiché, a meno che non si verificasse una necessità urgente da parte delle guarnigioni assediate o che non ci fossero prospettive imminenti di complicazioni in Europa, ogni settimana trascorsa era a nostro favore. Pertanto, durante quel periodo la guerra conobbe una lunga pausa: Methuen rafforzò le sue posizioni sul fiume Modder, Gatacre mantenne le proprie posizioni a Sterkstroom, mentre Buller preparò le forze per un altro tentativo di salvataggio di Ladysmith. L’unica serie di operazioni significative in quel periodo furono quelle condotte dal generale French nei dintorni di Colesberg; una descrizione completa di queste operazioni si trova altrove. Qui possiamo fornire una breve descrizione delle attività di ciascuna di queste forze fino alla fine di questo periodo di inattività. Dopo la sconfitta a Magersfontein, Methuen si era ritirato lungo le linee del fiume Modder e le aveva fortificate in modo da sentirsi al sicuro da qualsiasi attacco. Cronje, dal canto suo, aveva esteso le proprie posizioni sia a destra che a sinistra, rafforzando ulteriormente le difese che già risultavano molto imponenti. In questo modo si creò una situazione di stallo che era davvero molto vantaggiosa per noi: Methuen manteneva i propri collegamenti ferroviari, mentre tutti i rifornimenti per Cronje dovevano essere trasportati su strada per cento miglia. Le truppe britanniche, in particolare la Highland Brigade, avevano davvero bisogno di riposare dopo le dure prove affrontate. Il generale Hector Macdonald, il cui record militare gli aveva valso il soprannome di “Fighting Mac”, fu inviato dall’India per sostituire il sfortunato Wauchope. Fino al suo arrivo e a quello dei rinforzi, Methuen rimase inattivo; fortunatamente anche i Boeri seguirono il suo esempio. Sull’orizzonte settentrionale si vedevano quei bagliori argentei che indicavano come Kimberley fosse ancora determinata e piena di speranze per il futuro. Il 1° gennaio cadde la postazione britannica di Kuruman: dodici ufficiali e 120 poliziotti furono catturati. La città rimase isolata, e la sua conquista non ebbe alcun effetto sulle operazioni generali; tuttavia rappresenta l’unica volta in cui i Boeri riuscirono a prendere una postazione fortificata fino a quel momento. La monotonia dell’attesa lunga fu interrotta da un rapido attacco sferrato da una squadra appartenente alla linea di comunicazioni di Methuen. Questa forza era composta da 200 soldati del Queensland, 100 canadesi (Compagnia di Toronto), 40 fucilieri a cavallo del Munster, un’ambulanza del Nuovo Galles del Sud e 200 fanti leggeri del Duca di Cornovaglia, oltre a una batteria di cavalleria. Questa piccola forza, pur essendo numericamente esigua, proveniva da luoghi molto lontani tra loro ed era comandata dal colonnello Pilcher. Muovendosi improvvisamente e rapidamente da Belmont, attaccò l’estrema destra della linea boera, composta da un accampamento occupato dai ribelli coloniali di quella regione. L’entusiasmo dei coloni all’idea di combattere fu inesprimibile; “Finalmente!”, gridarono i canadesi quando ricevettero l’ordine di avanzare. Il risultato fu un successo assoluto: i ribelli si dispersero in fuga, il loro accampamento fu preso e quaranta di loro caddero prigionieri. Le nostre perdite furono lievi: tre morti e alcuni feriti. La colonna mobile occupò la città di Douglas e vi issò la bandiera britannica; tuttavia si decise che non fosse ancora il momento di mantenerla, quindi le truppe si ritirarono a Belmont. I prigionieri ribelli furono inviati a Città del Capo per essere processati. L’operazione fu supportata dall’avanzata di un’altra forza comandata da Babington, appartenente anch’essa alle truppe di Methuen. Questa squadra, composta dai 9° e 12° lancieri, insieme a qualche unità di fanteria a cavallo e al gruppo G dell’artiglieria a cavallo, impedì qualsiasi interferenza da parte delle forze nemiche a nord. È degno di nota che, nonostante le due formazioni operassero a una distanza di trenta miglia l’una dall’altra, riuscirono comunque a mantenere un collegamento telegrafico: il tempo medio per la trasmissione dei messaggi era di diciassette minuti. Incoraggiati da questo piccolo successo, il 9 gennaio la cavalleria di Methuen sferrò un’altra incursione al di là del confine dello Stato Libero; ciò che rende questa azione particolarmente significativa è il fatto che, ad eccezione delle forze rhodesiane del Colonnello Plumer, fu la prima volta che il confine nemico veniva violato. L’esercito inviato da Babington era composto dagli stessi reggimenti e dalla stessa batteria che avevano supportato l’avanzata di Pilcher. La direzione dell’offensiva fu scelta in senso sud-estal, al fine di aggirare completamente il fianco sinistro delle posizioni boere. Con l’aiuto di un gruppo di fucilieri a cavallo del Victoria, venne conquistata una vasta area territoriale e distrutte alcune fattorie. Queste misure estreme potrebbero essere state intese come avvertimento ai boeri che atti di saccheggio come quelli compiuti in alcune zone del Natal non sarebbero rimasti impuniti; tuttavia, sia la strategia adottata che l’umanità di tale comportamento sono oggetto di dibattito, e ci furono motivi per le proteste sollevate poco dopo dal Presidente Kruger a nostro riguardo. L’esercito tornò al campo di Modder Camp dopo due giorni, senza aver incontrato il nemico. A parte un paio di altre ricognizioni cavalleresche, qualche scambio di colpi a lungo raggio, alcuni atti di sniper e un paio di allarmi notturni che illuminavano l’intera linea difensiva di Magersfontein con luci intense, non accadde nulla di significativo per le forze di Methuen fino al momento dell’offensiva generale del Generale Hector Macdonald verso Koodoosberg, che va considerata parte integrante delle operazioni decisive condotte da Lord Roberts.
   Le attività delle forze del Generale Gatacre nel lungo periodo che intercorse tra la sua sconfitta a Stormberg e l’avanzata finale possono essere riassunte rapidamente. Sebbene nominalmente comandasse una divisione, le truppe di Gatacre venivano costantemente trasferite da un’estremità all’altra del fronte, tanto che raramente aveva a disposizione più di una brigata. Durante i mesi di attesa, il suo esercito era composto da tre batterie da campo, le 74ª, 77ª e 79ª, da alcune unità di polizia a cavallo e truppe irregolari, dai resti dei Royal Irish Rifles e dei 2° Northumberland Fusiliers, del 1° Royal Scots, del reggimento di Derbyshire e dei Berkshires; in totale circa 5500 uomini. Queste truppe dovevano difendere l’intera zona che si estendeva da Sterkstroom fino a East London sulla costa, con un nemico vittorioso davanti a loro e una popolazione ostile intorno. In tali condizioni, Gatacre non poté fare altro che mantenere le proprie posizioni a Sterkstroom, cosa che fece senza esitazioni fino al crollo della linea difensiva boera. Spedizioni di ricognizione e incursioni, organizzate principalmente dal Capitano De Montmorency – la cui morte prematura interruppe la carriera di un uomo dotato di tutte le qualità di un leader partigiano – contribuirono a rompere la monotonia dell’inattività. Nella settimana che concluse l’anno, una serie di piccole schermaglie, con la città di Dordrecht al centro, permisero alle truppe di esercitarsi nel combattimento irregolare. Il 3 gennaio le forze boere avanzarono e attaccarono il campo della Cape Mounted Police, situato a circa otto miglia davanti alla posizione principale di Gatacre. Tuttavia, questo movimento fu poco deciso e venne respinto con poche perdite da entrambe le parti. Da quel momento in poi non ci furono più movimenti significativi nella colonna di Gatacre fino a quando l’avanzata generale lungo tutta la linea non eliminò le difficoltà che lo ostacolavano.
   Nel frattempo, anche il generale Buller adottava una strategia di attesa; essendo certo che Ladysmith avrebbe potuto resistere ancora, rafforzò le sue forze in preparazione a un secondo tentativo per soccorrere la guarnigione sotto pressione. Dopo la sconfitta a Colenso, le brigate di Hildyard e Barton rimasero a Chieveley insieme alla cavalleria montata, alle artiglierie navali e a due batterie da campo; il resto delle truppe si ritirò a Frere, qualche miglio più indietro. Incoraggiati dal loro successo, i boeri inviarono squadre di raid su entrambi i fianchi del fiume Tugela, ma queste furono solo contenute dalle nostre pattuglie estese da Springfield a ovest fino a Weenen a est. Alcune fattorie saccheggiate e poche perdite tra i cavalieri da entrambe le parti furono l’unico risultato di queste operazioni sporadiche e poco decise.
   Il tempo, come ovunque, lavorava a favore dei britannici: i rinforzi continuavano ad arrivare nell’esercito di Buller. Entro il nuovo anno, la divisione di Sir Charles Warren (la 5ª) era quasi completamente riunita a Estcourt e poteva raggiungere il fronte in qualsiasi momento. Questa divisione includeva la 10ª brigata composta dall’Imperial Light Infantry, dal 2° Somersets, dal 2° Dorsets e dal 2° Middlesex; inoltre c’era la 11ª brigata, chiamata Lancashire Brigade, formata dal 2° Royal Lancaster, dal 2° Lancashire Fusiliers, dal 1° South Lancashire e dal York and Lancaster. La divisione includeva anche i 14° Hussars e le batterie da campo 19ª, 20ª e 28ª. Altre batterie d’artiglieria, compresa una batteria di obici, arrivarono per rafforzare le forze di Buller, che ora ammontavano a più di 30.000 uomini. Tuttavia, furono necessari enormi preparativi logistici prima che l’esercito potesse dispiegare la mobilità necessaria per un movimento aggirante; fu solo il 11 gennaio che i nuovi piani di avanzata del generale Buller poterono essere messi in atto. Prima di descrivere questi piani e il destino deludente che li attendeva, torneremo alla storia dell’assedio di Ladysmith e vedremo quanto a malapena le forze di soccorso siano riuscite a evitare l’umiliazione – alcuni direbbero la disgrazia – di vedere la città che chiedeva il loro aiuto cadere sotto i loro occhi. Il fatto che ciò non sia accaduto è dovuto interamente alla tenacia feroce e alla resistenza estrema degli uomini malati e semi-digiuni che hanno difeso con successo le fragili linee di difesa della città.

CHAPTER 13. THE SIEGE OF LADYSMITH. Monday, October 30th, 1899, is not a date which can be looked back to with satisfaction by any Briton. In a scrambling and ill-managed action we had lost our detached left wing almost to a man, while our right had been hustled with no great loss but with some ignominy into Ladysmith. Our guns had been outshot, our infantry checked, and our cavalry paralysed. Eight hundred prisoners may seem no great loss when compared with a Sedan, or even with an Ulm; but such matters are comparative, and the force which laid down its arms at Nicholson’s Nek is the largest British force which has surrendered since the days of our great grandfathers, when the egregious Duke of York commanded in Flanders. Sir George White was now confronted with the certainty of an investment, an event for which apparently no preparation had been made, since with an open railway behind him so many useless mouths had been permitted to remain in the town. Ladysmith lies in a hollow and is dominated by a ring of hills, some near and some distant. The near ones were in our hands, but no attempt had been made in the early days of the war to fortify and hold Bulwana, Lombard’s Kop, and the other positions from which the town might be shelled. Whether these might or might not have been successfully held has been much disputed by military men, the balance of opinion being that Bulwana, at least, which has a water-supply of its own, might have been retained. This question, however, was already academic, as the outer hills were in the hands of the enemy. As it was, the inner line — Caesar’s Camp, Wagon Hill, Rifleman’s Post, and round to Helpmakaar Hill — made a perimeter of fourteen miles, and the difficulty of retaining so extensive a line goes far to exonerate General White, not only for abandoning the outer hills, but also for retaining his cavalry in the town. After the battle of Ladysmith and the retreat of the British, the Boers in their deliberate but effective fashion set about the investment of the town, while the British commander accepted the same as inevitable, content if he could stem and hold back from the colony the threatened flood of invasion. On Tuesday, Wednesday, Thursday, and Friday the commandoes gradually closed in upon the south and east, harassed by some cavalry operations and reconnaissances upon our part, the effect of which was much exaggerated by the press. On Thursday, November 2nd, the last train escaped under a brisk fire, the passengers upon the wrong side of the seats. At 2 P.M. on the same day the telegraph line was cut, and the lonely town settled herself somberly down to the task of holding off the exultant Boers until the day — supposed to be imminent — when the relieving army should appear from among the labyrinth of mountains which lay to the south of them. Some there were who, knowing both the enemy and the mountains, felt a cold chill within their hearts as they asked themselves how an army was to come through, but the greater number, from General to private, trusted implicitly in the valour of their comrades and in the luck of the British Army. One example of that historical luck was ever before their eyes in the shape of those invaluable naval guns which had arrived so dramatically at the very crisis of the fight, in time to check the monster on Pepworth Hill and to cover the retreat of the army. But for them the besieged must have lain impotent under the muzzles of the huge Creusots. But in spite of the naive claims put forward by the Boers to some special Providence — a process which a friendly German critic described as ‘commandeering the Almighty’ — it is certain that in a very peculiar degree, in the early months of this war there came again and again a happy chance, or a merciful interposition, which saved the British from disaster. Now in this first week of November, when every hill, north and south and east and west, flashed and smoked, and the great 96-pound shells groaned and screamed over the town, it was to the long thin 4.7’s and to the hearty bearded men who worked them, that soldiers and townsfolk looked for help. These guns of Lambton’s, supplemented by two old-fashioned 6.3 howitzers manned by survivors from No. 10 Mountain Battery, did all that was possible to keep down the fire of the heavy Boer guns. If they could not save, they could at least hit back, and punishment is not so bad to bear when one is giving as well as receiving. By the end of the first week of November the Boers had established their circle of fire. On the east of the town, broken by the loops of the Klip River, is a broad green plain, some miles in extent, which furnished grazing ground for the horses and cattle of the besieged. Beyond it rises into a long flat-topped hill the famous Bulwana, upon which lay one great Creusot and several smaller guns. To the north, on Pepworth Hill, was another Creusot, and between the two were the Boer batteries upon Lombard’s Kop. The British naval guns were placed upon this side, for, as the open loop formed by the river lies at this end, it is the part of the defences which is most liable to assault. From thence all round the west down to Besters in the south was a continuous series of hills, each crowned with Boer guns, which, if they could not harm the distant town, were at least effective in holding the garrison to its lines. So formidable were these positions that, amid much outspoken criticism, it has never been suggested that White would have been justified with a limited garrison in incurring the heavy loss of life which must have followed an attempt to force them. The first few days of the siege were clouded by the death of Lieutenant Egerton of the ‘Powerful,’ one of the most promising officers in the Navy. One leg and the other foot were carried off, as he lay upon the sandbag parapet watching the effect of our fire. ‘There’s an end of my cricket,’ said the gallant sportsman, and he was carried to the rear with a cigar between his clenched teeth. On November 3rd a strong cavalry reconnaissance was pushed down the Colenso road to ascertain the force which the enemy had in that direction. Colonel Brocklehurst took with him the 18th and 19th Hussars, the 5th Lancers and the 5th Dragoon Guards, with the Light Horse and the Natal Volunteers. Some desultory fighting ensued which achieved no end, and was chiefly remarkable for the excellent behaviour of the Colonials, who showed that they were the equals of the Regulars in gallantry and their superiors in the tactics which such a country requires. The death of Major Taunton, Captain Knapp, and young Brabant, the son of the General who did such good service at a later stage of the war, was a heavy price to pay for the knowledge that the Boers were in considerable strength to the south. By the end of this week the town had already settled down to the routine of the siege. General Joubert, with the chivalry which had always distinguished him, had permitted the garrison to send out the non-combatants to a place called Intombi Camp (promptly named Funkersdorp by the facetious) where they were safe from the shells, though the burden of their support still fell of course upon the much-tried commissariat. The hale and male of the townsfolk refused for the most part to avoid the common danger, and clung tenaciously to their shot-torn village. Fortunately the river has worn down its banks until it runs through a deep channel, in the sides of which it was found to be possible to hollow out caves which were practically bomb-proof. Here for some months the townsfolk led a troglodytic existence, returning to their homes upon that much appreciated seventh day of rest which was granted to them by their Sabbatarian besiegers. The perimeter of the defence had been divided off so that each corps might be responsible for its own section. To the south was the Manchester Regiment upon the hill called Caesar’s Camp. Between Lombard’s Kop and the town, on the north-east, were the Devons. To the north, at what seemed the vulnerable point, were the Rifle Brigade, the Rifles, and the remains of the 18th Hussars. To the west were the 5th Lancers, 19th Hussars, and 5th Dragoon Guards. The rest of the force was encamped round the outskirts of the town. There appears to have been some idea in the Boer mind that the mere fact that they held a dominant position over the town would soon necessitate the surrender of the army. At the end of a week they had realised, however, just as the British had, that a siege lay before both. Their fire upon the town was heavy but not deadly, though it became more effective as the weeks went on. Their practice at a range of five miles was exceedingly accurate. At the same time their riflemen became more venturesome, and on Tuesday, November 7th, they made a half-hearted attack upon the Manchesters’ position on the south, which was driven back without difficulty. On the 9th, however, their attempt was of a more serious and sustained character. It began with a heavy shell-fire and with a demonstration of rifle-fire from every side, which had for its object the prevention of reinforcements for the true point of danger, which again was Caesar’s Camp at the south. It is evident that the Boers had from the beginning made up their minds that here lay the key of the position, as the two serious attacks — that of November 9th and that of January 6th — were directed upon this point. The Manchesters at Caesar’s Camp had been reinforced by the 1st battalion 60th Rifles, who held the prolongation of the same ridge, which is called Waggon Hill. With the dawn it was found that the Boer riflemen were within eight hundred yards, and from then till evening a constant fire was maintained upon the hill. The Boer, however, save when the odds are all in his favour, is not, in spite of his considerable personal bravery, at his best in attack. His racial traditions, depending upon the necessity for economy of human life, are all opposed to it. As a consequence two regiments well posted were able to hold them off all day with a loss which did not exceed thirty killed and wounded, while the enemy, exposed to the shrapnel of the 42nd battery, as well as the rifle-fire of the infantry, must have suffered very much more severely. The result of the action was a well-grounded belief that in daylight there was very little chance of the Boers being able to carry the lines. As the date was that of the Prince of Wales’s birthday, a salute of twenty-one shotted naval guns wound up a successful day. The failure of the attempt upon Ladysmith seems to have convinced the enemy that a waiting game, in which hunger, shell-fire, and disease were their allies, would be surer and less expensive than an open assault. From their distant hilltops they continued to plague the town, while garrison and citizens sat grimly patient, and learned to endure if not to enjoy the crash of the 96-pound shells, and the patter of shrapnel upon their corrugated-iron roofs. The supplies were adequate, and the besieged were fortunate in the presence of a first-class organiser, Colonel Ward of Islington fame, who with the assistance of Colonel Stoneman systematised the collection and issue of all the food, civil and military, so as to stretch it to its utmost. With rain overhead and mud underfoot, chafing at their own idleness and humiliated by their own position, the soldiers waited through the weary weeks for the relief which never came. On some days there was more shell-fire, on some less; on some there was sniping, on some none; on some they sent a little feeler of cavalry and guns out of the town, on most they lay still — such were the ups and downs of life in Ladysmith. The inevitable siege paper, ‘The Ladysmith Lyre,’ appeared, and did something to relieve the monotony by the exasperation of its jokes. Night, morning, and noon the shells rained upon the town until the most timid learned fatalism if not bravery. The crash of the percussion, and the strange musical tang of the shrapnel sounded ever in their ears. With their glasses the garrison could see the gay frocks and parasols of the Boer ladies who had come down by train to see the torture of the doomed town. The Boers were sufficiently numerous, aided by their strong positions and excellent artillery, to mask the Ladysmith force and to sweep on at once to the conquest of Natal. Had they done so it is hard to see what could have prevented them from riding their horses down to salt water. A few odds and ends, half battalions and local volunteers, stood between them and Durban. But here, as on the Orange River, a singular paralysis seems to have struck them. When the road lay clear before them the first transports of the army corps were hardly past St. Vincent, but before they had made up their mind to take that road the harbour of Durban was packed with our shipping and ten thousand men had thrown themselves across their path. For a moment we may leave the fortunes of Ladysmith to follow this southerly movement of the Boers. Within two days of the investment of the town they had swung round their left flank and attacked Colenso, twelve miles south, shelling the Durban Light Infantry out of their post with a long-range fire. The British fell back twenty-seven miles and concentrated at Estcourt, leaving the all-important Colenso railway-bridge in the hands of the enemy. From this onwards they held the north of the Tugela, and many a widow wore crepe before we got our grip upon it once more. Never was there a more critical week in the war, but having got Colenso the Boers did little more. They formally annexed the whole of Northern Natal to the Orange Free State — a dangerous precedent when the tables should be turned. With amazing assurance the burghers pegged out farms for themselves and sent for their people to occupy these newly won estates. On November 5th the Boers had remained so inert that the British returned in small force to Colenso and removed some stores — which seems to suggest that the original retirement was premature. Four days passed in inactivity — four precious days for us — and on the evening of the fourth, November 9th, the watchers on the signal station at Table Mountain saw the smoke of a great steamer coming past Robben Island. It was the ‘Roslin Castle’ with the first of the reinforcements. Within the week the ‘Moor,’ ‘Yorkshire,’ ‘Aurania,’ ‘Hawarden Castle,’ ‘Gascon,’ ‘Armenian,’ ‘Oriental,’ and a fleet of others had passed for Durban with 15,000 men. Once again the command of the sea had saved the Empire. But, now that it was too late, the Boers suddenly took the initiative, and in dramatic fashion. North of Estcourt, where General Hildyard was being daily reinforced from the sea, there are two small townlets, or at least geographical (and railway) points. Frere is about ten miles north of Estcourt, and Chieveley is five miles north of that and about as far to the south of Colenso. On November 15th an armoured train was despatched from Estcourt to see what was going on up the line. Already one disaster had befallen us in this campaign on account of these clumsy contrivances, and a heavier one was now to confirm the opinion that, acting alone, they are totally inadmissible. As a means of carrying artillery for a force operating upon either flank of them, with an assured retreat behind, there may be a place for them in modern war, but as a method of scouting they appear to be the most inefficient and also the most expensive that has ever been invented. An intelligent horseman would gather more information, be less visible, and retain some freedom as to route. After our experience the armoured train may steam out of military history. The train contained ninety Dublin Fusiliers, eighty Durban Volunteers, and ten sailors, with a naval 7-pounder gun. Captain Haldane of the Gordons, Lieutenant Frankland (Dublin Fusiliers), and Winston Churchill, the well-known correspondent, accompanied the expedition. What might have been foreseen occurred. The train steamed into the advancing Boer army, was fired upon, tried to escape, found the rails blocked behind it, and upset. Dublins and Durbans were shot helplessly out of their trucks, under a heavy fire. A railway accident is a nervous thing, and so is an ambuscade, but the combination of the two must be appalling. Yet there were brave hearts which rose to the occasion. Haldane and Frankland rallied the troops, and Churchill the engine-driver. The engine was disentangled and sent on with its cab full of wounded. Churchill, who had escaped upon it, came gallantly back to share the fate of his comrades. The dazed shaken soldiers continued a futile resistance for some time, but there was neither help nor escape and nothing for them but surrender. The most Spartan military critic cannot blame them. A few slipped away besides those who escaped upon the engine. Our losses were two killed, twenty wounded, and about eighty taken. It is remarkable that of the three leaders both Haldane and Churchill succeeded in escaping from Pretoria. A double tide of armed men was now pouring into Southern Natal. From below, trainload after trainload of British regulars were coming up to the danger point, feted and cheered at every station. Lonely farmhouses near the line hung out their Union Jacks, and the folk on the stoep heard the roar of the choruses as the great trains swung upon their way. From above the Boers were flooding down, as Churchill saw them, dour, resolute, riding silently through the rain, or chanting hymns round their camp fires — brave honest farmers, but standing unconsciously for mediaevalism and corruption, even as our rough-tongued Tommies stood for civilisation, progress, and equal rights for all men. The invading force, the numbers of which could not have exceeded some few thousands, formidable only for their mobility, lapped round the more powerful but less active force at Estcourt, and struck behind it at its communications. There was for a day or two some discussion as to a further retreat, but Hildyard, strengthened by the advice and presence of Colonel Long, determined to hold his ground. On November 21st the raiding Boers were as far south as Nottingham Road, a point thirty miles south of Estcourt and only forty miles north of the considerable city of Pietermaritzburg. The situation was serious. Either the invaders must be stopped, or the second largest town in the colony would be in their hands. From all sides came tales of plundered farms and broken households. Some at least of the raiders behaved with wanton brutality. Smashed pianos, shattered pictures, slaughtered stock, and vile inscriptions, all exhibit a predatory and violent side to the paradoxical Boer character. [Footnote: More than once I have heard the farmers in the Free State acknowledge that the ruin which had come upon them was a just retribution for the excesses of Natal.] The next British post behind Hildyard’s at Estcourt was Barton’s upon the Mooi River, thirty miles to the south. Upon this the Boers made a half-hearted attempt, but Joubert had begun to realise the strength of the British reinforcements and the impossibility with the numbers at his disposal of investing a succession of British posts. He ordered Botha to withdraw from Mooi River and begin his northerly trek. The turning-point of the Boer invasion of Natal was marked, though we cannot claim that it was caused, by the action of Willow Grange. This was fought by Hildyard and Walter Kitchener in command of the Estcourt garrison, against about 2000 of the invaders under Louis Botha. The troops engaged were the East and West Surreys (four companies of the latter), the West Yorkshires, the Durban Light Infantry, No. 7 battery R.F.A., two naval guns, and some hundreds of Colonial Horse. The enemy being observed to have a gun upon a hill within striking distance of Estcourt, this force set out on November 22nd to make a night attack and to endeavour to capture it. The hill was taken without difficulty, but it was found that the gun had been removed. A severe counter-attack was made at daylight by the Boers, and the troops were compelled with no great loss and less glory to return to the town. The Surreys and the Yorkshires behaved very well, but were placed in a difficult position and were badly supported by the artillery. Martyn’s Mounted Infantry covered the retirement with great gallantry, but the skirmish ended in a British loss of fourteen killed and fifty wounded or missing, which was certainly more than that of the Boers. From this indecisive action of Willow Grange the Boer invasion receded until General Buller, coming to the front on November 27th, found that the enemy was once more occupying the line of the Tugela. He himself moved up to Frere, where he devoted his time and energies to the collection of that force with which he was destined, after three failures, to make his way into Ladysmith. One unexpected and little known result of the Boer expedition into Southern Natal was that their leader, the chivalrous Joubert, injured himself through his horse stumbling, and was physically incapacitated for the remainder of the campaign. He returned almost immediately to Pretoria, leaving the command of the Tugela in the hands of Louis Botha. Leaving Buller to organise his army at Frere, and the Boer commanders to draw their screen of formidable defences along the Tugela, we will return once more to the fortunes of the unhappy town round which the interest of the world, and possibly the destiny of the Empire, were centering. It is very certain that had Ladysmith fallen, and twelve thousand British soldiers with a million pounds’ worth of stores fallen into the hands of the invaders, we should have been faced with the alternative of abandoning the struggle, or of reconquering South Africa from Cape Town northwards. South Africa is the keystone of the Empire, and for the instant Ladysmith was the keystone of South Africa. But the courage of the troops who held the shell-torn townlet, and the confidence of the public who watched them, never faltered for an instant. December 8th was marked by a gallant exploit on the part of the beleaguered garrison. Not a whisper had transpired of the coming sortie, and a quarter of an hour before the start officers engaged had no idea of it. O si sic omnia! At ten o’clock a band of men slipped out of the town. There were six hundred of them, all irregulars, drawn from the Imperial Light Horse, the Natal Carabineers, and the Border Mounted Rifles, under the command of Hunter, youngest and most dashing of British Generals. Edwardes and Boyston were the subcommanders. The men had no knowledge of where they were going or what they had to do, but they crept silently along under a drifting sky, with peeps of a quarter moon, over a mimosa-shadowed plain. At last in front of them there loomed a dark mass — it was Gun Hill, from which one of the great Creusots had plagued them. A strong support (four hundred men) was left at the base of the hill, and the others, one hundred Imperials, one hundred Borders and Carabineers, ten Sappers, crept upwards with Major Henderson as guide. A Dutch outpost challenged, but was satisfied by a Dutch-speaking Carabineer. Higher and higher the men crept, the silence broken only by the occasional slip of a stone or the rustle of their own breathing. Most of them had left their boots below. Even in the darkness they kept some formation, and the right wing curved forward to outflank the defence. Suddenly a Mauser crack and a spurt of flame — then another and another! ‘Come on, boys! Fix bayonets!’ yelled Karri Davies. There were no bayonets, but that was a detail. At the word the gunners were off, and there in the darkness in front of the storming party loomed the enormous gun, gigantic in that uncertain light. Out with the huge breech-block! Wrap the long lean muzzle round with a collar of gun-cotton! Keep the guard upon the run until the work is done! Hunter stood by with a night light in his hand until the charge was in position, and then, with a crash which brought both armies from their tents, the huge tube reared up on its mountings and toppled backwards into the pit. A howitzer lurked beside it, and this also was blown into ruin. The attendant Maxim was dragged back by the exultant captors, who reached the town amid shoutings and laughter with the first break of day. One man wounded, the gallant Henderson, is the cheap price for the best-planned and most dashing exploit of the war. Secrecy in conception, vigour in execution — they are the root ideas of the soldier’s craft. So easily was the enterprise carried out, and so defective the Boer watch, that it is probable that if all the guns had been simultaneously attacked the Boers might have found themselves without a single piece of ordnance in the morning. [Footnote: The destruction of the Creusot was not as complete as was hoped. It was taken back to Pretoria, three feet were sawn off the muzzle, and a new breech-block provided. The gun was then sent to Kimberley, and it was the heavy cannon which arrived late in the history of that siege and caused considerable consternation among the inhabitants.] On the same morning (December 9th) a cavalry reconnaissance was pushed in the direction of Pepworth Hill. The object no doubt was to ascertain whether the enemy were still present in force, and the terrific roll of the Mausers answered it in the affirmative. Two killed and twenty wounded was the price which we paid for the information. There had been three such reconnaissances in the five weeks of the siege, and it is difficult to see what advantage they gave or how they are to be justified. Far be it for the civilian to dogmatise upon such matters, but one can repeat, and to the best of one’s judgment endorse, the opinion of the vast majority of officers. There were heart burnings among the Regulars that the colonial troops should have gone in front of them, so their martial jealousy was allayed three nights later by the same task being given to them. Four companies of the 2nd Rifle Brigade were the troops chosen, with a few sappers and gunners, the whole under the command of Colonel Metcalfe of the same battalion. A single gun, the 4.7 howitzer upon Surprise Hill, was the objective. Again there was the stealthy advance through the darkness, again the support was left at the bottom of the hill, again the two companies carefully ascended, again there was the challenge, the rush, the flight, and the gun was in the hands of the stormers. Here and only here the story varies. For some reason the fuse used for the guncotton was defective, and half an hour elapsed before the explosion destroyed the howitzer. When it came it came very thoroughly, but it was a weary time in coming. Then our men descended the hill, but the Boers were already crowding in upon them from either side. The English cries of the soldiers were answered in English by the Boers, and slouch hat or helmet dimly seen in the mirk was the only badge of friend or foe. A singular letter is extant from young Reitz (the son of the Transvaal secretary), who was present. According to his account there were but eight Boers present, but assertion or contradiction equally valueless in the darkness of such a night, and there are some obvious discrepancies in his statement. ‘We fired among them,’ says Reitz. ‘They stopped and all cried out “Rifle Brigade.” Then one of them said “Charge!” One officer, Captain Paley, advanced, though he had two bullet wounds already. Joubert gave him another shot and he fell on the top of us. Four Englishmen got hold of Jan Luttig and struck him on the head with their rifles and stabbed him in the stomach with a bayonet. He seized two of them by the throat and shouted “Help, boys!” His two nearest comrades shot two of them, and the other two bolted. Then the English came up in numbers, about eight hundred, along the footpath’ (there were two hundred on the hill, but the exaggeration is pardonable in the darkness), ‘and we lay as quiet as mice along the bank. Farther on the English killed three of our men with bayonets and wounded two. In the morning we found Captain Paley and twenty-two of them killed and wounded.’ It seems evident that Reitz means that his own little party were eight men, and not that that represented the force which intercepted the retiring riflemen. Within his own knowledge five of his countrymen were killed in the scuffle, so the total loss was probably considerable. Our own casualties were eleven dead, forty-three wounded, and six prisoners, but the price was not excessive for the howitzer and for the morale which arises from such exploits. Had it not been for that unfortunate fuse, the second success might have been as bloodless as the first. ‘I am sorry,’ said a sympathetic correspondent to the stricken Paley. ‘But we got the gun,’ Paley whispered, and he spoke for the Brigade. Amid the shell-fire, the scanty rations, the enteric and the dysentery, one ray of comfort had always brightened the garrison. Buller was only twelve miles away — they could hear his guns — and when his advance came in earnest their sufferings would be at an end. But now in an instant this single light was shut off and the true nature of their situation was revealed to them. Buller had indeed moved…but backwards. He had been defeated at Colenso, and the siege was not ending but beginning. With heavier hearts but undiminished resolution the army and the townsfolk settled down to the long, dour struggle. The exultant enemy replaced their shattered guns and drew their lines closer still round the stricken town. A record of the siege onwards until the break of the New Year centres upon the sordid details of the sick returns and of the price of food. Fifty on one day, seventy on the next, passed under the hands of the overworked and devoted doctors. Fifteen hundred, and later two thousand, of the garrison were down. The air was poisoned by foul sewage and dark with obscene flies. They speckled the scanty food. Eggs were already a shilling each, cigarettes sixpence, whisky five pounds a bottle: a city more free from gluttony and drunkenness has never been seen. Shell-fire has shown itself in this war to be an excellent ordeal for those who desire martial excitement with a minimum of danger. But now and again some black chance guides a bomb — one in five thousand perhaps — to a most tragic issue. Such a deadly missile falling among Boers near Kimberley is said to have slain nine and wounded seventeen. In Ladysmith too there are days to be marked in red when the gunner shot better than he knew. One shell on December 17th killed six men (Natal Carabineers), wounded three, and destroyed fourteen horses. The grisly fact has been recorded that five separate human legs lay upon the ground. On December 22nd another tragic shot killed five and wounded twelve of the Devons. On the same day four officers of the 5th Lancers (including the Colonel) and one sergeant were wounded — a most disastrous day. A little later it was again the turn of the Devons, who lost one officer killed and ten wounded. Christmas set in amid misery, hunger, and disease, the more piteous for the grim attempts to amuse the children and live up to the joyous season, when the present of Santa Claus was too often a 96-pound shell. On the top of all other troubles it was now known that the heavy ammunition was running short and must be husbanded for emergencies. There was no surcease, however, in the constant hail which fell upon the town. Two or three hundred shells were a not unusual daily allowance. The monotonous bombardment with which the New Year had commenced was soon to be varied by a most gallant and spirit-stirring clash of arms. On January 6th the Boers delivered their great assault upon Ladysmith — an onfall so gallantly made and gallantly met that it deserves to rank among the classic fights of British military history. It is a tale which neither side need be ashamed to tell. Honour to the sturdy infantry who held their grip so long, and honour also to the rough men of the veld, who, led by untrained civilians, stretched us to the utmost capacity of our endurance. It may be that the Boers wished once for all to have done at all costs with the constant menace to their rear, or it may be that the deliberate preparations of Buller for his second advance had alarmed them, and that they realised that they must act quickly if they were to act at all. At any rate, early in the New Year a most determined attack was decided upon. The storming party consisted of some hundreds of picked volunteers from the Heidelberg (Transvaal) and Harrismith (Free State) contingents, led by de Villiers. They were supported by several thousand riflemen, who might secure their success or cover their retreat. Eighteen heavy guns had been trained upon the long ridge, one end of which has been called Caesar’s Camp and the other Waggon Hill. This hill, three miles long, lay to the south of the town, and the Boers had early recognised it as being the most vulnerable point, for it was against it that their attack of November 9th had been directed. Now, after two months, they were about to renew the attempt with greater resolution against less robust opponents. At twelve o’clock our scouts heard the sounds of the chanting of hymns in the Boer camps. At two in the morning crowds of barefooted men were clustering round the base of the ridge, and threading their way, rifle in hand, among the mimosa-bushes and scattered boulders which cover the slope of the hill. Some working parties were moving guns into position, and the noise of their labour helped to drown the sound of the Boer advance. Both at Caesar’s Camp, the east end of the ridge, and at Waggon Hill, the west end (the points being, I repeat, three miles apart), the attack came as a complete surprise. The outposts were shot or driven in, and the stormers were on the ridge almost as soon as their presence was detected. The line of rocks blazed with the flash of their guns. Caesar’s Camp was garrisoned by one sturdy regiment, the Manchesters, aided by a Colt automatic gun. The defence had been arranged in the form of small sangars, each held by from ten to twenty men. Some few of these were rushed in the darkness, but the Lancashire men pulled themselves together and held on strenuously to those which remained. The crash of musketry woke the sleeping town, and the streets resounded with the shouting of the officers and the rattling of arms as the men mustered in the darkness and hurried to the points of danger. Three companies of the Gordons had been left near Caesar’s Camp, and these, under Captain Carnegie, threw themselves into the struggle. Four other companies of Gordons came up in support from the town, losing upon the way their splendid colonel, Dick-Cunyngham, who was killed by a chance shot at three thousand yards, on this his first appearance since he had recovered from his wounds at Elandslaagte. Later four companies of the Rifle Brigade were thrown into the firing line, and a total of two and a half infantry battalions held that end of the position. It was not a man too much. With the dawn of day it could be seen that the Boers held the southern and we the northern slopes, while the narrow plateau between formed a bloody debatable ground. Along a front of a quarter of a mile fierce eyes glared and rifle barrels flashed from behind every rock, and the long fight swayed a little back or a little forward with each upward heave of the stormers or rally of the soldiers. For hours the combatants were so near that a stone or a taunt could be thrown from one to the other. Some scattered sangars still held their own, though the Boers had passed them. One such, manned by fourteen privates of the Manchester Regiment, remained untaken, but had only two defenders left at the end of the bloody day. With the coming of the light the 53rd Field Battery, the one which had already done so admirably at Lombard’s Kop, again deserved well of its country. It was impossible to get behind the Boers and fire straight at their position, so every shell fired had to skim over the heads of our own men upon the ridge and so pitch upon the reverse slope. Yet so accurate was the fire, carried on under an incessant rain of shells from the big Dutch gun on Bulwana, that not one shot miscarried and that Major Abdy and his men succeeded in sweeping the further slope without loss to our own fighting line. Exactly the same feat was equally well performed at the other end of the position by Major Blewitt’s 21st Battery, which was exposed to an even more searching fire than the 53rd. Any one who has seen the iron endurance of British gunners and marvelled at the answering shot which flashes out through the very dust of the enemy’s exploding shell, will understand how fine must have been the spectacle of these two batteries working in the open, with the ground round them sharded with splinters. Eye-witnesses have left it upon record that the sight of Major Blewitt strolling up and down among his guns, and turning over with his toe the last fallen section of iron, was one of the most vivid and stirring impressions which they carried from the fight. Here also it was that the gallant Sergeant Bosley, his arm and his leg stricken off by a Boer shell, cried to his comrades to roll his body off the trail and go on working the gun. At the same time as — or rather earlier than — the onslaught upon Caesar’s Camp a similar attack had been made with secrecy and determination upon the western end of the position called Waggon Hill. The barefooted Boers burst suddenly with a roll of rifle-fire into the little garrison of Imperial Light Horse and Sappers who held the position. Mathias of the former, Digby-Jones and Dennis of the latter, showed that ‘two in the morning’ courage which Napoleon rated as the highest of military virtues. They and their men were surprised but not disconcerted, and stood desperately to a slogging match at the closest quarters. Seventeen Sappers were down out of thirty, and more than half the little body of irregulars. This end of the position was feebly fortified, and it is surprising that so experienced and sound a soldier as Ian Hamilton should have left it so. The defence had no marked advantage as compared with the attack, neither trench, sangar, nor wire entanglement, and in numbers they were immensely inferior. Two companies of the 60th Rifles and a small body of the ubiquitous Gordons happened to be upon the hill and threw themselves into the fray, but they were unable to turn the tide. Of thirty-three Gordons under Lieutenant MacNaughten thirty were wounded. [Footnote: The Gordons and the Sappers were there that morning to re-escort one of Lambton’s 4.7 guns, which was to be mounted there. Ten seamen were with the gun, and lost three of their number in the defence.] As our men retired under the shelter of the northern slope they were reinforced by another hundred and fifty Gordons under the stalwart Miller-Wallnutt, a man cast in the mould of a Berserk Viking. To their aid also came two hundred of the Imperial Light Horse, burning to assist their comrades. Another half-battalion of Rifles came with them. At each end of the long ridge the situation at the dawn of day was almost identical. In each the stormers had seized one side, but were brought to a stand by the defenders upon the other, while the British guns fired over the heads of their own infantry to rake the further slope. It was on the Waggon Hill side, however, that the Boer exertions were most continuous and strenuous and our own resistance most desperate. There fought the gallant de Villiers, while Ian Hamilton rallied the defenders and led them in repeated rushes against the enemy’s line. Continually reinforced from below, the Boers fought with extraordinary resolution. Never will any one who witnessed that Homeric contest question the valour of our foes. It was a murderous business on both sides. Edwardes of the Light Horse was struck down. In a gun-emplacement a strange encounter took place at point-blank range between a group of Boers and of Britons. De Villiers of the Free State shot Miller-Wallnut dead, Ian Hamilton fired at de Villiers with his revolver and missed him. Young Albrecht of the Light Horse shot de Villiers. A Boer named de Jaeger shot Albrecht. Digby-Jones of the Sappers shot de Jaeger. Only a few minutes later the gallant lad, who had already won fame enough for a veteran, was himself mortally wounded, and Dennis, his comrade in arms and in glory, fell by his side. There has been no better fighting in our time than that upon Waggon Hill on that January morning, and no better fighters than the Imperial Light Horsemen who formed the centre of the defence. Here, as at Elandslaagte, they proved themselves worthy to stand in line with the crack regiments of the British army. Through the long day the fight maintained its equilibrium along the summit of the ridge, swaying a little that way or this, but never amounting to a repulse of the stormers or to a rout of the defenders. So intermixed were the combatants that a wounded man more than once found himself a rest for the rifles of his enemies. One unfortunate soldier in this position received six more bullets from his own comrades in their efforts to reach the deadly rifleman behind him. At four o’clock a huge bank of clouds which had towered upwards unheeded by the struggling men burst suddenly into a terrific thunderstorm with vivid lightnings and lashing rain. It is curious that the British victory at Elandslaagte was heralded by just such another storm. Up on the bullet-swept hill the long fringes of fighting men took no more heed of the elements than would two bulldogs who have each other by the throat. Up the greasy hillside, foul with mud and with blood, came the Boer reserves, and up the northern slope came our own reserve, the Devon Regiment, fit representatives of that virile county. Admirably led by Park, their gallant Colonel, the Devons swept the Boers before them, and the Rifles, Gordons, and Light Horse joined in the wild charge which finally cleared the ridge. But the end was not yet. The Boer had taken a risk over this venture, and now he had to pay the stakes. Down the hill he passed, crouching, darting, but the spruits behind him were turned into swirling streams, and as he hesitated for an instant upon the brink the relentless sleet of bullets came from behind. Many were swept away down the gorges and into the Klip River, never again to be accounted for in the lists of their field-cornet. The majority splashed through, found their horses in their shelter, and galloped off across the great Bulwana Plain, as fairly beaten in as fair a fight as ever brave men were yet. The cheers of victory as the Devons swept the ridge had heartened the weary men upon Caesar’s Camp to a similar effort. Manchesters, Gordons, and Rifles, aided by the fire of two batteries, cleared the long-debated position. Wet, cold, weary, and without food for twenty-six hours, the bedraggled Tommies stood yelling and waving, amid the litter of dead and of dying. It was a near thing. Had the ridge fallen the town must have followed, and history perhaps have been changed. In the old stiff-rank Majuba days we should have been swept in an hour from the position. But the wily man behind the rock was now to find an equally wily man in front of him. The soldier had at last learned something of the craft of the hunter. He clung to his shelter, he dwelled on his aim, he ignored his dressings, he laid aside the eighteenth-century traditions of his pigtailed ancestor, and he hit the Boers harder than they had been hit yet. No return may ever come to us of their losses on that occasion; 80 dead bodies were returned to them from the ridge alone, while the slopes, the dongas, and the river each had its own separate tale. No possible estimate can make it less than three hundred killed and wounded, while many place it at a much higher figure. Our own casualties were very serious and the proportion of dead to wounded unusually high, owing to the fact that the greater part of the wounds were necessarily of the head. In killed we lost 13 officers, 135 men. In wounded 28 officers, 244 men — a total of 420, Lord Ava, the honoured Son of an honoured father, the fiery Dick-Cunyngham, stalwart Miller-Wallnutt, the brave boy sappers Digby-Jones and Dennis, Adams and Packman of the Light Horse, the chivalrous Lafone — we had to mourn quality as well as numbers. The grim test of the casualty returns shows that it was to the Imperial Light Horse (ten officers down, and the regiment commanded by a junior captain), the Manchesters, the Gordons, the Devons, and the 2nd Rifle Brigade that the honours of the day are due. In the course of the day two attacks had been made upon other points of the British position, the one on Observation Hill on the north, the other on the Helpmakaar position on the east. Of these the latter was never pushed home and was an obvious feint, but in the case of the other it was not until Schutte, their commander, and forty or fifty men had been killed and wounded, that the stormers abandoned their attempt. At every point the assailants found the same scattered but impenetrable fringe of riflemen, and the same energetic batteries waiting for them. Throughout the Empire the course of this great struggle was watched with the keenest solicitude and with all that painful emotion which springs from impotent sympathy. By heliogram to Buller, and so to the farthest ends of that great body whose nerves are the telegraphic wires, there came the announcement of the attack. Then after an interval of hours came ‘everywhere repulsed, but fighting continues.’ Then, ‘Attack continues. Enemy reinforced from the south.’ Then ‘Attack renewed. Very hard pressed.’ There the messages ended for the day, leaving the Empire black with apprehension. The darkest forecasts and most dreary anticipations were indulged by the most temperate and best-informed London papers. For the first time the very suggestion that the campaign might be above our strength was made to the public. And then at last there came the official news of the repulse of the assault. Far away at Ladysmith, the weary men and their sorely tried officers gathered to return thanks to God for His manifold mercies, but in London also hearts were stricken solemn by the greatness of the crisis, and lips long unused to prayer joined in the devotions of the absent warriors.

CAPITOLO 13. L’assedio di Ladysmith
Lunedì 30 ottobre 1899 non è una data che nessun britannico possa ricordare con soddisfazione. In un’operazione disordinata e mal gestita, avevamo perso quasi completamente il nostro ala sinistra, mentre la destra era stata costretta a ritirarsi a Ladysmith, subendo poche perdite ma anche grande umiliazione. Le nostre armi da fuoco venivano superate in potenza di tiro, la nostra fanteria veniva bloccata e la cavalleria rimaneva paralizzata. Ottocento prigionieri possono sembrare una perdita insignificante rispetto a battaglie come quella di Sedan o Ulm; ma queste cose sono relative, e le forze britanniche che si arresero a Nicholson’s Nek rappresentano la più grande forza britannica che si sia mai arresa dai tempi dei nostri bisnonni, quando il disastroso Duca di York comandava in Fiandra. Sir George White si trovava ora di fronte alla realtà di un assedio, un evento per il quale apparentemente non erano state prese alcune misure preventive: con una linea ferroviaria aperta alle spalle, molti soldati inutili erano stati lasciati nella città. Ladysmith si trova in una conca ed è circondata da una serie di colline, alcune vicine e altre lontane. Le più vicine erano sotto il nostro controllo, ma all’inizio della guerra non era stato fatto alcun tentativo per fortificare posizioni chiave come Bulwana, Lombard’s Kop e altre che avrebbero potuto essere utilizzate per bombardare la città. Se queste posizioni fossero state in grado di resistere o meno è oggetto di molte discussioni tra gli esperti militari; in generale si ritiene che almeno Bulwana, essendo dotata di un proprio sistema di approvvigionamento idrico, avrebbe potuto essere difesa con successo. Tuttavia, questa questione era ormai irrilevante, poiché le colline esterne erano già sotto il controllo nemico. La linea difensiva interna – che comprendeva Caesar’s Camp, Wagon Hill, Rifleman’s Post e Helpmakaar Hill – si estendeva per quattordici miglia; la difficoltà di mantenere una tale linea spiega in larga misura le decisioni prese da General White, non solo riguardo all’abbandono delle colline esterne, ma anche al fatto che abbia deciso di trattenere la cavalleria nella città. Dopo la battaglia di Ladysmith e la ritirata dei britannici, i boeri, con il loro modo deliberato ma efficace, iniziarono a lavorare alla fortificazione della città, mentre il comandante britannico accettò quella situazione come inevitabile, contento se riusciva a contenere e fermare l’invasione minacciosa. Martedì, mercoledì, giovedì e venerdì, le truppe d’assalto avanzarono gradualmente verso sud ed est, sotto il fuoco di alcune operazioni di cavalleria e ricognizioni da parte nostra; gli effetti di queste azioni furono molto esagerati dalla stampa. Giovedì 2 novembre, l’ultimo treno riuscì a fuggire sotto un intenso fuoco, con i passeggeri seduti sul lato sbagliato dei vagoni. Alle 14 del stesso giorno la linea telegrafica fu tagliata, e la solitaria città si preparò ad affrontare l’assalto trionfante dei boeri, in attesa dell’arrivo delle truppe di soccorso, previsto per un momento imminente, tra i labirinti montuosi a sud. Alcuni, conoscendo bene il nemico e le condizioni geografiche del territorio, provavano un senso di preoccupazione nel chiedersi come fosse possibile far passare un esercito attraverso quelle montagne; ma la maggior parte, dal generale al soldato semplice, aveva piena fiducia nel coraggio dei propri compagni e nella fortuna dell’esercito britannico.
Un esempio di questa fortuna storica era rappresentato da quei preziosi cannoni navali che erano arrivati proprio nel momento critico della battaglia, in tempo per fermare l’avanzata nemica sulla collina di Pepworth e coprire la ritirata delle truppe britanniche. Senza di loro, gli assediati sarebbero stati completamente indifesi sotto il fuoco dei potenti cannoni boeri. Tuttavia, nonostante le affermazioni ingenue dei boeri riguardo a una qualche provvidenza speciale – un atteggiamento descritto da un critico tedesco come “appropriarsi del potere divino” – è certo che nei primi mesi di questa guerra si verificarono più volte circostanze fortunate o interventi miracolosi che salvarono i britannici dal disastro. Ora, in questa prima settimana di novembre, quando ogni collina intorno alla città era illuminata dai bagliori degli spari e i pesanti proiettili di 96 libbre ruggivano sopra la città, erano proprio quei lunghi cannoni da 4,7 pollici e gli uomini che li manovravano a rappresentare la speranza per soldati e civili. Questi cannoni, insieme a due vecchi obici da 6,3 pollici gestiti dai sopravvissuti della batteria montana numero 10, fecero tutto il possibile per contrastare il fuoco nemico. Se non riuscivano a salvare la città, almeno potevano contrattaccare. E il dolore di subire un attacco è meno intenso quando si riesce anche a colpire il nemico. Alla fine della prima settimana di novembre, i Boeri avevano già stabilito le loro posizioni difensive. A est della città, interrotta dai meandri del fiume Klip, si estendeva una vasta pianura verde, lunga diversi chilometri, che fungeva da pascolo per i cavalli e il bestiame assediati. Oltre di essa si elevava la famosa collina di Bulwana, sulla quale erano posizionate un’artiglieria pesante e alcune armi leggere. A nord, sulla collina di Pepworth, c’era un’altra batteria; tra le due si trovavano le postazioni boere su Lombard’s Kop. Le artiglierie navali britanniche erano disposte su questo lato, poiché il tratto aperto formato dal fiume si trovava proprio in questa zona, rendendola la parte delle difese più esposta agli attacchi. Da lì, lungo tutto il versante ovest fino a Besters a sud, si estendeva una serie continua di colline, ciascuna dotata di artiglieria boera; queste posizioni, sebbene non potessero danneggiare la città lontana, erano comunque efficaci nel tenere la guarnigione entro le proprie linee difensive. Tali posizioni erano così imponenti che, nonostante molte critiche aperte, nessuno ha mai suggerito che White avesse avuto ragione ad affidarsi a una guarnigione ridotta, rischiando così perdite umane pesanti in caso di tentativo di conquista. I primi giorni dell’assedio furono segnati dalla morte del tenente Egerton della nave “Powerful”, uno degli ufficiali più promettenti della Marina. Mentre si trovava sul parapetto protetto da sacchi di sabbia a osservare l’efficacia del nostro fuoco, gli furono amputate una gamba e il piede opposto. “Ecco finito il mio cricket, ”, disse il coraggioso ufficiale, prima di essere portato indietro con un sigaro tra i denti. Il 3 novembre fu condotta una potente ricognizione a cavallo lungo la strada di Colenso per verificare quale fosse la forza nemica in quella direzione. Il colonnello Brocklehurst portò con sé il 18° e il 19° reggimento degli Ussari, il 5° reggimento dei Lancieri e il 5° reggimento delle Guardie Dragoni, insieme alla cavalleria leggera e ai volontari del Natal. Si verificarono alcuni scontri sporadici che non portarono a risultati concreti; ciò che fu particolarmente notevole fu l’eccellente comportamento dei soldati coloniali, i quali dimostrarono di essere all’altezza dei regolari per coraggio e superiori in termini tattici, requisiti essenziali in una regione come quella. La morte del maggiore Taunton, del capitano Knapp e del giovane Brabant, figlio di un generale che avrebbe svolto un ruolo importante in fasi successive della guerra, fu un prezzo pesante da pagare per la scoperta che i Boeri disponevano di forze considerevoli a sud. Verso la fine di questa settimana, la città si era ormai adattata alla routine dell’assedio. Il generale Joubert, con quella cavalleria che sempre lo aveva caratterizzato, permise alla guarnigione di far uscire i non combattenti in un luogo chiamato Intombi Camp (che fu immediatamente soprannominato Funkersdorp dai soldati scherzosi), dove erano al sicuro dalle bombe; tuttavia, il compito di fornire loro il sostentamento ricadeva ancora sul commissariato, già molto impegnato. La maggior parte dei cittadini, robusti e coraggiosi, rifiutò categoricamente di evitare quel pericolo comune e rimase saldamente attaccata al proprio villaggio, devastato dai bombardamenti. Fortunatamente, il fiume aveva eroso le sue rive fino a formare un canale profondo; lungo i suoi bordi fu possibile scavare delle caverne praticamente impenetrabili dalle bombe. Per alcuni mesi, gli abitanti della città vissero in queste condizioni primitive, tornando alle loro case soltanto il settimo giorno di riposo, concesso loro dai loro assedianti osservanti il sabato come giorno sacro. Il perimetro delle difese fu diviso in modo che ciascun reparto fosse responsabile della propria sezione. A sud si trovava il Reggimento di Manchester, disposto sulla collina chiamata Caesar’s Camp; tra Lombard’s Kop e la città, a nord-est, erano schierati i Devons; a nord, nel punto che sembrava più vulnerabile, si trovavano la Brigata dei Fucilieri, i Fucilieri stessi e i resti dell’18° Reggimento di Ussari; a ovest c’erano il 5° Reggimento di Lancieri, l’19° Reggimento di Ussari e il 5° Reggimento di Guardie a Cavallo. Il resto delle truppe era accampato intorno ai confini della città. Sembra che i Boeri pensassero che il semplice fatto di occupare una posizione dominante sulla città avrebbe presto costretto l’esercito nemico alla resa; tuttavia, dopo una settimana, come avevano capito anche gli inglesi, si rese evidente che entrambi gli eserciti erano destinati a subire un lungo assedio. Il loro fuoco contro la città era intenso, ma non letale; col passare delle settimane divenne però sempre più efficace. La loro abilità nel tiro da una distanza di cinque miglia era estremamente precisa. Allo stesso tempo, i loro fucilieri diventarono sempre più audaci: il 7 novembre lanciarono un attacco poco convinto contro le posizioni del Reggimento di Manchester a sud, ma furono facilmente respinti. Il 9 novembre, invece, il loro tentativo fu più serio e duraturo. Iniziò con un intenso bombardamento e con un fuoco di fucileria da tutte le direzioni, allo scopo di impedire l’arrivo di rinforzi verso il vero punto critico, ovvero Caesar’s Camp a sud. È evidente che i Boeri avevano fin dall’inizio individuato in questo punto la chiave per la vittoria, poiché entrambi gli attacchi più seri – quello del 9 novembre e quello del 6 gennaio – furono diretti proprio verso di esso. Gli uomini di Manchester accampati presso il campo di Cesare furono rafforzati dal 1° battaglione dei fucilieri del 60° reggimento, che occupava la parte estesa della stessa cresta montuosa, chiamata Waggon Hill. All’alba si scoprì che i fucilieri boeri si trovavano a meno di ottocento metri di distanza; da quel momento fino al tramonto fu mantenuto un fuoco continuo su quella collina. Tuttavia, i boeri, salvo quando le circostanze sono tutte a loro favore, non sono particolarmente abili nell’attacco, nonostante il loro notevole coraggio personale. Le loro tradizioni culturali, legate alla necessità di risparmiare vite umane, sono in realtà contrarie a questo tipo di comportamento offensivo. Di conseguenza, due reggimenti ben posizionati riuscirono a tenere loro testa per l’intera giornata, con perdite che non superarono i trenta morti e feriti; mentre il nemico, esposto ai proiettili della 42ª batteria e al fuoco dei fucilieri dell’esercito, dovette subire danni molto più gravi. Il risultato di questa battaglia confermò l’idea che, in pieno giorno, le possibilità per i boeri di conquistare le linee difensive fossero praticamente nulle. Poiché quel giorno era il compleanno del Principe di Galles, un saluto di ventuno cannoni navali concluse con successo quella giornata. Il fallimento dell’attacco a Ladysmith sembrò convincere il nemico che una strategia basata sull’attesa, nella quale fame, fuoco d’artiglieria e malattie fossero i loro alleati, fosse più sicura e meno dispendiosa di un attacco diretto. Dalle loro lontane cime montuose continuarono a tormentare la città; mentre la guarnigione e i cittadini sopportavano con stoicismo il fragore dei proiettili da 96 libbre e lo scroscio dei frammenti di shrapnel sui loro tetti di ferro ondulato. Le scorte alimentari erano sufficienti, e i assediati ebbero la fortuna di disporre di un organizzatore eccezionale: il colonnello Ward, famoso per il suo lavoro a Islington, che, con l’aiuto del colonnello Stoneman, sistemò in modo efficiente la raccolta e la distribuzione di tutti i generi alimentari, sia civili che militari, al fine di farne durare il più a lungo possibile. Con la pioggia sopra le teste e il fango sotto i piedi, i soldati attendevano con impazienza l’aiuto che non arrivava mai. Alcuni giorni c’era più fuoco d’artiglieria, altri meno; alcuni giorni si verificavano attacchi di cecchini, altri no; alcuni giorni inviavano piccoli gruppi di cavalleria e artiglieria al di fuori della città, nella maggior parte dei casi rimanevano immobili. Questi erano gli alti e bassi della vita a Ladysmith. Apparve anche il giornale satirico dell’assedio, “The Ladysmith Lyre”, che contribuiva ad alleviare la monotonia con le sue battute esasperanti. Notte, mattina e pomeriggio i proiettili continuavano a cadere sulla città; fino a quando anche i più timidi non impararono ad accettare quella situazione, se non addirittura a comportarsi con coraggio. Il rumore degli spari e il suono strano dei frammenti di shrapnel risuonavano costantemente nelle loro orecchie. Con i loro telescopi, la guarnigione poteva vedere le eleganti vestiti e gli ombrelli delle signore boere che erano venute in treno per assistere alla “tortura” di quella città condannata al fallimento. I Boeri erano sufficientemente numerosi, avvantaggiati dalle loro posizioni strategiche e dall’ottima artiglieria, da poter nascondere le forze di Ladysmith e avanzare immediatamente verso la conquista del Natal. Se lo avessero fatto, è difficile immaginare cosa avrebbe potuto impedirgli di raggiungere il mare. Solo poche truppe, mezzi battaglioni e volontari locali si frapponevano tra loro e Durban. Ma anche in questo caso, proprio come sul fiume Orange, sembrava che una sorta di paralisi li avesse colpiti. Quando la strada davanti a loro era completamente libera, i primi convogli dell’esercito britannico avevano appena superato St. Vincent. Ma prima ancora che decidessero di prendere quella direzione, il porto di Durban era già pieno delle nostre navi e diecimila uomini si erano frapposti al loro cammino.
Per un momento possiamo lasciare le sorti di Ladysmith alle spalle di questa avanzata dei Boeri verso sud. Nel giro di due giorni dall’assedio della città, essi avevano aggirato il loro fianco sinistro e attaccato Colenso, dodici miglia a sud, bombardando con colpi a lungo raggio le truppe britanniche di Durban Light Infantry. I britannici si ritirarono per ventisette miglia e si concentrarono a Estcourt, lasciando il fondamentale ponte ferroviario di Colenso nelle mani del nemico. Da quel momento in poi, essi controllarono la parte settentrionale del fiume Tugela. E molte vedove dovettero vestirsi a lutto prima che riuscissimo a riprenderlo sotto il nostro controllo. Non ci fu mai una settimana più critica in quella guerra. Ma una volta conquistato Colenso, i Boeri non fecero molto altro. Annetterono formalmente l’intero Natal Settentrionale allo Stato Libero dell’Orange: un pericoloso precedente, soprattutto quando le situazioni potevano facilmente invertirsi. Con una sicurezza sorprendente, i Boeri assegnarono terreni agricoli a sé stessi e inviarono le loro persone ad occupare queste nuove proprietà appena conquistate.
Il 5 novembre, i Boeri rimasero talmente inattivi che i britannici tornarono a Colenso con piccole forze per recuperare alcune scorte. Il che sembra indicare che la loro precedente ritirata fosse stata prematura. Passarono quattro giorni di inattività. Quattro giorni preziosi per noi. E la sera del 9 novembre, gli osservatori sulla stazione di segnalazione di Table Mountain videro il fumo di un grande piroscafo che passava vicino a Robben Island: era il “Roslin Castle”, con i primi rinforzi. Entro una settimana, altri battaglioni come “Moor”, “Yorkshire”, “Aurania”, “Hawarden Castle”, “Gascon”, “Armenian”, “Oriental” e molti altri arrivarono a Durban con 15.000 uomini. Una volta ancora, il controllo del mare salvò l’Impero britannico. Ma ora che era troppo tardi, i Boeri presero improvvisamente l’iniziativa, e in modo drammatico. A nord di Estcourt, dove il generale Hildyard riceveva ogni giorno rinforzi dal mare, c’erano due piccoli centri abitati, o almeno punti geografici (e ferroviari). Frere si trovava a circa dieci miglia a nord di Estcourt, mentre Chieveley era a cinque miglia più a nord e allo stesso distanza a sud di Colenso. Il 15 novembre fu inviato un treno corazzato da Estcourt per scoprire cosa stesse accadendo lungo la linea ferroviaria. Già in questa campagna una disastrosa esperienza ci era stata causata da questi ingegnosi, ma goffi dispositivi; ora ne sarebbe seguita un’altra ancora più grave, che avrebbe confermato l’opinione secondo cui, utilizzati da soli, sono totalmente inadatti. Come mezzo per trasportare l’artiglieria di truppe che operano su uno dei fianchi del nemico, con la possibilità di un ritiro sicuro alle spalle, forse questi mezzi hanno ancora un loro posto nella guerra moderna; ma come sistema di ricognizione sembrano essere i più inefficienti e anche i più costosi mai inventati. Un cavaliere intelligente raccoglierebbe maggiori informazioni, sarebbe meno visibile e avrebbe maggiore libertà nel scegliere il percorso da seguire. Alla luce delle nostre esperienze, il treno corazzato potrebbe benissimo essere dimenticato nella storia militare. Il treno trasportava novanta soldati dei Dublin Fusiliers, ottanta volontari di Durban e dieci marinai, oltre a un cannone da 7 libbre della marina. L’expedition era accompagnata dal capitano Haldane dei Gordons, dal tenente Frankland (dei Dublin Fusiliers) e da Winston Churchill, il noto corrispondente di guerra. Ciò che si poteva prevedere accadde davvero: il treno entrò in territorio controllato dall’esercito boero, fu attaccato, cercò di fuggire, ma trovò i binari bloccati alle sue spalle e ribaltò. I soldati dei Dublin Fusiliers e dei Durban Volunteers furono costretti a lasciare i loro veicoli sotto un intenso fuoco nemico. Un incidente ferroviario è già una situazione molto stressante; un’imboscata lo è ancora di più. Ma la combinazione dei due può risultare davvero terribile. Tuttavia, ci furono cuori coraggiosi che affrontarono la situazione con determinazione: Haldane e Frankland radunarono le truppe, mentre Churchill si occupò del macchinista. Il treno fu liberato dai binari bloccati e proseguì il suo viaggio, con la cabina piena di feriti. Churchill, che era riuscito a salvarsi a bordo, tornò coraggiosamente indietro per condividere la sorte dei suoi compagni. I soldati, storditi e scossi dall’esperienza vissuta, continuarono a resistere invano per un po’. Ma non c’era né aiuto né possibilità di fuga: l’unica alternativa era arrendersi. Nemmeno il critico militare più severo potrebbe biasimarli. Alcuni riuscirono a fuggire, oltre a Churchill. Le nostre perdite furono due morti, venti feriti e circa ottanta prigionieri. È sorprendente che entrambi i leader, Haldane e Churchill, siano riusciti a sfuggire da Pretoria. Un duplice flusso di uomini armati stava ora invadendo il Natal meridionale. Da sud, treno dopo treno di regolari britannici si dirigevano verso quel punto pericoloso, accolti con festeggiamenti e applausi in ogni stazione. Le solitarie fattorie lungo la linea esibivano le loro bandiere della Union Jack, e la gente sulle soglie delle case ascoltava il ruggito dei cori mentre i grandi treni proseguivano il loro viaggio. Da nord, invece, i Boeri si riversavano nella regione: cupi, risoluti, cavalcavano in silenzio sotto la pioggia o cantavano inni intorno ai loro bivacchi. Brave e oneste persone, ma che, inconsapevolmente, sostenevano il medievalismo e la corruzione, proprio come i nostri soldati britannici rappresentavano civiltà, progresso e uguali diritti per tutti gli uomini.
La forza invasora, il cui numero non superava di certo qualche migliaio di uomini e che era temibile soltanto per la sua mobilità, circondò le truppe britanniche più potenti ma meno attive a Estcourt e attaccò le loro linee di comunicazione. Per un giorno o due ci furono discussioni riguardo a una possibile ritirata, ma Hildyard, sostenuto dai consigli e dalla presenza del colonnello Long, decise di tenere la posizione. Il 21 novembre i Boeri invasori si trovavano già a Nottingham Road, a trenta miglia a sud di Estcourt e soltanto quaranta miglia a nord della città di Pietermaritzburg. La situazione era grave: o gli invasori dovevano essere fermati, oppure la seconda città più grande della colonia sarebbe finita nelle loro mani. Da tutte le parti arrivavano notizie di fattorie saccheggiate e famiglie distrutte; alcuni dei Boeri si erano comportati con una brutalità spietata: pianoforti distrutti, quadri rovinati, bestiame ucciso, insulti volgari. Tutto ciò evidenziava il lato predatorio e violento del carattere dei Boeri.
La successiva postazione britannica dietro quella di Hildyard a Estcourt era Barton’s, situata sul fiume Mooi, a trenta miglia a sud. I Boeri tentarono un attacco poco convinto, ma Joubert aveva ormai compreso la forza delle truppe di rinforzo britanniche e l’impossibilità, con le risorse a sua disposizione, di conquistare una serie di postazioni nemiche. Ordinò quindi a Botha di ritirarsi dal fiume Mooi e di iniziare la sua marcia verso nord.
Il punto di svolta dell’invasione boera del Natal fu segnato dall’azione di Willow Grange. Sebbene non si possa dire che essa ne fosse la causa diretta, questo scontro fu combattuto da Hildyard e Walter Kitchener al comando della guarnigione di Estcourt contro circa 2000 invasori guidati da Louis Botha. Le truppe britanniche coinvolte includevano i reggimenti East and West Surreys, i West Yorkshires, il Durban Light Infantry, la batteria numero 7 del R.F.A., due cannoni navali e alcune centinaia di soldati coloniali a cavallo. Si osservò che il nemico aveva un cannone su una collina, a distanza di tiro da Estcourt; pertanto, il 22 novembre questa truppa partì per lanciare un attacco notturno nel tentativo di conquistare la collina. La collina fu presa senza difficoltà, ma si scoprì che il cannone era stato rimosso. Alla luce del giorno, i Boeri sferrarono un violento contrattacco e le truppe britanniche furono costrette a ritirarsi in città, subendo poche perdite ma senza alcun successo militare significativo. Gli uomini dei reggimenti Surrey e Yorkshire si comportarono molto bene, ma si trovarono in una posizione difficile e ricevettero scarso sostegno dall’artiglieria. L’Infanteria a cavallo di Martyn coprì con grande coraggio la ritirata delle truppe; tuttavia lo scontro terminò con la perdita da parte britannica di quattordici uomini uccisi e cinquanta feriti o dispersi, un numero certamente superiore a quello dei Boeri. A seguito di questo risultato indeciso, l’invasione boera si ritirò; il 27 novembre, quando il generale Buller arrivò sul fronte, scoprì che il nemico aveva nuovamente occupato la linea del fiume Tugela. Egli stesso avanzò verso Frere, dove dedicò tutto il proprio tempo e le proprie energie alla raccolta delle truppe necessarie per tentare, dopo tre fallimenti, di conquistare Ladysmith.
Un risultato inaspettato e poco conosciuto dell’expeditione boera nel Natal meridionale fu che il loro leader, il nobile Joubert, si ferì a causa di un incidente con il proprio cavallo e rimase fisicamente impossibilitato a continuare a comandare le truppe per il resto della campagna. Tornò quasi immediatamente a Pretoria, lasciando il comando del distretto del Tugela nelle mani di Louis Botha.
Mentre Buller si occupava dell’organizzazione delle sue truppe a Frere e i comandanti boeri fortificavano la linea del Tugela, torniamo ancora una volta alle sorti della sfortunata città attorno alla quale si concentrava l’attenzione di tutto il mondo, e forse anche il destino stesso dell’Impero. È certo che se Ladysmith fosse caduta in mano agli invasori, insieme a dodicimila soldati britannici e un milione di sterline di rifornimenti, ci saremmo trovati di fronte all’alternativa di abbandonare la lotta o di riconquistare il Sudafrica partendo da Città del Capo verso nord. Il Sudafrica è la pietra angolare dell’Impero; in quel momento, Ladysmith rappresentava proprio tale ruolo cruciale. Ma il coraggio delle truppe che difendevano quella città distrutta dai bombardamenti e la fiducia del pubblico che le sosteneva non vacillarono nemmeno per un istante. L’8 dicembre fu segnato da un gesto coraggioso da parte della guarnigione assediata. Non era trapelata alcuna notizia riguardo all’imminente sortita, e un quarto d’ora prima dell’inizio gli ufficiali incaricati non ne erano a conoscenza. Alle dieci in punto, un gruppo di uomini uscì furtivamente dalla città. Erano seicento, tutti soldati irregolari provenienti dall’Imperial Light Horse, dai Natal Carabineers e dai Border Mounted Rifles, sotto il comando di Hunter, il più giovane e audace dei generali britannici. Edwardes e Boyston erano i suoi subcomandanti. Gli uomini non sapevano dove stessero andando né cosa avrebbero dovuto fare, ma avanzarono silenziosamente sotto un cielo coperto di nuvole, con la luce tenue della luna crescente che illuminava una pianura ombreggiata dalle mimose. Alla fine, davanti a loro apparve una massa scura: era Gun Hill, da dove uno dei grandi cannoni Creusot aveva causato loro tante difficoltà. Quattrocento uomini furono lasciati alla base della collina come rinforzo; gli altri cento soldati dell’Imperial Light Horse, cento del Border Mounted Rifles e dieci genieri avanzarono guidati dal maggiore Henderson. Un avamposto olandese fece loro segno di fermarsi, ma fu placato da un carabiniere che parlava olandese. Gli uomini continuarono ad avanzare sempre più in alto, il silenzio interrotto solo occasionalmente dallo scivolare di una pietra o dal rumore del loro respiro. La maggior parte di loro aveva lasciato i propri stivali indietro. Anche nell’oscurità mantennero una certa formazione, e l’ala destra si piegò in avanti per aggirare le difese nemiche. All’improvviso, uno sparo e una fiammata, poi un altro! “Forza, ragazzi! Pronti all’assalto!” gridò Karri Davies. Non c’erano baionette, ma questo era un dettaglio insignificante. Al suo ordine, gli artiglieri si lanciarono all’attacco; davanti a loro, nell’oscurità, apparve il enorme cannone, gigantesco in quella luce incerta. Fu estratto il pesante blocco posteriore del cannone, il lungo cannone fu avvolto in un telo di cotone protettivo, e la guardia rimase all’erta fino a quando l’operazione non fu completata. Hunter rimase lì con una lampada da notte in mano finché l’assalto non fu pronto; poi, con un fragore che fece uscire entrambe le armate dalle loro tende, il cannone fu sollevato e rovesciato nella fossa predisposta. Un obicevicolo vicino fu distrutto a sua volta. Il Maxim che lo accompagnava fu trascinato via dai soldati vittoriosi, i quali raggiunsero la città tra grida e risate all’alba. L’unico ferito fu il coraggioso Henderson: un prezzo modesto per l’impresa meglio pianificata e più audace di tutta la guerra. Segretezza nella concezione, vigore nell’esecuzione, queste sono le basi fondamentali dell’arte militare. L’operazione fu portata a termine con tale facilità, e la sorveglianza boera era così scarsa che probabilmente, se tutti i cannoni fossero stati attaccati contemporaneamente, i Boeri si sarebbero ritrovati senza un singolo pezzo di artiglieria al mattino seguente. [Nota: La distruzione del cannone Creusot non fu così completa come si sperava. Fu riportato a Pretoria, tre piedi della canna furono tagliati via e venne installato un nuovo blocco posteriore.] Quella canna fu poi inviata a Kimberley; si trattava di un cannone pesante che arrivò tardi nella storia di quell’assedio, causando notevole allarme tra gli abitanti. Nella stessa mattina (9 dicembre), una ricognizione a cavallo fu avviata nella direzione di Pepworth Hill. Lo scopo era senza dubbio verificare se il nemico fosse ancora presente in forze, e il terribile rumore prodotto dai fucili Mauser diede una risposta affermativa. Il prezzo che pagammo per queste informazioni fu la morte di due uomini e il ferimento di venti soldati. Ne erano state effettuate altre tre ricognizioni nei cinque settimane dell’assedio, ma è difficile comprendere quale vantaggio avessero portato o come potessero essere giustificate. Non spetta certo ai civili esprimersi in modo dogmatico su tali questioni, ma si può ripetere, e con tutto il proprio buon senso approvare, l’opinione della stragrande maggioranza degli ufficiali.
Tra i regolari c’era risentimento per il fatto che le truppe coloniali fossero state inviate davanti a loro; tuttavia, tre notti dopo, lo stesso compito fu assegnato anche a loro, placando così la loro gelosia militare. Le truppe scelte furono quattro compagnie della 2ª Brigata di Fucilieri, insieme a alcuni genieri e artiglieri, sotto il comando del colonnello Metcalfe dello stesso battaglione. L’obiettivo era un solo cannone: la obice da 4,7 pollici situato su Surprise Hill. Di nuovo si procedette con un’avanzata furtiva nell’oscurità; di nuovo le truppe di supporto rimasero in basso sulla collina; di nuovo le due compagnie salirono con cautela. E infine il cannone finì nelle mani degli assalitori. Solo in questo punto la storia varia. Per qualche motivo, la miccia utilizzata per il guncotton era difettosa; trascorsero quindi mezz’ora prima che l’esplosione distruggesse l’obice. Quando finalmente avvenne, fu una distruzione totale, ma quel momento arrivò dopo un’attesa estenuante. I nostri uomini scesero dalla collina, ma i Boeri li attaccarono da entrambi i lati. Le grida degli inglesi venivano risposte dai Boeri in inglese; l’unica indicazione per riconoscere amici o nemici era il cappello o l’elmo appena visibili nell’oscurità. Esiste ancora una lettera scritta dal giovane Reitz, figlio del segretario del Transvaal, che era presente all’evento. Secondo quanto racconta, c’erano soltanto otto Boeri presenti, ma affermazioni e contraddizioni in una notte del genere hanno lo stesso valore; inoltre, ci sono alcune discrepanze nelle sue dichiarazioni. “Abbiamo sparato contro di loro”, dice Reitz. “Si sono fermati e hanno gridato ‘Brigata dei fucilieri’. Poi uno di loro ha detto: ‘Caricate!’ Un ufficiale, il capitano Paley, si è avvicinato, nonostante fosse già ferito da due proiettili. Joubert gli ha sparato ancora una volta e lui è caduto sopra di noi. Quattro inglesi hanno afferrato Jan Luttig, colpendolo alla testa con i fucili e pugnalandolo nello stomaco con le baionette. Lui ha afferrato due di loro per la gola e ha gridato: ‘Aiuto, ragazzi!’ I suoi compagni più vicini hanno ucciso altri due, mentre gli altri due sono fuggiti. Poi gli inglesi sono arrivati in gran numero, circa ottocento, lungo il sentiero. Noi ci siamo nascosti silenziosamente lungo la riva del ruscello. Più avanti, gli inglesi hanno ucciso tre dei nostri uomini con le baionette e ne hanno feriti altri due. La mattina dopo abbiamo trovato il capitano Paley e ventidue dei suoi uomini morti o feriti.” Sembra evidente che Reitz si riferisca soltanto al suo piccolo gruppo di otto uomini, e non all’intera forza che ha intercettato i fucilieri in ritirata. Secondo quanto sapeva lui stesso, cinque dei suoi connazionali sono stati uccisi nell’incontro, quindi la perdita complessiva è stata probabilmente considerevole. Le nostre perdite ammontavano a undici morti, quarantatré feriti e sei prigionieri, ma il prezzo pagato per l’obice e per il morale che derivava da un simile successo non era certo eccessivo. Se non fosse stato per quella sfortunata miccia, anche questo secondo successo sarebbe potuto essere altrettanto senza sangue quanto il primo, “Mi dispiace”, disse un corrispondente solidale al ferito Paley, “Ma abbiamo ottenuto l’obice”, mormorò Paley, e parlava a nome di tutta la Brigata. Tra il fuoco d’artiglieria, le scarse razioni alimentari e i mali intestinali, c’era sempre stato un barlume di speranza per la guarnigione. Buller si trovava a soli dodici miglia di distanza: si potevano sentire i suoi cannoni; quando la sua offensiva avesse preso davvero slancio, i loro sofferimenti sarebbero finiti. Ma in un istante tutto cambiò: Buller aveva effettivamente mosso verso di loro, ma in ritirata. Era stato sconfitto a Colenso, e l’assedio non stava affatto per terminare, ma anzi per iniziare. Con cuori più pesanti, ma con la stessa determinazione, l’esercito e i civili si prepararono a una lunga e dura battaglia. L’avversario trionfante sostituì le loro armi distrutte e avanzò ancora di più attorno alla città assediata. I resoconti sull’assedio, fino all’inizio del nuovo anno, descrivono in dettaglio le condizioni disumane in cui vivevano i soldati e la popolazione: il ritorno dei malati, il prezzo esorbitante del cibo. In un solo giorno morirono cinquanta persone; il giorno dopo, settanta. Milleduecentocinquanta, e poi duemila soldati della guarnigione caddero. L’aria era avvelenata dagli scarichi fognari e invasa da mosche. Gli uova costavano già un scellino l’una, le sigarette sei pence, il whisky cinque sterline a bottiglia: non si era mai visto in una città una tale assenza di gluttonia e ubriachezza. Il fuoco d’artiglieria si è rivelato in questa guerra un ottimo mezzo per coloro che desiderano emozioni militari con il minimo di rischi. Tuttavia, a volte, una fortuna sfavorevole fa sì che una bomba – forse una su cinquemila – colpisca un bersaglio tragico. Si dice che un proiettile mortale caduto tra i Boeri vicino a Kimberley abbia ucciso nove persone e ne abbia ferite diciassette. Anche a Ladysmith ci sono stati giorni terribili, quando i cannonieri sparavano meglio di quanto avrebbero dovuto. Il 17 dicembre, un proiettile uccise sei uomini (dell’unità Natal Carabineers), ne ferì tre e distrusse quattordici cavalli; sul terreno furono trovate cinque gambe umane. Il 22 dicembre, un altro colpo tragico causò la morte di cinque persone e il ferimento di dodici membri dell’unità Devon. Lo stesso giorno, quattro ufficiali dei 5th Lancers (incluso il colonnello) e un sergente furono feriti: fu davvero una giornata disastrosa. Poco dopo, toccò di nuovo ai Devon subire perdite: un ufficiale fu ucciso e dieci furono feriti. Natale arrivò tra miseria, fame e malattie; i tentativi di rendere felici i bambini e celebrare la stagione natalizia risultarono spesso vani, poiché i regali di Babbo Natale erano spesso proiettili pesanti. Inoltre, si scoprì che le munizioni pesanti stavano per finire e dovevano essere risparmiate per situazioni d’emergenza. Tuttavia, il bombardamento incessante continuava: due o trecento proiettili al giorno non erano un caso insolito. Il monotono cannoneggiamento con cui era iniziato l’anno nuovo fu presto interrotto da uno scontro coraggioso e appassionante. Il 6 gennaio i Boeri lanciarono un attacco massiccio contro Ladysmith: un assalto condotto con grande coraggio e affrontato altrettanto valorosamente, tanto da meritare di essere ricordato tra le battaglie più gloriose della storia militare britannica. È una storia di cui nessuna delle due parti dovrebbe vergognarsi. Onore all’infanteria che ha tenuto saldamente le posizioni per così tanto tempo, e onore anche agli uomini del veld, guidati da civili inesperti, che hanno messo alla prova la nostra resistenza al massimo. Forse i Boeri desideravano una volta per tutte sbarazzarsi di quella minaccia costante alle loro spalle, oppure forse le preparazioni meticolose di Buller per la sua seconda offensiva li avevano allarmati, rendendosi conto che dovevano agire rapidamente se volevano avere una possibilità di successo. Comunque sia, all’inizio dell’anno nuovo fu deciso di lanciare un attacco decisivo. La forza d’assalto era composta da alcune centinaia di volontari selezionati tra le truppe di Heidelberg (Transvaal) e Harrismith (Free State), guidati da de Villiers; erano supportati da diversi migliaia di fucilieri, pronti a garantire il loro successo o a coprire la loro ritirata. Diciotto cannoni pesanti erano stati posizionati lungo la cresta della collina: una sua estremità era chiamata “Caesar’s Camp”, l’altra “Waggon Hill”. Questa collina, lunga tre miglia, si trovava a sud della città; i Boeri avevano già riconosciuto che rappresentava il punto più vulnerabile, poiché proprio contro di essa era stata diretta la loro offensiva del 9 novembre. Ora, dopo due mesi, stavano per riprovare con ancora maggiore determinazione contro avversari meno forti. Alle dodici in punto i nostri esploratori udirono il suono dei canti religiosi nei campi boeri; alle due di notte folle di uomini a piedi si radunarono alla base della collina, avanzando tra i cespugli di mimosa e le rocce disseminate lungo il pendio. Alcune squadre stavano posizionando i cannoni; il rumore del loro lavoro sovrastava quasi completamente il suono dell’avanzata nemica. Sia a “Caesar’s Camp”, all’estremità orientale della collina, che a “Waggon Hill”, all’estremità occidentale (le due località distavano tre miglia l’una dall’altra), l’attacco colse completamente di sorpresa le truppe boere. Le postazioni avanzate furono distrutte o costrette alla ritirata, e gli assalitori raggiunsero rapidamente la cresta della collina non appena il loro arrivo fu scoperto. La linea di rocce brillò al bagliore dei loro spari. “A Caesar’s Camp” era di guarnigione un reggimento robusto, i Manchester, supportato da un cannone automatico Colt; le difese erano state organizzate in piccole postazioni fortificate, ognuna presidiata da dieci o venti uomini. Alcune di queste furono assaltate nell’oscurità, ma gli uomini del Lancashire si rialzarono e resistettero con determinazione. Il rumore degli spari svegliò la città addormentata; le strade risuonarono delle grida degli ufficiali e dello sferragliare delle armi mentre i soldati si radunavano nell’oscurità per correre verso i punti di pericolo. Con l’alba, si poté vedere che i Boeri controllavano le pendici meridionali, mentre noi quelle settentrionali; la stretta pianura tra le due formava un terreno di battaglia cruento e conteso. Lungo una linea frontale di un quarto di miglio, occhi feroci brillavano dietro ogni roccia, e i fucili lampeggiavano a ogni movimento degli assalitori o dei soldati nostri. Per ore, gli avversari furono così vicini che si potevano lanciare pietre o insulti l’uno all’altro. Alcuni piccoli fortini resistevano ancora, nonostante i Boeri li avessero superati; uno di questi, presidiato da quattordici soldati del Reggimento di Manchester, rimase inespugnato fino alla fine della battaglia, anche se ne erano rimasti solo due difensori. Con l’arrivo della luce, la 53ª Batteria di Artiglieria da Campo, che aveva già dimostrato notevoli capacità a Lombard’s Kop, riuscì nuovamente a onorare il proprio paese. Essendo impossibile raggiungere i Boeri per sparare direttamente contro la loro posizione, ogni proiettile doveva essere lanciato sopra le nostre truppe sulla cresta per poi colpire la pendice opposta. Tuttavia, il tiro era così preciso – grazie anche a un incessante bombardamento da parte del grosso cannone olandese di Bulwana – che nessun proiettile andò sprecato; il Maggiore Abdy e i suoi uomini riuscirono a pulire la pendice senza subire perdite. Lo stesso risultato fu ottenuto dall’altra estremità della posizione dalla 21ª Batteria del Maggiore Blewitt, che affrontò un fuoco ancora più intenso di quello della 53ª. Chiunque abbia osservato la straordinaria resistenza dei cannonieri britannici e il loro modo di rispondere al fuoco nemico capirà quanto fosse spettacolare vedere queste due batterie operare in campo aperto, con il terreno intorno frantumato dai proiettili. Testimoni oculari hanno raccontato che vedere il Maggiore Blewitt camminare avanti e indietro tra le sue batterie, girando con il piede l’ultimo pezzo di metallo danneggiato, fu uno degli spettacoli più commoventi e impressionanti visti durante la battaglia. Anche qui, il coraggioso Sergente Bosley, con un braccio e una gamba distrutti da un proiettile boero, chiese ai suoi compagni di spostare il suo corpo fuori dalla traiettoria dei colpi per permettergli di continuare a manovrare il cannone. Nello stesso momento in cui – o meglio, prima ancora – ebbe luogo l’attacco contro il campo di Cesare, un attacco simile, condotto con segretezza e determinazione, fu sferrato anche all’estremità occidentale della posizione chiamata Waggon Hill. I Boeri a piedi piombarono improvvisamente sulla piccola guarnigione composta dall’Imperial Light Horse e dai genieri che occupavano quella posizione. Mathias dell’Imperial Light Horse, Digby-Jones e Dennis dei genieri dimostrarono quel tipo di coraggio che Napoleone considerava la più alta delle virtù militari: “due del mattino”. Essi e i loro uomini furono colti di sorpresa, ma non si lasciarono intimidire e combatterono con disperazione a distanza ravvicinata. Diciassette genieri su trenta furono uccisi, così come più della metà dei membri di quella piccola truppa irregolare. Quell’estremità della posizione era scarsamente fortificata, e è sorprendente che un soldato così esperto e competente come Ian Hamilton l’abbia lasciata in quelle condizioni. La difesa non presentava alcun vantaggio rispetto all’attacco: né trincee, né barricate, né filo spinato; in termini di numeri erano anche estremamente inferiori. Due compagnie del 60° Reggimento di Fucilieri e un piccolo gruppo dei sempre presenti Gordons si trovavano per caso sulla collina e si gettarono nella battaglia, ma non riuscirono a cambiare le sorti dello scontro. Dei trentatré Gordons sotto il comando del tenente MacNaughten, trenta furono feriti. [Nota: I Gordons e i genieri si trovavano lì quella mattina per scortare nuovamente uno dei cannoni da 4,7 pollici di Lambton, che doveva essere installato in quella posizione. Dieci marinai erano con il cannone e ne persero tre nella difesa.] Mentre i nostri uomini si ritiravano riparandosi sul versante settentrionale della collina, furono rafforzati da altri centocinquanta Gordons sotto il comando del coraggioso Miller-Wallnutt. A loro vennero in aiuto anche duecento membri dell’Imperial Light Horse, desiderosi disperatamente di assistere i propri compagni; con loro c’era anche un altro mezzo battaglione di fucilieri. All’estremità settentrionale della lunga cresta, la situazione all’alba era quasi identica in entrambi i casi: in entrambi gli schieramenti gli assalitori avevano conquistato un lato della posizione, ma erano stati fermati dai difensori sull’altro lato, mentre i cannoni britannici sparavano oltre le teste delle proprie truppe per colpire il versante opposto. Fu proprio sul versante di Waggon Hill che gli sforzi dei Boer furono più continui e intensi, e la nostra resistenza più disperata. Lì combatté il valoroso de Villiers, mentre Ian Hamilton radunò i difensori e li guidò in ripetute cariche contro le linee nemiche. Continuamente rafforzati da rinforzi, i Boer lottarono con straordinaria determinazione. Chiunque abbia assistito a quella battaglia non potrà mai mettere in dubbio il coraggio dei nostri avversari. Fu uno scontro cruento da entrambe le parti: Edwardes della Cavalleria Leggera fu ucciso. In un punto di difesa ebbe luogo uno strano incontro a distanza ravvicinata tra un gruppo di Boer e di britannici; de Villiers del Free State uccise Miller-Wallnut, Ian Hamilton sparò al colpo di rivoltella contro de Villiers ma lo mancò; il giovane Albrecht della Cavalleria Leggera colpì a sua volta de Villiers, mentre un Boer di nome de Jaeger colpì Albrecht. Digby-Jones dei Genieri sparò a de Jaeger. Solo pochi minuti dopo, quel coraggioso giovane, che aveva già guadagnato abbastanza fama da poter essere considerato un veterano, fu a sua volta gravemente ferito; al suo fianco cadde anche Dennis, suo compagno d’armi e di gloria.
Non ci sono state battaglie più intense nei tempi nostri di quella combattuta su Waggon Hill quel mattino di gennaio, né soldati migliori dei membri della Imperial Light Horse che costituirono il nucleo della nostra difesa. Come a Elandslaagte, dimostrarono di essere degni di stare al fianco delle migliori unità dell’esercito britannico.
Per tutto il giorno la battaglia rimase in equilibrio lungo la cresta della collina: le forze si spostavano avanti e indietro, ma nessuna delle due parti riuscì a respingere l’avversario o a sconfiggerlo completamente. Gli combattenti erano così mescolati che un soldato ferito veniva spesso colpito dai fucili dei propri compagni nel tentativo di raggiungere il nemico alle sue spalle. Un soldato sfortunato ricevette addirittura sei proiettili dai suoi stessi compagni mentre cercavano di eliminarlo. Alle quattro del pomeriggio, un enorme banco di nuvole che fino ad allora era rimasto inosservato dalle truppe impegnate nella battaglia si trasformò improvvisamente in una terribile tempesta con fulmini e pioggia torrenziale. È curioso che anche la vittoria britannica a Elandslaagte fosse preannunciata da una tempesta simile. Sulla collina, sotto il fuoco incessante delle armi da fuoco, i soldati continuarono a combattere con la stessa determinazione di due bulldog che si affrontano. Lungo il pendio fangoso e coperto di sangue avanzarono le riserve boere, mentre lungo il versante settentrionale arrivarono anche le nostre riserve: il Reggimento Devon, rappresentanti eccellenti di quella nobile contea. Guidati con grande abilità dal loro coraggioso colonnello Park, i soldati del Devon spazzarono via gli avversari; fucilieri, Gordon’s e Cavalleria Leggera si unirono alla carica disperata che alla fine permise di liberare la cresta della collina. Ma la fine non era ancora arrivata. I Boer avevano corso un rischio in questa impresa e ora dovevano pagare le conseguenze delle loro azioni. Si precipitò giù per la collina, accovacciandosi e muovendosi rapidamente, ma i nemici alle sue spalle si erano trasformati in flussi di proiettili; mentre esitava per un istante sul bordo del dirupo, una pioggia incessante di colpi lo investì da dietro. Molti furono trascinati via giù per le gole e nel fiume Klip, senza mai più essere ritrovati nelle liste dei soldati dispersi in battaglia. La maggior parte riuscì comunque a raggiungere i propri cavalli, riparati sotto alcune rocce, e si allontanò al galoppo attraverso la vasta pianura di Bulwana, dopo una battaglia combattuta con coraggio e determinazione.
Le grida di vittoria dei soldati del Devon, che avevano conquistato la cresta della collina, incoraggiarono anche gli uomini stanchi accampati presso il campo di Cesare a compiere lo stesso sforzo. Gli uomini dei reggimenti Manchester, Gordon e Rifles, con l’assistenza del fuoco di due batterie, riuscirono a conquistare quella posizione da tempo contesa. Bagnati, freddi, stanchi e senza cibo da ventisei ore, i soldati britannici si alzarono gridando e agitando le armi, tra i caduti e i moribondi.
Era stato un momento critico: se la cresta fosse caduta in mano al nemico, anche la città sarebbe stata perduta, e forse la storia stessa sarebbe cambiata. Nei tempi antichi, con le rigide formazioni militari, saremmo stati spazzati via in un’ora. Ma l’uomo astuto dietro quelle rocce si trovava ad affrontare un avversario altrettanto abile davanti a sé. I soldati britannici avevano finalmente imparato qualcosa delle tattiche del nemico; si attaccarono con determinazione alle loro posizioni, concentrarono tutti i loro sforzi sul bersaglio, ignorarono le ferite e abbandonarono le tradizioni del passato per colpire i Boer con ancora maggiore forza. Le perdite subite dai Boer in quell’occasione furono ingenti: soltanto dalla cresta della collina furono recuperati 80 corpi morti, mentre sulle pendici, nei burroni e nel fiume ci furono altre vittime. Si stima che il numero totale dei caduti e dei feriti sia stato di almeno trecento, se non molto di più. Le nostre perdite furono gravi: persero la vita 13 ufficiali e 135 soldati; altri 28 ufficiali e 244 soldati rimasero feriti, per un totale di 420 uomini. Tra i caduti figuravano personaggi eccezionali come Dick-Cunyngham, Miller-Wallnutt, Digby-Jones e Dennis; anche tra i feriti c’erano ufficiali valorosi come Lord Ava e Adams. Il merito di questa vittoria va soprattutto ai reggimenti Imperial Light Horse, Manchester, Gordon, Devon e alla 2ª Brigata dei Rifletti. Nel corso della giornata furono sferrati due attacchi contro altre posizioni britanniche: uno su Observation Hill a nord e l’altro sulla postazione di Helpmakaar a est. Di questi, il secondo non fu mai portato a termine ed era chiaramente una finta; per quanto riguarda il primo, solo dopo che lo comandante Schutte e quaranta-cinquanta uomini furono uccisi o feriti, gli assalitori abbandonarono il loro tentativo. In ogni punto, gli attaccanti si trovarono di fronte allo stesso schieramento sparso ma impenetrabile di fucilieri, nonché alle stesse batterie pronte a respingerli. In tutto l’Impero, lo svolgimento di questa grande battaglia veniva seguito con la massima attenzione e con un dolore profondo derivante da una compassione impotente. Per mezzo di heliogrammi, la notizia dell’attacco raggiunse Buller e, da lì, le più remote parti dell’Impero; poche ore dopo arrivavano i messaggi che annunciavano “tutti gli attacchi respinti, ma la battaglia continua”. Poi: “L’attacco prosegue; il nemico è stato rafforzato da sud”. Infine: “L’attacco è ripreso; le forze britanniche sono sotto forte pressione”. A quel punto i messaggi terminavano per quella giornata, lasciando l’intero Impero avvolto nell’ansia. Anche i giornali più moderati e ben informati di Londra esprimevano previsioni cupe e pessimistiche; per la prima volta veniva suggerito al pubblico che quella campagna potesse essere al di sopra delle nostre forze. E infine arrivò la notizia ufficiale della sconfitta degli assalitori. Lontano, a Ladysmith, gli uomini stanchi e i loro ufficiali provati si riunirono per ringraziare Dio per le sue molteplici misericordie; anche a Londra, il cuore di tutti fu colpito dalla gravità della crisi, e persone che da tempo non pregavano unirono le proprie preghiere a quelle dei soldati lontani.

CHAPTER 14. THE COLESBERG OPERATIONS. Of the four British armies in the field I have attempted to tell the story of the western one which advanced to help Kimberley, of the eastern one which was repulsed at Colenso, and of the central one which was checked at Stormberg. There remains one other central one, some account of which must now be given. It was, as has already been pointed out, a long three weeks after the declaration of war before the forces of the Orange Free State began to invade Cape Colony. But for this most providential delay it is probable that the ultimate fighting would have been, not among the mountains and kopjes of Stormberg and Colesberg, but amid those formidable passes which lie in the Hex Valley, immediately to the north of Cape Town, and that the armies of the invader would have been doubled by their kinsmen of the Colony. The ultimate result of the war must have been the same, but the sight of all South Africa in flames might have brought about those Continental complications which have always been so grave a menace. The invasion of the Colony was at two points along the line of the two railways which connect the countries, the one passing over the Orange River at Norval’s Pont and the other at Bethulie, about forty miles to the eastward. There were no British troops available (a fact to be considered by those, if any remain, who imagine that the British entertained any design against the Republics), and the Boers jogged slowly southward amid a Dutch population who hesitated between their unity of race and speech and their knowledge of just and generous treatment by the Empire. A large number were won over by the invaders, and, like all apostates, distinguished themselves by their virulence and harshness towards their loyal neighbours. Here and there in towns which were off the railway line, in Barkly East or Ladygrey, the farmers met together with rifle and bandolier, tied orange puggarees round their hats, and rode off to join the enemy. Possibly these ignorant and isolated men hardly recognised what it was that they were doing. They have found out since. In some of the border districts the rebels numbered ninety per cent of the Dutch population. In the meanwhile, the British leaders had been strenuously endeavouring to scrape together a few troops with which to make some stand against the enemy. For this purpose two small forces were necessary — the one to oppose the advance through Bethulie and Stormberg, the other to meet the invaders, who, having passed the river at Norval’s Pont, had now occupied Colesberg. The former task was, as already shown, committed to General Gatacre. The latter was allotted to General French, the victor of Elandslaagte, who had escaped in the very last train from Ladysmith, and had taken over this new and important duty. French’s force assembled at Arundel and Gatacre’s at Sterkstroom. It is with the operations of the former that we have now to deal. General French, for whom South Africa has for once proved not the grave but the cradle of a reputation, had before the war gained some name as a smart and energetic cavalry officer. There were some who, watching his handling of a considerable body of horse at the great Salisbury manoeuvres in 1898, conceived the highest opinion of his capacity, and it was due to the strong support of General Buller, who had commanded in these peaceful operations, that French received his appointment for South Africa. In person he is short and thick, with a pugnacious jaw. In character he is a man of cold persistence and of fiery energy, cautious and yet audacious, weighing his actions well, but carrying them out with the dash which befits a mounted leader. He is remarkable for the quickness of his decision—’can think at a gallop,’ as an admirer expressed it. Such was the man, alert, resourceful, and determined, to whom was entrusted the holding back of the Colesberg Boers. Although the main advance of the invaders was along the lines of the two railways, they ventured, as they realised how weak the forces were which opposed them, to break off both to the east and west, occupying Dordrecht on one side and Steynsberg on the other. Nothing of importance accrued from the possession of these points, and our attention may be concentrated upon the main line of action. French’s original force was a mere handful of men, scraped together from anywhere. Naauwpoort was his base, and thence he made a reconnaissance by rail on November 23rd towards Arundel, the next hamlet along the line, taking with him a company of the Black Watch, forty mounted infantry, and a troop of the New South Wales Lancers. Nothing resulted from the expedition save that the two forces came into touch with each other, a touch which was sustained for months under many vicissitudes, until the invaders were driven back once more over Norval’s Pont. Finding that Arundel was weakly held, French advanced up to it, and established his camp there towards the end of December, within six miles of the Boer lines at Rensburg, to the south of Colesberg. His mission — with his present forces — was to prevent the further advance of the enemy into the Colony, but he was not strong enough yet to make a serious attempt to drive them out. Before the move to Arundel on December 13th his detachment had increased in size, and consisted largely of mounted men, so that it attained a mobility very unusual for a British force. On December 13th there was an attempt upon the part of the Boers to advance south, which was easily held by the British Cavalry and Horse Artillery. The country over which French was operating is dotted with those singular kopjes which the Boer loves — kopjes which are often so grotesque in shape that one feels as if they must be due to some error of refraction when one looks at them. But, on the other hand, between these hills there lie wide stretches of the green or russet savanna, the noblest field that a horseman or a horse gunner could wish. The riflemen clung to the hills, French’s troopers circled warily upon the plain, gradually contracting the Boer position by threatening to cut off this or that outlying kopje, and so the enemy was slowly herded into Colesberg. The small but mobile British force covered a very large area, and hardly a day passed that one or other part of it did not come in contact with the enemy. With one regiment of infantry (the Berkshires) to hold the centre, his hard-riding Tasmanians, New Zealanders, and Australians, with the Scots Greys, the Inniskillings, and the Carabineers, formed an elastic but impenetrable screen to cover the Colony. They were aided by two batteries, O and R, of Horse Artillery. Every day General French rode out and made a close personal examination of the enemy’s position, while his scouts and outposts were instructed to maintain the closest possible touch. On December 30th the enemy abandoned Rensburg, which had been their advanced post, and concentrated at Colesberg, upon which French moved his force up and seized Rensburg. The very next day, December 31st, he began a vigorous and long-continued series of operations. At five o’clock on Sunday evening he moved out of Rensburg camp, with R and half of O batteries R.H.A., the 10th Hussars, the Inniskillings, and the Berkshires, to take up a position on the west of Colesberg. At the same time Colonel Porter, with the half-battery of O, his own regiment (the Carabineers), and the New Zealand Mounted Rifles, left camp at two on the Monday morning and took a position on the enemy’s left flank. The Berkshires under Major McCracken seized the hill, driving a Boer picket off it, and the Horse enfiladed the enemy’s right flank, and after a risky artillery duel succeeded in silencing his guns. Next morning, however (January 2nd, 1900), it was found that the Boers, strongly reinforced, were back near their old positions, and French had to be content to hold them and to wait for more troops. These were not long in coming, for the Suffolk Regiment had arrived, followed by the Composite Regiment (chosen from the Household Cavalry) and the 4th Battery R.F.A. The Boers, however, had also been reinforced, and showed great energy in their effort to break the cordon which was being drawn round them. Upon the 4th a determined effort was made by about a thousand of them under General Schoeman to turn the left flank of the British, and at dawn it was actually found that they had eluded the vigilance of the outposts and had established themselves upon a hill to the rear of the position. They were shelled off of it, however, by the guns of O Battery, and in their retreat across the plain they were pursued by the 10th Hussars and by one squadron of the Inniskillings, who cut off some of the fugitives. At the same time, De Lisle with his mounted infantry carried the position which they had originally held. In this successful and well-managed action the Boer loss was ninety, and we took in addition twenty-one prisoners. Our own casualties amounted only to six killed, including Major Harvey of the 10th, and to fifteen wounded. Encouraged by this success an attempt was made by the Suffolk Regiment to carry a hill which formed the key of the enemy’s position. The town of Colesberg lies in a basin surrounded by a ring of kopjes, and the possession by us of any one of them would have made the place untenable. The plan has been ascribed to Colonel Watson of the Suffolks, but it is time that some protest should be raised against this devolution of responsibility upon subordinates in the event of failure. When success has crowned our arms we have been delighted to honour our general; but when our efforts end in failure our attention is called to Colonel Watson, Colonel Long, or Colonel Thorneycroft. It is fairer to state that in this instance General French ordered Colonel Watson to make a night attack upon the hill. The result was disastrous. At midnight four companies in canvas shoes or in their stocking feet set forth upon their venture, and just before dawn they found themselves upon the slope of the hill. They were in a formation of quarter column with files extended to two paces; H Company was leading. When half-way up a warm fire was opened upon them in the darkness. Colonel Watson gave the order to retire, intending, as it is believed, that the men should get under the shelter of the dead ground which they had just quitted, but his death immediately afterwards left matters in a confused condition. The night was black, the ground broken, a hail of bullets whizzing through the ranks. Companies got mixed in the darkness and contradictory orders were issued. The leading company held its ground, though each of the officers, Brett, Carey, and Butler, was struck down. The other companies had retired, however, and the dawn found this fringe of men, most of them wounded, lying under the very rifles of the Boers. Even then they held out for some time, but they could neither advance, retire, or stay where they were without losing lives to no purpose, so the survivors were compelled to surrender. There is better evidence here than at Magersfontein that the enemy were warned and ready. Every one of the officers engaged, from the Colonel to the boy subaltern, was killed, wounded, or taken. Eleven officers and one hundred and fifty men were our losses in this unfortunate but not discreditable affair, which proves once more how much accuracy and how much secrecy is necessary for a successful night attack. Four companies of the regiment were sent down to Port Elizabeth to re-officer, but the arrival of the 1st Essex enabled French to fill the gap which had been made in his force. In spite of this annoying check, French continued to pursue his original design of holding the enemy in front and working round him on the east. On January 9th, Porter, of the Carabineers, with his own regiment, two squadrons of Household Cavalry, the New Zealanders, the New South Wales Lancers, and four guns, took another step forward and, after a skirmish, occupied a position called Slingersfontein, still further to the north and east, so as to menace the main road of retreat to Norval’s Pont. Some skirmishing followed, but the position was maintained. On the 15th the Boers, thinking that this long extension must have weakened us, made a spirited attack upon a position held by New Zealanders and a company of the 1st Yorkshires, this regiment having been sent up to reinforce French. The attempt was met by a volley and a bayonet charge. Captain Orr, of the Yorkshires, was struck down; but Captain Madocks, of the New Zealanders, who behaved with conspicuous gallantry at a critical instant, took command, and the enemy was heavily repulsed. Madocks engaged in a point-blank rifle duel with the frock-coated top-hatted Boer leader, and had the good fortune to kill his formidable opponent. Twenty-one Boer dead and many wounded left upon the field made a small set-off to the disaster of the Suffolks. The next day, however (January 16th), the scales of fortune, which swung alternately one way and the other, were again tipped against us. It is difficult to give an intelligible account of the details of these operations, because they were carried out by thin fringes of men covering on both sides a very large area, each kopje occupied as a fort, and the intervening plains patrolled by cavalry. As French extended to the east and north the Boers extended also to prevent him from outflanking them, and so the little armies stretched and stretched until they were two long mobile skirmishing lines. The actions therefore resolve themselves into the encounters of small bodies and the snapping up of exposed patrols — a game in which the Boer aptitude for guerrilla tactics gave them some advantage, though our own cavalry quickly adapted themselves to the new conditions. On this occasion a patrol of sixteen men from the South Australian Horse and New South Wales Lancers fell into an ambush, and eleven were captured. Of the remainder, three made their way back to camp, while one was killed and one was wounded. The duel between French on the one side and Schoeman and Lambert on the other was from this onwards one of maneuvering rather than of fighting. The dangerously extended line of the British at this period, over thirty miles long, was reinforced, as has been mentioned, by the 1st Yorkshire and later by the 2nd Wiltshire and a section of the 37th Howitzer Battery. There was probably no very great difference in numbers between the two little armies, but the Boers now, as always, were working upon internal lines. The monotony of the operations was broken by the remarkable feat of the Essex Regiment, which succeeded by hawsers and good-will in getting two 15-pounder guns of the 4th Field Battery on to the top of Coleskop, a hill which rises several hundred feet from the plain and is so precipitous that it is no small task for an unhampered man to climb it. From the summit a fire, which for some days could not be localised by the Boers, was opened upon their laagers, which had to be shifted in consequence. This energetic action upon the part of our gunners may be set off against those other examples where commanders of batteries have shown that they had not yet appreciated what strong tackle and stout arms can accomplish. The guns upon Coleskop not only dominated all the smaller kopjes for a range of 9000 yards, but completely commanded the town of Colesberg, which could not however, for humanitarian and political reasons, be shelled. By gradual reinforcements the force under French had by the end of January attained the respectable figure of ten thousand men, strung over a large extent of country. His infantry consisted of the 2nd Berkshires, 1st Royal Irish, 2nd Wiltshires, 2nd Worcesters, 1st Essex, and 1st Yorkshires; his cavalry, of the 10th Hussars, the 6th Dragoon Guards, the Inniskillings, the New Zealanders, the N.S. W. Lancers, some Rimington Guides, and the composite Household Regiment; his artillery, the R and O batteries of R.H.A., the 4th R.F.A., and a section of the 37th Howitzer Battery. At the risk of tedium I have repeated the units of this force, because there are no operations during the war, with the exception perhaps of those of the Rhodesian Column, concerning which it is so difficult to get a clear impression. The fluctuating forces, the vast range of country covered, and the petty farms which give their names to positions, all tend to make the issue vague and the narrative obscure. The British still lay in a semicircle extending from Slingersfontein upon the right to Kloof Camp upon the left, and the general scheme of operations continued to be an enveloping movement upon the right. General Clements commanded this section of the forces, while the energetic Porter carried out the successive advances. The lines had gradually stretched until they were nearly fifty miles in length, and something of the obscurity in which the operations have been left is due to the impossibility of any single correspondent having a clear idea of what was occurring over so extended a front. On January 25th French sent Stephenson and Brabazon to push a reconnaissance to the north of Colesberg, and found that the Boers were making a fresh position at Rietfontein, nine miles nearer their own border. A small action ensued, in which we lost ten or twelve of the Wiltshire Regiment, and gained some knowledge of the enemy’s dispositions. For the remainder of the month the two forces remained in a state of equilibrium, each keenly on its guard, and neither strong enough to penetrate the lines of the other. General French descended to Cape Town to aid General Roberts in the elaboration of that plan which was soon to change the whole military situation in South Africa. Reinforcements were still dribbling into the British force, Hoad’s Australian Regiment, which had been changed from infantry to cavalry, and J battery R.H.A. from India, being the last arrivals. But very much stronger reinforcements had arrived for the Boers — so strong that they were able to take the offensive. De la Rey had left the Modder with three thousand men, and their presence infused new life into the defenders of Colesberg. At the moment, too, that the Modder Boers were coming to Colesberg, the British had begun to send cavalry reinforcements to the Modder in preparation for the march to Kimberley, so that Clements’s Force (as it had now become) was depleted at the very instant when that of the enemy was largely increased. The result was that it was all they could do not merely to hold their own, but to avoid a very serious disaster. The movements of De la Rey were directed towards turning the right of the position. On February 9th and 10th the mounted patrols, principally the Tasmanians, the Australians, and the Inniskillings, came in contact with the Boers, and some skirmishing ensued, with no heavy loss upon either side. A British patrol was surrounded and lost eleven prisoners, Tasmanians and Guides. On the 12th the Boer turning movement developed itself, and our position on the right at Slingersfontein was strongly attacked. The key of the British position at this point was a kopje held by three companies of the 2nd Worcester Regiment. Upon this the Boers made a fierce onslaught, but were as fiercely repelled. They came up in the dark between the set of moon and rise of sun, as they had done at the great assault of Ladysmith, and the first dim light saw them in the advanced sangars. The Boer generals do not favour night attacks, but they are exceedingly fond of using darkness for taking up a good position and pushing onwards as soon as it is possible to see. This is what they did upon this occasion, and the first intimation which the outposts had of their presence was the rush of feet and loom of figures in the cold misty light of dawn. The occupants of the sangars were killed to a man, and the assailants rushed onwards. As the sun topped the line of the veld half the kopje was in their possession. Shouting and firing, they pressed onwards. But the Worcester men were steady old soldiers, and the battalion contained no less than four hundred and fifty marksmen in its ranks. Of these the companies upon the hill had their due proportion, and their fire was so accurate that the Boers found themselves unable to advance any further. Through the long day a desperate duel was maintained between the two lines of riflemen. Colonel Cuningham and Major Stubbs were killed while endeavouring to recover the ground which had been lost. Hovel and Bartholomew continued to encourage their men, and the British fire became so deadly that that of the Boers was dominated. Under the direction of Hacket Pain, who commanded the nearest post, guns of J battery were brought out into the open and shelled the portion of the kopje which was held by the Boers. The latter were reinforced, but could make no advance against the accurate rifle fire with which they were met. The Bisley champion of the battalion, with a bullet through his thigh, expended a hundred rounds before sinking from loss of blood. It was an excellent defence, and a pleasing exception to those too frequent cases where an isolated force has lost heart in face of a numerous and persistent foe. With the coming of darkness the Boers withdrew with a loss of over two hundred killed and wounded. Orders had come from Clements that the whole right wing should be drawn in, and in obedience to them the remains of the victorious companies were called in by Hacket Pain, who moved his force by night in the direction of Rensburg. The British loss in the action was twenty-eight killed and nearly a hundred wounded or missing, most of which was incurred when the sangars were rushed in the early morning. While this action was fought upon the extreme right of the British position another as severe had occurred with much the same result upon the extreme left, where the 2nd Wiltshire Regiment was stationed. Some companies of this regiment were isolated upon a kopje and surrounded by the Boer riflemen when the pressure upon them was relieved by a desperate attack by about a hundred of the Victorian Rifles. The gallant Australians lost Major Eddy and six officers out of seven, with a large proportion of their men, but they proved once for all that amid all the scattered nations who came from the same home there is not one with a more fiery courage and a higher sense of martial duty than the men from the great island continent. It is the misfortune of the historian when dealing with these contingents that, as a rule, by their very nature they were employed in detached parties in fulfilling the duties which fall to the lot of scouts and light cavalry — duties which fill the casualty lists but not the pages of the chronicler. Be it said, however, once for all that throughout the whole African army there was nothing but the utmost admiration for the dash and spirit of the hard-riding, straight-shooting sons of Australia and New Zealand. In a host which held many brave men there were none braver than they. It was evident from this time onwards that the turning movement had failed, and that the enemy had developed such strength that we were ourselves in imminent danger of being turned. The situation was a most serious one: for if Clements’s force could be brushed aside there would be nothing to keep the enemy from cutting the communications of the army which Roberts had assembled for his march into the Free State. Clements drew in his wings hurriedly and concentrated his whole force at Rensburg. It was a difficult operation in the face of an aggressive enemy, but the movements were well timed and admirably carried out. There is always the possibility of a retreat degenerating into a panic, and a panic at that moment would have been a most serious matter. One misfortune occurred, through which two companies of the Wiltshire regiment were left without definite orders, and were cut off and captured after a resistance in which a third of their number was killed and wounded. No man in that trying time worked harder than Colonel Carter of the Wiltshires (the night of the retreat was the sixth which he had spent without sleep), and the loss of the two companies is to be set down to one of those accidents which may always occur in warfare. Some of the Inniskilling Dragoons and Victorian Mounted Rifles were also cut off in the retreat, but on the whole Clements was very fortunate in being able to concentrate his scattered army with so few mishaps. The withdrawal was heartbreaking to the soldiers who had worked so hard and so long in extending the lines, but it might be regarded with equanimity by the Generals, who understood that the greater strength the enemy developed at Colesberg the less they would have to oppose the critical movements which were about to be carried out in the west. Meanwhile Coleskop had also been abandoned, the guns removed, and the whole force on February 14th passed through Rensburg and fell back upon Arundel, the spot from which six weeks earlier French had started upon this stirring series of operations. It would not be fair, however, to suppose that they had failed because they ended where they began. Their primary object had been to prevent the further advance of the Freestaters into the colony, and, during the most critical period of the war, this had been accomplished with much success and little loss. At last the pressure had become so severe that the enemy had to weaken the most essential part of their general position in order to relieve it. The object of the operations had really been attained when Clements found himself back at Arundel once more. French, the stormy petrel of the war, had flitted on from Cape Town to Modder River, where a larger prize than Colesberg awaited him. Clements continued to cover Naauwport, the important railway junction, until the advance of Roberts’s army caused a complete reversal of the whole military situation.

CAPITOLO 14. LE OPERAZIONI DI COLESBERG Dei quattro eserciti britannici schierati sul campo, ho cercato di raccontare la storia di quello occidentale che avanzò per aiutare Kimberley, di quello orientale che fu respinto a Colenso, e di quello centrale che venne fermato a Stormberg. Rimane ancora un altro esercito centrale, del quale ora dobbiamo fornire qualche informazione. Come già accennato, trascorsero ben tre settimane dopo la dichiarazione di guerra prima che le forze dello Stato Libero d’Orange iniziassero ad invadere la Colonia del Capo. Se non fosse stato per questo ritardo fortunatissimo, probabilmente lo scontro finale si sarebbe svolto non tra le montagne e i kopjes di Stormberg e Colesberg, ma nei formidabili passaggi situati nella Valle di Hex, immediatamente a nord di Città del Capo; in tal caso, le forze invasori sarebbero state raddoppiate dai loro connazionali della Colonia stessa. Il risultato finale della guerra sarebbe stato lo stesso, ma l’intera Sudafrica avrebbe potuto essere travolta dalle fiamme, con conseguenze continentali di estrema gravità. L’invasione della Colonia avvenne in due punti lungo le due linee ferroviarie che collegano i due paesi: una attraversava il Fiume Orange presso Norval’s Pont, l’altra presso Bethulie, a circa quaranta miglia a est. Non vi erano truppe britanniche disponibili (un fatto da prendere in considerazione da coloro che ancora pensano che la Gran Bretagna avesse intenzioni ostili nei confronti delle Repubbliche), e i Boeri avanzarono lentamente verso sud, tra una popolazione olandese indecisa tra l’unione razziale e linguistica e la consapevolezza del trattamento giusto e generoso riservato loro dall’Impero. Un gran numero di olandesi si alleò con gli invasori; come tutti i traditori, questi ultimi si distinsero per la loro crudeltà e durezza nei confronti dei loro vicini leali. Qui e lì, in città situate al di fuori delle linee ferroviarie – come Barkly East o Ladygrey – gli agricoltori si radunarono armati di fucili e munizioni, si legarono nastri arancioni intorno ai cappelli e si unirono all’avversario. Probabilmente questi uomini ignoranti e isolati non avevano nemmeno idea di ciò che stavano facendo. Solo in seguito se ne resero conto. In alcune zone di confine, i ribelli rappresentavano addirittura il novanta percento della popolazione olandese. Nel frattempo, i comandanti britannici si sforzarono disperatamente di raccogliere qualche truppa per opporsi all’avversario. A questo scopo furono necessarie due piccole forze: una per contrastare l’avanzata nemica attraverso Bethulie e Stormberg, l’altra per affrontare gli invasori che, dopo aver attraversato il fiume presso Norval’s Pont, avevano ormai occupato Colesberg. Il compito primo fu affidato al generale Gatacre; il secondo al generale French, vincitore di Elandslaagte, che era riuscito a fuggire con l’ultimo treno da Ladysmith e si era assunto questa nuova e importante responsabilità. Le truppe di French si radunarono ad Arundel, quelle di Gatacre a Sterkstroom. È proprio delle operazioni di quest’ultimo che dobbiamo ora parlare. Il generale francese, per il quale l’Sudafrica si era questa volta rivelata non la tomba ma la culla di una reputazione, aveva già prima della guerra guadagnato notorietà come ufficiale di cavalleria intelligente ed energico. Alcuni, osservandolo durante le grandi manovre militari di Salisbury del 1898 mentre comandava un considerevole numero di cavalli, avevano concepito la massima stima delle sue capacità; fu grazie al forte sostegno del generale Buller, che aveva diretto queste operazioni, che French ricevette l’incarico in Sudafrica. Di persona, era di statura bassa e robusta, con una mascella decisa. Per carattere, era un uomo di ferma determinazione e intensa energia: cauto ma al contempo audace, valutava attentamente le proprie azioni prima di attuarle con la decisione tipica di un comandante a cavallo. Era noto per la rapidità delle sue decisioni; come lo esprimeva un suo ammiratore, “era in grado di pensare al galoppo”. Questo era l’uomo: pronto, ingegnoso e risoluto, a cui fu affidato il compito di fermare l’avanzata dei Boeri di Colesberg.
Sebbene l’avanzata principale degli invasori avvenisse lungo le due linee ferroviarie, essi, rendendosi conto di quanto fossero deboli le forze nemiche, decisero di spingersi sia a est che a ovest, occupando Dordrecht da un lato e Steynsberg dall’altro. La conquista di questi punti non portò a risultati significativi; la nostra attenzione può quindi concentrarsi sulla linea principale delle operazioni militari.
Le forze iniziali di French erano composte soltanto da un piccolo numero di uomini raccolti da varie parti. Naauwpoort era la sua base di partenza; il 23 novembre viaggiò in treno verso Arundel, il successivo insediamento lungo la linea, portando con sé una compagnia dei Black Watch, quaranta cavalieri dell’infanteria e un reggimento dei New South Wales Lancers. L’esplorazione non portò a risultati concreti; le due forze si scontrarono, e questo contatto durò per mesi, tra molte vicissitudini, fino a quando gli invasori furono nuovamente respinti oltre il fiume Norval’s Pont. Notando che Arundel era scarsamente difesa, French avanzò verso di essa e stabilì il suo accampamento alla fine di dicembre, a soli sei miglia dalle linee boere di Rensburg, a sud di Colesberg. Il suo compito, con le forze a sua disposizione, era impedire che il nemico proseguisse ulteriormente la propria avanzata nella Colonia; tuttavia, non era ancora abbastanza forte per tentare un attacco decisivo per scacciarlo. Prima del trasferimento ad Arundel il 13 dicembre, le sue truppe avevano aumentato di numero e consistevano principalmente in soldati a cavallo, il che conferiva loro una mobilità molto insolita per un esercito britannico. Il 13 dicembre i Boeri tentarono di avanzare verso sud, ma furono facilmente fermati dalla cavalleria britannica e dall’artiglieria a cavallo. La regione in cui operava il generale French era caratterizzata da quelle strane colline che i Boeri amavano tanto; colline spesso di forme così bizzarre da far pensare che fossero il risultato di qualche errore ottico. Tuttavia, tra queste colline si estendevano vaste distese di savana verde o rossastra, il terreno più adatto per cavalieri e artiglieri a cavallo. Gli uomini armati di fucile rimanevano attaccati alle colline, mentre le truppe francesi si muovevano con cautela sulla pianura, stringendo gradualmente la posizione dei Boeri minacciando di isolare queste o quelle colline perimetrali; così l’avversario fu lentamente costretto a ritirarsi verso Colesberg. La piccola ma mobile forza britannica copriva un’area molto vasta, e quasi ogni giorno una sua unità entrava in contatto con il nemico. Con un reggimento di fanteria (i Berkshires) a difendere il centro, i suoi soldati abili a cavalcare – Tasmaniani, Neozelandesi, Australiani – insieme ai Scots Greys, agli Inniskillings e ai Carabineers, formavano una rete elastica ma impenetrabile per proteggere la colonia. A loro venivano in aiuto due batterie di artiglieria a cavallo, O e R. Ogni giorno il generale French si recava personalmente ad esaminare la posizione nemica, mentre i suoi esploratori e avamposti erano incaricati di mantenere un contatto stretto con l’avversario. Il 30 dicembre i Boeri abbandonarono Rensburg, la loro postazione avanzata, e si concentrarono a Colesberg; French allora spostò le sue truppe verso quella città e riconquistò Rensburg. Il giorno seguente, il 31 dicembre, iniziò una serie di operazioni intense e prolungate. Domenica sera alle cinque, lasciò il campo di Rensburg con due batterie dell’artiglieria a cavallo, i 10° Ussari, gli Inniskillings e i Berkshires per assumere una posizione a ovest di Colesberg. Nello stesso momento, il colonnello Porter, con mezza batteria dell’artiglieria a cavallo, il suo reggimento (i Carabineers) e i fucilieri a cavallo neozelandesi, lasciò il campo lunedì mattina alle due per assumere una posizione sul fianco sinistro del nemico. I Berkshires, sotto il comando del maggiore McCracken, conquistarono una collina scacciandone le truppe nemiche; l’artiglieria a cavallo attaccò il fianco destro del nemico e, dopo un rischioso duello d’artiglieria, riuscì a far tacere le sue armi. Tuttavia, la mattina seguente (2 gennaio 1900), si scoprì che i Boeri, fortemente rafforzati, erano tornati vicino alle loro vecchie posizioni; French dovette quindi accontentarsi di tenerli sotto pressione in attesa di ulteriori truppe. Questi rinforzi non tardarono ad arrivare: il Reggimento Suffolk giunse per primo, seguito dal Reggimento Composito (formato tra i membri della Cavalleria Reale) e dalla 4ª Batteria del R.F.A. Tuttavia, anche i Boeri avevano ricevuto rinforzi e dimostrarono grande determinazione nel tentativo di rompere l’accerchiamento che veniva loro imposto. Il 4° giorno, circa mille Boeri, sotto il comando del generale Schoeman, lanciarono un attacco deciso per aggirare il fianco sinistro delle truppe britanniche; all’alba si scoprì che erano riusciti a eludere la sorveglianza delle postazioni avanzate e si erano attestati su una collina alle spalle delle posizioni nemiche. Tuttavia, furono respinti dal fuoco delle batterie britanniche e, durante la loro ritirata attraverso la pianura, furono inseguiti dai 10° Ussari e da un squadrone degli Inniskillings, che catturarono alcuni dei fuggitivi. Nel frattempo, De Lisle con la sua cavalleria conquistò nuovamente le posizioni che i Boeri avevano inizialmente occupato. In questa azione vittoriosa e ben pianificata, i Boeri subirono 90 perdite, mentre noi catturammo 21 prigionieri; le nostre perdite ammontarono a soli 6 morti, tra cui il maggiore Harvey del 10° Reggimento, e 15 feriti.
Incoraggiati da questo successo, il Reggimento Suffolk tentò di conquistare una collina che rappresentava la chiave delle posizioni nemiche. La città di Colesberg si trovava in una conca circondata da basse colline; se ne fosse occupata una sola delle nostre truppe, l’intera posizione sarebbe diventata insostenibile. Si attribuisce questo piano al colonnello Watson del Reggimento Suffolk, ma è giunto il momento di sollevare obiezioni riguardo a questa pratica di delegare responsabilità ai subordinati in caso di fallimento. Quando il successo arride alle nostre armi, siamo felici di onorare i nostri generali; ma quando gli sforzi falliscono, l’attenzione viene rivolta al colonnello Watson, al colonnello Long o al colonnello Thorneycroft. È più corretto affermare che in questo caso fu il generale French ad ordinare al colonnello Watson di lanciare un attacco notturno sulla collina. Il risultato fu disastroso. A mezzanotte, quattro compagnie, calzate di scarpe di canapa o a piedi nudi, partirono per l’impresa; poco prima dell’alba si trovarono sulla pendenza della collina. Erano disposte in formazione a colonne di quattro uomini, con le file estese per due passi; la Compagnia H guidava l’avanzata. A metà salita, nel buio, fu aperto su di loro un fuoco intenso. Il Colonnello Watson ordinò il ritiro, probabilmente intendendo che i soldati si rifugiassero sotto le difese naturali appena lasciate, ma la sua morte immediatamente dopo creò grande confusione. La notte era buia, il terreno accidentato, e una pioggia di proiettili sfrecciava tra le file; le compagnie si mescolarono nel buio e furono emessi ordini contraddittori. La compagnia che guidava tenne la posizione, anche se tutti e tre gli ufficiali – Brett, Carey e Butler – furono colpiti. Le altre compagnie, tuttavia, si erano ritirate; all’alba questi soldati, per lo più feriti, si trovavano sotto le stesse armi dei Boeri. Anche allora resistettero per un po’, ma non riuscirono né ad avanzare né a ritirarsi senza perdere inutilmente vite umane; quindi i sopravvissuti furono costretti a arrendersi. Qui, più che a Magersfontein, ci sono prove evidenti del fatto che il nemico fosse stato avvisato e pronto ad affrontarli. Ogni ufficiale coinvolto, dal colonnello ai giovani sottufficiali, fu ucciso, ferito o catturato. Le nostre perdite in questa sfortunata ma non disonorevole vicenda ammontarono a undici ufficiali e centocinquanta uomini; questo episodio dimostra ancora una volta quanto sia necessaria l’accuratezza e il riserbo per un attacco notturno riuscito. Quattro compagnie del reggimento furono inviate a Port Elizabeth per essere ricostituite, ma l’arrivo della 1ª Compagnia dell’Essex permise a French di colmare il vuoto creatosi nelle sue forze. Nonostante questo fastidioso controllo, French continuò ad attuare il suo piano originale: trattenere l’ nemico di fronte e aggirarlo da est. Il 9 gennaio, Porter dei Carabineers, con il proprio reggimento, due squadroni della Cavalleria Reale, i Neozelandesi, i Lancieri del Nuovo Galles del Sud e quattro cannoni, fece un altro passo avanti e, dopo uno scontro, occupò una posizione chiamata Slingersfontein, ancora più a nord e a est, al fine di minacciare la principale strada di ritirata verso Norval’s Pont. Seguirono alcuni scontri, ma la posizione fu mantenuta. Il 15 gennaio i Boeri, ritenendo che questa lunga estensione delle nostre linee avesse indebolito le nostre forze, lanciarono un attacco deciso contro una posizione occupata dai Neozelandesi e da una compagnia del 1° Reggimento dello Yorkshire, inviato a rinforzare French. L’attacco fu respinto con un fuoco di fucile e un assalto alla baionetta. Il Capitano Orr dello Yorkshire fu ucciso; ma il Capitano Madocks dei Neozelandesi, che si comportò con straordinaria coraggiozza in un momento critico, prese il comando e l’ nemico fu pesantemente sconfitto. Madocks ingaggiò un duello a distanza ravvicinata con il leader boero, vestito di abiti civili e con cappello a cilindro, e ebbe la fortuna di uccidere il suo formidabile avversario. Ventiuno Boeri morti e molti feriti lasciarono sul campo, mitigando in parte la disfatta delle truppe del Suffolk.
Tuttavia, il giorno seguente (16 gennaio), le sorti cambiarono di nuovo a nostro sfavore. È difficile descrivere in modo comprensibile i dettagli di queste operazioni, poiché venivano condotte da piccoli gruppi sparsi su un’area molto vasta; ogni collina veniva utilizzata come fortezza e le pianure circostanti erano pattugliate dalla cavalleria.
Mentre French si estendeva verso est e nord, anche i Boeri si muovevano per impedirgli di aggirarli; così le due piccole armate si allungavano sempre di più, fino a formare due lunghe linee mobili di combattimento. Gli scontri consistevano quindi in incontri tra piccoli gruppi e nell’assalto a pattuglie esposte: in questo tipo di battaglia, l’abilità dei Boeri nelle tattiche di guerriglia li dava un certo vantaggio, anche se la nostra cavalleria si adattò rapidamente alle nuove condizioni. In quell’occasione, una pattuglia di sedici uomini del South Australian Horse e dei Lancieri del Nuovo Galles del Sud cadde in un’imboscata e undici di loro furono catturati. Gli altri tre riuscirono a tornare al campo, mentre uno fu ucciso e uno ferito. Il duello tra i francesi da un lato e Schoeman e Lambert dall’altro divenne, da quel momento in poi, uno scontro basato più sulle manovre che sul combattimento diretto. La linea britannica, estesa per oltre trenta miglia, venne rafforzata, come già accennato, dal 1° Reggimento dello Yorkshire e successivamente dal 2° Reggimento del Wiltshire, nonché da una sezione della 37ª Batteria di Obici. Probabilmente non esisteva una grande differenza numerica tra le due piccole armate, ma i Boeri, come sempre, sfruttavano al massimo le loro risorse interne. La monotonia delle operazioni fu interrotta dall’impresa straordinaria del Reggimento dell’Essex, che riuscì, grazie all’uso di cavi e alla collaborazione dei locali, a portare due cannoni da 15 libbre della 4ª Batteria di Artiglieria sulle pendici del colle Coleskop. Questo colle si eleva per diverse centinaia di piedi sopra il piano e presenta un versante così ripido che non è affatto facile scalarlo. Dalla cima dei colli, i cannoni aprirono un fuoco che, per diversi giorni, i Boeri non riuscirono a localizzare; di conseguenza, dovettero spostare le loro tende. Questa azione energica da parte dei nostri artiglieri contrasta nettamente con quegli esempi in cui comandanti di batterie hanno dimostrato di non aver ancora compreso quanto possano essere efficaci attrezzature robuste e armi potenti. I cannoni sul colle Coleskop dominavano non solo tutti i piccoli rilievi circostanti per una distanza di 9000 yard, ma controllavano anche interamente la città di Colesberg; tuttavia, per motivi umanitari e politici, non fu possibile bombardarla. Grazie ad ulteriori rinforzi graduali, entro la fine di gennaio le forze francesi raggiunsero la considerevole cifra di diecimila uomini, distribuiti su un vasto territorio. La loro fanteria era composta dai 2° Berkshires, 1° Royal Irish, 2° Wiltshires, 2° Worcesters, 1° Essex e 1° Yorkshires; la cavalleria includeva i 10° Hussars, i 6° Dragoon Guards, gli Inniskillings, i New Zealanders, i N.S. W. Lancers, alcuni Rimington Guides e il complesso reggimento Household Regiment; l’artiglieria era rappresentata dalle batterie R e O del R.H.A., dal 4° R.F.A. e da una sezione della 37ª batteria di obici. Ripeto volentieri queste informazioni, nonostante possano risultare noiose, poiché durante la guerra non ebbero luogo operazioni significative, ad eccezione forse di quelle legate alla Colonna Rhodesiana, su cui è difficile ottenere informazioni chiare. Le forze in movimento, l’ampio territorio coperto e le piccole fattorie che danno il nome alle posizioni militari contribuiscono tutti a rendere la situazione poco chiara e la narrazione confusa. I britannici occupavano ancora un semicerchio che si estendeva da Slingersfontein a sinistra fino a Kloof Camp a destra; l’approccio operativo principale consisteva in movimenti avvolgenti sul versante destro. Il generale Clements comandava questa parte delle forze, mentre il energico Porter portava avanti le successive offensive. Le linee di fronte si erano gradualmente allungate fino a raggiungere quasi cinquanta miglia di lunghezza; in parte, la scarsa chiarezza riguardo alle operazioni militari derivava dal fatto che nessun corrispondente riusciva a comprendere pienamente ciò che accadeva su un fronte così esteso. Il 25 gennaio i francesi inviarono Stephenson e Brabazon per effettuare una ricognizione a nord di Colesberg; scoprirono che i boeri stavano costruendo una nuova posizione a Rietfontein, situata a soli nove miglia dal loro confine. Ne seguì un piccolo scontro in cui perdemmo dieci o dodici soldati del 2° Wiltshire Regiment, ma riuscimmo ad ottenere alcune informazioni sulle disposizioni nemiche. Per il resto del mese, le due forze rimasero in uno stato di equilibrio: entrambe erano molto attente e nessuna delle due era abbastanza forte da sfondare le linee dell’altra. Il generale French si recò a Città del Capo per aiutare il generale Roberts nella stesura di quel piano che avrebbe presto cambiato completamente la situazione militare in Sudafrica. I rinforzi continuavano ad arrivare presso le forze britanniche: il Reggimento australiano di Hoad, che era stato trasformato da fanteria in cavalleria, e la batteria J del R.H.A. proveniente dall’India, rappresentavano gli ultimi arrivi. Tuttavia, i rinforzi inviati dai Boeri erano molto più potenti – così forti da permettere loro di passare all’offensiva. De la Rey aveva lasciato il fiume Modder con tremila uomini, e la loro presenza diede nuovo slancio alle forze difensive di Colesberg. Proprio in quel momento, mentre i Boeri del Modder si dirigevano verso Colesberg, i britannici iniziarono a inviare rinforzi di cavalleria sul fiume Modder, in preparazione alla marcia verso Kimberley; di conseguenza, le forze di Clements si trovavano indebolite proprio nel momento in cui quelle nemiche venivano notevolmente rafforzate. Di conseguenza, i britannici riuscirono a malapena a mantenere la posizione, evitando per un soffio una disfatta gravissima. Le mosse di De la Rey miravano a aggirare il lato destro della posizione britannica. Il 9 e il 10 febbraio, le pattuglie a cavallo – composte principalmente da tasmaniani, australiani e membri del reggimento Inniskillings – entrarono in contatto con i Boeri; ne seguirono alcuni scontri senza gravi perdite da entrambe le parti. Una pattuglia britannica fu circondata e perse undici prigionieri, tra cui soldati tasmaniani e guide. Il 12 febbraio l’offensiva dei Boeri si intensificò, e la nostra posizione sul lato destro a Slingersfontein fu attaccata con forza. Il punto chiave della posizione britannica in quel momento era un picco di terra difeso da tre compagnie del 2° Reggimento Worcester. I Boeri sferrarono un attacco furioso, ma vennero respinti altrettanto energicamente. Si avvicinarono al buio, tra il tramonto della luna e l’alba, proprio come avevano fatto durante l’attacco a Ladysmith; la prima luce dell’alba li rivelò nei loro ripari avanzati. I generali boeri non amano gli attacchi notturni, ma sono molto abili nell’utilizzare l’oscurità per assumere posizioni vantaggiose e proseguire l’offensiva non appena diventa possibile vedere chiaramente. Fu proprio ciò che fecero in questa occasione; i primi segni della loro presenza furono il rumore dei passi e le ombre delle figure nella fredda luce dell’alba. Gli occupanti dei ripari furono uccisi tutti, e gli assalitori continuarono la loro avanzata. Quando il sole raggiunse la cresta del crinale, metà del picco di terra era sotto il loro controllo; gridando e sparando, continuarono ad avanzare. Ma gli uomini di Worcester erano soldati esperti e coraggiosi; il battaglione contava ben quattrocentocinquanta tiratori scelti tra le sue file. Le compagnie disposte sulla collina ne avevano la loro giusta quota, e il loro fuoco era così preciso che i Boeri non riuscirono più ad avanzare. Per tutta la giornata si svolse un duello disperato tra le due linee di fucilieri. Il colonnello Cuningham e il maggiore Stubbs persero la vita nel tentativo di riprendere il terreno perduto. Hovel e Bartholomew continuarono a incoraggiare i loro uomini, e il fuoco britannico divenne così letale da dominare completamente quello dei Boeri. Sotto il comando di Hacket Pain, che comandava la postazione più vicina, i cannoni della batteria J furono portati all’aperto e bombardarono la parte del kopje controllata dai Boeri. Questi ricevettero rinforzi, ma non riuscirono a fare alcun progresso di fronte al fuoco preciso dei fucilieri britannici. Il campione del battaglione, Bisley, con una pallottola nella coscia, sparò cento colpi prima di perdere conoscenza a causa della perdita di sangue. Fu una difesa eccezionale, un piacevole contrasto con quei casi troppo frequenti in cui una forza isolata perdeva coraggio di fronte a un nemico numeroso e tenace. Con l’arrivo della notte i Boeri si ritirarono, subendo oltre duecento perdite tra morti e feriti. Clements aveva ordinato il ritiro dell’intera ala destra; in obbedienza a queste istruzioni, le restanti truppe vittoriose furono richiamate da Hacket Pain, il quale guidò le sue forze di notte nella direzione di Rensburg. Le perdite britanniche nell’azione ammontarono a ventotto morti e quasi cento feriti o dispersi, la maggior parte dei quali durante l’assalto alle postazioni all’alba. Mentre questa azione si svolgeva nell’estrema destra della posizione britannica, un’altra altrettanto grave ebbe luogo nell’estrema sinistra, dove era stazionato il 2° Reggimento del Wiltshire. Alcune compagnie di questo reggimento furono isolate su una collina e circondate dai fucilieri boeri; tuttavia la pressione su di loro fu allentata da un attacco disperato condotto da circa cento uomini dei Victorian Rifles. Gli audaci australiani persero il Maggiore Eddy e sei ufficiali su sette, oltre a gran parte dei loro soldati; tuttavia dimostrarono una volta per tutte che, tra tutte le nazioni sparse provenienti dalla stessa terra d’origine, non ce n’è nessuna che possieda un coraggio più ardente e un senso del dovere militare più alto di quelli degli uomini dell’immensa isola continentale australiana. È una sfortuna per lo storico, quando si occupa di questi reparti, il fatto che, per loro natura, venissero spesso impiegati in unità isolate per compiere compiti tipici dei ricognitori e della cavalleria leggera – compiti che finiscono nelle liste delle vittime, ma non sulle pagine dei cronisti. Va comunque detto, una volta per tutte, che in tutta l’esercito africano regnava la massima ammirazione per il coraggio e lo spirito combattivo di questi uomini provenienti dall’Australia e dalla Nuova Zelanda. In un esercito pieno di valorosi soldati, nessuno era più coraggioso di loro. Da quel momento in poi divenne evidente che l’operazione di contrattacco era fallita e che il nemico aveva acquisito tale forza da rappresentare un pericolo imminente anche per noi. La situazione era estremamente grave: se le truppe di Clements fossero state respinte, nulla avrebbe più impedito al nemico di interrompere le comunicazioni dell’esercito radunato da Roberts in preparazione alla marcia verso lo Stato Libero. Clements ritirò rapidamente le sue truppe e le concentrò a Rensburg. Si trattava di un’operazione difficile, soprattutto di fronte a un nemico aggressivo, ma fu eseguita con grande precisione e abilità. C’è sempre il rischio che una ritirata degeneri in panico, e in quel momento un panico avrebbe rappresentato un disastro irreparabile. Tuttavia, durante quella difficile fase, nessuno lavorò più sodo del colonnello Carter dei Wiltshire: trascorse infatti la sesta notte consecutiva senza dormire. La perdita di due compagnie del reggimento Wiltshire fu dovuta a un incidente inevitabile in tempo di guerra. Alcune unità delle Inniskilling Dragoons e dei Victorian Mounted Rifles furono anch’esse isolate durante la ritirata, ma nel complesso Clements ebbe grande fortuna nell’essere riuscito a riorganizzare le sue truppe con pochi intoppi. Per i soldati che avevano lavorato sodo per così tanto tempo, la ritirata fu davvero dolorosa; tuttavia, i generali la considerarono una decisione necessaria, poiché più il nemico si rafforzava a Colesberg, meno forze avrebbero dovuto opporre alle future operazioni militari nel settore ovest. Nel frattempo, anche Coleskop fu abbandonato; i cannoni furono rimossi e l’intera armata, il 14 febbraio, attraversò Rensburg per ritirarsi ad Arundel, lo stesso luogo da cui sei settimane prima i francesi avevano avviato quella serie di operazioni militari. Tuttavia, non sarebbe giusto considerare quegli sforzi un fallimento, poiché il loro obiettivo principale era stato quello di impedire l’avanzata ulteriore degli insorti nella colonia, e questo scopo fu raggiunto con grande successo. Alla fine, la pressione nemica divenne tale da costringerli ad indebolire le proprie posizioni strategiche per alleviare la situazione critica. L’obiettivo delle operazioni militari era stato davvero raggiunto quando Clements si trovò di nuovo ad Arundel. Il “petrello tempestoso” della guerra, il generale French, aveva già spostato le sue truppe da Città del Capo al fiume Modder River, dove lo aspettava una preda ancora più importante di Colesberg. Clements continuò a proteggere Naauwport, l’importante snodo ferroviario, fino a quando l’avanzata dell’esercito di Roberts non causò un completo ribaltamento della situazione militare.

CHAPTER 15. SPION KOP. Whilst Methuen and Gatacre were content to hold their own at the Modder and at Sterkstroom, and whilst the mobile and energetic French was herding the Boers into Colesberg, Sir Redvers Buller, the heavy, obdurate, inexplicable man, was gathering and organising his forces for another advance upon Ladysmith. Nearly a month had elapsed since the evil day when his infantry had retired, and his ten guns had not, from the frontal attack upon Colenso. Since then Sir Charles Warren’s division of infantry and a considerable reinforcement of artillery had come to him. And yet in view of the terrible nature of the ground in front of him, of the fighting power of the Boers, and of the fact that they were always acting upon internal lines, his force even now was, in the opinion of competent judges, too weak for the matter in hand. There remained, however, several points in his favour. His excellent infantry were full of zeal and of confidence in their chief. It cannot be denied, however much we may criticise some incidents in his campaign, that he possessed the gift of impressing and encouraging his followers, and, in spite of Colenso, the sight of his square figure and heavy impassive face conveyed an assurance of ultimate victory to those around him. In artillery he was very much stronger than before, especially in weight of metal. His cavalry was still weak in proportion to his other arms. When at last he moved out on January 10th to attempt to outflank the Boers, he took with him nineteen thousand infantry, three thousand cavalry, and sixty guns, which included six howitzers capable of throwing a 50-pound lyddite shell, and ten long-range naval pieces. Barton’s Brigade and other troops were left behind to hold the base and line of communications. An analysis of Buller’s force shows that its details were as follows: — Clery’s Division. Hildyard’s Brigade. 2nd West Surrey. 2nd Devonshire. 2nd West Yorkshire. 2nd East Surrey. Hart’s Brigade. 1st Inniskilling Fusiliers. 1st Border Regiment. 1st Connaught Rangers. 2nd Dublin Fusiliers. Field Artillery, three batteries, 19th, 28th, 63rd; one squadron 13th Hussars; Royal Engineers. Warren’s Division. Lyttelton’s Brigade. 2nd Cameronians. 3rd King’s Royal Rifles. 1st Durham Light Infantry. 1st Rifle Brigade. Woodgate’s Brigade. 2nd Royal Lancaster. 2nd Lancashire Fusiliers. 1st South Lancashire. York and Lancasters. Field Artillery, three batteries, 7th, 78th, 73rd; one squadron 13th Hussars. Corps Troops. Coke’s Brigade. Imperial Light Infantry. 2nd Somersets. 2nd Dorsets. 2nd Middlesex. 61st Howitzer Battery; two 4.7 naval guns; eight naval 12-pounder guns; one squadron 13th Hussars; Royal Engineers. Cavalry. 1st Royal Dragoons. 14th Hussars. Four squadrons South African Horse. One squadron Imperial Light Horse. Bethune’s Mounted Infantry. Thorneycroft’s Mounted Infantry. One squadron Natal Carabineers. One squadron Natal Police. One company King’s Royal Rifles Mounted Infantry. Six machine guns. This is the force whose operations I shall attempt to describe. About sixteen miles to the westward of Colenso there is a ford over the Tugela River which is called Potgieter’s Drift. General Buller’s apparent plan was to seize this, together with the ferry which runs at this point, and so to throw himself upon the right flank of the Colenso Boers. Once over the river there is one formidable line of hills to cross, but if this were passed there would be comparatively easy ground until the Ladysmith hills were reached. With high hopes Buller and his men sallied out upon their adventure. Dundonald’s cavalry force pushed rapidly forwards, crossed the Little Tugela, a tributary of the main river, at Springfield, and established themselves upon the hills which command the drift. Dundonald largely exceeded his instructions in going so far, and while we applaud his courage and judgment in doing so, we must remember and be charitable to those less fortunate officers whose private enterprise has ended in disaster and reproof. There can be no doubt that the enemy intended to hold all this tract, and that it was only the quickness of our initial movements which forestalled them. Early in the morning a small party of the South African Horse, under Lieutenant Carlisle, swam the broad river under fire and brought back the ferry boat, an enterprise which was fortunately bloodless, but which was most coolly planned and gallantly carried out. The way was now open to our advance, and could it have been carried out as rapidly as it had begun the Boers might conceivably have been scattered before they could concentrate. It was not the fault of the infantry that it was not so. They were trudging, mud-spattered and jovial, at the very heels of the horses, after a forced march which was one of the most trying of the whole campaign. But an army of 20,000 men cannot be conveyed over a river twenty miles from any base without elaborate preparations being made to feed them. The roads were in such a state that the wagons could hardly move, heavy rain had just fallen, and every stream was swollen into a river; bullocks might strain, and traction engines pant, and horses die, but by no human means could the stores be kept up if the advance guard were allowed to go at their own pace. And so, having ensured an ultimate crossing of the river by the seizure of Mount Alice, the high hill which commands the drift, the forces waited day after day, watching in the distance the swarms of strenuous dark figures who dug and hauled and worked upon the hillsides opposite, barring the road which they would have to take. Far away on the horizon a little shining point twinkled amid the purple haze, coming and going from morning to night. It was the heliograph of Ladysmith, explaining her troubles and calling for help, and from the heights of Mount Alice an answering star of hope glimmered and shone, soothing, encouraging, explaining, while the stern men of the veld dug furiously at their trenches in between. ‘We are coming! We are coming!’ cried Mount Alice. ‘Over our bodies,’ said the men with the spades and mattocks. On Thursday, January 12th, Dundonald seized the heights, on the 13th the ferry was taken and Lyttelton’s Brigade came up to secure that which the cavalry had gained. On the 14th the heavy naval guns were brought up to cover the crossing. On the 15th Coke’s Brigade and other infantry concentrated at the drift. On the 16th the four regiments of Lyttelton’s Brigade went across, and then, and only then, it began to be apparent that Buller’s plan was a more deeply laid one than had been thought, and that all this business of Potgieter’s Drift was really a demonstration in order to cover the actual crossing which was to be effected at a ford named Trichard’s Drift, five miles to the westward. Thus, while Lyttelton’s and Coke’s Brigades were ostentatiously attacking Potgieter’s from in front, three other brigades (Hart’s, Woodgate’s, and Hildyard’s) were marched rapidly on the night of the 16th to the real place of crossing, to which Dundonald’s cavalry had already ridden. There, on the 17th, a pontoon bridge had been erected, and a strong force was thrown over in such a way as to turn the right of the trenches in front of Potgieter’s. It was admirably planned and excellently carried out, certainly the most strategic movement, if there could be said to have been any strategic movement upon the British side, in the campaign up to that date. On the 18th the infantry, the cavalry, and most of the guns were safely across without loss of life. The Boers, however, still retained their formidable internal lines, and the only result of a change of position seemed to be to put them to the trouble of building a new series of those terrible entrenchments at which they had become such experts. After all the combinations the British were, it is true, upon the right side of the river, but they were considerably further from Ladysmith than when they started. There are times, however, when twenty miles are less than fourteen, and it was hoped that this might prove to be among them. But the first step was the most serious one, for right across their front lay the Boer position upon the edge of a lofty plateau, with the high peak of Spion Kop forming the left corner of it. If once that main ridge could be captured or commanded, it would carry them halfway to the goal. It was for that essential line of hills that two of the most dogged races upon earth were about to contend. An immediate advance might have secured the position at once, but, for some reason which is inexplicable, an aimless march to the left was followed by a retirement to the original position of Warren’s division, and so two invaluable days were wasted. We have the positive assurance of Commandant Edwards, who was Chief of Staff to General Botha, that a vigorous turning movement upon the left would at this time have completely outflanked the Boer position and opened a way to Ladysmith. A small success, the more welcome for its rarity, came to the British arms on this first day. Dundonald’s men had been thrown out to cover the left of the infantry advance and to feel for the right of the Boer position. A strong Boer patrol, caught napping for once, rode into an ambuscade of the irregulars. Some escaped, some held out most gallantly in a kopje, but the final result was a surrender of twenty-four unwounded prisoners, and the finding of thirteen killed and wounded, including de Mentz, the field-cornet of Heilbron. Two killed and two wounded were the British losses in this well-managed affair. Dundonald’s force then took its position upon the extreme left of Warren’s advance. The British were now moving upon the Boers in two separate bodies, the one which included Lyttelton’s and Coke’s Brigades from Potgieter’s Drift, making what was really a frontal attack, while the main body under Warren, who had crossed at Trichard’s Drift, was swinging round upon the Boer right. Midway between the two movements the formidable bastion of Spion Kop stood clearly outlined against the blue Natal sky. The heavy naval guns on Mount Alice (two 4.7’s and eight twelve-pounders) were so placed as to support either advance, and the howitzer battery was given to Lyttelton to help the frontal attack. For two days the British pressed slowly but steadily on to the Boers under the cover of an incessant rain of shells. Dour and long-suffering the Boers made no reply, save with sporadic rifle-fire, and refused until the crisis should come to expose their great guns to the chance of injury. On January 19th Warren’s turning movement began to bring him into closer touch with the enemy, his thirty-six field guns and the six howitzers which had returned to him crushing down the opposition which faced him. The ground in front of him was pleated into long folds, and his advance meant the carrying of ridge after ridge. In the earlier stages of the war this would have entailed a murderous loss; but we had learned our lesson, and the infantry now, with intervals of ten paces, and every man choosing his own cover, went up in proper Boer form, carrying position after position, the enemy always retiring with dignity and decorum. There was no victory on one side or rout on the other — only a steady advance and an orderly retirement. That night the infantry slept in their fighting line, going on again at three in the morning, and light broke to find not only rifles, but the long-silent Boer guns all blazing at the British advance. Again, as at Colenso, the brunt of the fighting fell upon Hart’s Irish Brigade, who upheld that immemorial tradition of valour with which that name, either in or out of the British service, has invariably been associated. Upon the Lancashire Fusiliers and the York and Lancasters came also a large share of the losses and the glory. Slowly but surely the inexorable line of the British lapped over the ground which the enemy had held. A gallant colonial, Tobin of the South African Horse, rode up one hill and signaled with his hat that it was clear. His comrades followed closely at his heels, and occupied the position with the loss of Childe, their Major. During this action Lyttelton had held the Boers in their trenches opposite to him by advancing to within 1500 yards of them, but the attack was not pushed further. On the evening of this day, January 20th, the British had gained some miles of ground, and the total losses had been about three hundred killed and wounded. The troops were in good heart, and all promised well for the future. Again the men lay where they had fought, and again the dawn heard the crash of the great guns and the rattle of the musketry. The operations of this day began with a sustained cannonade from the field batteries and 61st Howitzer Battery, which was as fiercely answered by the enemy. About eleven the infantry began to go forward with an advance which would have astonished the martinets of Aldershot, an irregular fringe of crawlers, wrigglers, writhers, crouchers, all cool and deliberate, giving away no points in this grim game of death. Where now were the officers with their distinctive dresses and flashing swords, where the valiant rushes over the open, where the men who were too proud to lie down? — the tactics of three months ago seemed as obsolete as those of the Middle Ages. All day the line undulated forward, and by evening yet another strip of rock-strewn ground had been gained, and yet another train of ambulances was bearing a hundred of our wounded back to the base hospitals at Frere. It was on Hildyard’s Brigade on the left that the fighting and the losses of this day principally fell. By the morning of January 22nd the regiments were clustering thickly all round the edges of the Boer main position, and the day was spent in resting the weary men, and in determining at what point the final assault should be delivered. On the right front, commanding the Boer lines on either side, towered the stark eminence of Spion Kop, so called because from its summit the Boer voortrekkers had first in 1835 gazed down upon the promised land of Natal. If that could only be seized and held! Buller and Warren swept its bald summit with their field-glasses. It was a venture. But all war is a venture; and the brave man is he who ventures most. One fiery rush and the master-key of all these locked doors might be in our keeping. That evening there came a telegram to London which left the whole Empire in a hush of anticipation. Spion Kop was to be attacked that night. The troops which were selected for the task were eight companies of the 2nd Lancashire Fusiliers, six of the 2nd Royal Lancasters, two of the 1st South Lancashires, 180 of Thorneycroft’s, and half a company of Sappers. It was to be a North of England job. Under the friendly cover of a starless night the men, in Indian file, like a party of Iroquois braves upon the war trail, stole up the winding and ill-defined path which led to the summit. Woodgate, the Lancashire Brigadier, and Blomfield of the Fusiliers led the way. It was a severe climb of 2000 feet, coming after arduous work over broken ground, but the affair was well-timed, and it was at that blackest hour which precedes the dawn that the last steep ascent was reached. The Fusiliers crouched down among the rocks to recover their breath, and saw far down in the plain beneath them the placid lights which showed where their comrades were resting. A fine rain was falling, and rolling clouds hung low over their heads. The men with unloaded rifles and fixed bayonets stole on once more, their bodies bent, their eyes peering through the mirk for the first sign of the enemy — that enemy whose first sign has usually been a shattering volley. Thorneycroft’s men with their gallant leader had threaded their way up into the advance. Then the leading files found that they were walking on the level. The crest had been gained. With slow steps and bated breath, the open line of skirmishers stole across it. Was it possible that it had been entirely abandoned? Suddenly a raucous shout of ‘Wie da?’ came out of the darkness, then a shot, then a splutter of musketry and a yell, as the Fusiliers sprang onwards with their bayonets. The Boer post of Vryheid burghers clattered and scrambled away into the darkness, and a cheer that roused both the sleeping armies told that the surprise had been complete and the position won. In the grey light of the breaking day the men advanced along the narrow undulating ridge, the prominent end of which they had captured. Another trench faced them, but it was weakly held and abandoned. Then the men, uncertain what remained beyond, halted and waited for full light to see where they were, and what the work was which lay before them — a fatal halt, as the result proved, and yet one so natural that it is hard to blame the officer who ordered it. Indeed, he might have seemed more culpable had he pushed blindly on, and so lost the advantage which had been already gained. About eight o’clock, with the clearing of the mist, General Woodgate saw how matters stood. The ridge, one end of which he held, extended away, rising and falling for some miles. Had he the whole of the end plateau, and had he guns, he might hope to command the rest of the position. But he held only half the plateau, and at the further end of it the Boers were strongly entrenched. The Spion Kop mountain was really the salient or sharp angle of the Boer position, so that the British were exposed to a cross fire both from the left and right. Beyond were other eminences which sheltered strings of riflemen and several guns. The plateau which the British held was very much narrower than was usually represented in the press. In many places the possible front was not much more than a hundred yards wide, and the troops were compelled to bunch together, as there was not room for a single company to take an extended formation. The cover upon this plateau was scanty, far too scanty for the force upon it, and the shell fire — especially the fire of the pom-poms — soon became very murderous. To mass the troops under the cover of the edge of the plateau might naturally suggest itself, but with great tactical skill the Boer advanced line from Commandant Prinsloo’s Heidelberg and Carolina commandos kept so aggressive an attitude that the British could not weaken the lines opposed to them. Their skirmishers were creeping round too in such a way that the fire was really coming from three separate points, left, centre, and right, and every corner of the position was searched by their bullets. Early in the action the gallant Woodgate and many of his Lancashire men were shot down. The others spread out and held on, firing occasionally at the whisk of a rifle-barrel or the glimpse of a broad-brimmed hat. From morning to midday, the shell, Maxim, and rifle fire swept across the kop in a continual driving shower. The British guns in the plain below failed to localise the position of the enemy’s, and they were able to vent their concentrated spite upon the exposed infantry. No blame attaches to the gunners for this, as a hill intervened to screen the Boer artillery, which consisted of five big guns and two pom-poms. Upon the fall of Woodgate, Thorneycroft, who bore the reputation of a determined fighter, was placed at the suggestion of Buller in charge of the defence of the hill, and he was reinforced after noon by Coke’s brigade, the Middlesex, the Dorsets, and the Somersets, together with the Imperial Light Infantry. The addition of this force to the defenders of the plateau tended to increase the casualty returns rather than the strength of the defence. Three thousand more rifles could do nothing to check the fire of the invisible cannon, and it was this which was the main source of the losses, while on the other hand the plateau had become so cumbered with troops that a shell could hardly fail to do damage. There was no cover to shelter them and no room for them to extend. The pressure was most severe upon the shallow trenches in the front, which had been abandoned by the Boers and were held by the Lancashire Fusiliers. They were enfiladed by rifle and cannon, and the dead and wounded outnumbered the hale. So close were the skirmishers that on at least one occasion Boer and Briton found themselves on each side of the same rock. Once a handful of men, tormented beyond endurance, sprang up as a sign that they had had enough, but Thorneycroft, a man of huge physique, rushed forward to the advancing Boers. ‘You may go to hell!’ he yelled. ‘I command here, and allow no surrender. Go on with your firing.’ Nothing could exceed the gallantry of Louis Botha’s men in pushing the attack. Again and again they made their way up to the British firing line, exposing themselves with a recklessness which, with the exception of the grand attack upon Ladysmith, was unique in our experience of them. About two o’clock they rushed one trench occupied by the Fusiliers and secured the survivors of two companies as prisoners, but were subsequently driven out again. A detached group of the South Lancashires was summoned to surrender. ‘When I surrender,’ cried Colour-Sergeant Nolan, ‘it will be my dead body!’ Hour after hour of the unintermitting crash of the shells among the rocks and of the groans and screams of men torn and burst by the most horrible of all wounds had shaken the troops badly. Spectators from below who saw the shells pitching at the rate of seven a minute on to the crowded plateau marvelled at the endurance which held the devoted men to their post. Men were wounded and wounded and wounded yet again, and still went on fighting. Never since Inkerman had we had so grim a soldier’s battle. The company officers were superb. Captain Muriel of the Middlesex was shot through the check while giving a cigarette to a wounded man, continued to lead his company, and was shot again through the brain. Scott Moncrieff of the same regiment was only disabled by the fourth bullet which hit him. Grenfell of Thorneycroft’s was shot, and exclaimed, ‘That’s all right. It’s not much.’ A second wound made him remark, ‘I can get on all right.’ The third killed him. Ross of the Lancasters, who had crawled from a sickbed, was found dead upon the furthest crest. Young Murray of the Scottish Rifles, dripping from five wounds, still staggered about among his men. And the men were worthy of such officers. ‘No retreat! No retreat!’ they yelled when some of the front line were driven in. In all regiments there are weaklings and hang-backs, and many a man was wandering down the reverse slopes when he should have been facing death upon the top, but as a body British troops have never stood firm through a more fiery ordeal than on that fatal hill… The position was so bad that no efforts of officers or men could do anything to mend it. They were in a murderous dilemma. If they fell back for cover the Boer riflemen would rush the position. If they held their ground this horrible shell fire must continue, which they had no means of answering. Down at Gun Hill in front of the Boer position we had no fewer than five batteries, the 78th, 7th, 73rd, 63rd, and 61st howitzer, but a ridge intervened between them and the Boer guns which were shelling Spion Kop, and this ridge was strongly entrenched. The naval guns from distant Mount Alice did what they could, but the range was very long, and the position of the Boer guns uncertain. The artillery, situated as it was, could not save the infantry from the horrible scourging which they were enduring. There remains the debated question whether the British guns could have been taken to the top. Mr. Winston Churchill, the soundness of whose judgment has been frequently demonstrated during the war, asserts that it might have been done. Without venturing to contradict one who was personally present, I venture to think that there is strong evidence to show that it could not have been done without blasting and other measures, for which there was no possible time. Captain Hanwell of the 78th R.F.A., upon the day of the battle had the very utmost difficulty with the help of four horses in getting a light Maxim on to the top, and his opinion, with that of other artillery officers, is that the feat was an impossible one until the path had been prepared. When night fell Colonel Sim was despatched with a party of Sappers to clear the track and to prepare two emplacements upon the top, but in his advance he met the retiring infantry. Throughout the day reinforcements had pushed up the hill, until two full brigades had been drawn into the fight. From the other side of the ridge Lyttelton sent up the Scottish Rifles, who reached the summit, and added their share to the shambles upon the top. As the shades of night closed in, and the glare of the bursting shells became more lurid, the men lay extended upon the rocky ground, parched and exhausted. They were hopelessly jumbled together, with the exception of the Dorsets, whose cohesion may have been due to superior discipline, less exposure, or to the fact that their khaki differed somewhat in colour from that of the others. Twelve hours of so terrible an experience had had a strange effect upon many of the men. Some were dazed and battle-struck, incapable of clear understanding. Some were as incoherent as drunkards. Some lay in an overpowering drowsiness. The most were doggedly patient and long-suffering, with a mighty longing for water obliterating every other emotion. Before evening fell a most gallant and successful attempt had been made by the third battalion of the King’s Royal Rifles from Lyttelton’s Brigade to relieve the pressure upon their comrades on Spion Kop. In order to draw part of the Boer fire away they ascended from the northern side and carried the hills which formed a continuation of the same ridge. The movement was meant to be no more than a strong demonstration, but the riflemen pushed it until, breathless but victorious, they stood upon the very crest of the position, leaving nearly a hundred dead or dying to show the path which they had taken. Their advance being much further than was desired, they were recalled, and it was at the moment that Buchanan Riddell, their brave Colonel, stood up to read Lyttelton’s note that he fell with a Boer bullet through his brain, making one more of those gallant leaders who died as they had lived, at the head of their regiments. Chisholm, Dick-Cunyngham, Downman, Wilford, Gunning, Sherston, Thackeray, Sitwell, MacCarthy O’Leary, Airlie — they have led their men up to and through the gates of death. It was a fine exploit of the 3rd Rifles. ‘A finer bit of skirmishing, a finer bit of climbing, and a finer bit of fighting, I have never seen,’ said their Brigadier. It is certain that if Lyttelton had not thrown his two regiments into the fight the pressure upon the hill-top might have become unendurable; and it seems also certain that if he had only held on to the position which the Rifles had gained, the Boers would never have reoccupied Spion Kop. And now, under the shadow of night, but with the shells bursting thickly over the plateau, the much-tried Thorneycroft had to make up his mind whether he should hold on for another such day as he had endured, or whether now, in the friendly darkness, he should remove his shattered force. Could he have seen the discouragement of the Boers and the preparations which they had made for retirement, he would have held his ground. But this was hidden from him, while the horror of his own losses was but too apparent. Forty per cent of his men were down. Thirteen hundred dead and dying are a grim sight upon a wide-spread battle-field, but when this number is heaped upon a confined space, where from a single high rock the whole litter of broken and shattered bodies can be seen, and the groans of the stricken rise in one long droning chorus to the ear, then it is an iron mind indeed which can resist such evidence of disaster. In a harder age Wellington was able to survey four thousand bodies piled in the narrow compass of the breach of Badajos, but his resolution was sustained by the knowledge that the military end for which they fell had been accomplished. Had his task been unfinished it is doubtful whether even his steadfast soul would not have flinched from its completion. Thorneycroft saw the frightful havoc of one day, and he shrank from the thought of such another. ‘Better six battalions safely down the hill than a mop up in the morning,’ said he, and he gave the word to retire. One who had met the troops as they staggered down has told me how far they were from being routed. In mixed array, but steadily and in order, the long thin line trudged through the darkness. Their parched lips would not articulate, but they whispered ‘Water! Where is water?’ as they toiled upon their way. At the bottom of the hill they formed into regiments once more, and marched back to the camp. In the morning the blood-spattered hill-top, with its piles of dead and of wounded, were in the hands of Botha and his men, whose valour and perseverance deserved the victory which they had won. There is no doubt now that at 3 A.M. of that morning Botha, knowing that the Rifles had carried Burger’s position, regarded the affair as hopeless, and that no one was more astonished than he when he found, on the report of two scouts, that it was a victory and not a defeat which had come to him. How shall we sum up such an action save that it was a gallant attempt, gallantly carried out, and as gallantly met? On both sides the results of artillery fire during the war have been disappointing, but at Spion Kop beyond all question it was the Boer guns which won the action for them. So keen was the disappointment at home that there was a tendency to criticise the battle with some harshness, but it is difficult now, with the evidence at our command, to say what was left undone which could have altered the result. Had Thorneycroft known all that we know, he would have kept his grip upon the hill. On the face of it one finds it difficult to understand why so momentous a decision, upon which the whole operations depended, should have been left entirely to the judgment of one who in the morning had been a simple Lieutenant-Colonel. ‘Where are the bosses?’ cried a Fusilier, and the historian can only repeat the question. General Warren was at the bottom of the hill. Had he ascended and determined that the place should still be held, he might have sent down the wearied troops, brought up smaller numbers of fresh ones, ordered the Sappers to deepen the trenches, and tried to bring up water and guns. It was for the divisional commander to lay his hand upon the reins at so critical an instant, to relieve the weary man who had struggled so hard all day. The subsequent publication of the official despatches has served little purpose, save to show that there was a want of harmony between Buller and Warren, and that the former lost all confidence in his subordinate during the course of the operations. In these papers General Buller expresses the opinion that had Warren’s operations been more dashing, he would have found his turning movement upon the left a comparatively easy matter. In this judgment he would probably have the concurrence of most military critics. He adds, however, ‘On the 19th, I ought to have assumed command myself. I saw that things were not going well — indeed, everyone saw that. I blame myself now for not having done so. I did not, because, if I did, I should discredit General Warren in the estimation of the troops, and, if I were shot, and he had to withdraw across the Tugela, and they had lost confidence in him, the consequences might be very serious. I must leave it to higher authority whether this argument was a sound one.’ It needs no higher authority than common-sense to say that the argument is an absolutely unsound one. No consequences could be more serious than that the operations should miscarry and Ladysmith remain unrelieved, and such want of success must in any case discredit Warren in the eyes of his troops. Besides, a subordinate is not discredited because his chief steps in to conduct a critical operation. However, these personal controversies may be suffered to remain in that pigeon-hole from which they should never have been drawn. On account of the crowding of four thousand troops into a space which might have afforded tolerable cover for five hundred the losses in the action were very heavy, not fewer than fifteen hundred being killed, wounded, or missing, the proportion of killed being, on account of the shell fire, abnormally high. The Lancashire Fusiliers were the heaviest sufferers, and their Colonel Blomfield was wounded and fell into the hands of the enemy. The Royal Lancasters also lost heavily. Thorneycroft’s had 80 men hit out of 180 engaged. The Imperial Light Infantry, a raw corps of Rand refugees who were enduring their baptism of fire, lost 130 men. In officers the losses were particularly heavy, 60 being killed or wounded. The Boer returns show some 50 killed and 150 wounded, which may not be far from the truth. Without the shell fire the British losses might not have been much more. General Buller had lost nearly two thousand men since he had crossed the Tugela, and his purpose was still unfulfilled. Should he risk the loss of a large part of his force in storming the ridges in front of him, or should he recross the river and try for an easier route elsewhere? To the surprise and disappointment both of the public and of the army, he chose the latter course, and by January 27th he had fallen back, unmolested by the Boers, to the other side of the Tugela. It must be confessed that his retreat was admirably conducted, and that it was a military feat to bring his men, his guns, and his stores in safety over a broad river in the face of a victorious enemy. Stolid and unmoved, his impenetrable demeanour restored serenity and confidence to the angry and disappointed troops. There might well be heavy hearts among both them and the public. After a fortnight’s campaign, and the endurance of great losses and hardships, both Ladysmith and her relievers found themselves no better off than when they started. Buller still held the commanding position of Mount Alice, and this was all that he had to show for such sacrifices and such exertions. Once more there came a weary pause while Ladysmith, sick with hope deferred, waited gloomily upon half-rations of horse-flesh for the next movement from the South.

CAPITOLO 15. LO SPIA KOP Mentre Methuen e Gatacre si accontentavano di mantenere le loro posizioni presso il Modder e lo Sterkstroom, mentre i francesi, agili ed energici, spingevano i Boeri verso Colesberg, Sir Redvers Buller – quell’uomo pesante, ostinato e incomprensibile – radunava e organizzava le sue truppe per un altro attacco su Ladysmith. Erano passati quasi un mese dal giorno terribile in cui la sua fanteria si era ritirata, e i suoi dieci cannoni non avevano ancora potuto essere utilizzati nell’attacco frontale a Colenso. Da allora, alla sua divisione di fanteria si erano aggiunti ulteriori rinforzi di artiglieria. Tuttavia, considerando la natura terribile del terreno davanti a lui, la forza combattiva dei Boeri e il fatto che questi agivano sempre su linee interne, le sue truppe erano ancora, secondo giudizi esperti, troppo deboli per affrontare la situazione. Ciononostante, aveva diversi vantaggi a suo favore. La sua eccellente fanteria era piena di entusiasmo e fiducia nel proprio comandante. Non si può negare, nonostante le critiche mosse ad alcuni aspetti della sua campagna, che possedesse il dono di ispirare e incoraggiare i suoi seguaci; e, nonostante la sconfitta a Colenso, la vista della sua figura imponente e del suo volto impassibile trasmetteva sicurezza riguardo alla vittoria finale. In termini di artiglieria, era molto più potente rispetto al passato, soprattutto in termini di quantità di munizioni disponibili. La sua cavalleria, invece, rimaneva ancora debole rispetto alle altre forze armate. Quando finalmente si mosse il 10 gennaio per tentare di aggirare i Boeri, portò con sé diciannove mila fanti, tremila cavalieri e sessanta cannoni, tra cui sei obici in grado di lanciare proiettili da 50 libbre e dieci pezzi d’artiglieria navale a lungo raggio. La Brigata di Barton e altre truppe furono lasciate indietro per difendere la base e le linee di comunicazione. Un’analisi delle forze di Buller mostra che erano composte come segue: Divisione di Clery:
Brigata di Hildyard; 2° Reggimento del West Surrey; 2° Reggimento del Devonshire; 2° Reggimento del West Yorkshire; 2° Reggimento dell’East Surrey. Brigata di Hart:
1° Reggimento dei Fusiliers Inniskilling; 1° Reggimento dei Border Regiment; 1° Reggimento dei Rangers Connaught; 2° Reggimento dei Fusiliers Dublin. Artiglieria da campo: tre batterie (19ª, 28ª, 63ª); un squadrone dei 13° Ussari; Royal Engineers. Divisione di Warren:
Brigata di Lyttelton; 2° Reggimento Cameronians; 3° Reggimento dei King’s Royal Rifles; 1° Reggimento della Light Infantry Durham; 1ª Brigata dei Rifle; Brigata di Woodgate; 2° Reggimento del Royal Lancaster; 2° Reggimento dei Fusiliers Lancashire; 1° Reggimento della South Lancashire; York and Lancasters. Artiglieria da campo: tre batterie (7ª, 78ª, 73ª); un squadrone dei 13° Ussari. Truppe di supporto:
Brigata di Coke; Imperial Light Infantry; 2° Reggimento del Somersets; 2° Reggimento del Dorsets; 2° Reggimento del Middlesex; 61ª Batteria di obici; due cannoni navali da 4,7 pollici; otto cannoni navali da 12 libbre; un squadrone dei 13° Ussari; Royal Engineers. Cavalleria:
1° Reggimento dei Royal Dragoons; 14° Ussari; quattro squadroni di cavalleria sudafricana; un squadrone di Imperial Light Horse; Bethune’s Mounted Infantry; Thorneycroft’s Mounted Infantry; un squadrone di carabineers del Natal; un squadrone di polizia del Natal; una compagnia di Royal Rifles Mounted Infantry. Sei mitragliatrici. Questa è la forza le cui operazioni cercherò di descrivere. A circa sedici miglia a ovest di Colenso c’è un guado sul fiume Tugela, chiamato Potgieter’s Drift. Il piano apparente del generale Buller era prendere questo guado, insieme al traghetto che operava in quella zona, per poi attaccare il fianco destro dei Boeri di Colenso. Una volta attraversato il fiume, bisognava superare una serie di colline formidabili; ma una volta superate queste, il terreno diventava relativamente facile fino a raggiungere le colline di Ladysmith. Con grandi speranze, Buller e i suoi uomini partirono per questa avventura. La forza di cavalleria di Dundonald avanzò rapidamente, attraversò il Little Tugela, un affluente del fiume principale, presso Springfield, e si stabilì sulle colline che dominavano la zona interessata dall’operazione. Dundonald andò ben oltre le istruzioni ricevute; sebbene lodiamo il suo coraggio e il suo giudizio in questo, dobbiamo ricordare e essere comprensivi verso quegli ufficiali meno fortunati i cui tentativi individuali si sono conclusi con disastro e rimproveri. Non c’è dubbio che il nemico intendesse tenere sotto controllo tutta questa zona, e fu soltanto la rapidità delle nostre prime mosse a impedirglielo. All’alba, un piccolo gruppo di cavalieri sudafricani, guidato dal tenente Carlisle, attraversò il fiume sotto il fuoco nemico e riportò indietro la barca da traghetto; un’impresa fortunatamente priva di vittime, ma pianificata con grande freddezza ed eseguita con coraggio. Ora il cammino per la nostra avanzata era aperto. Se avessimo potuto proseguire altrettanto rapidamente, i Boeri probabilmente sarebbero stati dispersi prima ancora di riuscire a concentrarsi. Non fu colpa dell’infanteria se ciò non accadde: dopo una marcia forzata tra le più faticose dell’intera campagna, gli uomini seguivano da vicino i cavalli, coperti di fango eppure ancora allegri. Tuttavia, un esercito di 20.000 uomini non può essere trasportato attraverso un fiume situato a venti miglia da qualsiasi base senza preparativi accurati per il suo rifornimento. Le strade erano in condizioni disastrose: i carri quasi non riuscivano a muoversi, la pioggia intensa aveva allagato tutti i corsi d’acqua; anche con ogni sforzo, le scorte non avrebbero potuto essere mantenute se l’avanguardia fosse stata lasciata procedere a ritmo proprio. Così, dopo aver assicurato il controllo della zona attraverso la conquista di Mount Alice – quella collina che dominava la strada da prendere – le truppe aspettarono giorno dopo giorno, osservando da lontano quelle figure scure e laboriose che scavavano, trasportavano materiali e lavoravano sulle pendici opposte, bloccando il cammino che avremmo dovuto percorrere. Lontano all’orizzonte, un piccolo punto luminoso lampeggiava nella nebbia viola: era il segnale di Ladysmith, che raccontava delle sue difficoltà e chiedeva aiuto. Dalle alture di Mount Alice, una “stella della speranza” risplendeva, confortante, incoraggiante. Mentre gli uomini del veld scavavano con furia nelle loro trincee. “Stiamo arrivando! Stiamo arrivando!”, gridava Mount Alice. “Sopra i nostri corpi, ”, rispondevano quelli armati di pale e zappette. Nel giovedì 12 gennaio, Dundonald prese il controllo delle posizioni strategiche; il 13 fu conquistato anche il traghetto, e la Brigata di Lyttelton intervenne per consolidare ciò che la cavalleria aveva ottenuto. Il 14 furono portate lì le pesanti artiglierie navali per proteggere il punto di attraversamento del fiume. Il 15, la Brigata di Coke e altre truppe d’infanteria si concentrarono nella zona di Potgieter’s Drift. Solo il 16 i quattro reggimenti della Brigata di Lyttelton attraversarono il fiume; fu allora che divenne evidente che il piano di Buller era molto più sofisticato di quanto si pensasse inizialmente, e che tutta l’operazione a Potgieter’s Drift non era altro che una manovra diversiva per coprire il vero punto di attraversamento, situato a cinque miglia a ovest, presso un guado chiamato Trichard’s Drift. Mentre le Brigate di Lyttelton e Coke attaccavano apertamente Potgieter’s Drift da davanti, altre tre brigate (Hart’s, Woodgate’s e Hildyard’s) furono rapidamente trasferite nella notte del 16 al vero punto di attraversamento, dove la cavalleria di Dundonald era già arrivata. Lì, il 17, fu eretto un pontone e truppe potenti furono inviate a occupare quella posizione, riuscendo così a prendere sotto controllo il lato destro delle trincee nemiche. Fu un’operazione ben pianificata ed eccellentemente eseguita; senza dubbio, rappresentò la mossa strategica più importante da parte dei britannici fino a quel momento della campagna. Il 18, l’infanteria, la cavalleria e la maggior parte delle artiglierie attraversarono il fiume senza subire perdite. Tuttavia, i boeri mantennero ancora le loro formidabili posizioni difensive, e l’unica conseguenza di questo spostamento tattico sembrò essere quella di costringerli a costruire un’altra serie di quelle terribili trincee di cui erano diventati esperti. Nonostante i britannici si trovassero sul lato destro del fiume, erano ancora piuttosto lontani da Ladysmith rispetto all’inizio della campagna. Tuttavia, a volte venti miglia possono rappresentare meno di quattordici; c’era la speranza che questa volta fosse il caso. Ma il primo passo fu senz’altro il più difficile: proprio davanti a loro si trovava la posizione boera, situata sul bordo di un altopiano elevato, con la vetta di Spion Kop che ne formava l’angolo sinistro. Se fosse stato possibile conquistare o controllare quella linea di colline, ciò avrebbe significato essere a metà strada dal loro obiettivo. Due delle razze più tenaci del mondo stavano per sfidarsi proprio su quel fronte. Un attacco immediato avrebbe potuto assicurare la vittoria in un istante, ma per qualche motivo inspiegabile si decise di avanzare verso sinistra senza uno scopo preciso, per poi ritirarsi nella posizione iniziale della divisione di Warren. Così furono sprecati due giorni preziosi. Il comandante Edwards, capo dello stato maggiore del generale Botha, ci assicurò che un attacco deciso verso sinistra avrebbe potuto completamente accerchiare le posizioni boere e aprire la strada per Ladysmith. Un piccolo successo, tanto più gradito per la sua rarità, fu ottenuto dalle truppe britanniche in questo primo giorno. Gli uomini di Dundonald furono inviati a coprire il lato sinistro dell’avanzata della fanteria e a sondare le posizioni nemiche sul lato destro. Una potente pattuglia boera, colta di sorpresa, finì in un’imboscata delle truppe irregolari. Alcuni riuscirono a fuggire, altri resistettero con grande coraggio su una collina rocciosa, ma alla fine ventiquattro prigionieri rimasero senza ferite, mentre furono trovati tredici boeri morti o feriti, tra cui de Mentz, il cornetto di campo di Heilbron. Le perdite britanniche ammontarono a due morti e due feriti in questa operazione ben gestita. Successivamente, le truppe di Dundonald presero posizione sul lato estremo sinistro dell’avanzata di Warren. Le forze britanniche avanzavano ora contro i boeri in due gruppi separati: uno comprendeva le brigate di Lyttelton e Coke provenienti da Potgieter’s Drift, e portava avanti un attacco frontale; l’unità principale, comandata da Warren e attraversata a Trichard’s Drift, si muoveva invece verso il lato destro delle posizioni boere. A metà strada tra i due movimenti, la formidabile fortezza di Spion Kop si stagliava chiaramente contro il cielo azzurro del Natal. I pesanti cannoni navali situati sul Monte Alice (due pezzi da 4,7 pollici e otto da dodici libbre) erano disposti in modo da poter supportare entrambi gli attacchi; inoltre, una batteria di obici fu affidata a Lyttelton per aiutare nell’attacco frontale. Per due giorni, le truppe britanniche avanzarono lentamente ma con costanza, sotto il bombardamento incessante delle artiglierie. I boeri, risoluti e pazienti, non reagirono se non con sporadici colpi di fucile, rifiutando di esporre le loro potenti armi fino al momento critico in cui ciò avrebbe potuto causare danni gravi. Il 19 gennaio, l’offensiva di Warren iniziò a portarlo sempre più vicino al nemico; i suoi trentasei cannoni da campo e i sei obici, tornati sotto il suo controllo, schiacciarono senza pietà le forze avversarie. Il terreno davanti a lui presentava lunghe ondulazioni, e l’avanzata significava superare una cresta dopo l’altra. Nei primi stadi della guerra ciò avrebbe comportato perdite pesantissime; ma avevamo imparato la lezione: ora l’infanteria avanzava a distanze di dieci passi l’una dall’altra, ognuno scegliendo da solo il proprio riparo, seguendo le tattiche tipiche dei Boeri. Il nemico si ritirava sempre con dignità e decoro. Non c’era vittoria da una parte né disfatta dall’altra: soltanto un’avanzata costante e un ritiro ordinato. Quella notte, l’infanteria dormì nella propria linea di combattimento; alle tre del mattino ripresero l’offensiva, e all’alba trovarono non solo i fucili, ma anche i cannoni dei Boeri, tutti pronti a sparare contro le truppe britanniche. Ancora una volta, come a Colenso, il peso principale dello scontro ricadde sulla Brigata Irlandese di Hart, che mantenne quella tradizione di coraggio che ha sempre legato quel nome, sia all’interno che al di fuori delle forze britanniche. Anche i Lancashire Fusiliers e i York and Lancaster ebbero una parte importante nelle perdite e nella gloria ottenuta. Lentamente ma inesorabilmente, la linea avanzante dei britannici conquistò il terreno che il nemico aveva occupato. Un coraggioso coloniale, Tobin della Cavalleria Sudafricana, salì su una collina e fece segno con il cappello che la strada era libera; i suoi compagni lo seguirono immediatamente e presero possesso della posizione, a scapito del loro maggiore, Childe. Durante questa azione, Lyttelton tenne sotto pressione le truppe nemiche nei loro fossati, avvicinandosi fino a 1500 metri da loro; tuttavia l’attacco non fu portato oltre. La sera del 20 gennaio, i britannici avevano conquistato alcune miglia di terreno, e le perdite totali ammontavano a circa trecento morti e feriti. Le truppe erano in buona forma, e tutti erano ottimisti riguardo al futuro. Di nuovo, gli uomini si sdraiarono dove avevano combattuto; di nuovo, all’alba si udì il rimbombo dei cannoni e lo sparo delle armi da fuoco. Le operazioni di quel giorno iniziarono con un intenso cannoneggiamento da parte delle batterie da campo e della 61ª Batteria di Obici, al quale il nemico rispose con la stessa intensità. Intorno alle undici, l’infanteria iniziò ad avanzare; un movimento che avrebbe sorpreso persino i soldati più esperti di Aldershot. Un insieme disordinato di uomini che avanzavano con calma e determinazione, senza perdere terreno in questa spietata battaglia della morte. Dove erano finiti gli ufficiali con le loro divise distintive e le spade scintillanti? Dove erano i soldati troppo orgogliosi per arrendersi? Le tattiche di tre mesi prima sembravano ormai obsolete, come quelle del Medioevo. Per tutto il giorno, le truppe avanzarono lentamente; alla sera, un’altra striscia di terreno accidentato era stata conquistata. Un altro convoglio di ambulanze trasportava i nostri feriti verso gli ospedali di Frere. Fu sulla Brigata di Hildyard, sul lato sinistro, che si concentrarono la maggior parte degli scontri e delle perdite di quel giorno. La mattina del 22 gennaio, i reggimenti si raggrupparono intorno ai confini della principale posizione boera; il resto della giornata fu dedicato al riposo dei soldati stanchi e alla pianificazione dell’assalto finale. Sul fronte destro, che dominava le linee nemiche su entrambi i lati, si ergeva la spoglia cima di Spion Kop. Chiamata così perché dal suo vertice, nel 1835, i coloni boeri avevano per la prima volta contemplato la terra promessa del Natal. Se solo fosse stato possibile conquistarla e mantenerla. Buller e Warren osservavano attentamente quella cima con i loro binocoli. Era un’impresa rischiosa. Ma ogni guerra è un’impresa. E il vero coraggioso è colui che osa di più. Un attacco deciso avrebbe potuto aprire tutte le porte chiuse. Quella sera arrivò un telegramma a Londra che gettò l’intero Impero in un silenzio pieno di aspettativa: Spion Kop sarebbe stato attaccato quella notte stessa. Le truppe selezionate per l’operazione erano otto compagnie dei 2° Lancashire Fusiliers, sei dei 2° Royal Lancasters, due dei 1° South Lancashires, 180 uomini del reggimento di Thorneycroft e mezza compagnia di genieri. Si trattava di un’operazione condotta principalmente da truppe dell’Inghilterra settentrionale. Sotto il coprifuoco di una notte senza stelle, gli uomini, in fila indiana, come un gruppo di coraggiosi Iroquois sulla strada della guerra, si avvicinarono furtivamente lungo il sentiero tortuoso e poco definito che conduceva alla cima. Woodgate, il brigadiere del Lancashire, e Blomfield dei Fusiliers guidavano la spedizione. Si trattava di una salita ripida di 2000 piedi, dopo un arduo cammino su terreno accidentato; tuttavia l’azione fu pianificata con precisione, e fu proprio nell’ora più buia che precede l’alba che si raggiunse l’ultima parte della salita. I Fusiliers si accovacciarono tra le rocce per riprendere fiato e videro, in lontananza nella pianura sottostante, le luci tranquille che indicavano dove i loro compagni stavano riposando. Pioveva leggermente e nuvole scure si addensavano sopra di loro. Gli uomini, con i fucili scarichi e le baionette pronte, continuarono ad avanzare in silenzio, curvi in avanti, gli occhi fissi nell’oscurità alla ricerca del primo segno dell’avversario, quell’avversario il cui primo attacco solitamente si manifestava con una raffica devastante. Gli uomini di Thorneycroft, guidati dal loro coraggioso comandante, avevano già raggiunto la posizione avanzata. Poi le prime file scoprirono di essere arrivate in piano: la cima era stata conquistata.
Con passi lenti e il fiato trattenuto, i soldati attraversarono quella zona aperta. Era possibile che fosse completamente abbandonata? All’improvviso, dalla oscurità si levò un grido stridulo: “Wie da?”, poi uno sparo, seguito dal rumore di colpi di fucile e da urla; i Fusiliers si lanciarono in avanti con le baionette pronte. La postazione boera di Vryheid fu messa in rotta e fuggì nella notte; un grido di trionfo fece sapere che l’attacco a sorpresa era riuscito e la posizione era stata conquistata.
Nella luce grigia dell’alba, gli uomini continuarono ad avanzare lungo la stretta cresta ondulata; avevano già preso il controllo della sua estremità più prominente. Un’altra trincea si presentò davanti a loro, ma era difesa debolmente e abbandonata. Allora gli uomini, incerti di ciò che li aspettava oltre, si fermarono in attesa che facesse giorno per vedere dove si trovavano e quale compito li attendeva. Una sosta fatale, come si rivelò in seguito; tuttavia così naturale da rendere difficile biasimare l’ufficiale che ne aveva ordinato l’esecuzione. Anzi, avrebbe potuto sembrare ancora più colpevole se avesse continuato ad avanzare ciecamente, perdendo così il vantaggio già ottenuto. Intorno alle otto di sera, con la dissipazione della nebbia, il generale Woodgate poté valutare la situazione. La cresta, di cui lui controllava un’estremità, si estendeva per diversi chilometri, salendo e scendendo lungo il suo percorso. Se avesse posseduto l’intera area del plateau e avesse avuto a disposizione artiglieria, avrebbe potuto controllare l’intera posizione nemica. Ma in realtà ne deteneva solo metà, e all’estremità opposta i Boeri erano saldamente trincerati. La montagna Spion Kop rappresentava davvero il punto più avanzato della posizione boera, rendendo le truppe britanniche esposte a un fuoco incrociato da entrambi i lati. Più in là si trovavano altre alture che nascondevano gruppi di fucilieri e diverse batterie d’artiglieria. Il plateau controllato dai britannici era molto più stretto di quanto solitamente descritto dalla stampa: in molti punti, la linea di fronte non superava i cento metri di larghezza, e le truppe erano costrette a raggrupparsi, poiché non c’era spazio sufficiente per disporsi in formazione ordinata. La copertura offerta da questo plateau era assai scarsa, decisamente insufficiente rispetto alle forze che vi si trovavano; il fuoco d’artiglieria – soprattutto quello dei cannoni a canna liscia – diventò presto estremamente letale. Si sarebbe potuto pensare di concentrare le truppe sotto la protezione del bordo del plateau, ma grazie a un’elevata abilità tattica, le linee avanzate dei Boeri, comprese quelle dei commando di Commandant Prinsloo provenienti da Heidelberg e Carolina, mantenevano un atteggiamento così aggressivo che i britannici non riuscivano a indebolire le loro posizioni. Anche gli scarambattieri nemici si muovevano in modo tale che il fuoco proveniva da tre direzioni diverse: sinistra, centro e destra; ogni angolo della posizione britannica era esposto ai loro colpi. All’inizio dello scontro, il coraggioso Woodgate e molti dei suoi uomini del Lancashire furono uccisi. Gli altri si dispersero e continuarono a combattere, sparando di tanto in tanto al passaggio di un fucile o alla vista di un cappello a tesa larga.
Dalla mattina a mezzogiorno, il fuoco d’artiglieria, dei Maxim e dei fucili continuò senza sosta su quella cresta. Le batterie britanniche nella pianura sottostante non riuscivano a individuare con precisione la posizione dell’artiglieria nemica, quindi potevano sfogare il loro attacco concentrato contro l’esposa fanteria boera. Non si può biasimare i cannonieri per questo: una collina intercedeva tra loro e l’artiglieria nemica, composta da cinque grossi cannoni e due cannoni a canna liscia. Al crollo di Woodgate, Thorneycroft, conosciuto per la sua tenacia in battaglia, fu incaricato da Buller della difesa della collina; nel pomeriggio ricevette il rinforzo delle truppe di Coke, dei reggimenti Middlesex, Dorsets e Somersets, oltre all’Imperial Light Infantry. Tuttavia, l’aumento delle forze difensive non aumentò la loro efficacia, anzi contribuì ad aumentare le perdite. Tre migliaia di fucili in più non furono sufficienti a contrastare il fuoco dei cannoni invisibili, che rappresentavano la principale causa delle perdite. Inoltre, il plateau era così affollato di truppe che quasi ogni proiettile causava danni; non c’era alcun riparo e nessuno spazio per manovrare le forze. La pressione era particolarmente intensa sulle trincee poco profonde in prima linea, occupate dai Lancashire Fusiliers, i quali subivano attacchi coordinati di fucileria e artiglieria; i morti e i feriti superavano di gran lunga i sopravvissuti. In alcune occasioni, boeri e britannici si trovavano uno di fronte all’altro su lo stesso masso roccioso. Quando un gruppo di uomini, sopraffatti dalla sofferenza, decise di arrendersi, Thorneycroft, con la sua imponente stazza, si precipitò verso i boeri avanzanti gridando: “Potete andare all’inferno! Io comando qui e non permetto alcuna resa. Continuate a sparare!” La tenacia dei soldati di Louis Botha fu indiscutibile: più volte attaccarono la linea britannica con una spregiudicatezza senza precedenti, se si esclude l’imponente assalto a Ladysmith. Intorno alle due del pomeriggio attaccarono una trincea occupata dai Lancashire Fusiliers, catturando alcuni sopravvissuti di due compagnie, ma furono poi respinti. Un gruppo isolato dei South Lancashires fu costretto a arrendersi; il sergente Nolan gridò: “Se mi arrendo, sarà con il mio corpo morto!” Ore intere di bombardamenti incessanti e i lamenti degli uomini feriti avevano profondamente scosso le truppe. Gli spettatori che osservavano da sotto erano stupiti dalla tenacia dei soldati; molti venivano feriti più volte, ma continuavano a combattere. Non c’era mai stata una battaglia così cruenta dai tempi di Inkerman. I ufficiali di compagnia dimostrarono grande coraggio: il capitano Muriel del reggimento Middlesex fu colpito mentre offriva una sigaretta a un ferito, continuò a comandare la sua compagnia e fu poi ucciso da un secondo proiettile alla testa; Scott Moncrieff dello stesso reggimento rimase ferito solo al quarto proiettile. Anche Grenfell di Thorneycroft fu colpito, ma disse: “Non importa. Non è niente.” Un secondo colpo lo uccise. Ross dei Lancaster, che si era alzato da un letto di malato, fu trovato morto sulla cresta più lontana. Il giovane Murray delle Fucilieri Scozzesi, coperto di sangue per cinque ferite, continuava ancora a barcollare tra i suoi uomini. E quegli uomini erano davvero degni di tali ufficiali. “Nessun ritiro! Nessun ritiro!” gridavano quando alcuni soldati della prima linea venivano spinti indietro. In ogni reggimento ci sono sempre individui deboli e codardi; molti uomini vagavano lungo le pendici opposte, invece di affrontare la morte in cima alla collina. Ma come unità militare, le truppe britanniche non avevano mai resistito con tanta determinazione a una prova così terribile. La situazione era così disperata che nessuno sforzo da parte degli ufficiali o dei soldati poteva migliorarla. Erano di fronte a un dilemma mortale: se si ritiravano per cercare riparo, i fucilieri boeri avrebbero attaccato la posizione; se invece rimanevano sul posto, quel terribile fuoco d’artiglieria sarebbe continuato, e loro non avevano alcun mezzo per rispondere. Sulla collina di Gun Hill, di fronte alla posizione boera, disponevamo di almeno cinque batterie: l’78ª, la 7ª, la 73ª, la 63ª e la 61ª obice; tuttavia una cresta montuosa si frapponeva tra queste batterie e le armi boere che bombardavano Spion Kop, e quella cresta era fortificata in modo solido. Le artiglierie navali di Mount Alice, pur facendo del loro meglio, avevano una portata molto lunga e la posizione delle armi boere rimaneva incerta. La disposizione stessa dell’artiglieria rendeva impossibile salvare l’infanteria da quel terribile assalto. Rimane ancora dibattuta la questione se le artiglierie britanniche avrebbero potuto essere portate in cima alla collina. Il signor Winston Churchill, il cui giudizio si è dimostrato spesso valido durante la guerra, afferma che ciò sarebbe stato possibile. Senza osare contraddire una persona che era stata presente personalmente, ritengo che esistano prove convincenti per dimostrare che ciò sarebbe stato impossibile senza l’uso di esplosivi e altre misure, e che non c’era tempo sufficiente per farlo. Il capitano Hanwell della 78ª R.F.A., il giorno dello scontro, ebbe grandi difficoltà nell’aiutarsi di quattro cavalli per portare un leggero cannone Maxim in cima alla collina; lui e altri ufficiali d’artiglieria ritenevano che tale impresa fosse impossibile fino a quando il sentiero non fosse stato preparato. Alla sera, il colonnello Sim fu inviato con un gruppo di genieri per aprire un passaggio e preparare due posizioni d’artiglieria in cima alla collina, ma durante la sua avanzata incontrò l’infanteria che si ritirava. Durante tutto il giorno, i rinforzi continuarono ad avanzare verso la collina, fino a quando due intere brigate furono coinvolte nella battaglia. Dall’altra parte della cresta, Lyttelton inviò i fucilieri scozzesi, che raggiunsero la cima e contribuirono ulteriormente al disastro in corso. Con l’avvicinarsi della notte e con il bagliore sempre più intenso delle esplosioni, gli uomini giacevano sdraiati sul terreno roccioso, assetati ed esausti. Erano ammassati insieme in modo disordinato; solo i soldati del Dorset sembravano mantenere una certa coesione, forse a causa di una disciplina più rigida, di un’esposizione minore al fuoco nemico, o semplicemente perché il colore dei loro abiti khaki era leggermente diverso da quello degli altri. Dodici ore di un’esperienza così terribile avevano avuto effetti strani su molti di loro: alcuni erano confusi e incapaci di pensare chiaramente; altri parlavano in modo incoerente, come se fossero ubriachi; altri ancora erano profondamente addormentati. La maggior parte, però, manteneva una pazienza e una sopportazione straordinarie, con un desiderio disperato d’acqua che sovrastava ogni altra emozione. Prima che calasse la sera, il terzo battaglione dei King’s Royal Rifles, appartenente alla brigata di Lyttelton, aveva tentato un’impresa molto coraggiosa e riuscita per alleviare la pressione sui propri compagni a Spion Kop. Al fine di deviare parte del fuoco nemico, gli uomini avevano attaccato dal lato settentrionale, conquistando le colline che costituivano un’estensione della stessa cresta. L’operazione era stata concepita come una semplice dimostrazione di forza, ma i fucilieri l’hanno portata avanti fino a raggiungere, senza fiato ma vittoriosi, la cima della posizione, lasciando dietro di sé quasi cento nemici morti o morenti come testimonianza del percorso seguito. Poiché il loro avanzamento era andato oltre le aspettative iniziali, sono stati richiamati indietro; proprio in quel momento, il loro coraggioso colonnello Buchanan Riddell è stato colpito da una pallottola boera al cervello ed è caduto, unendosi così alla lista di quei valorosi comandanti che hanno perso la vita mentre guidavano i propri reggimenti verso la morte. Chisholm, Dick-Cunyngham, Downman, Wilford, Gunning, Sherston, Thackeray, Sitwell, MacCarthy O’Leary, Airlie: tutti hanno condotto i loro uomini fino alle porte della morte. È stata davvero un’impresa eccezionale da parte del 3° Reggimento dei Fucilieri. “Non ho mai visto nulla di più brillante in termini di azioni di guerriglia, scalate e combattimenti”, ha detto il loro brigadiere. È certo che, se Lyttelton non avesse gettato i suoi due reggimenti nella battaglia, la pressione sui soldati sulla cima della collina sarebbe diventata insopportabile; inoltre, sembra altrettanto certo che, se avesse mantenuto la posizione conquistata dai fucilieri, i boeri non avrebbero mai riconquistato Spion Kop. E ora, nell’ombra della notte, ma mentre i proiettili esplodevano in abbondanza sul plateau, il ben provato Thorneycroft doveva decidere se fosse meglio resistere un altro giorno simile a quello che aveva appena sopportato, o se invece, nell’oscurità protettiva della notte, dovesse ritirare le sue truppe sfinite. Se avesse potuto vedere lo scoraggiamento dei Boeri e i preparativi che questi avevano fatto per la ritirata, sarebbe rimasto fermo sulle sue posizioni. Ma tutto ciò gli era nascosto; l’orrore delle proprie perdite, invece, era fin troppo evidente: il quaranta percento dei suoi uomini era caduto. Milleduecentotrenta morti e moribondi sono una vista spaventosa su un vasto campo di battaglia; ma quando questo numero si accumula in uno spazio ristretto, dove da una singola roccia si possono vedere tutti quei corpi spezzati e frantumati, e i gemiti dei feriti risuonano come un unico lamento incessante, allora solo un animo davvero forte può resistere a una tale dimostrazione di disastro. In tempi più duri, Wellington riuscì ad osservare quattromila corpi ammucchiati nello stretto passaggio di Badajos; ma la sua determinazione fu rafforzata dal fatto che lo scopo militare per cui quegli uomini erano morti era stato raggiunto. Se il suo compito fosse rimasto incompiuto, è dubbio che anche la sua anima ferma avrebbe trovato la forza di portarlo a termine. Thorneycroft vide l’orribile devastazione causata da un solo giorno di battaglia, e rabbrividì al pensiero di dover affrontarne un altro simile. “Meglio che sei battaglioni si ritirino sani e salvi, piuttosto che affrontare un’ultima disperata resistenza al mattino”, disse, e diede l’ordine di ritirarsi. Chi ha visto quelle truppe mentre barcollavano giù dalla collina mi ha raccontato quanto fossero lontane dall’essere sconfitte: in formazione mista, ma con ordine e determinazione, avanzarono nell’oscurità. Le loro labbra aride non riuscivano a pronunciare parole; mormoravano solo “Acqua. Dove c’è acqua?”, mentre proseguivano nella loro marcia estenuante. In fondo alla collina si riorganizzarono in reggimenti e tornarono al campo. Al mattino, la cima della collina coperta di sangue, con i mucchi di morti e feriti, era ormai nelle mani di Botha e dei suoi uomini; il loro coraggio e la loro tenacia avevano reso possibile quella vittoria. Ora non c’è più dubbio: alle 3 del mattino, quando Botha seppe che le truppe dei fucilieri avevano conquistato la posizione di Burger, pensò che tutto fosse perduto. Ma quando due esploratori gli riferirono che si trattava di una vittoria, non poté fare a meno di rimanere sorpreso. Come possiamo riassumere un’azione del genere, se non come un tentativo coraggioso, portato avanti con coraggio e accolto altrettanto coraggiosamente? Da entrambe le parti, i risultati dell’uso dell’artiglieria durante la guerra sono stati deludenti, ma a Spion Kop, senza dubbio, furono proprio gli obici boeri a garantire loro la vittoria. La delusione in patria fu tale che ci fu la tendenza a criticare aspramente questa battaglia; tuttavia, ora, con le informazioni a nostra disposizione, è difficile stabilire cosa sarebbe stato possibile fare per cambiare l’esito. Se Thorneycroft avesse conosciuto tutto ciò che sappiamo noi, avrebbe mantenuto il controllo della collina. A prima vista, è difficile capire perché una decisione così importante, dalla quale dipendevano tutte le operazioni, sia stata lasciata interamente alla valutazione di un ufficiale che la mattina precedente era soltanto un semplice tenente colonnello. “Dove sono i comandanti?” gridò un fuciliere; lo storico può solo ripetere questa domanda. Il generale Warren si trovava alla base della collina. Se fosse salito in cima e avesse deciso di mantenere il controllo su quel luogo, avrebbe potuto far scendere le truppe stanche, mandare su nuove forze fresche, ordinare ai genieri di approfondire le trincee e cercare di portare acqua e armi. Era compito del comandante della divisione intervenire in un momento così critico per alleviare il carico dell’uomo che aveva lottato con tanta determinazione tutto il giorno.
La pubblicazione successiva dei comunicati ufficiali non ha avuto molto senso, se non per dimostrare l’assenza di armonia tra Buller e Warren, e che il primo perse completamente fiducia nel suo subordinato durante le operazioni. In questi documenti, il generale Buller afferma che se le azioni di Warren fossero state più audaci, la sua manovra di aggiramento sul lato sinistro sarebbe stata relativamente facile da realizzare; probabilmente la maggior parte dei critici militari concorderebbe con questa valutazione. Tuttavia aggiunge: “Il 19, avrei dovuto assumere personalmente il comando. Vedevo che le cose non andavano bene, anzi, tutti se ne rendevano conto. Ora mi rimprovero di non averlo fatto. Non l’ho fatto perché, se lo avessi fatto, avrei disonorato il generale Warren agli occhi delle truppe; inoltre, se fossi stato ucciso e lui fosse stato costretto a ritirarsi attraverso il Tugela, con le truppe che avevano perso fiducia in lui, le conseguenze sarebbero state molto gravi. Devo lasciare che siano autorità superiori a giudicare se questa argomentazione sia valida.” Non occorre alcuna autorità superiore per capire che si tratta di un’argomentazione assolutamente infondata: nessuna conseguenza potrebbe essere più grave del fallimento delle operazioni e della mancata liberazione di Ladysmith; inoltre, una simile mancanza di successo inevitabilmente disonorerebbe Warren agli occhi delle sue truppe. Inoltre, un subordinato non viene disonorato solo perché il suo superiore interviene a guidare un’operazione critica. Tuttavia, queste controversie personali possono rimanere nel loro angolo, da dove non avrebbero mai dovuto essere tirate fuori. A causa dell’affollamento di quattromila soldati in uno spazio che avrebbe potuto offrire un riparo adeguato soltanto a cinquecento di loro, le perdite nell’azione furono molto pesanti: non meno di millecinquecento uomini persero la vita, furono feriti o dispersi. La percentuale di morti, a causa del fuoco d’artiglieria, risultò anormalmente alta. I Lancashire Fusiliers subirono le perdite più gravi; il loro colonnello Blomfield fu ferito e cadde in mano al nemico. Anche i Royal Lancasters subirono pesanti perdite: dei 180 uomini coinvolti nelle operazioni, 80 furono colpiti. L’Imperial Light Infantry, un corpo di rifugiati provenienti dal Sudafrica che stava affrontando il suo battesimo del fuoco, perse 130 uomini. Tra gli ufficiali le perdite furono particolarmente gravi: 60 furono uccisi o feriti. I resoconti boeri indicano circa 50 morti e 150 feriti, una cifra che potrebbe essere piuttosto vicina alla realtà. Senza il fuoco d’artiglieria, le perdite britanniche probabilmente non sarebbero state molto superiori. Il generale Buller aveva perso quasi duemila uomini da quando aveva attraversato il fiume Tugela, e il suo obiettivo non era ancora stato raggiunto. Doveva rischiare la perdita di una grande parte delle sue truppe attaccando le creste montuose davanti a sé, oppure doveva attraversare nuovamente il fiume e provare un percorso più facile altrove? Con sorpresa e delusione sia del pubblico che dell’esercito, scelse la seconda opzione; entro il 27 gennaio si era ritirato, senza subire attacchi da parte dei Boeri, dall’altra sponda del Tugela. Bisogna ammettere che la sua ritirata fu condotta in modo eccellente: portare i suoi uomini, le sue armi e i suoi rifornimenti al sicuro attraverso un fiume largo, di fronte a un nemico vittorioso, rappresentò davvero un notevole successo militare. Il suo atteggiamento calmo e imperturbabile restituì serenità e fiducia alle truppe arrabbiate e deluse. Era facile che sia tra i soldati che tra il pubblico regnasse un’atmosfera di scoraggiamento: dopo quindici giorni di campagna, e dopo aver subito gravi perdite e difficoltà, né Lady Smith né coloro che erano venuti in suo aiuto si trovavano in una situazione migliore rispetto a quando avevano iniziato. Buller continuava a controllare la posizione strategica di Mount Alice, ma questo era tutto ciò che poteva mostrare dopo tali sacrifici e sforzi. Ancora una volta calò un lungo silenzio; Ladysmith, sopraffatta dalla delusione e dall’attesa angosciosa, aspettava con malinconia quelle mezze razioni di carne equina, in attesa della prossima mossa da parte del Sud.

CHAPTER 16. VAALKRANZ. Neither General Buller nor his troops appeared to be dismayed by the failure of their plans, or by the heavy losses which were entailed by the movement which culminated at Spion Kop. The soldiers grumbled, it is true, at not being let go, and swore that even if it cost them two-thirds of their number they could and would make their way through this labyrinth of hills with its fringe of death. So doubtless they might. But from first to last their General had shown a great — some said an exaggerated — respect for human life, and he had no intention of winning a path by mere slogging, if there were a chance of finding one by less bloody means. On the morrow of his return he astonished both his army and the Empire by announcing that he had found the key to the position and that he hoped to be in Ladysmith in a week. Some rejoiced in the assurance. Some shrugged their shoulders. Careless of friends or foes, the stolid Buller proceeded to work out his new combination. In the next few days reinforcements trickled in which more than made up for the losses of the preceding week. A battery of horse artillery, two heavy guns, two squadrons of the 14th Hussars, and infantry drafts to the number of twelve or fourteen hundred men came to share the impending glory or disaster. On the morning of February 5th the army sallied forth once more to have another try to win a way to Ladysmith. It was known that enteric was rife in the town, that shell and bullet and typhoid germ had struck down a terrible proportion of the garrison, and that the rations of starved horse and commissariat mule were running low. With their comrades — in many cases their linked battalions — in such straits within fifteen miles of them, Buller’s soldiers had high motives to brace them for a supreme effort. The previous attempt had been upon the line immediately to the west of Spion Kop. If, however, one were to follow to the east of Spion Kop, one would come upon a high mountain called Doornkloof. Between these two peaks, there lies a low ridge, called Brakfontein, and a small detached hill named Vaalkranz. Buller’s idea was that if he could seize this small Vaalkranz, it would enable him to avoid the high ground altogether and pass his troops through on to the plateau beyond. He still held the Ford at Potgieter’s and commanded the country beyond with heavy guns on Mount Alice and at Swartz Kop, so that he could pass troops over at his will. He would make a noisy demonstration against Brakfontein, then suddenly seize Vaalkranz, and so, as he hoped, hold the outer door which opened on to the passage to Ladysmith. The getting of the guns up Swartz Kop was a preliminary which was as necessary as it was difficult. A road was cut, sailors, engineers, and gunners worked with a will under the general direction of Majors Findlay and Apsley Smith. A mountain battery, two field guns, and six naval 12-pounders were slung up by steel hawsers, the sailors yeo-hoing on the halliards. The ammunition was taken up by hand. At six o’clock on the morning of the 5th the other guns opened a furious and probably harmless fire upon Brakfontein, Spion Kop, and all the Boer positions opposite to them. Shortly afterwards the feigned attack upon Brakfontein was commenced and was sustained with much fuss and appearance of energy until all was ready for the development of the true one. Wynne’s Brigade, which had been Woodgate’s, recovered already from its Spion Kop experience, carried out this part of the plan, supported by six batteries of field artillery, one howitzer battery, and two 4.7 naval guns. Three hours later a telegram was on its way to Pretoria to tell how triumphantly the burghers had driven back an attack which was never meant to go forward. The infantry retired first, then the artillery in alternate batteries, preserving a beautiful order and decorum. The last battery, the 78th, remained to receive the concentrated fire of the Boer guns, and was so enveloped in the dust of the exploding shells that spectators could only see a gun here or a limber there. Out of this whirl of death it quietly walked, without a bucket out of its place, the gunners drawing one wagon, the horses of which had perished, and so effected a leisurely and contemptuous withdrawal. The gallantry of the gunners has been one of the most striking features of the war, but it has never been more conspicuous than in this feint at Brakfontein. While the attention of the Boers was being concentrated upon the Lancashire men, a pontoon bridge was suddenly thrown across the river at a place called Munger’s Drift, some miles to the eastward. Three infantry brigades, those of Hart, Lyttelton, and Hildyard, had been massed all ready to be let slip when the false attack was sufficiently absorbing. The artillery fire (the Swartz Kop guns, and also the batteries which had been withdrawn from the Brakfontein demonstration) was then turned suddenly, with the crashing effect of seventy pieces, upon the real object of attack, the isolated Vaalkranz. It is doubtful whether any position has ever been subjected to so terrific a bombardment, for the weight of metal thrown by single guns was greater than that of a whole German battery in the days of their last great war. The 4-pounders and 6-pounders of which Prince Kraft discourses would have seemed toys beside these mighty howitzers and 4.7’s. Yet though the hillside was sharded off in great flakes, it is doubtful if this terrific fire inflicted much injury upon the cunning and invisible riflemen with whom we had to contend. About midday the infantry began to stream across the bridge, which had been most gallantly and efficiently constructed under a warm fire, by a party of sappers, under the command of Major Irvine. The attack was led by the Durham Light Infantry of Lyttelton’s Brigade, followed by the 1st Rifle Brigade, with the Scottish and 3rd Rifles in support. Never did the old Light Division of Peninsular fame go up a Spanish hillside with greater spirit and dash than these, their descendants, facing the slope of Vaalkranz. In open order they moved across the plain, with a superb disregard of the crash and patter of the shrapnel, and then up they went, the flitting figures, springing from cover to cover, stooping, darting, crouching, running, until with their glasses the spectators on Swartz Kop could see the gleam of the bayonets and the strain of furious rushing men upon the summit, as the last Boers were driven from their trenches. The position was gained, but little else. Seven officers and seventy men were lying killed and wounded among the boulders. A few stricken Boers, five unwounded prisoners, and a string of Basuto ponies were the poor fruits of victory — those and the arid hill from which so much had been hoped, and so little was to be gained. It was during this advance that an incident occurred of a more picturesque character than is usual in modern warfare. The invisibility of combatants and guns, and the absorption of the individual in the mass, have robbed the battle-field of those episodes which adorned, if they did not justify it. On this occasion, a Boer gun, cut off by the British advance, flew out suddenly from behind its cover, like a hare from its tussock, and raced for safety across the plain. Here and there it wound, the horses stretched to their utmost, the drivers stooping and lashing, the little gun bounding behind. To right to left, behind and before, the British shells burst, lyddite and shrapnel, crashing and riving. Over the lip of a hollow, the gallant gun vanished, and within a few minutes was banging away once more at the British advance. With cheers and shouts and laughter, the British infantrymen watched the race for shelter, their sporting spirit rising high above all racial hatred, and hailing with a ‘gone to ground’ whoop the final disappearance of the gun. The Durhams had cleared the path, but the other regiments of Lyttelton’s Brigade followed hard at their heels, and before night they had firmly established themselves upon the hill. But the fatal slowness which had marred General Buller’s previous operations again prevented him from completing his success. Twice at least in the course of these operations there is evidence of sudden impulse to drop his tools in the midst of his task and to do no more for the day. So it was at Colenso, where an order was given at an early hour for the whole force to retire, and the guns which might have been covered by infantry fire and withdrawn after nightfall were abandoned. So it was also at a critical moment at this action at Vaalkranz. In the original scheme of operations it had been planned that an adjoining hill, called the Green Hill, which partly commanded Vaalkranz, should be carried also. The two together made a complete position, while singly each was a very bad neighbour to the other. On the aide-de-camp riding up, however, to inquire from General Buller whether the time had come for this advance, he replied, ‘We have done enough for the day,’ and left out this essential portion of his original scheme, with the result that all miscarried. Speed was the most essential quality for carrying out his plan successfully. So it must always be with the attack. The defence does not know where the blow is coming, and has to distribute men and guns to cover miles of ground. The attacker knows where he will hit, and behind a screen of outposts he can mass his force and throw his whole strength against a mere fraction of that of his enemy. But in order to do so he must be quick. One tiger spring must tear the centre out of the line before the flanks can come to its assistance. If time is given, if the long line can concentrate, if the scattered guns can mass, if lines of defence can be reduplicated behind, then the one great advantage which the attack possesses is thrown away. Both at the second and at the third attempts of Buller the British movements were so slow that had the enemy been the slowest instead of the most mobile of armies, they could still always have made any dispositions which they chose. Warren’s dawdling in the first days of the movement which ended at Spion Kop might with an effort be condoned on account of possible difficulties of supply, but it would strain the ingenuity of the most charitable critic to find a sufficient reason for the lethargy of Vaalkranz. Though daylight comes a little after four, the operations were not commenced before seven. Lyttelton’s Brigade had stormed the hill at two, and nothing more was done during the long evening, while officers chafed and soldiers swore, and the busy Boers worked furiously to bring up their guns and to bar the path which we must take. General Buller remarked a day or two later that the way was not quite so easy as it had been. One might have deduced the fact without the aid of a balloon. The brigade then occupied Vaalkranz and erected sangars and dug trenches. On the morning of the 6th, the position of the British force was not dissimilar to that of Spion Kop. Again they had some thousands of men upon a hill-top, exposed to shell fire from several directions and without any guns upon the hill to support them. In one or two points the situation was modified in their favour, and hence their escape from loss and disaster. A more extended position enabled the infantry to avoid bunching, but in other respects the situation was parallel to that in which they had found themselves a fortnight before. The original plan was that the taking of Vaalkranz should be the first step towards the outflanking of Brakfontein and the rolling up of the whole Boer position. But after the first move the British attitude became one of defence rather than of attack. Whatever the general and ultimate effect of these operations may have been, it is beyond question that their contemplation was annoying and bewildering in the extreme to those who were present. The position on February 6th was this. Over the river upon the hill was a single British brigade, exposed to the fire of one enormous gun — a 96-pound Creusot, the longest of all Long Toms — which was stationed upon Doornkloof, and of several smaller guns and pom-poms which spat at them from nooks and crevices of the hills. On our side were seventy-two guns, large and small, all very noisy and impotent. It is not too much to say, as it appears to me, that the Boers have in some ways revolutionised our ideas in regard to the use of artillery, by bringing a fresh and healthy common-sense to bear upon a subject which had been unduly fettered by pedantic rules. The Boer system is the single stealthy gun crouching where none can see it. The British system is the six brave guns coming into action in line of full interval, and spreading out into accurate dressing visible to all men. ‘Always remember,’ says one of our artillery maxims, ‘that one gun is no gun.’ Which is prettier on a field-day, is obvious, but which is business — let the many duels between six Boer guns and sixty British declare. With black powder it was useless to hide the gun, as its smoke must betray it. With smokeless powder the guns are so invisible that it was only by the detection with powerful glasses of the dust from the trail on the recoil that the officers were ever able to localise the guns against which they were fighting. But if the Boers had had six guns in line, instead of one behind that kopje, and another between those distant rocks, it would not have been so difficult to say where they were. Again, British traditions are all in favour of planting guns close together. At this very action of Vaalkranz the two largest guns were so placed that a single shell bursting between them would have disabled them both. The officer who placed them there, and so disregarded in a vital matter the most obvious dictates of common-sense, would probably have been shocked by any want of technical smartness, or irregularity in the routine drill. An over-elaboration of trifles, and a want of grip of common-sense, and of adaptation to new ideas, is the most serious and damaging criticism which can be levelled against our army. That the function of infantry is to shoot, and not to act like spearmen in the Middle Ages; that the first duty of artillery is so far as is possible to be invisible — these are two of the lessons which have been driven home so often during the war, that even our hidebound conservatism can hardly resist them. Lyttelton’s Brigade, then, held Vaalkranz; and from three parts of the compass there came big shells and little shells, with a constant shower of long-range rifle bullets. Behind them, and as useful as if it had been on Woolwich Common, there was drawn up an imposing mass of men, two infantry divisions, and two brigades of cavalry, all straining at the leash, prepared to shed their blood until the spruits ran red with it, if only they could win their way to where their half-starved comrades waited for them. But nothing happened. Hours passed and nothing happened. An occasional shell from the big gun plumped among them. One, through some freak of gunnery, lobbed slowly through a division, and the men whooped and threw their caps at it as it passed. The guns on Swartz Kop, at a range of nearly five miles, tossed shells at the monster on Doornkloof, and finally blew up his powder magazine amid the applause of the infantry. For the army it was a picnic and a spectacle. But it was otherwise with the men up on Vaalkranz. In spite of sangar and trench, that cross fire was finding them out; and no feint or demonstration on either side came to draw the concentrated fire from their position. Once there was a sudden alarm at the western end of the hill, and stooping bearded figures with slouch hats and bandoliers were right up on the ridge before they could be stopped, so cleverly had their advance been conducted. But a fiery rush of Durhams and Rifles cleared the crest again, and it was proved once more how much stronger is the defence than the attack. Nightfall found the position unchanged, save that another pontoon bridge had been constructed during the day. Over this Hildyard’s Brigade marched to relieve Lyttelton’s, who came back for a rest under the cover of the Swartz Kop guns. Their losses in the two days had been under two hundred and fifty, a trifle if any aim were to be gained, but excessive for a mere demonstration. That night Hildyard’s men supplemented the defences made by Lyttelton, and tightened their hold upon the hill. One futile night attack caused them for an instant to change the spade for the rifle. When in the morning it was found that the Boers had, as they naturally would, brought up their outlying guns, the tired soldiers did not regret their labours of the night. It was again demonstrated how innocuous a thing is a severe shell fire, if the position be an extended one with chances of cover. A total of forty killed and wounded out of a strong brigade was the result of a long day under an incessant cannonade. And then at nightfall came the conclusion that the guns were too many, that the way was too hard, and down came all their high hopes with the order to withdraw once more across that accursed river. Vaalkranz was abandoned, and Hildyard’s Brigade, seething with indignation, was ordered back once more to its camp.

CAPITOLO 16. VAALKRANZ
Né il generale Buller né le sue truppe sembravano scoraggiati dal fallimento dei loro piani, né dalle pesanti perdite subite nell’operazione che aveva avuto luogo a Spion Kop. È vero che i soldati si lamentavano di non essere stati lasciati liberi di agire e giuravano che, anche a costo della perdita di due terzi delle loro forze, sarebbero riusciti a superare quel labirinto di colline pieno di pericoli. Forse avrebbero potuto farcela. Ma il loro generale aveva sempre dimostrato un grande – alcuni direbbero eccessivo – rispetto per la vita umana, e non intendeva certo conquistare la vittoria attraverso attacchi brutali, se esistevano modi meno sanguinosi per raggiungere lo scopo. Il giorno dopo il suo ritorno, sorprese sia l’esercito che l’Impero annunciando di aver trovato la soluzione al problema e di sperare di arrivare a Ladysmith entro una settimana. Alcuni si rallegrarono per questa notizia; altri scrollarono le spalle. Indifferente agli amici o ai nemici, il risoluto Buller proseguì nel pianificare la sua nuova strategia. Nei giorni successivi arrivarono rinforzi che compensarono ampiamente le perdite subite nella settimana precedente: un’artiglieria da cavallo, due cannoni pesanti, due squadroni dei 14° Ussari e circa milleduecento-quattromila uomini di fanteria si unirono alle truppe per condividere la gloria, o il disastro che li aspettava. La mattina del 5 febbraio, l’esercito si mise nuovamente in marcia nel tentativo di raggiungere Ladysmith. Si sapeva che nella città regnavano epidemie di dissenteria; proiettili, granate e germi del tifo avevano decimato gran parte della guarnigione, e le scorte alimentari per i cavalli affamati stavano diminuendo rapidamente. Con i loro compagni – in molti casi intere battaglioni – in quelle condizioni, a soli quindici miglia di distanza, i soldati di Buller avevano tutte le motivazioni per dare il massimo. Il tentativo precedente era avvenuto lungo la linea immediatamente a ovest di Spion Kop. Tuttavia, se si fosse proceduti verso est, si sarebbe incontrato un alto monte chiamato Doornkloof. Tra questi due picchi si trovavano una bassa cresta denominata Brakfontein e una piccola collina isolata chiamata Vaalkranz. L’idea di Buller era che, se fosse riuscito a conquistare Vaalkranz, avrebbe potuto evitare completamente le zone più elevate e far passare le truppe attraverso la pianura sottostante. Possedeva ancora il controllo del guado di Potgieter’s e disponeva di cannoni pesanti su Mount Alice e Swartz Kop, il che gli permetteva di muovere le truppe a piacimento. Avrebbe attaccato in modo apparentemente distrattivo Brakfontein, per poi conquistare improvvisamente Vaalkranz e, così sperava, bloccare l’accesso alla strada verso Ladysmith. Mentre l’attenzione dei Boeri era concentrata sugli uomini del Lancashire, un pontone fu improvvisamente gettato attraverso il fiume in un punto chiamato Munger’s Drift, a qualche miglio a est. Tre brigate di fanteria, quelle di Hart, Lyttelton e Hildyard, erano state radunate pronte per essere lanciate all’attacco non appena l’offensiva falsa avesse assorbito abbastanza attenzione nemica. A quel punto, il fuoco d’artiglieria – proveniente dalle batterie di Swartz Kop e da quelle ritirate dall’azione contro Brakfontein – fu improvvisamente rivolto verso l’obiettivo reale dell’attacco: la solitaria posizione di Vaalkranz. È dubbio che alcuna postazione sia mai stata sottoposta a un bombardamento così violento; il peso del metallo sparato da settanta cannoni era superiore a quello di un’intera batteria tedesca durante la loro ultima grande guerra. I cannoni da 4 e 6 libbre di cui parla il principe Kraft sembravano giocattoli al confronto di queste potenti obici e cannoni da 4,7 pollici. Nonostante la collina fosse ridotta in frammenti, è improbabile che questo terribile fuoco abbia causato gravi danni ai fucilieri astuti e invisibili con cui dovevamo combattere. L’audacia degli artiglieri è stata uno dei tratti più notevoli di questa guerra, ma mai come in questa simulata offensiva a Brakfontein è risultata così evidente.
Nel frattempo, mentre l’attenzione dei Boeri era distratta, un pontone fu rapidamente costruito attraverso il fiume in un punto chiamato Munger’s Drift. Tre brigate di fanteria – quelle di Hart, Lyttelton e Hildyard – erano pronte per essere lanciate all’attacco non appena l’offensiva falsa avesse ottenuto l’effetto desiderato. A quel punto, il fuoco d’artiglieria fu improvvisamente rivolto verso l’obiettivo reale: la solitaria posizione di Vaalkranz. È dubbio che alcuna postazione sia mai stata sottoposta a un bombardamento così violento; il peso del metallo sparato da settanta cannoni era superiore a quello di un’intera batteria tedesca durante la loro ultima grande guerra. I cannoni da 4 e 6 libbre di cui parla il principe Kraft sembravano giocattoli al confronto di queste potenti obici e cannoni da 4,7 pollici. Nonostante la collina fosse ridotta in frammenti, è improbabile che questo terribile fuoco abbia causato gravi danni ai fucilieri astuti e invisibili con cui dovevamo combattere. L’audacia degli artiglieri è stata uno dei tratti più notevoli di questa guerra, ma mai come in questa simulata offensiva a Brakfontein è risultata così evidente. Intorno a mezzogiorno, l’infanteria iniziò ad attraversare il ponte, costruito con grande abilità ed efficienza nonostante il fuoco nemico, da un gruppo di genieri sotto il comando del maggiore Irvine. L’attacco fu guidato dalla Durham Light Infantry della brigata di Lyttelton, seguita dalla 1ª Brigata di Fucilieri, con il supporto delle truppe scozzesi e della 3ª Brigata di Fucilieri. Mai prima d’allora la vecchia Light Division, famosa per le sue imprese durante la guerra peninsulare, aveva affrontato una salita spagnola con tale spirito e determinazione come i suoi discendenti in quel momento, di fronte alla pendenza di Vaalkranz. Muovendosi in formazione aperta attraverso la pianura, gli uomini ignoravano completamente il fragore dei proiettili; poi si lanciarono all’assalto, saltando da un riparo all’altro, accovacciandosi e correndo senza sosta, fino a quando gli spettatori sul Swartz Kop poterono vedere lampeggiare le baionette e i soldati britannici raggiungere la cima, scacciando gli ultimi boeri dalle loro trincee. La posizione fu conquistata, ma poco altro. Sette ufficiali e settanta uomini furono uccisi o feriti tra le rocce; pochi boeri rimasti feriti, cinque prigionieri illesi e alcuni cavalli basuti costituirono i miseri frutti di quella vittoria, insieme a quella collina arida da cui si sperava tanto, ma dalla quale si ottenne ben poco.
Durante questa avanzata accadde un episodio dal carattere particolarmente pittoresco, insolito nelle guerre moderne. L’invisibilità dei combattenti e delle armi, nonché l’assorbimento dell’individuo nel collettivo, hanno spesso privato il campo di battaglia di quegli episodi che, sebbene non giustificassero necessariamente l’intera guerra, la rendevano comunque più interessante. In questo caso, un cannone boer, isolato dall’avanzata britannica, spuntò improvvisamente dal suo riparo e iniziò a correre verso la salvezza attraverso la pianura. I cavalli si sforzarono al massimo, i conducenti tirarono le redini con tutte le loro forze, ma il cannone continuava ad avanzare, sfrecciando da un lato all’altro del campo di battaglia. Sotto il fuoco incessante dei proiettili britannici, il coraggioso cannone scomparve alla vista, per poi riapparire poco dopo e riprendere l’attacco contro le truppe nemiche. Gli uomini dell’infanteria britannica osservavano con grida di entusiasmo quella corsa disperata verso la salvezza; il loro spirito sportivo prevalse su ogni odio razziale, e quando il cannone scomparve definitivamente, gridarono in segno di gioia. I Durhams avevano aperto la strada, ma gli altri reggimenti della Brigata di Lyttelton li seguivano da vicino; prima di sera si erano già stabiliti saldamente sulla collina. Tuttavia, quella stessa lentezza fatale che aveva compromesso le precedenti operazioni del generale Buller gli impedì ancora una volta di riuscire nel suo intento. Almeno in due occasioni durante queste operazioni si ebbe evidenza di un improvviso desiderio da parte del generale di abbandonare tutto ciò che stava facendo e di non proseguire per quel giorno. Fu così a Colenso, dove alle prime ore del mattino fu ordinato al tutto l’esercito di ritirarsi; i cannoni che avrebbero potuto essere protetti dal fuoco dell’artiglieria leggera e recuperati dopo il calare della notte furono abbandonati. Lo stesso accadde in un momento critico durante l’azione di Vaalkranz. Nel piano originale delle operazioni era previsto anche l’assalto a una collina adiacente, chiamata Green Hill, che in parte dominava la posizione nemica; insieme, le due colline avrebbero formato una posizione difensiva completa, mentre separatamente rappresentavano un grave pericolo l’una per l’altra. Tuttavia, quando l’aiutante di campo si presentò dal generale Buller per chiedergli se fosse giunto il momento di attaccare, questi rispose: “Per oggi abbiamo fatto abbastanza”, trascurando così questa parte essenziale del piano originale, con la conseguenza che tutto andò storto. La velocità era la qualità più importante per realizzare con successo il piano; lo stesso valeva per un attacco efficace. La difesa non sa mai da dove arriverà l’attacco e deve distribuire uomini e armi su un vasto territorio; l’attaccante, invece, sa esattamente dove colpire e può concentrare tutte le sue forze contro una parte molto ridotta di quelle nemiche. Ma per riuscirci deve agire rapidamente: un attacco improvviso deve distruggere il centro delle linee nemiche prima che le ali possano venire in suo aiuto. Se si dà tempo al nemico, se le sue forze possono concentrarsi, se le armi sparse possono essere radunate, se le linee difensive possono essere rafforzate, allora quel grande vantaggio che l’attacco possiede viene completamente vanificato. Sia nella seconda che nella terza tentativa di Buller, i movimenti britannici furono così lenti che, anche se il nemico fosse stato l’esercito più lento anziché il più mobile, avrebbe comunque potuto prendere qualsiasi misura necessaria. L’indugio di Warren nei primi giorni delle operazioni, che si conclusero a Spion Kop, forse poteva essere giustificato dalle possibili difficoltà logistiche; ma trovare una spiegazione plausibile per la lentezza delle azioni a Vaalkranz sarebbe stato davvero difficile. Anche se il giorno inizia poco dopo le quattro del mattino, le operazioni non iniziarono prima delle sette. La Brigata di Lyttelton aveva già assaltato la collina alle due; per il resto della lunga giornata non si fece nulla, mentre gli ufficiali si lamentavano e i soldati imprecavano, mentre i Boeri lavoravano freneticamente per preparare le loro armi e bloccare la strada che noi avremmo dovuto percorrere. Un giorno o due dopo, il generale Buller osservò che la situazione non era più così favorevole come prima. Questo fatto si poteva dedurre anche senza l’aiuto di un pallone aerostatico. La brigata occupò quindi Vaalkranz, eresse baraccamenti e scavò trincee. La mattina del 6°, la posizione delle forze britanniche non era molto diversa da quella di Spion Kop: ancora una volta, migliaia di uomini si trovavano sulla cima di una collina, esposti al fuoco d’artiglieria proveniente da diverse direzioni e senza alcuna arma pesante a loro disposizione. In uno o due punti, la situazione cambiò a loro favore, permettendogli così di evitare perdite e disastri. Una posizione più estesa permise all’infanteria di evitare di concentrarsi in un unico punto, ma per altri aspetti la situazione rimase simile a quella di due settimane prima. Il piano originale prevedeva che l’occupazione di Vaalkranz fosse il primo passo verso l’aggiramento di Brakfontein e la conquista dell’intera posizione boera. Ma dopo il primo movimento, l’atteggiamento britannico divenne difensivo piuttosto che offensivo. Qualunque sia stato l’effetto generale e finale di queste operazioni, è indubbio che la loro pianificazione fosse estremamente irritante e confusa per coloro che vi erano coinvolti. La situazione il 6 febbraio era la seguente: dall’altra parte del fiume, sulla collina, c’era una sola brigata britannica esposta al fuoco di un enorme cannone – un Creusot da 96 libbre, il più lungo tra tutti i cannoni Long Tom – posizionato su Doornkloof, oltre a diversi cannoni più piccoli e mitragliatrici che sparavano loro addosso da anfratti e crepe delle colline. Dalla nostra parte c’erano settantadue cannoni, grandi e piccoli, tutti molto rumorosi ma inefficaci. Non è esagerato dire che i boeri, in qualche modo, hanno rivoluzionato le nostre concezioni sull’uso dell’artiglieria, applicando un senso comune fresco e pragmatico a una materia che fino ad allora era stata vincolata da regole pedanti. Il sistema boero consiste nel nascondere il cannone in modo invisibile; il sistema britannico, invece, prevede l’uso di sei cannoni coraggiosi schierati in linea e disposti in modo che il loro fuoco sia visibile a tutti. “Ricorda sempre”, recita uno dei nostri principi sull’artiglieria, “che un solo cannone non è un cannone”. È ovvio quale sistema sia più efficace in una battaglia, ma quale sia il più pratico. Lasciate che i numerosi scontri tra sei cannoni boeri e sessanta britannici ne facciano testimonianza. Con la polvere nera era impossibile nascondere i cannoni, poiché il fumo li tradiva; con la polvere senza fumo, invece, i cannoni diventavano praticamente invisibili. Solo grazie all’uso di potenti binocoli era possibile individuare le loro posizioni. Ma se i boeri avessero schierato sei cannoni in linea, invece di uno dietro quella collina e un altro tra quelle rocce lontane, sarebbe stato molto più facile localizzarli. Inoltre, le tradizioni britanniche preferiscono disporre i cannoni uno vicino all’altro. Nella battaglia di Vaalkranz, i due cannoni più potenti erano posizionati in modo tale che un singolo proiettile che esplodesse tra loro li avrebbe entrambi resi inutilizzabili. L’ufficiale che li aveva disposti in quel modo, ignorando così le regole di buon senso, probabilmente si sarebbe scandalizzato di fronte a una simile mancanza di efficienza tecnica. Un’eccessiva complicazione dei dettagli, unita alla mancanza di senso comune e di capacità di adattarsi alle nuove situazioni, rappresentano le critiche più gravi e dannose che si possono muovere al nostro esercito. Il compito dell’infanteria è sparare, non comportarsi come i soldati armati di lancia del Medioevo; il primo dovere dell’artiglieria è, per quanto possibile, rimanere invisibile. Questi sono due insegnamenti che la guerra ci ha insegnato così spesso, da farci difficilmente resistere anche al nostro conservatorismo. La Brigata di Lyttelton, pertanto, controllava Vaalkranz; da tre direzioni diverse arrivavano proiettili pesanti e leggeri, insieme a una costante pioggia di colpi di fucile a lungo raggio. Dietro di loro, pronti all’azione come se si trovassero su Woolwich Common, erano schierate due divisioni di fanteria e due brigate di cavalleria, tutte desiderose di versare il proprio sangue fino a quando le pozioni nemiche non fossero state completamente distrutte, pur di raggiungere i loro commilitoni semidigiuni in attesa. Ma nulla accadeva. Passavano ore e ancora nulla. Di tanto in tanto, un proiettile pesante colpiva il loro schieramento; uno, per qualche errore di tiro, attraversò lentamente una divisione, e gli uomini gridarono e gettarono i cappelli verso di esso mentre passava. I cannoni di Swartz Kop, a quasi cinque miglia di distanza, lanciavano proiettili contro il nemico a Doornkloof, fino a far esplodere il suo magazzino di polvere sotto gli applausi della fanteria. Per l’esercito, quella era una sorta di picnic e spettacolo. Ma per gli uomini su Vaalkranz le cose erano molto diverse. Nonostante le trincee e i ripari, quel fuoco incrociato li colpiva con violenza; nessuna manovra diversiva riusciva a deviare l’attacco concentrato del nemico. Una volta, all’estremità occidentale della collina, si verificò un improvviso allarme: figure barbute con cappelli bassi e bandolieri raggiunsero rapidamente la cresta prima che potessero essere fermate. Ma una furiosa carica dei reggimenti di Durham e Rifles riconquistò il controllo della posizione, dimostrando ancora una volta quanto sia più forte la difesa rispetto all’attacco. Alla sera, la situazione rimase invariata, tranne per l’aggiunta di un altro pontone durante la giornata. Sulla sua base, la Brigata di Hildyard avanzò per rimpiazzare quella di Lyttelton, il quale tornò a riposarsi sotto la protezione dei cannoni di Swartz Kop. Le loro perdite nei due giorni ammontavano a meno di duecentocinquanta uomini. Un numero insignificante, se si considerava l’obiettivo della missione. Ma eccessivo per una semplice dimostrazione di forza. Quella notte, gli uomini di Hildyard rafforzarono le difese già esistenti e consolidarono la loro posizione sulla collina. Un attacco notturno fallito li costrinse momentaneamente a passare dalle pale alle armi da fuoco. Al mattino, scoprendo che i Boeri avevano portato avanti i loro cannoni esterni, gli soldati stanchi non rimpiansero lo sforzo compiuto. Si dimostrò ancora una volta quanto sia inoffensivo un intenso fuoco di artiglieria, se la posizione è ben difendibile. In totale, quaranta uomini uccisi o feriti in una giornata intera di bombardamenti incessanti. E poi, alla sera. Arrivò la conclusione: i cannoni nemici erano troppi. Il cammino da percorrere era troppo difficile. Tutte le loro grandi speranze svanirono, e arrivò l’ordine di ritirarsi nuovamente attraverso quel maledetto fiume. Vaalkranz fu abbandonato. E la Brigata di Hildyard, piena di indignazione, fu costretta a tornare al suo accampamento.

CHAPTER 17. BULLER’S FINAL ADVANCE. The heroic moment of the siege of Ladysmith was that which witnessed the repulse of the great attack. The epic should have ended at that dramatic instant. But instead of doing so the story falls back to an anticlimax of crowded hospitals, slaughtered horses, and sporadic shell fire. For another six weeks of inactivity the brave garrison endured all the sordid evils which had steadily grown from inconvenience to misfortune and from misfortune to misery. Away in the south they heard the thunder of Buller’s guns, and from the hills round the town they watched with pale faces and bated breath the tragedy of Spion Kop, preserving a firm conviction that a very little more would have transformed it into their salvation. Their hearts sank with the sinking of the cannonade, and rose again with the roar of Vaalkranz. But Vaalkranz also failed them, and they waited on in the majesty of their hunger and their weakness for the help which was to come. It has been already narrated how General Buller had made his three attempts for the relief of the city. The General who was inclined to despair was now stimulated by despatches from Lord Roberts, while his army, who were by no means inclined to despair, were immensely cheered by the good news from the Kimberley side. Both General and army prepared for a last supreme effort. This time, at least, the soldiers hoped that they would be permitted to burst their way to the help of their starving comrades or leave their bones among the hills which had faced them so long. All they asked was a fight to a finish, and now they were about to have one. General Buller had tried the Boers’ centre, he had tried their extreme right, and now he was about to try their extreme left. There were some obvious advantages on this side which make it surprising that it was not the first to be attempted. In the first place, the enemy’s main position upon that flank was at Hlangwane mountain, which is to the south of the Tugela, so that in case of defeat the river ran behind them. In the second, Hlangwane mountain was the one point from which the Boer position at Colenso could be certainly enfiladed, and therefore the fruits of victory would be greater on that flank than on the other. Finally, the operations could be conducted at no great distance from the railhead, and the force would be exposed to little danger of having its flank attacked or its communications cut, as was the case in the Spion Kop advance. Against these potent considerations there is only to be put the single fact that the turning of the Boer right would threaten the Freestaters’ line of retreat. On the whole, the balance of advantage lay entirely with the new attempt, and the whole army advanced to it with a premonition of success. Of all the examples which the war has given of the enduring qualities of the British troops there is none more striking than the absolute confidence and whole hearted delight with which, after three bloody repulses, they set forth upon another venture. On February 9th the movements were started which transferred the greater part of the force from the extreme left to the centre and right. By the 11th Lyttelton’s (formerly Clery’s) second division and Warren’s fifth division had come eastward, leaving Burn Murdoch’s cavalry brigade to guard the Western side. On the 12th Lord Dundonald, with all the colonial cavalry, two battalions of infantry, and a battery, made a strong reconnaissance towards Hussar Hill, which is the nearest of the several hills which would have to be occupied in order to turn the position. The hill was taken, but was abandoned again by General Buller after he had used it for some hours as an observatory. A long-range action between the retiring cavalry and the Boers ended in a few losses upon each side. What Buller had seen during the hour or two which he had spent with his telescope upon Hussar Hill had evidently confirmed him in his views, for two days later (February 14th) the whole army set forth for this point. By the morning of the 15th twenty thousand men were concentrated upon the sides and spurs of this eminence. On the 16th the heavy guns were in position, and all was ready for the advance. Facing them now were the formidable Boer lines of Hlangwane Hill and Green Hill, which would certainly cost several thousands of men if they were to take them by direct storm. Beyond them, upon the Boer flank, were the hills of Monte Christo and Cingolo, which appeared to be the extreme outside of the Boer position. The plan was to engage the attention of the trenches in front by a terrific artillery fire and the threat of an assault, while at the same time sending the true flank attack far round to carry the Cingolo ridge, which must be taken before any other hill could be approached. On the 17th, in the early morning, with the first tinge of violet in the east, the irregular cavalry and the second division (Lyttelton’s) with Wynne’s Brigade started upon their widely curving flanking march. The country through which they passed was so broken that the troopers led their horses in single file, and would have found themselves helpless in face of any resistance. Fortunately, Cingolo Hill was very weakly held, and by evening both our horsemen and our infantry had a firm grip upon it, thus turning the extreme left flank of the Boer position. For once their mountainous fortresses were against them, for a mounted Boer force is so mobile that in an open position, such as faced Methuen, it is very hard and requires great celerity of movement ever to find a flank at all. On a succession of hills, however, it was evident that some one hill must mark the extreme end of their line, and Buller had found it at Cingolo. Their answer to this movement was to throw their flank back so as to face the new position. Even now, however, the Boer leaders had apparently not realised that this was the main attack, or it is possible that the intervention of the river made it difficult for them to send reinforcements. However that may be, it is certain that the task which the British found awaiting them on the 18th proved to be far easier than they had dared to hope. The honours of the day rested with Hildyard’s English Brigade (East Surrey, West Surrey, West Yorkshires, and 2nd Devons). In open order and with a rapid advance, taking every advantage of the cover — which was better than is usual in South African warfare — they gained the edge of the Monte Christo ridge, and then swiftly cleared the crest. One at least of the regiments engaged, the Devons, was nerved by the thought that their own first battalion was waiting for them at Ladysmith. The capture of the hill made the line of trenches which faced Buller untenable, and he was at once able to advance with Barton’s Fusilier Brigade and to take possession of the whole Boer position of Hlangwane and Green Hill. It was not a great tactical victory, for they had no trophies to show save the worthless debris of the Boer camps. But it was a very great strategical victory, for it not only gave them the whole south side of the Tugela, but also the means of commanding with their guns a great deal of the north side, including those Colenso trenches which had blocked the way so long. A hundred and seventy killed and wounded (of whom only fourteen were killed) was a trivial price for such a result. At last from the captured ridges the exultant troops could see far away the haze which lay over the roofs of Ladysmith, and the besieged, with hearts beating high with hope, turned their glasses upon the distant mottled patches which told them that their comrades were approaching. By February 20th the British had firmly established themselves along the whole south bank of the river, Hart’s brigade had occupied Colenso, and the heavy guns had been pushed up to more advanced positions. The crossing of the river was the next operation, and the question arose where it should be crossed. The wisdom which comes with experience shows us now that it would have been infinitely better to have crossed on their extreme left flank, as by an advance upon this line we should have turned their strong Pieters position just as we had already turned their Colenso one. With an absolutely master card in our hand we refused to play it, and won the game by a more tedious and perilous process. The assumption seems to have been made (on no other hypothesis can one understand the facts) that the enemy were demoralised and that the positions would not be strongly held. Our flanking advantage was abandoned and a direct advance was ordered from Colenso, involving a frontal attack upon the Pieters position. On February 21st Buller threw his pontoon bridge over the river near Colenso, and the same evening his army began to cross. It was at once evident that the Boer resistance had by no means collapsed. Wynne’s Lancashire Brigade were the first across, and found themselves hotly engaged before nightfall. The low kopjes in front of them were blazing with musketry fire. The brigade held its own, but lost the Brigadier (the second in a month) and 150 rank and file. Next morning the main body of the infantry was passed across, and the army was absolutely committed to the formidable and unnecessary enterprise of fighting its way straight to Ladysmith. The force in front had weakened, however, both in numbers and in morale. Some thousands of the Freestaters had left in order to defend their own country from the advance of Roberts, while the rest were depressed by as much of the news as was allowed by their leaders to reach them. But the Boer is a tenacious fighter, and many a brave man was still to fall before Buller and White should shake hands in the High Street of Ladysmith. The first obstacle which faced the army, after crossing the river, was a belt of low rolling ground, which was gradually cleared by the advance of our infantry. As night closed in the advance lines of Boers and British were so close to each other that incessant rifle fire was maintained until morning, and at more than one point small bodies of desperate riflemen charged right up to the bayonets of our infantry. The morning found us still holding our positions all along the line, and as more and more of our infantry came up and gun after gun roared into action we began to push our stubborn enemy northwards. On the 21st the Dorsets, Middlesex, and Somersets had borne the heat of the day. On the 22nd it was the Royal Lancasters, followed by the South Lancashires, who took up the running. It would take the patience and also the space of a Kinglake in this scrambling broken fight to trace the doings of those groups of men who strove and struggled through the rifle fire. All day a steady advance was maintained over the low kopjes, until by evening we were faced by the more serious line of the Pieter’s Hills. The operations had been carried out with a monotony of gallantry. Always the same extended advance, always the same rattle of Mausers and clatter of pom-poms from a ridge, always the same victorious soldiers on the barren crest, with a few crippled Boers before them and many crippled comrades behind. They were expensive triumphs, and yet every one brought them nearer to their goal. And now, like an advancing tide, they lapped along the base of Pieter’s Hill. Could they gather volume enough to carry themselves over? The issue of the long-drawn battle and the fate of Ladysmith hung upon the question. Brigadier Fitzroy Hart, to whom the assault was entrusted, is in some ways as singular and picturesque a type as has been evolved in the war. A dandy soldier, always the picture of neatness from the top of his helmet to the heels of his well-polished brown boots, he brings to military matters the same precision which he affects in dress. Pedantic in his accuracy, he actually at the battle of Colenso drilled the Irish Brigade for half an hour before leading them into action, and threw out markers under a deadly fire in order that his change from close to extended formation might be academically correct. The heavy loss of the Brigade at this action was to some extent ascribed to him and affected his popularity; but as his men came to know him better, his romantic bravery, his whimsical soldierly humour, their dislike changed into admiration. His personal disregard for danger was notorious and reprehensible. ‘Where is General Hart?’ asked some one in action. ‘I have not seen him, but I know where you will find him. Go ahead of the skirmish line and you will see him standing on a rock,’ was the answer. He bore a charmed life. It was a danger to be near him. ‘Whom are you going to?’ ‘General Hart,’ said the aide-de-camp. ‘Then good-bye!’ cried his fellows. A grim humour ran through his nature. It is gravely recorded and widely believed that he lined up a regiment on a hill-top in order to teach them not to shrink from fire. Amid the laughter of his Irishmen, he walked through the open files of his firing line holding a laggard by the ear. This was the man who had put such a spirit into the Irish Brigade that amid that army of valiant men there were none who held such a record. ‘Their rushes were the quickest, their rushes were the longest, and they stayed the shortest time under cover,’ said a shrewd military observer. To Hart and his brigade was given the task of clearing the way to Ladysmith. The regiments which he took with him on his perilous enterprise were the 1st Inniskilling Fusiliers, the 2nd Dublin Fusiliers, the 1st Connaught Rangers, and the Imperial Light Infantry, the whole forming the famous 5th Brigade. They were already in the extreme British advance, and now, as they moved forwards, the Durham Light Infantry and the 1st Rifle Brigade from Lyttelton’s Brigade came up to take their place. The hill to be taken lay on the right, and the soldiers were compelled to pass in single file under a heavy fire for more than a mile until they reached the spot which seemed best for their enterprise. There, short already of sixty of their comrades, they assembled and began a cautious advance upon the lines of trenches and sangars which seamed the brown slope above them. For a time they were able to keep some cover, and the casualties were comparatively few. But now at last, as the evening sun threw a long shadow from the hills, the leading regiment, the Inniskillings, found themselves at the utmost fringe of boulders with a clear slope between them and the main trench of the enemy. Up there where the shrapnel was spurting and the great lyddite shells crashing they could dimly see a line of bearded faces and the black dots of the slouch hats. With a yell the Inniskillings sprang out, carried with a rush the first trench, and charged desperately onwards for the second one. It was a supremely dashing attack against a supremely steady resistance, for among all their gallant deeds the Boers have never fought better than on that February evening. Amid such a smashing shell fire as living mortals have never yet endured they stood doggedly, these hardy men of the veld, and fired fast and true into the fiery ranks of the Irishmen. The yell of the stormers was answered by the remorseless roar of the Mausers and the deep-chested shouts of the farmers. Up and up surged the infantry, falling, rising, dashing bull-headed at the crackling line of the trench. But still the bearded faces glared at them over the edge, and still the sheet of lead pelted through their ranks. The regiment staggered, came on, staggered again, was overtaken by supporting companies of the Dublins and the Connaughts, came on, staggered once more, and finally dissolved into shreds, who ran swiftly back for cover, threading their way among their stricken comrades. Never on this earth was there a retreat of which the survivors had less reason to be ashamed. They had held on to the utmost capacity of human endurance. Their Colonel, ten officers, and more than half the regiment were lying on the fatal hill. Honour to them, and honour also to the gallant Dutchmen who, rooted in the trenches, had faced the rush and fury of such an onslaught! Today to them, tomorrow to us — but it is for a soldier to thank the God of battles for worthy foes. It is one thing, however, to repulse the British soldier and it is another to rout him. Within a few hundred yards of their horrible ordeal at Magersfontein the Highlanders reformed into a military body. So now the Irishmen fell back no further than the nearest cover, and there held grimly on to the ground which they had won. If you would know the advantage which the defence has over the attack, then do you come and assault this line of tenacious men, now in your hour of victory and exultation, friend Boer! Friend Boer did attempt it, and skilfully too, moving a flanking party to sweep the position with their fire. But the brigade, though sorely hurt, held them off without difficulty, and was found on the morning of the 24th to be still lying upon the ground which they had won. Our losses had been very heavy, Colonel Thackeray of the Inniskillings, Colonel Sitwell of the Dublins, three majors, twenty officers, and a total of about six hundred out of 1200 actually engaged. To take such punishment and to remain undemoralised is the supreme test to which troops can be put. Could the loss have been avoided? By following the original line of advance from Monte Christo, perhaps, when we should have turned the enemy’s left. But otherwise no. The hill was in the way and had to be taken. In the war game you cannot play without a stake. You lose and you pay forfeit, and where the game is fair the best player is he who pays with the best grace. The attack was well prepared, well delivered, and only miscarried on account of the excellence of the defence. We proved once more what we had proved so often before, that all valour and all discipline will not avail in a frontal attack against brave coolheaded men armed with quick-firing rifles. While the Irish Brigade assaulted Railway Hill an attack had been made upon the left, which was probably meant as a demonstration to keep the Boers from reinforcing their comrades rather than as an actual attempt upon their lines. Such as it was, however, it cost the life of at least one brave soldier, for Colonel Thorold, of the Welsh Fusiliers, was among the fallen. Thorold, Thackeray, and Sitwell in one evening. Who can say that British colonels have not given their men a lead? The army was now at a deadlock. Railway Hill barred the way, and if Hart’s men could not carry it by assault it was hard to say who could. The 24th found the two armies facing each other at this critical point, the Irishmen still clinging to the slopes of the hill and the Boers lining the top. Fierce rifle firing broke out between them during the day, but each side was well covered and lay low. The troops in support suffered somewhat, however, from a random shell fire. Mr. Winston Churchill has left it upon record that within his own observation three of their shrapnel shells fired at a venture on to the reverse slope of a hill accounted for nineteen men and four horses. The enemy can never have known how hard those three shells had hit us, and so we may also believe that our artillery fire has often been less futile than it appeared. General Buller had now realised that it was no mere rearguard action which the Boers were fighting, but that their army was standing doggedly at bay; so he reverted to that flanking movement which, as events showed, should never have been abandoned. Hart’s Irish Brigade was at present almost the right of the army. His new plan — a masterly one — was to keep Hart pinning the Boers at that point, and to move his centre and left across the river, and then back to envelope the left wing of the enemy. By this manoeuvre Hart became the extreme left instead of the extreme right, and the Irish Brigade would be the hinge upon which the whole army should turn. It was a large conception, finely carried out. The 24th was a day of futile shell fire — and of plans for the future. The heavy guns were got across once more to the Monte Christo ridge and to Hlangwane, and preparations made to throw the army from the west to the east. The enemy still snarled and occasionally snapped in front of Hart’s men, but with four companies of the 2nd Rifle Brigade to protect their flanks their position remained secure. In the meantime, through a contretemps between our outposts and the Boers, no leave had been given to us to withdraw our wounded, and the unfortunate fellows, some hundreds of them, had lain between the lines in agonies of thirst for thirty-six hours — one of the most painful incidents of the campaign. Now, upon the 25th, an armistice was proclaimed, and the crying needs of the survivors were attended to. On the same day the hearts of our soldiers sank within them as they saw the stream of our wagons and guns crossing the river once more. What, were they foiled again? Was the blood of these brave men to be shed in vain? They ground their teeth at the thought. The higher strategy was not for them, but back was back and forward was forward, and they knew which way their proud hearts wished to go. The 26th was occupied by the large movements of troops which so complete a reversal of tactics necessitated. Under the screen of a heavy artillery fire, the British right became the left and the left the right. A second pontoon bridge was thrown across near the old Boer bridge at Hlangwane, and over it was passed a large force of infantry, Barton’s Fusilier Brigade, Kitchener’s (vice Wynne’s, vice Woodgate’s) Lancashire Brigade, and two battalions of Norcott’s (formerly Lyttelton’s) Brigade. Coke’s Brigade was left at Colenso to prevent a counter attack upon our left flank and communications. In this way, while Hart with the Durhams and the 1st Rifle Brigade held the Boers in front, the main body of the army was rapidly swung round on to their left flank. By the morning of the 27th all were in place for the new attack. Opposite the point where the troops had been massed were three Boer hills; one, the nearest, may for convenience sake be called Barton’s Hill. As the army had formerly been situated the assault upon this hill would have been a matter of extreme difficulty; but now, with the heavy guns restored to their commanding position, from which they could sweep its sides and summits, it had recovered its initial advantage. In the morning sunlight Barton’s Fusiliers crossed the river, and advanced to the attack under a screaming canopy of shells. Up they went and up, darting and crouching, until their gleaming bayonets sparkled upon the summit. The masterful artillery had done its work, and the first long step taken in this last stage of the relief of Ladysmith. The loss had been slight and the advantage enormous. After they had gained the summit the Fusiliers were stung and stung again by clouds of skirmishers who clung to the flanks of the hill, but their grip was firm and grew firmer with every hour. Of the three Boer hills which had to be taken the nearest (or eastern one) was now in the hands of the British. The furthest (or western one) was that on which the Irish Brigade was still crouching, ready at any moment for a final spring which would take them over the few hundred yards which separated them from the trenches. Between the two intervened a central hill, as yet untouched. Could we carry this the whole position would be ours. Now for the final effort! Turn every gun upon it, the guns of Monte Christo, the guns of Hlangwane! Turn every rifle upon it — the rifles of Barton’s men, the rifles of Hart’s men, the carbines of the distant cavalry! Scalp its crown with the machine-gun fire! And now up with you, Lancashire men, Norcott’s men! The summit or a glorious death, for beyond that hill your suffering comrades are awaiting you! Put every bullet and every man and all of fire and spirit that you are worth into this last hour; for if you fail now you have failed for ever, and if you win, then when your hairs are white your blood will still run warm when you think of that morning’s work. The long drama had drawn to an end, and one short day’s work is to show what that end was to be. But there was never a doubt of it. Hardly for one instant did the advance waver at any point of its extended line. It was the supreme instant of the Natal campaign, as, wave after wave, the long lines of infantry went shimmering up the hill. On the left the Lancasters, the Lancashire Fusiliers, the South Lancashires, the York and Lancasters, with a burr of north country oaths, went racing for the summit. Spion Kop and a thousand comrades were calling for vengeance. ‘Remember, men, the eyes of Lancashire are watching you,’ cried the gallant MacCarthy O’Leary. The old 40th swept on, but his dead body marked the way which they had taken. On the right the East Surrey, the Cameronians, the 3rd Rifles, the 1st Rifle Brigade, the Durhams, and the gallant Irishmen, so sorely stricken and yet so eager, were all pressing upwards and onwards. The Boer fire lulls, it ceases — they are running! Wild hat-waving men upon the Hlangwane uplands see the silhouette of the active figures of the stormers along the sky-line and know that the position is theirs. Exultant soldiers dance and cheer upon the ridge. The sun is setting in glory over the great Drakensberg mountains, and so also that night set for ever the hopes of the Boer invaders of Natal. Out of doubt and chaos, blood and labour, had come at last the judgment that the lower should not swallow the higher, that the world is for the man of the twentieth and not of the seventeenth century. After a fortnight of fighting the weary troops threw themselves down that night with the assurance that at last the door was ajar and the light breaking through. One more effort and it would be open before them. Behind the line of hills which had been taken there extended a great plain as far as Bulwana — that evil neighbour who had wrought such harm upon Ladysmith. More than half of the Pieters position had fallen into Buller’s hands on the 27th, and the remainder had become untenable. The Boers had lost some five hundred in killed, wounded, and prisoners. [Footnote: Accurate figures will probably never be obtained, but a well-known Boer in Pretoria informed me that Pieters was the most expensive fight to them of the whole war. ] It seemed to the British General and his men that one more action would bring them safely into Ladysmith. But here they miscalculated, and so often have we miscalculated on the optimistic side in this campaign that it is pleasing to find for once that our hopes were less than the reality. The Boers had been beaten — fairly beaten and disheartened. It will always be a subject for conjecture whether they were so entirely on the strength of the Natal campaign, or whether the news of the Cronje disaster from the western side had warned them that they must draw in upon the east. For my own part I believe that the honour lies with the gallant men of Natal, and that, moving on these lines, they would, Cronje or no Cronje, have forced their way in triumph to Ladysmith. And now the long-drawn story draws to a swift close. Cautiously feeling their way with a fringe of horse, the British pushed over the great plain, delayed here and there by the crackle of musketry, but finding always that the obstacle gave way and vanished as they approached it. At last it seemed clear to Dundonald that there really was no barrier between his horsemen and the beleaguered city. With a squadron of Imperial Light Horse and a squadron of Natal Carabineers he rode on until, in the gathering twilight, the Ladysmith picket challenged the approaching cavalry, and the gallant town was saved. It is hard to say which had shown the greater endurance, the rescued or their rescuers. The town, indefensible, lurking in a hollow under commanding hills, had held out for 118 days. They had endured two assaults and an incessant bombardment, to which, towards the end, owing to the failure of heavy ammunition, they were unable to make any adequate reply. It was calculated that 16, 000 shells had fallen within the town. In two successful sorties they had destroyed three of the enemy’s heavy guns. They had been pressed by hunger, horseflesh was already running short, and they had been decimated by disease. More than 2000 cases of enteric and dysentery had been in hospital at one time, and the total number of admissions had been nearly as great as the total number of the garrison. One-tenth of the men had actually died of wounds or disease. Ragged, bootless, and emaciated, there still lurked in the gaunt soldiers the martial spirit of warriors. On the day after their relief 2000 of them set forth to pursue the Boers. One who helped to lead them has left it on record that the most piteous sight that he has ever seen was these wasted men, stooping under their rifles and gasping with the pressure of their accoutrements, as they staggered after their retreating enemy. A Verestschagen might find a subject these 2000 indomitable men with their emaciated horses pursuing a formidable foe. It is God’s mercy they failed to overtake them. If the record of the besieged force was great, that of the relieving army was no less so. Through the blackest depths of despondency and failure they had struggled to absolute success. At Colenso they had lost 1200 men, at Spion Kop 1700, at Vaalkranz 400, and now, in this last long-drawn effort, 1600 more. Their total losses were over 5000 men, more than 20 per cent of the whole army. Some particular regiments had suffered horribly. The Dublin and Inniskilling Fusiliers headed the roll of honour with only five officers and 40 per cent of the men left standing. Next to them the Lancashire Fusiliers and the Royal Lancasters had been the hardest hit. It speaks well for Buller’s power of winning and holding the confidence of his men that in the face of repulse after repulse the soldiers still went into battle as steadily as ever under his command. On March 3rd Buller’s force entered Ladysmith in state between the lines of the defenders. For their heroism the Dublin Fusiliers were put in the van of the procession, and it is told how, as the soldiers who lined the streets saw the five officers and small clump of men, the remains of what had been a strong battalion, realising, for the first time perhaps, what their relief had cost, many sobbed like children. With cheer after cheer the stream of brave men flowed for hours between banks formed by men as brave. But for the purposes of war the garrison was useless. A month of rest and food would be necessary before they could be ready to take the field once more. So the riddle of the Tugela had at last been solved. Even now, with all the light which has been shed upon the matter, it is hard to apportion praise and blame. To the cheerful optimism of Symons must be laid some of the blame of the original entanglement; but man is mortal, and he laid down his life for his mistake. White, who had been but a week in the country, could not, if he would, alter the main facts of the military situation. He did his best, committed one or two errors, did brilliantly on one or two points, and finally conducted the defence with a tenacity and a gallantry which are above all praise. It did not, fortunately, develop into an absolutely desperate affair, like Massena’s defence of Genoa, but a few more weeks would have made it a military tragedy. He was fortunate in the troops whom he commanded — half of them old soldiers from India — [Footnote: An officer in high command in Ladysmith has told me, as an illustration of the nerve and discipline of the troops, that though false alarms in the Boer trenches were matters of continual occurrence from the beginning to the end of the siege, there was not one single occasion when the British outposts made a mistake.] — and exceedingly fortunate in his officers, French (in the operations before the siege), Archibald Hunter, Ian Hamilton, Hedworth Lambton, Dick-Cunyngham, Knox, De Courcy Hamilton, and all the other good men and true who stood (as long as they could stand) by his side. Above all, he was fortunate in his commissariat officers, and it was in the offices of Colonels Ward and Stoneman as much as in the trenches and sangars of Caesar’s Camp that the siege was won. Buller, like White, had to take the situation as he found it. It is well known that his own belief was that the line of the Tugela was the true defence of Natal. When he reached Africa, Ladysmith was already beleaguered, and he, with his troops, had to abandon the scheme of direct invasion and to hurry to extricate White’s division. Whether they might not have been more rapidly extricated by keeping to the original plan is a question which will long furnish an excellent subject for military debate. Had Buller in November known that Ladysmith was capable of holding out until March, is it conceivable that he, with his whole army corps and as many more troops as he cared to summon from England, would not have made such an advance in four months through the Free State as would necessitate the abandonment of the sieges both of Kimberley and of Ladysmith? If the Boers persisted in these sieges they could not possibly place more than 20,000 men on the Orange River to face 60, 000 whom Buller could have had there by the first week in December. Methuen’s force, French’s force, Gatacre’s force, and the Natal force, with the exception of garrisons for Pietermaritzburg and Durban, would have assembled, with a reserve of another sixty thousand men in the colony or on the sea ready to fill the gaps in his advance. Moving over a flat country with plenty of flanking room, it is probable that he would have been in Bloemfontein by Christmas and at the Vaal River late in January. What could the Boers do then? They might remain before Ladysmith, and learn that their capital and their gold mines had been taken in their absence. Or they might abandon the siege and trek back to defend their own homes. This, as it appears to a civilian critic, would have been the least expensive means of fighting them; but after all the strain had to come somewhere, and the long struggle of Ladysmith may have meant a more certain and complete collapse in the future. At least, by the plan actually adopted we saved Natal from total devastation, and that must count against a great deal. Having taken his line, Buller set about his task in a slow, deliberate, but pertinacious fashion. It cannot be denied, however, that the pertinacity was largely due to the stiffening counsel of Roberts and the soldierly firmness of White who refused to acquiesce in the suggestion of surrender. Let it be acknowledged that Buller’s was the hardest problem of the war, and that he solved it. The mere acknowledgment goes far to soften criticism. But the singular thing is that in his proceedings he showed qualities which had not been generally attributed to him, and was wanting in those very points which the public had imagined to be characteristic of him. He had gone out with the reputation of a downright John Bull fighter, who would take punishment or give it, but slog his way through without wincing. There was no reason for attributing any particular strategical ability to him. But as a matter of fact, setting the Colenso attempt aside, the crossing for the Spion Kop enterprise, the withdrawal of the compromised army, the Vaalkranz crossing with the clever feint upon Brakfontein, the final operations, and especially the complete change of front after the third day of Pieters, were strategical movements largely conceived and admirably carried out. On the other hand, a hesitation in pushing onwards, and a disinclination to take a risk or to endure heavy punishment, even in the case of temporary failure, were consistent characteristics of his generalship. The Vaalkranz operations are particularly difficult to defend from the charge of having been needlessly slow and half-hearted. This ‘saturnine fighter,’ as he had been called, proved to be exceedingly sensitive about the lives of his men — an admirable quality in itself, but there are occasions when to spare them to-day is to needlessly imperil them tomorrow. The victory was his, and yet in the very moment of it he displayed the qualities which marred him. With two cavalry brigades in hand he did not push the pursuit of the routed Boers with their guns and endless streams of wagons. It is true that he might have lost heavily, but it is true also that a success might have ended the Boer invasion of Natal, and the lives of our troopers would be well spent in such a venture. If cavalry is not to be used in pursuing a retiring enemy encumbered with much baggage, then its day is indeed past. The relief of Ladysmith stirred the people of the Empire as nothing, save perhaps the subsequent relief of Mafeking, has done during our generation. Even sober unemotional London found its soul for once and fluttered with joy. Men, women, and children, rich and poor, clubman and cabman, joined in the universal delight. The thought of our garrison, of their privations, of our impotence to relieve them, of the impending humiliation to them and to us, had lain dark for many months across our spirits. It had weighed upon us, until the subject, though ever present in our thoughts, was too painful for general talk. And now, in an instant, the shadow was lifted. The outburst of rejoicing was not a triumph over the gallant Boers. But it was our own escape from humiliation, the knowledge that the blood of our sons had not been shed in vain, above all the conviction that the darkest hour had now passed and that the light of peace was dimly breaking far away — that was why London rang with joy bells that March morning, and why those bells echoed back from every town and hamlet, in tropical sun and in Arctic snow, over which the flag of Britain waved.

CAPITOLO 17. L’ULTIMO AVANZO DI BULLER
Il momento eroico dell’assedio di Ladysmith fu quello in cui si repellé l’attacco più potente. L’epopea avrebbe dovuto concludersi in quell’istante drammatico. Ma invece la storia tornò a un anticlimax: ospedali sovraffollati, cavalli uccisi, colpi sporadici di cannone. Per altre sei settimane di inattività, la coraggiosa guarnigione sopportò tutti i mali orribili che si erano trasformati da semplici inconvenienti in sfortune, e dalle sfortune in vera e propria miseria. Lontano a sud, sentivano il rimbombo dei cannoni di Buller; dalle colline intorno alla città osservavano con volti pallidi e il fiato sospeso la tragedia di Spion Kop, convinti che un ulteriore attacco avrebbe potuto trasformarla nella loro salvezza. I loro cuori si abbassavano con il cessare del cannoneggiamento, per poi risollevarsi nuovamente al suono delle cannonate di Vaalkranz. Ma anche Vaalkranz li tradì. E così continuarono ad aspettare, nella maestosità della loro fame e della loro debolezza, l’aiuto che non arrivava mai. È già stato raccontato come il generale Buller avesse tentato tre volte di soccorrere la città. Il generale, che tendeva al disperazione, fu ora incoraggiato dalle notizie inviate da Lord Roberts; mentre le truppe, che certamente non erano disposte al fallimento, furono enormemente sollevate dalle buone novità provenienti dal fronte di Kimberley. Sia il generale che l’esercito si prepararono quindi per un ultimo, supremo sforzo. Questa volta, almeno, i soldati speravano di poter finalmente raggiungere i loro compagni affamati o di lasciare le loro ossa tra quelle colline che per tanto tempo li avevano ostacolati. Tutto ciò che chiedevano era una battaglia fino alla fine, e ora stavano per averla. Il generale Buller aveva già tentato il centro delle posizioni boere, poi la loro estrema destra; ora avrebbe provato con l’estrema sinistra. Quest’ultima opzione presentava alcuni evidenti vantaggi, tanto da sorprendere che non fosse stata scelta prima. Innanzitutto, la principale posizione nemica in quel settore si trovava sulla montagna di Hlangwane, a sud del fiume Tugela; quindi, in caso di sconfitta, il fiume avrebbe rappresentato una barriera naturale alle loro spalle. In secondo luogo, la montagna di Hlangwane era l’unica posizione da cui fosse possibile attaccare frontalmente le truppe boere a Colenso, rendendo così i frutti della vittoria ancora più significativi in quel settore rispetto agli altri. Infine, le operazioni militari avrebbero potuto svolgersi a breve distanza dalla linea ferroviaria, riducendo notevolmente il rischio di attacchi ai fianchi o di interruzioni delle comunicazioni, come era accaduto durante l’offensiva di Spion Kop. Di fronte a questi evidenti vantaggi, c’era soltanto un aspetto negativo: una possibile manovra boera verso destra avrebbe potuto minacciare la linea di ritirata delle truppe britanniche. Nel complesso, quindi, le probabilità di successo erano decisamente a favore di questo nuovo tentativo, e l’intero esercito vi si avviò con la certezza della vittoria. Tra tutti gli esempi che la guerra ha fornito delle qualità indomabili delle truppe britanniche, non c’è nulla di più straordinario dell’assoluta fiducia e della gioia sincera con cui, dopo tre sconfitte sanguinose, esse si prepararono a un altro tentativo. Il 9 febbraio iniziarono le operazioni che trasferirono la maggior parte delle truppe dall’estrema sinistra al centro e alla destra. Entro l’11 febbraio, la seconda divisione di Lyttelton (precedentemente comandata da Clery) e la quinta divisione di Warren si mossero verso est, lasciando che la brigata di cavalleria di Burn Murdoch presidiasse il versante occidentale. Il 12 febbraio, Lord Dundonald, con tutta la cavalleria coloniale, due battaglioni di fanteria e un’artiglieria batteria, condusse una potente ricognizione verso Hussar Hill, la collina più vicina a quelle che avrebbero dovuto essere occupate per attaccare le posizioni nemiche. La collina fu conquistata, ma il generale Buller la abbandonò dopo averla utilizzata per alcune ore come osservatorio. Un breve scontro tra la cavalleria britannica in ritirata e i boeri si concluse con poche perdite da entrambe le parti. Quello che Buller aveva osservato nell’arco di un’ora o due, utilizzando il suo telescopio sulla collina di Hussar Hill, sembrava aver confermato le sue ipotesi; infatti, due giorni dopo (il 14 febbraio), l’intero esercito si mise in marcia verso quel punto. La mattina del 15 febbraio, ventimila uomini erano già concentrati sui fianchi e sulle pendici di quella collina. Il 16 febbraio, i cannoni pesanti furono posizionati e tutto era pronto per l’offensiva. Di fronte a loro si trovavano le formidabili linee boere delle colline di Hlangwane e Green Hill; attaccarle direttamente avrebbe sicuramente comportato la perdita di migliaia di uomini. Dietro di esse, sul fianco dei Boer, si estendevano le colline di Monte Christo e Cingolo, che sembravano rappresentare il limite estremo della loro posizione difensiva. Il piano prevedeva di attirare l’attenzione delle trincee nemiche con un intenso fuoco d’artiglieria e la minaccia di un assalto frontale, mentre allo stesso tempo si avrebbe sferrato un vero attacco sul fianco, mirando a conquistare la cresta di Cingolo: questa era essenziale per poter avanzare verso altre posizioni nemiche. La mattina del 17 febbraio, con i primi raggi di luce viola all’orizzonte, la cavalleria irregolare e la seconda divisione (comandata da Lyttelton) insieme alla brigata di Wynne iniziarono la loro lunga manovra di aggiramento. Il terreno attraversato era così accidentato che i soldati dovettero condurre i cavalli in fila indiana; in caso di resistenza nemica, sarebbero stati completamente impreparati. Fortunatamente, la collina di Cingolo era scarsamente difesa, e entro la sera sia la cavalleria che l’infanteria britannica riuscirono a prenderne il controllo, conquistando così il fianco estremo della posizione boera. Per una volta, le loro fortificazioni montane si rivelarono contro di loro: infatti, una forza boera a cavallo è molto mobile, e in un terreno aperto come quello che affrontavano i britannici, sarebbe stato estremamente difficile trovare un punto debole da attaccare. Tuttavia, su quella catena di colline era evidente che una di esse doveva rappresentare il limite estremo della loro linea difensiva, e Buller aveva individuato proprio Cingolo in tale posizione. La risposta dei Boer a questa mossa fu semplice: ritirarono le proprie truppe per fronteggiare la nuova posizione nemica. Anche ora, tuttavia, i leader boeri non sembravano essersi resi conto che quella era l’offensiva principale; oppure è possibile che l’intervento del fiume avesse reso difficile per loro inviare rinforzi. Comunque sia, è certo che la missione che i britannici trovarono ad attenderli il 18° si rivelò molto più facile di quanto avessero osato sperare. I meriti della giornata andarono alla Brigata inglese di Hildyard (composta da unità del Surrey Orientale, del Surrey Occidentale, dello Yorkshire Occidentale e del secondo reggimento dei Devon). In formazione aperta e con un rapido avanzamento, sfruttando al massimo le coperture naturali – che in guerra sudafricana sono piuttosto rare – riuscirono ad occupare la cresta della catena montuosa di Monte Christo e a conquistare rapidamente la vetta. Almeno uno dei reggimenti coinvolti, i Devon, era motivato dal pensiero che il loro primo battaglione li stesse aspettando a Ladysmith. La conquista della collina rese insostenibile la linea di trincee difensiva dei boeri, e Buller poté immediatamente avanzare con la Brigata dei fucilieri di Barton, prendendo possesso dell’intera posizione nemica di Hlangwane e Green Hill. Non si trattò di una grande vittoria tattica, poiché non ottennero alcun trofeo se non i resti inutilizzabili dei campi boeri; ma fu senz’altro una vittoria strategica fondamentale, poiché permetteva loro di controllare l’intera parte meridionale del fiume Tugela e anche gran parte della zona settentrionale, comprese le trincee di Colenso che fino ad allora avevano ostacolato i loro movimenti. Centosettanta morti e feriti (di cui soltanto quattordici deceduti) furono un prezzo trascurabile per un risultato del genere. Finalmente, dalle cime conquistate, le truppe esultanti poterono vedere in lontananza la nebbia che avvolgeva i tetti di Ladysmith; gli assediati, con il cuore pieno di speranza, osservarono quelle macchie distanti che segnalavano l’avvicinamento dei loro compagni. Entro il 20 febbraio, i britannici si erano stabiliti saldamente lungo tutta la riva meridionale del fiume; la brigata di Hart aveva occupato Colenso e le artiglierie pesanti erano state spostate in posizioni più avanzate. Il prossimo passo consisteva nel attraversare il fiume, ma sorgeva la questione di dove effettuare l’operazione. L’esperienza ci insegna che sarebbe stato molto meglio attraversarlo sul loro fianco estremo: avanzando lungo quella linea avremmo potuto conquistare facilmente la forte posizione nemica di Pieters, proprio come avevamo già fatto con Colenso. Tuttavia, pur disponendo di un vantaggio strategico decisivo, decidemmo di procedere in modo più laborioso e rischioso. Si presumeva che il nemico fosse demoralizzato e che le sue posizioni non fossero ben difese; quindi abbandonammo questo vantaggio e ordinammo un avanzamento diretto da Colenso, con un attacco frontale alla posizione di Pieters. Il 21 febbraio Buller gettò il suo pontone sul fiume vicino a Colenso, e quella stessa sera le sue truppe iniziarono ad attraversarlo. Fu immediatamente evidente che la resistenza boera non era affatto crollata. La prima unità ad attraversare fu la Brigata Lancashire di Wynne, che si trovò immediatamente coinvolta in intensi combattimenti prima del tramonto: i bassi rilievi davanti a loro erano illuminati dal fuoco delle armi da fuoco. La brigata tenne le posizioni, ma perse il suo comandante e 150 soldati. Il giorno seguente l’intero corpo d’infanteria attraversò il fiume, e l’esercito si lanciò nell’impresa ardua e inutile di avanzare direttamente verso Ladysmith. Tuttavia, le forze nemiche erano ormai indebolite, sia in termini numerici che di morale: migliaia di soldati boeri avevano abbandonato le loro posizioni per difendere il proprio paese dall’avanzata di Roberts, mentre gli altri erano demoralizzati dalle notizie che i loro comandanti permettevano loro di ricevere. Ma il boero è un combattente tenace, e molti uomini coraggiosi sarebbero ancora caduti prima che Buller e White si stringessero la mano nella piazza principale di Ladysmith. Il primo ostacolo che l’esercito incontrò dopo aver attraversato il fiume era una fascia di terreno basso e ondulato, che fu gradualmente conquistata dall’avanzata delle nostre truppe d’infanteria. Con l’avvicinarsi della notte, le linee avanzate dei boeri e dei britannici si trovavano così vicine l’una all’altra da mantenere un incessante fuoco di fucile fino al mattino; in più punti piccoli gruppi di soldati nemici attaccarono direttamente le baionette delle nostre truppe. Al mattino seguente eravamo ancora in possesso delle nostre posizioni lungo l’intera linea, e man mano che sempre più truppe d’infanteria arrivavano sul campo di battaglia e i cannoni entravano in azione, iniziammo a spingere il nostro ostinato nemico verso nord. Il 21 febbraio furono i reggimenti Dorsets, Middlesex e Somersets ad affrontare le difficoltà del giorno; il 22 fu la Royal Lancasters a prendere l’iniziativa, seguita dai South Lancashires. In questa battaglia disordinata e cruenta, sarebbe stato necessario il pazienza di un Kinglake per descrivere con precisione le azioni di quei gruppi di uomini che lottavano attraverso il fuoco nemico. Per tutto il giorno proseguì un avanzamento costante lungo i rilievi bassi; entro la sera ci trovammo di fronte alla più impegnativa linea delle colline di Pieter’s Hills. Le operazioni militari si svolsero con una monotonia di coraggio: sempre lo stesso avanzamento, sempre lo stesso rumore dei fucili e il clangore degli zoccoli sui ciottoli, sempre gli stessi soldati vittoriosi sulla cresta desolata, con pochi nemici feriti davanti a loro e molti compagni caduti alle loro spalle. Erano vittorie costose, ma ognuna di esse ci avvicinava di più al nostro obiettivo. Ora, come una marea in avanzamento, le nostre truppe si stavano avvicinando alla base della collina di Pieter’s Hills. Avrebbero avuto abbastanza forza per superarla? L’esito di questa lunga battaglia e il destino di Ladysmith dipendevano da questo. Il brigadiere Fitzroy Hart, a cui fu affidata l’offensiva, era in qualche modo un personaggio tanto singolare e pittoresco quanto ne fossero emersi altri in quella guerra. Un soldato raffinato, sempre impeccabile nell’aspetto, dal casco fino alle lucide scarpe marroni, applicava alla vita militare la stessa precisione che metteva nel vestire. Pedante nella sua attenzione ai dettagli, durante la battaglia di Colenso addestrò per mezz’ora l’Irish Brigade prima di condurla all’azione; sotto il fuoco mortale gettò dei segnali per assicurarsi che il passaggio dalla formazione ravvicinata a quella distanziata avvenisse in modo “accademicamente corretto”. La pesante perdita subita dall’unità in quell’impresa fu in parte attribuita a lui, il che influenzò negativamente la sua popolarità; tuttavia, man mano che i suoi uomini lo conoscevano meglio, il suo coraggio romantico e il suo umorismo militare bizzarro suscitarono in loro ammirazione. La sua totale indifferenza al pericolo era nota a tutti e deprecabile. “Dove è il generale Hart?”, chiese qualcuno durante l’azione. “Non l’ho visto, ma so dove trovarlo: andate avanti rispetto alla linea di schermaglio e lo troverete in piedi su una roccia”, fu la risposta. Ebbe davvero una vita fortunata. Ma stare vicino a lui poteva essere pericoloso. “A chi state andando?”, chiese un aiutante di campo. “Al generale Hart”, rispose l’uomo. “Allora addio!”, gridarono i suoi compagni. Nel suo carattere c’era un lato cupo e spietato. È storicamente accertato che fece schierare un reggimento sulla sommità di una collina per insegnare loro a non ritirarsi di fronte al fuoco; tra le risate dei suoi soldati irlandesi, camminò lungo le file aperte della linea di fuoco tenendo per l’orecchio un soldato che si era ritardato. Quest’uomo aveva infuso nel morale dell’Irish Brigade tale spirito che, in quell’esercito di uomini valorosi, nessuno superava lui in coraggio. “Le loro cariche erano le più rapide, duravano il più a lungo, e si ritiravano per il tempo più breve”, disse un osservatore militare astuto. A Hart e alla sua brigata fu affidato il compito di aprire la strada verso Ladysmith. I reggimenti che lo accompagnarono in questa impresa pericolosa furono i 1° Inniskilling Fusiliers, i 2° Dublin Fusiliers, i 1° Connaught Rangers e l’Imperial Light Infantry; insieme formavano la famosa 5ª Brigata. Già all’avanguardia delle forze britanniche, avanzarono ulteriormente fino a quando il Durham Light Infantry e il 1° Rifle Brigade della brigata di Lyttelton non vennero a sostituirli. La collina da conquistare si trovava sulla destra; i soldati dovettero avanzare in fila indiana sotto un intenso fuoco per più di un miglio, fino a raggiungere il punto più adatto per l’azione. Lì, già privi di sessanta compagni, si radunarono e iniziarono ad avanzare con cautela verso le linee di trincee che costellavano la pendenza bruna sopra di loro. Per un certo tempo riuscirono a mantenere una certa copertura e le perdite furono relativamente poche. Ma ora, finalmente, quando il sole del tramonto proiettava lunghe ombre dalle colline, il reggimento di testa, gli Inniskillings, si trovò sull’estrema periferia dei massi rocciosi, con un pendio aperto tra loro e la principale trincea nemica. Lassù, dove i proiettili schizzavano ovunque e le grandi granate esplodevano con fragore, si poteva intravedere vagamente una fila di volti barbuti e i puntini neri dei cappelli bassi che indossavano. Con un urlo, gli Inniskillings si lanciarono all’attacco, superarono rapidamente la prima trincea e caricarono disperatamente verso la seconda. Fu un attacco estremamente coraggioso contro una resistenza altrettanto tenace; tra tutte le loro imprese valorose, i Boeri non avevano mai combattuto meglio di quella sera di febbraio. Tra un fuoco d’artiglieria così devastante come nessun essere umano avesse mai dovuto sopportare prima, quegli uomini robusti del veld resistettero con tenacia, sparando velocemente e con precisione contro le file incendiate degli irlandesi. L’urlo degli assalitori fu risposto dal ruggito spietato delle mitragliatrici Mauser e dai grida possenti dei contadini. L’infanteria avanzò inesorabilmente, cadendo, rialzandosi, caricando con determinazione contro la linea di trincee. Ma i volti barbuti continuavano a fissarli dall’alto del bordo della trincea, e il fuoco incessante continuava a colpire le loro file. Il reggimento vacillò, poi riprese l’attacco, vacillò di nuovo, venne superato dalle compagnie di supporto dei Dublins e dei Connaughts, ma alla fine si disperse completamente, i suoi uomini fuggirono rapidamente in cerca di copertura, mescolandosi tra i loro commilitoni feriti. Non esisteva al mondo una ritirata di cui i sopravvissuti avessero meno motivo di vergognarsi: avevano raggiunto il limite estremo della resistenza umana. Il loro colonnello, dieci ufficiali e più della metà del reggimento giacevano morti su quella collina fatale. Onore a loro, e onore anche ai coraggiosi olandesi che, rimasti saldi nelle trincee, avevano affrontato con determinazione l’assalto nemico! Oggi a loro, domani a noi, ma un soldato deve ringraziare il Dio delle battaglie per avergli dato avversari degni. Tuttavia, respingere un soldato britannico è una cosa; sconfiggerlo completamente è un’altra. A poche centinaia di metri dal terribile scontro di Magersfontein, gli Highlanders si riformarono in unità militari organizzate. Così gli irlandesi non indietreggiarono oltre la copertura più vicina e rimasero saldamente attaccati al terreno che avevano conquistato. Se volete capire quale sia il vantaggio della difesa rispetto all’attacco, allora venite a sfidare questa linea di uomini tenaci, ora che siete nel momento della vostra vittoria e della vostra esultanza, amici Boeri! Gli amici Boeri ci provarono davvero, muovendo anche un gruppo d’assalto per colpire il nemico da fianco. Ma la brigata, sebbene gravemente danneggiata, riuscì a respingerli senza difficoltà; al mattino del 24° si scoprì che erano ancora saldi sul terreno che avevano conquistato. Le nostre perdite furono molto pesanti: il Colonnello Thackeray degli Inniskillings, il Colonnello Sitwell dei Dublins, tre maggiori, venti ufficiali. In totale, circa seicento uomini su 1200 che avevano effettivamente partecipato alle operazioni. Sopportare un simile colpo e rimanere comunque motivati rappresenta la prova più ardua a cui possono essere sottoposte le truppe. Avrebbe potuto essere evitata questa perdita? Forse seguendo l’originale linea d’avanzamento da Monte Christo, attaccando il fianco sinistro del nemico. Ma in ogni caso no: quella collina rappresentava un ostacolo insormontabile e doveva essere conquistata. Nel gioco della guerra non si può giocare senza rischiare; se si perde, si deve pagare il prezzo. E quando il gioco è onesto, il miglior giocatore è colui che paga con la massima dignità. L’attacco fu ben preparato e condotto con efficacia. Ma fallì a causa dell’eccellente difesa nemica. Dimostrammo ancora una volta ciò che avevamo già dimostrato molte volte prima: che tutta la coraggio e la disciplina non bastano in un attacco frontale contro uomini coraggiosi e calmi, armati di fucili a ripetizione. Mentre la Brigata Irlandese assaliva Railway Hill, fu lanciato anche un attacco sul fianco sinistro del nemico. Probabilmente solo come manovra diversiva per impedire ai Boeri di rafforzare le loro truppe, piuttosto che come vera e propria offensiva. Comunque sia, tale attacco costò la vita ad almeno un coraggioso soldato: tra i caduti c’era il Colonnello Thorold dei Welsh Fusiliers. Thorold, Thackeray, Sitwell. In una sola sera. Chi può dire che i colonnelli britannici non abbiano dato il meglio di sé per i loro uomini? L’esercito era ora in stallo: Railway Hill rappresentava un ostacolo insormontabile. Se le truppe di Hart non riuscivano a conquistarla, era difficile dire chi ci sarebbe riuscito. Il 24° Reggimento trovò le due armate faccia a faccia in questo momento critico: gli irlandesi si aggrappavano ancora alle pendici della collina, mentre i Boeri si schieravano sulla cima. Durante il giorno scoppiarono intensi scontri a fuoco di fucile. Ma entrambe le parti erano ben protette e rimanevano nascoste. Le truppe di supporto subirono comunque alcuni danni a causa del fuoco casuale delle artiglierie nemiche. Il signor Winston Churchill ha raccontato che, sotto i suoi occhi, tre proiettili sparati contro la pendice opposta della collina uccisero diciannove uomini e quattro cavalli. Il nemico non poteva certo immaginare quanto fossero efficaci quei proiettili. E quindi possiamo anche credere che il nostro fuoco d’artiglieria sia spesso stato meno inutile di quanto sembrasse. Il generale Buller si rese conto che i Boeri non stavano combattendo semplicemente azioni di retroguardia, ma che il loro esercito si stava difendendo con tenacia; quindi riprese l’attacco laterale che, come avrebbero dimostrato gli eventi successivi, non avrebbe mai dovuto essere abbandonato. La Brigata Irlandese di Hart si trovava in quel momento quasi sul fianco destro dell’esercito. Il suo nuovo piano – un piano geniale – consisteva nel mantenere Hart impegnato a bloccare i Boeri in quella posizione, mentre il centro e la sinistra dell’esercito avrebbero attraversato il fiume per poi circondare l’aerodromo nemico sul fianco sinistro. Con questa manovra, Hart si trovò all’estrema sinistra invece che all’estrema destra, e la Brigata Irlandese divenne il punto di snodo attorno al quale tutto l’esercito avrebbe dovuto muoversi. Si trattava di un piano audace e ben congegnato. Il 24 fu una giornata di inutili bombardamenti e di pianificazioni per il futuro. I cannoni pesanti furono nuovamente trasportati sulla cresta di Monte Christo e a Hlangwane, e vennero prese le misure necessarie per spostare l’esercito da ovest a est. Il nemico continuava ad attaccare, ma con quattro compagnie della 2ª Brigata di Fucilieri a proteggere i fianchi, la loro posizione rimase sicura.
Nel frattempo, a causa di un intoppo tra le nostre avanguardie e i Boeri, non fu possibile ritirare i nostri feriti; centinaia di loro rimasero intrappolati tra le linee di combattimento per trentasei ore, soffrendo terribilmente dalla sete: uno degli episodi più dolorosi della campagna. Il 25 fu proclamato un armistizio e si poterono finalmente assistere le esigenze urgenti dei sopravvissuti. Lo stesso giorno, il morale delle nostre truppe crollò quando videro nuovamente i carri e gli armamenti attraversare il fiume: forse erano stati di nuovo sconfitti? Il sangue di quegli uomini coraggiosi sarebbe stato versato invano? Stringevano i denti al pensiero. La strategia militare superiore non era comprensibile per loro; l’unica cosa che sapevano era che dovevano avanzare, o ritirarsi, a seconda delle circostanze, e conoscevano bene quale direzione il loro orgoglioso cuore desiderava seguire.
Il 26 fu dedicato ai grandi movimenti di truppe necessari per effettuare questo completo cambiamento tattico. Sotto il riparo del fuoco pesante dell’artiglieria, la destra britannica divenne la sinistra e viceversa. Fu costruito un secondo pontone vicino al vecchio ponte boero di Hlangwane, attraverso il quale furono fatti passare numerosi reparti di fanteria: la Brigata dei Fucilieri di Barton, la Brigata del Lancashire di Kitchener (in realtà sotto il comando di Wynne o Woodgate), e due battaglioni della Brigata di Norcott. La Brigata di Coke rimase a Colenso per impedire eventuali contrattacchi sul nostro fianco sinistro. In questo modo, mentre Hart con i reggimenti Durhams e la 1ª Brigata di Fucilieri tenevano impegnati i Boeri, il corpo principale dell’esercito si mosse rapidamente verso il loro fianco sinistro. Entro la mattina del 27 tutto era pronto per l’attacco successivo. Di fronte al punto in cui le truppe si erano concentrate c’erano tre colline boere; quella più vicina poteva essere chiamata, per comodità, Collina Barton. In precedenza, poiché l’esercito si trovava in una posizione diversa, attaccare questa collina sarebbe stato estremamente difficile; ma ora, con i cannoni pesanti ripristinati nella loro posizione dominante, da cui potevano bombardare i suoi fianchi e la sua cima, l’esercito aveva riacquistato il vantaggio iniziale. Al mattino, sotto un diluvio di proiettili, i Fusiliers di Barton attraversarono il fiume e avanzarono verso l’attacco. Salirono sempre più in alto, muovendosi rapidamente e accovacciandosi, fino a quando le loro baionette scintillanti non apparvero sulla cima della collina. L’artiglieria aveva svolto il suo compito con maestria: era stato compiuto il primo passo decisivo verso la liberazione di Ladysmith. Le perdite erano state lievi, mentre il vantaggio ottenuto era enorme. Dopo aver conquistato la cima, i Fusiliers furono attaccati ripetutamente da gruppi di soldati nemici che si aggrappavano ai fianchi della collina; tuttavia, la loro posizione rimase salda e si rafforzò con il passare delle ore.
Delle tre colline boere che dovevano essere prese, quella più vicina era ora in mano ai britannici. La più lontana, invece, era ancora sotto il controllo della Brigata Irlandese, pronta in qualsiasi momento a lanciare un ultimo assalto per superare i pochi centinaia di metri che la separavano dalle trincee nemiche. Tra le due c’era una collina centrale, ancora intatta. Se fosse stata conquistata, l’intera posizione sarebbe stata nostra. Ora era il momento dell’ultimo sforzo! Mettete tutte le vostre armi contro di essa: i cannoni di Monte Christo, i cannoni di Hlangwane; mettete tutte le vostre fucili contro di essa: i fucili degli uomini di Barton, dei soldati di Hart, i fucili della lontana cavalleria. Colpite la sua cima con il fuoco delle mitragliatrici! E ora, avanti voi, uomini del Lancashire, uomini di Norcott! La cima, o una morte gloriosa, perché oltre quella collina vi aspettano i vostri compagni sofferenti! Mettete in questo ultimo sforzo ogni proiettile, ogni uomo, tutta la vostra forza e il vostro spirito. Perché se fallite ora, avrete fallito per sempre; se vincete, allora, anche quando i vostri capelli saranno bianchi, il vostro sangue continuerà a scorrere caldo ogni volta che ricorderete quel giorno. Il lungo dramma era giunto al suo termine. E un solo breve giorno avrebbe dimostrato quale fosse stato quell’epilogo. Ma non vi fu mai alcun dubbio al riguardo. Nemmeno per un istante l’avanzata vacillò in nessun punto della sua lunga linea. Fu il momento supremo della campagna di Natal: ondata dopo ondata, le lunghe file di fanteria si muovevano verso la cima della collina. A sinistra c’erano i Lancaster, i Lancashire Fusiliers, i South Lancashires, i York and Lancasters; con grida e giuramenti tipici del nord, correvano tutti verso la vetta. Spion Kop e mille compagni chiedevano vendetta, “Ricordate, uomini: gli occhi del Lancashire vi stanno osservando”, gridava il valoroso MacCarthy O’Leary. Anche l’antico 40° reggimento avanzò senza sosta, ma il suo cadavere segnò la strada che avevano percorso. A destra c’erano gli East Surrey, i Cameronians, il 3° Reggimento di Fucilieri, la 1ª Brigata di Fucilieri, i Durhams e i valorosi irlandesi: nonostante le gravi perdite, erano tutti determinati a proseguire verso l’alto. Il fuoco dei boeri si placò, stavano correndo! Uomini che agitavano follemente i cappelli sulle colline di Hlangwane vedevano le figure degli assalitori lungo la linea dell’orizzonte, e sapevano che quella posizione era ormai loro. Gli esultanti soldati danzavano e gridavano in cima alla cresta. Il sole tramonta con maestosità sulle grandi montagne del Drakensberg; quella notte, altrettanto definitivamente, svanirono anche le speranze degli invasori boeri del Natal. Dalla confusione e dal caos, dal sangue e dal duro lavoro, era finalmente emerso un verdetto: i più deboli non dovevano inghiottire i più forti; il mondo appartiene all’uomo del ventesimo secolo, non a quello del diciassettesimo. Dopo quindici giorni di battaglie, le stanche truppe si gettarono a terra quella notte, convinte che finalmente la porta fosse stata socchiusa e la luce iniziava a filtrare. Un ultimo sforzo, e sarebbe stata completamente aperta davanti a loro. Dietro la linea di colline che era stata conquistata si estendeva una vasta pianura fino a Bulwana – quel malevolo “vicino” che aveva causato così tanti danni a Ladysmith. Più della metà delle posizioni dei Boeri erano cadute nelle mani di Buller il 27°, e il resto era diventato insostenibile. I Boeri avevano perso circa cinquecento uomini tra morti, feriti e prigionieri. [Nota: Probabilmente non si otterranno mai cifre precise, ma un noto boero di Pretoria mi ha detto che la battaglia di Pieters fu per loro la più costosa di tutta la guerra.] Per il generale britannico e i suoi uomini sembrava che un’altra azione militare li avrebbe portati senza problemi a Ladysmith. Ma qui hanno calcolato male; e spesso, in questa campagna, abbiamo sottovalutato le possibilità ottimistiche. Quindi è piacevole scoprire, per una volta, che le nostre speranze erano inferiori alla realtà. I Boeri erano stati sconfitti – sconfitti decisamente e demoralizzati. Rimarrà sempre oggetto di congetture se la loro sconfitta sia stata dovuta esclusivamente alle difficoltà della campagna del Natal, o se le notizie della disfatta di Cronje provenienti dal fronte occidentale li abbiano avvertiti di dover concentrare le loro forze verso est. Personalmente credo che il merito vada ai valorosi uomini del Natal: seguendo questa strategia, sarebbero riusciti a conquistare Ladysmith, indipendentemente dalla presenza o meno di Cronje. E ora questa lunga storia giunge rapidamente alla sua conclusione. Con cautela, utilizzando le aliquote di cavalleria disponibili, gli inglesi attraversarono la vasta pianura, ritardati qua e là dal crepitio del fuoco d’artiglieria, ma sempre trovando che gli ostacoli si dissolvevano non appena vi si avvicinavano. Alla fine, a Dundonald divenne chiaro che non esisteva alcuna barriera tra le sue truppe e la città assediata. Con un squadrone di cavalleria leggera imperiale e uno squadrone di carabinieri del Natal, proseguì il suo cammino fino a quando, nel crepuscolo, le truppe di guardia di Ladysmith attaccarono la cavalleria nemica; così, quella coraggiosa città fu salvata.
È difficile dire chi abbia dimostrato maggiore tenacia: i salvati o i loro salvatori. La città, indifendibile e nascosta in una conca tra colline dominanti, era riuscita a resistere per 118 giorni. Aveva sopportato due assalti e un bombardamento incessante; verso la fine, a causa della mancanza di munizioni pesanti, non era più in grado di reagire efficacemente. Si stima che oltre 16.000 proiettili siano caduti all’interno della città. In due sortite riuscite, avevano distrutto tre delle artiglierie nemiche pesanti. Erano afflitti dalla fame; il bestiame da cavallo stava per esaurirsi e molte truppe erano decimate dalle malattie. In un certo momento, oltre 2.000 soldati erano ricoverati in ospedale a causa di disturbi intestinali e dissenteria; il numero totale dei ricoverati era quasi pari al numero totale della guarnigione. Un decimo degli uomini era morto a causa di ferite o malattie. In condizioni disperate, esausti e emaciati, quei soldati conservavano ancora lo spirito combattivo tipico dei guerrieri. Il giorno dopo il loro salvataggio, 2.000 di loro partirono all’inseguimento dei Boeri. Uno degli ufficiali che li guidò scrisse che la vista più tragica che avesse mai visto era quella di quegli uomini distrutti, curvi sotto i fucili e ansimanti per il peso dell’equipaggiamento, mentre barcollavano all’inseguimento del nemico in ritirata. Un vero “Verestschagen” avrebbe trovato materiale sufficiente per raccontare la storia di quei 2.000 uomini indomabili che, con i loro cavalli emaciati, inseguivano un avversario formidabile. Fortunatamente, non riuscirono a raggiungerlo.
Se il resoconto delle forze assediate è stato eccezionale, quello dell’esercito di soccorso non è da meno. Attraverso le più profonde tenebre della disperazione e del fallimento, avevano lottato fino al successo totale. A Colenso avevano perso 1.200 uomini; a Spion Kop, 1.700; a Vaalkranz, 400; e ora, in questo ultimo sforzo estenuante, ne avevano persi altri 1.600. Le loro perdite totali superavano i 5.000 uomini, il che rappresentava più del 20% dell’intero esercito. Alcuni reggimenti avevano subito perdite particolarmente gravi: i Dublin e Inniskilling Fusiliers erano tra quelli più colpiti, con soli cinque ufficiali sopravvissuti su un totale di circa 400 uomini; al loro fianco, anche i Lancashire Fusiliers e i Royal Lancasters avevano subito gravi perdite. Il fatto che gli uomini di Buller continuassero a combattere con determinazione, nonostante ripetute sconfitte, dimostra la sua straordinaria capacità di guadagnarsi e mantenere la fiducia dei suoi soldati. Il 3 marzo le truppe di Buller entrarono a Ladysmith in una situazione intermedia tra le linee delle forze difensive. Per il loro eroismo, i Dublin Fusiliers furono posti all’avanguardia della processione; si racconta che, quando i soldati schierati lungo le strade videro quei cinque ufficiali e quel piccolo gruppo di uomini, i resti di ciò che un tempo era stato un forte battaglione, molti piansero come bambini, rendendosi finalmente conto del prezzo pagato per il loro salvataggio. Per ore, sotto acclamazioni continue, quella corrente di uomini coraggiosi avanzò tra le file di soldati altrettanto valorosi. Tuttavia, per gli scopi della guerra, la guarnigione risultava inutile; sarebbe stato necessario un mese di riposo e cibo prima che potessero essere nuovamente pronti a combattere. Così, finalmente, il mistero legato alla battaglia del Tugela fu risolto. Ancora oggi, nonostante tutte le informazioni disponibili, è difficile attribuire giustamente meriti o colpe. Alla spensierata ottimismo di Symons va attribuita in parte la responsabilità delle difficoltà iniziali; ma l’uomo è mortale, e lui ha pagato con la vita il proprio errore. White, che era stato nel paese soltanto da una settimana, non avrebbe potuto, nemmeno volendo, modificare i fattori fondamentali della situazione militare. Fece del suo meglio, commise uno o due errori, ebbe successo in altri aspetti e, infine, guidò la difesa con tenacia e coraggio che meritano ogni lode. Fortunatamente, la situazione non degenerò in una vera e propria tragedia militare, come quella di Massena a Genova; tuttavia, alcune settimane in più avrebbero potuto trasformarla in un disastro totale. Fu fortunato anche con le truppe che comandava – metà delle quali erano veterani provenienti dall’India – e ancora di più con i suoi ufficiali: francesi (nei combattimenti precedenti l’assedio), Archibald Hunter, Ian Hamilton, Hedworth Lambton, Dick-Cunyngham, Knox, De Courcy Hamilton, e tutti gli altri uomini valorosi che lo accompagnarono fino alla fine. Fu soprattutto fortunato con i suoi ufficiali di commissariato: fu grazie al lavoro dei colonnelli Ward e Stoneman, tanto quanto alle azioni sul campo, che l’assedio poté essere vinto. Buller, proprio come White, dovette affrontare la situazione così com’era. È ben noto che lui stesso riteneva che la linea del fiume Tugela rappresentasse la vera difesa di Natal. Quando arrivò in Africa, Ladysmith era già assediata, e lui, con le sue truppe, dovette abbandonare il piano di invasione diretta per correre in aiuto della divisione di White. Se fossero riusciti a liberarla più rapidamente seguendo il piano originale, questa rimane una questione che per molto tempo costituirà un ottimo argomento di dibattito militare. Se nel novembre Buller avesse saputo che Ladysmith era in grado di resistere fino a marzo, è concepibile che, con l’intero suo corpo d’esercito e quante altre truppe avesse potuto richiamare dall’Inghilterra, non avrebbe compiuto un’avanzata così rapida attraverso lo Stato Libero da rendere necessario abbandonare gli assedi di Kimberley e Ladysmith entro quattro mesi? Se i Boeri avessero continuato con questi assedi, non avrebbero potuto schierare più di 20.000 uomini sul fiume Orange per affrontare 60.000 uomini che Buller avrebbe potuto concentrare lì già dalla prima settimana di dicembre. Le forze di Methuen, French, Gatacre e quelle di Natal, ad eccezione delle guarnigioni di Pietermaritzburg e Durban, si sarebbero riunite, con un ulteriore riserva di 60.000 uomini nella colonia o in mare pronti a colmare eventuali vuoti nel suo avanzamento. Muovendosi attraverso una regione pianeggiante con ampio spazio per le manovre laterali, è probabile che sarebbe arrivato a Bloemfontein entro Natale e sul fiume Vaal verso la fine di gennaio. Cosa avrebbero potuto fare i Boeri in quel caso? Avrebbero potuto rimanere davanti a Ladysmith e scoprire che la loro capitale e le loro miniere d’oro erano state prese mentre loro non c’erano. Oppure avrebbero potuto abbandonare l’assedio e ritirarsi per difendere le proprie case. A un osservatore civile, questa sembrerebbe la soluzione meno dispendiosa per sconfiggerli; ma alla fine, tutte le conseguenze di una guerra devono essere affrontate da qualche parte. E la lunga resistenza di Ladysmith potrebbe aver significato un crollo più certo e completo in futuro. Almeno, con il piano effettivamente adottato, abbiamo salvato Natal dalla distruzione totale. E questo conta molto. Dopo aver stabilito la sua strategia, Buller iniziò ad attuarla con lentezza, determinazione e costanza. Tuttavia, non si può negare che tale costanza fosse in gran parte dovuta ai saggi consigli di Roberts e alla fermezza militare di White, che rifiutarono categoricamente di accettare qualsiasi proposta di resa. Bisogna ammettere che il compito affidato a Buller rappresentava la sfida più ardua della guerra, e lui riuscì a superarla. Solo questo riconoscimento basta già a mitigare le critiche nei suoi confronti. Ma ciò che è davvero sorprendente è che, nel corso delle sue operazioni, dimostrò qualità che in genere non gli venivano attribuite, e al contempo mancava proprio di quelle caratteristiche che il pubblico riteneva fossero tipiche di lui. Era conosciuto come un combattente deciso, pronto a subire perdite o ad infliggerle agli avversari senza esitare; non c’era motivo di ritenere che possedesse particolari capacità strategiche. Tuttavia, a parte il fallito tentativo di conquistare Colenso, le operazioni per attraversare il fiume presso Spion Kop, il ritiro dell’esercito in difficoltà, l’attacco astuto su Brakfontein, le fasi finali della battaglia e soprattutto il completo cambiamento di strategia dopo il terzo giorno di combattimenti a Pietersburg, dimostrarono che Buller era in grado di concepire e attuare con successo piani strategici complessi. D’altra parte, la sua riluttanza ad avanzare con decisione e la sua avversione a correre rischi o a subire gravi perdite, anche in caso di insuccessi temporanei, furono caratteristiche costanti del suo modo di comandare. Le operazioni presso Vaalkranz sono particolarmente soggette a critiche per la loro lentezza e mancanza di impegno; questo “combattente risoluto”, come veniva chiamato, si rivelò in realtà estremamente premuroso riguardo alla vita dei suoi soldati: una qualità encomiabile, ma a volte salvare loro oggi può significare metterli in pericolo domani. La vittoria fu sua, eppure proprio nel momento della sua conquista mostrò quelle stesse debolezze che lo avevano caratterizzato. Avendo a disposizione due brigate di cavalleria, non proseguì l’inseguimento dei Boeri in fuga, lasciando loro le loro armi e un numero enorme di carri. È vero che avrebbe potuto subire gravi perdite, ma è anche vero che un successo avrebbe potuto porre fine all’invasione del Natal da parte dei Boeri, e la vita dei nostri soldati sarebbe stata spesa al meglio in una simile impresa. Se la cavalleria non deve essere utilizzata per inseguire un nemico in ritirata che si porta dietro molti bagagli, allora il suo ruolo nel combattimento è davvero finito. La liberazione di Ladysmith scosse profondamente il popolo dell’Impero, come forse nessun altro evento, tranne forse la successiva liberazione di Mafeking, aveva fatto nella nostra generazione. Anche Londra, solitamente sobria e distaccata, per una volta si riempì di gioia. Uomini, donne e bambini, ricchi e poveri, parteciparono tutti a quell’entusiasmo universale. Il pensiero delle nostre truppe assediate, delle loro privazioni, della nostra impotenza nel soccorrerle, e dell’umiliazione imminente per loro e per noi, aveva pesato su di noi per molti mesi. Quel tema, sebbene sempre presente nei nostri pensieri, era troppo doloroso per essere discusso apertamente. E ora, in un istante, quell’ombra fu dissipata. L’esplosione di gioia non rappresentava certo una vittoria sui coraggiosi Boeri. Ma era il segno del nostro stesso riscatto dall’umiliazione, la conferma che il sangue dei nostri figli non era stato versato invano, e soprattutto la certezza che l’ora più buia fosse ormai passata e che la luce della pace stesse iniziando a brillare. Fu per questo che quella mattina di marzo Londra risuonò delle campane della gioia; quelle campane echeggiarono in ogni città e villaggio, sotto il sole tropicale e nella neve artica, dove sventolava la bandiera della Gran Bretagna.

CHAPTER 18. THE SIEGE AND RELIEF OF KIMBERLEY. It has already been narrated how, upon the arrival of the army corps from England, the greater part was drafted to Natal, while some went to the western side, and started under Lord Methuen upon the perilous enterprise of the relief of Kimberley. It has also been shown how, after three expensive victories, Lord Methuen’s force met with a paralysing reverse, and was compelled to remain inactive within twenty miles of the town which they had come to succour. Before I describe how that succour did eventually arrive, some attention must be paid to the incidents which had occurred within the city. ‘I am directed to assure you that there is no reason for apprehending that Kimberley or any part of the colony either is, or in any contemplated event will be, in danger of attack. Mr. Schreiner is of opinion that your fears are groundless and your anticipations in the matter entirely without foundation.’ Such is the official reply to the remonstrance of the inhabitants, when, with the shadow of war dark upon them, they appealed for help. It is fortunate, however, that a progressive British town has usually the capacity for doing things for itself without the intervention of officials. Kimberley was particularly lucky in being the centre of the wealthy and alert De Beers Company, which had laid in sufficient ammunition and supplies to prevent the town from being helpless in the presence of the enemy. But the cannon were popguns, firing a 7-pound shell for a short range, and the garrison contained only seven hundred regulars, while the remainder were mostly untrained miners and artisans. Among them, however, there was a sprinkling of dangerous men from the northern wars, and all were nerved by a knowledge that the ground which they defended was essential to the Empire. Ladysmith was no more than any other strategic position, but Kimberley was unique, the centre of the richest tract of ground for its size in the whole world. Its loss would have been a heavy blow to the British cause, and an enormous encouragement to the Boers. On October 12th, several hours after the expiration of Kruger’s ultimatum, Cecil Rhodes threw himself into Kimberley. This remarkable man, who stood for the future of South Africa as clearly as the Dopper Boer stood for its past, had, both in features and in character, some traits which may, without extravagance, be called Napoleonic. The restless energy, the fertility of resource, the attention to detail, the wide sweep of mind, the power of terse comment — all these recall the great emperor. So did the simplicity of private life in the midst of excessive wealth. And so finally did a want of scruple where an ambition was to be furthered, shown, for example, in that enormous donation to the Irish party by which he made a bid for their parliamentary support, and in the story of the Jameson raid. A certain cynicism of mind and a grim humour complete the parallel. But Rhodes was a Napoleon of peace. The consolidation of South Africa under the freest and most progressive form of government was the large object on which he had expended his energies and his fortune but the development of the country in every conceivable respect, from the building of a railway to the importation of a pedigree bull, engaged his unremitting attention. It was on October 15th that the fifty thousand inhabitants of Kimberley first heard the voice of war. It rose and fell in a succession of horrible screams and groans which travelled far over the veld, and the outlying farmers marvelled at the dreadful clamour from the sirens and the hooters of the great mines. Those who have endured all — the rifle, the cannon, and the hunger — have said that those wild whoops from the sirens were what had tried their nerve the most. The Boers in scattered bands of horsemen were thick around the town, and had blocked the railroad. They raided cattle upon the outskirts, but made no attempt to rush the defence. The garrison, who, civilian and military, approached four thousand in number, lay close in rifle pit and redoubt waiting for an attack which never came. The perimeter to be defended was about eight miles, but the heaps of tailings made admirable fortifications, and the town had none of those inconvenient heights around it which had been such bad neighbours to Ladysmith. Picturesque surroundings are not favourable to defence. On October 24th the garrison, finding that no attack was made, determined upon a reconnaissance. The mounted force, upon which most of the work and of the loss fell, consisted of the Diamond Fields Horse, a small number of Cape Police, a company of Mounted Infantry, and a body called the Kimberley Light Horse. With two hundred and seventy volunteers from this force Major Scott-Turner, a redoubtable fighter, felt his way to the north until he came in touch with the Boers. The latter, who were much superior in numbers, manoeuvred to cut him off, but the arrival of two companies of the North Lancashire Regiment turned the scale in our favour. We lost three killed and twenty-one wounded in the skirmish. The Boer loss is unknown, but their commander Botha was slain. On November 4th Commandant Wessels formally summoned the town, and it is asserted that he gave Colonel Kekewich leave to send out the women and children. That officer has been blamed for not taking advantage of the permission — or at the least for not communicating it to the civil authorities. As a matter of fact the charge rests upon a misapprehension. In Wessels’ letter a distinction is made between Africander and English women, the former being offered an asylum in his camp. This offer was made known, and half a dozen persons took advantage of it. The suggestion, however, in the case of the English carried with it no promise that they would be conveyed to Orange River, and a compliance with it would have put them as helpless hostages into the hands of the enemy. As to not publishing the message it is not usual to publish such official documents, but the offer was shown to Mr. Rhodes, who concurred in the impossibility of accepting it. It is difficult to allude to this subject without touching upon the painful but notorious fact that there existed during the siege considerable friction between the military authorities and a section of the civilians, of whom Mr. Rhodes was chief. Among other characteristics Rhodes bore any form of restraint very badly, and chafed mightily when unable to do a thing in the exact way which he considered best. He may have been a Napoleon of peace, but his warmest friends could never describe him as a Napoleon of war, for his military forecasts have been erroneous, and the management of the Jameson fiasco certainly inspired no confidence in the judgment of any one concerned. That his intentions were of the best, and that he had the good of the Empire at heart, may be freely granted; but that these motives should lead him to cabal against, and even to threaten, the military governor, or that he should attempt to force Lord Roberts’s hand in a military operation, was most deplorable. Every credit may be given to him for all his aid to the military — he gave with a good grace what the garrison would otherwise have had to commandeer — but it is a fact that the town would have been more united, and therefore stronger, without his presence. Colonel Kekewich and his chief staff officer, Major O’Meara, were as much plagued by intrigue within as by the Boers without. On November 7th the bombardment of the town commenced from nine 9-pounder guns to which the artillery of the garrison could give no adequate reply. The result, however, of a fortnight’s fire, during which seven hundred shells were discharged, was the loss of two non-combatants. The question of food was recognised as being of more importance than the enemy’s fire. An early relief appeared probable, however, as the advance of Methuen’s force was already known. One pound of bread, two ounces of sugar, and half a pound of meat were allowed per head. It was only on the small children that the scarcity of milk told with tragic effect. At Ladysmith, at Mafeking, and at Kimberley hundreds of these innocents were sacrificed. November 25th was a red-letter day with the garrison, who made a sortie under the impression that Methuen was not far off, and that they were assisting his operations. The attack was made upon one of the Boer positions by a force consisting of a detachment of the Light Horse and of the Cape Police, and their work was brilliantly successful. The actual storming of the redoubt was carried out by some forty men, of whom but four were killed. They brought back thirty-three prisoners as a proof of their victory, but the Boer gun, as usual, escaped us. In this brilliant affair Scott-Turner was wounded, which did not prevent him, only three days later, from leading another sortie, which was as disastrous as the first had been successful. Save under very exceptional circumstances it is in modern warfare long odds always upon the defence, and the garrison would probably have been better advised had they refrained from attacking the fortifications of their enemy — a truth which Baden-Powell learned also at Game Tree Hill. As it was, after a temporary success the British were blown back by the fierce Mauser fire, and lost the indomitable Scott-Turner, with twenty-one of his brave companions killed and twenty-eight wounded, all belonging to the colonial corps. The Empire may reflect with pride that the people in whose cause mainly they fought showed themselves by their gallantry and their devotion worthy of any sacrifice which has been made. Again the siege settled down to a monotonous record of decreasing rations and of expectation. On December 10 there came a sign of hope from the outside world. Far on the southern horizon a little golden speck shimmered against the blue African sky. It was Methuen’s balloon gleaming in the sunshine. Next morning the low grumble of distant cannon was the sweetest of music to the listening citizens. But days passed without further news, and it was not for more than a week that they learned of the bloody repulse of Magersfontein, and that help was once more indefinitely postponed. Heliographic communication had been opened with the relieving army, and it is on record that the first message flashed through from the south was a question about the number of a horse. With inconceivable stupidity this has been cited as an example of military levity and incapacity. Of course the object of the question was a test as to whether they were really in communication with the garrison. It must be confessed that the town seems to have contained some very querulous and unreasonable people. The New Year found the beleaguered city reduced to a quarter of a pound of meat per head, while the health of the inhabitants began to break down under their confinement. Their interest, however, was keenly aroused by the attempt made in the De Beers workshops to build a gun which might reach their opponents. This remarkable piece of ordnance, constructed by an American named Labram by the help of tools manufactured for the purpose and of books found in the town, took the shape eventually of a 28 lb. rifled gun, which proved to be a most efficient piece of artillery. With grim humour, Mr. Rhodes’s compliments had been inscribed upon the shells — a fair retort in view of the openly expressed threat of the enemy that in case of his capture they would carry him in a cage to Pretoria. The Boers, though held off for a time by this unexpected piece of ordnance, prepared a terrible answer to it. On February 7th an enormous gun, throwing a 96 lb. shell, opened from Kamfersdam, which is four miles from the centre of the town. The shells, following the evil precedent of the Germans in 1870, were fired not at the forts, but into the thickly populated city. Day and night these huge missiles exploded, shattering the houses and occasionally killing or maiming the occupants. Some thousands of the women and children were conveyed down the mines, where, in the electric-lighted tunnels, they lay in comfort and safety. One surprising revenge the Boers had, for by an extraordinary chance one of the few men killed by their gun was the ingenious Labram who had constructed the 28-pounder. By an even more singular chance, Leon, who was responsible for bringing the big Boer gun, was struck immediately afterwards by a long-range rifle-shot from the garrison. The historian must be content to give a tame account of the siege of Kimberley, for the thing itself was tame. Indeed ‘siege’ is a misnomer, for it was rather an investment or a blockade. Such as it was, however, the inhabitants became very restless under it, and though there were never any prospects of surrender the utmost impatience began to be manifested at the protracted delay on the part of the relief force. It was not till later that it was understood how cunningly Kimberley had been used as a bait to hold the enemy until final preparations had been made for his destruction. And at last the great day came. It is on record how dramatic was the meeting between the mounted outposts of the defenders and the advance guard of the relievers, whose advent seems to have been equally unexpected by friend and foe. A skirmish was in progress on February 15th between a party of the Kimberley Light Horse and of the Boers, when a new body of horsemen, unrecognised by either side, appeared upon the plain and opened fire upon the enemy. One of the strangers rode up to the patrol. ‘What the dickens does K.L. H. mean on your shoulder-strap?’ he asked. ‘It means Kimberley Light Horse. Who are you?’ ‘I am one of the New Zealanders.’ Macaulay in his wildest dream of the future of the much-quoted New Zealander never pictured him as heading a rescue force for the relief of a British town in the heart of Africa. The population had assembled to watch the mighty cloud of dust which rolled along the south-eastern horizon. What was it which swept westwards within its reddish heart? Hopeful and yet fearful they saw the huge bank draw nearer and nearer. An assault from the whole of Cronje’s army was the thought which passed through many a mind. And then the dust-cloud thinned, a mighty host of horsemen spurred out from it, and in the extended far-flung ranks the glint of spearheads and the gleam of scabbards told of the Hussars and Lancers, while denser banks on either flank marked the position of the whirling guns. Wearied and spent with a hundred miles’ ride the dusty riders and the panting, dripping horses took fresh heart as they saw the broad city before them, and swept with martial rattle and jingle towards the cheering crowds. Amid shouts and tears French rode into Kimberley while his troopers encamped outside the town. To know how this bolt was prepared and how launched, the narrative must go back to the beginning of the month. At that period Methuen and his men were still faced by Cronje and his entrenched forces, who, in spite of occasional bombardments, held their position between Kimberley and the relieving army. French, having handed over the operations at Colesberg to Clements, had gone down to Cape Town to confer with Roberts and Kitchener. Thence they all three made their way to the Modder River, which was evidently about to be the base of a more largely conceived series of operations than any which had yet been undertaken. In order to draw the Boer attention away from the thunderbolt which was about to fall upon their left flank, a strong demonstration ending in a brisk action was made early in February upon the extreme right of Cronje’s position. The force, consisting of the Highland Brigade, two squadrons of the 9th Lancers, No. 7 Co. Royal Engineers, and the 62nd Battery, was under the command of the famous Hector Macdonald. ‘Fighting Mac’ as he was called by his men, had joined his regiment as a private, and had worked through the grades of corporal, sergeant, captain, major, and colonel, until now, still in the prime of his manhood, he found himself riding at the head of a brigade. A bony, craggy Scotsman, with a square fighting head and a bulldog jaw, he had conquered the exclusiveness and routine of the British service by the same dogged qualities which made him formidable to Dervish and to Boer. With a cool brain, a steady nerve, and a proud heart, he is an ideal leader of infantry, and those who saw him manoeuvre his brigade in the crisis of the battle of Omdurman speak of it as the one great memory which they carried back from the engagement. On the field of battle he turns to the speech of his childhood, the jagged, rasping, homely words which brace the nerves of the northern soldier. This was the man who had come from India to take the place of poor Wauchope, and to put fresh heart into the gallant but sorely stricken brigade. The four regiments which composed the infantry of the force — the Black Watch, the Argyll and Sutherlands, the Seaforths, and the Highland Light Infantry — left Lord Methuen’s camp on Saturday, February 3rd, and halted at Fraser’s Drift, passing on next day to Koodoosberg. The day was very hot, and the going very heavy, and many men fell out, some never to return. The drift (or ford) was found, however, to be undefended, and was seized by Macdonald, who, after pitching camp on the south side of the river, sent out strong parties across the drift to seize and entrench the Koodoosberg and some adjacent kopjes which, lying some three-quarters of a mile to the north-west of the drift formed the key of the position. A few Boer scouts were seen hurrying with the news of his coming to the head laager. The effect of these messages was evident by Tuesday (February 6th), when the Boers were seen to be assembling upon the north bank. By next morning they were there in considerable numbers, and began an attack upon a crest held by the Seaforths. Macdonald threw two companies of the Black Watch and two of the Highland Light Infantry into the fight. The Boers made excellent practice with a 7-pounder mountain gun, and their rifle fire, considering the good cover which our men had, was very deadly. Poor Tait, of the Black Watch, good sportsman and gallant soldier, with one wound hardly healed upon his person, was hit again. ‘They’ve got me this time,’ were his dying words. Blair, of the Seaforths, had his carotid cut by a shrapnel bullet, and lay for hours while the men of his company took turns to squeeze the artery. But our artillery silenced the Boer gun, and our infantry easily held their riflemen. Babington with the cavalry brigade arrived from the camp about 1.30, moving along the north bank of the river. In spite of the fact that men and horses were weary from a tiring march, it was hoped by Macdonald’s force that they would work round the Boers and make an attempt to capture either them or their gun. But the horsemen seem not to have realised the position of the parties, or that possibility of bringing off a considerable coup, so the action came to a tame conclusion, the Boers retiring unpursued from their attack. On Thursday, February 8th, they were found to have withdrawn, and on the same evening our own force was recalled, to the surprise and disappointment of the public at home, who had not realised that in directing their attention to their right flank the column had already produced the effect upon the enemy for which they had been sent. They could not be left there, as they were needed for those great operations which were pending. It was on the 9th that the brigade returned; on the 10th they were congratulated by Lord Roberts in person; and on the 11th those new dispositions were made which were destined not only to relieve Kimberley, but to inflict a blow upon the Boer cause from which it was never able to recover. Small, brown, and wrinkled, with puckered eyes and alert manner, Lord Roberts in spite of his sixty-seven years preserves the figure and energy of youth. The active open-air life of India keeps men fit for the saddle when in England they would only sit their club armchairs, and it is hard for any one who sees the wiry figure and brisk step of Lord Roberts to realise that he has spent forty-one years of soldiering in what used to be regarded as an unhealthy climate. He had carried into late life the habit of martial exercise, and a Russian traveller has left it on record that the sight which surprised him most in India was to see the veteran commander of the army ride forth with his spear and carry off the peg with the skill of a practised trooper. In his early youth he had shown in the Mutiny that he possessed the fighting energy of the soldier to a remarkable degree, but it was only in the Afghan War of 1880 that he had an opportunity of proving that he had rarer and more valuable gifts, the power of swift resolution and determined execution. At the crisis of the war he and his army disappeared entirely from the public ken only to emerge dramatically as victors at a point three hundred miles distant from where they had vanished. It is not only as a soldier, but as a man, that Lord Roberts possesses some remarkable characteristics. He has in a supreme degree that magnetic quality which draws not merely the respect but the love of those who know him. In Chaucer’s phrase, he is a very perfect gentle knight. Soldiers and regimental officers have for him a feeling of personal affection such as the unemotional British Army has never had for any leader in the course of our history. His chivalrous courtesy, his unerring tact, his kindly nature, his unselfish and untiring devotion to their interests have all endeared him to those rough loyal natures, who would follow him with as much confidence and devotion as the grognards of the Guard had in the case of the Great Emperor. There were some who feared that in Roberts’s case, as in so many more, the donga and kopje of South Africa might form the grave and headstone of a military reputation, but far from this being so he consistently showed a wide sweep of strategy and a power of conceiving the effect of scattered movements over a great extent of country which have surprised his warmest admirers. In the second week of February his dispositions were ready, and there followed the swift series of blows which brought the Boers upon their knees. Of these we shall only describe here the exploits of the fine force of cavalry which, after a ride of a hundred miles, broke out of the heart of that reddish dustcloud and swept the Boer besiegers away from hard-pressed Kimberley. In order to strike unexpectedly, Lord Roberts had not only made a strong demonstration at Koodoosdrift, at the other end of the Boer line, but he had withdrawn his main force some forty miles south, taking them down by rail to Belmont and Enslin with such secrecy that even commanding officers had no idea whither the troops were going. The cavalry which had come from French’s command at Colesberg had already reached the rendezvous, travelling by road to Naauwpoort, and thence by train. This force consisted of the Carabineers, New South Wales Lancers, Inniskillings, composite regiment of Household Cavalry, 10th Hussars, with some mounted infantry and two batteries of Horse Artillery, making a force of nearly three thousand sabres. To this were added the 9th and 12th Lancers from Modder River, the 16th Lancers from India, the Scots Greys, which had been patrolling Orange River from the beginning of the war, Rimington’s Scouts, and two brigades of mounted infantry under Colonels Ridley and Hannay. The force under this latter officer had a severe skirmish on its way to the rendezvous and lost fifty or sixty in killed, wounded, and missing. Five other batteries of Horse Artillery were added to the force, making seven in all, with a pontoon section of Royal Engineers. The total number of men was about five thousand. By the night of Sunday, February 11th, this formidable force had concentrated at Ramdam, twenty miles north-east of Belmont, and was ready to advance. At two in the morning of Monday, February 12th, the start was made, and the long sinuous line of night-riders moved off over the shadowy veld, the beat of twenty thousand hoofs, the clank of steel, and the rumble of gunwheels and tumbrils swelling into a deep low roar like the surge upon the shingle. Two rivers, the Riet and the Modder, intervened between French and Kimberley. By daylight on the 12th the head of his force had reached Waterval Drift, which was found to be defended by a body of Boers with a gun. Leaving a small detachment to hold them, French passed his men over Dekiel’s Drift, higher up the stream, and swept the enemy out of his position. This considerable force of Boers had come from Jacobsdal, and were just too late to get into position to resist the crossing. Had we been ten minutes later, the matter would have been much more serious. At the cost of a very small loss he held both sides of the ford, but it was not until midnight that the whole long column was brought across, and bivouacked upon the northern bank. In the morning the strength of the force was enormously increased by the arrival of one more horseman. It was Roberts himself, who had ridden over to give the men a send-off, and the sight of his wiry erect figure and mahogany face sent them full of fire and confidence upon their way. But the march of this second day (February 13th) was a military operation of some difficulty. Thirty long waterless miles had to be done before they could reach the Modder, and it was possible that even then they might have to fight an action before winning the drift. The weather was very hot, and through the long day the sun beat down from an unclouded sky, while the soldiers were only shaded by the dust-bank in which they rode. A broad arid plain, swelling into stony hills, surrounded them on every side. Here and there in the extreme distance, mounted figures moved over the vast expanse — Boer scouts who marked in amazement the advance of this great array. Once or twice these men gathered together, and a sputter of rifle fire broke out upon our left flank, but the great tide swept on and carried them with it. Often in this desolate land the herds of mottled springbok and of grey rekbok could be seen sweeping over the plain, or stopping with that curiosity upon which the hunter trades, to stare at the unwonted spectacle. So all day they rode, hussars, dragoons, and lancers, over the withered veld, until men and horses drooped with the heat and the exertion. A front of nearly two miles was kept, the regiments moving two abreast in open order; and the sight of this magnificent cloud of horsemen sweeping over the great barren plain was a glorious one. The veld had caught fire upon the right, and a black cloud of smoke with a lurid heart to it covered the flank. The beat of the sun from above and the swelter of dust from below were overpowering. Gun horses fell in the traces and died of pure exhaustion. The men, parched and silent, but cheerful, strained their eyes to pierce the continual mirage which played over the horizon, and to catch the first glimpse of the Modder. At last, as the sun began to slope down to the west, a thin line of green was discerned, the bushes which skirt the banks of that ill-favoured stream. With renewed heart the cavalry pushed on and made for the drift, while Major Rimington, to whom the onerous duty of guiding the force had been entrusted, gave a sigh of relief as he saw that he had indeed struck the very point at which he had aimed. The essential thing in the movements had been speed — to reach each point before the enemy could concentrate to oppose them. Upon this it depended whether they would find five hundred or five thousand waiting on the further bank. It must have been with anxious eyes that French watched his first regiment ride down to Klip Drift. If the Boers should have had notice of his coming and have transferred some of their 40-pounders, he might lose heavily before he forced the stream. But this time, at last, he had completely outmanoeuvred them. He came with the news of his coming, and Broadwood with the 12th Lancers rushed the drift. The small Boer force saved itself by flight, and the camp, the wagons, and the supplies remained with the victors. On the night of the 13th he had secured the passage of the Modder, and up to the early morning the horses and the guns were splashing through its coffee-coloured waters. French’s force had now come level to the main position of the Boers, but had struck it upon the extreme left wing. The extreme right wing, thanks to the Koodoosdrift demonstration, was fifty miles off, and this line was naturally very thinly held, save only at the central position of Magersfontein. Cronje could not denude this central position, for he saw Methuen still waiting in front of him, and in any case Klip Drift is twenty-five miles from Magersfontein. But the Boer left wing, though scattered, gathered into some sort of cohesion on Wednesday (February 14th), and made an effort to check the victorious progress of the cavalry. It was necessary on this day to rest at Klip Drift, until Kelly-Kenny should come up with the infantry to hold what had been gained. All day the small bodies of Boers came riding in and taking up positions between the column and its objective. Next morning the advance was resumed, the column being still forty miles from Kimberley with the enemy in unknown force between. Some four miles out French came upon their position, two hills with a long low nek between, from which came a brisk rifle fire supported by artillery. But French was not only not to be stopped, but could not even be retarded. Disregarding the Boer fire completely the cavalry swept in wave after wave over the low nek, and so round the base of the hills. The Boer riflemen upon the kopjes must have seen a magnificent military spectacle as regiment after regiment, the 9th Lancers leading, all in very open order, swept across the plain at a gallop, and so passed over the nek. A few score horses and half as many men were left behind them, but forty or fifty Boers were cut down in the pursuit. It appears to have been one of the very few occasions during the campaign when that obsolete and absurd weapon the sword was anything but a dead weight to its bearer. And now the force had a straight run in before it, for it had outpaced any further force of Boers which may have been advancing from the direction of Magersfontein. The horses, which had come a hundred miles in four days with insufficient food and water, were so done that it was no uncommon sight to see the trooper not only walking to ease his horse, but carrying part of his monstrous weight of saddle gear. But in spite of fatigue the force pressed on until in the afternoon a distant view was seen, across the reddish plain, of the brick houses and corrugated roofs of Kimberley. The Boer besiegers cleared off in front of it, and that night (February 15th) the relieving column camped on the plain two miles away, while French and his staff rode in to the rescued city. The war was a cruel one for the cavalry, who were handicapped throughout by the nature of the country and by the tactics of the enemy. They are certainly the branch of the service which had least opportunity for distinction. The work of scouting and patrolling is the most dangerous which a soldier can undertake, and yet from its very nature it can find no chronicler. The war correspondent, like Providence, is always with the big battalions, and there never was a campaign in which there was more unrecorded heroism, the heroism of the picket and of the vedette which finds its way into no newspaper paragraph. But in the larger operations of the war it is difficult to say that cavalry, as cavalry, have justified their existence. In the opinion of many the tendency of the future will be to convert the whole force into mounted infantry. How little is required to turn our troopers into excellent foot soldiers was shown at Magersfontein, where the 12th Lancers, dismounted by the command of their colonel, Lord Airlie, held back the threatened flank attack all the morning. A little training in taking cover, leggings instead of boots, and a rifle instead of a carbine would give us a formidable force of twenty thousand men who could do all that our cavalry does, and a great deal more besides. It is undoubtedly possible on many occasions in this war, at Colesberg, at Diamond Hill, to say ‘Here our cavalry did well.’ They are brave men on good horses, and they may be expected to do well. But the champion of the cavalry cause must point out the occasions where the cavalry did something which could not have been done by the same number of equally brave and equally well-mounted infantry. Only then will the existence of the cavalry be justified. The lesson both of the South African and of the American civil war is that the light horseman who is trained to fight on foot is the type of the future. A few more words as a sequel to this short sketch of the siege and relief of Kimberley. Considerable surprise has been expressed that the great gun at Kamfersdam, a piece which must have weighed many tons and could not have been moved by bullock teams at a rate of more than two or three miles an hour, should have eluded our cavalry. It is indeed a surprising circumstance, and yet it was due to no inertia on the part of our leaders, but rather to one of the finest examples of Boer tenacity in the whole course of the war. The instant that Kekewich was sure of relief he mustered every available man and sent him out to endeavour to get the gun. It had already been removed, and its retreat was covered by the strong position of Dronfield, which was held both by riflemen and by light artillery. Finding himself unable to force it, Murray, the commander of the detachment, remained in front of it. Next morning (Friday) at three o’clock the weary men and horses of two of French’s brigades were afoot with the same object. But still the Boers were obstinately holding on to Dronfield, and still their position was too strong to force, and too extended to get round with exhausted horses. It was not until the night after that the Boers abandoned their excellent rearguard action, leaving one light gun in the hands of the Cape Police, but having gained such a start for their heavy one that French, who had other and more important objects in view, could not attempt to follow it.

CAPITOLO 18. L’assedio e il salvataggio di Kimberley
È già stato raccontato come, all’arrivo del corpo d’esercito dall’Inghilterra, la maggior parte delle truppe venisse inviata a Natal, mentre alcune si dirigevano verso la zona occidentale, dove sotto il comando di Lord Methuen iniziarono l’impresa pericolosa di salvare Kimberley. È stato anche descritto come, dopo tre vittorie costose, le forze di Lord Methuen subissero una sconfitta disastrosa e fossero costrette a rimanere inattive entro venti miglia dalla città che erano venute ad aiutare. Prima di descrivere come finalmente arrivò il soccorso, è necessario prestare attenzione agli eventi che si sono verificati all’interno della città stessa. “Vi assicuriamo che non esistono motivi per temere che Kimberley o alcuna parte della colonia sia, o possa essere in futuro, minacciata da un attacco. Il signor Schreiner ritiene che le vostre preoccupazioni siano infondate e che le vostre aspettative al riguardo non abbiano alcun fondamento.” Questa è stata la risposta ufficiale alle richieste di aiuto degli abitanti, mentre su di loro incombeva l’ombra della guerra. Fortunatamente, una città britannica progressista solitamente ha la capacità di badare a se stessa senza l’intervento delle autorità. Kimberley ebbe particolarmente questa fortuna, essendo il centro dell’attiva e ricca Compagnia De Beers, che aveva accumulato sufficienti munizioni e rifornimenti per garantire la sicurezza della città anche in caso di attacco nemico. Tuttavia, i cannoni disponibili erano di scarsa potenza e la guarnigione era composta principalmente da settecento soldati regolari, mentre il resto degli uomini erano minatori e artigiani non addestrati. Tra loro c’erano però alcuni veterani delle guerre del nord, tutti animati dallo spirito di sacrificio, consapevoli che la difesa di quella città fosse di vitale importanza per l’Impero britannico. Ladysmith non era certo una posizione strategica più importante di altre, ma Kimberley lo era: rappresentava il centro della regione più ricca del mondo, per dimensioni paragonabili. La sua perdita avrebbe rappresentato un duro colpo per la causa britannica e un enorme incoraggiamento per i Boeri. Il 12 ottobre, poche ore dopo la scadenza dell’ultimatum di Kruger, Cecil Rhodes si precipitò a Kimberley. Quest’uomo straordinario, che rappresentava il futuro dell’Sudafrica tanto chiaramente quanto i Boeri rappresentavano il suo passato, possedeva, sia nell’aspetto fisico che nel carattere, tratti che, senza esagerazione, si potrebbero definire “napoleonici”. L’energia inesauribile, l’ingegnosità nelle soluzioni, la meticolosità, la vasta visione e la capacità di formulare commenti concisi: tutto ciò ricordava il grande imperatore. Lo stesso valeva per la semplicità della sua vita privata nonostante una ricchezza enorme. Inoltre, mancava del tutto ogni scrupolo quando si trattava di perseguire i propri ambizioni; questo si vide, ad esempio, nella generosa donazione fatta al partito irlandese per ottenere il loro sostegno parlamentare, così come nell’episodio della spedizione di Jameson. Un certo cinismo e un umor nero completavano questi tratti. Ma Rhodes era un “Napoleone della pace”: la consolidazione dell’Sudafrica sotto il governo più libero e progressista possibile era l’obiettivo principale per cui aveva dedicato energie e ricchezze; inoltre, lo sviluppo del paese in ogni ambito – dalla costruzione di ferrovie all’importazione di tori di razza – richiedeva la sua attenzione costante.
Il 15 ottobre i cinquantamila abitanti di Kimberley sentirono per la prima volta il suono della guerra: grida orribili e lamenti che si diffusero per l’intera regione; gli agricoltori delle zone circostanti rimasero sbalorditi da quel terribile clamore proveniente dalle sirene e dai fischietti delle grandi miniere. Coloro che avevano già sopportato tutto – le pallottole, i cannoni, la fame – dissero che proprio quegli strilli selvaggi erano ciò che più metteva alla prova il loro coraggio.
I Boeri, divisi in piccoli gruppi a cavallo, si erano concentrati intorno alla città e avevano bloccato la ferrovia; attaccavano le mandrie nei dintorni, ma non tentarono mai di sferrare un assalto diretto alle difese. La guarnigione, composta da circa quattromila civili e militari, si era schierata in posizioni strategiche in attesa di un attacco che non arrivò mai. Il perimetro da difendere misurava circa otto miglia; le montagne di scorie minerali costituivano difese naturali eccellenti, e la città non presentava quelle alture scomode intorno a sé che avevano rappresentato un grave ostacolo per Ladysmith. Un ambiente pittoresco, infatti, non è certo favorevole alla difesa. Il 24 ottobre, la guarnigione, avendo constatato che non era stata lanciata alcuna offensiva, decise di effettuare una ricognizione. Le forze a cavallo, sulle quali ricadeva la maggior parte del lavoro e delle perdite, erano composte dai reggimenti a cavallo dei Diamond Fields, da un piccolo numero di agenti della Cape Police, da una compagnia di fanteria a cavallo e da un gruppo chiamato Kimberley Light Horse. Con duecentosettanta volontari, il maggiore Scott-Turner, un combattente temibile, si diresse verso nord fino ad entrare in contatto con i Boeri. Questi ultimi, numericamente molto superiori, tentarono di tagliargli la strada, ma l’arrivo di due compagnie del North Lancashire Regiment cambiò le sorti della battaglia a nostro favore. Nella scaramuccia perdemmo tre uomini uccisi e ventuno feriti; le perdite dei Boeri sono sconosciute, ma il loro comandante Botha fu ucciso.
Il 4 novembre il comandante Wessels convocò formalmente la città e si dice che abbia concesso al colonnello Kekewich l’autorizzazione di far uscire donne e bambini. Quell’ufficiale è stato criticato per non aver sfruttato tale permesso, o almeno per non averlo comunicato alle autorità civili. In realtà, questa accusa si basa su un malinteso: nella lettera di Wessels veniva fatta una distinzione tra donne afrikaner e inglesi, offrendo asilo alle prime nel suo accampamento. Quest’offerta fu resa nota e alcune persone ne approfittarono. Tuttavia, per quanto riguardava le donne inglesi, tale offerta non comportava la promessa che sarebbero state trasportate al fiume Orange River; acconsentire avrebbe significato metterle in pericolo, rendendole ostaggi indifesi nelle mani del nemico. Per quanto riguarda la decisione di non pubblicare il messaggio ufficiale, non è consuetudine diffondere documenti di questo tipo; tuttavia, l’offerta fu mostrata a Mr. Rhodes, il quale concordò sul fatto che fosse impossibile accettarla. È difficile affrontare questo argomento senza menzionare il doloroso e notorio fatto che, durante l’assedio, esistessero notevoli tensioni tra le autorità militari e una parte dei civili, tra cui il signor Rhodes occupava una posizione di rilievo. Tra le sue caratteristiche principali, Rhodes soffriva molto nell’accettare qualsiasi forma di restrizione e si irritava profondamente quando non gli era possibile agire esattamente nel modo che riteneva migliore. Forse avrebbe potuto essere considerato un “Napoleone della pace”, ma nemmeno i suoi più cari amici lo avrebbero mai definito un “Napoleone della guerra”: le sue previsioni militari si rivelarono infatti errate, e la gestione del fiasco di Jameson certamente non suscitò fiducia nelle capacità decisionali di nessuno coinvolto. È vero che le sue intenzioni erano buone e che teneva sempre nel cuore il bene dell’Impero; tuttavia, il fatto che tali motivi lo portassero a complottare contro il governatore militare, persino a minacciarlo, o che tentasse di forzare Lord Roberts ad intraprendere un’operazione militare, è davvero deplorabile. Si può riconoscergli tutto il merito per l’aiuto fornito alle forze armate – ha offerto volontariamente ciò di cui la guarnigione altrimenti avrebbe dovuto fare a meno – ma è un fatto innegabile che, senza la sua presenza, la città sarebbe stata più unita e quindi più forte. Il colonnello Kekewich e il suo ufficiale di stato maggiore, il maggiore O’Meara, soffrivano altrettanto a causa delle intrighi interni quanto a causa degli attacchi dei Boeri.
Il 7 novembre iniziò l’artiglieria contro la città: nove cannoni da 9 libbre sparavano senza sosta, mentre l’artiglieria della guarnigione non riusciva a contraccambiare efficacemente. Tuttavia, dopo due settimane di bombardamenti e settecento proiettili sparati, l’unica vittima fu due civili non combattenti. Si rese immediatamente evidente che la questione alimentare era più importante delle attacchi nemici; sembrava però probabile un intervento di soccorso a breve termine, poiché si conosceva già l’avanzata delle truppe di Methuen. Venne distribuito un quantitativo limitato di cibo: un chilo di pane, due once di zucchero e mezzo chilo di carne per persona. Solo i bambini piccoli soffrirono in modo tragico a causa della scarsità di latte; a Ladysmith, Mafeking e Kimberley centinaia di questi innocenti persero la vita. Il 25 novembre fu una giornata importante per la guarnigione, che sferrò un’offensiva convinta, credendo che Methuen non fosse lontano e che stesse assistendo alle sue operazioni. L’attacco fu condotto contro una delle posizioni boere da una forza composta da truppe della Cavalleria Leggera e dalla Polizia del Capo; l’operazione ebbe un successo straordinario. L’assalto vero e proprio alla fortezza fu portato avanti da circa quaranta uomini, dei quali solo quattro furono uccisi. Portarono indietro trentatré prigionieri come prova della loro vittoria, ma il cannone boero, come al solito, riuscì a sfuggire alle nostre mani. In questa brillante azione Scott-Turner fu ferito, ma ciò non gli impedì di guidare un’altra offensiva tre giorni dopo, che risultò altrettanto disastrosa quanto la prima era stata riuscita. Salvo in circostanze eccezionali, nella guerra moderna le probabilità di successo sono sempre a favore della difesa; probabilmente la guarnigione avrebbe fatto meglio a non attaccare le fortificazioni nemiche, una lezione che anche Baden-Powell imparò a Game Tree Hill. Dopo un inizio promettente, i britannici furono respinti dal feroce fuoco dei Mauser; Scott-Turner e ventuno dei suoi coraggiosi compagni persero la vita, mentre altri ventotto rimasero feriti, tutti appartenenti al corpo coloniale. L’Impero può essere orgoglioso del fatto che le persone per cui combatterono si siano dimostrate degne di ogni sacrificio, con il loro coraggio e la loro devozione. Di nuovo, l’assedio proseguì in un ambiente monotono, caratterizzato da razioni sempre più scarse e dall’attesa di notizie. Il 10 dicembre arrivò un segnale di speranza dal mondo esterno: lontano all’orizzonte meridionale, un piccolo punto dorato brillava nel cielo africano, era il pallone aerostatico di Methuen che rifletteva i raggi del sole. La mattina seguente, il rumore lontano dei cannoni fu la musica più dolce per gli abitanti della città. Ma passarono giorni senza nuove notizie; solo una settimana dopo appresero dell’umiliante sconfitta di Magersfontein e che l’aiuto promesso era stato ancora una volta rinviato. Fu stabilita una comunicazione telegrafica con l’esercito di soccorso, e il primo messaggio ricevuto dal sud riguardava il numero di cavalli disponibili. Con incredibile stupidità, questo fatto è stato citato come esempio di leggerezza e incompetenza militare. In realtà, quella domanda serviva semplicemente a verificare se fosse davvero possibile stabilire un contatto con la guarnigione. Bisogna ammettere che nella città c’erano molte persone particolarmente petulanti e irragionevoli. L’anno nuovo trovò la città assediata ridotta a soltanto un quarto di libbra di carne per persona, mentre la salute degli abitanti iniziava ad deteriorarsi a causa della loro reclusione. Tuttavia, il loro interesse fu profondamente stimolato dal tentativo fatto nei laboratori De Beers di costruire un cannone in grado di raggiungere i nemici. Questo straordinario pezzo d’artiglieria, realizzato da un americano di nome Labram con l’aiuto di attrezzi appositamente fabbricati e di libri trovati nella città, assunse infine la forma di un cannone a canna liscia da 28 libbre, che si rivelò essere un’arma estremamente efficace. Con un umor nero, i complimenti del signor Rhodes furono incisi sulle munizioni: una risposta appropriata alla minaccia esplicita del nemico di portarlo in gabbia a Pretoria qualora fosse stato catturato.
I Boeri, sebbene per un certo tempo tenuti a bada da questo inaspettato strumento offensivo, prepararono una terribile contromisura. Il 7 febbraio fu sparato da Kamfersdam, situato a quattro miglia dal centro della città, un enorme cannone in grado di lanciare proiettili da 96 libbre. Come avevano fatto i tedeschi nel 1870, i proiettili non furono direzionati verso le fortezze, ma verso la densamente popolata zona urbana. Day e night, queste enormi munizioni esplodevano, distruggendo case e causando morti o ferite tra gli abitanti. Migliaia di donne e bambini furono trasferiti nelle miniere, dove, all’interno di tunnel illuminati dall’elettricità, potevano riposare in sicurezza. I Boeri riuscirono anche a vendicarsi in modo sorprendente: per un caso incredibile, uno degli pochi uomini uccisi dal loro cannone fu proprio il geniale Labram che lo aveva costruito. Per una coincidenza ancora più strana, Leon, responsabile del trasporto di quel potente cannone boero, fu colpito subito dopo da un colpo di fucile a lungo raggio proveniente dalla guarnigione.
Lo storico può soltanto fornire una descrizione sobria dell’assedio di Kimberley, poiché l’evento stesso fu piuttosto monotono. In realtà, “assedio” è un termine improprio: si trattava più che altro di un blocco o di un’opera di contenimento. Nonostante ciò, gli abitanti divennero estremamente irrequieti sotto questa situazione, e sebbene non vi fossero mai prospettive di resa, iniziò a manifestarsi una grande impazienza per la prolungata attesa dell’arrivo delle truppe di soccorso. Solo in un secondo momento si comprese quanto abilmente Kimberley fosse stata utilizzata come esca per trattenere il nemico fino al completamento dei preparativi finali per la sua distruzione. E finalmente arrivò il grande giorno. È ben documentato quanto fosse drammatica l’incontro tra le avanguardie dei difensori e la guardia d’assalto delle truppe di soccorso, la cui comparsa sembrava essere altrettanto inaspettata sia per gli amici che per i nemici. Il 15 febbraio si svolse uno scontro tra un gruppo della Kimberley Light Horse e dei Boeri, quando un nuovo contingente di cavalieri, non riconosciuto da nessuna delle due parti, apparve sulla pianura e aprì il fuoco contro il nemico. Uno degli stranieri si avvicinò alla pattuglia e chiese: “Che diavolo significa ‘K.L.H.’ sul vostro cinturone?” “Significa Kimberley Light Horse. E voi, chi siete?” “Sono uno dei neozelandesi.” Macaulay, nemmeno nei suoi sogni più audaci avrebbe mai immaginato che quel neozelandese avrebbe guidato una forza di soccorso per liberare una città britannica nel cuore dell’Africa.
La popolazione si era radunata per osservare quella enorme nuvola di polvere che si muoveva lungo l’orizzonte sud-orientale. Che cosa stava avanzando verso ovest, con quel nucleo rosso al centro? Con speranza e timore, vedevano quella massa di polvere avvicinarsi sempre di più. Molti pensavano che si trattasse di un attacco coordinato da tutta l’esercito di Cronje. Poi la nuvola di polvere si diradò: una vasta cavalleria ne emerse, e tra le file allungate si intravedevano le punte delle lance e il luccichio delle sciabole; i reggimenti di ussari e lancieri erano pronti all’attacco. Stanchi e sfiniti dopo un viaggio di cento miglia, i cavalieri e i cavalli sudati riacquistarono fiducia nel vedere davanti a sé la vasta città. E si precipitarono verso le folle che li acclamavano, con il rumore assordante delle armi. Tra grida e lacrime, French entrò a Kimberley mentre i suoi soldati si accamparono alle porte della città.
Per comprendere come tutto ciò fosse stato preparato e attuato, è necessario tornare all’inizio di quel mese. In quel periodo, Methuen e i suoi uomini erano ancora impegnati contro Cronje e le sue truppe fortificate; nonostante alcuni bombardamenti, queste ultime mantenevano la loro posizione tra Kimberley e l’esercito di soccorso. French, dopo aver affidato le operazioni a Colesberg a Clements, era andato a Città del Capo per consultarsi con Roberts e Kitchener. Da lì, i tre si recarono al fiume Modder: sembrava che quel luogo sarebbe diventato la base di un’operazione molto più ampia di qualsiasi altra mai intrapresa fino ad allora. Per distogliere l’attenzione dei Boeri dal fulmine che stava per colpire il loro fianco sinistro, all’inizio di febbraio fu condotta un’azione decisa sul lato estremo destro della posizione di Cronje. Le truppe, composte dalla Highland Brigade, da due squadroni del 9° Lancers, dal 7° Reggimento degli Ingegneri Reali e dalla 62ª Batteria, erano sotto il comando del famoso Hector Macdonald. Chiamato dai suoi uomini “Fighting Mac”, egli era entrato nel reggimento come soldato semplice e aveva progressivamente raggiunto i gradi di caporale, sergente, capitano, maggiore e colonnello; ancora nella piena maturità, si trovava ora a guidare una brigata. Uomo robusto e deciso, con un viso squadrato e una mascella forte come quella di un bulldog, aveva superato le barriere dell’esclusività e della routine del servizio militare britannico grazie alle stesse qualità che lo rendevano temibile sia per i nemici africani che per i Boeri. Con la sua mente fredda, il suo coraggio e il suo orgoglio, era un leader ideale per l’infanteria; coloro che lo videro comandare la sua brigata durante la crisi della battaglia di Omdurman ne parlano ancora oggi come del ricordo più indimenticabile legato a quell’evento. Sul campo di battaglia, ricorreva alle parole semplici e incisive della sua infanzia, quelle capaci di rafforzare il coraggio dei soldati del nord. Questo era l’uomo che era arrivato dall’India per sostituire il povero Wauchope e infondere nuovo spirito nella valorosa ma gravemente provata brigata.
I quattro reggimenti che componevano le truppe d’infanteria – la Black Watch, l’Argyll and Sutherlands, i Seaforths e la Highland Light Infantry – lasciarono il campo di Lord Methuen il sabato 3 febbraio e si fermarono a Fraser’s Drift; il giorno seguente proseguirono verso Koodoosberg. Il tempo era molto caldo e il cammino estenuante; molti uomini caddero, alcuni senza mai più rialzarsi. Tuttavia, il guado fu trovato indifeso e venne conquistato da Macdonald, il quale, dopo aver accampato sul lato sud del fiume, inviò truppe per assumere il controllo di Koodoosberg e di alcuni colli vicini, situati a circa tre quarti di miglio a nord-ovest del guado e fondamentali per la posizione delle truppe britanniche. Fu visto anche qualche ricognitore boero che correva ad annunciare l’arrivo di Macdonald al campo principale dei nemici. L’effetto di questi messaggi divenne evidente già martedì (6 febbraio), quando si vide che i Boeri si stavano radunando sulla riva settentrionale del fiume. La mattina seguente erano già lì in numero considerevole e iniziarono un attacco contro una posizione difesa dai Seaforths. Macdonald inviò in battaglia due compagnie della Black Watch e due dell’Highland Light Infantry. I Boeri utilizzavano con grande abilità un cannone da montagna da 7 libbre, e il loro fuoco di fucile, considerando la buona copertura dei nostri uomini, era estremamente letale. Povero Tait, della Black Watch: sportivo e coraggioso soldato, fu colpito nuovamente nonostante una ferita ancora non guarita. “Questa volta mi hanno preso”, furono le sue ultime parole. Blair, dei Seaforths, ebbe la carotide tagliata da un proiettile di shrapnel e rimase privo di sensi per ore, mentre i compagni si alternavano nel comprimere l’arteria. Ma la nostra artiglieria fece tacere il cannone boero, e la nostra fanteria riuscì facilmente a respingere gli attacchi nemici. Babington con la brigata di cavalleria arrivò dal campo intorno alle 1:30, muovendosi lungo la riva settentrionale del fiume. Nonostante uomini e cavalli fossero stanchi per una marcia estenuante, le truppe di Macdonald speravano di poter aggirare i Boeri e tentare di catturarli o di prendere il loro cannone. Tuttavia, i cavalieri sembrarono non comprendere la posizione delle forze in campo, né la possibilità di realizzare un’azione decisiva; quindi l’assalto si concluse senza successo, e i Boeri si ritirarono senza essere inseguiti. Giovedì 8 febbraio si scoprì che avevano effettivamente fatto ritiro, e la sera stessa le nostre truppe furono richiamate indietro, con sorpresa e delusione da parte dell’opinione pubblica in patria, che non si era resa conto che l’attacco diretto al loro fianco destro aveva già ottenuto l’effetto desiderato. Non potevano essere lasciate lì, poiché erano necessarie per le grandi operazioni militari in corso. La brigata tornò il 9 febbraio; il 10 fu personalmente ringraziata da Lord Roberts, e il 11 furono prese le decisioni che avrebbero non solo liberato Kimberley, ma inflitto un colpo decisivo alla causa boera, dal quale questa non si sarebbe mai più ripresa. Piccolo, bruno e rugoso, con occhi socchiusi e un’aria attenta, Lord Roberts, nonostante i suoi sessantasette anni, mantiene la figura e l’energia della gioventù. La vita attiva all’aperto in India mantiene gli uomini in forma per il servizio militare; in Inghilterra, invece, molti si limitano a sedere nelle poltrone del club. È difficile credere che Lord Roberts abbia trascorso quarantuno anni di servizio militare in un clima considerato poco salutare. Ha portato con sé fino alla vecchiaia l’abitudine all’esercizio fisico; un viaggiatore russo ha raccontato che ciò che lo sorprese di più in India fu vedere questo veterano comandante cavalcare con la sua lancia e manovrarla con l’abilità di un soldato esperto. Già da giovane aveva dimostrato di possedere una notevole energia combattiva; ma fu solo durante la guerra afghana del 1880 che ebbe l’opportunità di dimostrare di possedere doni ancora più rari e preziosi: la capacità di prendere decisioni rapide e di attuarle con determinazione. Nel momento critico della guerra, lui e il suo esercito scomparvero completamente dalla vista del pubblico per poi riapparire trionfanti a trecento miglia di distanza dal luogo in cui erano scomparsi. Non solo come soldato, ma anche come uomo, Lord Roberts possiede caratteristiche straordinarie. Possiede quella qualità magnetica che attira non solo il rispetto, ma anche l’amore di coloro che lo conoscono. Con le parole di Chaucer, è un vero e proprio cavaliere gentile e perfetto. I soldati e gli ufficiali hanno per lui un affetto personale che l’emotivamente distaccato esercito britannico non ha mai provato per nessun leader nella sua storia. La sua cortesia cavalleresca, il suo tatto infallibile, la sua natura gentile e il suo impegno altruista nei loro interessi lo hanno reso molto amato da quelle persone semplici e leali che lo seguivano con fiducia e devozione, proprio come i soldati della Guardia seguivano l’Imperatore. Alcuni temevano che, come in molti altri casi, anche nel caso di Roberts il clima ostile dell’Sudafrica potesse diventare la tomba della sua reputazione militare; ma questo non è mai accaduto: ha sempre dimostrato una grande capacità strategica e un’abilità nel pianificare le operazioni su vasti territori, facendo stupire anche i suoi più ferventi ammiratori. Nella seconda settimana di febbraio fu pronto ad agire; seguirono rapidi e decisi colpi che portarono i Boeri in ginocchio. Qui descriveremo soltanto le imprese della sua eccellente cavalleria, che, dopo un viaggio di cento miglia, uscì dal cuore di quella nube di polvere rossastra e scacciò gli assedianti boeri da Kimberley, in grave pericolo. Al fine di attaccare inaspettatamente, Lord Roberts non solo aveva effettuato una forte dimostrazione di forza a Koodoosdrift, all’altra estremità della linea boera, ma aveva anche ritirato la sua principale forza per circa quaranta miglia a sud, trasportandola via treno fino a Belmont e Enslin con tale segretezza che nemmeno gli ufficiali comandanti sapevano dove stessero andando le truppe. La cavalleria proveniente dal comando di French a Colesberg aveva già raggiunto il luogo dell’incontro, viaggiando via terra fino a Naauwpoort e da lì in treno. Questa forza era composta dai Carabineers, dai New South Wales Lancers, dagli Inniskillings, dal reggimento misto di Cavalleria di Casa Reale, dai 10° Hussars, insieme a qualche unità di fanteria montata e due batterie di artiglieria a cavallo, per un totale di quasi tremila uomini armati di sciabola. A questa forza si aggiungevano i 9° e 12° Lancers provenienti dal fiume Modder River, i 16° Lancers dell’India, i Scots Greys, che da inizio guerra pattugliavano il fiume Orange River, i Ranger di Rimington, nonché due brigate di fanteria montata sotto il comando dei colonnelli Ridley e Hannay. La forza comandata dal secondo di questi ufficiali ebbe un violento scontro durante il viaggio verso il luogo dell’incontro, perdendo cinquanta o sessanta uomini tra morti, feriti e dispersi. Alle truppe furono aggiunte altre cinque batterie di artiglieria da cavallo, per un totale di sette, insieme a una sezione di pontoni dei Royal Engineers. Il numero totale degli uomini ammontava a circa cinquemila. Nella notte di domenica 11 febbraio, queste formidabili truppe si erano concentrate a Ramdam, venti miglia a nord-est di Belmont, e erano pronte ad avanzare. Alle due di notte di lunedì 12 febbraio l’offensiva ebbe inizio: la lunga linea sinuosa dei cavalieri notturni si mosse attraverso il veld ombreggiato; il rumore degli zoccoli di ventimila cavalli, lo sferragliare dell’acciaio e il rimbombo delle ruote si unirono in un profondo rombo, simile al fragore delle onde che si schiantano sulla riva. Due fiumi, il Riet e il Modder, si interponevano tra le truppe francesi e quelle di Kimberley. Alla luce del giorno, il 12°, la testa della colonna francese raggiunse Waterval Drift, dove scoprì che era difesa da un gruppo di Boeri munito di un cannone. Lasciando una piccola guarnigione a tenerli sotto controllo, i francesi condussero il resto delle truppe attraverso Dekiel’s Drift, più a monte del corso d’acqua, e scacciarono l’avversario dalla sua posizione. Questa considerevole forza di Boeri proveniva da Jacobsdal ed era arrivata troppo tardi per poter resistere all’attraversamento del fiume. Se fossimo arrivati dieci minuti più tardi, la situazione sarebbe stata molto più grave. A un costo estremamente basso, riuscirono a controllare entrambi i lati del guado; tuttavia fu solo a mezzanotte che l’intera colonna fu portata sull’altra riva e accampata sulla sponda settentrionale. La mattina seguente, il numero delle truppe aumentò notevolmente con l’arrivo di un altro cavaliere: si trattava dello stesso Roberts, che era venuto a salutare i suoi uomini. La vista della sua figura snella e imponente, con il viso scuro come il legno di mogano, infuse loro energia e fiducia nel proseguire la loro missione. Ma la marcia di questo secondo giorno (13 febbraio) fu un’operazione militare piuttosto difficile. Dovevano percorrere trenta lunghi chilometri senza acqua prima di raggiungere il fiume Modder, e c’era anche la possibilità che, anche allora, dovessero combattere prima di riuscire a attraversare il corso d’acqua. Il tempo era molto caldo: per tutta la giornata il sole splendeva intensamente da un cielo senza nuvole, mentre i soldati erano protetti soltanto dalle dune di polvere su cui cavalcavano. Una vasta pianura arida, interrotta solo da colline rocciose, li circondava su tutti i lati. Di tanto in tanto, in lontananza, si vedevano figure a cavallo muoversi su quella sterminata distesa: erano esploratori boeri che osservavano con sorpresa l’avanzata di quelle grandi forze militari. Una o due volte questi uomini si radunarono e scoppiarono alcuni spari sul nostro fianco sinistro, ma la grande massa delle truppe continuò ad avanzare, travolgendoli. In quella landa desolata si potevano spesso vedere stormi di antilopi maculate o di rekbok grigi correre sulla pianura, oppure fermarsi, incuriositi da quell’insolito spettacolo. Così continuarono a cavalcare per tutto il giorno: ussari, dragoni e lancieri attraverso la veldia secca e bruciata, fino a quando uomini e cavalli caddero esausti dal caldo e dall’affanno. La formazione militare si estendeva per quasi due miglia; i reggimenti avanzavano fianco a fianco in formazione aperta. Lo spettacolo di quella maestosa nuvola di cavalieri che attraversava la vasta pianura desolata era davvero imponente. A destra, la veldia aveva preso fuoco; una nube nera di fumo si alzava nel cielo. Il calore del sole e il soffio ardente della polvere erano insopportabili. I cavalli da artiglieria cadevano a terra per l’estrema stanchezza. Gli uomini, assetati e silenziosi, ma ancora pieni di spirito, tendevano lo sguardo nel tentativo di scorgere, tra i miraggi che si formavano all’orizzonte, il primo segno del fiume Modder. Finalmente, quando il sole iniziò a tramontare a ovest, apparve una sottile linea verde: erano gli alberi che costeggiavano le rive di quel corso d’acqua. Con nuovo vigore la cavalleria accelerò l’avanzata verso il fiume; il maggiore Rimington, incaricato della guida delle truppe, emise un sospiro di sollievo, rendendosi conto di aver effettivamente raggiunto esattamente lo scopo prefissato. La cosa essenziale in questi movimenti era la velocità: raggiungere ogni obiettivo prima che il nemico potesse concentrarsi per opporsi. Da questo dipendeva se avrebbero trovato cinquecento o cinquemila uomini ad aspettarli sulla sponda opposta del fiume. I francesi dovevano aver osservato con ansia il loro primo reggimento dirigersi verso Klip Drift. Se i boeri fossero stati avvisati del loro arrivo e avessero spostato alcune delle loro artiglierie da 40 libbre, lui avrebbe potuto subire gravi perdite prima di riuscire a superare il corso d’acqua. Ma questa volta, finalmente, era riuscito a sorprenderli completamente: aveva annunciato il proprio arrivo in anticipo, e Broadwood con i 12° Lancieri attaccò immediatamente Klip Drift. La piccola forza boera si salvò fuggendo, mentre il campo, i carri e le provviste rimasero nelle mani dei vincitori. Nella notte del 13 febbraio riuscì a garantire il passaggio attraverso il fiume Modder; fino all’alba, cavalli e cannoni attraversarono le sue acque di colore caffè. La forza di French si trovava ora alla stessa distanza dalla posizione principale dei boeri, ma aveva attaccato il loro estremo sinistro. L’estremo destro, grazie alla manovra diversiva a Koodoosdrift, si trovava a cinquanta miglia di distanza; quindi quella linea era naturalmente molto poco difesa, tranne che nella posizione centrale di Magersfontein. Cronje non poteva indebolire questa posizione centrale, perché sapeva che Methuen gli stava ancora davanti. In ogni caso, Klip Drift distava venticinque miglia da Magersfontein. Ma l’estremo sinistro boero, sebbene disperso, riuscì a riorganizzarsi mercoledì 14 febbraio e tentò di fermare l’avanzata vittoriosa della cavalleria. Quel giorno fu necessario riposare a Klip Drift, in attesa che Kelly-Kenny arrivasse con l’infanteria per consolidare i risultati ottenuti. Per tutto il giorno, piccoli gruppi di boeri continuarono ad avanzare e prendere posizione tra la colonna e l’obiettivo. La mattina seguente l’avanzata riprese: la colonna si trovava ancora a quaranta miglia da Kimberley, con il nemico alle spalle in forze sconosciute. A circa quattro miglia di distanza, French scoprì la loro posizione: due colline separate da un basso passaggio, da cui proveniva un intenso fuoco di fucile supportato dall’artiglieria. Ma French non solo non fu fermato, ma nemmeno rallentato. Ignorando completamente il fuoco nemico, la cavalleria avanzò ondata dopo onda attraverso il passaggio e attorno alla base delle colline. I fucilieri boeri dovevano aver assistito a uno spettacolo militare straordinario: reggimento dopo reggimento, guidati dai 9° Lancieri in formazione molto aperta, attraversarono la pianura al galoppo e superarono il passaggio. Alcuni cavalli e metà degli uomini rimasero indietro, ma quaranta o cinquanta boeri furono uccisi durante l’inseguimento. Sembra che questa sia stata una delle poche occasioni durante tutta la campagna in cui quell’arma obsoleta e assurda che era la spada non rappresentò un peso morto per chi la impugnava. E ora la forza aveva davanti a sé una strada libera da ostacoli, poiché aveva superato qualsiasi altra forza boera che potesse avanzare dalla direzione di Magersfontein. I cavalli, che avevano percorso cento miglia in quattro giorni con cibo e acqua insufficienti, erano così stanchi che non era affatto raro vedere i soldati camminare per alleviare il peso dei loro cavalli, portando addirittura parte dell’enorme equipaggiamento da sella. Nonostante la fatica, la forza continuò ad avanzare fino a quando, nel pomeriggio, non si intravidero in lontananza, attraverso la pianura rossastra, le case di mattoni e i tetti ondulati di Kimberley. Gli assedianti boeri si ritirarono davanti a loro, e quella notte (15 febbraio) la colonna di soccorso accampò sulla pianura a due miglia di distanza, mentre French e il suo staff entrarono nella città liberata.
La guerra fu particolarmente crudele per la cavalleria, che era costantemente svantaggiata dalla natura del terreno e dalle tattiche nemiche. Senza dubbio, questa è stata la branca delle forze armate che ha avuto meno opportunità di distinguersi. Il compito di ricognizione e pattugliamento è tra i più pericolosi che un soldato possa svolgere, eppure, proprio per la sua natura stessa, difficilmente trova spazio nelle cronache ufficiali. I corrispondenti di guerra, come se fossero una sorta di “providenza”, si trovano sempre con le grandi unità militari; tuttavia, non esiste mai stata una campagna in cui si sia registrato tanto eroismo, soprattutto quello dei soldati incaricati di pattugliare i confini, un eroismo che difficilmente viene menzionato nei giornali. Tuttavia, nelle grandi operazioni belliche, è difficile affermare che la cavalleria abbia davvero giustificato la propria esistenza. Secondo molti, in futuro l’intera forza di cavalleria potrebbe essere trasformata in fanteria montata. Quanto poco sia necessario per trasformare i nostri soldati a cavallo in eccellenti fanti è stato dimostrato a Magersfontein: il 12° Reggimento Ussari, fatti scendere da cavallo dall’ordine del loro colonnello Lord Airlie, riuscì a respingere l’attacco nemico per tutta la mattina. Un po’ di addestramento nel trovare riparo, l’uso di pantaloni lunghi al posto delle scarpe e di fucili al posto dei carabini ci darebbero una formidabile forza di ventimila uomini in grado di fare tutto ciò che fa la nostra cavalleria, e molto di più ancora. Senz dubbio, in molte occasioni di questa guerra – a Colesberg, a Diamond Hill – si può dire che “la nostra cavalleria ha fatto bene”. Sono uomini coraggiosi su ottimi cavalli, e ci si può aspettare che facciano bene. Ma chi sostiene la causa della cavalleria deve indicare anche quelle occasioni in cui la cavalleria è riuscita a compiere imprese che lo stesso numero di fanti altrettanto coraggiosi e ben equipaggiati non avrebbe potuto realizzare. Solo allora l’esistenza della cavalleria potrà essere davvero giustificata. La lezione tratta sia dalla guerra sudafricana che da quella civile americana è chiara: il cavaliero leggero addestrato a combattere a piedi rappresenta senz’altro il tipo di soldato del futuro. Alcune parole in seguito a questo breve resoconto dell’assedio e del rilievo di Kimberley. Si è espresso notevole stupore per il fatto che l’enorme cannone di Kamfersdam, un pezzo d’artiglieria che doveva pesare molte tonnellate e che non avrebbe potuto essere spostato nemmeno da squadre di buoi a una velocità superiore a due o tre miglia all’ora, sia riuscito a sfuggire alla nostra cavalleria. È davvero una circostanza sorprendente. Eppure non si deve attribuire alcuna negligenza ai nostri comandanti, bensì a uno dei più esempi di tenacia boera durante tutto il corso della guerra. Non appena Kekewich fu certo dell’arrivo dei rinforzi, radunò tutti gli uomini disponibili e li inviò per cercare di recuperare il cannone. Questo era già stato spostato, e la sua ritirata era protetta dalla forte posizione di Dronfield, difesa sia da fucilieri che da artiglieria leggera. Non riuscendo a conquistare quella posizione, Murray, comandante della spedizione, rimase ad attendere davanti ad essa. La mattina seguente, alle tre, gli uomini e i cavalli stanchi di due brigate di French ripresero l’azione con lo stesso obiettivo. Ma i Boer continuarono ostinatamente a difendere Dronfield: la loro posizione era troppo forte da conquistare, e troppo estesa per essere aggirata con cavalli esausti. Solo la notte successiva i Boer abbandonarono questa eccellente strategia di difesa, lasciando un cannone leggero nelle mani della polizia del Capo. Ma avevano ottenuto un vantaggio tale per il loro cannone pesante che French, avendo altri obiettivi più importanti da perseguire, non poté tentare di riprenderlo.

CHAPTER 19. PAARDEBERG. Lord Roberts’s operations, prepared with admirable secrecy and carried out with extreme energy, aimed at two different results, each of which he was fortunate enough to attain. The first was that an overpowering force of cavalry should ride round the Boer position and raise the siege of Kimberley: the fate of this expedition has already been described. The second was that the infantry, following hard on the heels of the cavalry, and holding all that they had gained, should establish itself upon Cronje’s left flank and cut his connection with Bloemfontein. It is this portion of the operations which has now to be described. The infantry force which General Roberts had assembled was a very formidable one. The Guards he had left under Methuen in front of the lines of Magersfontein to contain the Boer force. With them he had also left those regiments which had fought in the 9th Brigade in all Methuen’s actions. These, as will be remembered, were the 1st Northumberland Fusiliers, the 2nd Yorkshire Light Infantry, the 2nd Northamptons, and one wing of the Loyal North Lancashire Regiment. These stayed to hold Cronje in his position. There remained three divisions of infantry, one of which, the ninth, was made up on the spot. These were constituted in this way: Sixth Division (Kelly-Kenny). 12th Brigade (Knox). Oxford Light Infantry. Gloucesters (2nd). West Riding. Buffs. 18th Brigade (Stephenson). Essex. Welsh. Warwicks. Yorks Seventh Division (Tucker). 14th Brigade (Chermside). Scots Borderers. Lincolns. Hampshires. Norfolks. 15th Brigade (Wavell). North Staffords. Cheshires. S. Wales Borderers. East Lancashires Ninth Division (Colvile). Highland Brigade (Macdonald). Black Watch. Argyll and Sutherlands. Seaforths. Highland Light Infantry. 19th Brigade (Smith-Dorrien). Gordons. Canadians. Shropshire Light Infantry. Cornwall Light Infantry. With these were two brigade divisions of artillery under General Marshall, the first containing the 18th, 62nd, and 75th batteries (Colonel Hall), the other the 76th, 81st, and 82nd (Colonel McDonnell). Besides these there were a howitzer battery, a naval contingent of four 4.7 guns and four 12-pounders under Captain Bearcroft of the ‘Philomel.’ The force was soon increased by the transfer of the Guards and the arrival of more artillery; but the numbers which started on Monday, February 12th, amounted roughly to twenty-five thousand foot and eight thousand horse with 98 guns — a considerable army to handle in a foodless and almost waterless country. Seven hundred wagons drawn by eleven thousand mules and oxen, all collected by the genius for preparation and organisation which characterises Lord Kitchener, groaned and creaked behind the columns. Both arms had concentrated at Ramdam, the cavalry going down by road, and the infantry by rail as far as Belmont or Enslin. On Monday, February 12th, the cavalry had started, and on Tuesday the infantry were pressing hard after them. The first thing was to secure a position upon Cronje’s flank, and for that purpose the 6th Division and the 9th (Kelly-Kenny’s and Colvile’s) pushed swiftly on and arrived on Thursday, February 15th, at Klip Drift on the Modder, which had only been left by the cavalry that same morning. It was obviously impossible to leave Jacobsdal in the hands of the enemy on our left flank, so the 7th Division (Tucker’s) turned aside to attack the town. Wavell’s brigade carried the place after a sharp skirmish, chiefly remarkable for the fact that the City Imperial Volunteers found themselves under fire for the first time and bore themselves with the gallantry of the old train-bands whose descendants they are. Our loss was two killed and twenty wounded, and we found ourselves for the first time firmly established in one of the enemy’s towns. In the excellent German hospital were thirty or forty of our wounded. On the afternoon of Thursday, February 15th, our cavalry, having left Klip Drift in the morning, were pushing hard for Kimberley. At Klip Drift was Kelly-Kenny’s 6th Division. South of Klip Drift at Wegdraai was Colvile’s 9th Division, while the 7th Division was approaching Jacobsdal. Altogether the British forces were extended over a line of forty miles. The same evening saw the relief of Kimberley and the taking of Jacobsdal, but it also saw the capture of one of our convoys by the Boers, a dashing exploit which struck us upon what was undoubtedly our vulnerable point. It has never been cleared up whence the force of Boers came which appeared upon our rear on that occasion. It seems to have been the same body which had already had a skirmish with Hannay’s Mounted Infantry as they went up from Orange River to join the rendezvous at Ramdam. The balance of evidence is that they had not come from Colesberg or any distant point, but that they were a force under the command of Piet De Wet, the younger of two famous brothers. Descending to Waterval Drift, the ford over the Riet, they occupied a line of kopjes, which ought, one would have imagined, to have been carefully guarded by us, and opened a brisk fire from rifles and guns upon the convoy as it ascended the northern bank of the river. Numbers of bullocks were soon shot down, and the removal of the hundred and eighty wagons made impossible. The convoy, which contained forage and provisions, had no guard of its own, but the drift was held by Colonel Ridley with one company of Gordons and one hundred and fifty mounted infantry without artillery, which certainly seems an inadequate force to secure the most vital and vulnerable spot in the line of communications of an army of forty thousand men. The Boers numbered at the first some five or six hundred men, but their position was such that they could not be attacked. On the other hand they were not strong enough to leave their shelter in order to drive in the British guard, who, lying in extended order between the wagons and the assailants, were keeping up a steady and effective fire. Captain Head, of the East Lancashire Regiment, a fine natural soldier, commanded the British firing line, and neither he nor any of his men doubted that they could hold off the enemy for an indefinite time. In the course of the afternoon reinforcements arrived for the Boers, but Kitchener’s Horse and a field battery came back and restored the balance of power. In the evening the latter swayed altogether in favour of the British, as Tucker appeared upon the scene with the whole of the 14th Brigade; but as the question of an assault was being debated a positive order arrived from Lord Roberts that the convoy should be abandoned and the force return. If Lord Roberts needed justification for this decision, the future course of events will furnish it. One of Napoleon’s maxims in war was to concentrate all one’s energies upon one thing at one time. Roberts’s aim was to outflank and possibly to capture Cronje’s army. If he allowed a brigade to be involved in a rearguard action, his whole swift-moving plan of campaign might be dislocated. It was very annoying to lose a hundred and eighty wagons, but it only meant a temporary inconvenience. The plan of campaign was the essential thing. Therefore he sacrificed his convoy and hurried his troops upon their original mission. It was with heavy hearts and bitter words that those who had fought so long abandoned their charge, but now at least there are probably few of them who do not agree in the wisdom of the sacrifice. Our loss in this affair was between fifty and sixty killed and wounded. The Boers were unable to get rid of the stores, and they were eventually distributed among the local farmers and recovered again as the British forces flowed over the country. Another small disaster occurred to us on the preceding day in the loss of fifty men of E company of Kitchener’s Horse, which had been left as a guard to a well in the desert. But great events were coming to obscure those small checks which are incidental to a war carried out over immense distances against a mobile and enterprising enemy. Cronje had suddenly become aware of the net which was closing round him. To the dark fierce man who had striven so hard to make his line of kopjes impregnable it must have been a bitter thing to abandon his trenches and his rifle pits. But he was crafty as well as tenacious, and he had the Boer horror of being cut off — an hereditary instinct from fathers who had fought on horseback against enemies on foot. If at any time during the last ten weeks Methuen had contained him in front with a thin line of riflemen with machine guns, and had thrown the rest of his force on Jacobsdal and the east, he would probably have attained the same result. Now at the rumour of English upon his flank Cronje instantly abandoned his position and his plans, in order to restore those communications with Bloemfontein upon which he depended for his supplies. With furious speed he drew in his right wing, and then, one huge mass of horsemen, guns, and wagons, he swept through the gap between the rear of the British cavalry bound for Kimberley and the head of the British infantry at Klip Drift. There was just room to pass, and at it he dashed with the furious energy of a wild beast rushing from a trap. A portion of his force with his heavy guns had gone north round Kimberley to Warrenton; many of the Freestaters also had slipped away and returned to their farms. The remainder, numbering about six thousand men, the majority of whom were Transvaalers, swept through between the British forces. This movement was carried out on the night of February 15th, and had it been a little quicker it might have been concluded before we were aware of it. But the lumbering wagons impeded it, and on the Friday morning, February 16th, a huge rolling cloud of dust on the northern veld, moving from west to east, told our outposts at Klip Drift that Cronje’s army had almost slipped through our fingers. Lord Kitchener, who was in command at Klip Drift at the moment, instantly unleashed his mounted infantry in direct pursuit, while Knox’s brigade sped along the northern bank of the river to cling on to the right haunch of the retreating column. Cronje’s men had made a night march of thirty miles from Magersfontein, and the wagon bullocks were exhausted. It was impossible, without an absolute abandonment of his guns and stores, for him to get away from his pursuers. This was no deer which they were chasing, however, but rather a grim old Transvaal wolf, with his teeth flashing ever over his shoulder. The sight of those distant white-tilted wagons fired the blood of every mounted infantryman, and sent the Oxfords, the Buffs, the West Ridings, and the Gloucesters racing along the river bank in the glorious virile air of an African morning. But there were kopjes ahead, sown with fierce Dopper Boers, and those tempting wagons were only to be reached over their bodies. The broad plain across which the English were hurrying was suddenly swept with a storm of bullets. The long infantry line extended yet further and lapped round the flank of the Boer position, and once more the terrible duet of the Mauser and the Lee-Metford was sung while the 81st field battery hurried up in time to add its deep roar to their higher chorus. With fine judgment Cronje held on to the last moment of safety, and then with a swift movement to the rear seized a further line two miles off, and again snapped back at his eager pursuers. All day the grim and weary rearguard stalled off the fiery advance of the infantry, and at nightfall the wagons were still untaken. The pursuing force to the north of the river was, it must be remembered, numerically inferior to the pursued, so that in simply retarding the advance of the enemy and in giving other British troops time to come up, Knox’s brigade was doing splendid work. Had Cronje been well advised or well informed, he would have left his guns and wagons in the hope that by a swift dash over the Modder he might still bring his army away in safety. He seems to have underrated both the British numbers and the British activity. On the night then of Friday, February 16th, Cronje lay upon the northern bank of the Modder, with his stores and guns still intact, and no enemy in front of him, though Knox’s brigade and Hannay’s Mounted Infantry were behind. It was necessary for Cronje to cross the river in order to be on the line for Bloemfontein. As the river tended to the north the sooner he could cross the better. On the south side of the river, however, were considerable British forces, and the obvious strategy was to hurry them forward and to block every drift at which he could get over. The river runs between very deep banks, so steep that one might almost describe them as small cliffs, and there was no chance of a horseman, far less a wagon, crossing at any point save those where the convenience of traffic and the use of years had worn sloping paths down to the shallows. The British knew exactly therefore what the places were which had to be blocked. On the use made of the next few hours the success or failure of the whole operation must depend. The nearest drift to Cronje was only a mile or two distant, Klipkraal the name; next to that the Paardeberg Drift; next to that the Wolveskraal Drift, each about seven miles from the other. Had Cronje pushed on instantly after the action, he might have got across at Klipkraal. But men, horses, and bullocks were equally exhausted after a long twenty-four hours’ marching and fighting. He gave his weary soldiers some hours’ rest, and then, abandoning seventy-eight of his wagons, he pushed on before daylight for the farthest off of the three fords (Wolveskraal Drift). Could he reach and cross it before his enemies, he was safe. The Klipkraal Drift had in the meanwhile been secured by the Buffs, the West Ridings, and the Oxfordshire Light Infantry after a spirited little action which, in the rapid rush of events, attracted less attention than it deserved. The brunt of the fighting fell upon the Oxfords, who lost ten killed and thirty-nine wounded. It was not a waste of life, however, for the action, though small and hardly recorded, was really a very essential one in the campaign. But Lord Roberts’s energy had infused itself into his divisional commanders, his brigadiers, his colonels, and so down to the humblest Tommy who tramped and stumbled through the darkness with a devout faith that ‘Bobs’ was going to catch ‘old Cronje’ this time. The mounted infantry had galloped round from the north to the south of the river, crossing at Klip Drift and securing the southern end of Klipkraal. Thither also came Stephenson’s brigade from Kelly-Kenny’s Division, while Knox, finding in the morning that Cronje was gone, marched along the northern bank to the same spot. As Klipkraal was safe, the mounted infantry pushed on at once and secured the southern end of the Paardeberg Drift, whither they were followed the same evening by Stephenson and Knox. There remained only the Wolveskraal Drift to block, and this had already been done by as smart a piece of work as any in the war. Wherever French has gone he has done well, but his crowning glory was the movement from Kimberley to head off Cronje’s retreat. The exertions which the mounted men had made in the relief of Kimberley have been already recorded. They arrived there on Thursday with their horses dead beat. They were afoot at three o’clock on Friday morning, and two brigades out of three were hard at work all day in an endeavour to capture the Dronfield position. Yet when on the same evening an order came that French should start again instantly from Kimberley and endeavour to head Cronje’s army off, he did not plead inability, as many a commander might, but taking every man whose horse was still fit to carry him (something under two thousand out of a column which had been at least five thousand strong), he started within a few hours and pushed on through the whole night. Horses died under their riders, but still the column marched over the shadowy veld under the brilliant stars. By happy chance or splendid calculation they were heading straight for the one drift which was still open to Cronje. It was a close thing. At midday on Saturday the Boer advance guard was already near to the kopjes which command it. But French’s men, still full of fight after their march of thirty miles, threw themselves in front and seized the position before their very eyes. The last of the drifts was closed. If Cronje was to get across now, he must crawl out of his trench and fight under Roberts’s conditions, or he might remain under his own conditions until Roberts’s forces closed round him. With him lay the alternative. In the meantime, still ignorant of the forces about him, but finding himself headed off by French, he made his way down to the river and occupied a long stretch of it between Paardeberg Drift and Wolveskraal Drift, hoping to force his way across. This was the situation on the night of Saturday, February 17th. In the course of that night the British brigades, staggering with fatigue but indomitably resolute to crush their evasive enemy, were converging upon Paardeberg. The Highland Brigade, exhausted by a heavy march over soft sand from Jacobsdal to Klip Drift, were nerved to fresh exertions by the word ‘Magersfontein,’ which flew from lip to lip along the ranks, and pushed on for another twelve miles to Paardeberg. Close at their heels came Smith-Dorrien’s 19th Brigade, comprising the Shropshires, the Cornwalls, the Gordons, and the Canadians, probably the very finest brigade in the whole army. They pushed across the river and took up their position upon the north bank. The old wolf was now fairly surrounded. On the west the Highlanders were south of the river, and Smith-Dorrien on the north. On the east Kelly-Kenny’s Division was to the south of the river, and French with his cavalry and mounted infantry were to the north of it. Never was a general in a more hopeless plight. Do what he would, there was no possible loophole for escape. There was only one thing which apparently should not have been done, and that was to attack him. His position was a formidable one. Not only were the banks of the river fringed with his riflemen under excellent cover, but from these banks there extended on each side a number of dongas, which made admirable natural trenches. The only possible attack from either side must be across a level plain at least a thousand or fifteen hundred yards in width, where our numbers would only swell our losses. It must be a bold soldier and a far bolder civilian, who would venture to question an operation carried out under the immediate personal direction of Lord Kitchener; but the general consensus of opinion among critics may justify that which might be temerity in the individual. Had Cronje not been tightly surrounded, the action with its heavy losses might have been justified as an attempt to hold him until his investment should be complete. There seems, however, to be no doubt that he was already entirely surrounded, and that, as experience proved, we had only to sit round him to insure his surrender. It is not given to the greatest man to have every soldierly gift equally developed, and it may be said without offence that Lord Kitchener’s cool judgment upon the actual field of battle has not yet been proved as conclusively as his longheaded power of organisation and his iron determination. Putting aside the question of responsibility, what happened on the morning of Sunday, February 18th, was that from every quarter an assault was urged across the level plains, to the north and to the south, upon the lines of desperate and invisible men who lay in the dongas and behind the banks of the river. Everywhere there was a terrible monotony about the experiences of the various regiments which learned once again the grim lessons of Colenso and Modder River. We surely did not need to prove once more what had already been so amply proved, that bravery can be of no avail against concealed riflemen well entrenched, and that the more hardy is the attack the heavier must be the repulse. Over the long circle of our attack Knox’s brigade, Stephenson’s brigade, the Highland brigade, Smith-Dorrien’s brigade all fared alike. In each case there was the advance until they were within the thousand-yard fire zone, then the resistless sleet of bullets which compelled them to get down and to keep down. Had they even then recognised that they were attempting the impossible, no great harm might have been done, but with generous emulation the men of the various regiments made little rushes, company by company, towards the river bed, and found themselves ever exposed to a more withering fire. On the northern bank Smith-Dorrien’s brigade, and especially the Canadian regiment, distinguished themselves by the magnificent tenacity with which they persevered in their attack. The Cornwalls of the same brigade swept up almost to the river bank in a charge which was the admiration of all who saw it. If the miners of Johannesburg had given the impression that the Cornishman is not a fighter, the record of the county regiment in the war has for ever exploded the calumny. Men who were not fighters could have found no place in Smith-Dorrien’s brigade or in the charge of Paardeberg. While the infantry had been severely handled by the Boer riflemen, our guns, the 76th, 81st, and 82nd field batteries, with the 65th howitzer battery, had been shelling the river bed, though our artillery fire proved as usual to have little effect against scattered and hidden riflemen. At least, however, it distracted their attention, and made their fire upon the exposed infantry in front of them less deadly. Now, as in Napoleon’s time, the effect of the guns is moral rather than material. About midday French’s horse-artillery guns came into action from the north. Smoke and flames from the dongas told that some of our shells had fallen among the wagons and their combustible stores. The Boer line had proved itself to be unshakable on each face, but at its ends the result of the action was to push them up, and to shorten the stretch of the river which was held by them. On the north bank Smith-Dorrien’s brigade gained a considerable amount of ground. At the other end of the position the Welsh, Yorkshire, and Essex regiments of Stephenson’s brigade did some splendid work, and pushed the Boers for some distance down the river bank. A most gallant but impossible charge was made by Colonel Hannay and a number of mounted infantry against the northern bank. He was shot with the majority of his followers. General Knox of the 12th Brigade and General Macdonald of the Highlanders were among the wounded. Colonel Aldworth of the Cornwalls died at the head of his men. A bullet struck him dead as he whooped his West Countrymen on to the charge. Eleven hundred killed and wounded testified to the fire of our attack and the grimness of the Boer resistance. The distribution of the losses among the various battalions — eighty among the Canadians, ninety in the West Riding Regiment, one hundred and twenty in the Seaforths, ninety in the Yorkshires, seventy-six in the Argyll and Sutherlands, ninety-six in the Black Watch, thirty-one in the Oxfordshires, fifty-six in the Cornwalls, forty-six in the Shropshires — shows how universal was the gallantry, and especially how well the Highland Brigade carried itself. It is to be feared that they had to face, not only the fire of the enemy, but also that of their own comrades on the further side of the river. A great military authority has stated that it takes many years for a regiment to recover its spirit and steadiness if it has been heavily punished, and yet within two months of Magersfontein we find the indomitable Highlanders taking without flinching the very bloodiest share of this bloody day — and this after a march of thirty miles with no pause before going into action. A repulse it may have been, but they hear no name of which they may be more proud upon the victory scroll of their colours. What had we got in return for our eleven hundred casualties? We had contracted the Boer position from about three miles to less than two. So much was to the good, as the closer they lay the more effective our artillery fire might be expected to be. But it is probable that our shrapnel alone, without any loss of life, might have effected the same thing. It is easy to be wise after the event, but it does certainly appear that with our present knowledge the action at Paardeberg was as unnecessary as it was expensive. The sun descended on Sunday, February 18th, upon a bloody field and crowded field hospitals, but also upon an unbroken circle of British troops still hemming in the desperate men who lurked among the willows and mimosas which drape the brown steep banks of the Modder. There was evidence during the action of the presence of an active Boer force to the south of us, probably the same well-handled and enterprising body which had captured our convoy at Waterval. A small party of Kitchener’s Horse was surprised by this body, and thirty men with four officers were taken prisoners. Much has been said of the superiority of South African scouting to that of the British regulars, but it must be confessed that a good many instances might be quoted in which the colonials, though second to none in gallantry, have been defective in that very quality in which they were expected to excel. This surprise of our cavalry post had more serious consequences than can be measured by the loss of men, for by it the Boers obtained possession of a strong kopje called Kitchener’s Hill, lying about two miles distant on the south-east of our position. The movement was an admirable one strategically upon their part, for it gave their beleaguered comrades a first station on the line of their retreat. Could they only win their way to that kopje, a rearguard action might be fought from there which would cover the escape of at least a portion of the force. De Wet, if he was indeed responsible for the manoeuvres of these Southern Boers, certainly handled his small force with a discreet audacity which marks him as the born leader which he afterwards proved himself to be. If the position of the Boers was desperate on Sunday, it was hopeless on Monday, for in the course of the morning Lord Roberts came up, closely followed by the whole of Tucker’s Division (7th) from Jacobsdal. Our artillery also was strongly reinforced. The 18th, 62nd, and 75th field batteries came up with three naval 4.7 guns and two naval 12-pounders. Thirty-five thousand men with sixty guns were gathered round the little Boer army. It is a poor spirit which will not applaud the supreme resolution with which the gallant farmers held out, and award to Cronje the title of one of the most grimly resolute leaders of whom we have any record in modern history. For a moment it seemed as if his courage was giving way. On Monday morning a message was transmitted by him to Lord Kitchener asking for a twenty-four hours’ armistice. The answer was of course a curt refusal. To this he replied that if we were so inhuman as to prevent him from burying his dead there was nothing for him save surrender. An answer was given that a messenger with power to treat should be sent out, but in the interval Cronje had changed his mind, and disappeared with a snarl of contempt into his burrows. It had become known that women and children were in the laager, and a message was sent offering them a place of safety, but even to this a refusal was given. The reasons for this last decision are inconceivable. Lord Roberts’s dispositions were simple, efficacious, and above all bloodless. Smith-Dorrien’s brigade, who were winning in the Western army something of the reputation which Hart’s Irishmen had won in Natal, were placed astride of the river to the west, with orders to push gradually up, as occasion served, using trenches for their approach. Chermside’s brigade occupied the same position on the east. Two other divisions and the cavalry stood round, alert and eager, like terriers round a rat-hole, while all day the pitiless guns crashed their common shell, their shrapnel, and their lyddite into the river-bed. Already down there, amid slaughtered oxen and dead horses under a burning sun, a horrible pest-hole had been formed which sent its mephitic vapours over the countryside. Occasionally the sentries down the river saw amid the brown eddies of the rushing water the floating body of a Boer which had been washed away from the Golgotha above. Dark Cronje, betrayer of Potchefstroom, iron-handed ruler of natives, reviler of the British, stern victor of Magersfontein, at last there has come a day of reckoning for you! On Wednesday, the 21st, the British, being now sure of their grip of Cronje, turned upon the Boer force which had occupied the hill to the south-east of the drift. It was clear that this force, unless driven away, would be the vanguard of the relieving army which might be expected to assemble from Ladysmith, Bloemfontein, Colesberg, or wherever else the Boers could detach men. Already it was known that reinforcements who had left Natal whenever they heard that the Free State was invaded were drawing near. It was necessary to crush the force upon the hill before it became too powerful. For this purpose the cavalry set forth, Broadwood with the 10th Hussars, 12th Lancers, and two batteries going round on one side, while French with the 9th and 16th Lancers, the Household Cavalry, and two other batteries skirted the other. A force of Boers was met and defeated, while the defenders of the hill were driven off with considerable loss. In this well-managed affair the enemy lost at least a hundred, of whom fifty were prisoners. On Friday, February 23rd, another attempt at rescue was made from the south, but again it ended disastrously for the Boers. A party attacked a kopje held by the Yorkshire regiment and were blown back by a volley, upon which they made for a second kopje, where the Buffs gave them an even rougher reception. Eighty prisoners were marched in. Meantime hardly a night passed that some of the Boers did not escape from their laager and give themselves up to our pickets. At the end of the week we had taken six hundred in all. In the meantime the cordon was being drawn ever tighter, and the fire became heavier and more deadly, while the conditions of life in that fearful place were such that the stench alone might have compelled surrender. Amid the crash of tropical thunderstorms, the glare of lightning, and the furious thrashing of rain there was no relaxation of British vigilance. A balloon floating overhead directed the fire, which from day to day became more furious, culminating on the 26th with the arrival of four 5-inch howitzers. But still there came no sign from the fierce Boer and his gallant followers. Buried deep within burrows in the river bank the greater part of them lay safe from the shells, but the rattle of their musketry when the outposts moved showed that the trenches were as alert as ever. The thing could only have one end, however, and Lord Roberts, with admirable judgment and patience, refused to hurry it at the expense of the lives of his soldiers. The two brigades at either end of the Boer lines had lost no chance of pushing in, and now they had come within striking distance. On the night of February 26th it was determined that Smith-Dorrien’s men should try their luck. The front trenches of the British were at that time seven hundred yards from the Boer lines. They were held by the Gordons and by the Canadians, the latter being the nearer to the river. It is worth while entering into details as to the arrangement of the attack, as the success of the campaign was at least accelerated by it. The orders were that the Canadians were to advance, the Gordons to support, and the Shropshires to take such a position on the left as would outflank any counter attack upon the part of the Boers. The Canadians advanced in the darkness of the early morning before the rise of the moon. The front rank held their rifles in the left hand and each extended right hand grasped the sleeve of the man next it. The rear rank had their rifles slung and carried spades. Nearest the river bank were two companies (G and H.) who were followed by the 7th company of Royal Engineers carrying picks and empty sand bags. The long line stole through a pitchy darkness, knowing that at any instant a blaze of fire such as flamed before the Highlanders at Magersfontein might crash out in front of them. A hundred, two, three, four, five hundred paces were taken. They knew that they must be close upon the trenches. If they could only creep silently enough, they might spring upon the defenders unannounced. On and on they stole, step by step, praying for silence. Would the gentle shuffle of feet be heard by the men who lay within stone-throw of them? Their hopes had begun to rise when there broke upon the silence of the night a resonant metallic rattle, the thud of a falling man, an empty clatter! They had walked into a line of meat-cans slung upon a wire. By measurement it was only ninety yards from the trench. At that instant a single rifle sounded, and the Canadians hurled themselves down upon the ground. Their bodies had hardly touched it when from a line six hundred yards long there came one furious glare of rifle fire, with a hiss like water on a red-hot plate, of speeding bullets. In that terrible red light the men as they lay and scraped desperately for cover could see the heads of the Boers pop up and down, and the fringe of rifle barrels quiver and gleam. How the regiment, lying helpless under this fire, escaped destruction is extraordinary. To rush the trench in the face of such a continuous blast of lead seemed impossible, and it was equally impossible to remain where they were. In a short time the moon would be up, and they would be picked off to a man. The outer companies upon the plain were ordered to retire. Breaking up into loose order, they made their way back with surprisingly little loss; but a strange contretemps occurred, for, leaping suddenly into a trench held by the Gordons, they transfixed themselves upon the bayonets of the men. A subaltern and twelve men received bayonet thrusts — none of them fortunately of a very serious nature. While these events had been taking place upon the left of the line, the right was hardly in better plight. All firing had ceased for the moment — the Boers being evidently under the impression that the whole attack had recoiled. Uncertain whether the front of the small party on the right of the second line (now consisting of some sixty-five Sappers and Canadians lying in one mingled line) was clear for firing should the Boers leave their trenches, Captain Boileau, of the Sappers, crawled forward along the bank of the river, and discovered Captain Stairs and ten men of the Canadians, the survivors of the firing line, firmly ensconced in a crevice of the river bank overlooking the laager, quite happy on being reassured as to the proximity of support. This brought the total number of the daring band up to seventy-five rifles. Meanwhile, the Gordons, somewhat perplexed by the flying phantoms who had been flitting into and over their trenches for the past few minutes, sent a messenger along the river bank to ascertain, in their turn, if their own front was clear to fire, and if not, what state the survivors were in. To this message Colonel Kincaid, R.E., now in command of the remains of the assaulting party, replied that his men would be well entrenched by daylight. The little party had been distributed for digging as well as the darkness and their ignorance of their exact position to the Boers would permit. Twice the sound of the picks brought angry volleys from the darkness, but the work was never stopped, and in the early dawn the workers found not only that they were secure themselves, but that they were in a position to enfilade over half a mile of Boer trenches. Before daybreak the British crouched low in their shelter, so that with the morning light the Boers did not realise the change which the night had wrought. It was only when a burgher was shot as he filled his pannikin at the river that they understood how their position was overlooked. For half an hour a brisk fire was maintained, at the end of which time a white flag went up from the trench. Kincaid stood up on his parapet, and a single haggard figure emerged from the Boer warren. ‘The burghers have had enough; what are they to do?’ said he. As he spoke his comrades scrambled out behind him and came walking and running over to the British lines. It was not a moment likely to be forgotten by the parched and grimy warriors who stood up and cheered until the cry came crashing back to them again from the distant British camps. No doubt Cronje had already realised that the extreme limit of his resistance was come, but it was to that handful of Sappers and Canadians that the credit is immediately due for that white flag which fluttered on the morning of Majuba Day over the lines of Paardeberg. It was six o’clock in the morning when General Pretyman rode up to Lord Roberts’s headquarters. Behind him upon a white horse was a dark-bearded man, with the quick, restless eyes of a hunter, middle-sized, thickly built, with grizzled hair flowing from under a tall brown felt hat. He wore the black broadcloth of the burgher with a green summer overcoat, and carried a small whip in his hands. His appearance was that of a respectable London vestryman rather than of a most redoubtable soldier with a particularly sinister career behind him. The Generals shook hands, and it was briefly intimated to Cronje that his surrender must be unconditional, to which, after a short silence, he agreed. His only stipulations were personal, that his wife, his grandson, his secretary, his adjutant, and his servant might accompany him. The same evening he was despatched to Cape Town, receiving those honourable attentions which were due to his valour rather than to his character. His men, a pallid ragged crew, emerged from their holes and burrows, and delivered up their rifles. It is pleasant to add that, with much in their memories to exasperate them, the British privates treated their enemies with as large-hearted a courtesy as Lord Roberts had shown to their leader. Our total capture numbered some three thousand of the Transvaal and eleven hundred of the Free State. That the latter were not far more numerous was due to the fact that many had already shredded off to their farms. Besides Cronje, Wolverans of the Transvaal, and the German artillerist Albrecht, with forty-four other field-cornets and commandants, fell into our hands. Six small guns were also secured. The same afternoon saw the long column of the prisoners on its way to Modder River, there to be entrained for Cape Town, the most singular lot of people to be seen at that moment upon earth — ragged, patched, grotesque, some with goloshes, some with umbrellas, coffee-pots, and Bibles, their favourite baggage. So they passed out of their ten days of glorious history. A visit to the laager showed that the horrible smells which had been carried across to the British lines, and the swollen carcasses which had swirled down the muddy river were true portents of its condition. Strong-nerved men came back white and sick from a contemplation of the place in which women and children had for ten days been living. From end to end it was a festering mass of corruption, overshadowed by incredible swarms of flies. Yet the engineer who could face evil sights and nauseous smells was repaid by an inspection of the deep narrow trenches in which a rifleman could crouch with the minimum danger from shells, and the caves in which the non-combatants remained in absolute safety. Of their dead we have no accurate knowledge, but two hundred wounded in a donga represented their losses, not only during a bombardment of ten days, but also in that Paardeberg engagement which had cost us eleven hundred casualties. No more convincing example could be adduced both of the advantage of the defence over the attack, and of the harmlessness of the fiercest shell fire if those who are exposed to it have space and time to make preparations. A fortnight had elapsed since Lord Roberts had launched his forces from Ramdam, and that fortnight had wrought a complete revolution in the campaign. It is hard to recall any instance in the history of war where a single movement has created such a change over so many different operations. On February 14th Kimberley was in danger of capture, a victorious Boer army was facing Methuen, the lines of Magersfontein appeared impregnable, Clements was being pressed at Colesberg, Gatacre was stopped at Stormberg, Buller could not pass the Tugela, and Ladysmith was in a perilous condition. On the 28th Kimberley had been relieved, the Boer army was scattered or taken, the lines of Magersfontein were in our possession, Clements found his assailants retiring before him, Gatacre was able to advance at Stormberg, Buller had a weakening army in front of him, and Ladysmith was on the eve of relief. And all this had been done at the cost of a very moderate loss of life, for most of which Lord Roberts was in no sense answerable. Here at last was a reputation so well founded that even South African warfare could only confirm and increase it. A single master hand had in an instant turned England’s night to day, and had brought us out of that nightmare of miscalculation and disaster which had weighed so long upon our spirits. His was the master hand, but there were others at his side without whom that hand might have been paralysed: Kitchener the organiser, French the cavalry leader — to these two men, second only to their chief, are the results of the operations due. Henderson, the most capable head of Intelligence, and Richardson, who under all difficulties fed the army, may each claim his share in the success.

CAPITOLO 19. PAARDEBERG. Le operazioni condotte da Lord Roberts, preparate con ammirevole segretezza e portate avanti con estrema energia, miravano a due obiettivi diversi, entrambi raggiunti con successo. Il primo consisteva nel far sì che una potente forza di cavalleria aggirasse le posizioni boere e interrompesse l’assedio di Kimberley: il destino di questa spedizione è già stato descritto. Il secondo obiettivo era che l’infanteria, seguendo da vicino la cavalleria e mantenendo tutto ciò che aveva conquistato, si stabilisse sul fianco sinistro di Cronje e tagliasse i suoi collegamenti con Bloemfontein. È proprio questa parte delle operazioni che ora dobbiamo descrivere. La forza d’infanteria radunata dal generale Roberts era davvero imponente. Le truppe della Guardia lasciate da lui sotto il comando di Methuen davanti alle linee di Magersfontein avevano il compito di contenere le forze boere; con loro furono anche inviati quei reggimenti che avevano combattuto nella 9ª Brigata in tutte le operazioni condotte da Methuen. Questi reggimenti erano il 1° Northumberland Fusiliers, il 2° Yorkshire Light Infantry, il 2° Northamptons e un reparto del Loyal North Lancashire Regiment; essi rimasero a impedire a Cronje di spostarsi dalla sua posizione. Restavano ancora tre divisioni d’infanteria, una delle quali, la nona, fu formata sul posto. Queste erano composte come segue: Sesta Divisione (Kelly-Kenny):
12ª Brigata (Knox), Oxford Light Infantry, Gloucesters (2°), West Riding, Buffs.
18ª Brigata (Stephenson), Essex, Welsh, Warwicks, Yorkshire. Settima Divisione (Tucker):
14ª Brigata (Chermside), Scots Borderers, Lincolns, Hampshires, Norfolks.
15ª Brigata (Wavell), North Staffords, Cheshires, South Wales Borderers, East Lancashires. Nona Divisione (Colvile):
Highland Brigade (Macdonald), Black Watch, Argyll and Sutherlands, Seaforths, Highland Light Infantry.
19ª Brigata (Smith-Dorrien): Gordons, Canadians, Shropshire Light Infantry, Cornwall Light Infantry. In aggiunta a queste truppe, c’erano due brigate di artiglieria sotto il comando del generale Marshall: la prima comprendeva le batterie 18ª, 62ª e 75ª (colonnello Hall), mentre la seconda includeva le batterie 76ª, 81ª e 82ª (colonnello McDonnell). Inoltre, c’era una batteria di obici, un contingente navale composto da quattro cannoni da 4,7 pollici e quattro cannoni da 12 libbre, sotto il comando del capitano Bearcroft della nave “Philomel”. La forza venne presto potenziata con l’arrivo di ulteriori truppe e artiglieria; tuttavia, le forze disponibili al momento dell’inizio delle operazioni, il 12 febbraio, ammontavano a circa venticinquemila fanti e ottomila cavalieri, supportati da 98 cannoni: un esercito considerevole da gestire in una regione priva di cibo e quasi senza acqua. Settecento carri trainati da undicimila muli e buoi seguivano le colonne militari; tutto questo grazie alla genialità organizzativa di Lord Kitchener. Entrambe le armate si erano concentrate a Ramdam: la cavalleria viaggiava su strada, mentre l’infanteria procedeva via ferrovia fino a Belmont o Enslin. Lunedì 12 febbraio la cavalleria aveva già iniziato la marcia, e martedì l’infanteria la seguiva con determinazione. L’obiettivo principale era assumere una posizione sul fianco destro delle forze nemiche; a tale scopo, la 6ª Divisione e la 9ª Divisione (comandate rispettivamente da Kelly-Kenny e Colvile) avanzarono rapidamente e arrivarono giovedì 15 febbraio a Klip Drift sul fiume Modder, un luogo appena abbandonato dalla cavalleria quella stessa mattina. Era ovviamente impossibile lasciare Jacobsdal nelle mani del nemico sul nostro fianco sinistro, quindi la 7ª Divisione (comandata da Tucker) deviò per attaccare la città. La brigata di Wavell conquistò il luogo dopo uno scontro intenso; ciò che fu particolarmente notevole fu il fatto che i membri dei City Imperial Volunteers si trovarono sotto il fuoco nemico per la prima volta e dimostrarono lo stesso coraggio delle antiche truppe di cui erano discendenti. Le nostre perdite furono due morti e venti feriti; per la prima volta ci trovavamo così stabilmente insediati in una città nemica. Nell’eccellente ospedale tedesco vi erano trenta o quaranta dei nostri feriti.
Nel pomeriggio di giovedì 15 febbraio, la nostra cavalleria, dopo aver lasciato Klip Drift quella mattina, avanzava con forza verso Kimberley. A Klip Drift si trovava la 6ª Divisione di Kelly-Kenny; a sud di Klip Drift, a Wegdraai, c’era la 9ª Divisione di Colvile, mentre la 7ª Divisione stava avvicinandosi a Jacobsdal. In totale, le forze britanniche si estendevano su una linea lunga quaranta miglia. Lo stesso giorno ebbero luogo la liberazione di Kimberley e la conquista di Jacobsdal; tuttavia anche uno dei nostri convogli fu catturato dai Boeri, un’impresa audace che colpì proprio il nostro punto più vulnerabile. Non è mai stato chiarito da dove provenisse la forza boera che si presentò alle nostre spalle in quell’occasione. Sembra che si trattasse della stessa unità che aveva già avuto uno scontro con la cavalleria di Hannay mentre questi si dirigeva dal fiume Orange verso il luogo dell’incontro a Ramdam. Secondo le prove disponibili, quella forza non proveniva da Colesberg né da alcun altro punto lontano, ma era composta da truppe sotto il comando di Piet De Wet, il più giovane dei due famosi fratelli. Scendendo lungo il corso del fiume Waterval Drift, occuparono una linea di colline che, si sarebbe potuto pensare, fossero state attentamente sorvegliate da noi; aprirono quindi un intenso fuoco con fucili e cannoni contro il convoglio mentre questi risaliva la riva settentrionale del fiume. Molti buoi furono uccisi immediatamente, rendendo impossibile il trasporto dei centottanta carri. Il convoglio, che conteneva foraggio e provviste, non disponeva di alcuna guardia; tuttavia la zona era presidiata dal colonnello Ridley con una compagnia di Gordon’s e centocinquanta cavalieri senza artiglieria, il che certamente rappresentava una forza insufficiente per difendere il punto più vitale e vulnerabile nella linea di comunicazione di un esercito di quarantamila uomini. All’inizio i boeri contavano circa cinque o seicento uomini, ma la loro posizione era tale da renderli impossibili da attaccare; d’altra parte, non erano abbastanza forti per lasciare il loro riparo al fine di sfondare le linee britanniche, che, disposte in formazione estesa tra i carri e gli assalitori, mantenevano un fuoco costante ed efficace. Il capitano Head del Reggimento East Lancashire, un ottimo soldato naturale, comandava la linea di difesa britannica; né lui né nessuno dei suoi uomini dubitavano che fossero in grado di resistere all’attacco nemico per un periodo indeterminato. Nel corso del pomeriggio arrivarono rinforzi per i boeri, ma l’arrivo della cavalleria di Kitchener e di una batteria da campo ristabilì l’equilibrio delle forze. Alla sera la situazione si ribaltò completamente a favore dei britannici, quando Tucker arrivò sul campo con l’intera 14ª Brigata; tuttavia, mentre si discuteva se attaccare o meno, arrivò un ordine diretto da Lord Roberts di abbandonare il convoglio e ritirarsi. Se Lord Roberts avesse avuto bisogno di una giustificazione per questa decisione, il futuro degli eventi gliel’avrebbe fornita. Uno dei principi guerrieri di Napoleone era quello di concentrare tutte le proprie energie su un unico obiettivo alla volta. L’obiettivo di Roberts era aggirare sul fianco e, forse, catturare l’esercito di Cronje. Se avesse permesso a una brigata di impegnarsi in azioni di retroguardia, tutto il suo rapido piano strategico avrebbe potuto andare all’aria. Perdere centottanta carri era davvero fastidioso, ma rappresentava soltanto un inconveniente temporaneo. L’importante era comunque il piano d’azione complessivo; per questo motivo sacrificò il proprio convoglio e accelerò l’avanzata delle truppe verso la missione iniziale. Coloro che avevano combattuto così a lungo abbandonarono la loro offensiva con cuori pesanti e parole amare, ma ora probabilmente pochi di loro non riconoscevano la saggezza di quel sacrificio. Le nostre perdite in questa battaglia ammontavano a circa cinquanta-duecento uomini uccisi o feriti. I Boeri non riuscirono a sbarazzarsi delle scorte e, alla fine, queste furono distribuite tra i contadini locali per poi essere recuperate nuovamente quando le forze britanniche invasero la regione. Un altro piccolo disastro ci colpì il giorno precedente: persimmo cinquanta uomini della compagnia E del reggimento di cavalleria di Kitchener, che erano stati lasciati a fare la guardia a un pozzo nel deserto. Ma grandi eventi stavano per oscurare quei piccoli ostacoli che sono inevitabili in una guerra combattuta su immense distanze contro un nemico mobile e astuto. Cronje si rese improvvisamente conto della rete che gli stava stringendo intorno. Per quell’uomo cupo e spietato, che aveva fatto di tutto per rendere le sue posizioni inespugnabili, abbandonare le trincee e i rifugi antirifle doveva essere stato un vero dolore. Ma era anche astuto e tenace; inoltre, condivideva il terrore dei Boeri di venire tagliati fuori dai loro territori: un istinto ereditario, tramandato da padri che avevano combattuto a cavallo contro nemici a piedi. Se, nelle ultime dieci settimane, Methuen fosse riuscito a contenere le sue forze con una sottile linea di fucilieri muniti di mitragliatrici, concentrando il resto delle truppe su Jacobsdal e l’area orientale, probabilmente avrebbe ottenuto lo stesso risultato. Ora, alla notizia dell’avvicinamento degli inglesi sul suo fianco, Cronje abbandonò immediatamente le sue posizioni e i suoi piani, per ripristinare i collegamenti con Bloemfontein dai quali dipendevano i suoi rifornimenti. Con velocità furiosa richiamò indietro la sua ala destra; poi, come un enorme nugolo di cavalieri, cannoni e carri, sfrecciò attraverso lo spazio tra le truppe della cavalleria britannica dirette verso Kimberley e la testa dell’infanteria britannica a Klip Drift. C’era appena abbastanza spazio per passare; si lanciò in avanti con l’energia furiosa di una bestia selvatica che sfugge da una trappola. Una parte delle sue truppe, munita di cannoni pesanti, era andata a nord, attorno a Kimberley, verso Warrenton; molti dei Freestaters si erano anche allontanati per tornare alle loro fattorie. Il resto, composto da circa sei migliaia di uomini, la maggior parte dei quali erano Transvaalesi, sfrecciò attraverso le forze britanniche. Questa manovra fu condotta nella notte del 15 febbraio, e se fosse stata eseguita un po’ più rapidamente, avrebbe potuto concludersi prima ancora che ce ne rendessimo conto. Ma i lenti carri da trasporto ne ostacolarono lo svolgimento; il venerdì mattina del 16 febbraio, una enorme nuvola di polvere che si muoveva da ovest a est sulle pianure settentrionali annunciò alle nostre avanguardie di Klip Drift che l’esercito di Cronje stava per sfuggirci. Lord Kitchener, che in quel momento comandava a Klip Drift, ordinò immediatamente all’infanteria a cavallo di lanciarsi all’inseguimento, mentre la brigata di Knox si precipitò lungo la riva settentrionale del fiume per intercettare il fianco destro della colonna in ritirata. Gli uomini di Cronje avevano percorso trenta miglia di notte da Magersfontein, e i buoi che trainavano i carri erano completamente esausti; senza abbandonare armi e rifornimenti, era impossibile per lui sfuggire ai suoi inseguitori.
Tuttavia, non si trattava di una preda facile, bensì di un feroce “lupo del Transvaal”, il cui sguardo minaccioso era sempre alle loro spalle. La vista di quei carri lontani infiammò il sangue di ogni soldato dell’infanteria a cavallo; gli Oxfords, i Buffs, i West Ridings e i Gloucesters si precipitarono lungo la riva del fiume, immersi nell’atmosfera vigorosa di una mattina africana. Ma davanti a loro c’erano colline coperte da soldati boeri ostili, quei carri invitanti potevano essere raggiunti soltanto attraverso il loro corpo. La vasta pianura su cui gli inglesi si stavano precipitando fu improvvisamente investita da una tempesta di proiettili; la lunga linea dell’infanteria si estese ancora di più, circondando il fianco della posizione boera, e nuovamente risuonò il terribile duetto dei fucili Mauser e Lee-Metford, mentre l’81ª batteria da campo arrivava in tempo per unirsi al loro fuoco. Con grande astuzia, Cronje rimase attaccato all’ultima possibilità di salvezza, poi, con una rapida manovra verso il retro, conquistò un’altra posizione a due miglia di distanza e nuovamente sfuggì agli inseguitori. Per tutto il giorno, la sua resistenza tenace ostacolò l’avanzata implacabile dell’infanteria britannica; al calare della notte, i carri rimasero intatti. Va ricordato che le forze britanniche a nord del fiume erano numericamente inferiori a quelle nemiche, quindi, semplicemente rallentando l’avanzata dell’avversario e dando tempo ad altre truppe britanniche di raggiungerle, la brigata di Knox stava compiendo un lavoro straordinario. Se Cronje fosse stato meglio consigliato o meglio informato, avrebbe potuto abbandonare armi e rifornimenti nella speranza di sfuggire in tempo attraverso il fiume Modder. Ma sembra che abbia sottovalutato sia il numero che l’efficienza delle truppe britanniche. Nella notte di venerdì 16 febbraio, Cronje si trovava sulla riva settentrionale del fiume Modder; le sue scorte e le sue armi erano ancora intatte, e non c’era alcun nemico davanti a lui, anche se la brigata di Knox e la cavalleria di Hannay si trovavano alle sue spalle. Era necessario che Cronje attraversasse il fiume per raggiungere le posizioni vicino a Bloemfontein; poiché il corso del fiume era verso nord, più presto avesse fatto ciò, meglio sarebbe stato. Tuttavia, sul lato sud del fiume si trovavano forze britanniche considerevoli, quindi la strategia più ovvia consisteva nel farle avanzare rapidamente e bloccare ogni punto attraversabile. Il fiume scorreva tra rive molto ripide, quasi delle piccole scogliere; non c’era alcuna possibilità che un cavaliere, figuriamoci un carro, potesse attraversarlo in altri punti se non in quelli dove il passaggio era stato reso agevole dal tempo e dall’uso frequente. I britannici conoscevano esattamente quali fossero questi punti; il successo o il fallimento dell’intera operazione dipendeva quindi dall’utilizzo efficace delle prossime ore.
Il punto di attraversamento più vicino a Cronje si trovava a un miglio o due di distanza: si chiamava Klipkraal. Subito dopo c’era Paardeberg Drift, e ancora dopo Wolveskraal; tutti e tre distavano circa sette miglia l’uno dall’altro. Se Cronje avesse proseguito immediatamente dopo lo scontro, avrebbe potuto attraversare al Klipkraal. Ma uomini, cavalli e buoi erano tutti estremamente stanchi dopo ventiquattro ore di marcia e combattimenti ininterrotti; quindi concesse ai suoi soldati alcune ore di riposo, poi abbandonò settantotto dei suoi carri e proseguì prima dell’alba verso il punto più lontano tra i tre guadi: Wolveskraal Drift. Se fosse riuscito ad attraversarlo prima degli avversari, sarebbe stato al sicuro. Nel frattempo, il Klipkraal Drift era stato preso sotto controllo dalle truppe britanniche dei Buffs, dei West Ridings e dell’Oxfordshire Light Infantry dopo uno scontro breve ma intensivo; tuttavia, a causa della rapidità degli eventi, questo scontro non ricevette l’attenzione che meritava. La maggior parte dei combattimenti fu concentrata sulle truppe dell’Oxfordshire, che subirono dieci morti e trentanove feriti. Tuttavia, questa perdita di vite non fu vana: lo scontro, pur essendo piccolo e quasi ignorato dagli storici, ebbe in realtà un’importanza fondamentale per l’esito dell’intera campagna. Ma l’energia di Lord Roberts si era trasmessa ai suoi comandanti di divisione, ai suoi brigadieri, ai suoi colonnelli, e fino al più umile soldato che avanzava nella notte, convinto con fede profonda che “Bobs” sarebbe riuscito questa volta a fermare “vecchio Cronje”. L’infanteria a cavallo si era mossa da nord a sud del fiume, attraversando Klip Drift e prendendo possesso della parte meridionale di Klipkraal. Anche la brigata di Stephenson, appartenente alla Divisione di Kelly-Kenny, si era diretta verso lo stesso luogo; Knox, scoperto al mattino che Cronje se n’era andato, aveva marciato lungo la riva settentrionale fino a raggiungere lo stesso punto. Poiché Klipkraal era ormai sicura, l’infanteria a cavallo proseguì immediatamente verso la parte meridionale di Paardeberg Drift, dove quella stessa sera arrivarono anche Stephenson e Knox. Restava solo da bloccare il passaggio rappresentato da Wolveskraal Drift, ma anche questo obiettivo fu raggiunto con grande abilità. Ovunque andasse, il generale French otteneva successi; il suo più grande trionfo però fu l’azione intrapresa per impedire la ritirata di Cronje partendo da Kimberley. Gli sforzi compiuti dall’infanteria a cavallo nel salvataggio di Kimberley sono stati già descritti in precedenza: arrivarono laggiù giovedì, con i cavalli completamente esausti; venerdì mattina alle tre iniziarono la marcia, e due delle tre brigate lavorarono senza sosta per tutto il giorno nel tentativo di conquistare la posizione di Dronfield. Tuttavia, quella stessa sera arrivò l’ordine che French dovesse ripartire immediatamente da Kimberley per impedire alla cavalleria nemica di fuggire; invece di lamentarsi delle difficoltà, come avrebbero potuto fare molti comandanti, radunò tutti gli uomini i cui cavalli erano ancora in grado di portarli, meno di duemila su una colonna che in origine contava almeno cinquemila soldati, e partì entro poche ore, marciando per tutta la notte. I cavalli morivano sotto i loro cavalieri, ma la colonna proseguiva comunque attraverso il veld buio, sotto le stelle brillanti. Per fortuna o grazie a un calcolo accurato, si diressero proprio verso l’unico passaggio ancora aperto per Cronje. Fu una questione di pochi minuti: a mezzogiorno di sabato, la avanguardia boera era già vicina alle colline che lo dominavano; ma gli uomini di French, ancora pieni di spirito dopo trenta miglia di marcia, si gettarono nella battaglia e conquistarono la posizione sotto i loro occhi. L’ultimo passaggio fu così bloccato. Se Cronje voleva attraversare ora, doveva uscire dalla sua trincea e combattere secondo le condizioni imposte da Roberts, oppure rimanere nella propria posizione fino a quando le forze di Roberts non lo avessero circondato. Aveva queste due possibilità davanti a sé. Nel frattempo, ignaro della situazione attorno a lui ma convinto che French gli stesse impedendo la fuga, Cronje si diresse verso il fiume e occupò un lungo tratto di terreno tra Paardeberg Drift e Wolveskraal Drift, nella speranza di riuscire a attraversare. Questa era la situazione nella notte di sabato 17 febbraio. Nel corso di quella notte, le brigate britanniche, stremite dalla fatica ma risolute a sconfiggere il nemico che cercava di sfuggire, si stavano concentrando su Paardeberg. La Highland Brigade, esausta dopo una lunga marcia attraverso la sabbia morbida da Jacobsdal a Klip Drift, fu rinvigorita dal nome “Magersfontein”, che si diffuse rapidamente tra le file, e proseguì per altri dodici miglia fino a Paardeberg. Subito dietro di loro seguiva la 19ª Brigata di Smith-Dorrien, composta dai reggimenti di Shropshire, Cornwall, Gordon e Canadiani: probabilmente la migliore brigata dell’intero esercito. Attraversarono il fiume e presero posizione sulla riva nord. Il vecchio lupo era ormai completamente circondato: a ovest c’erano i soldati della Highland Brigade, a sud del fiume; a nord, Smith-Dorrien; a est, la Divisione di Kelly-Kenny si trovava anch’essa a sud del fiume, mentre French con la sua cavalleria e l’infanteria montata erano a nord. Nessun generale era mai stato in una situazione più disperata: qualunque cosa avesse fatto, non esisteva alcuna possibilità di fuga. C’era solo un errore che apparentemente non avrebbe dovuto essere commesso, e cioè attaccarlo. La sua posizione era impenetrabile: non solo le rive del fiume erano difese dai suoi fucilieri in posizioni strategiche, ma da entrambe le parti si estendevano delle trincee naturali create dalle dune di sabbia. Qualsiasi attacco avrebbe dovuto attraversare una pianura piatta larga almeno mille o quindicicento metri, dove il nostro numero maggiore avrebbe solo aumentato le nostre perdite. Solo un soldato coraggioso, e forse anche un civile altrettanto audace, avrebbe osato mettere in discussione un’operazione condotta direttamente da Lord Kitchener; tuttavia, l’opinione generale degli esperti potrebbe giustificare ciò che per alcuni sarebbe stato un atto di temerarietà. Se Cronje non fosse stato completamente circondato, quell’attacco, nonostante le pesanti perdite, avrebbe potuto essere considerato un tentativo valido per impedirgli la fuga. Ma sembra indubbio che fosse già completamente accerchiato, e che, come dimostrò l’esperienza successiva, bastasse semplicemente aspettare il suo resoconto. Nemmeno il più grande generale possiede sempre tutti i talenti militari necessari. E si può dire, senza offesa, che il giudizio freddo e lucido di Lord Kitchener sul campo di battaglia non sia ancora stato dimostrato altrettanto efficace quanto la sua capacità organizzativa e la sua ferma determinazione. Mettendo da parte la questione della responsabilità, ciò che accadde nella mattina di domenica 18 febbraio fu che, da ogni direzione, furono lanciati attacchi contro le linee degli uomini disperati e nascosti nei burroni e dietro le rive del fiume. Dappertutto si verificò la stessa terribile monotonia negli scontri dei vari reggimenti, che dovettero nuovamente imparare le dure lezioni di Colenso e Modder River. Non c’era certo bisogno di dimostrare ancora ciò che era già stato ampiamente dimostrato: che il coraggio da solo non basta contro i fucilieri nascosti e ben trincerati, e che più aggressivo è l’attacco, più violenta deve essere la resistenza avversaria. Nella vasta area dell’offensiva, la brigata di Knox, quella di Stephenson, la brigata delle Highlands e quella di Smith-Dorrien ebbero tutti lo stesso destino. In ogni caso, gli attacchi proseguirono fino a quando i soldati non si trovarono all’interno della zona di tiro ravvicinato; poi iniziò una pioggia incessante di proiettili che li costrinse ad accovacciarsi e a rimanere immobili. Anche se avessero riconosciuto fin da allora l’impossibilità del loro compito, probabilmente non sarebbe successo nulla di grave; ma, con una generosa competizione tra i vari reggimenti, gli uomini attaccarono ripetutamente verso il letto del fiume, esponendosi sempre a un fuoco ancora più devastante. Sulla riva settentrionale, la brigata di Smith-Dorrien, e in particolare il reggimento canadese, si distinsero per la loro straordinaria tenacia nell’attacco. Gli uomini del reggimento del Cornovaglia avanzarono quasi fino alla riva del fiume in un assalto che suscitò l’ammirazione di tutti coloro che lo videro. Se i minatori di Johannesburg avevano dato l’impressione che il cornovagliese non fosse un combattente, la prestazione di questo reggimento in guerra ha definitivamente smentito questa calunnia. Gli uomini che non erano veri combattenti non avrebbero mai trovato posto nella brigata di Smith-Dorrien né nell’assalto di Paardeberg.
Mentre l’infanteria subiva gravi perdite a causa dei fucilieri boeri, le nostre artiglierie – le batterie da campo 76ª, 81ª e 82ª, insieme alla batteria di obici 65ª – bombardavano il letto del fiume; tuttavia, anche questo fuoco d’artiglieria risultò inutile contro i fucilieri nascosti e sparsi. Almeno, però, distolse la loro attenzione e ridusse la letalità dei loro colpi contro l’esposa infanteria davanti a loro. Oggi, proprio come ai tempi di Napoleone, l’effetto dell’artiglieria è soprattutto morale piuttosto che materiale. Verso mezzogiorno, le batterie di artiglieria da cavallo francesi entrarono in azione dal nord; il fumo e le fiamme provenienti dai burroni indicavano che alcuni dei nostri proiettili avevano colpito i carri e le loro scorte combustibili. La linea dei Boer si era dimostrata insuperabile su tutti i fronti, ma alle sue estremità l’azione militare li aveva costretti a ritirarsi, riducendo così la distanza lungo il fiume che controllavano. Sulla riva settentrionale, la brigata di Smith-Dorrien conquistò un considerevole territorio; dall’altra parte della posizione, i reggimenti gallezi, dello Yorkshire e dell’Essex appartenenti alla brigata di Stephenson svolsero un lavoro eccezionale, spingendo i Boer verso il basso lungo la riva del fiume. Il colonnello Hannay e alcuni cavalieri tentarono un attacco coraggioso ma infruttuoso contro la riva settentrionale; lui stesso e la maggior parte dei suoi uomini furono uccisi. Tra i feriti figuravano il generale Knox della 12ª brigata e il generale Macdonald degli Highlanders; il colonnello Aldworth del Cornwalls morì alla guida dei suoi uomini, colpito da un proiettile mentre incitava i propri soldati all’attacco. Undicimila morti e feriti testimoniarono la violenza dell’assalto e la tenacia della resistenza boer. La distribuzione delle perdite tra i vari reggimenti – ottanta tra i canadesi, novanta nel West Riding Regiment, centoventi nei Seaforths, novanta negli Yorkshire, settantasei nell’Argyll and Sutherlands, novantasei nella Black Watch, trentuno negli Oxfordshires, cinquantasei nel Cornwalls, quarantasei nello Shropshire – dimostrò quanto fosse diffusa la coraggiosità dei soldati, soprattutto degli Highlanders. Si teme che abbiano dovuto affrontare non solo il fuoco nemico, ma anche quello dei propri compagni dall’altra parte del fiume. Un’autorità militare riconosciuta ha affermato che per un reggimento sia necessario molto tempo per riprendersi dopo aver subito gravi perdite; eppure, già due mesi dopo la battaglia di Magersfontein, gli indomabili Highlanders si trovarono ad affrontare la parte più cruenta degli scontri, dopo una marcia di trenta miglia senza alcuna pausa. Forse si trattò di una ritirata, ma il loro nome rimarrà per sempre scritto con orgoglio sulla storia delle nostre forze armate.
Cosa abbiamo ottenuto in cambio di queste undicimila vittime? Abbiamo ridotto la posizione dei Boer da circa tre miglia a meno di due. Questo rappresentava un vantaggio, poiché più erano vicini, più efficace sarebbe stato il nostro fuoco d’artiglieria. Tuttavia, è probabile che anche l’uso esclusivo degli shrapnel avrebbe ottenuto lo stesso risultato, senza causare perdite umane. È facile essere saggi dopo gli eventi, ma sembra certo che, con le conoscenze attuali, l’azione di Paardeberg fosse sia inutile che costosa. Domenica 18 febbraio, il sole tramontò su un campo insanguinato e pieno di ospedali da campo, ma anche su un cerchio indomito di truppe britanniche che continuavano a circondare gli uomini disperati nascosti tra i salici e le mimose che adornano le rive brune del fiume Modder. Durante l’azione, vi furono prove della presenza di una forte forza boera a sud di noi, probabilmente lo stesso gruppo ben organizzato e intraprendente che aveva catturato il nostro convoglio a Waterval. Un piccolo distaccamento della Cavalleria di Kitchener fu colto di sorpresa da questa forza; trenta uomini e quattro ufficiali furono fatti prigionieri. Si è molto parlato della superiorità delle squadre di ricognizione sudafricane rispetto a quelle britanniche regolari, ma bisogna ammettere che ci sono stati molti casi in cui i coloni, sebbene secondi a nessuno per coraggio, hanno dimostrato di essere carenti proprio nella qualità per la quale si aspettava che eccellassero.
Questa sorpresa della nostra postazione di cavalleria ebbe conseguenze più gravi di quanto possa essere misurato dalla perdita di uomini: i boeri ottennero il controllo di un’importante altura chiamata Kitchener’s Hill, situata a circa due miglia a sud-est della nostra posizione. Questo movimento fu strategicamente notevole da parte loro, poiché fornì ai loro compagni assediati una prima tappa sulla linea di ritirata. Se solo fossero riusciti ad arrivare su quell’altura, avrebbero potuto combattere un’azione di retroguardia che avrebbe permesso alla maggior parte delle truppe di fuggire. Se De Wet era davvero responsabile di queste manovre, allora certamente gestì la sua piccola forza con una discreta audacia, qualità che lo rese un leader nato, come poi si dimostrò essere.
Se lunedì la situazione dei boeri era disperata, martedì divenne ancora più senza speranza: nel corso della mattinata arrivò Lord Roberts, seguito da tutta la 7ª Divisione di Tucker proveniente da Jacobsdal; anche la nostra artiglieria fu notevolmente rafforzata. Le batterie da campo 18ª, 62ª e 75ª, insieme a tre cannoni navali da 4,7 pollici e due da 12 libbre, furono schierate intorno all’esigua forza boera. Trentacinquemila uomini e sessanta cannoni si concentrarono contro di loro. È difficile non ammirare la determinazione con cui questi coraggiosi contadini resistettero fino alla fine, e bisogna riconoscere a Cronje il titolo di uno dei leader più risoluti che la storia moderna abbia mai conosciuto.
Per un momento sembrò che il suo coraggio stesse vacillando: lunedì mattina inviò un messaggio a Lord Kitchener chiedendo un armistizio di ventiquattro ore; la risposta fu ovviamente un secco rifiuto. A questo replicò che, se fossimo stati così crudeli da impedirgli di seppellire i suoi morti, non gli sarebbe rimasto altro che arrendersi. Gli fu proposto di inviare un messaggero con poteri decisionali, ma nel frattempo Cronje cambiò idea e scomparve, con un ringhio di disprezzo, nelle sue trincee. Si scoprì che all’interno del campo dei boeri c’erano donne e bambini; fu offerta loro una zona sicura, ma anche questa proposta venne rifiutata. Le ragioni di questa ultima decisione sono incomprensibili. Le disposizioni di Lord Roberts erano semplici, efficaci e, soprattutto, senza spargimento di sangue. La brigata di Smith-Dorrien, che nell’esercito occidentale stava guadagnando una certa reputazione, simile a quella conquistata dagli uomini di Hart in Natal, fu schierata sul lato ovest del fiume con l’ordine di avanzare gradualmente, utilizzando le trincee per il proprio avvicinamento. La brigata di Chermside occupò la stessa posizione sul lato est. Altre due divisioni e la cavalleria rimasero pronte all’azione, come terrieri intorno a una tana di topi; per tutto il giorno i cannoni sparavano proiettili, schegge e lyddite contro il letto del fiume. Già laggiù, tra mucchi di buoi macellati e cavalli morti sotto un sole cocente, si era formato un orribile luogo di putrefazione che diffondeva vapori velenosi nella campagna circostante. Di tanto in tanto, le sentinelle lungo il fiume vedevano i corpi dei Boer trascinati via dalle acque impetuose. Il crudele Cronje, traditore di Potchefstroom, tiranno degli indigeni, insultatore dei britannici e severo vincitore di Magersfontein, finalmente era arrivato il giorno del suo conto!
Nel mercoledì 21°, i britannici, essendo ormai sicuri della loro posizione, attaccarono le forze boere che occupavano la collina a sud-est del fiume. Era evidente che, se non fossero state scacciate, queste forze avrebbero potuto rappresentare l’avanguardia di un esercito di soccorso che sarebbe potuto radunarsi da Ladysmith, Bloemfontein, Colesberg o da qualsiasi altro luogo i Boer fossero riusciti a distaccare truppe. Già si sapeva che rinforzi provenienti da Natal stavano avanzando verso di loro non appena venivano a conoscenza dell’invasione dello Stato Libero. Era quindi necessario distruggere quelle forze prima che diventassero troppo potenti. A questo scopo la cavalleria si mise in movimento: Broadwood con i 10° Ussari, i 12° Lancieri e due batterie attaccarono da un lato, mentre French con i 9° e 16° Lancieri, la Cavalleria Reale e altre due batterie avanzarono dall’altro. Una forza boera fu sconfitta, e i difensori della collina furono costretti a ritirarsi subendo pesanti perdite. In questa azione ben pianificata, l’avversario perse almeno cento uomini, di cui cinquanta furono fatti prigionieri. Venerdì 23 febbraio fu tentato un altro tentativo di salvataggio da sud, ma anche questo si concluse disastrosamente per i Boer. Un gruppo attaccò una collina difesa dal reggimento dello Yorkshire e fu respinto con un fuoco concentrato; successivamente attaccarono un’altra collina, dove furono ancora più duramente sconfitti dai soldati britannici. Ottanta prigionieri furono fatti cadere in mano alle truppe britanniche. Nel frattempo, quasi ogni notte alcuni Boer riuscivano a fuggire dai loro accampamenti e a consegnarsi alle nostre sentinelle. Alla fine della settimana avevamo catturato un totale di seicento prigionieri. Nel frattempo, il cordone di blocco si stringeva sempre di più; il fuoco diventava sempre più intenso e letale, mentre le condizioni di vita in quel luogo terribile erano tale che già l’odore nauseabondo avrebbe potuto costringere gli assediati alla resa. Tra i tuoni delle tempeste tropicali, i bagliori dei fulmini e la pioggia torrenziale, la vigilanza britannica non diminuiva mai. Un pallone che fluttuava sopra le loro teste guidava il tiro dell’artiglieria; giorno dopo giorno, l’attacco diventava sempre più violento, fino al 26° quando arrivarono quattro obici da 5 pollici. Ma ancora non c’era alcun segno dai feroci Boer e dai loro coraggiosi seguaci. La maggior parte di loro si trovava al sicuro, nascosta nelle buche scavate lungo la riva del fiume; tuttavia il rumore degli spari dei loro fucili indicava che le trincee erano ancora pronte a combattere come sempre. Quella situazione poteva avere solo una conclusione. Ma Lord Roberts, con saggezza e pazienza straordinarie, rifiutò di accelerare gli eventi a scapito delle vite dei suoi soldati. Le due brigate posizionate alle estremità delle linee boere non avevano perso alcuna possibilità di avanzare, e ora si trovavano a distanza utile per attaccare. Nella notte del 26 febbraio fu deciso che gli uomini di Smith-Dorrien avrebbero provato a tentare la sorte. A quel tempo, le trincee britanniche erano distanti settecento iarde dalle linee boere; erano presidiate dai Gordon e dai canadesi, questi ultimi situati più vicini al fiume. Vale la pena entrare nei dettagli dell’organizzazione dell’attacco, poiché esso contribuì certamente ad accelerarne il successo. Gli ordini prevedevano che i canadesi avanzassero, i Gordon li supportassero e gli Shropshires assumessero una posizione sul lato sinistro in modo da poter aggirare eventuali contrattacchi boeri. I canadesi avanzarono nell’oscurità dell’alba, prima che sorgesse la luna; la prima linea teneva i fucili nella mano sinistra e ogni soldato afferrava con la destra il polso del compagno davanti a sé. La seconda linea aveva i fucili appoggiati alla spalla e portava con sé zappe. Più vicini alla riva del fiume si trovavano due compagnie (G e H.), seguite dalla settima compagnia dei Royal Engineers, munita di picconi e sacchi di sabbia vuoti. La lunga colonna avanzò nell’oscurità, consapevole che in qualsiasi momento potesse scatenarsi un fuoco intensissimo, simile a quello subito dagli Highlanders a Magersfontein. Dopo aver percorso cento, duecento, trecento, quattrocento, cinquecento passi, capirono di essere ormai vicini alle trincee; se solo fossero riusciti ad avvicinarsi silenziosamente, avrebbero potuto colpire i difensori senza essere visti. Continuarono ad avanzare lentamente, pregando che regnasse il silenzio. Ma il lieve rumore dei loro passi sarebbe stato udito dai soldati nemici? Le loro speranze stavano appena iniziando a crescere quando, nella quiete della notte, risuonò un forte rumore metallico, il tonfo di un uomo che cadeva. Erano finiti in mezzo a file di lattine di carne appese a dei fili; la distanza dalle trincee era di soli novanta iarde. In quell’istante risuonò un colpo di fucile, e i canadesi si gettarono a terra. Appena toccarono il suolo, da una linea lunga seicento iarde partì un furioso fuoco di fucili; le pallottole volavano velocemente, con un sibilo simile all’acqua che cade su una padella rovente. In quella luce rossastra, i soldati poterono vedere le teste dei boeri apparire e scomparire rapidamente, mentre le canne dei fucili tremolavano e lampeggiavano. È incredibile come il reggimento, impotente sotto quel fuoco incessante, sia riuscito a sopravvivere. Attaccare le trincee di fronte a un tale bombardamento sembrava impossibile, così come rimanere dove si trovavano. Tra poco sarebbe sorta la luna, e sarebbero stati tutti uccisi uno dopo l’altro. Le compagnie esterne sulla pianura furono ordinate di ritirarsi. Dispersi in modo disordinato, riuscirono a tornare indietro con sorprendentemente poche perdite; ma accadde un imprevisto: saltando improvvisamente in una trincea controllata dai Gordon, si trovarono di fronte alle baionette dei soldati nemici. Un sottufficiale e dodici uomini furono colpiti dalle baionette; fortunatamente, nessuna delle ferite fu particolarmente grave. Mentre questi eventi si svolgevano sul lato sinistro della linea di battaglia, anche il lato destro non era certo in una situazione migliore. Per il momento ogni attività di fuoco era cessata: i Boeri evidentemente credevano che l’intero attacco fosse stato respinto. Incerti se la loro posizione sul lato destro della seconda linea – composta ormai da circa sessantacinque genieri e canadesi disposti in una singola fila – fosse sicura per aprire il fuoco qualora i Boeri lasciassero le loro trincee, il capitano Boileau dei genieri si avvicinò furtivamente lungo la riva del fiume e scoprì il capitano Stairs e dieci canadesi sopravvissuti all’attacco, ben nascosti in una crepa della riva che dominava le trincee nemiche; essi erano molto sollevati nel sapere di avere vicino i rinforzi. Il numero totale di questo coraggioso gruppo raggiunse così settantacinque fucili. Nel frattempo, i Gordon, un po’ confusi da quegli ombri che continuavano a muoversi avanti e indietro nelle loro trincee, inviarono un messaggero lungo la riva del fiume per verificare se anche la loro posizione fosse sicura per sparare, e in caso contrario, in quale condizioni si trovassero i sopravvissuti. Il colonnello Kincaid, ora al comando delle residue forze d’assalto, rispose che i suoi uomini avrebbero completato le difese entro l’alba. I membri del piccolo gruppo furono distribuiti per scavare trincee; grazie all’oscurità e alla loro ignoranza della posizione esatta dei Boeri, riuscirono a portare a termine il lavoro senza essere scoperti. Due volte il suono delle palle di acciaio attirò raffiche furiose dall’oscurità, ma il lavoro continuò senza sosta; all’alba i soldati scoprirono non solo di essere al sicuro, ma anche di trovarsi in una posizione che permetteva loro di coprire un tratto di oltre mezzo miglio delle trincee nemiche. Prima dell’alba, i britannici rimasero nascosti nei loro ripari; solo quando un civile fu colpito mentre riempiva il proprio recipiente d’acqua al fiume, i Boeri si resero conto che la loro posizione era esposta. Per mezz’ora continuò un intenso fuoco; alla fine una bandiera bianca fu issata dalle trincee nemiche. Kincaid si alzò sul parapetto e una figura stremata emerse dalla trincea boera: “I civili ne hanno abbastanza, cosa intendono fare?” chiese. Mentre parlava, i suoi compagni uscirono uno dopo l’altro e si avvicinarono alle linee britanniche camminando o correndo. Quel momento fu sicuramente indimenticabile per quei guerrieri stanchi e sporchi: si alzarono in piedi e applaudirono, finché il loro grido non risuonò di nuovo dalle lontane tende britanniche. Senza dubbio Cronje aveva già capito che la sua resistenza era giunta al limite; tuttavia fu proprio a quel piccolo gruppo di genieri e canadesi che andava il merito per quella bandiera bianca che sventolò nella mattina del giorno di Majuba sopra le trincee di Paardeberg. Erano le sei del mattino quando il generale Pretyman si presentò al quartier generale di Lord Roberts. Dietro di lui, su un cavallo bianco, c’era un uomo con la barba scura, dagli occhi rapidi e inquieti tipici di un cacciatore; di statura media, corporatura robusta, aveva i capelli grigiastri che gli scendevano sotto un alto cappello di feltro marrone. Indossava abiti di lana nera da borghese e un soprabito estivo verde; in mano teneva un piccolo frustino. Il suo aspetto ricordava quello di un rispettabile funzionario londinese, piuttosto che quello di un temibile soldato con una carriera particolarmente sinistra alle spalle.
I generali si strinsero la mano; a Cronje fu brevemente comunicato che la sua resa doveva essere incondizionata, e dopo un breve silenzio lui acconsentì. Le sue uniche richieste riguardavano aspetti personali: voleva che sua moglie, suo nipote, il suo segretario, il suo aiutante e il suo servitore lo accompagnassero. Nella stessa sera fu inviato a Città del Capo, ricevendo quelle onorevoli attenzioni dovute al suo coraggio piuttosto che al suo carattere. I suoi uomini, un gruppo di individui pallidi e in disordine, uscirono dalle loro tane e consegnarono le loro armi. È piacevole aggiungere che, nonostante avessero molte ragioni per essere arrabbiati, i soldati britannici trattarono i loro nemici con la stessa generosità dimostrata da Lord Roberts nei confronti del loro capo. In totale, catturammo circa tremila uomini del Transvaal e millecentoquaranta dell’Free State; il numero degli ultimi era inferiore perché molti di loro si erano già recati alle proprie fattorie. Oltre a Cronje, furono catturati anche i soldati del Transvaal, l’artigliere tedesco Albrecht e altri quarantaquattro ufficiali. Furono sequestrate anche sei piccole cannonate. Nello stesso pomeriggio, la lunga colonna di prigionieri si diresse verso il fiume Modder River, da dove sarebbero stati trasportati a Città del Capo. Un gruppo davvero singolare di persone: in disordine, con abiti stracciati e logori; alcuni portavano stivali di feltro, altri ombrelli, pentole per il caffè e Bibbie. Così terminò la loro “gloriosa” storia. Erano trascorsi quindici giorni da quando Lord Roberts aveva lanciato le sue forze da Ramdam, e in quel lasso di tempo la situazione bellica era cambiata completamente. È difficile ricordare esempi nella storia della guerra in cui un singolo movimento abbia prodotto tali trasformazioni in così tante operazioni diverse. Il 14 febbraio Kimberley rischiava di essere conquistata; un esercito boero vittorioso si trovava di fronte a Methuen; le linee di Magersfontein sembravano imprendibili; Clements era sotto pressione a Colesberg, Gatacre era stato fermato a Stormberg, Buller non riusciva a superare il fiume Tugela e Ladysmith si trovava in una situazione pericolosa. Il 28 febbraio Kimberley fu salvata; l’esercito boero fu disperso o catturato; le linee di Magersfontein passarono sotto il nostro controllo; Clements vide i suoi assalitori ritirarsi; Gatacre poté avanzare a Stormberg; Buller si trovava di fronte a un esercito indebolito e Ladysmith era sull’orlo del salvataggio. E tutto ciò fu ottenuto con perdite umane molto limitate, per la maggior parte delle quali Lord Roberts non era affatto responsabile. Finalmente, si aveva una reputazione così ben fondata che nemmeno le guerre sudafricane avrebbero potuto metterla in dubbio o ridurla. Una sola mente geniale aveva trasformato in un istante la situazione disastrosa della Gran Bretagna, facendoci uscire da quel incubo di errori e calamità che aveva a lungo oppresso il nostro spirito. Quella era davvero una mente geniale, ma al suo fianco c’erano altri senza i quali quella forza avrebbe potuto risultare inutile: Kitchener, l’organizzatore; French, il comandante della cavalleria. A questi due uomini, secondi solo al loro capo, vanno attribuiti i successi ottenuti. Henderson, il più capace responsabile dei servizi di informazione, e Richardson, che nonostante tutte le difficoltà riuscì a fornire cibo all’esercito, possono entrambi rivendicare la loro parte nel successo complessivo.

CHAPTER 20. ROBERTS’S ADVANCE ON BLOEMFONTEIN. The surrender of Cronje had taken place on February 27th, obliterating for ever the triumphant memories which the Boers had for twenty years associated with that date. A halt was necessary to provide food for the hungry troops, and above all to enable the cavalry horses to pick up. The supply of forage had been most inadequate, and the beasts had not yet learned to find a living from the dry withered herbage of the veld. [Footnote: A battery which turned out its horses to graze found that the puzzled creatures simply galloped about the plain, and could only be reassembled by blowing the call which they associated with feeding, when they rushed back and waited in lines for their nosebags to be put on.] In addition to this, they had been worked most desperately during the fortnight which had elapsed. Lord Roberts waited therefore at Osfontein, which is a farmhouse close to Paardeberg, until his cavalry were fit for an advance. On March 6th he began his march for Bloemfontein. The force which had been hovering to the south and east of him during the Paardeberg operations had meanwhile been reinforced from Colesberg and from Ladysmith until it had attained considerable proportions. This army, under the leadership of De Wet, had taken up a strong position a few miles to the east, covering a considerable range of kopjes. On March 3rd a reconnaissance was made of it, in which some of our guns were engaged; but it was not until three days later that the army advanced with the intention of turning or forcing it. In the meantime reinforcements had been arriving in the British camp, derived partly from the regiments which had been employed at other points during these operations, and partly from newcomers from the outer Empire. The Guards came up from Klip Drift, the City Imperial Volunteers, the Australian Mounted Infantry, the Burmese Mounted Infantry and a detachment of light horse from Ceylon helped to form this strange invading army which was drawn from five continents and yet had no alien in its ranks. The position which the enemy had taken up at Poplars Grove (so called from a group of poplars round a farmhouse in the centre of their position) extended across the Modder River and was buttressed on either side by well-marked hills, with intermittent kopjes between. With guns, trenches, rifle pits, and barbed wire a bull-headed general might have found it another Magersfontein. But it is only just to Lord Roberts’s predecessors in command to say that it is easy to do things with three cavalry brigades which it is difficult to do with two regiments. The ultimate blame does not rest with the man who failed with the two regiments, but with those who gave him inadequate means for the work which he had to do. And in this estimate of means our military authorities, our politicians, and our public were all in the first instance equally mistaken. Lord Roberts’s plan was absolutely simple, and yet, had it been carried out as conceived, absolutely effective. It was not his intention to go near any of that entanglement of ditch and wire which had been so carefully erected for his undoing. The weaker party, if it be wise, atones for its weakness by entrenchments. The stronger party, if it be wise, leaves the entrenchments alone and uses its strength to go round them. Lord Roberts meant to go round. With his immense preponderance of men and guns the capture or dispersal of the enemy’s army might be reduced to a certainty. Once surrounded, they must either come out into the open or they must surrender. On March 6th the cavalry were brought across the river, and in the early morning of March 7th they were sent off in the darkness to sweep round the left wing of the Boers and to establish themselves on the line of their retreat. Kelly-Kenny’s Division (6th) had orders to follow and support this movement. Meanwhile Tucker was to push straight along the southern bank of the river, though we may surmise that his instructions were, in case of resistance, not to push his attack home. Colvile’s 9th Division, with part of the naval brigade, were north of the river, the latter to shell the drifts in case the Boers tried to cross, and the infantry to execute a turning movement which would correspond with that of the cavalry on the other flank. The plan of action was based, however, upon one supposition which proved to be fallacious. It was that after having prepared so elaborate a position the enemy would stop at least a little time to defend it. Nothing of the sort occurred, however, and on the instant that they realised that the cavalry was on their flank they made off. The infantry did not fire a shot. The result of this very decisive flight was to derange all calculations entirely. The cavalry was not yet in its place when the Boer army streamed off between the kopjes. One would have thought, however, that they would have had a dash for the wagons and the guns, even if they were past them. It is unfair to criticise a movement until one is certain as to the positive orders which the leader may have received; but on the face of it it is clear that the sweep of our cavalry was not wide enough, and that they erred by edging to the left instead of to the right, so leaving the flying enemies always to the outside of them. As it was, however, there seemed every possibility of their getting the guns, but De Wet very cleverly covered them by his skirmishers. Taking possession of a farmhouse on the right flank they kept up a spirited fire upon the 16th Lancers and upon P battery R.H.A. When at last the latter drove them out of their shelter, they again formed upon a low kopje and poured so galling a fire upon the right wing that the whole movement was interrupted until we had driven this little body of fifty men from their position. When, after a delay of an hour, the cavalry at last succeeded in dislodging them — or possibly it may be fairer to say when, having accomplished their purpose, they retired — the guns and wagons were out of reach, and, what is more important, the two Presidents, both Steyn and Kruger, who had come to stiffen the resistance of the burghers, had escaped. Making every allowance for the weary state of the horses, it is impossible to say that our cavalry were handled with energy or judgment on this occasion. That such a force of men and guns should be held off from an object of such importance by so small a resistance reflects no credit upon us. It would have been better to repeat the Kimberley tactics and to sweep the regiments in extended order past the obstacle if we could not pass over it. At the other side of that little ill-defended kopje lay a possible termination of the war, and our crack cavalry regiments manoeuvred for hours and let it pass out of their reach. However, as Lord Roberts good-humouredly remarked at the end of the action, ‘In war you can’t expect everything to come out right.’ General French can afford to shed one leaf from his laurel wreath. On the other hand, no words can be too high for the gallant little band of Boers who had the courage to face that overwhelming mass of horsemen, and to bluff them into regarding this handful as a force fighting a serious rearguard action. When the stories of the war are told round the fires in the lonely veld farmhouses, as they will be for a century to come, this one deserves an honoured place. The victory, if such a word can apply to such an action, had cost some fifty or sixty of the cavalry killed and wounded, while it is doubtful if the Boers lost as many. The finest military display on the British side had been the magnificent marching of Kelly-Kenny’s 6th Division, who had gone for ten hours with hardly a halt. One 9-pound Krupp gun was the only trophy. On the other hand, Roberts had turned them out of their strong position, had gained twelve or fifteen miles on he road to Bloemfontein, and for the first time shown how helpless a Boer army was in country which gave our numbers a chance. From now onwards it was only in surprise and ambuscade that they could hope for a success. We had learned and they had learned that they could not stand in the open field. The action of Poplars Grove was fought on March 7th. On the 9th the army was again on its way, and on the 10th it attacked the new position which the Boers had occupied at a place called Driefontein, or Abram’s Kraal. They covered a front of some seven miles in such a formation that their wings were protected, the northern by the river and the southern by flanking bastions of hill extending for some distance to the rear. If the position had been defended as well as it had been chosen, the task would have been a severe one. Since the Modder covered the enemy’s right the turning movement could only be developed on their left, and Tucker’s Division was thrown out very wide on that side for the purpose. But in the meanwhile a contretemps had occurred which threw out and seriously hampered the whole British line of battle. General French was in command of the left wing, which included Kelly-Kenny’s Division, the first cavalry brigade, and Alderson’s Mounted Infantry. His orders had been to keep in touch with the centre, and to avoid pushing his attack home. In endeavouring to carry out these instructions French moved his men more and more to the right, until he had really squeezed in between the Boers and Lord Roberts’s central column, and so masked the latter. The essence of the whole operation was that the frontal attack should not be delivered until Tucker had worked round to the rear of the position. It is for military critics to decide whether it was that the flankers were too slow or the frontal assailants were too fast, but it is certain that Kelly-Kenny’s Division attacked before the cavalry and the 7th Division were in their place. Kelly-Kenny was informed that the position in front of him had been abandoned, and four regiments, the Buffs, the Essex, the Welsh, and the Yorkshires, were advanced against it. They were passing over the open when the crash of the Mauser fire burst out in front of them, and the bullets hissed and thudded among the ranks. The ordeal was a very severe one. The Yorkshires were swung round wide upon the right, but the rest of the brigade, the Welsh Regiment leading, made a frontal attack upon the ridge. It was done coolly and deliberately, the men taking advantage of every possible cover. Boers could be seen leaving their position in small bodies as the crackling, swaying line of the British surged ever higher upon the hillside. At last, with a cheer, the Welshmen with their Kent and Essex comrades swept over the crest into the ranks of that cosmopolitan crew of sturdy adventurers who are known as the Johannesburg Police. For once the loss of the defence was greater than that of the attack. These mercenaries had not the instinct which teaches the Boer the right instant for flight, and they held their position too long to get away. The British had left four hundred men on the track of that gallant advance, but the vast majority of them were wounded — too often by those explosive or expansive missiles which make war more hideous. Of the Boers we actually buried over a hundred on the ridge, and their total casualties must have been considerably in excess of ours. The action was strategically well conceived; all that Lord Roberts could do for complete success had been done; but tactically it was a poor affair, considering his enormous preponderance in men and guns. There was no glory in it, save for the four regiments who set their faces against that sleet of lead. The artillery did not do well, and were browbeaten by guns which they should have smothered under their fire. The cavalry cannot be said to have done well either. And yet, when all is said, the action is an important one, for the enemy were badly shaken by the result. The Johannesburg Police, who had been among their corps d’elite, had been badly mauled, and the burghers were impressed by one more example of the impossibility of standing in anything approaching to open country against disciplined troops, Roberts had not captured the guns, but the road had been cleared for him to Bloemfontein and, what is more singular, to Pretoria; for though hundreds of miles intervene between the field of Driefontein and the Transvaal capital, he never again met a force which was willing to look his infantry in the eyes in a pitched battle. Surprises and skirmishes were many, but it was the last time, save only at Doornkop, that a chosen position was ever held for an effective rifle fire — to say nothing of the push of bayonet. And now the army flowed swiftly onwards to the capital. The indefatigable 6th Division, which had done march after march, one more brilliant than another, since they had crossed the Riet River, reached Asvogel Kop on the evening of Sunday, March 11th, the day after the battle. On Monday the army was still pressing onwards, disregarding all else and striking straight for the heart as Blucher struck at Paris in 1814. At midday they halted at the farm of Gregorowski, he who had tried the Reform prisoners after the Raid. The cavalry pushed on down Kaal Spruit, and in the evening crossed the Southern railway line which connects Bloemfontein with the colony, cutting it at a point some five miles from the town. In spite of some not very strenuous opposition from a Boer force a hill was seized by a squadron of Greys with some mounted infantry and Rimington’s Guides, aided by U battery R.H.A., and was held by them all that night. On the same evening Major Hunter-Weston, an officer who had already performed at least one brilliant feat in the war, was sent with Lieutenant Charles and a handful of Mounted Sappers and Hussars to cut the line to the north. After a difficult journey on a very dark night he reached his object and succeeded in finding and blowing up a culvert. There is a Victoria Cross gallantry which leads to nothing save personal decoration, and there is another and far higher gallantry of calculation, which springs from a cool brain as well as a hot heart, and it is from the men who possess this rare quality that great warriors arise. Such feats as the cutting of this railway or the subsequent saving of the Bethulie Bridge by Grant and Popham are of more service to the country than any degree of mere valour untempered by judgment. Among other results the cutting of the line secured for us twenty-eight locomotives, two hundred and fifty trucks, and one thousand tons of coal, all of which were standing ready to leave Bloemfontein station. The gallant little band were nearly cut off on their return, but fought their way through with the loss of two horses, and so got back in triumph. The action of Driefontein was fought on the 10th. The advance began on the morning of the 11th. On the morning of the 13th the British were practically masters of Bloemfontein. The distance is forty miles. No one can say that Lord Roberts cannot follow a victory up as well as win it. Some trenches had been dug and sangars erected to the north-west of the town; but Lord Roberts, with his usual perverseness, took the wrong turning and appeared upon the broad open plain to the south, where resistance would have been absurd. Already Steyn and the irreconcilables had fled from the town, and the General was met by a deputation of the Mayor, the Landdrost, and Mr. Fraser to tender the submission of the capital. Fraser, a sturdy clear-headed Highlander, had been the one politician in the Free State who combined a perfect loyalty to his adopted country with a just appreciation of what a quarrel A l’outrance with the British Empire would mean. Had Fraser’s views prevailed, the Orange Free State would still exist as a happy and independent State. As it is, he may help her to happiness and prosperity as the prime minister of the Orange River Colony. It was at half-past one on Tuesday, March 13th, that General Roberts and his troops entered Bloemfontein, amid the acclamations of many of the inhabitants, who, either to propitiate the victor, or as a sign of their real sympathies, had hoisted union jacks upon their houses. Spectators have left it upon record how from all that interminable column of yellow-clad weary men, worn with half rations and whole-day marches, there came never one jeer, never one taunting or exultant word, as they tramped into the capital of their enemies. The bearing of the troops was chivalrous in its gentleness, and not the least astonishing sight to the inhabitants was the passing of the Guards, the dandy troops of England, the body-servants of the great Queen. Black with sun and dust, staggering after a march of thirty-eight miles, gaunt and haggard, with their clothes in such a state that decency demanded that some of the men should be discreetly packed away in the heart of the dense column, they still swung into the town with the aspect of Kentish hop-pickers and the bearing of heroes. She, the venerable mother, could remember the bearded ranks who marched past her when they came with sadly thinned files back from the Crimean winter; even those gallant men could not have endured more sturdily, nor have served her more loyally, than these their worthy descendants. It was just a month after the start from Ramdam that Lord Roberts and his army rode into the enemy’s capital. Up to that period we had in Africa Generals who were hampered for want of troops, and troops who were hampered for want of Generals. Only when the Commander-in-Chief took over the main army had we soldiers enough, and a man who knew how to handle them. The result was one which has not only solved the question of the future of South Africa, but has given an illustration of strategy which will become classical to the military student. How brisk was the course of events, how incessant the marching and fighting, may be shown by a brief recapitulation. On February 13th cavalry and infantry were marching to the utmost capacity of men and horses. On the 14th the cavalry were halted, but the infantry were marching hard. On the 15th the cavalry covered forty miles, fought an action, and relieved Kimberley. On the 16th the cavalry were in pursuit of the Boer guns all day, and were off on a thirty-mile march to the Modder at night, while the infantry were fighting Cronje’s rearguard action, and closing up all day. On the 17th the infantry were marching hard. On the 18th was the battle of Paardeberg. From the 19th to the 27th was incessant fighting with Cronje inside the laager and with De Wet outside. From the 28th to March 6th was rest. On March 7th was the action of Poplars Grove with heavy marching; on March 10th the battle of Driefontein. On the 11th and 12th the infantry covered forty miles, and on the 13th were in Bloemfontein. All this was accomplished by men on half-rations, with horses which could hardly be urged beyond a walk, in a land where water is scarce and the sun semi-tropical, each infantryman carrying a weight of nearly forty pounds. There are few more brilliant achievements in the history of British arms. The tactics were occasionally faulty, and the battle of Paardeberg was a blot upon the operations; but the strategy of the General and the spirit of the soldier were alike admirable.

CAPITOLO 20. L’avanzata di Roberts su Bloemfontein. La resa di Cronje ebbe luogo il 27 febbraio, cancellando per sempre i ricordi trionfali che i Boeri associavano da vent’anni a quella data. Fu necessario fare una sosta per fornire cibo alle truppe affamate e, soprattutto, per permettere ai cavalli della cavalleria di riprendersi. L’approvvigionamento di foraggio era stato estremamente insufficiente, e gli animali non avevano ancora imparato a procurarsi il cibo con l’erba secca e appassita del veld. Inoltre, erano stati sottoposti a un intenso lavoro negli ultimi quindici giorni. Pertanto, Lord Roberts attese a Osfontein, una fattoria vicina a Paardeberg, fino a quando la sua cavalleria non fu pronta per l’avanzata. Il 6 marzo iniziò la marcia verso Bloemfontein. Le forze che si trovavano a sud e a est di lui durante le operazioni intorno a Paardeberg erano state intanto rafforzate da Colesberg e Ladysmith, raggiungendo dimensioni considerevoli. Questo esercito, sotto il comando di De Wet, aveva preso posizione a pochi chilometri a est, occupando un’ampia area di colline rocciose. Il 3 marzo fu effettuata una ricognizione; alcune delle nostre artiglierie vennero coinvolte in scontri, ma solo tre giorni dopo l’esercito nemico avanzò con l’intenzione di circondarlo o costringerlo a ritirarsi. Nel frattempo, nuovi rinforzi arrivarono nel campo britannico: alcuni provenivano dai reggimenti impiegati in altre zone durante queste operazioni, altri erano nuove truppe provenienti dall’Impero britannico stesso. Le Guardie imperiali giunsero da Klip Drift, così come i Volontari Imperiali di Londra, l’Ussaria australiana, l’Ussaria birmana e un distaccamento di cavalleria leggera proveniente dal Ceylon; insieme formarono quest’esercito invasore, composto da soldati provenienti da cinque continenti, ma in cui non c’era nessun estraneo tra le sue file. La posizione nemica, situata a Poplars Grove – così chiamata per via di un gruppo di pioppi intorno a una fattoria al centro della loro linea difensiva – si estendeva lungo il fiume Modder e era protetta su entrambi i lati da colline ben definite, con alcune basse alture sparse tra di esse. Con l’uso di artiglieria, trincee, fossati anticarro e filo spinato, un generale determinato avrebbe potuto considerarla una posizione impenetrabile. Ma è giusto riconoscere che per i predecessori di Lord Roberts era molto più facile agire con tre brigate di cavalleria rispetto a due reggimenti soltanto. La colpa ultima non ricade sull’uomo che fallì con quei due reggimenti, ma su coloro che gli fornirono mezzi inadeguati per portare a termine la missione assegnatagli. E anche in questo giudizio sui mezzi disponibili, le nostre autorità militari, i nostri politici e l’opinione pubblica erano tutti in errore. Il piano di Lord Roberts era assolutamente semplice, eppure, se avesse stato attuato secondo le intenzioni iniziali, sarebbe risultato estremamente efficace. Non aveva alcuna intenzione di avvicinarsi a quelle difese costituite da fossati e filo spinato che erano state così attentamente allestite per la sua sconfitta. La parte più debole, se sagge, compensa la propria debolezza attraverso le fortificazioni; la parte più forte, se sagge, lascia queste difese da parte e utilizza la propria forza per aggirarle. Lord Roberts intendeva proprio agire in questo modo: con la sua enorme superiorità in uomini e armi, l’acquisizione o la dispersione dell’esercito nemico avrebbe potuto diventare una certezza. Una volta circondati, gli avversari avrebbero dovuto uscire allo scoperto o arrendersi. Il 6 marzo la cavalleria fu fatta attraversare il fiume e, all’alba del 7 marzo, fu inviata nella oscurità per aggirare il fianco sinistro dei Boeri e stabilirsi lungo la loro linea di ritiro. La Divisione di Kelly-Kenny (6ª) ricevette l’ordine di seguire e supportare questa manovra; intanto Tucker doveva avanzare direttamente lungo la riva meridionale del fiume, anche se si può supporre che le sue istruzioni prevedessero di non portare l’attacco fino in fondo qualora ci fosse stata resistenza. La 9ª Divisione di Colvile, insieme a parte della brigata navale, era disposta a nord del fiume: quest’ultima avrebbe bombardato i punti di attraversamento nel caso i Boeri avessero tentato di passare, mentre l’infanteria avrebbe eseguito una manovra di aggiramento in coordinamento con quella della cavalleria sull’altro fianco. Tuttavia, il piano d’azione si basava su un presupposto che si rivelò errato: si pensava che, dopo aver allestito tali complesse difese, il nemico avrebbe almeno trascorso del tempo per difenderle. In realtà non accadde nulla del genere; non appena i Boeri si resero conto della presenza della cavalleria sul loro fianco, fuggirono immediatamente. L’infanteria non sparò nemmeno un colpo. Il risultato di questa fuga decisiva fu che tutti i calcoli previsti andarono completamente all’aria. La cavalleria non era ancora nella posizione giusta quando l’esercito boero si disperse tra le colline circostanti. Si sarebbe potuto pensare che avrebbero cercato di impossessarsi dei carri e delle armi, anche se questi si trovavano al di là di loro. È ingiusto criticare una manovra senza conoscere con certezza gli ordini specifici ricevuti dal comandante; tuttavia, a prima vista è evidente che l’azione della nostra cavalleria non fu abbastanza ampia, e che commisero un errore avvicinandosi troppo a sinistra invece che a destra, lasciando così i nemici in fuga sempre sul loro lato esterno. Nonostante tutto, sembrava esserci ogni possibilità che riuscissero ad ottenere le armi, ma De Wet, con grande astuzia, li coprì con i suoi fucilieri. Prendendo possesso di una fattoria sul fianco destro, continuarono a sparare con determinazione contro il 16° Reggimento Ussari e contro la batteria P del R.H.A. Quando finalmente questi ultimi riuscirono a scacciarli dal loro riparo, si riorganizzarono su un basso rilievo e iniziarono a sparare con tale intensità sul fianco destro che l’intera operazione fu interrotta, fino a quando non riuscimmo a scacciare quel piccolo gruppo di cinquanta uomini dalla loro posizione. Dopo un’ora di ritardo, la cavalleria finalmente riuscì a sconfiggerli, o forse sarebbe più corretto dire che, avendo raggiunto il loro scopo, si ritirarono. Le armi e i carri erano ormai irraggiungibili, e cosa ancora più importante, entrambi i presidenti, Steyn e Kruger, che erano venuti ad alimentare la resistenza dei cittadini, erano fuggiti.
Tenendo conto dello stato di stanchezza dei cavalli, è impossibile affermare che la nostra cavalleria abbia agito con energia o saggezza in questa occasione. Il fatto che una forza così potente sia stata fermata da una resistenza così debole non rappresenta certo un merito per noi. Sarebbe stato meglio ripetere le tattiche di Kimberley e superare l’ostacolo con i reggimenti disposti in formazione allungata, se non fosse stato possibile attraversarlo direttamente. Dall’altra parte di quel piccolo rilievo poco difeso si trovava una possibilità per porre fine alla guerra, e i nostri eccellenti reggimenti di cavalleria manovrarono per ore senza riuscire a raggiungerlo. Tuttavia, come osservò con umorismo Lord Roberts al termine dello scontro: “In guerra non si può sempre avere la meglio”. Il generale French può permettersi di perdere una foglia dalla sua corona di alloro. D’altra parte, non ci sono parole sufficientemente lodevoli per quel coraggioso gruppo di Boeri che ebbe il coraggio di affrontare quella schiacciante forza di cavalieri, convincendoli a considerare quelle poche persone come un vero e proprio reparto addetto alle azioni di retroguardia. Quando le storie di questa guerra verranno raccontate intorno ai fuochi nelle solitarie fattorie del veld, per un secolo intero, questo episodio meriterà sicuramente un posto d’onore.
La “vittoria”, se si può davvero definire così un’azione del genere, ebbe come conseguenza la morte o il ferimento di circa cinquanta o sessanta cavalieri britannici, mentre è improbabile che i Boeri abbiano perso altrettanti uomini. La migliore dimostrazione militare da parte dei britannici fu la magnifica marcia della 6ª Divisione di Kelly-Kenny, che avanzò per dieci ore senza quasi mai fermarsi; l’unico trofeo ottenuto fu un cannone Krupp da 9 libbre. Dall’altra parte, Roberts riuscì a scacciarli dalla loro posizione forte, guadagnando dodici o quindici miglia sulla strada per Bloemfontein, e dimostrando per la prima volta quanto fosse impotente un esercito boero in una terra dove il nostro numero avrebbe potuto rappresentare un vantaggio. Da quel momento in poi, i Boeri potevano sperare nel successo soltanto attraverso sorprese e imboscate. Avevamo imparato, e loro avevano imparato, che non potevano affrontarci in campo aperto. La battaglia di Poplars Grove ebbe luogo il 7 marzo. Il 9 marzo l’esercito riprese la marcia e il 10 attaccò la nuova posizione occupata dai Boeri in un luogo chiamato Driefontein, o Abram’s Kraal. L’esercito si dispiegò su un fronte di circa sette miglia, con le ali protette: quella settentrionale dal fiume e quella meridionale da bastioni collinari che si estendevano per una certa distanza verso il retro. Se quella posizione fosse stata difesa altrettanto bene quanto era stata scelta, la battaglia sarebbe stata molto più difficile. Poiché i reparti modificatori avevano coperto il lato destro del nemico, la manovra di aggiramento poteva essere sviluppata soltanto sul loro lato sinistro; per questo motivo, la Divisione di Tucker fu dispiegata in modo molto ampio su quel versante. Tuttavia, nel frattempo si verificò un imprevisto che compromise gravemente tutta la linea di battaglia britannica. Il generale French comandava l’ala sinistra, composta dalla Divisione di Kelly-Kenny, dalla prima brigata di cavalleria e dall’Infanteria Montata di Alderson. I suoi ordini erano di mantenere il contatto con il centro e di evitare di portare a termine l’attacco in modo troppo aggressivo. Nel tentativo di attuare queste istruzioni, French spostò le sue truppe sempre più verso destra, fino a trovarsi letteralmente stretto tra i Boeri e la colonna centrale del generale Roberts, nascondendola così alla vista dei nemici. L’essenza dell’intera operazione consisteva nel fatto che l’attacco frontale non dovesse essere sferrato fino a quando Tucker non avesse completato il suo movimento aggirante alle spalle delle posizioni nemiche. Spetta ai critici militari stabilire se i reparti d’aggiramento siano stati troppo lenti o gli attaccanti frontali troppo veloci; è certo, tuttavia, che la Divisione di Kelly-Kenny attaccò prima che la cavalleria e la 7ª Divisione fossero pronte. A Kelly-Kenny fu comunicato che le posizioni nemiche davanti a lui erano state abbandonate, quindi quattro reggimenti – i Buffs, gli Essex, i Welsh e i Yorkshires – furono inviati all’attacco. Mentre attraversavano un terreno aperto, improvvisamente scoppiò il fuoco delle armi automatiche boere; le pallottole sibilarono tra le file britanniche. La situazione fu estremamente difficile: i reggimenti di Yorkshires furono deviati verso destra, mentre il resto della brigata, guidato dal Reggimento Welsh, attaccò frontalmente la cresta della collina. L’attacco fu condotto con calma e precisione, gli uomini sfruttando ogni possibile riparo. Si potevano vedere i Boeri abbandonare le loro posizioni in piccoli gruppi mentre la linea britannica avanzava sempre più verso l’alto lungo il versante della collina. Alla fine, con un grido di trionfo, i soldati del Reggimento Welsh, insieme ai compagni degli Essex e del Kent, conquistarono la cresta, entrando nelle file di quella “compagnia cosmopolita” di avventurieri robusti conosciuti come la Polizia di Johannesburg. Per una volta, le perdite subite dalla difesa furono maggiori di quelle dell’attacco: quei mercenari non possedevano l’istinto che permette ai Boeri di fuggire al momento giusto, e rimasero troppo a lungo sul campo per potersi salvare. I britannici lasciarono quattrocento uomini alle spalle di quella coraggiosa avanzata, ma la stragrande maggioranza di loro fu ferita – spesso da quelle armi esplosive che rendono la guerra ancora più orribile. Dei Boeri, in realtà, seppellimmo oltre cento uomini sulla cresta; il numero totale delle loro perdite dovette essere sicuramente molto superiore al nostro. L’azione era stata strategicamente ben concepita; Lord Roberts aveva fatto tutto ciò che fosse possibile per garantire il successo completo, ma tatticamente si rivelò un fallimento, considerando la sua enorme superiorità in termini di uomini e armi. Non vi fu alcuna gloria in quell’impresa, se non per i quattro reggimenti che affrontarono coraggiosamente quel diluvio di proiettili. L’artiglieria non si comportò bene e fu messa sotto pressione da cannoni che avrebbe dovuto poter annientare con il proprio fuoco; nemmeno la cavalleria ottenne risultati positivi. Eppure, nonostante tutto, quell’azione ebbe un’importanza fondamentale, poiché l’avversario ne uscì profondamente scosso. La polizia di Johannesburg, che faceva parte delle sue truppe d’élite, subì gravi perdite, e i cittadini compresero ancora una volta quanto fosse impossibile resistere a truppe disciplinate in un ambiente aperto. Roberts non riuscì a catturare l’artiglieria nemica, ma ottenne il controllo della strada che lo conduceva a Bloemfontein e, cosa ancora più sorprendente, a Pretoria; sebbene ci fossero centinaia di miglia tra il campo di battaglia di Driefontein e la capitale del Transvaal, non incontrò mai più una forza disposta ad affrontare direttamente la sua fanteria in uno scontro frontale. Ci furono molte sorprese e scaramucce, ma quella fu l’ultima volta che una posizione strategica venne difesa con efficacia per permettere il fuoco dei fucili – per non parlare degli attacchi condotti con le baionette.
Ora l’esercito avanzava rapidamente verso la capitale. La instancabile 6ª Divisione, che aveva compiuto marce dopo marce, sempre più brillanti da quando aveva attraversato il fiume Riet, raggiunse Asvogel Kop nella serata di domenica 11 marzo, il giorno successivo alla battaglia. Lunedì l’esercito continuò ad avanzare senza esitazioni, puntando direttamente verso il cuore del nemico, proprio come Blucher aveva fatto contro Parigi nel 1814. A mezzogiorno si fermarono nella fattoria di Gregorowski, colui che aveva sperimentato i prigionieri riformati dopo l’incursione. La cavalleria proseguì lungo il fiume Kaal Spruit e la sera attraversò la linea ferroviaria meridionale che collega Bloemfontein alla colonia, interrompendola a circa cinque miglia dalla città. Nonostante una resistenza non particolarmente intensa da parte delle truppe boere, un squadrone dei “Greys”, insieme a qualche unità di cavalleria montata e alle guide di Rimington, con il supporto del cannoneggiamento dell’U Battery R.H.A., riuscì a conquistare una collina e a mantenerla per tutta la notte. Nella stessa sera, il Maggiore Hunter-Weston, un ufficiale che aveva già compiuto almeno un’impresa straordinaria in guerra, fu inviato insieme al Tenente Charles e a un piccolo gruppo di genieri a cavallo e ulani per tagliare la linea ferroviaria verso nord. Dopo un viaggio difficile, nella notte più buia, raggiunse il suo obiettivo e riuscì a trovare e far esplodere un tunnel ferroviario. C’è una forma di coraggio che si manifesta solo attraverso decorazioni personali, ma c’è anche un altro tipo di coraggio, molto più prezioso, che deriva da una mente fredda e da un cuore ardente; sono proprio queste persone dotate di questa rara qualità a generare grandi guerrieri. Imprese come la distruzione di quella linea ferroviaria o il salvataggio del ponte di Bethulie da parte di Grant e Popham sono molto più utili per il paese di qualsiasi forma di semplice coraggio privo di saggezza. Tra i risultati ottenuti, la distruzione della linea ferroviaria ci permise di recuperare ventotto locomotive, duecentocinquanta vagoni e mille tonnellate di carbone, tutti pronti per partire dalla stazione di Bloemfontein. Il piccolo gruppo coraggioso rischiò quasi di essere intercettato durante il ritorno, ma riuscì a farsi strada combattendo, perdendo due cavalli, e tornò trionfante.
La battaglia di Driefontein ebbe luogo l’10; l’avanzata iniziò la mattina dell’11. La mattina del 13 i britannici controllavano praticamente tutta Bloemfontein. La distanza tra le due località è di quaranta miglia. Nessuno può dire che Lord Roberts non sia in grado di sfruttare al meglio una vittoria, oltre a conquistarla.
A nord-ovest della città erano state scavate alcune trincee e costruiti ripari; ma Lord Roberts, con la sua solita caparbietà, prese la direzione sbagliata e si trovò su un’ampia pianura a sud, dove qualsiasi resistenza sarebbe stata inutile. Steyn e i suoi sostenitori avevano già abbandonato la città; il generale fu accolto da una delegazione composta dal sindaco, dal Landdrost e da Mr. Fraser, che gli presentarono la resa della capitale. Fraser, un robusto e lucido scozzese, era l’unico politico dello Stato Libero che combinasse una lealtà assoluta verso il paese che aveva adottato con una comprensione chiara di quali conseguenze avrebbe comportato uno scontro estremo con l’Impero Britannico. Se le sue idee fossero state prese in considerazione, lo Stato Libero d’Orange sarebbe ancora esistente come nazione felice e indipendente. Oggi, invece, lui può contribuire alla sua prosperità nel ruolo di primo ministro della Colonia del Fiume Orange. Era mezzanotte e un quarto di martedì 13 marzo quando il generale Roberts e le sue truppe entrarono a Bloemfontein, tra gli acclamazioni di molti abitanti che, sia per compiacere il vincitore sia come segno delle loro vere simpatie, avevano issato le bandiere dell’Unione sulle loro case. Gli spettatori hanno raccontato come, in quella interminabile colonna di uomini stanchi, vestiti di giallo, affamati e reduci da marce di tutto il giorno, non si udì mai alcun insulto, né una parola beffarda o trionfale mentre avanzavano verso la capitale dei loro nemici. Il comportamento delle truppe fu nobile e gentile; per gli abitanti fu particolarmente sorprendente il passaggio delle Guardie, quelle truppe eleganti dell’Inghilterra, i “servitori personali” della grande regina. Neri di sole e polvere, stremati dopo una marcia di trentotto miglia, magri e segnati dallo sforzo, con abiti in tale stato da rendere necessario nascondere alcuni soldati all’interno della colonna per rispettare le convenzioni sociali, entrarono comunque in città con l’aspetto di braccianti del Kent e l’aria di eroi. Lei, la venerabile madre, ricordava quelle file di uomini barbuti che avevano marciato davanti a lei quando erano tornati dal freddo inverno della Crimea; nemmeno quegli uomini coraggiosi avrebbero potuto resistere con tanta forza, né servirla con tanta lealtà, quanto questi loro degni discendenti. Trascorse appena un mese dallo scoppio delle operazioni militari a Ramdam che Lord Roberts e il suo esercito entrarono nella capitale nemica. Fino a quel momento, in Africa, i generali si trovavano a corto di truppe, mentre le truppe mancavano dei comandanti necessari per agire efficacemente. Solo quando il Comandante in Capo assunse il controllo dell’esercito principale, disponemmo finalmente di soldati sufficienti e di un uomo che sapesse come guidarli. Il risultato ottenuto non solo risolse i problemi legati al futuro della Sudafrica, ma fornì anche un esempio di strategia che diventerà un modello per gli studenti di scienze militari. Quanto rapido fosse lo svolgimento degli eventi, quanto incessanti fossero le marce e le battaglie, può essere dimostrato da una breve riepilogo: il 13 febbraio cavalleria e fanteria marciavano al massimo delle loro possibilità; il 14 la cavalleria si fermò, mentre la fanteria continuava ad avanzare con forza; il 15 la cavalleria percorse quaranta miglia, combatté una battaglia e liberò Kimberley; il 16 la cavalleria inseguì le truppe boere per tutto il giorno e la notte percorse altre trenta miglia fino al fiume Modder, mentre la fanteria combatteva contro le truppe di Cronje; il 17 la fanteria continuava ad avanzare con determinazione; il 18 ebbe luogo la battaglia di Paardeberg; dal 19 al 27 ci furono continue battaglie sia all’interno del campo nemico che fuori da esso contro Cronje e De Wet; dal 28 al 6 marzo ci fu un periodo di riposo; il 7 marzo ebbe luogo la battaglia di Poplars Grove, seguita da intense marce; il 10 marzo si combatté la battaglia di Driefontein; l’11 e l’12 marzo la fanteria percorse altre quaranta miglia, raggiungendo Bloemfontein. Tutto ciò fu realizzato da uomini che consumavano razioni ridotte, con cavalli che a malapena riuscivano a mantenere una velocità di marcia normale, in una terra dove l’acqua era scarsa e il clima semitropicale; ogni soldato portava con sé un carico pesante quasi quaranta libbre. Ci sono pochi esempi più brillanti nella storia delle forze armate britanniche. A volte le tattiche adottate risultarono errate, e la battaglia di Paardeberg rappresentò un punto negativo nelle operazioni militari; tuttavia, sia la strategia del generale che lo spirito dei soldati furono davvero ammirevoli.

CHAPTER 21. STRATEGIC EFFECTS OF LORD ROBERTS’S MARCH. From the moment that Lord Roberts with his army advanced from Ramdam all the other British forces in South Africa, the Colesberg force, the Stormberg force, Brabant’s force, and the Natal force, had the pressure relieved in front of them, a tendency which increased with every fresh success of the main body. A short chapter must be devoted to following rapidly the fortunes of these various armies, and tracing the effect of Lord Roberts’s strategy upon their movements. They may be taken in turn from west to east. The force under General Clements (formerly French’s) had, as has already been told, been denuded of nearly all its cavalry and horse artillery, and so left in the presence of a very superior body of the enemy. Under these circumstances Clements had to withdraw his immensely extended line, and to concentrate at Arundel, closely followed by the elated enemy. The situation was a more critical one than has been appreciated by the public, for if the force had been defeated the Boers would have been in a position to cut Lord Roberts’s line of communications, and the main army would have been in the air. Much credit is due, not only to General Clements, but to Carter of the Wiltshires, Hacket Pain of the Worcesters, Butcher of the 4th R.F.A., the admirable Australians, and all the other good men and true who did their best to hold the gap for the Empire. The Boer idea of a strong attack upon this point was strategically admirable, but tactically there was not sufficient energy in pushing home the advance. The British wings succeeded in withdrawing, and the concentrated force at Arundel was too strong for attack Yet there was a time of suspense, a time when every man had become of such importance that even fifty Indian syces were for the first and last time in the war, to their own supreme gratification, permitted for twenty-four hours to play their natural part as soldiers. [Footnote: There was something piteous in the chagrin of these fine Sikhs at being held back from their natural work as soldiers. A deputation of them waited upon Lord Roberts at Bloemfontein to ask, with many salaams, whether ‘his children were not to see one little fight before they returned.’] But then with the rapid strokes in front the hour of danger passed, and the Boer advance became first a halt and then a retreat. On February 27th, Major Butcher, supported by the Inniskillings and Australians, attacked Rensburg and shelled the enemy out of it. Next morning Clements’s whole force had advanced from Arundel and took up its old position. The same afternoon it was clear that the Boers were retiring, and the British, following them up, marched into Colesberg, around which they had manoeuvred so long. A telegram from Steyn to De Wet found in the town told the whole story of the retirement: ‘As long as you are able to hold the positions you are in with the men you have, do so. If not, come here as quickly as circumstances will allow, as matters here are taking a serious turn.’ The whole force passed over the Orange River unimpeded, and blew up the Norval’s Pont railway bridge behind it. Clements’s brigade followed on March 4th, and succeeded in the course of a week in throwing a pontoon bridge over the river and crossing into the Orange Free State. Roberts having in the meanwhile seized Bloemfontein, communication was restored by railway between the forces, and Clements was despatched to Phillipolis, Fauresmith, and the other towns in the south-west to receive the submission of the inhabitants and to enforce their disarmament. In the meantime the Engineers worked furiously at the restoration of the railway bridge over the Orange River, which was not, however, accomplished until some weeks later. During the long period which had elapsed since the repulse at Stormberg, General Gatacre had held his own at Sterkstroom, under orders not to attack the enemy, repulsing them easily upon the only occasion when they ventured to attack him. Now it was his turn also to profit by the success which Lord Roberts had won. On February 23rd he re-occupied Molteno, and on the same day sent out a force to reconnoitre the enemy’s position at Stormberg. The incident is memorable as having been the cause of the death of Captain de Montmorency [Footnote: De Montmorency had established a remarkable influence over his rough followers. To the end of the war they could not speak of him without tears in their eyes. When I asked Sergeant Howe why his captain went almost alone up the hill, his answer was, ‘Because the captain knew no fear.’ Byrne, his soldier servant (an Omdurman V.C. like his master), galloped madly off next morning with a saddled horse to bring back his captain alive or dead, and had to be forcibly seized and restrained by our cavalry. ], one of the most promising of the younger officers of the British army. He had formed a corps of scouts, consisting originally of four men, but soon expanding to seventy or eighty. At the head of these men he confirmed the reputation for desperate valour which he had won in the Soudan, and added to it proofs of the enterprise and judgment which go to make a leader of light cavalry. In the course of the reconnaissance he ascended a small kopje accompanied by three companions, Colonel Hoskier, a London Volunteer soldier, Vice, a civilian, and Sergeant Howe. ‘They are right on the top of us,’ he cried to his comrades, as he reached the summit, and dropped next instant with a bullet through his heart. Hoskier was shot in five places, and Vice was mortally wounded, only Howe escaping. The rest of the scouts, being farther back, were able to get cover and to keep up a fight until they were extricated by the remainder of the force. Altogether our loss was formidable rather in quality than in quantity, for not more than a dozen were hit, while the Boers suffered considerably from the fire of our guns. On March 5th General Gatacre found that the Boers were retreating in front of him — in response, no doubt, to messages similar to those which had already been received at Colesberg. Moving forward he occupied the position which had confronted him so long. Thence, having spent some days in drawing in his scattered detachments and in mending the railway, he pushed forward on March 12th to Burghersdorp, and thence on the 13th to Olive Siding, to the south of the Bethulie Bridge. There are two bridges which span the broad muddy Orange River, thick with the washings of the Basutoland mountains. One of these is the magnificent high railway bridge, already blown to ruins by the retreating Boers. Dead men or shattered horses do not give a more vivid impression of the unrelenting brutality of war than the sight of a structure, so graceful and so essential, blown into a huge heap of twisted girders and broken piers. Half a mile to the west is the road bridge, broad and old-fashioned. The only hope of preserving some mode of crossing the difficult river lay in the chance that the troops might anticipate the Boers who were about to destroy this bridge. In this they were singularly favoured by fortune. On the arrival of a small party of scouts and of the Cape Police under Major Nolan-Neylan at the end of the bridge it was found that all was ready to blow it up, the mine sunk, the detonator fixed, and the wire laid. Only the connection between the wire and the charge had not been made. To make sure, the Boers had also laid several boxes of dynamite under the last span, in case the mine should fail in its effect. The advance guard of the Police, only six in number, with Nolan-Neylan at their head, threw themselves into a building which commanded the approaches of the bridge, and this handful of men opened so spirited and well-aimed a fire that the Boers were unable to approach it. As fresh scouts and policemen came up they were thrown into the firing line, and for a whole long day they kept the destroyers from the bridge. Had the enemy known how weak they were and how far from supports, they could have easily destroyed them, but the game of bluff was admirably played, and a fire kept up which held the enemy to their rifle pits. The Boers were in a trench commanding the bridge, and their brisk fire made it impossible to cross. On the other hand, our rifle fire commanded the mine and prevented any one from exploding it. But at the approach of darkness it was certain that this would be done. The situation was saved by the gallantry of young Popham of the Derbyshires, who crept across with two men and removed the detonators. There still remained the dynamite under the further span, and this also they removed, carrying it off across the bridge under a heavy fire. The work was made absolutely complete a little later by the exploit of Captain Grant of the Sappers, who drew the charges from the holes in which they had been sunk, and dropped them into the river, thus avoiding the chance that they might be exploded next morning by shell fire. The feat of Popham and of Grant was not only most gallant but of extraordinary service to the country; but the highest credit belongs to Nolan-Neylan, of the Police, for the great promptitude and galantry of his attack, and to McNeill for his support. On that road bridge and on the pontoon bridge at Norval’s Pont Lord Roberts’s army was for a whole month dependent for their supplies. On March 15th Gatacre’s force passed over into the Orange Free State, took possession of Bethulie, and sent on the cavalry to Springfontein, which is the junction where the railways from Cape Town and from East London meet. Here they came in contact with two battalions of Guards under Pole-Carew, who had been sent down by train from Lord Roberts’s force in the north. With Roberts at Bloemfontein, Gatacre at Springfontein, Clements in the south-west, and Brabant at Aliwal, the pacification of the southern portion of the Free State appeared to be complete. Warlike operations seemed for the moment to be at an end, and scattered parties traversed the country, ‘bill-sticking,’ as the troops called it — that is, carrying Lord Roberts’s proclamation to the lonely farmhouses and outlying villages. In the meantime the colonial division of that fine old African fighter, General Brabant, had begun to play its part in the campaign. Among the many judicious arrangements which Lord Roberts made immediately after his arrival at the Cape was the assembling of the greater part of the scattered colonial bands into one division, and placing over it a General of their own, a man who had defended the cause of the Empire both in the legislative assembly and the field. To this force was entrusted the defence of the country lying to the east of Gatacre’s position, and on February 15th they advanced from Penhoek upon Dordrecht. Their Imperial troops consisted of the Royal Scots and a section of the 79th R.F.A., the Colonial of Brabant’s Horse, the Kaffrarian Mounted Rifles, the Cape Mounted Rifles and Cape Police, with Queenstown and East London Volunteers. The force moved upon Dordrecht, and on February 18th occupied the town after a spirited action, in which Brabant’s Horse played a distinguished part. On March 4th the division advanced once more with the object of attacking the Boer position at Labuschagne’s Nek, some miles to the north. Aided by the accurate fire of the 79th R.F.A., the colonials succeeded, after a long day of desultory fighting, in driving the enemy from his position. Leaving a garrison in Dordrecht Brabant followed up his victory and pushed forward with two thousand men and eight guns (six of them light 7-pounders) to occupy Jamestown, which was done without resistance. On March 10th the colonial force approached Aliwal, the frontier town, and so rapid was the advance of Major Henderson with Brabant’s Horse that the bridge at Aliwal was seized before the enemy could blow it up. At the other side of the bridge there was a strong stand made by the enemy, who had several Krupp guns in position; but the light horse, in spite of a loss of some twenty-five men killed and wounded, held on to the heights which command the river. A week or ten days were spent in pacifying the large north-eastern portion of Cape Colony, to which Aliwal acts as a centre. Barkly East, Herschel, Lady Grey, and other villages were visited by small detachments of the colonial horsemen, who pushed forward also into the south-eastern portion of the Free State, passing through Rouxville, and so along the Basutoland border as far as Wepener. The rebellion in the Colony was now absolutely dead in the north-east, while in the north-west in the Prieska and Carnarvon districts it was only kept alive by the fact that the distances were so great and the rebel forces so scattered that it was very difficult for our flying columns to reach them. Lord Kitchener had returned from Paardeberg to attend to this danger upon our line of communications, and by his exertions all chance of its becoming serious soon passed. With a considerable force of Yeomanry and Cavalry he passed swiftly over the country, stamping out the smouldering embers. So much for the movements into the Free State of Clements, of Gatacre, and of Brabant. It only remains to trace the not very eventful history of the Natal campaign after the relief of Ladysmith. General Buller made no attempt to harass the retreat of the Boers, although in two days no fewer than two thousand wagons were counted upon the roads to Newcastle and Dundee. The guns had been removed by train, the railway being afterwards destroyed. Across the north of Natal lies the chain of the Biggarsberg mountains, and to this the Transvaal Boers had retired, while the Freestaters had hurried through the passes of the Drakensberg in time to make the fruitless opposition to Roberts’s march upon their capital. No accurate information had come in as to the strength of the Transvaalers, the estimates ranging from five to ten thousand, but it was known that their position was formidable and their guns mounted in such a way as to command the Dundee and Newcastle roads. General Lyttelton’s Division had camped as far out as Elandslaagte with Burn Murdoch’s cavalry, while Dundonald’s brigade covered the space between Burn Murdoch’s western outposts and the Drakensberg passes. Few Boers were seen, but it was known that the passes were held in some strength. Meanwhile the line was being restored in the rear, and on March 9th the gallant White was enabled to take train for Durban, though it was not until ten days later that the Colenso bridge was restored. The Ladysmith garrison had been sent down to Colenso to recruit their health. There they were formed into a new division, the 4th, the brigades being given to Howard and Knox, and the command to Lyttelton, who had returned his former division, the second, to Clery. The 5th and 6th brigades were also formed into one division, the 10th, which was placed under the capable command of Hunter, who had confirmed in the south the reputation which he had won in the north of Africa. In the first week of April Hunter’s Division was sent down to Durban and transferred to the western side, where they were moved up to Kimberley, whence they advanced northwards. The man on the horse has had in this war an immense advantage over the man on foot, but there have been times when the man on the ship has restored the balance. Captain Mahan might find some fresh texts in the transference of Hunter’s Division, or in the subsequent expedition to Beira. On April 10th the Boers descended from their mountains and woke up our sleepy army corps by a brisk artillery fire. Our own guns silenced it, and the troops instantly relapsed into their slumber. There was no movement for a fortnight afterwards upon either side, save that of Sir Charles Warren, who left the army in order to take up the governorship of British Bechuanaland, a district which was still in a disturbed state, and in which his presence had a peculiar significance, since he had rescued portions of it from Boer domination in the early days of the Transvaal Republic. Hildyard took over the command of the 5th Division. In this state of inertia the Natal force remained until Lord Roberts, after a six weeks’ halt in Bloemfontein, necessitated by the insecurity of his railway communication and his want of every sort of military supply, more especially horses for his cavalry and boots for his infantry, was at last able on May 2nd to start upon his famous march to Pretoria. Before accompanying him, however, upon this victorious progress, it is necessary to devote a chapter to the series of incidents and operations which had taken place to the east and south-east of Bloemfontein during this period of compulsory inactivity. One incident must be recorded in this place, though it was political rather than military. This was the interchange of notes concerning peace between Paul Kruger and Lord Salisbury. There is an old English jingle about ‘the fault of the Dutch, giving too little and asking too much,’ but surely there was never a more singular example of it than this. The united Presidents prepare for war for years, spring an insulting ultimatum upon us, invade our unfortunate Colonies, solemnly annex all the portions invaded, and then, when at last driven back, propose a peace which shall secure for them the whole point originally at issue. It is difficult to believe that the proposals could have been seriously meant, but more probable that the plan may have been to strengthen the hands of the Peace deputation who were being sent to endeavour to secure European intervention. Could they point to a proposal from the Transvaal and a refusal from England, it might, if not too curiously examined, excite the sympathy of those who follow emotions rather than facts. The documents were as follow: — ‘The Presidents of the Orange Free State and of the South African Republic to the Marquess of Salisbury. Bloemfontein March 5th, 1900. ‘The blood and the tears of the thousands who have suffered by this war, and the prospect of all the moral and economic ruin with which South Africa is now threatened, make it necessary for both belligerents to ask themselves dispassionately and as in the sight of the Triune God for what they are fighting and whether the aim of each justifies all this appalling misery and devastation. ‘With this object, and in view of the assertions of various British statesmen to the effect that this war was begun and is carried on with the set purpose of undermining Her Majesty’s authority in South Africa, and of setting up an administration over all South Africa independent of Her Majesty’s Government, we consider it our duty to solemnly declare that this war was undertaken solely as a defensive measure to safeguard the threatened independence of the South African Republic, and is only continued in order to secure and safeguard the incontestable independence of both Republics as sovereign international States, and to obtain the assurance that those of Her Majesty’s subjects who have taken part with us in this war shall suffer no harm whatsoever in person or property. ‘On these conditions, but on these conditions alone, are we now as in the past desirous of seeing peace re-established in South Africa, and of putting an end to the evils now reigning over South Africa; while, if Her Majesty’s Government is determined to destroy the independence of the Republics, there is nothing left to us and to our people but to persevere to the end in the course already begun, in spite of the overwhelming pre-eminence of the British Empire, conscious that that God who lighted the inextinguishable fire of the love of freedom in our hearts and those of our fathers will not forsake us, but will accomplish His work in us and in our descendants. ‘We hesitated to make this declaration earlier to your Excellency as we feared that, as long as the advantage was always on our side, and as long as our forces held defensive positions far in Her Majesty’s Colonies, such a declaration might hurt the feelings of honour of the British people. But now that the prestige of the British Empire may be considered to be assured by the capture of one of our forces, and that we are thereby forced to evacuate other positions which we had occupied, that difficulty is over and we can no longer hesitate to inform your Government and people in the sight of the whole civilised world why we are fighting and on what conditions we are ready to restore peace.’ Such was the message, deep in its simplicity and cunning in its candour, which was sent by the old President, for it is Kruger’s style which we read in every line of it. One has to get back to facts after reading it, to the enormous war preparations of the Republics, to the unprepared state of the British Colonies, to the ultimatum, to the annexations, to the stirring up of rebellion, to the silence about peace in the days of success, to the fact that by ‘inextinguishable love of freedom’ is meant inextinguishable determination to hold other white men as helots — only then can we form a just opinion of the worth of his message. One must remember also, behind the homely and pious phraseology, that one is dealing with a man who has been too cunning for us again and again — a man who is as wily as the savages with whom he has treated and fought. This Paul Kruger with the simple words of peace is the same Paul Kruger who with gentle sayings insured the disarmament of Johannesburg, and then instantly arrested his enemies — the man whose name was a by-word for ‘slimness’ [craftiness] throughout South Africa. With such a man the best weapon is absolute naked truth with which Lord Salisbury confronted him in his reply: — Foreign Office: March 11th. ‘I have the honour to acknowledge your Honours’ telegram dated March 5th from Bloemfontein, of which the purport was principally to demand that Her Majesty’s Government shall recognise the “incontestable independence” of the South African Republic and Orange Free State as “sovereign international States,” and to offer on those terms to bring the war to a conclusion. ‘In the beginning of October last peace existed between Her Majesty and the two Republics under the conventions which then were in existence. A discussion had been proceeding for some months between Her Majesty’s Government and the South African Republic, of which the object was to obtain redress for certain very serious grievances under which British residents in the Republic were suffering. In the course of those negotiations the Republic had, to the knowledge of Her Majesty’s Government, made considerable armaments, and the latter had consequently taken steps to provide corresponding reinforcements to the British garrisons of Cape Town and Natal. No infringement of the rights guaranteed by the conventions had up to that time taken place on the British side. Suddenly, at two days’ notice, the South African Republic, after issuing an insulting ultimatum, declared war, and the Orange Free State with whom there had not even been any discussion, took a similar step. Her Majesty’s dominions were immediately invaded by the two Republics, siege was laid to three towns within the British frontier, a large portion of the two Colonies was overrun with great destruction to property and life, and the Republics claimed to treat the inhabitants as if those dominions had been annexed to one or other of them. In anticipation of these operations the South African Republic had been accumulating for many years past military stores upon an enormous scale, which by their character could only have been intended for use against Great Britain. ‘Your Honours make some observations of a negative character upon the object with which these preparations were made. I do not think it necessary to discuss the questions which you have raised. But the result of these preparations, carried on with great secrecy, has been that the British Empire has been compelled to confront an invasion which has entailed a costly war and the loss of thousands of precious lives. This great calamity has been the penalty which Great Britain has suffered for having in recent years acquiesced in the existence of the two Republics. ‘In view of the use to which the two Republics have put the position which was given to them, and the calamities which their unprovoked attack has inflicted upon Her Majesty’s dominions, Her Majesty’s Government can only answer your Honours’ telegram by saying that they are not prepared to assent to the independence either of the South African Republic or of the Orange Free State.’ With this frank and uncompromising reply the Empire, with the exception of a small party of dupes and doctrinaires, heartily agreed. The pens were dropped, and the Mauser and the Lee-Metford once more took up the debate.

CAPITOLO 21. EFFETTI STRATEGICI DELLA MARCIA DI LORD ROBERTS
Dal momento in cui Lord Roberts avanzò con il suo esercito da Ramdam, tutte le altre forze britanniche in Sudafrica – la forza di Colesberg, quella di Stormberg, quella di Brabant e quella del Natal – videro alleviata la pressione che le minacciava; questa tendenza si accentuò con ogni nuovo successo dell’esercito principale. È necessario dedicare un breve capitolo al seguimento rapido delle sorti di queste varie forze e all’analisi dell’impatto della strategia di Lord Roberts sui loro movimenti, considerandole nell’ordine da ovest a est. La forza sotto il comando del generale Clements (precedentemente al servizio dei francesi) aveva perso quasi tutta la sua cavalleria e l’artiglieria a cavallo, trovandosi quindi di fronte a un nemico molto più potente. In queste circostanze, Clements dovette ritirare le sue truppe estese e concentrarle ad Arundel, sotto l’incessante pressione del nemico vittorioso. La situazione era più critica di quanto il pubblico potesse immaginare: se quelle truppe fossero state sconfitte, i Boeri avrebbero potuto interrompere le linee di comunicazione di Lord Roberts, mettendo l’esercito principale in grave pericolo. Merita grande riconoscimento non solo il generale Clements, ma anche Carter del Wiltshire, Hacket Pain del Worcestershire, i membri del 4° R.F.A., gli straordinari soldati australiani e tutti coloro che hanno fatto del loro meglio per difendere l’Impero. L’idea dei Boeri di lanciare un attacco deciso in questo punto era strategicamente brillante, ma tatticamente mancava la forza necessaria per portarlo a termine con successo. Le ali dell’esercito britannico riuscirono a ritirarsi, e le truppe concentrate ad Arundel erano troppo potenti da attaccare. Tuttavia ci fu un momento di incertezza: in quel frangente, ogni singolo soldato divenne estremamente importante, tanto che per la prima e ultima volta nella guerra, cinquanta sikh furono autorizzati a combattere per ventiquattro ore consecutive. [Nota: Fu davvero commovente vedere questi valorosi sikh costretti ad attendere il loro turno di battaglia. Una delegazione di loro si presentò a Lord Roberts a Bloemfontein chiedendo, con molti inchini, se “i suoi figli potessero almeno assistere a una piccola battaglia prima di tornare a casa”.] Ma poi, grazie ai rapidi progressi dell’esercito britannico, l’ora del pericolo passò, e l’avanzata dei Boeri si trasformò prima in un arresto e poi in una ritirata. Il 27 febbraio, il maggiore Butcher, con il sostegno degli Inniskillings e degli Australiani, attaccò Rensburg e ne scacciò gli nemici bombardandola. La mattina seguente, l’intera forza di Clements si era avanzata da Arundel e aveva ripreso le sue posizioni precedenti. Nello stesso pomeriggio divenne evidente che i Boeri stavano ritirandosi; i britannici, inseguendoli, entrarono a Colesberg, intorno al quale avevano manovrato per molto tempo. Un telegramma di Steyn a De Wet trovato in città raccontava tutta la storia della ritirata: “Finché siete in grado di mantenere le posizioni che occupate con gli uomini che avete, fatelo; altrimenti venite qui il prima possibile, poiché la situazione sta prendendo una piega grave”. L’intera forza attraversò il fiume Orange senza ostacoli e distrusse il ponte ferroviario di Norval’s Pont alle sue spalle. Il 4 marzo, la brigata di Clements proseguì l’avanzata e, nel giro di una settimana, riuscì a costruire un pontone sul fiume e ad attraversarlo per entrare nello Stato Libero dell’Orange. Nel frattempo, Roberts aveva conquistato Bloemfontein; così la comunicazione ferroviaria tra le due forze fu ripristinata. Clements fu inviato a Phillipolis, Fauresmith e altre città del sud-ovest per ricevere la resa degli abitanti e far loro disarmare. Nel frattempo, gli ingegneri lavorarono intensamente per ripristinare il ponte ferroviario sul fiume Orange, ma ci vollero diverse settimane prima di riuscirci. Nel lungo periodo trascorso dopo la sconfitta di Stormberg, il generale Gatacre era rimasto fermo a Sterkstroom, seguendo l’ordine di non attaccare il nemico; aveva anzi respinto con facilità le uniche occasioni in cui questi avevano tentato di assalirlo. Ora toccava a lui trarre vantaggio dal successo ottenuto da Lord Roberts. Il 23 febbraio riconquistò Molteno e lo stesso giorno inviò una forza per esplorare la posizione nemica a Stormberg. Questo episodio è memorabile poiché fu causa della morte del capitano de Montmorency – uno dei giovani ufficiali più promettenti dell’esercito britannico; aveva formato un corpo di ricognitori composto inizialmente da quattro uomini, che ben presto si ampliò a settanta o ottanta. Alla guida di questi uomini confermò la reputazione di coraggio disperato che si era conquistata nel Sudan, dimostrando anche l’ingegno e il giudizio necessari per essere un leader di cavalleria leggera. Durante la ricognizione salì su una piccola collina accompagnato da tre compagni: il colonnello Hoskier, un soldato volontario di Londra, Vice, un civile, e il sergente Howe. “Sono proprio sopra di noi”, gridò ai suoi compagni raggiungendo la cima, per poi cadere immediatamente colpito da una pallottola al cuore. Hoskier fu ferito in cinque punti, Vice rimase gravemente ferito, mentre solo Howe riuscì a salvarsi. Gli altri ricognitori, essendo più indietro, riuscirono a trovare riparo e continuare a combattere fino all’arrivo delle truppe di rinforzo. In totale, le nostre perdite furono pesanti, soprattutto in termini qualitativi: solo una dozzina di uomini furono colpiti, mentre i Boeri subirono gravi danni a causa del fuoco dei nostri cannoni. Il 5 marzo il generale Gatacre scoprì che i Boeri stavano ritirandosi davanti a lui; probabilmente in risposta a messaggi simili a quelli già ricevuti a Colesberg. Avanzando, occupò la posizione che per tanto tempo gli aveva fatto fronte. Dopo aver trascorso alcuni giorni radunando le sue truppe sparse e riparando la ferrovia, il 12 marzo proseguì verso Burghersdorp e il 13 verso Olive Siding, a sud del ponte di Bethulie. C’erano due ponti che attraversavano il vasto e fangoso fiume Orange, intasato dai detriti provenienti dalle montagne del Basutoland. Uno di questi era il maestoso ponte ferroviario ad alta quota, già distrutto dagli Boeri in ritirata. Niente rappresentava meglio la brutalità spietata della guerra di una struttura così elegante e indispensabile trasformata in un enorme ammasso di travi contorte e piloni spezzati: cadaveri umani o cavalli dilaniati non avrebbero potuto dare un’immagine più vivida dello spettacolo della distruzione. A mezzo miglio a ovest si trovava il ponte stradale, ampio e vecchio stile. L’unica speranza di mantenere un modo per attraversare quel fiume difficile dipendeva dal fatto che le truppe riuscissero ad anticipare gli Boeri, pronti a distruggere quel ponte.
In questo senso, la fortuna fu loro particolarmente favorevole. Al arrivo di un piccolo gruppo di esploratori e della polizia del Capo guidati dal maggiore Nolan-Neylan, all’estremità del ponte, si scoprì che tutto era pronto per farlo saltare in aria: la mina era stata posizionata, il detonatore fissato e il filo collegato. Tuttavia, la connessione tra il filo e l’esplosivo non era ancora stata effettuata. Per maggiore sicurezza, gli Boeri avevano anche sistemato diverse casse di dinamite sotto l’ultimo tratto del ponte, nel caso in cui la mina non avesse funzionato. L’avanguardia della polizia, composta da soli sei uomini guidati da Nolan-Neylan, si rifugiò in un edificio che dominava gli accessi al ponte e aprì un fuoco così intenso e preciso che gli Boeri non riuscirono ad avvicinarsi. Man mano che arrivavano nuovi esploratori e poliziotti, venivano subito inseriti nella linea di fuoco e per tutta la giornata impedirono agli attaccanti di raggiungere il ponte. Se l’avversario avesse saputo quanto fossero deboli e quanto distanti dalle risorse di supporto, avrebbe potuto distruggerli facilmente; ma loro giocarono con grande abilità questa partita di bluff, mantenendo un fuoco costante che tenne gli nemici inchiodati alle loro trincee.
Gli Boeri si trovavano in una trincea che dominava il ponte e il loro intenso fuoco rendeva impossibile attraversarlo. D’altra parte, il nostro fuoco di fucile teneva sotto controllo la mina, impedendo che venisse fatta esplodere. Tuttavia, con l’avvicinarsi della notte, era certo che ciò sarebbe accaduto. La situazione fu salvata dal coraggio del giovane Popham dei Derbyshires, che si avvicinò di nascosto insieme a due uomini e rimosse i detonatori. Rimaneva ancora la dinamite sotto l’altro tratto del ponte; anche questa venne rimossa e portata via attraverso il ponte, nonostante il pesante fuoco nemico. Il lavoro fu completato poco dopo grazie all’intervento del capitano Grant dei genieri, che estrasse le cariche dalle buche in cui erano state inserite e le gettò nel fiume, evitando così che potessero esplodere il giorno seguente a causa del fuoco d’artiglieria. L’impresa di Popham e Grant non solo fu estremamente coraggiosa, ma rappresentò anche un enorme contributo per il paese; tuttavia, il merito più grande va a Nolan-Neylan della polizia per la rapidità e il coraggio con cui attaccò, e a McNeill per il suo sostegno. Su quel ponte stradale e su quello di barche a Norval’s Pont, l’esercito di Lord Roberts dipendeva interamente da essi per i rifornimenti per un intero mese. Il 15 marzo le truppe di Gatacre attraversarono il confine per entrare nello Stato Libero d’Orange, presero possesso di Bethulie e inviarono la cavalleria verso Springfontein, il punto in cui si incontrano le ferrovie provenienti da Città del Capo ed East London. Lì entrarono in contatto con due battaglioni della Guardia comandati da Pole-Carew, che erano stati inviati in treno dalle truppe di Lord Roberts nel nord. Con Roberts a Bloemfontein, Gatacre a Springfontein, Clements nel sud-ovest e Brabant ad Aliwal, la pacificazione della parte meridionale dello Stato Libero sembrava essere completata. Le operazioni belliche, per il momento, parevano essersi interrotte; piccoli gruppi di soldati attraversavano il paese distribuendo la proclamazione di Lord Roberts nelle fattorie isolate e nei villaggi remoti. Nel frattempo, la divisione coloniale comandata dal generale Brabant iniziò a svolgere un ruolo importante nella campagna militare. Tra le molte misure sagge prese da Lord Roberts subito dopo il suo arrivo al Capo, vi fu quella di riunire la maggior parte delle truppe coloniali sparse in una singola divisione e di affidarne il comando a un generale locale, un uomo che aveva difeso la causa dell’Impero sia nell’assemblea legislativa che sul campo di battaglia. A questa forza fu affidata la difesa della zona situata a est della posizione di Gatacre; il 15 febbraio avanzarono da Penhoek verso Dordrecht. Le loro truppe imperiali includevano i Royal Scots, una parte del 79° R.F.A., la cavalleria coloniale di Brabant, i Kaffrarian Mounted Rifles, i Cape Mounted Rifles e la polizia del Capo, oltre ai volontari di Queenstown ed East London. Il 18 febbraio occuparono Dordrecht dopo un’intensa battaglia in cui la cavalleria di Brabant si distinse particolarmente. Il 4 marzo la divisione avanzò nuovamente con l’obiettivo di attaccare le posizioni boere presso Labuschagne’s Nek, a qualche chilometro a nord. Con il supporto del tiro preciso della 79ª R.F.A., le forze coloniali riuscirono, dopo una lunga giornata di combattimenti disordinati, a scacciare il nemico dalla sua posizione. Lasciando una guarnigione a Dordrecht Brabant, proseguirono la loro vittoria e avanzarono con duemila uomini e otto cannoni (sei dei quali erano leggeri da 7 libbre) per occupare Jamestown, operazione che avvenne senza resistenza. Il 10 marzo le forze coloniali si avvicinarono ad Aliwal, la città di frontiera; l’avanzata del maggiore Henderson con la cavalleria di Brabant fu così rapida che il ponte ad Aliwal fu conquistato prima che il nemico potesse farlo distruggere. Dall’altra parte del ponte il nemico oppose una forte resistenza, disponendo di diversi cannoni Krupp; tuttavia la leggera cavalleria, nonostante la perdita di circa venticinque uomini uccisi o feriti, riuscì a mantenere le posizioni strategiche che dominavano il fiume. Fu necessario un periodo di una settimana o dieci giorni per pacificare la vasta regione nord-orientale della Colonia del Capo, con Aliwal come centro principale delle operazioni. Piccoli distaccamenti di cavalieri coloniali visitarono anche villaggi come Barkly East, Herschel e Lady Grey, avanzando anche nella parte sud-orientale dello Stato Libero, attraversando Rouxville e proseguendo lungo il confine con il Basutoland fino a Wepener. La ribellione nella Colonia era ormai completamente spenta nel nord-est, mentre nel nord-ovest, nelle zone di Prieska e Carnarvon, continuava ad esistere solo a causa delle grandi distanze e della dispersione delle forze ribelli, il che rendeva molto difficile per le nostre truppe raggiungerle. Lord Kitchener era tornato da Paardeberg per affrontare questa minaccia alla nostra linea di comunicazioni, e grazie ai suoi sforzi ogni possibilità che la situazione diventasse grave svanì rapidamente. Con un notevole numero di soldati della Yeomanry e della cavalleria, attraversò rapidamente la regione soffocando le ultime fiamme della ribellione. Ecco quanto riguarda le operazioni nella Free State condotte da Clements, Gatacre e Brabant. Resta ora da seguire la storia non molto avventurosa della campagna del Natal dopo il rilievo di Ladysmith. Il generale Buller non tentò in alcun modo di ostacolare la ritirata dei Boeri, anche se in due giorni furono contati non meno di duemila carri lungo le strade dirette a Newcastle e Dundee. I cannoni erano stati trasportati via treno, e successivamente la ferrovia fu distrutta. A nord del Natal si trova la catena montuosa dei Biggarsberg; i Boeri del Transvaal si erano ritirati in quella direzione, mentre gli abitanti dello Stato Libero avevano attraversato rapidamente i passi dei Drakensberg per opporsi invano all’avanzata di Roberts verso la loro capitale. Non esistevano informazioni precise sulla forza dei Boeri del Transvaal; le stime variavano da cinquemila a diecimila uomini, ma si sapeva che la loro posizione era molto forte e i loro cannoni erano disposti in modo da dominare le strade per Dundee e Newcastle. La Divisione di General Lyttelton aveva accampato fino a Elandslaagte insieme alla cavalleria di Burn Murdoch, mentre la brigata di Dundonald copriva lo spazio tra le postazioni occidentali di Burn Murdoch e i passi dei Drakensberg. Si vedevano pochi Boeri, ma si sapeva che i passi erano ben difesi. Nel frattempo, le linee di difesa venivano ripristinate nella retrovia; il 9 marzo, il coraggioso White poté prendere il treno per Durban, anche se fu solo dieci giorni dopo che il ponte di Colenso fu ricostruito. La guarnigione di Ladysmith era stata inviata a Colenso per riprendersi. Lì vennero organizzati in una nuova divisione, la 4ª; le brigate furono affidate a Howard e Knox, mentre il comando passò a Lyttelton, che aveva restituito la sua precedente divisione, la seconda, a Clery. Anche le brigate 5ª e 6ª furono unite in una sola divisione, la 10ª, posta sotto il capace comando di Hunter, che aveva confermato nel sud la reputazione conquistata nel nord dell’Africa. Nella prima settimana di aprile, la Divisione di Hunter fu inviata a Durban e trasferita sul versante occidentale; da lì avanzò verso Kimberley per poi proseguire verso nord. In questa guerra, l’uomo a cavallo aveva un enorme vantaggio rispetto all’uomo a piedi, ma ci furono momenti in cui anche l’uomo a bordo di una nave riusciva a ripristinare l’equilibrio delle forze in battaglia. Il Capitano Mahan potrebbe trovare spunti interessanti nella movimentata trasferenza della Divisione di Hunter, nonché nell’episodio successivo dell’esplorazione verso Beira.
Il 10 aprile i Boeri scesero dalle montagne e svegliarono le nostre sonnolente truppe con un intenso fuoco d’artiglieria; le nostre batterie lo soffocarono immediatamente, e le truppe tornarono subito nel loro stato di torpore. Per due settimane non ci furono movimenti da entrambe le parti, fatta eccezione per Sir Charles Warren, che lasciò l’esercito per assumere la carica di governatore del British Bechuanaland, una regione ancora in uno stato di instabilità; la sua presenza aveva un’importanza particolare, poiché aveva già contribuito a liberare alcune zone da dominazione boera all’inizio della Repubblica del Transvaal. Hildyard assunse il comando della 5ª Divisione. In questo stato di inattività, le forze del Natal rimasero ferme fino a quando Lord Roberts, dopo sei settimane di sosta a Bloemfontein a causa delle difficoltà nelle comunicazioni ferroviarie e della mancanza di rifornimenti militari – soprattutto cavalli per la cavalleria e stivali per l’infanteria – non poté finalmente partire il 2 maggio per la sua famosa marcia verso Pretoria. Prima di accompagnarlo in questo viaggio vittorioso, tuttavia, è necessario dedicare un capitolo a una serie di eventi e operazioni che si sono verificati a est e sud-est di Bloemfontein durante questo periodo di inattività forzata. Un evento deve essere registrato in questo luogo, anche se di natura politica piuttosto che militare. Si tratta dello scambio di note riguardanti la pace tra Paul Kruger e Lord Salisbury. Esiste un vecchio detto inglese che recita “la colpa dei olandesi: danno troppo poco e chiedono troppo”, ma certamente non esiste un esempio più evidente di questo. I presidenti coinvolti si sono preparati alla guerra per anni, ci hanno presentato un ultimatum offensivo, hanno invaso le nostre sfortunate colonie, hanno annettato ufficialmente tutte le aree occupate e, quando infine sono stati costretti a ritirarsi, hanno proposto una pace che avrebbe loro assicurato esattamente ciò per cui avevano combattuto. È difficile credere che tali proposte fossero sincere; è più probabile che il vero obiettivo fosse quello di rafforzare la posizione della delegazione per la pace, inviata appunto per cercare l’intervento europeo. Se avessero potuto addurre una proposta da parte del Transvaal e un rifiuto da parte dell’Inghilterra, forse avrebbero suscitato la simpatia di coloro che seguono le emozioni piuttosto che i fatti. I documenti erano i seguenti: “Presidenti dello Stato Libero d’Orange e della Repubblica Sudafricana al Marchese di Salisbury. Bloemfontein, 5 marzo 1900. “Il sangue e le lacrime di migliaia di persone che hanno sofferto a causa di questa guerra, nonché la prospettiva di una rovina morale ed economica per l’Sudafrica, rendono necessario che entrambi i belligeranti si chiedano con oggettività, e davanti al Dio Trino, per quale motivo stanno combattendo e se lo scopo della loro lotta giustifichi tutta questa terribile sofferenza e distruzione. “Per questo motivo, e considerando le affermazioni di diversi politici britannici secondo cui questa guerra è stata iniziata e proseguita con l’intento di minare l’autorità di Sua Maestà nell’Sudafrica e di stabilire un governo indipendente da quello di Sua Maestà su tutto il territorio sudafricano, riteniamo nostro dovere dichiarare solennemente che questa guerra è stata intrapresa esclusivamente come misura difensiva per proteggere l’indipendenza minacciata della Repubblica Sudafricana, e continua soltanto al fine di garantire e preservare l’incontestabile indipendenza di entrambe le repubbliche come Stati sovrani internazionali, nonché per ottenere la garanzia che coloro tra i sudditi di Sua Maestà che hanno partecipato a questa guerra non subiscano alcun danno, né personale né patrimoniale.” “Solo sotto queste condizioni, e soltanto queste, desideriamo ora, come in passato, che la pace venga ristabilita in Sudafrica e che i mali attualmente dominanti in quel paese vengano eliminati; se invece il governo di Sua Maestà è deciso a distruggere l’indipendenza delle Repubbliche, non ci resta altro da fare, né a noi né al nostro popolo, se non perseverare fino alla fine nel percorso già intrapreso, nonostante la schiacciante preponderanza dell’Impero Britannico. Sappiamo infatti che Dio, che ha acceso nel nostro cuore e in quello dei nostri antenati l’indomabile amore per la libertà, non ci abbandonerà, ma compirà il Suo lavoro in noi e nei nostri discendenti.
Abbiamo esitato a fare questa dichiarazione prima, temendo che, finché l’vantaggio fosse sempre stato dalla nostra parte e le nostre forze si trovassero in posizioni difensive all’interno delle colonie di Sua Maestà, tale dichiarazione potesse ferire l’onore del popolo britannico. Ma ora che il prestigio dell’Impero Britannico sembra essere stato compromesso dalla cattura di una delle nostre truppe, e che siamo costretti ad evacuare altre posizioni che avevamo occupato, questa difficoltà è superata. E possiamo finalmente informare il vostro governo e il vostro popolo, davanti a tutta la comunità civile mondiale, del motivo per cui stiamo combattendo e delle condizioni alle quali siamo disposti a ripristinare la pace.”
Ecco il messaggio inviato dall’ex Presidente Kruger. Un messaggio semplice, ma nel quale si nasconde una grande astuzia. Per comprenderne appieno il significato, bisogna ricordare le enormi preparazioni belliche delle Repubbliche, lo stato di impreparazione delle colonie britanniche, gli ultimatum, le annessioni, l’incitamento alla ribellione, il silenzio riguardo alla pace nei momenti di successo. E bisogna anche ricordare che, dietro quelle parole apparentemente semplici e pietose, si nasconde un uomo estremamente astuto, simile ai selvaggi con cui ha trattato e combattuto. Questo Paul Kruger, con le sue dichiarazioni di pace apparentemente gentili, è lo stesso uomo che aveva garantito il disarmo di Johannesburg per poi arrestare immediatamente i suoi nemici. Un uomo il cui nome era sinonimo di astuzia in tutto il Sudafrica. Con un tale uomo, l’arma migliore è la verità assoluta. Proprio con questa arma Lord Salisbury lo affrontò nella sua risposta:
Ministero degli Esteri: 11 marzo. ‘Ho l’onore di rispondere al vostro telegramma del 5 marzo proveniente da Bloemfontein, il cui contenuto principale consisteva nel richiedere che il governo di Sua Maestà riconoscesse l’“indipendenza incontestabile” della Repubblica Sudafricana e dello Stato Libero d’Orange come “stati sovrani internazionali”, offrendo in tal caso di porre fine alla guerra. All’inizio di ottobre scorso, tra Sua Maestà e le due repubbliche vigevano accordi che garantivano la pace; da alcuni mesi il governo di Sua Maestà aveva avviato colloqui con la Repubblica Sudafricana al fine di risolvere gravi problemi che affliggevano i residenti britannici in quella regione. Durante tali negoziati, la Repubblica Sudafricana aveva intensificato notevolmente le proprie attività militari, e il governo britannico aveva quindi rafforzato le guarnigioni di Città del Capo e Natal. Fino a quel momento non era avvenuto alcun violazione degli accordi da parte britannica. Improvvisamente, dopo soli due giorni di preavviso, la Repubblica Sudafricana dichiarò guerra, seguita subito dallo Stato Libero d’Orange; i domini britannici furono immediatamente invasi dalle due repubbliche: tre città al confine con il Regno Unito furono assediate, gran parte delle colonie fu devastata, e gli abitanti trattati come se quei territori fossero stati annessi a una o all’altra repubblica. La Repubblica Sudafricana aveva accumulato per molti anni grandi quantità di armamenti, chiaramente destinati ad essere utilizzati contro il Regno Unito. Voi esprimete alcune osservazioni negative riguardo allo scopo per cui tali preparativi erano stati fatti; tuttavia, il risultato di queste azioni, condotte in totale segreto, è stato che l’Impero Britannico si è trovato ad affrontare un’invasione che ha causato una guerra costosa e la perdita di migliaia di vite umane. Questa grande calamità rappresenta la punizione che il Regno Unito ha dovuto subire per aver accettato, negli ultimi anni, l’esistenza delle due repubbliche. Alla luce dell’uso che le due repubbliche hanno fatto della posizione loro concessa e delle calamità causate dal loro attacco ingiustificato ai domini britannici, il governo di Sua Maestà può solo rispondere al vostro telegramma dichiarando di non essere disposto ad accettare l’indipendenza né della Repubblica Sudafricana né dello Stato Libero d’Orange.’ Con questa risposta franca e senza compromessi, l’Impero, ad eccezione di un piccolo gruppo di ingannati e dogmatici, fu pienamente d’accordo. Le penne furono messe da parte, e le armi come la Mauser e la Lee-Metford tornarono a essere utilizzate nel dibattito.

CHAPTER 22. THE HALT AT BLOEMFONTEIN. On March 13th Lord Roberts occupied the capital of the Orange Free State. On May 1st, more than six weeks later, the advance was resumed. This long delay was absolutely necessary in order to supply the place of the ten thousand horses and mules which are said to have been used up in the severe work of the preceding month. It was not merely that a large number of the cavalry chargers had died or been abandoned, but it was that of those which remained the majority were in a state which made them useless for immediate service. How far this might have been avoided is open to question, for it is notorious that General French’s reputation as a horsemaster does not stand so high as his fame as a cavalry leader. But besides the horses there was urgent need of every sort of supply, from boots to hospitals, and the only way by which they could come was by two single-line railways which unite into one single-line railway, with the alternative of passing over a precarious pontoon bridge at Norval’s Pont, or truck by truck over the road bridge at Bethulie. To support an army of fifty thousand men under these circumstances, eight hundred miles from a base, is no light matter, and a premature advance which could not be thrust home would be the greatest of misfortunes. The public at home and the army in Africa became restless under the inaction, but it was one more example of the absolute soundness of Lord Roberts’s judgment and the quiet resolution with which he adheres to it. He issued a proclamation to the inhabitants of the Free State promising protection to all who should bring in their arms and settle down upon their farms. The most stringent orders were issued against looting or personal violence, but nothing could exceed the gentleness and good humour of the troops. Indeed there seemed more need for an order which should protect them against the extortion of their conquered enemies. It is strange to think that we are separated by only ninety years from the savage soldiery of Badajoz and San Sebastian. The streets of the little Dutch town formed during this interval a curious object-lesson in the resources of the Empire. All the scattered Anglo-Celtic races had sent their best blood to fight for the common cause. Peace is the great solvent, as war is the powerful unifier. For the British as for the German Empire much virtue had come from the stress and strain of battle. To stand in the market square of Bloemfontein and to see the warrior types around you was to be assured of the future of the race. The middle-sized, square-set, weather-tanned, straw-bearded British regulars crowded the footpaths. There also one might see the hard-faced Canadians, the loose-limbed dashing Australians, fireblooded and keen, the dark New Zealanders, with a Maori touch here and there in their features, the gallant men of Tasmania, the gentlemen troopers of India and Ceylon, and everywhere the wild South African irregulars with their bandoliers and unkempt wiry horses, Rimington’s men with the racoon bands, Roberts’s Horse with the black plumes, some with pink puggarees, some with birdseye, but all of the same type, hard, rugged, and alert. The man who could look at these splendid soldiers, and, remembering the sacrifices of time, money, and comfort which most of them had made before they found themselves fighting in the heart of Africa, doubt that the spirit of the race burned now as brightly as ever, must be devoid of judgment and sympathy. The real glories of the British race lie in the future, not in the past. The Empire walks, and may still walk, with an uncertain step, but with every year its tread will be firmer, for its weakness is that of waxing youth and not of waning age. The greatest misfortune of the campaign, one which it was obviously impolitic to insist upon at the time, began with the occupation of Bloemfontein. This was the great outbreak of enteric among the troops. For more than two months the hospitals were choked with sick. One general hospital with five hundred beds held seventeen hundred sick, nearly all enterics. A half field hospital with fifty beds held three hundred and seventy cases. The total number of cases could not have been less than six or seven thousand — and this not of an evanescent and easily treated complaint, but of the most persistent and debilitating of continued fevers, the one too which requires the most assiduous attention and careful nursing. How great was the strain only those who had to meet it can tell. The exertions of the military hospitals and of those others which were fitted out by private benevolence sufficed, after a long struggle, to meet the crisis. At Bloemfontein alone, as many as fifty men died in one day, and more than 1000 new graves in the cemetery testify to the severity of the epidemic. No men in the campaign served their country more truly than the officers and men of the medical service, nor can any one who went through the epidemic forget the bravery and unselfishness of those admirable nursing sisters who set the men around them a higher standard of devotion to duty. Enteric fever is always endemic in the country, and especially at Bloemfontein, but there can be no doubt that this severe outbreak had its origin in the Paardeberg water. All through the campaign, while the machinery for curing disease was excellent, that for preventing it was elementary or absent. If bad water can cost us more than all the bullets of the enemy, then surely it is worth our while to make the drinking of unboiled water a stringent military offence, and to attach to every company and squadron the most rapid and efficient means for boiling it — for filtering alone is useless. An incessant trouble it would be, but it would have saved a division for the army. It is heartrending for the medical man who has emerged from a hospital full of water-born pestilence to see a regimental watercart being filled, without protest, at some polluted wayside pool. With precautions and with inoculation all those lives might have been saved. The fever died down with the advance of the troops and the coming of the colder weather. To return to the military operations: these, although they were stagnant so far as the main army was concerned, were exceedingly and inconveniently active in other quarters. Three small actions, two of which were disastrous to our arms, and one successful defence marked the period of the pause at Bloemfontein. To the north of the town, some twelve miles distant lies the ubiquitous Modder River, which is crossed by a railway bridge at a place named Glen. The saving of the bridge was of considerable importance, and might by the universal testimony of the farmers of that district have been effected any time within the first few days of our occupation. We appear, however, to have imperfectly appreciated how great was the demoralisation of the Boers. In a week or so they took heart, returned, and blew up the bridge. Roving parties of the enemy, composed mainly of the redoubtable Johannesburg police, reappeared even to the south of the river. Young Lygon was killed, and Colonels Crabbe and Codrington with Captain Trotter, all of the Guards, were severely wounded by such a body, whom they gallantly but injudiciously attempted to arrest when armed only with revolvers. These wandering patrols who kept the country unsettled, and harassed the farmers who had taken advantage of Lord Roberts’s proclamation, were found to have their centre at a point some six miles to the north of Glen, named Karee. At Karee a formidable line of hills cut the British advance, and these had been occupied by a strong body of the enemy with guns. Lord Roberts determined to drive them off, and on March 28th Tucker’s 7th Division, consisting of Chermside’s brigade (Lincolns, Norfolks, Hampshires, and Scottish Borderers), and Wavell’s brigade (Cheshires, East Lancashires, North Staffords, and South Wales Borderers), were assembled at Glen. The artillery consisted of the veteran 18th, 62nd, and 75th R.F.A. Three attenuated cavalry brigades with some mounted infantry completed the force. The movement was to be upon the old model, and in result it proved to be only too truly so. French’s cavalry were to get round one flank, Le Gallais’s mounted infantry round the other, and Tucker’s Division to attack in front. Nothing could be more perfect in theory and nothing apparently more defective in practice. Since on this as on other occasions the mere fact that the cavalry were demonstrating in the rear caused the complete abandonment of the position, it is difficult to see what the object of the infantry attack could be. The ground was irregular and unexplored, and it was late before the horsemen on their weary steeds found themselves behind the flank of the enemy. Some of them, Le Gallais’s mounted infantry and Davidson’s guns, had come from Bloemfontein during the night, and the horses were exhausted by the long march, and by the absurd weight which the British troop-horse is asked to carry. Tucker advanced his infantry exactly as Kelly-Kenny had done at Driefontein, and with a precisely similar result. The eight regiments going forward in echelon of battalions imagined from the silence of the enemy that the position had been abandoned. They were undeceived by a cruel fire which beat upon two companies of the Scottish Borderers from a range of two hundred yards. They were driven back, but reformed in a donga. About half-past two a Boer gun burst shrapnel over the Lincolnshires and Scottish Borderers with some effect, for a single shell killed five of the latter regiment. Chermside’s brigade was now all involved in the fight, and Wavell’s came up in support, but the ground was too open and the position too strong to push the attack home. Fortunately, about four o’clock, the horse batteries with French began to make their presence felt from behind, and the Boers instantly quitted their position and made off through the broad gap which still remained between French and Le Gallais. The Brandfort plain appears to be ideal ground for cavalry, but in spite of that the enemy with his guns got safely away. The loss of the infantry amounted to one hundred and sixty killed and wounded, the larger share of the casualties and of the honour falling to the Scottish Borderers and the East Lancashires. The infantry was not well handled, the cavalry was slow, and the guns were inefficient — altogether an inglorious day. Yet strategically it was of importance, for the ridge captured was the last before one came to the great plain which stretched, with a few intermissions, to the north. From March 29th until May 2nd Karee remained the advanced post. In the meanwhile there had been a series of operations in the east which had ended in a serious disaster. Immediately after the occupation of Bloemfontein (on March 18th) Lord Roberts despatched to the east a small column consisting of the 10th Hussars, the composite regiment, two batteries (Q and U) of the Horse Artillery, some mounted infantry, Roberts’s Horse, and Rimington’s Guides. On the eastern horizon forty miles from the capital, but in that clear atmosphere looking only half the distance, there stands the impressive mountain named Thabanchu (the black mountain). To all Boers it is an historical spot, for it was at its base that the wagons of the Voortrekkers, coming by devious ways from various parts, assembled. On the further side of Thabanchu, to the north and east of it, lies the richest grain-growing portion of the Free State, the centre of which is Ladybrand. The forty miles which intervene between Bloemfontein and Thabanchu are intersected midway by the Modder River. At this point are the waterworks, erected recently with modern machinery, to take the place of the insanitary wells on which the town had been dependent. The force met with no resistance, and the small town of Thabanchu was occupied. Colonel Pilcher, the leader of the Douglas raid, was inclined to explore a little further, and with three squadrons of mounted men he rode on to the eastward. Two commandos, supposed to be Grobler’s and Olivier’s, were seen by them, moving on a line which suggested that they were going to join Steyn, who was known to be rallying his forces at Kroonstad, his new seat of government in the north of the Free State. Pilcher, with great daring, pushed onwards until with his little band on their tired horses he found himself in Ladybrand, thirty miles from his nearest supports. Entering the town he seized the landdrost and the field-cornet, but found that strong bodies of the enemy were moving upon him and that it was impossible for him to hold the place. He retired, therefore, holding grimly on to his prisoners, and got back with small loss to the place from which he started. It was a dashing piece of bluff, and, when taken with the Douglas exploit, leads one to hope that Pilcher may have a chance of showing what he can do with larger means at his disposal. Finding that the enemy was following him in force, he pushed on the same night for Thabanchu. His horsemen must have covered between fifty and sixty miles in the twenty-four hours. Apparently the effect of Pilcher’s exploit was to halt the march of those commandos which had been seen trekking to the north-west, and to cause them to swing round upon Thabanchu. Broadwood, a young cavalry commander who had won a name in Egypt, considered that his position was unnecessarily exposed and fell back upon Bloemfontein. He halted on the first night near the waterworks, halfway upon his journey. The Boers are great masters in the ambuscade. Never has any race shown such aptitude for this form of warfare — a legacy from a long succession of contests with cunning savages. But never also have they done anything so clever and so audacious as De Wet’s dispositions in this action. One cannot go over the ground without being amazed at the ingenuity of their attack, and also at the luck which favoured them, for the trap which they had laid for others might easily have proved an absolutely fatal one for themselves. The position beside the Modder at which the British camped had numerous broken hills to the north and east of it. A force of Boers, supposed to number about two thousand men, came down in the night, bringing with them several heavy guns, and with the early morning opened a brisk fire upon the camp. The surprise was complete. But the refinement of the Boer tactics lay in the fact that they had a surprise within a surprise — and it was the second which was the more deadly. The force which Broadwood had with him consisted of the 10th Hussars and the composite regiment, Rimington’s Scouts, Roberts’s Horse, the New Zealand and Burmah Mounted Infantry, with Q and U batteries of Horse Artillery. With such a force, consisting entirely of mounted men, he could not storm the hills upon which the Boer guns were placed, and his twelve-pounders were unable to reach the heavier cannon of the enemy. His best game was obviously to continue his march to Bloemfontein. He sent on the considerable convoy of wagons and the guns, while he with the cavalry covered the rear, upon which the long-range pieces of the enemy kept up the usual well-directed but harmless fire. Broadwood’s retreating column now found itself on a huge plain which stretches all the way to Bloemfontein, broken only by two hills, both of which were known to be in our possession. The plain was one which was continually traversed from end to end by our troops and convoys, so that once out upon its surface all danger seemed at an end. Broadwood had additional reasons for feeling secure, for he knew that, in answer to his own wise request, Colvile’s Division had been sent out before daybreak that morning from Bloemfontein to meet him. In a very few miles their vanguard and his must come together. There were obviously no Boers upon the plain, but if there were they would find themselves between two fires. He gave no thought to his front therefore, but rode behind, where the Boer guns were roaring, and whence the Boer riflemen might ride. But in spite of the obvious there WERE Boers upon the plain, so placed that they must either bring off a remarkable surprise or be themselves cut off to a man. Across the veld, some miles from the waterworks, there runs a deep donga or watercourse — one of many, but the largest. It cuts the rough road at right angles. Its depth and breadth are such that a wagon would dip down the incline, and disappear for about two minutes before it would become visible again at the crown of the other side. In appearance it was a huge curving ditch with a stagnant stream at the bottom. The sloping sides of the ditch were fringed with Boers, who had ridden thither before dawn and were now waiting for the unsuspecting column. There were not more than three hundred of them, and four times their number were approaching; but no odds can represent the difference between the concealed man with the magazine rifle and the man upon the plain. There were two dangers, however, which the Boers ran, and, skilful as their dispositions were, their luck was equally great, for the risks were enormous. One was that a force coming the other way (Colvile’s was only a few miles off) would arrive, and that they would be ground between the upper and the lower millstone. The other was that for once the British scouts might give the alarm and that Broadwood’s mounted men would wheel swiftly to right and left and secure the ends of the long donga. Should that happen, not a man of them could possibly escape. But they took their chances like brave men, and fortune was their friend. The wagons came on without any scouts. Behind them was U battery, then Q, with Roberts’s Horse abreast of them and the rest of the cavalry behind. As the wagons, occupied for the most part only by unarmed sick soldiers and black transport drivers, came down into the drift, the Boers quickly but quietly took possession of them, and drove them on up the further slope. Thus the troops behind saw their wagons dip down, reappear, and continue on their course. The idea of an ambush could not suggest itself. Only one thing could avert an absolute catastrophe, and that was the appearance of a hero who would accept certain death in order to warn his comrades. Such a man rode by the wagons — though, unhappily, in the stress and rush of the moment there is no certainty as to his name or rank. We only know that one was found brave enough to fire his revolver in the face of certain death. The outburst of firing which answered his shot was the sequel which saved the column. Not often is it given to a man to die so choice a death as that of this nameless soldier. But the detachment was already so placed that nothing could save it from heavy loss. The wagons had all passed but nine, and the leading battery of artillery was at the very edge of the donga. Nothing is so helpless as a limbered-up battery. In an instant the teams were shot down and the gunners were made prisoners. A terrific fire burst at the same instant upon Roberts’s Horse, who were abreast of the guns. ‘Files a bout! gallop!’ yelled Colonel Dawson, and by his exertions and those of Major Pack-Beresford the corps was extricated and reformed some hundreds of yards further off. But the loss of horses and men was heavy. Major Pack-Beresford and other officers were shot down, and every unhorsed man remained necessarily as a prisoner under the very muzzles of the riflemen in the donga. As Roberts’s Horse turned and galloped for dear life across the flat, four out of the six guns [Footnote: Of the other two one overturned and could not be righted, the other had the wheelers shot and could not be extricated from the tumult. It was officially stated that the guns of Q battery were halted a thousand yards off the donga, but my impression was, from examining the ground, that it was not more than six hundred.] of Q battery and one gun (the rearmost) of U battery swung round and dashed frantically for a place of safety. At the same instant every Boer along the line of the donga sprang up and emptied his magazine into the mass of rushing, shouting soldiers, plunging horses, and screaming Kaffirs. It was for a few moments a sauve-qui-peut. Serjeant-Major Martin of U, with a single driver on a wheeler, got away the last gun of his battery. The four guns which were extricated of Q, under Major Phipps-Hornby, whirled across the plain, pulled up, unlimbered, and opened a brisk fire of shrapnel from about a thousand yards upon the donga. Had the battery gone on for double the distance, its action would have been more effective, for it would have been under a less deadly rifle fire, but in any case its sudden change from flight to discipline and order steadied the whole force. Roberts’s men sprang from their horses, and with the Burmese and New Zealanders flung themselves down in a skirmish line. The cavalry moved to the left to find some drift by which the donga could be passed, and out of chaos there came in a few minutes calm and a settled purpose. It was for Q battery to cover the retreat of the force, and most nobly it did it. A fortnight later a pile of horses, visible many hundreds of yards off across the plain, showed where the guns had stood. It was the Colenso of the horse gunners. In a devilish sleet of lead they stood to their work, loading and firing while a man was left. Some of the guns were left with two men to work them, one was loaded and fired by a single officer. When at last the order for retirement came, only ten men, several of them wounded, were left upon their feet. With scratch teams from the limbers, driven by single gunners, the twelve-pounders staggered out of action, and the skirmish line of mounted infantry sprang to their feet amid the hail of bullets to cheer them as they passed. It was no slight task to extricate that sorely stricken force from the close contact of an exultant enemy, and to lead it across that terrible donga. Yet, thanks to the coolness of Broadwood and the steadiness of his rearguard, the thing was done. A practicable passage had been found two miles to the south by Captain Chester-Master of Rimington’s. This corps, with Roberts’s, the New Zealanders, and the 3rd Mounted Infantry, covered the withdrawal in turn. It was one of those actions in which the horseman who is trained to fight upon foot did very much better than the regular cavalry. In two hours’ time the drift had been passed and the survivors of the force found themselves in safety. The losses in this disastrous but not dishonourable engagement were severe. About thirty officers and five hundred men were killed, wounded, or missing. The prisoners came to more than three hundred. They lost a hundred wagons, a considerable quantity of stores, and seven twelve-pounder guns — five from U battery and two from Q. Of U battery only Major Taylor and Sergeant-Major Martin seem to have escaped, the rest being captured en bloc. Of Q battery nearly every man was killed or wounded. Roberts’s Horse, the New Zealanders, and the mounted infantry were the other corps which suffered most heavily. Among many brave men who died, none was a greater loss to the service than Major Booth of the Northumberland Fusiliers, serving in the mounted infantry. With four comrades he held a position to cover the retreat, and refused to leave it. Such men are inspired by the traditions of the past, and pass on the story of their own deaths to inspire fresh heroes in the future. Broadwood, the instant that he had disentangled himself, faced about, and brought his guns into action. He was not strong enough, however, nor were his men in a condition, to seriously attack the enemy. Martyr’s mounted infantry had come up, led by the Queenslanders, and at the cost of some loss to themselves helped to extricate the disordered force. Colvile’s Division was behind Bushman’s Kop, only a few miles off, and there were hopes that it might push on and prevent the guns and wagons from being removed. Colvile did make an advance, but slowly and in a flanking direction instead of dashing swiftly forward to retrieve the situation. It must be acknowledged, however, that the problem which faced this General was one of great difficulty. It was almost certain that before he could throw his men into the action the captured guns would be beyond his reach, and it was possible that he might swell the disaster. With all charity, however, one cannot but feel that his return next morning, after a reinforcement during the night, without any attempt to force the Boer position, was lacking in enterprise. [Footnote: It may be urged in General Colvile’s defence that his division had already done a long march from Bloemfontein. A division, however, which contains two such brigades as Macdonald’s and Smith-Dorrien’s may safely be called upon for any exertions. The gunner officers in Colvile’s division heard their comrades’ guns in ‘section — fire’ and knew it to be the sign of a desperate situation.] The victory left the Boers in possession of the waterworks, and Bloemfontein had to fall back upon her wells — a change which reacted most disastrously upon the enteric which was already decimating the troops. The effect of the Sanna’s Post defeat was increased by the fact that only four days later (on April 4th) a second even more deplorable disaster befell our troops. This was the surrender of five companies of infantry, two of them mounted, at Reddersberg. So many surrenders of small bodies of troops had occurred during the course of the war that the public, remembering how seldom the word ‘surrender’ had ever been heard in our endless succession of European wars, had become very restive upon the subject, and were sometimes inclined to question whether this new and humiliating fact did not imply some deterioration of our spirit. The fear was natural, and yet nothing could be more unjust to this the most splendid army which has ever marched under the red-crossed flag. The fact was new because the conditions were new, and it was inherent in those conditions. In that country of huge distances small bodies must be detached, for the amount of space covered by the large bodies was not sufficient for all military purposes. In reconnoitring, in distributing proclamations, in collecting arms, in overawing outlying districts, weak columns must be used. Very often these columns must contain infantry soldiers, as the demands upon the cavalry were excessive. Such bodies, moving through a hilly country with which they were unfamiliar, were always liable to be surrounded by a mobile enemy. Once surrounded the length of their resistance was limited by three things: their cartridges, their water, and their food. When they had all three, as at Wepener or Mafeking, they could hold out indefinitely. When one or other was wanting, as at Reddersberg or Nicholson’s Nek, their position was impossible. They could not break away, for how can men on foot break away from horsemen? Hence those repeated humiliations, which did little or nothing to impede the course of the war, and which were really to be accepted as one of the inevitable prices which we had to pay for the conditions under which the war was fought. Numbers, discipline, and resources were with us. Mobility, distances, nature of the country, insecurity of supplies, were with them. We need not take it to heart therefore if it happened, with all these forces acting against them, that our soldiers found themselves sometimes in a position whence neither wisdom nor valour could rescue them. To travel through that country, fashioned above all others for defensive warfare, with trench and fort of superhuman size and strength, barring every path, one marvels how it was that such incidents were not more frequent and more serious. It is deplorable that the white flag should ever have waved over a company of British troops, but the man who is censorious upon the subject has never travelled in South Africa. In the disaster at Reddersberg three of the companies were of the Irish Rifles, and two of the 2nd Northumberland Fusiliers — the same unfortunate regiments which had already been cut up at Stormberg. They had been detached from Gatacre’s 3rd Division, the headquarters of which was at Springfontein. On the abandonment of Thabanchu and the disaster of Sanna’s Post, it was obvious that we should draw in our detached parties to the east; so the five companies were ordered to leave Dewetsdorp, which they were garrisoning, and to get back to the railway line. Either the order was issued too late, or they were too slow in obeying it, for they were only halfway upon their journey, near the town of Reddersberg, when the enemy came down upon them with five guns. Without artillery they were powerless, but, having seized a kopje, they took such shelter as they could find, and waited in the hope of succour. Their assailants seem to have been detached from De Wet’s force in the north, and contained among them many of the victors of Sanna’s Post. The attack began at 11 A.M. of April 3rd, and all day the men lay among the stones, subjected to the pelt of shell and bullet. The cover was good, however, and the casualties were not heavy. The total losses were under fifty killed and wounded. More serious than the enemy’s fire was the absence of water, save a very limited supply in a cart. A message was passed through of the dire straits in which they found themselves, and by the late afternoon the news had reached headquarters. Lord Roberts instantly despatched the Camerons, just arrived from Egypt, to Bethany, which is the nearest point upon the line, and telegraphed to Gatacre at Springfontein to take measures to save his compromised detachment. The telegram should have reached Gatacre early on the evening of the 3rd, and he had collected a force of fifteen hundred men, entrained it, journeyed forty miles up the line, detrained it, and reached Reddersberg, which is ten or twelve miles from the line, by 10.30 next morning. Already, however, it was too late, and the besieged force, unable to face a second day without water under that burning sun, had laid down their arms. No doubt the stress of thirst was dreadful, and yet one cannot say that the defence rose to the highest point of resolution. Knowing that help could not be far off, the garrison should have held on while they could lift a rifle. If the ammunition was running low, it was bad management which caused it to be shot away too fast. Captain McWhinnie, who was in command, behaved with the utmost personal gallantry. Not only the troops but General Gatacre also was involved in the disaster. Blame may have attached to him for leaving a detachment at Dewetsdorp, and not having a supporting body at Reddersberg upon which it might fall back; but it must be remembered that his total force was small and that he had to cover a long stretch of the lines of communication. As to General Gatacre’s energy and gallantry it is a by-word in the army; but coming after the Stormberg disaster this fresh mishap to his force made the continuance of his command impossible. Much sympathy was felt with him in the army, where he was universally liked and respected by officers and men. He returned to England, and his division was taken over by General Chermside. In a single week, at a time when the back of the war had seemed to be broken, we had lost nearly twelve hundred men with seven guns. The men of the Free State — for the fighting was mainly done by commandos from the Ladybrand, Winburg, Bethlehem, and Harrismith districts — deserve great credit for this fine effort, and their leader De Wet confirmed the reputation which he had already gained as a dashing and indefatigable leader. His force was so weak that when Lord Roberts was able to really direct his own against it, he brushed it away before him; but the manner in which De Wet took advantage of Roberts’s enforced immobility, and dared to get behind so mighty an enemy, was a fine exhibition of courage and enterprise. The public at home chafed at this sudden and unexpected turn of affairs; but the General, constant to his own fixed purpose, did not permit his strength to be wasted, and his cavalry to be again disorganised, by flying excursions, but waited grimly until he should be strong enough to strike straight at Pretoria. In this short period of depression there came one gleam of light from the west. This was the capture of a commando of sixty Boers, or rather of sixty foreigners fighting for the Boers, and the death of the gallant Frenchman, De Villebois-Mareuil, who appears to have had the ambition of playing Lafayette in South Africa to Kruger’s Washington. From the time that Kimberley had been reoccupied the British had been accumulating their force there so as to make a strong movement which should coincide with that of Roberts from Bloemfontein. Hunter’s Division from Natal was being moved round to Kimberley, and Methuen already commanded a considerable body of troops, which included a number of the newly arrived Imperial Yeomanry. With these Methuen pacified the surrounding country, and extended his outposts to Barkly West on the one side, to Boshof on the other, and to Warrenton upon the Vaal River in the centre. On April 4th news reached Boshof that a Boer commando had been seen some ten miles to the east of the town, and a force, consisting of Yeomanry, Kimberley Light Horse, and half of Butcher’s veteran 4th battery, was sent to attack them. They were found to have taken up their position upon a kopje which, contrary to all Boer custom, had no other kopjes to support it. French generalship was certainly not so astute as Boer cunning. The kopje was instantly surrounded, and the small force upon the summit being without artillery in the face of our guns found itself in exactly the same position which our men had been in twenty-four hours before at Reddersberg. Again was shown the advantage which the mounted rifleman has over the cavalry, for the Yeomanry and Light Horsemen left their horses and ascended the hill with the bayonet. In three hours all was over and the Boers had laid down their arms. Villebois was shot with seven of his companions, and there were nearly sixty prisoners. It speaks well for the skirmishing of the Yeomanry and the way in which they were handled by Lord Chesham that though they worked their way up the hill under fire they only lost four killed and a few wounded. The affair was a small one, but it was complete, and it came at a time when a success was very welcome. One bustling week had seen the expensive victory of Karee, the disasters of Sanna’s Post and Reddersberg, and the successful skirmish of Boshof. Another chapter must be devoted to the movement towards the south of the Boer forces and the dispositions which Lord Roberts made to meet it.

CAPITOLO 22. L’ARRESTO A BLOEMFONTEIN
Il 13 marzo Lord Roberts occupò la capitale dello Stato Libero d’Orange. Il 1° maggio, più di sei settimane dopo, l’avanzata fu ripresa. Questo lungo ritardo era assolutamente necessario per rifornire le truppe con i diecimila cavalli e muli che si diceva fossero stati consumati nei duri sforzi del mese precedente. Non solo un gran numero di cavalieri era morto o abbandonato, ma la maggior parte di quelli rimasti erano in condizioni tali da renderli inutili per il servizio immediato. Si può chiedersi fino a che punto questo ritardo avrebbe potuto essere evitato; è noto infatti che la reputazione del generale French come esperto di cavalleria non fosse all’altezza della sua fama come comandante militare. Ma oltre ai cavalli, c’era un urgente bisogno di ogni tipo di rifornimento, dai stivali agli ospedali; l’unica via per ottenerli era attraverso due linee ferroviarie che si congiungevano in una sola, oppure passando su un precario pontone a Norval’s Pont, o trasportandoli camioncino dopo camioncino attraverso il ponte stradale di Bethulie. Sostenere un esercito di cinquanta mila uomini in queste condizioni, a ottocento miglia da una base, non era affatto facile; un’avanzata prematura che non avesse potuto essere consolidata sarebbe stata la più grande sfortuna. Il pubblico in patria e l’esercito in Africa divennero irrequieti di fronte a questa inazione, ma questo fu ancora un esempio della saggezza assoluta delle decisioni di Lord Roberts e della fermezza con cui le attuava. Emise una proclamazione ai residenti dello Stato Libero, promettendo protezione a chiunque consegnasse le proprie armi e si stabilisse nelle proprie fattorie. Furono impartite ordini severissimi contro i saccheggi e la violenza personale, ma nulla poteva eguagliare la gentilezza e il buon umore delle truppe; anzi, sembrava addirittura necessario un ordine che le proteggesse dall’estorsione da parte dei nemici sconfitti. È strano pensare che siamo separati soltanto da novant’anni dalle soldataglie selvagge di Badajoz e San Sebastiano. Le strade di questa piccola città olandese costituivano, in quel periodo, un esempio curioso delle risorse dell’Impero britannico. Tutte le razze anglo-celtiche avevano inviato i loro migliori rappresentanti a combattere per una causa comune. La pace è il grande solvente; la guerra, invece, è il potente unificatore. Sia per la Gran Bretagna che per l’Impero tedesco, molte virtù erano nate dalle pressioni e dalle difficoltà della battaglia. Trovarsi nella piazza del mercato di Bloemfontein e vedere intorno a sé questi soldati rappresentanti delle diverse componenti dell’esercito britannico significava essere certi del futuro della razza. I regolari britannici, di statura media, con il viso squadrato, la pelle abbronzata e la barba di paglia, affollavano i marciapiedi; c’erano anche i canadesi dal volto duro, gli australiani agili e decisi, i neozelandesi dai tratti scuri, con qualche influenza maori nei lineamenti del viso, i valorosi uomini della Tasmania, i soldati di cavalleria dell’India e dello Sri Lanka. E ovunque si vedevano anche gli irregolari sudafricani, con le loro bandoliere e i cavalli robusti e disordinati; c’erano anche gli uomini di Rimington con le fasce nere sulle spalle, la cavalleria di Roberts con piume nere. Alcuni indossavano turbanti rosa, altri occhiali da aviatore; ma tutti avevano lo stesso aspetto: forti, robusti e pronti a combattere. Chi potesse osservare questi splendidi soldati e ricordare i sacrifici di tempo, denaro e comodità che la maggior parte di loro aveva fatto prima di trovarsi a combattere nel cuore dell’Africa, non avrebbe dovuto dubitare che lo spirito della razza britannica bruciasse ancora con la stessa intensità di sempre. A meno che non fosse del tutto privo di giudizio e compassione. Le vere glorie della razza britannica risiedono nel futuro, non nel passato. L’Impero cammina, e forse continuerà a camminare con passi incerti; ma ogni anno i suoi passi diventeranno più sicuri. Perché la sua debolezza è quella di una giovinezza in crescita, e non di un’età che declina. La più grande sfortuna di quella campagna militare – una sfortuna che, a quel tempo, sarebbe stato chiaramente imprudente insistere nel perseguire – iniziò con l’occupazione di Bloemfontein. Fu allora che scoppiò un grave epidemia di malattie intestinali tra le truppe. Per più di due mesi, gli ospedali furono sommersi da pazienti: un ospedale generale con cinquecento letti ospitava milleduecentosettanta malati, quasi tutti affetti da malattie intestinali; un ospedale da campo con cinquanta letti registrò trecentosettanta casi. Il numero totale dei casi non poteva essere inferiore a seimila o settemila, e si trattava di una malattia persistente e debilitante, che richiedeva la massima attenzione e cure mediche. Solo coloro che dovettero affrontare questa situazione possono comprendere quanto fosse estrema la pressione. Gli sforzi degli ospedali militari e di quelli allestiti grazie alla generosità privata riuscirono, dopo una lunga lotta, a superare la crisi. Solo a Bloemfontein, in un solo giorno morirono ben cinquanta uomini; più di mille nuove tombe nel cimitero testimoniano la gravità dell’epidemia. Nessuno, nella campagna militare, servì il proprio paese con maggiore dedizione degli ufficiali e dei membri del personale medico. E chi ha vissuto quell’epoca non può dimenticare il coraggio e l’altruismo di quelle meravigliose infermiere che hanno imposto un livello ancora più alto di devozione al proprio dovere.
La febbre intestinale è sempre endemica in quella regione, soprattutto a Bloemfontein. Ma non c’è dubbio che quell’epidemia grave abbia avuto origine dall’acqua di Paardeberg. Durante tutta la campagna, sebbene le strutture mediche disponibili fossero eccellenti, quelle destinate alla prevenzione delle malattie erano elementari o addirittura inesistenti. Se l’acqua contaminata può causare danni maggiori di tutti i proiettili nemici, allora sicuramente vale la pena rendere il consumo di acqua non bollita un reato militare grave. E fornire a ogni compagnia e squadrone i mezzi più rapidi ed efficaci per bollirla: filtrarla da sola, infatti, è inutile. Sarebbe stato un problema costante, ma avrebbe potuto salvare intere unità dell’esercito. È davvero straziante, per un medico, vedere come i carri con l’acqua vengano riempiti senza alcuna protesta in qualche stagno inquinato lungo la strada. Con misure preventive e vaccinazioni, tutte quelle vite avrebbero potuto essere salvate. La febbre diminuì con il progresso delle truppe e l’avvicinarsi del clima più freddo.
Tornando alle operazioni militari: sebbene queste fossero stagnanti per quanto riguarda l’esercito principale, in altre zone erano estremamente attive. Tre piccole battaglie – due delle quali si rivelarono disastrose per le nostre truppe, e una difesa vittoriosa – segnarono il periodo di pausa a Bloemfontein. A nord della città, a circa dodici miglia di distanza, si trova il diffuso fiume Modder, che è attraversato da un ponte ferroviario in un luogo chiamato Glen. La salvaguardia di quel ponte era di estrema importanza; secondo l’unanime testimonianza degli agricoltori della zona, avrebbe potuto essere realizzata già nei primi giorni del nostro occupazione. Tuttavia, sembra che non abbiamo compreso appieno quanto fosse grave il morale dei Boeri. Dopo circa una settimana, essi si ripresero, tornarono e fecero saltare in aria il ponte. Squadre nemiche, composte principalmente dalla temibile polizia di Johannesburg, ricomparvero persino a sud del fiume. Il giovane Lygon fu ucciso, mentre i colonnelli Crabbe, Codrington e il capitano Trotter, tutti appartenenti alle truppe della Guardia, furono gravemente feriti da questi nemici, che essi tentarono coraggiosamente ma imprudentemente di arrestare, essendo armati soltanto di rivoltelle.
Queste pattuglie nomadi, che mantenevano il paese in uno stato di instabilità e tormentavano gli agricoltori che avevano approfittato della proclamazione di Lord Roberts, avevano il loro quartier generale a circa sei miglia a nord di Glen, in un luogo chiamato Karee. A Karee, una serie di colline ostacolava l’avanzata britannica; queste erano state occupate da un forte contingente nemico munito di armi pesanti. Lord Roberts decise di scacciarli e il 28 marzo la 7ª Divisione di Tucker, composta dalla brigata di Chermside (Lincolns, Norfolks, Hampshires e Scottish Borderers) e dalla brigata di Wavell (Cheshires, East Lancashires, North Staffords e South Wales Borderers), si radunò a Glen. L’artiglieria era composta dalle veterane unità del 18°, 62° e 75° R.F.A.; inoltre, la forza era completata da tre deboli brigate di cavalleria e da alcune truppe di fanteria montata. L’attacco doveva essere condotto secondo il vecchio modello, e di conseguenza si rivelò effettivamente tale. La cavalleria francese avrebbe attaccato da un fianco, la fanteria montata di Le Gallais dall’altro, mentre la Divisione di Tucker avrebbe sferrato l’assalto in prima linea. In teoria nulla poteva essere più perfetto; in pratica, però, tutto si rivelò estremamente difettoso. Poiché, proprio come in altre occasioni, il semplice fatto che la cavalleria si stesse muovendo alle spalle delle truppe portò al completo abbandono della posizione, diventa difficile comprendere lo scopo effettivo dell’attacco della fanteria. Il terreno era irregolare e inesplorato; fu solo molto tardi che i cavalieri, sui loro stanchi cavalli, riuscirono a raggiungere le retrovie nemiche. Alcuni di loro, tra cui la fanteria montata di Le Gallais e le artiglierie di Davidson, erano arrivati da Bloemfontein durante la notte; i cavalli erano esausti a causa della lunga marcia e del peso eccessivo che le truppe britanniche sono costrette a portare. Tucker avanzò con la sua fanteria esattamente come aveva fatto Kelly-Kenny a Driefontein, con risultati altrettanto disastrosi. Gli otto reggimenti che partirono in formazione a echelon pensarono, osservando il silenzio del nemico, che la posizione fosse stata abbandonata; ma furono ingannati da un fuoco violento sparato da una distanza di duecento metri contro due compagnie dei Scottish Borderers. Furono costretti a ritirarsi, ma si riorganizzarono in formazione difensiva. Intorno alle due e mezza del pomeriggio, un cannone boero lanciò proiettili esplosivi contro i reggimenti di Lincolnshires e Scottish Borderers, uccidendo cinque soldati dell’ultimo. La brigata di Chermside fu completamente coinvolta nella battaglia; anche Wavell arrivò in supporto, ma il terreno era troppo aperto e la posizione nemica troppo forte per permettere un attacco decisivo. Fortunatamente, verso le quattro del pomeriggio, le batterie di artiglieria britanniche, insieme a quelle francesi, iniziarono a esercitare pressione alle spalle delle truppe nemiche; i boeri abbandonarono immediatamente la posizione e fuggirono attraverso lo spazio ancora aperto tra le forze francesi e quelle di Le Gallais. La pianura di Brandfort sembra essere un terreno ideale per la cavalleria, ma nonostante ciò il nemico riuscì a sfuggire indenne con le sue artiglierie. Le perdite della fanteria britannica ammontarono a centosessanta morti e feriti; la maggior parte delle vittime e dei danni fu causata dai reggimenti Scottish Borderers ed East Lancashires. La fanteria non fu ben coordinata, la cavalleria agì con lentezza, e le artiglierie risultarono inefficaci: insomma, una giornata disonorevole. Tuttavia, dal punto di vista strategico, l’azione fu importante, poiché la cresta conquistata rappresentava l’ultima posizione prima di raggiungere la vasta pianura che si estendeva verso nord. Dal 29 marzo al 2 maggio, Karee rimase la postazione avanzata delle truppe britanniche. Nel frattempo, nell’est si erano svolte una serie di operazioni che avevano finito con un grave disastro. Subito dopo l’occupazione di Bloemfontein (il 18 marzo), Lord Roberts inviò verso est una piccola colonna composta dal 10° Reggimento Ussari, da un reggimento misto, da due batterie dell’Artiglieria Cavalleristica (Q e U), da alcune truppe di fanteria a cavallo, dalla cavalleria di Roberts e dai guide di Rimington. Sull’orizzonte orientale, quaranta miglia dalla capitale – ma in quell’atmosfera limpida che riduceva la distanza a metà – si ergeva l’imponente montagna chiamata Thabanchu. Per tutti i Boeri era un luogo storico: era proprio alla sua base che i carri dei Voortrekkers, provenienti da varie direzioni attraverso sentieri tortuosi, si erano radunati. Dall’altra parte di Thabanchu, a nord e a est, si trovava la zona più fertile dello Stato Libero per la coltivazione dei cereali; il suo centro era Ladybrand. Le quaranta miglia che separavano Bloemfontein da Thabanchu erano attraversate a metà strada dal fiume Modder. In quel punto si trovavano le opere idrauliche, costruite di recente con macchinari moderni al posto delle vecchie e insalubri fonti d’acqua su cui la città faceva affidamento. La forza inviata non incontrò alcuna resistenza e la piccola città di Thabanchu fu occupata.
Il colonnello Pilcher, comandante della spedizione di Douglas, decise di proseguire ancora un po’ e con tre squadroni di cavalieri si diresse verso est. Videro due gruppi di commando, presumibilmente quelli di Grobler e Olivier, che si muovevano in direzione di Steyn, il quale stava radunando le sue truppe a Kroonstad, la sua nuova capitale nello Stato Libero settentrionale. Pilcher, con grande audacia, continuò ad avanzare fino a raggiungere Ladybrand, trenta miglia lontano dalle sue forze di supporto più vicine. Entrando in città catturò il landdrost e il field-cornet, ma si rese conto che forti truppe nemiche stavano avanzando verso di lui e che era impossibile difendere la posizione. Pertanto si ritirò, tenendo saldamente i prigionieri, e riuscì a tornare al punto di partenza con poche perdite. Fu un’impresa audace; considerata insieme all’operazione di Douglas, fa sperare che Pilcher abbia la possibilità di dimostrare cosa può fare disponendo di risorse maggiori. Avendo notato che il nemico lo stava inseguendo in forze, proseguì quella stessa notte verso Thabanchu. I suoi cavalieri dovevano aver percorso tra i cinquanta e i sessanta miglia in ventiquattro ore.
A quanto pare, l’impresa di Pilcher riuscì a fermare la marcia di quei commando che si stavano dirigendo verso nord-ovest e li costrinse a cambiare direzione verso Thabanchu. Broadwood, un giovane comandante di cavalleria che aveva guadagnato fama in Egitto, ritenne che la sua posizione fosse troppo esposta e si ritirò su Bloemfontein, fermandosi la prima notte vicino alle opere idrauliche, a metà strada del suo viaggio. I Boeri sono grandi maestri nell’uso delle imboscate. Nessuna altra razza ha mai dimostrato una tale abilità in questo tipo di guerra: un retaggio di lunghe lotte contro selvaggi astuti. Tuttavia, nessuno mai aveva compiuto atti così ingegnosi e audaci come quelli messi in atto da De Wet in questa operazione. Non si può non ammirare l’ingegnosità dell’attacco dei Boeri, così come la fortuna che li ha favoriti. La trappola che avevano preparato per gli altri avrebbe potuto facilmente rivelarsi fatale anche per loro stessi. La posizione in cui il campo britannico era schierato, vicino al fiume Modder, presentava numerose colline rovinose a nord e a est. Una forza di Boeri, composta da circa duemila uomini, si mosse di notte, portando con sé diversi cannoni pesanti; all’alba iniziò un intenso fuoco contro il campo britannico. La sorpresa fu totale. Ma l’efficacia tattica dei Boeri risiedeva nel fatto che avevano preparato una seconda sorpresa, ancora più letale. La forza a disposizione di Broadwood era composta dai 10° Ussari, dal reggimento misto degli Scout di Rimington, dalla cavalleria di Roberts, dall’infanteria montata della Nuova Zelanda e del Birmania, nonché dalle batterie di artiglieria a cavallo Q e U. Con una forza interamente montata, non era possibile attaccare le colline su cui erano posizionati i cannoni boeri; inoltre, i suoi cannoni da dodici libbre non riuscivano a raggiungere quelli nemici più pesanti. L’unica opzione sensata era proseguire verso Bloemfontein. Inviò avanti il convoglio di carri e i cannoni, mentre lui stesso con la cavalleria copriva le retrovie, sotto il fuoco continuo ma non particolarmente pericoloso delle armi lontane del nemico. La colonna in ritirata di Broadwood si trovò ora su una vasta pianura che si estendeva fino a Bloemfontein, interrotta soltanto da due colline entrambe sotto il nostro controllo. La pianura era frequentemente attraversata dalle nostre truppe e dai convogli; quindi, una volta raggiunta quella superficie, sembrava che ogni pericolo fosse scomparso. Broadwood aveva ulteriori motivi per sentirsi al sicuro: sapeva infatti che, in risposta alla sua richiesta, la Divisione di Colvile era stata inviata da Bloemfontein prima dell’alba per incontrarlo. In pochi chilometri, le loro avanguardie si sarebbero incontrate. Sulla pianura non c’erano Boeri; ma se ce ne fossero stati, si sarebbero trovati tra due fuochi. Non preoccupandosi quindi della situazione frontale, proseguì il suo cammino verso le colline da cui proveniva il fuoco nemico, e dove i fucilieri boeri potevano attaccare in qualsiasi momento. Ma nonostante tutto ciò, c’erano Boeri sulla pianura, disposti in modo tale da dover either riuscire in un’azione sorprendente o essere completamente isolati. Attraverso il veld, a qualche miglio dalle opere idrauliche, scorreva un profondo fossato o corso d’acqua: uno dei tanti presenti nella zona, ma senz’altro il più grande. Questo fossato intersecava la strada principale ad angolo retto; la sua profondità e larghezza erano tale che un carro avrebbe affondato nel suo letto e sarebbe scomparso per circa due minuti prima di riapparire dall’altra parte. A prima vista, sembrava un enorme canale curvo con un corso d’acqua stagnante sul fondo; i suoi fianchi scoscesi erano occupati dai Boeri, che vi si erano recati prima dell’alba in attesa della colonna britannica ignara della loro presenza. Erano meno di trecento, mentre il numero dei nemici era quattro volte superiore; tuttavia, nessuna probabilità potrebbe descrivere la differenza tra un uomo nascosto armato di fucile a caricatori e uno che si trovava apertamente in campo. C’erano però due rischi concreti che i Boeri correvano; tuttavia, nonostante le loro abili disposizioni tattiche, anche la fortuna fu dalla loro parte, poiché i rischi erano davvero enormi. Il primo rischio era che un’altra forza nemica (quella di Colvile si trovava a soli pochi miglia di distanza) potesse arrivare e intrappolarli tra due gruppi avversari. Il secondo rischio era che i ricognitori britannici potessero dare l’allarme, permettendo alle truppe montate di Broadwood di intercettarli rapidamente ai due estremi del fossato. In tal caso, nessuno di loro sarebbe riuscito a fuggire. Ma affrontarono questi rischi con coraggio, e la fortuna fu dalla loro parte. I carri continuarono ad avanzare senza che alcun ricognitore nemico intervenisse. Dietro di loro c’erano le batterie U e Q, seguite dal reggimento a cavallo di Roberts e dal resto delle truppe montate. Mentre i carri, occupati principalmente da soldati malati disarmati e autisti neri addetti al trasporto, scendevano nel fossato, i Boeri ne presero rapidamente il controllo e li guidarono su per la pendenza opposta. Le truppe che seguivano videro così i loro carri scomparire per poi riapparire e continuare il loro cammino. L’idea di un’imboscata non venne nemmeno in mente. Un solo evento avrebbe potuto evitare una catastrofe totale: l’intervento di un eroe disposto a sacrificarsi per avvertire i suoi compagni. Uno di questi uomini si avvicinò ai carri, purtroppo, nel caos di quel momento, non conosciamo il suo nome né il suo rango. Sappiamo soltanto che qualcuno trovò la forza di sparare con il proprio revolver, affrontando la morte certa. La reazione immediata delle truppe fu un fuoco concentrato, e questo fu ciò che salvò l’intera colonna. Non è frequente che un uomo abbia la possibilità di morire in modo così nobile come questo soldato senza nome. Ma la posizione della truppa era già tale che nulla poteva salvarla da gravi perdite. Tutti i carri, ad eccezione di nove, erano stati distrutti, e l’artiglieria avanzata si trovava proprio sul bordo del burrone. Non c’è niente di più indifeso di un’unità militare priva di supporto logistico. In un istante, gli equipaggi furono uccisi e gli artiglieri fatti prigionieri. Nello stesso momento, un fuoco terribile si scatenò contro la cavalleria di Roberts, che si trovava proprio accanto alle batterie. “Formate file! Galoppate!” gridò il colonnello Dawson; grazie ai suoi sforzi e a quelli del maggiore Pack-Beresford, l’unità riuscì a ritirarsi e a riorganizzarsi a qualche centinaio di metri di distanza. Tuttavia, le perdite in cavalli e uomini furono pesanti: il maggiore Pack-Beresford e altri ufficiali furono uccisi, e tutti coloro che rimasero senza cavallo divennero inevitabilmente prigionieri sotto il fuoco dei fucilieri nel burrone.
Mentre la cavalleria di Roberts si girava e galoppava disperatamente attraverso la pianura, quattro delle sei batterie della compagnia Q – insieme a un’altra batteria della compagnia U – si voltarono e iniziarono una fuga disperata verso un luogo sicuro. Nello stesso istante, tutti i boeri lungo il bordo del burrone balzarono in piedi e spararono tutte le loro munizioni contro la massa di soldati che correvano urlando, cavalli che si impennavano e Kaffiri che gridavano. Per qualche momento, regnò il caos totale. Il sergente maggiore Martin della compagnia U riuscì a far fuggire l’ultima batteria con un solo conducente su un carro; le quattro batterie recuperate dalla compagnia Q, sotto il comando del maggiore Phipps-Hornby, attraversarono la pianura, si fermarono e aprirono il fuoco da una distanza di circa mille metri sul burrone. Se avessero potuto avanzare per il doppio della distanza, il loro attacco sarebbe stato ancora più efficace, poiché avrebbero affrontato un fuoco di fucileria meno intenso; comunque, il loro improvviso passaggio dalla fuga all’ordine e alla disciplina riuscì a stabilizzare l’intera formazione. Gli uomini di Roberts scesero dai cavalli e si misero in formazione per lo scontro; la cavalleria si spostò a sinistra alla ricerca di un passaggio attraverso il burrone, e in pochi minuti il caos lasciò il posto alla calma e all’organizzazione. Non fu affatto un compito facile estrarre quella forza gravemente colpita dal contatto ravvicinato di un nemico trionfante e guidarla attraverso quel terribile terreno accidentato. Tuttavia, grazie alla calma di Broadwood e alla fermezza della sua retroguardia, l’impresa riuscì. Il Capitano Chester-Master di Rimington trovò un passaggio praticabile a due miglia a sud; questo reparto, insieme a quello di Roberts, ai neozelandesi e al 3° Reggimento di Cavalleria Montata, assicurò il ripiegamento della forza in sequenza. Fu uno di quei casi in cui i cavalieri addestrati a combattere a piedi si dimostrarono molto più efficaci della cavalleria regolare. In due ore la forza fu portata in salvo. Le perdite in questa battaglia disastrosa, ma non disonorevole, furono gravi: circa trenta ufficiali e cinquecento uomini furono uccisi, feriti o dispersi; i prigionieri ammontarono a più di trecento. La forza perse cento carri, una notevole quantità di rifornimenti e sette cannoni da dodici libbre – cinque appartenenti alla batteria U e due alla batteria Q. Della batteria U sembrano essere sopravvissuti solo il Maggiore Taylor e il Sergente Maggiore Martin; tutti gli altri furono catturati. Della batteria Q quasi tutti i membri furono uccisi o feriti. Tra le altre unità che subirono gravi perdite vi erano la Cavalleria Montata di Roberts, i neozelandesi e il 3° Reggimento di Cavalleria Montata. Tra i molti uomini coraggiosi che persero la vita, nessuno rappresentò una perdita più grave per l’esercito del Maggiore Booth dei Northumberland Fusiliers, che combatteva nella cavalleria montata: insieme a quattro compagni, tenne una posizione chiave per coprire il ripiegamento della forza e rifiutò di abbandonarla. Uomini del genere sono ispirati dalle tradizioni del passato e tramandano la storia della propria morte affinché possano ispirare nuovi eroi nel futuro. Broadwood, non appena si fu liberato dalla situazione difficile in cui si trovava, si girò di scatto e preparò le sue armi per l’attacco. Tuttavia, né lui né i suoi uomini erano abbastanza forti per sferrare un attacco efficace contro il nemico. L’infanteria a cavallo dei “Martyr”, guidata dai soldati del Queensland, era arrivata in tempo per aiutare a ripristinare l’ordine nelle truppe disordinate. La Divisione di Colvile si trovava a poche miglia di distanza, dietro il colle di Bushman; c’era la speranza che potesse avanzare e impedire che le armi e i carri venissero portati via dal nemico. Colvile effettivamente tentò un’avanzata, ma lentamente e in direzione laterale, invece di muoversi rapidamente per riprendere il controllo della situazione. Bisogna ammettere, tuttavia, che il problema con cui si trovava di fronte questo generale era estremamente complesso: era quasi certo che, prima che potesse mandare i suoi uomini all’attacco, le armi catturate sarebbero già state portate via dal nemico, e ciò avrebbe potuto peggiorare ulteriormente la situazione. Nonostante ciò, il fatto che il generale sia tornato il giorno seguente, dopo aver ricevuto rinforzi durante la notte, senza tentare alcun attacco diretto contro le posizioni boere, può essere considerato una mancanza di iniziativa da parte sua. [Nota: Si potrebbe difendere il generale Colvile sostenendo che la sua divisione aveva già percorso una lunga distanza partendo da Bloemfontein. Tuttavia, una divisione che comprende brigate come quelle di Macdonald e Smith-Dorrien può sicuramente essere chiamata a compiere qualsiasi tipo di sforzo. Gli ufficiali artiglieri della divisione di Colvile sentivano i colpi delle armi dei loro compagni, e sapevano che ciò indicava una situazione disperata.] La vittoria permise ai boeri di mantenere il controllo delle risorse idriche; Bloemfontein fu quindi costretta a ricorrere alle proprie riserve d’acqua, un cambiamento che ebbe conseguenze estremamente negative per le truppe, già gravemente colpite da problemi sanitari. L’effetto della sconfitta di Sanna’s Post fu ulteriormente accentuato dal fatto che solo quattro giorni dopo (il 4 aprile) le nostre truppe subirono un secondo disastro ancora più deplorevole: si trattava della resa di cinque compagnie di fanteria, due delle quali montate, a Reddersberg. Durante tutta la guerra erano già avvenute molte rese di piccoli reparti militari; il pubblico, ricordando quanto raramente fosse stata usata la parola “resa” nelle nostre interminabili guerre europee, era diventato molto preoccupato al riguardo e a volte si chiedeva se questo nuovo e umiliante evento non significasse un peggioramento dello spirito combattivo delle nostre truppe. La paura era naturale, ma nulla poteva essere più ingiusto verso l’esercito più splendido che mai fosse marciato sotto la bandiera con la croce rossa. Il fatto stesso della resa era nuovo, perché le condizioni in cui si verificò erano nuove; tali condizioni rendevano inevitabili simili situazioni. In quel paese caratterizzato da enormi distanze, era necessario utilizzare piccoli reparti per coprire tutte le esigenze militari: durante le ricognizioni, nella distribuzione delle proclamazioni, nel raccogliere armi o nell’assicurare il controllo delle aree periferiche. Spesso questi reparti erano composti da fanteria, poiché le esigenze della cavalleria erano eccessive. Movendosi in un territorio montuoso e sconosciuto, tali unità erano sempre a rischio di essere circondate dall’avversario; una volta accerchiate, la loro resistenza era limitata da tre fattori: le munizioni, l’acqua e il cibo. Quando questi erano sufficienti – come a Wepener o Mafeking – potevano resistere all’infinito; al contrario, quando ne mancava uno, come a Reddersberg o Nicholson’s Nek, la loro situazione diventava disperata. Non potevano sfuggire, perché uomini a piedi possono davvero sfuggire a cavalieri? Ecco quindi quelle ripetute umiliazioni, che in realtà non influenzarono minimamente lo svolgimento della guerra e dovevano essere considerate semplicemente uno dei costi inevitabili legati alle condizioni stesse in cui essa si combatteva. Noi disponevamo di numerose truppe, disciplina e risorse; loro, invece, di mobilità, grandi distanze, un terreno ostile e una logistica precaria. Non dobbiamo quindi meravigliarci se, nonostante tutte queste difficoltà, i nostri soldati a volte si trovavano in situazioni dalle quali né la saggezza né il coraggio potevano salvarli. Viaggiare in quel paese, particolarmente adatto alla guerra difensiva, dove ogni strada era bloccata da trincee e fortificazioni imponenti, è davvero sorprendente che simili incidenti non fossero più frequenti e gravi. È deplorevole che la bandiera bianca sia mai stata sventolata su una compagnia di truppe britanniche, ma chi si lamenta a questo proposito non ha mai viaggiato in Sudafrica. Nel disastro di Reddersberg, tre delle compagnie coinvolte appartenevano ai Reggimenti Irlandesi di Fucilieri, mentre due facevano parte dei 2° Northumberland Fusiliers: gli stessi sfortunati reggimenti che avevano già subito perdite a Stormberg. Queste unità erano state distaccate dalla 3ª Divisione di Gatacre, il cui quartier generale si trovava a Springfontein. Con l’abbandono di Thabanchu e la disfatta di Sanna’s Post, divenne evidente che fosse necessario richiamare le truppe distaccate verso est; pertanto, alle cinque compagnie fu ordinato di lasciare Dewetsdorp, dove erano di guarnigione, e di raggiungere la linea ferroviaria. Tuttavia, l’ordine fu probabilmente emesso troppo tardi, o le truppe furono troppo lente nell’eseguirlo: si trovavano a metà strada, vicino alla città di Reddersberg, quando l’avversario li attaccò con cinque cannoni. Senza artiglieria, erano impotenti; tuttavia, dopo aver conquistato un piccolo rilievo naturale, trovarono rifugio dove poterono e aspettarono aiuto. Gli assalitori sembravano essere truppe distaccate dalle forze di De Wet a nord, e tra loro c’erano molti dei vincitori di Sanna’s Post. L’attacco iniziò alle 11 del mattino del 3 aprile; per tutto il giorno gli uomini rimasero nascosti tra le rocce, esposti al fuoco delle granate e dei proiettili. Il riparo offerto era comunque efficace, e le perdite non furono gravi: in totale, meno di cinquanta uomini furono uccisi o feriti. Più grave della battaglia stessa fu la mancanza d’acqua, con l’unica risorsa disponibile rappresentata da una scorta molto limitata. Fu inviato un messaggio per descrivere la terribile situazione in cui si trovavano, e verso il tardo pomeriggio la notizia raggiunse il quartier generale. Lord Roberts inviò immediatamente i Camerons, appena arrivati dall’Egitto, a Bethany, che era il punto più vicino sulla linea ferroviaria, e telegrafò a Gatacre a Springfontein chiedendogli di prendere misure per salvare le truppe in difficoltà. Il telegramma avrebbe dovuto arrivare a Gatacre la mattina del 3 aprile; egli radunò quindi quindicicento uomini, li fece viaggiare per quaranta miglia lungo la linea ferroviaria, poi li fece scendere dal treno e raggiungere Reddersberg, che si trovava a dieci o dodici miglia dalla linea, alle 10:30 del giorno seguente. Tuttavia, era ormai troppo tardi: le truppe assediate, incapaci di resistere un altro giorno senza acqua sotto quel sole cocente, avevano già deposto le armi. Senza dubbio, la sete doveva essere terribile; tuttavia, non si può dire che la loro difesa non sia stata coraggiosa fino all’ultimo momento. Sapendo che l’aiuto era imminente, la guarnigione avrebbe dovuto resistere finché possibile. Se le munizioni stavano per finire, era una grave negligenza da parte dei comandanti averle sprecate così in fretta. Il capitano McWhinnie, che comandava le truppe, dimostrò un coraggio personale encomiabile. Non solo i soldati, ma anche il generale Gatacre furono coinvolti in questa disfatta. Si potrebbe dare la colpa a Gatacre per aver lasciato una truppa a Dewetsdorp senza un supporto adeguato a Reddersberg; tuttavia, bisogna ricordare che le sue forze erano limitate e dovevano coprire un lungo tratto delle linee di comunicazione. Per quanto riguarda l’energia e il coraggio del generale Gatacre, questi sono concetti ormai noti in tutto l’esercito; tuttavia, dopo il disastro di Stormberg, questo nuovo incidente che colpì le sue truppe rese impossibile la sua continuazione al comando. L’esercito provò grande simpatia per lui, poiché era universalmente amato e rispettato sia dagli ufficiali che dai soldati. Tornò in Inghilterra e la sua divisione fu assunta sotto il comando del generale Chermside. In una sola settimana, in un momento in cui sembrava che la fase finale della guerra fosse ormai alle porte, avevamo perso quasi milleduecento uomini e sette cannoni. Gli uomini dello Stato Libero – poiché le battaglie furono principalmente combattute da commando provenienti dai distretti di Ladybrand, Winburg, Bethlehem e Harrismith – meritano grande riconoscimento per questo impegno eccezionale; il loro leader, De Wet, confermò la reputazione che già si era guadagnato come comandante audace e instancabile. Le sue forze erano così deboli che, quando Lord Roberts riuscì finalmente a dirigere personalmente le operazioni contro di esse, le spazzò via senza difficoltà; tuttavia il modo in cui De Wet sfruttò l’immobilità forzata del nemico e osò avvicinarsi così tanto a un avversario così potente rappresenta una vera dimostrazione di coraggio e intraprendenza. Il pubblico in patria era furioso per questo improvviso e inaspettato sviluppo degli eventi; ma il generale, fedele ai propri obiettivi, non permise che le sue forze venissero sprecate né che la sua cavalleria si disorganizzasse nuovamente con incursioni avventate. Aspettò pazientemente fino a quando non fu abbastanza forte per attaccare direttamente Pretoria. In questo breve periodo di depressione, apparve un barlume di speranza proveniente dall’ovest: si trattava della cattura di un commando di sessanta boeri, o meglio, di sessanta stranieri che combattevano al fianco dei boeri, nonché della morte del coraggioso francese De Villebois-Mareuil, il quale sembrava avere l’ambizione di svolgere nel Sudafrica il ruolo di Lafayette rispetto a Kruger che incarnava Washington. Dall’occupazione di Kimberley, i britannici avevano iniziato ad accumulare truppe in quella zona al fine di lanciare un’offensiva coordinata con quella di Roberts da Bloemfontein. La Divisione di Hunter proveniente dal Natal veniva spostata verso Kimberley, mentre Methuen comandava già un numero considerevole di truppe, tra cui alcuni membri della recentemente arrivata Imperial Yeomanry. Con queste forze, Methuen pacificò le aree circostanti, estendendo i suoi avamposti fino a Barkly West a nord, Boshof a sud e Warrenton sul fiume Vaal al centro. Il 4 aprile giunse la notizia che un commando boero era stato avvistato a circa dieci miglia a est di Boshof; una forza composta da membri della Imperial Yeomanry, della Kimberley Light Horse e della metà del veterano 4° reggimento di artiglieria fu inviata ad attaccarli. Si scoprì che i boeri si erano attestati su un kopje privo, contrariamente alle abitudini dei boeri, di altri rilievi naturali a sostegno della loro posizione. La strategia del generale francese risultò decisamente meno astuta rispetto alla astuzia dei boeri: il kopje fu immediatamente circondato e le truppe nemiche, prive di artiglieria di fronte alle nostre armi, si trovarono nella stessa situazione in cui i nostri uomini si erano trovati ventiquattro ore prima a Reddersberg. Una volta ancora si dimostrò l’ superiorità dei fucilieri a cavallo rispetto alla cavalleria: i membri della Yeomanry e della Light Horse abbandonarono i loro cavalli e salirono la collina armati di baionetta. In tre ore tutto fu finito e i boeri si arresero. Villebois e sette dei suoi compagni furono uccisi, e furono catturati quasi sessanta prigionieri. Il fatto che i membri della Yeomanry, nonostante combattessero sotto il fuoco nemico, perdessero solo quattro uomini uccisi e alcuni feriti, dimostra la loro abilità nel combattere. Si trattava di una battaglia di piccola entità, ma decisiva, e arrivò in un momento in cui ogni successo era molto benvenuto. In soltanto una settimana si erano verificati la costosa vittoria di Karee, le disastrose sconfitte di Sanna’s Post e Reddersberg, nonché la vittoriosa battaglia di Boshof. Un altro capitolo dovrà essere dedicato alle mosse delle forze boere verso sud e alle misure prese da Lord Roberts per affrontarle.

CHAPTER 23. THE CLEARING OF THE SOUTH-EAST. Lord Roberts never showed his self-command and fixed purpose more clearly than during his six weeks’ halt at Bloemfontein. De Wet, the most enterprising and aggressive of the Boer commanders, was attacking his eastern posts and menacing his line of communications. A fussy or nervous general would have harassed his men and worn out his horses by endeavouring to pursue a number of will-of-the-wisp commandos. Roberts contented himself by building up his strength at the capital, and by spreading nearly twenty thousand men along his line of rail from Bloemfontein to Bethulie. When the time came he would strike, but until then he rested. His army was not only being rehorsed and reshod, but in some respects was being reorganised. One powerful weapon which was forged during those weeks was the collection of the mounted infantry of the central army into one division, which was placed under the command of Ian Hamilton, with Hutton and Ridley as brigadiers. Hutton’s brigade contained the Canadians, New South Wales men, West Australians, Queenslanders, New Zealanders, Victorians, South Australians, and Tasmanians, with four battalions of Imperial Mounted Infantry, and several light batteries. Ridley’s brigade contained the South African irregular regiments of cavalry, with some imperial troops. The strength of the whole division came to over ten thousand rifles, and in its ranks there rode the hardiest and best from every corner of the earth over which the old flag is flying. A word as to the general distribution of the troops at this instant while Roberts was gathering himself for his spring. Eleven divisions of infantry were in the field. Of these the 1st (Methuen’s) and half the 10th (Hunter’s) were at Kimberley, forming really the hundred-mile-distant left wing of Lord Roberts’s army. On that side also was a considerable force of Yeomanry, as General Villebois discovered. In the centre with Roberts was the 6th division (Kelly-Kenny’s) at Bloemfontein, the 7th (Tucker’s) at Karee, twenty miles north, the 9th (Colvile’s) and the 11th (Pole-Carew’s) near Bloemfontein. French’s cavalry division was also in the centre. As one descended the line towards the Cape one came on the 3rd division (Chermside’s, late Gatacre’s), which had now moved up to Reddersberg, and then, further south, the 8th (Rundle’s), near Rouxville. To the south and east was the other half of Hunter’s division (Hart’s brigade), and Brabant’s Colonial division, half of which was shut up in Wepener and the rest at Aliwal. These were the troops operating in the Free State, with the addition of the division of mounted infantry in process of formation. There remained the three divisions in Natal, the 2nd (Clery’s), the 4th (Lyttelton’s), and the 5th (Hildyard’s, late Warren’s), with the cavalry brigades of Burn-Murdoch, Dundonald, and Brocklehurst. These, with numerous militia and unbrigaded regiments along the lines of communication, formed the British army in South Africa. At Mafeking some 900 irregulars stood at bay, with another force about as large under Plumer a little to the north, endeavouring to relieve them. At Beira, a Portuguese port through which we have treaty rights by which we may pass troops, a curious mixed force of Australians, New Zealanders and others was being disembarked and pushed through to Rhodesia, so as to cut off any trek which the Boers might make in that direction. Carrington, a fierce old soldier with a large experience of South African warfare, was in command of this picturesque force, which moved amid tropical forests over crocodile-haunted streams, while their comrades were shivering in the cold southerly winds of a Cape winter. Neither our Government, our people, nor the world understood at the beginning of this campaign how grave was the task which we had undertaken, but, having once realised it, it must be acknowledged that it was carried through in no half-hearted way. So vast was the scene of operations that the Canadian might almost find his native climate at one end of it and the Queenslander at the other. To follow in close detail the movements of the Boers and the counter movements of the British in the southeast portion of the Free State during this period would tax the industry of the historian and the patience of the reader. Let it be told with as much general truth and as little geographical detail as possible. The narrative which is interrupted by an eternal reference to the map is a narrative spoiled. The main force of the Freestaters had assembled in the north-eastern corner of their State, and from this they made their sally southwards, attacking or avoiding at their pleasure the eastern line of British outposts. Their first engagement, that of Sanna’s Post, was a great and deserved success. Three days later they secured the five companies at Reddersberg. Warned in time, the other small British bodies closed in upon their supports, and the railway line, that nourishing artery which was necessary for the very existence of the army, was held too strongly for attack. The Bethulie Bridge was a particularly important point; but though the Boers approached it, and even went the length of announcing officially that they had destroyed it, it was not actually attacked. At Wepener, however, on the Basutoland border, they found an isolated force, and proceeded at once, according to their custom, to hem it in and to bombard it, until one of their three great allies, want of food, want of water, or want of cartridges, should compel a surrender. On this occasion, however, the Boers had undertaken a task which was beyond their strength. The troops at Wepener were one thousand seven hundred in number, and formidable in quality. The place had been occupied by part of Brabant’s Colonial division, consisting of hardy irregulars, men of the stuff of the defenders of Mafeking. Such men are too shrewd to be herded into an untenable position and too valiant to surrender a tenable one. The force was commanded by a dashing soldier, Colonel Dalgety, of the Cape Mounted Rifles, as tough a fighter as his famous namesake. There were with him nearly a thousand men of Brabant’s Horse, four hundred of the Cape Mounted Rifles, four hundred Kaffrarian Horse, with some scouts, and one hundred regulars, including twenty invaluable Sappers. They were strong in guns — two seven-pounders, two naval twelve-pounders, two fifteen-pounders and several machine guns. The position which they had taken up, Jammersberg, three miles north of Wepener, was a very strong one, and it would have taken a larger force than De Wet had at his disposal to turn them out of it. The defence had been arranged by Major Cedric Maxwell, of the Sappers; and though the huge perimeter, nearly eight miles, made its defence by so small a force a most difficult matter, the result proved how good his dispositions were. At the same time, the Boers came on with every confidence of victory, for they had a superiority in guns and an immense superiority in men. But after a day or two of fierce struggle their attack dwindled down into a mere blockade. On April 9th they attacked furiously, both by day and by night, and on the 10th the pressure was equally severe. In these two days occurred the vast majority of the casualties. But the defenders took cover in a way to which British regulars have not yet attained, and they outshot their opponents both with their rifles and their cannon. Captain Lukin’s management of the artillery was particularly skilful. The weather was vile and the hastily dug trenches turned into ditches half full of water, but neither discomfort nor danger shook the courage of the gallant colonials. Assault after assault was repulsed, and the scourging of the cannon was met with stolid endurance. The Boers excelled all their previous feats in the handling of artillery by dragging two guns up to the summit of the lofty Jammersberg, whence they fired down upon the camp. Nearly all the horses were killed and three hundred of the troopers were hit, a number which is double that of the official return, for the simple reason that the spirit of the force was so high that only those who were very severely wounded reported themselves as wounded at all. None but the serious cases ever reached the hands of Dr. Faskally, who did admirable work with very slender resources. How many the enemy lost can never be certainly known, but as they pushed home several attacks it is impossible to imagine that their losses were less than those of the victorious defenders. At the end of seventeen days of mud and blood the brave irregulars saw an empty laager and abandoned trenches. Their own resistance and the advance of Brabant to their rescue had caused a hasty retreat of the enemy. Wepener, Mafeking, Kimberley, the taking of the first guns at Ladysmith, the deeds of the Imperial Light Horse — it cannot be denied that our irregular South African forces have a brilliant record for the war. They are associated with many successes and with few disasters. Their fine record cannot, I think, be fairly ascribed to any greater hardihood which one portion of our race has when compared with another, for a South African must admit that in the best colonial corps at least half the men were Britons of Britain. In the Imperial Light Horse the proportion was very much higher. But what may fairly be argued is that their exploits have proved, what the American war proved long ago, that the German conception of discipline is an obsolete fetish, and that the spirit of free men, whose individualism has been encouraged rather than crushed, is equal to any feat of arms. The clerks and miners and engineers who went up Elandslaagte Hill without bayonets, shoulder to shoulder with the Gordons, and who, according to Sir George White, saved Ladysmith on January 6th, have shown for ever that with men of our race it is the spirit within, and not the drill or the discipline, that makes a formidable soldier. An intelligent appreciation of the fact might in the course of the next few years save us as much money as would go far to pay for the war. It may well be asked how for so long a period as seventeen days the British could tolerate a force to the rear of them when with their great superiority of numbers they could have readily sent an army to drive it away. The answer must be that Lord Roberts had despatched his trusty lieutenant, Kitchener, to Aliwal, whence he had been in heliographic communication with Wepener, that he was sure that the place could hold out, and that he was using it, as he did Kimberley, to hold the enemy while he was making his plans for their destruction. This was the bait to tempt them to their ruin. Had the trap not been a little slow in closing, the war in the Free State might have ended then and there. From the 9th to the 25th the Boers were held in front of Wepener. Let us trace the movements of the other British detachments during that time. Brabant’s force, with Hart’s brigade, which had been diverted on its way to Kimberley, where it was to form part of Hunter’s division, was moving on the south towards Wepener, advancing through Rouxville, but going slowly for fear of scaring the Boers away before they were sufficiently compromised. Chermside’s 3rd division approached from the north-west, moving out from the railway at Bethany, and passing through Reddersberg towards Dewetsdorp, from which it would directly threaten the Boer line of retreat. The movement was made with reassuring slowness and gentleness, as when the curved hand approaches the unconscious fly. And then suddenly, on April 21st, Lord Roberts let everything go. Had the action of the agents been as swift and as energetic as the mind of the planner, De Wet could not have escaped us. What held Lord Roberts’s hand for some few days after he was ready to strike was the abominable weather. Rain was falling in sheets, and those who know South African roads, South African mud, and South African drifts will understand how impossible swift military movements are under those circumstances. But with the first clearing of the clouds the hills to the south and east of Bloemfontein were dotted with our scouts. Rundle with his 8th division was brought swiftly up from the south, united with Chermside to the east of Reddersberg, and the whole force, numbering 13,000 rifles with thirty guns, advanced upon Dewetsdorp, Rundle, as senior officer, being in command. As they marched the blue hills of Wepener lined the sky some twenty miles to the south, eloquent to every man of the aim and object of their march. On April 20th, Rundle as he advanced found a force with artillery across his path to Dewetsdorp. It is always difficult to calculate the number of hidden men and lurking guns which go to make up a Boer army, but with some knowledge of their total at Wepener it was certain that the force opposed to him must be very inferior to his own. At Constantia Farm, where he found them in position, it is difficult to imagine that there were more than three thousand men. Their left flank was their weak point, as a movement on that side would cut them off from Wepener and drive them up towards our main force in the north. One would have thought that a containing force of three thousand men, and a flanking movement from eight thousand, would have turned them out, as it has turned them out so often before and since. Yet a long-range action began on Friday, April 20th, and lasted the whole of the 21st, the 22nd, and the 23rd, in which we sustained few losses, but made no impression upon the enemy. Thirty of the 1st Worcesters wandered at night into the wrong line, and were made prisoners, but with this exception the four days of noisy fighting does not appear to have cost either side fifty casualties. It is probable that the deliberation with which the operations were conducted was due to Rundle’s instructions to wait until the other forces were in position. His subsequent movements showed that he was not a General who feared to strike. On Sunday night (April 22nd) Pole-Carew sallied out from Bloemfontein on a line which would take him round the right flank of the Boers who were facing Rundle. The Boers had, however, occupied a strong position at Leeuw Kop, which barred his path, so that the Dewetsdorp Boers were covering the Wepener Boers, and being in turn covered by the Boers of Leeuw Kop. Before anything could be done, they must be swept out of the way. Pole-Carew is one of those finds which help to compensate us for the war. Handsome, dashing, debonnaire, he approaches a field of battle as a light-hearted schoolboy approaches a football field. On this occasion he acted with energy and discretion. His cavalry threatened the flanks of the enemy, and Stephenson’s brigade carried the position in front at a small cost. On the same evening General French arrived and took over the force, which consisted now of Stephenson’s and the Guards brigades (making up the 11th division), with two brigades of cavalry and one corps of mounted infantry. The next day, the 23rd, the advance was resumed, the cavalry bearing the brunt of the fighting. That gallant corps, Roberts’s Horse, whose behaviour at Sanna’s Post had been admirable, again distinguished itself, losing among others its Colonel, Brazier Creagh. On the 24th again it was to the horsemen that the honour and the casualties fell. The 9th Lancers, the regular cavalry regiment which bears away the honours of the war, lost several men and officers, and the 8th Hussars also suffered, but the Boers were driven from their position, and lost more heavily in this skirmish than in some of the larger battles of the campaign. The ‘pom-poms,’ which had been supplied to us by the belated energy of the Ordnance Department, were used with some effect in this engagement, and the Boers learned for the first time how unnerving are those noisy but not particularly deadly fireworks which they had so often crackled round the ears of our gunners. On the Wednesday morning Rundle, with the addition of Pole-Carew’s division, was strong enough for any attack, while French was in a position upon the flank. Every requisite for a great victory was there except the presence of an enemy. The Wepener siege had been raised and the force in front of Rundle had disappeared as only Boer armies can disappear. The combined movement was an admirable piece of work on the part of the enemy. Finding no force in front of them, the combined troops of French, Rundle, and Chermside occupied Dewetsdorp, where the latter remained, while the others pushed on to Thabanchu, the storm centre from which all our troubles had begun nearly a month before. All the way they knew that De Wet’s retreating army was just in front of them, and they knew also that a force had been sent out from Bloemfontein to Thabanchu to head off the Boers. Lord Roberts might naturally suppose, when he had formed two cordons through which De Wet must pass, that one or other must hold him. But with extraordinary skill and mobility De Wet, aided by the fact that every inhabitant was a member of his intelligence department, slipped through the double net which had been laid for him. The first net was not in its place in time, and the second was too small to hold him. While Rundle and French had advanced on Dewetsdorp as described, the other force which was intended to head off De Wet had gone direct to Thabanchu. The advance began by a movement of Ian Hamilton on April 22nd with eight hundred mounted infantry upon the waterworks. The enemy, who held the hills beyond, allowed Hamilton’s force to come right down to the Modder before they opened fire from three guns. The mounted infantry fell back, and encamped for the night out of range. [Footnote: This was a remarkable exhibition of the harmlessness of shell-fire against troops in open formation. I myself saw at least forty shells, all of which burst, fall among the ranks of the mounted infantry, who retired at a contemptuous walk. There were no casualties.] Before morning they were reinforced by Smith-Dorrien’s brigade (Gordons, Canadians, and Shropshires — the Cornwalls had been left behind) and some more mounted Infantry. With daylight a fine advance was begun, the brigade moving up in very extended order and the mounted men turning the right flank of the defence. By evening we had regained the waterworks, a most important point for Bloemfontein, and we held all the line of hills which command it. This strong position would not have been gained so easily if it had not been for Pole-Carew’s and French’s actions two days before, on their way to join Rundle, which enabled them to turn it from the south. Ian Hamilton, who had already done good service in the war, having commanded the infantry at Elandslaagte, and been one of the most prominent leaders in the defence of Ladysmith, takes from this time onwards a more important and a more independent position. A thin, aquiline man, of soft voice and gentle manners, he had already proved more than once during his adventurous career that he not only possessed in a high degree the courage of the soldier, but also the equanimity and decision of the born leader. A languid elegance in his bearing covered a shrewd brain and a soul of fire. A distorted and half-paralysed hand reminded the observer that Hamilton, as a young lieutenant, had known at Majuba what it was to face the Boer rifles. Now, in his forty-seventh year, he had returned, matured and formidable, to reverse the results of that first deplorable campaign. This was the man to whom Lord Roberts had entrusted the command of that powerful flanking column which was eventually to form the right wing of his main advance. Being reinforced upon the morning after the capture of the Waterworks by the Highland Brigade, the Cornwalls, and two heavy naval guns, his whole force amounted to not less than seven thousand men. From these he detached a garrison for the Waterworks, and with the rest he continued his march over the hilly country which lies between them and Thabanchu. One position, Israel’s Poort, a nek between two hills, was held against them on April 25th, but was gained without much trouble, the Canadians losing one killed and two wounded. Colonel Otter, their gallant leader, was one of the latter, while Marshall’s Horse, a colonial corps raised in Grahamstown, had no fewer than seven of their officers and several men killed or wounded. Next morning the town of Thabanchu was seized, and Hamilton found himself upon the direct line of the Boer retreat. He seized the pass which commands the road, and all next day he waited eagerly, and the hearts of his men beat high when at last they saw a long trail of dust winding up to them from the south. At last the wily De Wet had been headed off! Deep and earnest were the curses when out of the dust there emerged a khaki column of horsemen, and it was realised that this was French’s pursuing force, closely followed by Rundle’s infantry from Dewetsdorp. The Boers had slipped round and were already to the north of us. It is impossible to withhold our admiration for the way in which the Boer force was manoeuvred throughout this portion of the campaign. The mixture of circumspection and audacity, the way in which French and Rundle were hindered until the Wepener force had disengaged itself, the manner in which these covering forces were then withdrawn, and finally the clever way in which they all slipped past Hamilton, make a brilliant bit of strategy. Louis Botha, the generalissimo, held all the strings in his hand, and the way in which he pulled them showed that his countrymen had chosen the right man for that high office, and that his was a master spirit even among those fine natural warriors who led the separate commandos. Having got to the north of the British forces Botha made no effort to get away, and refused to be hustled by a reconnaissance developing into an attack, which French made upon April 27th. In a skirmish the night before Kitchener’s Horse had lost fourteen men, and the action of the 27th cost us about as many casualties. It served to show that the Boer force was a compact body some six or seven thousand strong, which withdrew in a leisurely fashion, and took up a defensive position at Houtnek, some miles further on. French remained at Thabanchu, from which he afterwards joined Lord Roberts’ advance, while Hamilton now assumed complete command of the flanking column, with which he proceeded to march north upon Winburg. The Houtnek position is dominated upon the left of the advancing British force by Thoba Mountain, and it was this point which was the centre of Hamilton’s attack. It was most gallantly seized by Kitchener’s Horse, who were quickly supported by Smith-Dorrien’s men. The mountain became the scene of a brisk action, and night fell before the crest was cleared. At dawn upon May 1st the fighting was resumed, and the position was carried by a determined advance of the Shropshires, the Canadians, and the Gordons: the Boers escaping down the reverse slope of the hill came under a heavy fire of our infantry, and fifty of them were wounded or taken. It was in this action, during the fighting on the hill, that Captain Towse, of the Gordons, though shot through the eyes and totally blind, encouraged his men to charge through a group of the enemy who had gathered round them. After this victory Hamilton’s men, who had fought for seven days out of ten, halted for a rest at Jacobsrust, where they were joined by Broadwood’s cavalry and Bruce Hamilton’s infantry brigade. Ian Hamilton’s column now contained two infantry brigades (Smith-Dorrien’s and Bruce Hamilton’s), Ridley’s Mounted Infantry, Broadwood’s Cavalry Brigade, five batteries of artillery, two heavy guns, altogether 13,000 men. With this force in constant touch with Botha’s rearguard, Ian Hamilton pushed on once more on May 4th. On May 5th he fought a brisk cavalry skirmish, in which Kitchener’s Horse and the 12th Lancers distinguished themselves, and on the same day he took possession of Winburg, thus covering the right of Lord Roberts’s great advance. The distribution of the troops on the eastern side of the Free State was, at the time of this the final advance of the main army, as follows — Ian Hamilton with his mounted infantry, Smith-Dorrien’s brigade, Macdonald’s brigade, Bruce Hamilton’s brigade, and Broadwood’s cavalry were at Winburg. Rundle was at Thabanchu, and Brabant’s colonial division was moving up to the same point. Chermside was at Dewetsdorp, and had detached a force under Lord Castletown to garrison Wepener. Hart occupied Smithfield, whence he and his brigade were shortly to be transferred to the Kimberley force. Altogether there could not have been fewer than thirty thousand men engaged in clearing and holding down this part of the country. French’s cavalry and Pole-Carew’s division had returned to take part in the central advance. Before entering upon a description of that great and decisive movement, one small action calls for comment. This was the cutting off of twenty men of Lumsden’s Horse in a reconnaissance at Karee. The small post under Lieutenant Crane found themselves by some misunderstanding isolated in the midst of the enemy. Refusing to hoist the flag of shame, they fought their way out, losing half their number, while of the other half it is said that there was not one who could not show bullet marks upon his clothes or person. The men of this corps, volunteer Anglo-Indians, had abandoned the ease and even luxury of Eastern life for the hard fare and rough fighting of this most trying campaign. In coming they had set the whole empire an object-lesson in spirit, and now on their first field they set the army an example of military virtue. The proud traditions of Outram’s Volunteers have been upheld by the men of Lumsden’s Horse. Another minor action which cannot be ignored is the defence of a convoy on April 29th by the Derbyshire Yeomanry (Major Dugdale) and a company of the Scots Guards. The wagons were on their way to Rundle when they were attacked at a point about ten miles west of Thabanchu. The small guard beat off their assailants in the most gallant fashion, and held their own until relieved by Brabazon upon the following morning. This phase of the war was marked by a certain change in the temper of the British. Nothing could have been milder than the original intentions and proclamations of Lord Roberts, and he was most ably seconded in his attempts at conciliation by General Pretyman, who had been made civil administrator of the State. There was evidence, however, that this kindness had been construed as weakness by some of the burghers, and during the Boer incursion to Wepener many who had surrendered a worthless firearm reappeared with the Mauser which had been concealed in some crafty hiding-place. Troops were fired at from farmhouses which flew the white flag, and the good housewife remained behind to charge the ‘rooinek’ extortionate prices for milk and fodder while her husband shot at him from the hills. It was felt that the burghers might have peace or might have war, but could not have both simultaneously. Some examples were made therefore of offending farmhouses, and stock was confiscated where there was evidence of double dealing upon the part of the owner. In a country where property is a more serious thing than life, these measures, together with more stringent rules about the possession of horses and arms, did much to stamp out the chances of an insurrection in our rear. The worst sort of peace is an enforced peace, but if that can be established time and justice may do the rest. The operations which have been here described may be finally summed up in one short paragraph. A Boer army came south of the British line and besieged a British garrison. Three British forces, those of French, Rundle, and Ian Hamilton, were despatched to cut it off. It successfully threaded its way among them and escaped. It was followed to the northward as far as the town of Winburg, which remained in the British possession. Lord Roberts had failed in his plan of cutting off De Wet’s army, but, at the expense of many marches and skirmishes, the south-east of the State was cleared of the enemy.

CAPITOLO 23. L’AVANZATA NEL SUD-EST Lord Roberts dimostrò mai con tanta chiarezza il proprio autocontrollo e la propria determinazione quanto durante le sei settimane trascorse a Bloemfontein. De Wet, il comandante boero più intraprendente e aggressivo, stava attaccando le sue posizioni orientali e minacciando la sua linea di comunicazioni. Un generale indeciso o nervoso avrebbe sprecato uomini ed energie inseguendo quelle unità ribelli e imprevedibili; Roberts, invece, si limitò ad rafforzare le proprie forze nella capitale e a disporre quasi ventimila uomini lungo la linea ferroviaria che andava da Bloemfontein a Bethulie. Quando sarebbe arrivato il momento giusto, avrebbe attaccato; fino ad allora, si limitò a riposare. Le sue truppe non solo venivano rifornite di cavalli e equipaggiamento, ma venivano anche riorganizzate in alcuni aspetti. Uno degli strumenti più efficaci utilizzati in quel periodo fu la creazione di una singola divisione di fanteria montata, posta sotto il comando di Ian Hamilton, con Hutton e Ridley come brigadieri. La brigata di Hutton comprendeva soldati canadesi, neozelandesi, australiani del Nuovo Galles del Sud, del Queensland, del Victoria, dell’Australia Meridionale e della Tasmania, oltre a quattro battaglioni di fanteria montata imperiale e diverse batterie leggere. La brigata di Ridley era composta da reggimenti di cavalleria irregolari sudafricani, integrati da truppe imperiali. L’intera divisione contava oltre diecimila fucilieri; tra le sue file militavano i soldati più coraggiosi e capaci provenienti da ogni angolo del mondo dove sventolava la vecchia bandiera britannica. Una nota sulla distribuzione generale delle truppe in quel momento, mentre Roberts si preparava all’offensiva primaverile:
Undici divisioni di fanteria erano schierate sul campo. Tra queste, la 1ª (comandata da Methuen) e metà della 10ª (comandata da Hunter) si trovavano a Kimberley, costituendo di fatto l’ala sinistra dell’esercito di Lord Roberts, distante cento miglia. In quella zona era presente anche una notevole forza di Yeomanry, come scoprì il generale Villebois. Al centro, con Roberts, si trovavano la 6ª divisione (comandata da Kelly-Kenny) a Bloemfontein, la 7ª (comandata da Tucker) a Karee, venti miglia a nord, e la 9ª e la 11ª divisione vicino a Bloemfontein. Anche la divisione di cavalleria francese era schierata al centro. Scendendo lungo la linea verso il Capo, si incontrava la 3ª divisione (comandata da Chermside, in precedenza Gatacre), che si era spostata a Reddersberg; più a sud c’era la 8ª divisione (comandata da Rundle) vicino a Rouxville. A sud e a est si trovavano l’altra metà della 10ª divisione (brigata di Hart) e la divisione coloniale del Brabante; metà di quest’ultima era schierata a Wepener, mentre l’altra metà ad Aliwal. Queste erano le truppe che operavano nello Stato Libero, oltre alla nuova divisione di fanteria montata in fase di formazione. Nel Natal rimanevano ancora le tre divisioni: la 2ª (comandata da Clery), la 4ª (comandata da Lyttelton) e la 5ª (comandata da Hildyard, in seguito da Warren). Insieme alle brigate di cavalleria di Burn-Murdoch, Dundonald e Brocklehurst, queste truppe, insieme a numerose unità di milizia e reggimenti non organizzati lungo le linee di comunicazione, costituivano l’esercito britannico in Sudafrica. A Mafeking, circa 900 irregolari resistevano sotto assedio; un’altra forza simile, comandata da Plumer, si trovava poco a nord e cercava di soccorrerli. A Beira, un porto portoghese attraverso il quale avevamo diritti contrattuali per far passare le truppe, venivano sbarcati soldati australiani, neozelandesi e altri, i quali venivano poi inviati in Rhodesia al fine di interrompere qualsiasi movimento dei Boeri in quella direzione. Carrington, un vecchio soldato esperto nelle guerre del Sudafrica, comandava queste truppe che si muovevano tra foreste tropicali e corsi d’acqua infestati da coccodrilli, mentre i loro compagni tremavano nei freddi venti meridionali dell’inverno del Capo. Né il nostro governo, né il nostro popolo, né il mondo intero compresero all’inizio di questa campagna quanto fosse grave la missione che avevamo intrapreso; tuttavia, una volta ne resoci conto, bisogna ammettere che fu portata a termine con grande impegno. L’ambito delle operazioni era così vasto che un canadese avrebbe potuto trovare il proprio clima naturale all’estremità settentrionale e uno del Queensland all’estremità meridionale. Seguire in dettaglio i movimenti dei Boeri e le contromisure britanniche nella parte sud-orientale dello Stato Libero durante questo periodo richiederebbe grande impegno da parte dello storico e pazienza da parte del lettore. Cerchiamo quindi di fornire una descrizione il più oggettiva possibile, evitando dettagli geografici troppo specifici. Una narrazione interrotta continuamente da riferimenti alla mappa diventa inevitabilmente poco chiara. La forza principale dei Boeri si era radunata nell’angolo nord-orientale dello Stato e da lì lanciò un attacco verso sud, attaccando o evitando a seconda delle circostanze le postazioni britanniche lungo la linea orientale. La loro prima battaglia, quella di Sanna’s Post, fu un grande successo meritato. Tre giorni dopo conquistarono le cinque compagnie presenti a Reddersberg. Avvertiti in tempo, gli altri piccoli reparti britannici si concentrarono intorno alle loro posizioni e la linea ferroviaria, quella vitale arteria necessaria per il funzionamento dell’esercito, fu difesa con tale efficacia da rendere impossibile qualsiasi attacco. Il ponte di Bethulie era un punto particolarmente importante; tuttavia, nonostante i Boeri si avvicinarono e addirittura annunciarono ufficialmente di averlo distrutto, in realtà non lo attaccarono mai. A Wepener, invece, al confine con il Basutoland, trovarono un reparto isolato dei britannici e, come al solito, lo circondarono e lo bombardarono fino a quando uno dei loro tre principali alleati, a causa della mancanza di cibo, acqua o munizioni, non fu costretto a arrendersi. Tuttavia, in questa occasione, i Boeri si erano assunti una missione che superava le loro forze. Le truppe di Wepener contavano mille settecento uomini, e erano di elevata qualità militare. Il luogo era stato occupato da parte della divisione coloniale del Brabante, composta da soldati irregolari coriaci, uomini dello stesso stampo dei difensori di Mafeking. Tali uomini sono troppo astuti per essere costretti in una posizione insostenibile e troppo valorosi per arrendersi in una posizione difendibile. Le truppe erano comandate dal coraggioso colonnello Dalgety, dei Cape Mounted Rifles; un combattente altrettanto tenace quanto il suo omonimo famoso. Con lui c’erano quasi mille uomini del reggimento di cavalleria del Brabante, quattrocento membri dei Cape Mounted Rifles, quattrocento cavalieri kaffriani, insieme a alcuni esploratori e cento soldati regolari, tra cui venti preziosi genieri. Disposero di un’ottima artiglieria: due cannoni da sette libbre, due cannoni navali da dodici libbre, due cannoni da quindici libbre e diverse mitragliatrici. La posizione che avevano occupato, Jammersberg, situata a tre miglia a nord di Wepener, era estremamente forte; avrebbe richiesto una forza molto più grande di quella a disposizione di De Wet per scacciarli. Le difese erano state organizzate dal maggiore Cedric Maxwell, dei genieri; e sebbene il vasto perimetro, lungo quasi otto miglia, rendesse estremamente difficile la difesa con una forza così ridotta, i risultati dimostrarono quanto fossero efficaci le sue disposizioni strategiche. Nello stesso tempo, i Boeri avanzarono con la piena fiducia nella vittoria, poiché disponevano di un vantaggio numerico e di una superiorità decisiva in termini di armi da fuoco. Tuttavia, dopo uno o due giorni di aspri scontri, il loro attacco si ridusse a una semplice azione di blocco. Il 9 aprile attaccarono con furia, sia di giorno che di notte, e il 10 aprile la pressione nemica rimase altrettanto intensa. Nquei due giorni ebbero luogo la stragrande maggioranza delle perdite. Tuttavia, i difensori si misero in posizione in modo tale da rendere impossibile per le truppe regolari britanniche superarli; riuscirono infatti a sparare più colpi dei loro avversari sia con i fucili che con gli cannoni. La gestione dell’artiglieria da parte del Capitano Lukin fu particolarmente abile. Il tempo era terribile e le trincee scavate in fretta si riempirono d’acqua, ma né le difficoltà né i pericoli scossero il coraggio dei valorosi coloni. Attacco dopo attacco veniva respinto, e la gragnata degli cannoni incontrava una resistenza stoica da parte dei difensori. I Boeri superarono ogni precedente risultato ottenuto nell’uso dell’artiglieria, trascinando due cannoni fino alla cima del maestoso Jammersberg per sparare poi verso il campo nemico. Quasi tutti i cavalli furono uccisi e trecento soldati rimasero feriti; questo numero è addirittura doppio rispetto a quello ufficialmente registrato, poiché molti dei feriti più gravi preferirono non farsi curare per non rivelare la loro condizione. Solo i casi più gravi furono portati dal Dottor Faskally, il quale svolse un lavoro eccezionale con risorse molto limitate. Non è possibile conoscere con certezza quante perdite subì il nemico, ma considerando che lanciò diversi attacchi coordinati, è improbabile che le loro perdite fossero inferiori a quelle dei difensori vittoriosi. Dopo diciassette giorni di fango e sangue, i coraggiosi soldati irregolari trovarono il campo nemico deserto e le trincee abbandonate; la loro resistenza e l’intervento delle truppe del Brabante avevano costretto il nemico a ritirarsi in fretta. Wepener, Mafeking, Kimberley, la conquista dei primi cannoni a Ladysmith. I successi delle nostre forze irregolari sudafricane sono innegabili: sono stati associati a molte vittorie e pochi fallimenti. Non si può certo attribuire tutto ciò a una maggiore tenacia da parte di un gruppo specifico della nostra razza, poiché almeno la metà degli uomini dei migliori corpi coloniali era composta da britannici della Gran Bretagna; nell’Imperial Light Horse questa percentuale era ancora più alta. Tuttavia, è certo che le loro imprese hanno dimostrato, proprio come aveva già dimostrato la guerra americana molto tempo prima, che il concetto tedesco di disciplina è ormai obsoleto, e che lo spirito dei liberi uomini, i cui individualismi sono stati incoraggiati piuttosto che repressi, è in grado di realizzare qualsiasi impresa militare. I impiegati, i minatori e gli ingegneri che salirono sulla collina di Elandslaagte senza baionette, schiena a schiena con i soldati dei Gordon, e che, secondo Sir George White, salvarono Ladysmith il 6 gennaio, hanno dimostrato per sempre che, tra gli uomini della nostra razza, è lo spirito interiore, e non l’addestramento o la disciplina, a rendere un soldato davvero temibile. Una comprensione profonda di questo fatto potrebbe, nei prossimi anni, farci risparmiare tanto denaro da essere sufficiente per finanziare interamente la guerra. Si potrebbe chiedere come mai, per un periodo così lungo come diciassette giorni, i britannici abbiano tollerato la presenza di una forza alle loro spalle, quando con la loro grande superiorità numerica avrebbero potuto facilmente inviare un esercito per scacciarla. La risposta è che Lord Roberts aveva inviato il suo fidato luogotenente, Kitchener, ad Aliwal, da dove manteneva contatti telegrafici con Wepener; era certo che quella posizione potesse resistere e la utilizzava, proprio come aveva fatto con Kimberley, per trattenere l’avversario mentre elaborava i piani per la sua sconfitta. Quella era in realtà una trappola per condurli alla rovina. Se la trappola non si fosse chiusa un po’ troppo lentamente, la guerra nello Stato Libero avrebbe potuto finire all’istante. Dal 9 al 25 aprile i boeri furono tenuti bloccati davanti a Wepener; ora analizziamo gli spostamenti delle altre unità britanniche in quel periodo.
La forza di Brabant, insieme alla brigata di Hart – deviata lungo la strada per Kimberley dove avrebbe dovuto far parte della divisione di Hunter – si stava muovendo verso sud verso Wepener, avanzando attraverso Rouxville, ma con lentezza, per evitare di spaventare i boeri prima che fossero sufficientemente intrappolati. La 3ª divisione di Chermside avanzava dal nord-ovest, partendo dalla stazione ferroviaria di Bethany e passando attraverso Reddersberg verso Dewetsdorp, da dove avrebbe potuto minacciare direttamente la linea di ritirata dei boeri. Gli spostamenti avvenivano con una lentezza e delicatezza sorprendenti, proprio come quando una mano curva si avvicina a una mosca ignara. Poi, improvvisamente, il 21 aprile, Lord Roberts diede l’ordine di attaccare. Se le azioni dei suoi subordinati fossero state altrettanto rapide ed energiche quanto la mente del comandante in capo, De Wet non sarebbe mai riuscito a sfuggirci.
Ciò che trattenne Lord Roberts per alcuni giorni dopo essere pronto all’attacco fu il terribile tempo: piogge torrenziali rendevano impossibili qualsiasi movimento militare rapido in quelle condizioni. Ma non appena le nuvole si diradarono, le colline a sud e a est di Bloemfontein furono invase dai nostri esploratori. Rundle con la sua 8ª divisione fu rapidamente spostato dal sud e unito a Chermside a est di Reddersberg; l’intera forza, composta da 13.000 fucilieri e trenta cannoni, avanzò verso Dewetsdorp, con Rundle al comando in qualità di ufficiale più anziano. Mentre marciavano, le colline azzurre di Wepener si profilavano all’orizzonte, a circa venti miglia a sud, un chiaro segnale dell’obiettivo della loro offensiva. Il 20 aprile, mentre avanzava, Rundle si trovò di fronte a una forza nemica dotata di artiglieria lungo la strada per Dewetsdorp. È sempre difficile calcolare il numero degli uomini nascosti e delle armi pronte all’attacco che compongono un esercito boero, ma conoscendo in parte le loro forze a Wepener, era certo che la forza nemica fosse molto inferiore alla sua. A Constantia Farm, dove li trovò schierati, è difficile immaginare che ci fossero più di tremila uomini. Il loro fianco sinistro rappresentava il loro punto debole: un attacco da quel lato avrebbe potuto tagliarli fuori da Wepener e spingerli verso le nostre forze principali a nord. Si sarebbe potuto pensare che una forza di contenimento di tremila uomini, unita a un attacco di flanco condotto da ottomila uomini, li avrebbe costretti alla resa, come era già accaduto in precedenza e successivamente. Tuttavia, il 20 aprile iniziò un’azione a lungo raggio che durò per l’intero 21, 22 e 23 aprile: noi subimmo poche perdite, ma non riuscimmo ad influenzare in alcun modo le azioni nemiche. Trenta soldati del 1° Reggimento Worcesters si persero di notte nella formazione nemica e furono fatti prigionieri; a parte questo episodio, i quattro giorni di intensi combattimenti non sembrano aver causato più di cinquanta perdite da entrambe le parti. È probabile che la cautela con cui vennero condotte queste operazioni fosse dovuta alle istruzioni di Rundle di attendere che anche le altre forze si schierassero in posizione. I suoi movimenti successivi dimostrarono che non era un generale timido nel lanciare attacchi. Domenica sera (22 aprile), Pole-Carew partì da Bloemfontein lungo una linea che lo avrebbe portato sul fianco destro dei Boeri schierati di fronte a Rundle. Tuttavia, i Boeri avevano occupato una posizione strategica a Leeuw Kop, bloccandogli la strada; inoltre, i Boeri di Dewetsdorp coprivano quelli di Wepener, e a loro volta erano protetti dai soldati di Leeuw Kop. Prima che si potesse fare qualcosa, era necessario eliminare questa minaccia. Pole-Carew è uno di quei personaggi che aiutano a compensarci delle perdite causate dalla guerra: bello, audace e disinvolto, si avvicinava al campo di battaglia come un studente spensierato che si reca in un campo da calcio. In questa occasione agì con energia e discrezione; la sua cavalleria minacciò i fianchi nemici, mentre la brigata di Stephenson conquistò la posizione frontale a scarse perdite. Lo stesso giorno arrivò il generale French, che assunse il comando delle truppe, ora composte dalla brigata di Stephenson e dalle brigate della Guardia (che formavano la 11ª divisione), oltre a due brigate di cavalleria e un corpo di fanteria montata. Il giorno seguente, il 23 aprile, l’offensiva riprese, con la cavalleria che assunse il ruolo principale nella battaglia. Quel coraggioso reggimento di cavalleria, i Roberts’s Horse, che aveva dimostrato un comportamento encomiabile a Sanna’s Post, si distinse nuovamente, perdendo tra gli altri anche il proprio colonnello, Brazier Creagh. Il 24 aprile furono ancora i cavalieri ad essere coinvolti in azioni particolarmente intense; il 9° Reggimento Ussari, il reggimento di cavalleria che ha sempre raccolto onori in questa guerra, subì numerose perdite tra uomini e ufficiali, così come l’8° Reggimento Ussari. Tuttavia i Boeri furono costretti a ritirarsi dalla loro posizione, subendo perdite più gravi in questa scaramuccia che in alcune delle battaglie più grandi della campagna. I “pom-poms”, forniti con ritardo dal Dipartimento dell’Artiglieria, furono utilizzati con qualche effetto in questo scontro; i Boeri impararono per la prima volta quanto possano essere inquietanti quei fuochi d’artificio rumorosi ma non particolarmente letali che spesso risuonavano intorno ai nostri cannonieri. Mentre Rundle e French avanzavano verso Dewetsdorp come descritto, l’altra forza destinata ad intercettare De Wet si dirigeva direttamente verso Thabanchu. L’avanzata iniziò il 22 aprile con un movimento di Ian Hamilton: ottocento cavalieri della fanteria montata attaccarono le postazioni difensive vicino alle opere idrauliche. L’ nemico, che si trovava sulle colline circostanti, permise alla forza di Hamilton di avvicinarsi fino al fiume Modder prima di aprire il fuoco con tre cannoni. I cavalieri della fanteria montata si ritirarono e accamparono per la notte, tenendosi al di fuori della portata del tiro nemico. Prima dell’alba furono rafforzati dalla brigata di Smith-Dorrien (composta da Gordon, canadesi e Shropshire; i Cornwall erano stati lasciati indietro) e da altri reparti di cavalleria della fanteria montata. Con l’arrivo del giorno iniziò un avanzamento rapido: la brigata si mosse in formazione molto estesa, mentre i cavalieri attaccarono il fianco destro delle difese nemiche. Entro la sera avevamo riconquistato le opere idrauliche, un punto di grande importanza per Bloemfontein, e controllavamo l’intera catena di colline che lo dominava. Questa posizione strategica non sarebbe stata conquistata così facilmente se non fosse stato per le azioni di Pole-Carew e French due giorni prima, durante il loro viaggio verso Rundle, che permisero loro di attaccarla dal sud. Ian Hamilton, che aveva già dato prove di grande valore in guerra comandando l’infanteria a Elandslaagte e essendo stato uno dei leader più importanti nella difesa di Ladysmith, assunse da quel momento in poi una posizione ancora più importante e indipendente. Uomo snello, dal viso affilato, voce dolce e modi gentili, aveva già dimostrato più volte nel corso della sua avventurosa carriera di possedere non solo il coraggio tipico di un soldato, ma anche la calma e la decisione di un leader nato. Una grazia disinvolta nel suo portamento nascondeva in realtà un’intelligenza acuta e un’anima appassionata. La sua mano deforme e parzialmente paralizzata ricordava a chi lo osservava che, da giovane tenente, Hamilton aveva già sperimentato sulla propria pelle le terribili conseguenze delle armi boere a Majuba. Ora, all’età di quarantasette anni, era tornato, maturato e temibile, deciso a ribaltare i risultati di quella prima disastrosa campagna militare. Fu proprio a lui che Lord Roberts affidò il comando di quella potente colonna di avanguardia destinata a costituire il fianco destro dell’offensiva principale. Rafforzato, la mattina seguente alla conquista delle strutture idriche, dalla Highland Brigade, dai reggimenti del Cornwall e da due pesanti cannoni navali, il suo esercito contava ben settemila uomini. Ne distaccò una parte per presidiare le strutture idriche e con il resto proseguì la sua marcia attraverso la zona collinosa che si estendeva tra queste ultime e Thabanchu. Il 25 aprile, la posizione di Israel’s Poort, un passaggio tra due colli, fu difesa con successo contro le forze nemiche; tuttavia la conquista avvenne senza grandi difficoltà: i canadesi subirono una vittima morta e due feriti. Tra questi ultimi c’era anche il coraggioso colonnello Otter, mentre il reggimento di cavalleria Marshall’s Horse, formato a Grahamstown, perse ben sette ufficiali e diversi soldati tra morti e feriti. Il giorno seguente la città di Thabanchu fu presa, e Hamilton si trovò così sulla linea diretta della ritirata dei boeri. Occupò il passo che controllava la strada e per l’intera giornata attese con impazienza. Finalmente vide apparire una lunga scia di polvere che si avvicinava da sud: il astuto De Wet era stato infine bloccato! Ma quando dalla polvere emerse una colonna di cavalieri in uniforme kaki, si rese conto che si trattava delle truppe di inseguimento guidate da French, seguite da vicino dall’infanteria di Rundle proveniente da Dewetsdorp. I boeri avevano effettuato una manovra diversiva e ora si trovavano già a nord di noi. È impossibile non provare ammirazione per il modo in cui le forze boere hanno manovrato in questa fase della campagna. L’equilibrio tra prudenza e audacia, il fatto che le forze francesi e di Rundle siano state ostacolate fino a quando le truppe di Wepener non si sono ritirate, il modo in cui queste forze di copertura sono state poi ritirate, e infine l’ingegnoso approccio con cui tutte hanno evitato Hamilton: tutto ciò costituisce un esempio straordinario di strategia. Louis Botha, il comandante in capo, aveva tutto sotto controllo, e il modo in cui ha gestito le operazioni dimostra che i suoi connazionali avevano scelto la persona giusta per quell’alto incarico, e che lui era davvero un genio militare, anche tra quegli eccellenti guerrieri naturali che guidavano le varie unità di commando.
Una volta raggiunto il nord delle forze britanniche, Botha non cercò in alcun modo di fuggire, e rifiutò di essere costretto ad arretrare da un’offensiva lanciata dalle truppe francesi il 27 aprile. In uno scontro notturno, la cavalleria di Kitchener perse quattordici uomini; l’azione del 27 aprile causò a noi perdite simili. Questo dimostrava che le forze boere erano un gruppo compatto di circa sei o settemila uomini, che si ritiravano con calma e prendevano posizione difensiva a Houtnek, a qualche chilometro di distanza. French rimase a Thabanchu, da dove in seguito si unì all’avanzata di Lord Roberts; Hamilton, intanto, assunse il pieno comando della colonna di flanco e proseguì verso nord, dirigendosi verso Winburg. La posizione di Houtnek, situata sul lato sinistro delle forze britanniche in avanzata, era dominata dalla montagna Thoba; fu proprio questo punto il fulcro dell’attacco di Hamilton. Fu conquistata con grande coraggio dalle truppe di Kitchener’s Horse, rapidamente supportate dagli uomini di Smith-Dorrien. La montagna divenne teatro di intensi combattimenti, e solo alla sera la cima fu finalmente presa. All’alba del 1° maggio i combattimenti ripresero: le truppe dei Shropshires, dei canadesi e dei Gordons avanzarono con determinazione, costringendo i boeri in fuga a subire un intenso fuoco dell’artiglieria britannica; cinquanta di loro furono feriti o catturati. Fu proprio durante questi scontri che il capitano Towse, dei Gordons, pur essendo stato colpito negli occhi e diventato completamente cieco, incoraggiò i suoi uomini ad attaccare un gruppo di nemici che li aveva circondati. Dopo questa vittoria, le truppe di Hamilton, che avevano combattuto per sette giorni su dieci, si fermarono a riposare a Jacobsrust, dove furono raggiunte dalla cavalleria di Broadwood e dalla brigata di fanteria di Bruce Hamilton. La colonna di Ian Hamilton ora comprendeva due brigate di fanteria (quelle di Smith-Dorrien e di Bruce Hamilton), la cavalleria montata di Ridley, la brigata di cavalleria di Broadwood, cinque batterie d’artiglieria e due cannoni pesanti; in totale, 13.000 uomini. Con queste forze, sempre in contatto con le retrovie nemiche, Ian Hamilton riprese l’avanzata il 4 maggio. Il 5 maggio ebbe luogo uno scontro di cavalleria: Kitchener’s Horse e i 12° Lancers si distinsero particolarmente; lo stesso giorno prese possesso di Winburg, assicurando così la protezione del fianco destro dell’ampio movimento offensivo di Lord Roberts.
Al momento di questa ultima avanzata dell’esercito principale, la distribuzione delle truppe sul lato orientale dello Stato Libero era la seguente: Ian Hamilton con la sua cavalleria montata, la brigata di Smith-Dorrien, quella di Macdonald, quella di Bruce Hamilton e la cavalleria di Broadwood si trovavano a Winburg; Rundle era a Thabanchu, mentre la divisione coloniale di Brabant si stava spostando verso lo stesso punto. Chermside era a Dewetsdorp e aveva inviato una forza sotto il comando di Lord Castletown per presidiare Wepener; Hart occupava Smithfield, da dove lui e la sua brigata sarebbero stati presto trasferiti alle truppe di Kimberley. In totale, non meno di trentamila uomini erano impegnati nel conquistare e mantenere sotto controllo questa parte del territorio. La cavalleria di French e la divisione di Pole-Carew erano tornate a partecipare all’avanzata centrale. Prima di iniziare a descrivere quel grande e decisivo movimento militare, è necessario commentare un piccolo episodio. Si trattava dell’accerchiamento di venti uomini della cavalleria di Lumsden durante una ricognizione a Karee. La piccola guarnigione, comandata dal tenente Crane, si trovò, a causa di un malinteso, isolata in mezzo al nemico. Rifiutando di arrendersi, combatterono fino all’ultimo uomo, perdendo la metà dei propri effettivi; dell’altra metà, si dice che nessuno uscì indenne dai colpi delle armi da fuoco. Gli uomini di questa unità, volontari anglo-indiani, avevano abbandonato le comodità e persino il lusso della vita orientale per affrontare le difficoltà e i pericoli di questa impegnativa campagna militare. Giunti in India, avevano già dato un esempio di spirito combattivo a tutto l’impero; ora, sul loro primo campo di battaglia, offrivano un esempio di virtù militare. Le orgogliose tradizioni dei Volontari di Outram furono continuate anche dagli uomini della cavalleria di Lumsden. Un altro episodio degno di nota è la difesa di un convoglio avvenuta il 29 aprile da parte del Derbyshire Yeomanry (maggiore Dugdale) e di una compagnia dei Scots Guards. I carri erano in viaggio verso Rundle quando furono attaccati a circa dieci miglia a ovest di Thabanchu. La piccola guarnigione respinse gli assalitori con grande coraggio, tenendo le posizioni fino all’arrivo dei rinforzi il giorno seguente.
Questo periodo della guerra fu caratterizzato da un certo cambiamento nello spirito del popolo britannico. Le intenzioni e le dichiarazioni iniziali di Lord Roberts erano assolutamente pacifiche, e il generale Pretyman, nominato amministratore civile dello Stato, lo aiutò efficacemente nei suoi sforzi di conciliazione. Tuttavia, alcuni cittadini interpretarono questa gentilezza come debolezza; durante l’invasione boera di Wepener, molti coloro che avevano consegnato armi inutili riapparvero con fucili Mauser nascosti in luoghi segreti. Le truppe venivano attaccate anche da fattorie che sventolavano la bandiera bianca; le casalinghe, intanto, continuavano a vendere latte e mangime a prezzi esorbitanti mentre i loro mariti sparavano contro i nemici dalle colline. Si riteneva che ai cittadini fosse permesso scegliere tra la pace e la guerra, ma non entrambe contemporaneamente; per questo vennero prese misure contro alcune fattorie sospette di comportamenti disonesti. In un paese in cui la proprietà è più importante della vita stessa, queste misure, insieme a regole più severe riguardo al possesso di cavalli e armi, contribuirono efficacemente a eliminare qualsiasi possibilità di rivolta nel nostro retroterra. La peggiore forma di pace è quella imposta con la forza; tuttavia, se questa può essere stabilita, il tempo e la giustizia faranno il resto. Le operazioni descritte qui possono essere riassunte in un breve paragrafo: un esercito boero si spostò a sud della linea britannica e assediò una guarnigione britannica. Tre forze britanniche, quelle di French, Rundle e Ian Hamilton, furono inviate per interrompere l’assedio; tuttavia, l’esercito boero riuscì a sfuggire tra di esse e a fuggire verso nord, fino alla città di Winburg, che rimase sotto il controllo britannico. Lord Roberts fallì nel suo piano di isolare l’esercito di De Wet, ma, a scapito di numerose marce e scontri, il sud-est dello stato fu liberato dall’occupazione nemica.

CHAPTER 24. THE SIEGE OF MAFEKING. This small place, which sprang in the course of a few weeks from obscurity to fame, is situated upon the long line of railway which connects Kimberley in the south with Rhodesia in the north. In character it resembles one of those western American townlets which possess small present assets but immense aspirations. In its litter of corrugated-iron roofs, and in the church and the racecourse, which are the first-fruits everywhere of Anglo-Celtic civilisation, one sees the seeds of the great city of the future. It is the obvious depot for the western Transvaal upon one side, and the starting-point for all attempts upon the Kalahari Desert upon the other. The Transvaal border runs within a few miles. It is not clear why the imperial authorities should desire to hold this place, since it has no natural advantages to help the defence, but lies exposed in a widespread plain. A glance at the map must show that the railway line would surely be cut both to the north and south of the town, and the garrison isolated at a point some two hundred and fifty miles from any reinforcements. Considering that the Boers could throw any strength of men or guns against the place, it seemed certain that if they seriously desired to take possession of it they could do so. Under ordinary circumstances any force shut up there was doomed to capture. But what may have seemed short-sighted policy became the highest wisdom, owing to the extraordinary tenacity and resource of Baden-Powell, the officer in command. Through his exertions the town acted as a bait to the Boers, and occupied a considerable force in a useless siege at a time when their presence at other seats of war might have proved disastrous to the British cause. Colonel Baden-Powell is a soldier of a type which is exceedingly popular with the British public. A skilled hunter and an expert at many games, there was always something of the sportsman in his keen appreciation of war. In the Matabele campaign he had out-scouted the savage scouts and found his pleasure in tracking them among their native mountains, often alone and at night, trusting to his skill in springing from rock to rock in his rubber-soled shoes to save him from their pursuit. There was a brain quality in his bravery which is rare among our officers. Full of veld craft and resource, it was as difficult to outwit as it was to outfight him. But there was another curious side to his complex nature. The French have said of one of their heroes, ‘Il avait cette graine de folie dans sa bravoure que les Francais aiment,’ and the words might have been written of Powell. An impish humour broke out in him, and the mischievous schoolboy alternated with the warrior and the administrator. He met the Boer commandos with chaff and jokes which were as disconcerting as his wire entanglements and his rifle-pits. The amazing variety of his personal accomplishments was one of his most striking characteristics. From drawing caricatures with both hands simultaneously, or skirt dancing to leading a forlorn hope, nothing came amiss to him; and he had that magnetic quality by which the leader imparts something of his virtues to his men. Such was the man who held Mafeking for the Queen. In a very early stage, before the formal declaration of war, the enemy had massed several commandos upon the western border, the men being drawn from Zeerust, Rustenburg, and Lichtenburg. Baden-Powell, with the aid of an excellent group of special officers, who included Colonel Gould Adams, Lord Edward Cecil, the soldier son of England’s Premier, and Colonel Hore, had done all that was possible to put the place into a state of defence. In this he had immense assistance from Benjamin Weil, a well known South African contractor, who had shown great energy in provisioning the town. On the other hand, the South African Government displayed the same stupidity or treason which had been exhibited in the case of Kimberley, and had met all demands for guns and reinforcements with foolish doubts as to the need of such precautions. In the endeavour to supply these pressing wants the first small disaster of the campaign was encountered. On October 12th, the day after the declaration of war, an armoured train conveying two 7-pounders for the Mafeking defences was derailed and captured by a Boer raiding party at Kraaipan, a place forty miles south of their destination. The enemy shelled the shattered train until after five hours Captain Nesbitt, who was in command, and his men, some twenty in number, surrendered. It was a small affair, but it derived importance from being the first blood shed and the first tactical success of the war. The garrison of the town, whose fame will certainly live in the history of South Africa, contained no regular soldiers at all with the exception of the small group of excellent officers. They consisted of irregular troops, three hundred and forty of the Protectorate Regiment, one hundred and seventy Police, and two hundred volunteers, made up of that singular mixture of adventurers, younger sons, broken gentlemen, and irresponsible sportsmen who have always been the voortrekkers of the British Empire. These men were of the same stamp as those other admirable bodies of natural fighters who did so well in Rhodesia, in Natal, and in the Cape. With them there was associated in the defence the Town Guard, who included the able-bodied shopkeepers, businessmen, and residents, the whole amounting to about nine hundred men. Their artillery was feeble in the extreme, two 7-pounder toy guns and six machine guns, but the spirit of the men and the resource of their leaders made up for every disadvantage. Colonel Vyvyan and Major Panzera planned the defences, and the little trading town soon began to take on the appearance of a fortress. On October 13th the Boers appeared before Mafeking. On the same day Colonel Baden-Powell sent two truckloads of dynamite out of the place. They were fired into by the invaders, with the result that they exploded. On October 14th the pickets around the town were driven in by the Boers. On this the armoured train and a squadron of the Protectorate Regiment went out to support the pickets and drove the Boers before them. A body of the latter doubled back and interposed between the British and Mafeking, but two fresh troops with a 7-pounder throwing shrapnel drove them off. In this spirited little action the garrison lost two killed and fourteen wounded, but they inflicted considerable damage on the enemy. To Captain Williams, Captain FitzClarence, and Lord Charles Bentinck great credit is due for the way in which they handled their men; but the whole affair was ill advised, for if a disaster had occurred Mafeking must have fallen, being left without a garrison. No possible results which could come from such a sortie could justify the risk which was run. On October 16th the siege began in earnest. On that date the Boers brought up two 12-pounder guns, and the first of that interminable flight of shells fell into the town. The enemy got possession of the water supply, but the garrison had already dug wells. Before October 20th five thousand Boers, under the formidable Cronje, had gathered round the town. ‘Surrender to avoid bloodshed’ was his message. ‘When is the bloodshed going to begin?’ asked Powell. When the Boers had been shelling the town for some weeks the lighthearted Colonel sent out to say that if they went on any longer he should be compelled to regard it as equivalent to a declaration of war. It is to be hoped that Cronje also possessed some sense of humour, or else he must have been as sorely puzzled by his eccentric opponent as the Spanish generals were by the vagaries of Lord Peterborough. Among the many difficulties which had to be met by the defenders of the town the most serious was the fact that the position had a circumference of five or six miles to be held by about one thousand men against a force who at their own time and their own place could at any moment attempt to gain a footing. An ingenious system of small forts was devised to meet the situation. Each of these held from ten to forty riflemen, and was furnished with bomb-proofs and covered ways. The central bomb-proof was connected by telephone with all the outlying ones, so as to save the use of orderlies. A system of bells was arranged by which each quarter of the town was warned when a shell was coming in time to enable the inhabitants to scuttle off to shelter. Every detail showed the ingenuity of the controlling mind. The armoured train, painted green and tied round with scrub, stood unperceived among the clumps of bushes which surrounded the town. On October 24th a savage bombardment commenced, which lasted with intermissions for seven months. The Boers had brought an enormous gun across from Pretoria, throwing a 96-pound shell, and this, with many smaller pieces, played upon the town. The result was as futile as our own artillery fire has so often been when directed against the Boers. As the Mafeking guns were too weak to answer the enemy’s fire, the only possible reply lay in a sortie, and upon this Colonel Powell decided. It was carried out with great gallantry on the evening of October 27th, when about a hundred men under Captain FitzClarence moved out against the Boer trenches with instructions to use the bayonet only. The position was carried with a rush, and many of the Boers bayoneted before they could disengage themselves from the tarpaulins which covered them. The trenches behind fired wildly in the darkness, and it is probable that as many of their own men as of ours were hit by their rifle fire. The total loss in this gallant affair was six killed, eleven wounded, and two prisoners. The loss of the enemy, though shrouded as usual in darkness, was certainly very much higher. On October 31st the Boers ventured upon an attack on Cannon Kopje, which is a small fort and eminence to the south of the town. It was defended by Colonel Walford, of the British South African Police, with fifty-seven of his men and three small guns. The attack was repelled with heavy loss to the Boers. The British casualties were six killed and five wounded. Their experience in this attack seems to have determined the Boers to make no further expensive attempts to rush the town, and for some weeks the siege degenerated into a blockade. Cronje had been recalled for more important work, and Commandant Snyman had taken over the uncompleted task. From time to time the great gun tossed its huge shells into the town, but boardwood walls and corrugated-iron roofs minimise the dangers of a bombardment. On November 3rd the garrison rushed the Brickfields, which had been held by the enemy’s sharpshooters, and on the 7th another small sally kept the game going. On the 18th Powell sent a message to Snyman that he could not take the town by sitting and looking at it. At the same time he despatched a message to the Boer forces generally, advising them to return to their homes and their families. Some of the commandos had gone south to assist Cronje in his stand against Methuen, and the siege languished more and more, until it was woken up by a desperate sortie on December 26th, which caused the greatest loss which the garrison had sustained. Once more the lesson was to be enforced that with modern weapons and equality of forces it is always long odds on the defence. On this date a vigorous attack was made upon one of the Boer forts on the north. There seems to be little doubt that the enemy had some inkling of our intention, as the fort was found to have been so strengthened as to be impregnable without scaling ladders. The attacking force consisted of two squadrons of the Protectorate Regiment and one of the Bechuanaland Rifles, backed up by three guns. So desperate was the onslaught that of the actual attacking party — a forlorn hope, if ever there was one — fifty-three out of eighty were killed and wounded, twenty-five of the former and twenty-eight of the latter. Several of that gallant band of officers who had been the soul of the defence were among the injured. Captain FitzClarence was wounded, Vernon, Sandford, and Paton were killed, all at the very muzzles of the enemy’s guns. It must have been one of the bitterest moments of Baden-Powell’s life when he shut his field-glass and said, ‘Let the ambulance go out!’ Even this heavy blow did not damp the spirits nor diminish the energies of the defence, though it must have warned Baden-Powell that he could not afford to drain his small force by any more expensive attempts at the offensive, and that from then onwards he must content himself by holding grimly on until Plumer from the north or Methuen from the south should at last be able to stretch out to him a helping hand. Vigilant and indomitable, throwing away no possible point in the game which he was playing, the new year found him and his hardy garrison sternly determined to keep the flag flying. January and February offer in their records that monotony of excitement which is the fate of every besieged town. On one day the shelling was a little more, on another a little less. Sometimes they escaped scatheless, sometimes the garrison found itself the poorer by the loss of Captain Girdwood or Trooper Webb or some other gallant soldier. Occasionally they had their little triumph when a too curious Dutchman, peering for an instant from his cover to see the effect of his shot, was carried back in the ambulance to the laager. On Sunday a truce was usually observed, and the snipers who had exchanged rifle-shots all the week met occasionally on that day with good-humoured chaff. Snyman, the Boer General, showed none of that chivalry at Mafeking which distinguished the gallant old Joubert at Ladysmith. Not only was there no neutral camp for women or sick, but it is beyond all doubt or question that the Boer guns were deliberately turned upon the women’s quarters inside Mafeking in order to bring pressure upon the inhabitants. Many women and children were sacrificed to this brutal policy, which must in fairness be set to the account of the savage leader, and not of the rough but kindly folk with whom we were fighting. In every race there are individual ruffians, and it would be a political mistake to allow our action to be influenced or our feelings permanently embittered by their crimes. It is from the man himself, and not from his country, that an account should be exacted. The garrison, in the face of increasing losses and decreasing food, lost none of the high spirits which it reflected from its commander. The programme of a single day of jubilee — Heaven only knows what they had to hold jubilee over — shows a cricket match in the morning, sports in the afternoon, a concert in the evening, and a dance, given by the bachelor officers, to wind up. Baden-Powell himself seems to have descended from the eyrie from which, like a captain on the bridge, he rang bells and telephoned orders, to bring the house down with a comic song and a humorous recitation. The ball went admirably, save that there was an interval to repel an attack which disarranged the programme. Sports were zealously cultivated, and the grimy inhabitants of casemates and trenches were pitted against each other at cricket or football. [Footnote: Sunday cricket so shocked Snyman that he threatened to fire upon it if it were continued.] The monotony was broken by the occasional visits of a postman, who appeared or vanished from the vast barren lands to the west of the town, which could not all be guarded by the besiegers. Sometimes a few words from home came to cheer the hearts of the exiles, and could be returned by the same uncertain and expensive means. The documents which found their way up were not always of an essential or even of a welcome character. At least one man received an unpaid bill from an angry tailor. In one particular Mafeking had, with much smaller resources, rivalled Kimberley. An ordnance factory had been started, formed in the railway workshops, and conducted by Connely and Cloughlan, of the Locomotive Department. Daniels, of the police, supplemented their efforts by making both powder and fuses. The factory turned out shells, and eventually constructed a 5.5-inch smooth-bore gun, which threw a round shell with great accuracy to a considerable range. April found the garrison, in spite of all losses, as efficient and as resolute as it had been in October. So close were the advanced trenches upon either side that both parties had recourse to the old-fashioned hand grenades, thrown by the Boers, and cast on a fishing-line by ingenious Sergeant Page, of the Protectorate Regiment. Sometimes the besiegers and the number of guns diminished, forces being detached to prevent the advance of Plumer’s relieving column from the north; but as those who remained held their forts, which it was beyond the power of the British to storm, the garrison was now much the better for the alleviation. Putting Mafeking for Ladysmith and Plumer for Buller, the situation was not unlike that which had existed in Natal. At this point some account might be given of the doings of that northern force whose situation was so remote that even the ubiquitous correspondent hardly appears to have reached it. No doubt the book will eventually make up for the neglect of the journal, but some short facts may be given here of the Rhodesian column. Their action did not affect the course of the war, but they clung like bulldogs to a most difficult task, and eventually, when strengthened by the relieving column, made their way to Mafeking. The force was originally raised for the purpose of defending Rhodesia, and it consisted of fine material pioneers, farmers, and miners from the great new land which had been added through the energy of Mr. Rhodes to the British Empire. Many of the men were veterans of the native wars, and all were imbued with a hardy and adventurous spirit. On the other hand, the men of the northern and western Transvaal, whom they were called upon to face the burghers of Watersberg and Zoutpansberg, were tough frontiersmen living in a land where a dinner was shot, not bought. Shaggy, hairy, half-savage men, handling a rifle as a mediaeval Englishman handled a bow, and skilled in every wile of veld craft, they were as formidable opponents as the world could show. On the war breaking out the first thought of the leaders in Rhodesia was to save as much of the line which was their connection through Mafeking with the south as was possible. For this purpose an armoured train was despatched only three days after the expiration of the ultimatum to the point four hundred miles south of Bulawayo, where the frontiers of the Transvaal and of Bechuanaland join. Colonel Holdsworth commanded the small British force. The Boers, a thousand or so in number, had descended upon the railway, and an action followed in which the train appears to have had better luck than has usually attended these ill-fated contrivances. The Boer commando was driven back and a number were killed. It was probably news of this affair, and not anything which had occurred at Mafeking, which caused those rumours of gloom at Pretoria very shortly after the outbreak of hostilities. An agency telegraphed that women were weeping in the streets of the Boer capital. We had not then realised how soon and how often we should see the same sight in Pall Mall. The adventurous armoured train pressed on as far as Lobatsi, where it found the bridges destroyed; so it returned to its original position, having another brush with the Boer commandos, and again, in some marvellous way, escaping its obvious fate. From then until the new year the line was kept open by an admirable system of patrolling to within a hundred miles or so of Mafeking. An aggressive spirit and a power of dashing initiative were shown in the British operations at this side of the scene of war such as have too often been absent elsewhere. At Sekwani, on November 24th, a considerable success was gained by a surprise planned and carried out by Colonel Holdsworth. The Boer laager was approached and attacked in the early morning by a force of one hundred and twenty frontiersmen, and so effective was their fire that the Boers estimated their numbers at several thousand. Thirty Boers were killed or wounded, and the rest scattered. While the railway line was held in this way there had been some skirmishing also on the northern frontier of the Transvaal. Shortly after the outbreak of the war the gallant Blackburn, scouting with six comrades in thick bush, found himself in the presence of a considerable commando. The British concealed themselves by the path, but Blackburn’s foot was seen by a keen-eyed Kaffir, who pointed it out to his masters. A sudden volley riddled Blackburn with bullets; but his men stayed by him and drove off the enemy. Blackburn dictated an official report of the action, and then died. In the same region a small force under Captain Hare was cut off by a body of Boers. Of the twenty men most got away, but the chaplain J.W. Leary, Lieutenant Haserick (who behaved with admirable gallantry), and six men were taken. [Footnote: Mr. Leary was wounded in the foot by a shell. The German artillerist entered the hut in which he lay. ‘Here’s a bit of your work!’ said Leary good-humouredly. ‘I wish it had been worse,’ said the amiable German gunner.] The commando which attacked this party, and on the same day Colonel Spreckley’s force, was a powerful one, with several guns. No doubt it was organised because there were fears among the Boers that they would be invaded from the north. When it was understood that the British intended no large aggressive movement in that quarter, these burghers joined other commandos. Sarel Eloff, who was one of the leaders of this northern force, was afterwards taken at Mafeking. Colonel Plumer had taken command of the small army which was now operating from the north along the railway line with Mafeking for its objective. Plumer is an officer of considerable experience in African warfare, a small, quiet, resolute man, with a knack of gently enforcing discipline upon the very rough material with which he had to deal. With his weak force — which never exceeded a thousand men, and was usually from six to seven hundred — he had to keep the long line behind him open, build up the ruined railway in front of him, and gradually creep onwards in face of a formidable and enterprising enemy. For a long time Gaberones, which is eighty miles north of Mafeking, remained his headquarters, and thence he kept up precarious communications with the besieged garrison. In the middle of March he advanced as far south as Lobatsi, which is less than fifty miles from Mafeking; but the enemy proved to be too strong, and Plumer had to drop back again with some loss to his original position at Gaberones. Sticking doggedly to his task, Plumer again came south, and this time made his way as far as Ramathlabama, within a day’s march of Mafeking. He had with him, however, only three hundred and fifty men, and had he pushed through the effect might have been an addition of hungry men to the garrison. The relieving force was fiercely attacked, however, by the Boers and driven back on to their camp with a loss of twelve killed, twenty-six wounded, and fourteen missing. Some of the British were dismounted men, and it says much for Plumer’s conduct of the fight that he was able to extricate these safely from the midst of an aggressive mounted enemy. Personally he set an admirable example, sending away his own horse, and walking with his rearmost soldiers. Captain Crewe Robertson and Lieutenant Milligan, the famous Yorkshire cricketer, were killed, and Rolt, Jarvis, Maclaren, and Plumer himself were wounded. The Rhodesian force withdrew again to near Lobatsi, and collected itself for yet another effort. In the meantime Mafeking — abandoned, as it seemed, to its fate — was still as formidable as a wounded lion. Far from weakening in its defence it became more aggressive, and so persistent and skilful were its riflemen that the big Boer gun had again and again to be moved further from the town. Six months of trenches and rifle-pits had turned every inhabitant into a veteran. Now and then words of praise and encouragement came to them from without. Once it was a special message from the Queen, once a promise of relief from Lord Roberts. But the rails which led to England were overgrown with grass, and their brave hearts yearned for the sight of their countrymen and for the sound of their voices. ‘How long, O Lord, how long?’ was the cry which was wrung from them in their solitude. But the flag was still held high. April was a trying month for the defence. They knew that Methuen, who had advanced as far as Fourteen Streams upon the Vaal River, had retired again upon Kimberley. They knew also that Plumer’s force had been weakened by the repulse at Ramathlabama, and that many of his men were down with fever. Six weary months had this village withstood the pitiless pelt of rifle bullet and shell. Help seemed as far away from them as ever. But if troubles may be allayed by sympathy, then theirs should have lain lightly. The attention of the whole empire had centred upon them, and even the advance of Roberts’s army became secondary to the fate of this gallant struggling handful of men who had upheld the flag so long. On the Continent also their resistance attracted the utmost interest, and the numerous journals there who find the imaginative writer cheaper than the war correspondent announced their capture periodically as they had once done that of Ladysmith. From a mere tin-roofed village Mafeking had become a prize of victory, a stake which should be the visible sign of the predominating manhood of one or other of the great white races of South Africa. Unconscious of the keenness of the emotions which they had aroused, the garrison manufactured brawn from horsehide, and captured locusts as a relish for their luncheons, while in the shot-torn billiard-room of the club an open tournament was started to fill in their hours off duty. But their vigilance, and that of the hawk-eyed man up in the Conning Tower, never relaxed. The besiegers had increased in number, and their guns were more numerous than before. A less acute man than Baden-Powell might have reasoned that at least one desperate effort would be made by them to carry the town before relief could come. On Saturday, May 12th, the attack was made at the favourite hour of the Boer — the first grey of the morning. It was gallantly delivered by about three hundred volunteers under the command of Eloff, who had crept round to the west of the town — the side furthest from the lines of the besiegers. At the first rush they penetrated into the native quarter, which was at once set on fire by them. The first building of any size upon that side is the barracks of the Protectorate Regiment, which was held by Colonel Hore and about twenty of his officers and men. This was carried by the enemy, who sent an exultant message along the telephone to Baden-Powell to tell him that they had got it. Two other positions within the lines, one a stone kraal and the other a hill, were held by the Boers, but their supports were slow in coming on, and the movements of the defenders were so prompt and energetic that all three found themselves isolated and cut off from their own lines. They had penetrated the town, but they were as far as ever from having taken it. All day the British forces drew their cordon closer and closer round the Boer positions, making no attempt to rush them, but ringing them round in such a way that there could be no escape for them. A few burghers slipped away in twos and threes, but the main body found that they had rushed into a prison from which the only egress was swept with rifle fire. At seven o’clock in the evening they recognised that their position was hopeless, and Eloff with 117 men laid down their arms. Their losses had been ten killed and nineteen wounded. For some reason, either of lethargy, cowardice, or treachery, Snyman had not brought up the supports which might conceivably have altered the result. It was a gallant attack gallantly met, and for once the greater wiliness in fight was shown by the British. The end was characteristic. ‘Good evening, Commandant,’ said Powell to Eloff; ‘won’t you come in and have some dinner?’ The prisoners — burghers, Hollanders, Germans, and Frenchmen — were treated to as good a supper as the destitute larders of the town could furnish. So in a small blaze of glory ended the historic siege of Mafeking, for Eloff’s attack was the last, though by no means the worst of the trials which the garrison had to face. Six killed and ten wounded were the British losses in this admirably managed affair. On May 17th, five days after the fight, the relieving force arrived, the besiegers were scattered, and the long-imprisoned garrison were free men once more. Many who had looked at their maps and saw this post isolated in the very heart of Africa had despaired of ever reaching their heroic fellow-countrymen, and now one universal outbreak of joybells and bonfires from Toronto to Melbourne proclaimed that there is no spot so inaccessible that the long arm of the empire cannot reach it when her children are in peril. Colonel Mahon, a young Irish officer who had made his reputation as a cavalry leader in Egypt, had started early in May from Kimberley with a small but mobile force consisting of the Imperial Light Horse (brought round from Natal for the purpose), the Kimberley Mounted Corps, the Diamond Fields Horse, some Imperial Yeomanry, a detachment of the Cape Police, and 100 volunteers from the Fusilier brigade, with M battery R.H.A. and pom-poms, twelve hundred men in all. Whilst Hunter was fighting his action at Rooidam on May 4th, Mahon with his men struck round the western flank of the Boers and moved rapidly to the northwards. On May 11th they had left Vryburg, the halfway house, behind them, having done one hundred and twenty miles in five days. They pushed on, encountering no opposition save that of nature, though they knew that they were being closely watched by the enemy. At Koodoosrand it was found that a Boer force was in position in front, but Mahon avoided them by turning somewhat to the westward. His detour took him, however, into a bushy country, and here the enemy headed him off, opening fire at short range upon the ubiquitous Imperial Light Horse, who led the column. A short engagement ensued, in which the casualties amounted to thirty killed and wounded, but which ended in the defeat and dispersal of the Boers, whose force was certainly very much weaker than the British. On May 15th the relieving column arrived without further opposition at Masibi Stadt, twenty miles to the west of Mafeking. In the meantime Plumer’s force upon the north had been strengthened by the addition of C battery of four 12-pounder guns of the Canadian Artillery under Major Eudon and a body of Queenslanders. These forces had been part of the small army which had come with General Carrington through Beira, and after a detour of thousands of miles, through their own wonderful energy they had arrived in time to form portion of the relieving column. Foreign military critics, whose experience of warfare is to move troops across a frontier, should think of what the Empire has to do before her men go into battle. These contingents had been assembled by long railway journeys, conveyed across thousands of miles of ocean to Cape Town, brought round another two thousand or so to Beira, transferred by a narrow-gauge railway to Bamboo Creek, changed to a broader gauge to Marandellas, sent on in coaches for hundreds of miles to Bulawayo, transferred to trains for another four or five hundred miles to Ootsi, and had finally a forced march of a hundred miles, which brought them up a few hours before their presence was urgently needed upon the field. Their advance, which averaged twenty-five miles a day on foot for four consecutive days over deplorable roads, was one of the finest performances of the war. With these high-spirited reinforcements and with his own hardy Rhodesians Plumer pushed on, and the two columns reached the hamlet of Masibi Stadt within an hour of each other. Their united strength was far superior to anything which Snyman’s force could place against them. But the gallant and tenacious Boers would not abandon their prey without a last effort. As the little army advanced upon Mafeking they found the enemy waiting in a strong position. For some hours the Boers gallantly held their ground, and their artillery fire was, as usual, most accurate. But our own guns were more numerous and equally well served, and the position was soon made untenable. The Boers retired past Mafeking and took refuge in the trenches upon the eastern side, but Baden-Powell with his war-hardened garrison sallied out, and, supported by the artillery fire of the relieving column, drove them from their shelter. With their usual admirable tactics their larger guns had been removed, but one small cannon was secured as a souvenir by the townsfolk, together with a number of wagons and a considerable quantity of supplies. A long rolling trail of dust upon the eastern horizon told that the famous siege of Mafeking had at last come to an end. So ended a singular incident, the defence of an open town which contained no regular soldiers and a most inadequate artillery against a numerous and enterprising enemy with very heavy guns. All honour to the towns folk who bore their trial so long and so bravely — and to the indomitable men who lined the trenches for seven weary months. Their constancy was of enormous value to the empire. In the all-important early month at least four or five thousand Boers were detained by them when their presence elsewhere would have been fatal. During all the rest of the war, two thousand men and eight guns (including one of the four big Creusots) had been held there. It prevented the invasion of Rhodesia, and it gave a rallying-point for loyal whites and natives in the huge stretch of country from Kimberley to Bulawayo. All this had, at a cost of two hundred lives, been done by this one devoted band of men, who killed, wounded, or took no fewer than one thousand of their opponents. Critics may say that the enthusiasm in the empire was excessive, but at least it was expended over worthy men and a fine deed of arms.

CAPITOLO 24. L’assedio di Mafeking. Questo piccolo insediamento, che in poche settimane è passato dall’oscurità alla fama, si trova lungo la linea ferroviaria che collega Kimberley a sud con la Rhodesia a nord. Per caratteristiche assomiglia a quei piccoli paesi dell’America occidentale che possiedono scarse risorse attuali ma grandi ambizioni future. Nei suoi tetti di lamiera ondulata, nella chiesa e nel circuito per corse, che rappresentano i primi frutti della civiltà anglo-celtica, si possono intravedere i semi della grande città del futuro. Da un lato, è il punto di riferimento naturale per la regione del Transvaal occidentale; dall’altro, costituisce il punto di partenza per qualsiasi tentativo di conquista del deserto del Kalahari. Il confine con il Transvaal si trova a pochi chilometri di distanza. Non è chiaro perché le autorità imperiali volessero mantenere questo luogo, dato che non possiede alcun vantaggio naturale per la difesa e si trova in una pianura aperta. Basta guardare la mappa per capire che la linea ferroviaria verrebbe sicuramente interrotta sia a nord che a sud della città, isolando così la guarnigione a circa duecentocinquanta miglia da qualsiasi rinforzo possibile. Considerando che i Boeri avrebbero potuto schierare contro di esso qualsiasi numero di uomini o armi, sembrava certo che, se avessero voluto conquistarlo seriamente, ci sarebbero riusciti. In circostanze normali, qualsiasi forza trattenuta lì sarebbe stata destinata alla sconfitta. Ma quella che poteva sembrare una politica miope si rivelò in realtà la massima saggezza, grazie all’eccezionale tenacia e ingegnosità di Baden-Powell, il comandante incaricato della difesa. Grazie alle sue azioni, la città divenne una trappola per i Boeri, costringendoli a impegnare un numero considerevole di soldati in un assedio inutile, proprio nel momento in cui la loro presenza in altri teatri di guerra avrebbe potuto rivelarsi disastrosa per le forze britanniche. Il Colonnello Baden-Powell era un tipo di soldato estremamente popolare tra il pubblico britannico. Abile cacciatore ed esperto in molte discipline sportive, nel suo apprezzamento per la guerra c’era sempre qualcosa del vero sportivo. Durante la campagna contro i Matabele, riuscì a superare gli scout nemici e trovava piacere nell’inseguirli tra le loro montagne natie, spesso da solo e di notte, affidandosi alla propria abilità nel muoversi agilmente da una roccia all’altra con le sue scarpe con suole di gomma per sfuggire alle loro ricerche. Nel suo coraggio c’era una qualità intellettiva rara tra i nostri ufficiali: pieno di astuzia e risorse, era difficile sia ingannarlo che sconfiggerlo in battaglia. Ma nella sua complessa natura esisteva anche un altro lato curioso. I francesi avevano detto di uno dei loro eroi: “Nella sua coraggiosità c’era quella punta di follia che i francesi amano”, e queste parole avrebbero potuto essere riferite anche a Powell. A volte in lui emergeva un umorismo birichino; il ragazzo dispettoso si alternava al guerriero e all’amministratore. Affrontò i commando boeri con battute e scherzi altrettanto sconcertanti delle sue trappole e delle sue posizioni difensive. La straordinaria varietà delle sue capacità personali era una delle sue caratteristiche più evidenti: riusciva a fare di tutto, dal disegnare caricature con entrambe le mani contemporaneamente al guidare un gruppo di uomini in una missione disperata; inoltre possedeva quella qualità magnetica che permette a un leader di trasmettere alcune delle proprie virtù ai propri uomini. Ecco l’uomo che tenne Mafeking per la Regina.
In una fase molto precoce, prima della dichiarazione ufficiale di guerra, il nemico aveva concentrato diversi commando lungo il confine occidentale, reclutandoli da Zeerust, Rustenburg e Lichtenburg. Baden-Powell, con l’aiuto di un eccellente gruppo di ufficiali specializzati – tra cui il Colonnello Gould Adams, Lord Edward Cecil, figlio militare del Primo Ministro inglese, e il Colonnello Hore – fece tutto il possibile per mettere la città in condizioni di difesa. In questo ebbe un enorme aiuto da Benjamin Weil, un noto imprenditore sudafricano che si impegnò molto nell’approvvigionare la città. Dall’altra parte, il governo sudafricano dimostrò lo stesso stupore o tradimento mostrati nel caso di Kimberley, rifiutando tutte le richieste di armi e rinforzi con sciocche dubbi sulla necessità di tali misure preventive. Nel tentativo di soddisfare queste esigenze urgenti si verificò il primo piccolo disastro della campagna: il 12 ottobre, giorno dopo la dichiarazione di guerra, un treno corazzato che trasportava due cannoni da 7 libbre per le difese di Mafeking deragliò e fu catturato da una squadra di commando boeri a Kraaipan, quaranta miglia a sud della destinazione. Il nemico bombardò il treno distrutto fino a quando, dopo cinque ore, il Capitano Nesbitt e i suoi venti uomini si arresero. Si trattava di un episodio di poco conto, ma assunse importanza poiché fu il primo sangue versato e il primo successo tattico della guerra. La guarnigione della città, la cui fama certamente rimarrà nella storia del +Sudafrica, non conteneva affatto soldati regolari, ad eccezione di un piccolo gruppo di eccellenti ufficiali. Era composta da truppe irregolari: trecentoquaranta uomini del Reggimento del Protettorato, centosettanta poliziotti e duecento volontari, una strana miscela di avventurieri, figli minori di famiglie nobili, gentiluomini in difficoltà finanziarie e sportivi irresponsabili, che fin da sempre avevano rappresentato la spinta propulsiva dell’Impero Britannico. Questi uomini erano dello stesso stampo di quegli altri formidabili gruppi di combattenti naturali che avevano ottenuto grandi successi in Rhodesia, Natal e il Capo. A loro si aggiungeva la Guardia Civica, composta da commercianti, imprenditori e residenti validi fisicamente; nel complesso, l’esercito difensivo ammontava a circa novecento uomini. L’artiglieria disponibile era estremamente debole: soltanto due cannoncini da 7 libbre e sei mitragliatrici, ma lo spirito dei soldati e l’intelligenza dei loro comandanti compensavano ampiamente queste carenze. Il Colonnello Vyvyan e il Maggiore Panzera pianificarono le difese, e la piccola città commerciale iniziò rapidamente a assumere l’aspetto di una fortezza. Il 13 ottobre i Boeri apparvero davanti a Mafeking. Lo stesso giorno il Colonnello Baden-Powell fece trasportare fuori dalla città due carri pieni di dinamite; questi vennero attaccati dagli invasori e esplosero. Il 14 ottobre le postazioni di guardia intorno alla città furono sopraffatte dai Boeri. A questo punto, un treno corazzato e una squadriglia del Reggimento del Protettorato uscirono in soccorso delle truppe di difesa, respingendo i nemici. Un gruppo di Boeri tentò di interporre sich tra le forze britanniche e Mafeking, ma due nuove truppe armate con cannoncini da 7 libbre li scacciarono. In questa piccola ma intensa battaglia la guarnigione subì due morti e quattordici feriti, ma riuscì a infliggere gravi danni al nemico. Al Capitano Williams, al Capitano FitzClarence e a Lord Charles Bentinck va attribuito grande merito per il modo in cui hanno guidato i loro uomini; tuttavia l’intera operazione si rivelò imprudente: se fosse successo un disastro, Mafeking sarebbe sicuramente caduta, essendo rimasta senza guarnigione. Nessun possibile risultato positivo derivante da un simile attacco avrebbe potuto giustificare il rischio corso. Il 16 ottobre l’assedio iniziò sul serio. In quel giorno i Boeri portarono due cannoni da 12 libbre, e il primo di quegli interminabili proiettili cadde nella città. Il nemico prese il controllo delle risorse idriche, ma la guarnigione aveva già scavato pozzi. Prima del 20 ottobre, cinquemila Boeri, sotto il comando temibile di Cronje, si radunarono intorno alla città. “Arrendetevi per evitare spargimenti di sangue” fu il suo messaggio. “Quando inizierà lo spargimento di sangue?” chiese Powell. Dopo che i Boeri avevano bombardato la città per alcune settimane, il disinvolto colonnello inviò un messaggio dicendo che, se avessero continuato così, sarebbe stato costretto a considerarlo come una dichiarazione di guerra. Si spera che anche Cronje possedesse un po’ di senso dell’umorismo; altrimenti doveva essere altrettanto perplesso dal suo eccentrico avversario quanto i generali spagnoli lo erano dalle capricciose azioni di Lord Peterborough.
Tra le molte difficoltà che dovettero affrontare i difensori della città, la più grave era il fatto che la posizione aveva una circonferenza di cinque o sei miglia e doveva essere difesa da circa mille uomini contro forze nemiche che, in qualsiasi momento, avrebbero potuto tentare di conquistarla. Fu ideato un ingegnoso sistema di piccole fortificazioni: ciascuna conteneva da dieci a quaranta fucilieri ed era dotata di sistemi anti-proiettile e passaggi coperti. La fortezza centrale era collegata telefonicamente alle altre, per evitare l’uso dei messaggeri. Fu anche istituito un sistema di campane che avvertiva ogni quartiere della città quando arrivava un proiettile, permettendo agli abitanti di rifugiarsi in tempo. Ogni dettaglio dimostrava l’ingegnosità di chi aveva pianificato tutto. Il treno corazzato, dipinto di verde e nascosto tra i cespugli che circondavano la città, rimaneva completamente invisibile.
Il 24 ottobre iniziò un bombardamento intensivo che durò per sette mesi, con interruzioni. I Boeri avevano portato da Pretoria un enorme cannone in grado di lanciare proiettili da 96 libbre; questo, insieme a molti altri pezzi d’artiglieria più piccoli, bombardò la città senza risultati significativi, proprio come spesso accade quando il nostro fuoco d’artiglieria viene diretto contro i Boeri.
Poiché le artiglierie di Mafeking erano troppo deboli per contrattaccare il nemico, l’unica possibilità era lanciare un assalto notturno; fu proprio questa la decisione presa dal colonnello Powell. L’assalto ebbe luogo nella serata del 27 ottobre: circa cento uomini, sotto il comando del capitano FitzClarence, uscirono dalle trincee con l’ordine di utilizzare solo le baionette. La posizione nemica fu conquistata in un attacco improvviso; molti Boeri furono uccisi prima che riuscissero a liberarsi dai teloni che li coprivano. Le trincee nemiche spararono selvaggiamente nel buio, e è probabile che molti dei loro uomini siano stati colpiti dal fuoco delle nostre armi. Le perdite nella nostra parte furono di sei morti, undici feriti e due prigionieri; quelle del nemico, sebbene nascoste nell’oscurità, furono sicuramente molto più elevate. Il 31 ottobre i Boeri tentarono un attacco contro Cannon Kopje, una piccola fortezza situata a sud della città. Era difesa dal colonnello Walford, del British South African Police, con cinquantasette uomini e tre piccole armi da fuoco. L’attacco fu respinto con gravi perdite per i Boeri; le perdite britanniche ammontarono a sei morti e cinque feriti.
L’esperienza di questo attacco sembrò convincere i Boeri a non tentare ulteriori assalti costosi contro la città, e per alcune settimane l’assedio si trasformò in una semplice bloccoade. Cronje era stato richiamato per compiti più importanti, e il comandante Snyman prese in carico il compito non ancora completato. Di tanto in tanto, i grandi cannoni lanciavano proiettili sulla città, ma i muri di legno e i tetti di ferro ondulato riducevano al minimo i pericoli derivanti dai bombardamenti. Il 3 novembre la guarnigione attaccò Brickfields, che era sotto il controllo dei tiratori scelti nemici; il 7 novembre un altro piccolo assalto mantenne viva la situazione di stallo. Il 18 novembre Powell inviò a Snyman un messaggio in cui dichiarava che non sarebbe stato possibile conquistare la città semplicemente osservandola da lontano; allo stesso tempo consigliò alle forze boere di tornare alle loro case e dalle loro famiglie. Alcuni commando erano andati a sud per aiutare Cronje nella sua resistenza contro Methuen, e l’assedio continuò ad andare avanti lentamente, fino a quando il 26 dicembre non ebbe luogo un disperato contrattacco da parte della guarnigione, che causò le maggiori perdite mai subite finora. Questo episodio dimostrò ancora una volta che, con armi moderne e forze pari, la difesa ha sempre molte più possibilità di successo dell’offensiva.
In quel giorno fu lanciato un attacco vigoroso contro una delle fortezze boere situate a nord della città. Sembra improbabile che il nemico avesse informazioni sulle nostre intenzioni, poiché la fortezza era stata rinforzata al punto da risultare praticamente inespugnabile senza l’uso di scale d’assalto. Le forze attaccanti erano composte da due squadroni del Protectorate Regiment e uno dei Bechuanaland Rifles, supportati da tre cannoni. L’attacco fu così disperato che su ottanta uomini, cinquantatré furono uccisi o feriti: ventiquattro tra gli attaccanti e venticotto tra le forze nemiche. Tra i feriti c’erano anche alcuni dei valorosi ufficiali che avevano guidato la difesa; il capitano FitzClarence fu ferito, mentre Vernon, Sandford e Paton morirono tutti sotto il tiro diretto delle armi nemiche. Fu uno dei momenti più dolorosi nella vita di Baden-Powell quando, chiudendo il suo binocolo, disse: “Lasciate uscire l’ambulanza”. Anche questo duro colpo non intaccò lo spirito né diminuì le energie della difesa; tuttavia dovette certamente far capire a Baden-Powell che non poteva permettersi di esaurire le sue scarse forze con ulteriori tentativi offensivi costosi, e che da quel momento in poi doveva accontentarsi di resistere tenacemente fino a quando Plumer dal nord o Methuen dal sud non avrebbero finalmente potuto inviargli aiuti. Vigilante e indomabile, senza trascurare alcuna opportunità nel gioco che stava conducendo, il nuovo anno lo trovò lui e la sua tenace guarnigione fermamente decisi a mantenere alta la bandiera.
Gennaio e febbraio offrivano nella loro cronaca quella monotonia di emozioni tipica di ogni città assediata: un giorno i bombardamenti erano più intensi, un altro meno; a volte la guarnigione usciva incolume, altre volte perdeva un capitano coraggioso come Girdwood o un soldato valoroso come Webb. Di tanto in tanto riuscivano anche a ottenere piccoli trionfi: quando qualche olandese troppo curioso, sporgendosi dalle sue posizioni per osservare l’effetto dei suoi colpi, veniva portato via in ambulanza. Di solito il domenica si rispettava un armistizio, e i cecchini che avevano scambiato colpi di fucile durante la settimana si incontravano talvolta quel giorno per scherzare amichevolmente. Il generale boero Snyman non dimostrò affatto quella cavalleria tipica del valoroso Joubert a Ladysmith: non esisteva alcun campo neutro per donne e malati, e senza dubbio i cannoni boeri venivano deliberatamente puntati contro le zone residenziali femminili all’interno di Mafeking al fine di mettere pressione sugli abitanti. Molte donne e bambini pagarono con la vita questa politica brutale. Un crimine da attribuire senza dubbio a quel leader selvaggio, e non alla gente semplice e gentile con cui stavamo combattendo. In ogni razza ci sono individui malvagi; permettere che i loro atti influenzino le nostre azioni o addolorino i nostri sentimenti sarebbe un errore politico. È l’individuo, e non il suo popolo, che deve essere ritenuto responsabile dei suoi crimini. La guarnigione, nonostante le crescenti perdite e la diminuzione di cibo, non perdeva affatto lo spirito alto che si rifletteva nel suo comandante. Il programma di una giornata intera di festeggiamenti – solo il cielo sa per cosa dovessero celebrare – prevedeva una partita di cricket al mattino, sport pomeridiani, un concerto alla sera e, per concludere, una danza organizzata dagli ufficiali scapoli. Sembrava che lo stesso Baden-Powell fosse disceso dal suo “nido d’aquila”, da dove, come un capitano al ponte di comando, impartiva ordini attraverso campane e telefonate; alla fine, però, la festa si concluse con una canzone comica e una recitazione umoristica. La serata andò molto bene, se non fosse stato per un’interruzione dovuta a un attacco che disturbò il programma. Gli sport venivano praticati con grande entusiasmo: gli abitanti delle casematte e delle trincee si sfidavano a cricket o a calcio. Di tanto in tanto, una visita del postino rompeva la monotonia; quest’ultimo appariva o scompariva nelle vaste terre desolate a ovest della città, che i assedianti non riuscivano a sorvegliare completamente. A volte arrivavano alcune parole dalla patria per rincuorare gli esiliati, e queste potevano essere risposte con lo stesso mezzo incerto ed costoso. I documenti che raggiungevano la guarnigione non erano sempre di natura essenziale o gradita. Almeno un uomo ricevette una fattura non pagata da un sarto arrabbiato.
In questo contesto, Mafeking, con risorse molto più limitate, riuscì addirittura a competere con Kimberley. Fu avviata una fabbrica di munizioni, allestita nei laboratori ferroviari e gestita da Connely e Cloughlan del Dipartimento delle Locomotive. Daniels, della polizia, contribuì ai loro sforzi producendo polvere da sparo e micce. La fabbrica produsse proiettili e, in seguito, costruì anche un cannone a canna liscia da 5,5 pollici, in grado di lanciare proiettili con grande precisione su lunghe distanze. A aprile, nonostante tutte le perdite, la guarnigione era ancora altrettanto efficiente e risoluta quanto all’inizio dell’anno. Le trincee avanzate su entrambi i lati erano così vicine che entrambe le parti dovettero ricorrere alle vecchie granate a mano dei Boeri, oppure, come ideato dal geniale sergente Page del Reggimento Protettorato, queste granate venivano lanciate utilizzando una linea da pesca. A volte anche il numero di cannoni degli assedianti diminuiva, poiché truppe venivano distaccate per impedire l’avanzata della colonna di soccorso di Plumer dal nord; tuttavia, poiché coloro che rimanevano difendevano con successo le loro fortezze – impossibili da conquistare per gli inglesi – la situazione della guarnigione migliorava notevolmente. Se si paragona Mafeking a Ladysmith e Plumer a Buller, la situazione non era molto diversa da quella che era esistita in Natal. A questo punto si potrebbe fornire qualche spiegazione sulle attività di quella forza settentrionale la cui posizione era così remota che nemmeno i corrispondenti onnipresenti sembrano essere riusciti a raggiungerla. Senz’altro, il libro finirà per compensare questa trascuratezza da parte del giornale, ma qui si possono fornire alcuni brevi dettagli sulla colonna rhodesiana. Le loro azioni non influenzarono lo svolgimento della guerra, ma affrontarono con tenacia una missione estremamente difficile; infine, quando furono rafforzate dalla colonna di soccorso, riuscirono a raggiungere Mafeking.
La forza era stata originariamente reclutata allo scopo di difendere la Rhodesia e consisteva in uomini eccezionali: pionieri, agricoltori e minatori provenienti da quella nuova terra che, grazie all’impegno del signor Rhodes, era stata annessa all’Impero Britannico. Molti di loro erano veterani delle guerre locali e tutti possedevano uno spirito tenace e avventuroso. D’altra parte, gli uomini del Transvaal settentrionale e occidentale contro cui dovettero combattere erano robusti frontiersmen che vivevano in una terra dove il cibo veniva spesso ottenuto con la forza; uomini barbuti, pelosi, semi-selvaggi, abili nell’uso del fucile come un cavaliere medievale nell’uso dell’arco, e esperti in tutte le tecniche tipiche della vita nel veld. Erano avversari formidabili.
All’inizio della guerra, i leader della Rhodesia pensarono innanzitutto a salvare, per quanto possibile, la linea di comunicazione che collegava Mafeking al sud. A questo scopo, appena trascorsi tre giorni dalla scadenza dell’ultimatum, fu inviato un treno corazzato fino a quattrocento miglia a sud di Bulawayo, nel punto in cui i confini del Transvaal e del Bechuanaland si incontravano. Il colonnello Holdsworth comandava questa piccola forza britannica. I Boeri, circa mille uomini, avevano attaccato la ferrovia; durante lo scontro il treno ebbe fortuna, diversamente da quanto accade solitamente a questi mezzi militari destinati al fallimento. Il commando boero fu respinto e molti dei suoi membri furono uccisi. Probabilmente furono proprio queste notizie, e non gli eventi verificatisi a Mafeking, a causare quelle voci cupe che circolarono a Pretoria poco dopo l’inizio delle ostilità. Un’agenzia telegrafica riferì che le donne piangevano per le strade della capitale boera. All’epoca non avremmo mai immaginato quanto presto e con quale frequenza avremmo visto lo stesso spettacolo anche a Pall Mall. Mentre la linea ferroviaria veniva difesa in questo modo, si verificarono anche alcuni scontri lungo il confine settentrionale del Transvaal. Poco dopo l’inizio della guerra, il coraggioso Blackburn, insieme a sei compagni, si trovò di fronte a un numeroso gruppo di commando boeri. I britannici si nascosero lungo il sentiero, ma il piede di Blackburn fu notato da un Kaffir dall’occhio acuto, che lo indicò ai suoi capi. Un improvviso fuoco concentrato colpì Blackburn; tuttavia i suoi uomini rimasero al suo fianco e scacciarono l’avversario. Blackburn redasse un rapporto ufficiale sull’azione, per poi morire poco dopo. Nella stessa regione, un piccolo gruppo di soldati sotto il comando del Capitano Hare fu isolato da un contingente boero. Dei venti uomini, la maggior parte riuscì a fuggire; tuttavia il cappellano J.W. Leary, il tenente Haserick (che si comportò con straordinaria coraggiosezza) e sei altri furono catturati. [Nota: Il signor Leary fu ferito alla gamba da un proiettile; l’artigliere tedesco entrò nella capanna in cui si trovava. “Ecco il risultato del tuo lavoro!”, disse Leary con buon umore. “Avrei preferito che fosse peggio, ”, rispose l’amabile artigliere tedesco.] Il commando che attaccò questo gruppo, così come la forza comandata dal colonnello Spreckley lo stesso giorno, era piuttosto potente e disponeva di diverse armi pesanti. Senz’altro, tali azioni furono organizzate perché i boeri temevano un’invasione da nord. Quando si capì che i britannici non intendevano intraprendere movimenti offensivi in quella zona, questi soldati si unirono ad altri gruppi di commando. Sarel Eloff, uno dei leader di questa forza settentrionale, fu successivamente catturato a Mafeking. Il colonnello Plumer aveva assunto il comando di quella piccola armata che ora operava dal nord lungo la linea ferroviaria, con Mafeking come obiettivo principale. Plumer era un ufficiale con notevole esperienza nei combattimenti in Africa: un uomo di statura bassa, tranquillo e risoluto, capace di imporre disciplina con delicatezza su truppe piuttosto indisciplinate. Con le sue forze limitate – che non superavano mai mille uomini, e solitamente erano comprese tra seicento e settecento – doveva mantenere aperta la lunga linea dietro di sé, ricostruire la ferrovia distrutta davanti a sé e avanzare gradualmente di fronte a un nemico formidabile e determinato. Per molto tempo, Gaberones, situata ottanta miglia a nord di Mafeking, rimase il suo quartier generale; da lì manteneva comunicazioni precarie con la guarnigione assediata. A metà marzo avanzò fino a Lobatsi, che si trovava a meno di cinquanta miglia da Mafeking; tuttavia il nemico si rivelò troppo forte, e Plumer dovette ritirarsi nuovamente verso la sua posizione iniziale a Gaberones. Non arrendendosi mai, Plumer avanzò ancora una volta verso sud, raggiungendo questa volta Ramathlabama, a meno di un giorno di marcia da Mafeking. Tuttavia aveva con sé soltanto trecentocinquanta uomini; se avesse continuato ad avanzare, forse avrebbe potuto rafforzare la guarnigione. Tuttavia, le truppe di soccorso furono attaccate con violenza dai Boeri e costrette a ritirarsi nel loro accampamento, con dodici morti, ventisei feriti e quattordici dispersi tra i britannici. Alcuni dei soldati britannici erano a cavallo; il fatto che Plumer riuscisse a farli uscire sani e salvi dal mezzo di un nemico montato dimostra la sua abilità nel guidare le battaglie. Personalmente, diede un esempio encomiabile: mandò via i suoi cavalli e camminò insieme agli ultimi soldati della sua truppa. Il capitano Crewe Robertson e il tenente Milligan, famosi giocatori di cricket dello Yorkshire, persero la vita in battaglia; Rolt, Jarvis, Maclaren e Plumer stesso furono feriti. Le forze rhodesiane si ritirarono nuovamente vicino a Lobatsi, preparandosi per un altro tentativo. Nel frattempo, Mafeking – apparentemente abbandonata al suo destino – rimaneva ancora una fortezza imponente. Lontano dall’indebolirsi nella sua difesa, diventava sempre più aggressiva; i suoi fucilieri erano così abili che le grandi armi boere dovevano essere spostate continuamente lontano dalla città. Sei mesi di combattimenti nelle trincee avevano trasformato ogni abitante della città in un veterano. Di tanto in tanto, parole di incoraggiamento arrivavano da fuori: una volta era un messaggio speciale della Regina, un’altra volta la promessa di aiuti da parte di Lord Roberts. Ma i binari che conducevano in Inghilterra erano ormai ricoperti d’erba; i loro coraggiosi cuori anelavano alla vista dei loro connazionali e al suono delle loro voci. “Quanto ancora, o Signore, quanto ancora?”, era il grido che echeggiava nella loro solitudine. Ma la bandiera rimaneva alta. Aprile fu un mese difficile per le forze di difesa. Sapevano che Methuen, che aveva avanzato fino a Fourteen Streams sul fiume Vaal, si era nuovamente ritirato verso Kimberley. Sapevano anche che le truppe di Plumer erano state indebolite dalla sconfitta a Ramathlabama e che molti dei suoi uomini soffrivano di febbre. Per sei mesi interminabili, quel villaggio aveva resistito all’incessante bombardamento delle pallottole e dei proiettili; l’aiuto sembrava ancora più lontano che mai. Ma se la compassione può alleviare le difficoltà, allora quelle di quegli uomini avrebbero dovuto risultare meno gravi. L’attenzione di tutto l’impero era concentrata su di loro; persino l’avanzata dell’esercito di Roberts veniva considerata secondaria rispetto al destino di quel gruppo coraggioso che aveva tenuto alta la bandiera per tanto tempo. Anche in Europa la loro resistenza suscitava grande interesse: numerosi giornali annunciavano periodicamente la loro cattura, proprio come avevano fatto in passato per Ladysmith. Da un semplice villaggio con tetti di latta, Mafeking era diventato un simbolo della vittoria, un segno evidente del predominio di una delle grandi razze bianche dell’Sudafrica. Ignari dell’intensità delle emozioni che avevano suscitato, i difensori continuavano a lottare: producevano cibo utilizzando la pelle dei cavalli e catturavano locuste per il pranzo; nel club, nella sala da biliardo distrutta dai colpi d’arma da fuoco, venivano organizzati tornei per passare il tempo libero. Ma la loro vigilanza, così come quella dell’uomo dall’occhio acuto che si trovava sulla Torre di Controllo, non mai diminuiva. Il numero degli assedianti continuava ad aumentare, e le loro armi erano sempre più numerose. Un uomo meno determinato di Baden-Powell avrebbe potuto pensare che gli assedianti tentassero almeno un ultimo, disperato attacco prima dell’arrivo dei rinforzi. Nel sabato 12 maggio, l’attacco fu sferrato nell’ora preferita dai Boeri: all’alba, quando il cielo cominciava appena a schiarirsi. Fu condotto con coraggio da circa trecento volontari sotto il comando di Eloff, i quali si erano avvicinati dal lato ovest della città, quello più lontano dalle linee degli assedianti. Con un primo assalto penetrarono nel quartiere indigeno, che fu immediatamente data alle fiamme. La prima costruzione di una certa dimensione in quella zona erano le caserme del Reggimento del Protettorato, difese dal Colonnello Hore e da circa venti ufficiali e soldati. L’edificio fu conquistato dagli nemici, i quali inviarono un messaggio trionfale via telefono a Baden-Powell per comunicargli la vittoria. Altre due posizioni all’interno delle linee difensive, una capanna di pietra e un colle, erano ancora in mano ai Boeri, ma i rinforzi arrivarono con lentezza, e le contromisure dei difensori furono così rapide ed efficaci che tutte e tre le posizioni rimasero isolate e tagliate fuori dalle linee nemiche. I britannici avevano invaso la città, ma erano ancora lontani dal conquistarla. Per tutto il giorno le forze britanniche strinsero sempre di più l’accerchiamento attorno alle posizioni boere, senza tentare alcun assalto diretto, ma circondandole in modo tale che non vi fosse possibilità di fuga. Alcuni Boeri riuscirono a sfuggire in piccoli gruppi, ma la maggior parte si rese conto di essere finita in una prigione dalla quale l’unica via d’uscita era bloccata dal fuoco delle armi da fuoco. Alle sette di sera capirono che la loro situazione era disperata, e Eloff, con i suoi 117 uomini, si arrese. Le loro perdite ammontavano a dieci morti e diciannove feriti. Per qualche motivo – forse per pigrizia, codardia o tradimento – Snyman non aveva fatto arrivare i rinforzi che avrebbero potuto cambiare l’esito della battaglia. Fu un attacco coraggioso, affrontato con altrettanto coraggio; per una volta, fu la maggiore determinazione dei britannici a decidere l’esito dello scontro. Alla fine, Powell disse a Eloff: “Buonasera, Comandante. Non vuole venire dentro a cena?” I prigionieri – boeri, olandesi, tedeschi e francesi – furono trattati con grande generosità, e mangiarono una cena quanto mai sostanziosa, grazie alle scarse risorse della città. Così, in un breve momento di gloria, terminò l’ storico assedio di Mafeking: l’attacco di Eloff fu l’ultimo, ma certamente non il peggiore tra tutte le prove che la guarnigione dovette affrontare. Le perdite britanniche furono sei morti e dieci feriti in questa operazione ben gestita. Il 17 maggio, cinque giorni dopo lo scontro, arrivarono le truppe di soccorso; gli assedianti furono dispersi e la guarnigione, a lungo imprigionata, tornò finalmente libera. Molti avevano pensato che quella postazione, isolata nel cuore dell’Africa, fosse irraggiungibile. Ma ora, da Toronto a Melbourne, suonarono campane di gioia e si accesero falò in tutto il paese: non esiste luogo così inaccessibile che il potere dell’impero non possa raggiungerlo quando i suoi figli sono in pericolo. Il colonnello Mahon, un giovane ufficiale irlandese che aveva conquistato la sua reputazione come comandante di cavalleria in Egitto, aveva lasciato Kimberley all’inizio di maggio con una piccola ma mobile forza composta dall’Imperial Light Horse (portata appositamente da Natal), dal Kimberley Mounted Corps, dal Diamond Fields Horse, da alcuni membri dell’Imperial Yeomanry, da un distaccamento della polizia del Capo e da 100 volontari della brigata dei fusiliers, oltre alla batteria M del R.H.A. e a alcune armi leggere; in totale, circa mille duecento uomini. Mentre Hunter combatteva la sua azione a Rooidam il 4 maggio, Mahon con i suoi uomini attaccò il fianco occidentale dei Boeri e si mosse rapidamente verso nord. Il 11 maggio lasciarono alle loro spalle Vryburg, avendo percorso centoventi miglia in cinque giorni. Proseguirono senza incontrare alcuna opposizione, se non quella naturale, anche se sapevano di essere sotto stretta osservazione nemica. A Koodoosrand scoprirono che una forza boera si trovava di fronte a loro, ma Mahon la evitò deviando leggermente verso ovest. Tuttavia, questo percorso alternativo lo portò in una zona boscosa, dove l’avversario lo intercettò e aprì il fuoco a distanza ravvicinata contro l’Imperial Light Horse che guidava la colonna. Ne seguì un breve scontro nel quale trenta uomini furono uccisi o feriti, ma alla fine i Boeri furono sconfitti e dispersi; la loro forza era sicuramente molto più debole di quella britannica. Il 15 maggio la colonna di rinforzo arrivò a Masibi Stadt, situata venti miglia a ovest di Mafeking, senza ulteriori ostacoli. Nel frattempo, le forze di Plumer a nord venivano rafforzate dall’aggiunta della batteria C, composta da quattro cannoni da 12 libbre dell’Artiglieria Canadese sotto il comando del maggiore Eudon, nonché da un gruppo di soldati del Queensland. Queste truppe facevano parte dell’esercito ridotto che aveva seguito il generale Carrington attraverso Beira; dopo un percorso lungo migliaia di chilometri, grazie alla loro straordinaria tenacia, erano arrivate in tempo per far parte della colonna di soccorso. I critici militari stranieri, i cui soli precedenti bellici consistono nel spostare truppe attraverso le frontiere, dovrebbero riflettere su ciò che l’Impero deve fare prima che i suoi soldati entrino in battaglia. Queste truppe erano state radunate dopo lunghi viaggi ferroviari, trasportate per migliaia di chilometri attraverso l’oceano fino a Città del Capo, poi spostate altre duemila miglia circa fino a Beira, trasferite su una ferrovia a scartamento ridotto fino a Bamboo Creek, successivamente su un binario più largo fino a Marandellas, percorse in carrozza per centinaia di chilometri fino a Bulawayo, trasportate di nuovo sui treni per altre quattro-cinquecento miglia fino a Ootsi, e infine sottoposte a una marcia forzata di cento miglia che le fece arrivare poche ore prima che il loro intervento diventasse assolutamente necessario sul campo di battaglia. Il loro avanzamento, che ha visto percorrere in media venticinque miglia al giorno a piedi per quattro giorni consecutivi su strade terribili, è stato uno dei più notevoli risultati di questa guerra. Con questi rinforzi pieni di spirito e con i propri soldati rhodesiani coraggiosi, Plumer continuò l’offensiva; le due colonne raggiunsero il villaggio di Masibi Stadt entro un’ora l’una dall’altra. La loro forza combinata era di gran lunga superiore a quella delle truppe di Snyman.
Ma i valorosi e tenaci Boeri non erano disposti ad abbandonare la loro preda senza un ultimo tentativo. Mentre l’esercito avanzava verso Mafeking, trovò l’avversario in una posizione difensiva solida. Per alcune ore i Boeri resistettero coraggiosamente; il fuoco delle loro artiglierie fu, come al solito, estremamente preciso. Tuttavia, le nostre armi erano più numerose e altrettanto ben manovrate, e la posizione nemica divenne presto insostenibile. I Boeri si ritirarono oltre Mafeking e trovarono rifugio nelle trincee sul lato orientale della città; ma Baden-Powell, con le sue truppe ben addestrate, uscì all’attacco e, sostenuto dal fuoco dell’artiglieria della colonna di soccorso, li scacciò dai loro ripari. Come al solito, i Boeri avevano rimosso le proprie armi più potenti; tuttavia, i cittadini riuscirono a catturare un piccolo cannone come ricordo, insieme a diversi carri e una notevole quantità di rifornimenti. Una lunga scia di polvere all’orizzonte orientale segnava la fine della famosa battaglia per Mafeking. Così terminò un singolare episodio: la difesa di una città aperta, priva di soldati regolari e di un’artiglieria assolutamente inadeguata, contro un nemico numeroso e audace che disponeva di armi molto potenti. Tutta l’onore va ai cittadini che hanno sopportato con tanta forza e coraggio questa prova difficile, e agli uomini indomabili che hanno combattuto nelle trincee per sette lunghi mesi. La loro costanza ha avuto un valore inestimabile per l’impero. Nel periodo critico dei primi mesi della guerra, almeno quattro o cinque migliaia di Boeri furono trattenuti in quella zona; se fossero stati altrove, la loro presenza sarebbe stata fatale. Per tutto il resto del conflitto, due mila uomini e otto cannoni (tra cui uno dei quattro grandi Creusot) rimasero lì. Questo impedì l’invasione della Rhodesia e fornì un punto di riferimento per i bianchi e i nativi leali in quella vasta regione che si estende da Kimberley a Bulawayo. Tutto ciò fu ottenuto, al prezzo di duecento vite umane, da questo gruppo di uomini devoti che uccisero, ferirono o catturarono non meno di mille nemici. I critici potrebbero dire che l’entusiasmo nell’impero fosse eccessivo, ma almeno fu rivolto verso persone meritevoli e verso un nobile atto di valore militare.

CHAPTER 25. THE MARCH ON PRETORIA. In the early days of May, when the season of the rains was past and the veld was green, Lord Roberts’s six weeks of enforced inaction came to an end. He had gathered himself once more for one of those tiger springs which should be as sure and as irresistible as that which had brought him from Belmont to Bloemfontein, or that other in olden days which had carried him from Cabul to Candahar. His army had been decimated by sickness, and eight thousand men had passed into the hospitals; but those who were with the colours were of high heart, longing eagerly for action. Any change which would carry them away from the pest-ridden, evil-smelling capital which had revenged itself so terribly upon the invader must be a change for the better. Therefore it was with glad faces and brisk feet that the centre column left Bloemfontein on May 1st, and streamed, with bands playing, along the northern road. On May 3rd the main force was assembled at Karee, twenty miles upon their way. Two hundred and twenty separated them from Pretoria, but in little more than a month from the day of starting, in spite of broken railway, a succession of rivers, and the opposition of the enemy, this army was marching into the main street of the Transvaal capital. Had there been no enemy there at all, it would still have been a fine performance, the more so when one remembers that the army was moving upon a front of twenty miles or more, each part of which had to be co-ordinated to the rest. It is with the story of this great march that the present chapter deals. Roberts had prepared the way by clearing out the south-eastern corner of the State, and at the moment of his advance his forces covered a semicircular front of about forty miles, the right under Ian Hamilton near Thabanchu, and the left at Karee. This was the broad net which was to be swept from south to north across the Free State, gradually narrowing as it went. The conception was admirable, and appears to have been an adoption of the Boers’ own strategy, which had in turn been borrowed from the Zulus. The solid centre could hold any force which faced it, while the mobile flanks, Hutton upon the left and Hamilton upon the right, could lap round and pin it, as Cronje was pinned at Paardeberg. It seems admirably simple when done upon a small scale. But when the scale is one of forty miles, since your front must be broad enough to envelop the front which is opposed to it, and when the scattered wings have to be fed with no railway line to help, it takes such a master of administrative detail as Lord Kitchener to bring the operations to complete success. On May 3rd, the day of the advance from our most northern post, Karee, the disposition of Lord Roberts’s army was briefly as follows. On his left was Hutton, with his mixed force of mounted infantry drawn from every quarter of the empire. This formidable and mobile body, with some batteries of horse artillery and of pom-poms, kept a line a few miles to the west of the railroad, moving northwards parallel with it. Roberts’s main column kept on the railroad, which was mended with extraordinary speed by the Railway Pioneer regiment and the Engineers, under Girouard and the ill-fated Seymour. It was amazing to note the shattered culverts as one passed, and yet to be overtaken by trains within a day. This main column consisted of Pole-Carew’s 11th Division, which contained the Guards, and Stephenson’s Brigade (Warwicks, Essex, Welsh, and Yorkshires). With them were the 83rd, 84th, and 85th R.F.A., with the heavy guns, and a small force of mounted infantry. Passing along the widespread British line one would then, after an interval of seven or eight miles, come upon Tucker’s Division (the 7th), which consisted of Maxwell’s Brigade (formerly Chermside’s — the Norfolks, Lincolns, Hampshires, and Scottish Borderers) and Wavell’s Brigade (North Staffords, Cheshires, East Lancashires, South Wales Borderers). To the right of these was Ridley’s mounted infantry. Beyond them, extending over very many miles of country and with considerable spaces between, there came Broadwood’s cavalry, Bruce Hamilton’s Brigade (Derbyshires, Sussex, Camerons, and C.I.V.), and finally on the extreme right of all Ian Hamilton’s force of Highlanders, Canadians, Shropshires, and Cornwalls, with cavalry and mounted infantry, starting forty miles from Lord Roberts, but edging westwards all the way, to merge with the troops next to it, and to occupy Winburg in the way already described. This was the army, between forty and fifty thousand strong, with which Lord Roberts advanced upon the Transvaal. In the meantime he had anticipated that his mobile and enterprising opponents would work round and strike at our rear. Ample means had been provided for dealing with any attempt of the kind. Rundle with the 8th Division and Brabant’s Colonial Division remained in rear of the right flank to confront any force which might turn it. At Bloemfontein were Kelly-Kenny’s Division (the 6th) and Chermside’s (the 3rd), with a force of cavalry and guns. Methuen, working from Kimberley towards Boshof, formed the extreme left wing of the main advance, though distant a hundred miles from it. With excellent judgment Lord Roberts saw that it was on our right flank that danger was to be feared, and here it was that every precaution had been taken to meet it. The objective of the first day’s march was the little town of Brandfort, ten miles north of Karee. The head of the main column faced it, while the left arm swept round and drove the Boer force from their position. Tucker’s Division upon the right encountered some opposition, but overbore it with artillery. May 4th was a day of rest for the infantry, but on the 5th they advanced, in the same order as before, for twenty miles, and found themselves to the south of the Vet River, where the enemy had prepared for an energetic resistance. A vigorous artillery duel ensued, the British guns in the open as usual against an invisible enemy. After three hours of a very hot fire the mounted infantry got across the river upon the left and turned the Boer flank, on which they hastily withdrew. The first lodgment was effected by two bodies of Canadians and New Zealanders, who were energetically supported by Captain Anley’s 3rd Mounted Infantry. The rushing of a kopje by twenty-three West Australians was another gallant incident which marked this engagement, in which our losses were insignificant. A maxim and twenty or thirty prisoners were taken by Hutton’s men. The next day (May 6th) the army moved across the difficult drift of the Vet River, and halted that night at Smaldeel, some five miles to the north of it. At the same time Ian Hamilton had been able to advance to Winburg, so that the army had contracted its front by about half, but had preserved its relative positions. Hamilton, after his junction with his reinforcements at Jacobsrust, had under him so powerful a force that he overbore all resistance. His actions between Thabanchu and Winburg had cost the Boers heavy loss, and in one action the German legion had been overthrown. The informal warfare which was made upon us by citizens of many nations without rebuke from their own Governments is a matter of which pride, and possibly policy, have forbidden us to complain, but it will be surprising if it does not prove that their laxity has established a very dangerous precedent, and they will find it difficult to object when, in the next little war in which either France or Germany is engaged, they find a few hundred British adventurers carrying a rifle against them. The record of the army’s advance is now rather geographical than military, for it rolled northwards with never a check save that which was caused by the construction of the railway diversions which atoned for the destruction of the larger bridges. The infantry now, as always in the campaign, marched excellently; for though twenty miles in the day may seem a moderate allowance to a healthy man upon an English road, it is a considerable performance under an African sun with a weight of between thirty and forty pounds to be carried. The good humour of the men was admirable, and they eagerly longed to close with the elusive enemy who flitted ever in front of them. Huge clouds of smoke veiled the northern sky, for the Boers had set fire to the dry grass, partly to cover their own retreat, and partly to show up our khaki upon the blackened surface. Far on the flanks the twinkling heliographs revealed the position of the wide-spread wings. On May 10th Lord Roberts’s force, which had halted for three days at Smaldeel, moved onwards to Welgelegen. French’s cavalry had come up by road, and quickly strengthened the centre and left wing of the army. On the morning of the 10th the invaders found themselves confronted by a formidable position which the Boers had taken up on the northern bank of the Sand River. Their army extended over twenty miles of country, the two Bothas were in command, and everything pointed to a pitched battle. Had the position been rushed from the front, there was every material for a second Colenso, but the British had learned that it was by brains rather than by blood that such battles may be won. French’s cavalry turned the Boers on one side, and Bruce Hamilton’s infantry on the other. Theoretically we never passed the Boer flanks, but practically their line was so over-extended that we were able to pierce it at any point. There was never any severe fighting, but rather a steady advance upon the British side and a steady retirement upon that of the Boers. On the left the Sussex regiment distinguished itself by the dash with which it stormed an important kopje. The losses were slight, save among a detached body of cavalry which found itself suddenly cut off by a strong force of the enemy and lost Captain Elworthy killed, and Haig of the Inniskillings, Wilkinson of the Australian Horse, and twenty men prisoners. We also secured forty or fifty prisoners, and the enemy’s casualties amounted to about as many more. The whole straggling action fought over a front as broad as from London to Woking cost the British at the most a couple of hundred casualties, and carried their army over the most formidable defensive position which they were to encounter. The war in its later phases certainly has the pleasing characteristic of being the most bloodless, considering the number of men engaged and the amount of powder burned, that has been known in history. It was at the expense of their boots and not of their lives that the infantry won their way. On May 11th Lord Roberts’s army advanced twenty miles to Geneva Siding, and every preparation was made for a battle next day, as it was thought certain that the Boers would defend their new capital, Kroonstad. It proved, however, that even here they would not make a stand, and on May 12th, at one o’clock, Lord Roberts rode into the town. Steyn, Botha, and De Wet escaped, and it was announced that the village of Lindley had become the new seat of government. The British had now accomplished half their journey to Pretoria, and it was obvious that on the south side of the Vaal no serious resistance awaited them. Burghers were freely surrendering themselves with their arms, and returning to their farms. In the south-east Rundle and Brabant were slowly advancing, while the Boers who faced them fell back towards Lindley. On the west, Hunter had crossed the Vaal at Windsorton, and Barton’s Fusilier Brigade had fought a sharp action at Rooidam, while Mahon’s Mafeking relief column had slipped past their flank, escaping the observation of the British public, but certainly not that of the Boers. The casualties in the Rooidam action were nine killed and thirty wounded, but the advance of the Fusiliers was irresistible, and for once the Boer loss, as they were hustled from kopje to kopje, appears to have been greater than that of the British. The Yeomanry had an opportunity of showing once more that there are few more high-mettled troops in South Africa than these good sportsmen of the shires, who only showed a trace of their origin in their irresistible inclination to burst into a ‘tally-ho!’ when ordered to attack. The Boer forces fell back after the action along the line of the Vaal, making for Christiana and Bloemhof. Hunter entered into the Transvaal in pursuit of them, being the first to cross the border, with the exception of raiding Rhodesians early in the war. Methuen, in the meanwhile, was following a course parallel to Hunter but south of him, Hoopstad being his immediate objective. The little union jacks which were stuck in the war maps in so many British households were now moving swiftly upwards. Buller’s force was also sweeping northwards, and the time had come when the Ladysmith garrison, restored at last to health and strength, should have a chance of striking back at those who had tormented them so long. Many of the best troops had been drafted away to other portions of the seat of war. Hart’s Brigade and Barton’s Fusilier Brigade had gone with Hunter to form the 10th Division upon the Kimberley side, and the Imperial Light Horse had been brought over for the relief of Mafeking. There remained, however, a formidable force, the regiments in which had been strengthened by the addition of drafts and volunteers from home. Not less than twenty thousand sabres and bayonets were ready and eager for the passage of the Biggarsberg mountains. This line of rugged hills is pierced by only three passes, each of which was held in strength by the enemy. Considerable losses must have ensued from any direct attempt to force them. Buller, however, with excellent judgment, demonstrated in front of them with Hildyard’s men, while the rest of the army, marching round, outflanked the line of resistance, and on May 15th pounced upon Dundee. Much had happened since that October day when Penn Symons led his three gallant regiments up Talana Hill, but now at last, after seven weary months, the ground was reoccupied which he had gained. His old soldiers visited his grave, and the national flag was raised over the remains of as gallant a man as ever died for the sake of it. The Boers, whose force did not exceed a few thousands, were now rolled swiftly back through Northern Natal into their own country. The long strain at Ladysmith had told upon them, and the men whom we had to meet were very different from the warriors of Spion Kop and Nicholson’s Nek. They had done magnificently, but there is a limit to human endurance, and no longer would these peasants face the bursting lyddite and the bayonets of angry soldiers. There is little enough for us to boast of in this. Some pride might be taken in the campaign when at a disadvantage we were facing superior numbers, but now we could but deplore the situation in which these poor valiant burghers found themselves, the victims of a rotten government and of their own delusions. Hofer’s Tyrolese, Charette’s Vendeans, or Bruce’s Scotchmen never fought a finer fight than these children of the veld, but in each case they combated a real and not an imaginary tyrant. It is heart-sickening to think of the butchery, the misery, the irreparable losses, the blood of men, and the bitter tears of women, all of which might have been spared had one obstinate and ignorant man been persuaded to allow the State which he ruled to conform to the customs of every other civilised State upon the earth. Buller was now moving with a rapidity and decision which contrast pleasantly with some of his earlier operations. Although Dundee was only occupied on May 15th, on May 18th his vanguard was in Newcastle, fifty miles to the north. In nine days he had covered 138 miles. On the 19th the army lay under the loom of that Majuba which had cast its sinister shadow for so long over South African politics. In front was the historical Laing’s Nek, the pass which leads from Natal into the Transvaal, while through it runs the famous railway tunnel. Here the Boers had taken up that position which had proved nineteen years before to be too strong for British troops. The Rooineks had come back after many days to try again. A halt was called, for the ten days’ supplies which had been taken with the troops were exhausted, and it was necessary to wait until the railway should be repaired. This gave time for Hildyard’s 5th Division and Lyttelton’s 4th Division to close up on Clery’s 2nd Division, which with Dundonald’s cavalry had formed our vanguard throughout. The only losses of any consequence during this fine march fell upon a single squadron of Bethune’s mounted infantry, which being thrown out in the direction of Vryheid, in order to make sure that our flank was clear, fell into an ambuscade and was almost annihilated by a close-range fire. Sixty-six casualties, of which nearly half were killed, were the result of this action, which seems to have depended, like most of our reverses, upon defective scouting. Buller, having called up his two remaining divisions and having mended the railway behind him, proceeded now to manoeuvre the Boers out of Laing’s Nek exactly as he had manoeuvred them out of the Biggarsberg. At the end of May Hildyard and Lyttelton were despatched in an eastern direction, as if there were an intention of turning the pass from Utrecht. It was on May 12th that Lord Roberts occupied Kroonstad, and he halted there for eight days before he resumed his advance. At the end of that time his railway had been repaired, and enough supplies brought up to enable him to advance again without anxiety. The country through which he passed swarmed with herds and flocks, but, with as scrupulous a regard for the rights of property as Wellington showed in the south of France, no hungry soldier was allowed to take so much as a chicken as he passed. The punishment for looting was prompt and stern. It is true that farms were burned occasionally and the stock confiscated, but this was as a punishment for some particular offence and not part of a system. The limping Tommy looked askance at the fat geese which covered the dam by the roadside, but it was as much as his life was worth to allow his fingers to close round those tempting white necks. On foul water and bully beef he tramped through a land of plenty. Lord Roberts’s eight days’ halt was spent in consolidating the general military situation. We have already shown how Buller had crept upwards to the Natal Border. On the west Methuen reached Hoopstad and Hunter Christiana, settling the country and collecting arms as they went. Rundle in the south-east took possession of the rich grain lands, and on May 21st entered Ladybrand. In front of him lay that difficult hilly country about Senekal, Ficksburg, and Bethlehem which was to delay him so long. Ian Hamilton was feeling his way northwards to the right of the railway line, and for the moment cleared the district between Lindley and Heilbron, passing through both towns and causing Steyn to again change his capital, which became Vrede, in the extreme north-east of the State. During these operations Hamilton had the two formidable De Wet brothers in front of him, and suffered nearly a hundred casualties in the continual skirmishing which accompanied his advance. His right flank and rear were continually attacked, and these signs of forces outside our direct line of advance were full of menace for the future. On May 22nd the main army resumed its advance, moving forward fifteen miles to Honing’s Spruit. On the 23rd another march of twenty miles over a fine rolling prairie brought them to Rhenoster River. The enemy had made some preparations for a stand, but Hamilton was near Heilbron upon their left and French was upon their right flank. The river was crossed without opposition. On the 24th the army was at Vredefort Road, and on the 26th the vanguard crossed the Vaal River at Viljoen’s Drift, the whole army following on the 27th. Hamilton’s force had been cleverly swung across from the right to the left flank of the British, so that the Boers were massed on the wrong side. Preparations for resistance had been made on the line of the railway, but the wide turning movements on the flanks by the indefatigable French and Hamilton rendered all opposition of no avail. The British columns flowed over and onwards without a pause, tramping steadily northwards to their destination. The bulk of the Free State forces refused to leave their own country, and moved away to the eastern and northern portion of the State, where the British Generals thought — incorrectly, as the future was to prove — that no further harm would come from them. The State which they were in arms to defend had really ceased to exist, for already it had been publicly proclaimed at Bloemfontein in the Queen’s name that the country had been annexed to the Empire, and that its style henceforth was that of ‘The Orange River Colony.’ Those who think this measure unduly harsh must remember that every mile of land which the Freestaters had conquered in the early part of the war had been solemnly annexed by them. At the same time, those Englishmen who knew the history of this State, which had once been the model of all that a State should be, were saddened by the thought that it should have deliberately committed suicide for the sake of one of the most corrupt governments which have ever been known. Had the Transvaal been governed as the Orange Free State was, such an event as the second Boer war could never have occurred. Lord Roberts’s tremendous march was now drawing to a close. On May 28th the troops advanced twenty miles, and passed Klip River without fighting. It was observed with surprise that the Transvaalers were very much more careful of their own property than they had been of that of their allies, and that the railway was not damaged at all by the retreating forces. The country had become more populous, and far away upon the low curves of the hills were seen high chimneys and gaunt iron pumps which struck the north of England soldier with a pang of homesickness. This long distant hill was the famous Rand, and under its faded grasses lay such riches as Solomon never took from Ophir. It was the prize of victory; and yet the prize is not to the victor, for the dust-grimed officers and men looked with little personal interest at this treasure-house of the world. Not one penny the richer would they be for the fact that their blood and their energy had brought justice and freedom to the gold fields. They had opened up an industry for the world, men of all nations would be the better for their labours, the miner and the financier or the trader would equally profit by them, but the men in khaki would tramp on, unrewarded and uncomplaining, to India, to China, to any spot where the needs of their worldwide empire called them. The infantry, streaming up from the Vaal River to the famous ridge of gold, had met with no resistance upon the way, but great mist banks of cloud by day and huge twinkling areas of flame by night showed the handiwork of the enemy. Hamilton and French, moving upon the left flank, found Boers thick upon the hills, but cleared them off in a well-managed skirmish which cost us a dozen casualties. On May 29th, pushing swiftly along, French found the enemy posted very strongly with several guns at Doornkop, a point west of Klip River Berg. The cavalry leader had with him at this stage three horse batteries, four pom-poms, and 3000 mounted men. The position being too strong for him to force, Hamilton’s infantry (19th and 21st Brigades) were called up, and the Boers were driven out. That splendid corps, the Gordons, lost nearly a hundred men in their advance over the open, and the C.I.V.s on the other flank fought like a regiment of veterans. There had been an inclination to smile at these citizen soldiers when they first came out, but no one smiled now save the General who felt that he had them at his back. Hamilton’s attack was assisted by the menace rather than the pressure of French’s turning movement on the Boer right, but the actual advance was as purely frontal as any of those which had been carried through at the beginning of the war. The open formation of the troops, the powerful artillery behind them, and perhaps also the lowered morale of the enemy combined to make such a movement less dangerous than of old. In any case it was inevitable, as the state of Hamilton’s commisariat rendered it necessary that at all hazards he should force his way through. Whilst this action of Doornkop was fought by the British left flank, Henry’s mounted infantry in the centre moved straight upon the important junction of Germiston, which lies amid the huge white heaps of tailings from the mines. At this point, or near it, the lines from Johannesburg and from Natal join the line to Pretoria. Colonel Henry’s advance was an extremely daring one, for the infantry were some distance behind; but after an irregular scrambling skirmish, in which the Boer snipers had to be driven off the mine heaps and from among the houses, the 8th mounted infantry got their grip of the railway and held it. The exploit was a very fine one, and stands out the more brilliantly as the conduct of the campaign cannot be said to afford many examples of that well-considered audacity which deliberately runs the risk of the minor loss for the sake of the greater gain. Henry was much assisted by J battery R.H.A., which was handled with energy and judgment. French was now on the west of the town, Henry had cut the railway on the east, and Roberts was coming up from the south. His infantry had covered 130 miles in seven days, but the thought that every step brought them nearer to Pretoria was as exhilarating as their fifes and drums. On May 30th the victorious troops camped outside the city while Botha retired with his army, abandoning without a battle the treasure-house of his country. Inside the town were chaos and confusion. The richest mines in the world lay for a day or more at the mercy of a lawless rabble drawn from all nations. The Boer officials were themselves divided in opinion, Krause standing for law and order while Judge Koch advocated violence. A spark would have set the town blazing, and the worst was feared when a crowd of mercenaries assembled in front of the Robinson mine with threats of violence. By the firmness and tact of Mr. Tucker, the manager, and by the strong attitude of Commissioner Krause, the situation was saved and the danger passed. Upon May 31st, without violence to life or destruction to property, that great town which British hands have done so much to build found itself at last under the British flag. May it wave there so long as it covers just laws, honest officials, and clean-handed administrators — so long and no longer! And now the last stage of the great journey had been reached. Two days were spent at Johannesburg while supplies were brought up, and then a move was made upon Pretoria thirty miles to the north. Here was the Boer capital, the seat of government, the home of Kruger, the centre of all that was anti-British, crouching amid its hills, with costly forts guarding every face of it. Surely at last the place had been found where that great battle should be fought which should decide for all time whether it was with the Briton or with the Dutchman that the future of South Africa lay. On the last day of May two hundred Lancers under the command of Major Hunter Weston, with Charles of the Sappers and Burnham the scout, a man who has played the part of a hero throughout the campaign, struck off from the main army and endeavoured to descend upon the Pretoria to Delagoa railway line with the intention of blowing up a bridge and cutting the Boer line of retreat. It was a most dashing attempt; but the small party had the misfortune to come into contact with a strong Boer commando, who headed them off. After a skirmish they were compelled to make their way back with a loss of five killed and fourteen wounded. The cavalry under French had waited for the issue of this enterprise at a point nine miles north of Johannesburg. On June 2nd it began its advance with orders to make a wide sweep round to the westward, and so skirt the capital, cutting the Pietersburg railway to the north of it. The country in the direct line between Johannesburg and Pretoria consists of a series of rolling downs which are admirably adapted for cavalry work, but the detour which French had to make carried him into the wild and broken district which lies to the north of the Little Crocodile River. Here he was fiercely attacked on ground where his troops could not deploy, but with extreme coolness and judgment beat off the enemy. To cover thirty-two miles in a day and fight a way out of an ambuscade in the evening is an ordeal for any leader and for any troops. Two killed and seven wounded were our trivial losses in a situation which might have been a serious one. The Boers appear to have been the escort of a strong convoy which had passed along the road some miles in front. Next morning both convoy and opposition had disappeared. The cavalry rode on amid a country of orange groves, the troopers standing up in their stirrups to pluck the golden fruit. There was no further fighting, and on June 4th French had established himself upon the north of the town, where he learned that all resistance had ceased. Whilst the cavalry had performed this enveloping movement the main army had moved swiftly upon its objective, leaving one brigade behind to secure Johannesburg. Ian Hamilton advanced upon the left, while Lord Roberts’s column kept the line of the railway, Colonel Henry’s mounted infantry scouting in front. As the army topped the low curves of the veld they saw in front of them two well-marked hills, each crowned by a low squat building. They were the famous southern forts of Pretoria. Between the hills was a narrow neck, and beyond the Boer capital. For a time it appeared that the entry was to be an absolutely bloodless one, but the booming of cannon and the crash of Mauser fire soon showed that the enemy was in force upon the ridge. Botha had left a strong rearguard to hold off the British while his own stores and valuables were being withdrawn from the town. The silence of the forts showed that the guns had been removed and that no prolonged resistance was intended; but in the meanwhile fringes of determined riflemen, supported by cannon, held the approaches, and must be driven off before an entry could be effected. Each fresh corps as it came up reinforced the firing line. Henry’s mounted infantrymen supported by the horse-guns of J battery and the guns of Tucker’s division began the action. So hot was the answer, both from cannon and from rifle, that it seemed for a time as if a real battle were at last about to take place. The Guards’ Brigade, Stephenson’s Brigade, and Maxwell’s Brigade streamed up and waited until Hamilton, who was on the enemy’s right flank, should be able to make his presence felt. The heavy guns had also arrived, and a huge cloud of debris rising from the Pretorian forts told the accuracy of their fire. But either the burghers were half-hearted or there was no real intention to make a stand. About half-past two their fire slackened and Pole-Carew was directed to push on. That debonnaire soldier with his two veteran brigades obeyed the order with alacrity, and the infantry swept over the ridge, with some thirty or forty casualties, the majority of which fell to the Warwicks. The position was taken, and Hamilton, who came up late, was only able to send on De Lisle’s mounted infantry, chiefly Australians, who ran down one of the Boer maxims in the open. The action had cost us altogether about seventy men. Among the injured was the Duke of Norfolk, who had shown a high sense of civic virtue in laying aside the duties and dignity of a Cabinet Minister in order to serve as a simple captain of volunteers. At the end of this one fight the capital lay at the mercy of Lord Roberts. Consider the fight which they made for their chief city, compare it with that which the British made for the village of Mafeking, and say on which side is that stern spirit of self-sacrifice and resolution which are the signs of the better cause. In the early morning of June 5th, the Coldstream Guards were mounting the hills which commanded the town. Beneath them in the clear African air lay the famous city, embowered in green, the fine central buildings rising grandly out of the wide circle of villas. Through the Nek part of the Guards’ Brigade and Maxwell’s Brigade had passed, and had taken over the station, from which at least one train laden with horses had steamed that morning. Two others, both ready to start, were only just stopped in time. The first thought was for the British prisoners, and a small party headed by the Duke of Marlborough rode to their rescue. Let it be said once for all that their treatment by the Boers was excellent and that their appearance would alone have proved it. One hundred and twenty-nine officers and thirty-nine soldiers were found in the Model Schools, which had been converted into a prison. A day later our cavalry arrived at Waterval, which is fourteen miles to the north of Pretoria. Here were confined three thousand soldiers, whose fare had certainly been of the scantiest, though in other respects they appear to have been well treated. [Footnote: Further information unfortunately shows that in the case of the sick and of the Colonial prisoners the treatment was by no means good.] Nine hundred of their comrades had been removed by the Boers, but Porter’s cavalry was in time to release the others, under a brisk shell fire from a Boer gun upon the ridge. Many pieces of good luck we had in the campaign, but this recovery of our prisoners, which left the enemy without a dangerous lever for exacting conditions of peace, was the most fortunate of all. In the centre of the town there is a wide square decorated or disfigured by a bare pedestal upon which a statue of the President was to have been placed. Hard by is the bleak barnlike church in which he preached, and on either side are the Government offices and the Law Courts, buildings which would grace any European capital. Here, at two o’clock on the afternoon of June 5th, Lord Roberts sat his horse and saw pass in front of him the men who had followed him so far and so faithfully — the Guards, the Essex, the Welsh, the Yorks, the Warwicks, the guns, the mounted infantry, the dashing irregulars, the Gordons, the Canadians, the Shropshires, the Cornwalls, the Camerons, the Derbys, the Sussex, and the London Volunteers. For over two hours the khaki waves with their crests of steel went sweeping by. High above their heads from the summit of the Raad-saal the broad Union Jack streamed for the first time. Through months of darkness we had struggled onwards to the light. Now at last the strange drama seemed to be drawing to its close. The God of battles had given the long-withheld verdict. But of all the hearts which throbbed high at that supreme moment there were few who felt one touch of bitterness towards the brave men who had been overborne. They had fought and died for their ideal. We had fought and died for ours. The hope for the future of South Africa is that they or their descendants may learn that that banner which has come to wave above Pretoria means no racial intolerance, no greed for gold, no paltering with injustice or corruption, but that it means one law for all and one freedom for all, as it does in every other continent in the whole broad earth. When that is learned it may happen that even they will come to date a happier life and a wider liberty from that 5th of June which saw the symbol of their nation pass for ever from among the ensigns of the world.

CAPITOLO 25. LA MARCIA SU PRETORIA All’inizio di maggio, quando la stagione delle piogge era finita e il veld era diventato verde, le sei settimane di inattività forzata del Lord Roberts terminarono. Si preparò nuovamente per una di quelle marce veloci e decise che lo avevano portato da Belmont a Bloemfontein, o che in passato lo avevano condotto da Kabul a Candahar. Il suo esercito era stato decimato dalle malattie: ottomila uomini erano finiti negli ospedali; tuttavia coloro che rimanevano erano pieni di spirito e desiderosi ardentemente di entrare in azione. Qualsiasi cambiamento che li allontanasse da quella capitale infestata dalle malattie e dal cattivo odore, che si era vendicata così terribilmente sull’invasore, doveva essere considerato un miglioramento. Così, il 1° maggio, l’esercito partì da Bloemfontein con volti felici e passo deciso, accompagnato dal suono delle bande musicali lungo la strada settentrionale. Il 3 maggio, le truppe principali si radunarono a Karee, a venti miglia di distanza da Pretoria. Duecentoventi miglia li separavano ancora dalla meta; tuttavia, in poco più di un mese, nonostante i danni causati ai binari ferroviari, la presenza di numerosi fiumi e l’opposizione del nemico, l’esercito raggiunse finalmente le strade principali della capitale del Transvaal. Anche se non ci fosse stato alcun nemico ad attenderli, si sarebbe trattato comunque di un risultato eccezionale, soprattutto considerando che l’esercito doveva coordinare le proprie azioni su un fronte esteso oltre venti miglia. È proprio la storia di questa grande marcia che viene raccontata in questo capitolo. Roberts aveva preparato il terreno per l’offensiva liberando la parte sud-orientale dello Stato; al momento dell’avanzata, le sue truppe occupavano un fronte semicircolare di circa quaranta miglia: la parte destra era sotto il comando di Ian Hamilton vicino a Thabanchu, mentre quella sinistra si trovava a Karee. Questo era il piano ampio e ben congegnato che avrebbe permesso all’esercito di avanzare da sud a nord attraverso lo Stato Libero, restringendo progressivamente l’area sotto controllo. L’idea era davvero brillante; sembrava derivasse dalla strategia stessa dei Boeri, che a loro volta l’avevano presa in prestito dai Zulu. La parte centrale dell’esercito, solida e ben organizzata, avrebbe potuto resistere a qualsiasi forza nemica; le ali mobili, comandate da Hutton a sinistra e Hamilton a destra, avrebbero potuto circondare e sconfiggere il nemico, proprio come Cronje era stato sconfitto a Paardeberg. Su piccola scala, un simile piano sembra semplice da attuare; ma quando si tratta di un fronte esteso quaranta miglia, quando le truppe sparse devono essere rifornite senza l’aiuto delle ferrovie, solo un maestro dell’organizzazione come Lord Kitchener poteva garantire il successo completo dell’operazione. Il 3 maggio, giorno dell’avanzata dal nostro avamposto più settentrionale, Karee, la disposizione delle truppe di Lord Roberts era la seguente: a sinistra di lui si trovava Hutton con le sue truppe miste di cavalleria e fanteria provenienti da tutte le parti dell’impero. Questo formidabile e mobile schieramento, dotato anche di alcune batterie di artiglieria montata, manteneva una linea a pochi chilometri a ovest della ferrovia, muovendosi verso nord in parallelo ad essa. La colonna principale di Roberts seguiva la ferrovia, che veniva riparata con straordinaria rapidità dal reggimento dei Railway Pioneer e dagli ingegneri sotto il comando di Girouard e del sfortunato Seymour. Era sorprendente notare i ponti distrutti lungo il percorso, eppure i treni riuscivano comunque a superarli entro un giorno. La colonna principale era composta dalla 11ª Divisione di Pole-Carew, che includeva le truppe della Guardia, e dalla Brigata di Stephenson (Warwicks, Essex, Welsh, Yorkshires). Con loro c’erano anche il 83°, l’84° e l’85° Reggimento di Fanteria Reale, muniti di artiglieria pesante, nonché una piccola forza di cavalleria. Proseguendo lungo la vasta linea britannica, dopo circa sette o otto chilometri si incontrava la Divisione di Tucker (la 7ª), composta dalla Brigata di Maxwell (precedentemente comandata da Chermside – Norfolks, Lincolns, Hampshires, Scottish Borderers) e dalla Brigata di Wavell (North Staffords, Cheshires, East Lancashires, South Wales Borderers). A destra di queste truppe si trovava la cavalleria di Ridley. Più avanti, su un vasto territorio e con ampi spazi tra le varie unità, si estendevano le forze di cavalleria di Broadwood, la Brigata di Bruce Hamilton (Derbyshires, Sussex, Camerons, C.I.V.), e infine, sul lato estremo destro, le truppe di Ian Hamilton composte da Highlanders, canadesi, Shropshires e Cornwalls, con cavalleria e fanteria montata. Queste forze, dislocate a quaranta chilometri da Lord Roberts, si estendevano verso ovest per fondersi con le truppe adiacenti e occupare Winburg, come descritto in precedenza. Si trattava di un esercito composto da circa quarantamila-cinquantamila uomini, con il quale Lord Roberts avanzò verso il Transvaal.
Nel frattempo, Roberts si aspettava che i suoi avversari mobili e intraprendenti attaccassero il nostro fianco destro. Erano stati presi tutti i provvedimenti necessari per affrontare eventuali tentativi del genere: Rundle con la 8ª Divisione e la Brigata Coloniale di Brabant rimanevano alle spalle del fianco destro per contrastare qualsiasi forza potesse attaccarlo. A Bloemfontein si trovavano la Divisione di Kelly-Kenny (la 6ª) e quella di Chermside (la 3ª), insieme a truppe di cavalleria e artiglieria. Methuen, avanzando da Kimberley verso Boshof, costituiva l’estrema ala sinistra dell’avanzata principale, sebbene distante cento miglia da essa. Con grande saggezza, Lord Roberts riconobbe che il pericolo più grave proveniva dal nostro fianco destro, e proprio su questo fronte erano state prese tutte le precauzioni necessarie per affrontarlo. L’obiettivo della marcia del primo giorno era la piccola città di Brandfort, situata dieci miglia a nord di Karee. La colonna principale si dirigeva verso di essa, mentre il fianco sinistro attaccava le forze boere e le scacciava dalle loro posizioni. La Divisione di Tucker, a destra, incontrò qualche resistenza, ma la superò grazie all’artiglieria. Il 4 maggio l’infanteria ebbe un giorno di riposo, ma il 5 maggio avanzò nuovamente, nella stessa formazione di prima, per venti miglia; si trovò così a sud del fiume Vet, dove il nemico aveva preparato una strenua resistenza. Seguì un intenso duello d’artiglieria: le batterie britanniche, come al solito in posizione aperta, combattevano contro un nemico invisibile. Dopo tre ore di intensi combattimenti, l’infanteria a cavallo attraversò il fiume sul lato sinistro e attaccò il fianco dei boeri, che si ritirarono in fretta. Le prime posizioni difensive furono conquistate da due gruppi di canadesi e neozelandesi, sostenuti con vigore dalla 3ª Infanteria a Cavallo del Capitano Anley. Un altro episodio eroico fu l’assalto condotto da ventitré australiani occidentali a un rilievo naturale; le nostre perdite in questa battaglia furono insignificanti. Gli uomini di Hutton catturarono una bandiera, oltre a venti o trenta prigionieri. Il giorno seguente (6 maggio) l’esercito attraversò il difficile corso del fiume Vet e si accampò quella notte a Smaldeel, a circa cinque miglia a nord di esso. Nel frattempo, Ian Hamilton era riuscito ad avanzare fino a Winburg; in questo modo la linea frontale dell’esercito si era ridotta della metà, ma le posizioni relative erano rimaste invariate. Dopo l’unione con i rinforzi a Jacobsrust, Hamilton disponeva di forze così potenti da sopraffare qualsiasi resistenza. Le sue azioni tra Thabanchu e Winburg causarono gravi perdite ai boeri; in una singola battaglia la legione tedesca fu sconfitta. La guerra non convenzionale condotta contro di noi da cittadini di molte nazioni, senza alcuna rimprovera da parte dei loro governi, è un problema di cui l’orgoglio e, forse, anche le considerazioni politiche ci hanno impedito di lamentarci. Ma sarà sorprendente se questa situazione non dovesse dimostrare che la loro indulgenza ha creato un precedente molto pericoloso. Sarà difficile per loro obiettare quando, nella prossima guerra in cui Francia o Germania saranno coinvolte, scopriranno che alcuni centinaia di avventurieri britannici li attaccheranno armati di fucile. I resoconti sull’avanzata dell’esercito sono ormai più di natura geografica che militare: l’esercito si muoveva verso nord senza incontrare alcuna resistenza, fatta eccezione per quelle causate dalla costruzione di deviazioni ferroviarie, necessarie per compensare la distruzione dei ponti più grandi. L’infanteria, come sempre in questa campagna, marciava con eccellenti risultati; infatti, se venti miglia al giorno possono sembrare una distanza moderata per un uomo sano su una strada inglese, rappresentano invece una vera e propria sfida sotto il sole africano, con il peso di trenta o quaranta libbre da portare con sé. L’ottimo umore dei soldati era davvero ammirevole; essi anelavano ardentemente a mettere fine all’inseguita battaglia contro un nemico che continuava a sfuggir loro. Enormi nuvole di fumo offuscavano il cielo settentrionale: i Boeri avevano appiccato il fuoco alle erbe secche, in parte per nascondere la propria ritirata e in parte per far risaltare i nostri abiti kaki sul terreno annerito. Lontano sui fianchi, i lampeggiatori rivelavano la posizione delle truppe nemiche disperse su un vasto fronte. Il 10 maggio le truppe di Lord Roberts, che si erano fermate per tre giorni a Smaldeel, proseguirono verso Welgelegen. La cavalleria francese era arrivata via terra e aveva rapidamente rafforzato il centro e l’ala sinistra dell’esercito britannico. La mattina del 10 maggio gli invasori si trovarono di fronte a una posizione formidabile che i Boeri avevano preso sulle rive settentrionali del fiume Sand River. L’esercito britannico si estendeva su un percorso di oltre venti miglia; entrambi i generali Botha erano al comando, e tutto sembrava indicare uno scontro decisivo. Se avessero attaccato frontalmente quella posizione, ci sarebbero state tutte le condizioni per una seconda battaglia simile a Colenso, ma i britannici avevano imparato che in battaglie del genere la vittoria dipende più dall’intelligenza che dal sangue versato. La cavalleria francese attaccò i Boeri da un lato, mentre l’infanteria di Bruce Hamilton lo fece dall’altro. Teoricamente non superammo mai i fianchi dei Boeri, ma in realtà la loro linea era così estesa che riuscimmo a sfondarla in qualsiasi punto. Non ci furono combattimenti intensi; piuttosto, un lento avanzamento da parte delle truppe britanniche e un altrettanto lento ritiro da quelle boere. A sinistra, il reggimento del Sussex si distinse per la rapidità con cui conquistò un importante rilievo naturale. Le perdite furono lievi, ad eccezione di una squadra di cavalleria che fu improvvisamente isolata da forze nemiche potenti; in quell’occasione il capitano Elworthy fu ucciso, così come Haig degli Inniskillings, Wilkinson dell’esercito australiano e venti uomini furono fatti prigionieri. Riuscimmo anche a catturare quaranta o cinquanta prigionieri nemici; le perdite nemiche furono più o meno uguali alle nostre. L’intera battaglia, combattuta su un fronte largo quanto da Londra a Woking, causò al massimo alcune centinaia di vittime britanniche e permise alle loro truppe di superare la posizione difensiva più formidabile che avrebbero incontrato fino ad allora. Nelle fasi successive della guerra, essa si distinse certamente per essere la meno sanguinosa mai conosciuta nella storia, considerando il numero di uomini coinvolti e la quantità di munizioni consumate. Fu grazie alle loro scarpe, e non alla loro vita, che l’infanteria britannica riuscì a vincere. L’11 maggio, l’esercito di Lord Roberts avanzò di venti miglia fino a Geneva Siding, e furono prese tutte le misure necessarie per uno scontro il giorno seguente, poiché si riteneva certo che i Boeri avrebbero difeso la loro nuova capitale, Kroonstad. Tuttavia, si scoprì che nemmeno lì avrebbero opposto resistenza: il 12 maggio, alle una di notte, Lord Roberts entrò in città. Steyn, Botha e De Wet riuscirono a fuggire, e fu annunciato che il villaggio di Lindley era diventato la nuova sede del governo britannico. I britannici avevano ormai percorso metà della strada verso Pretoria, ed era evidente che non avrebbero incontrato alcuna seria resistenza sul versante meridionale del Vaal. I boeri si arrendevano liberamente, consegnando le armi e tornando alle loro fattorie. Nel sud-est, Rundle e Brabant avanzavano lentamente, mentre i Boeri che li affrontavano si ritiravano verso Lindley. A ovest, Hunter aveva attraversato il Vaal a Windsorton; la Brigata dei Fucilieri di Barton aveva combattuto una battaglia intensa a Rooidam, mentre la colonna di soccorso di Mahon era riuscita a eludere l’osservazione del pubblico britannico, ma certamente non quella dei Boeri. Le perdite nella battaglia di Rooidam ammontavano a nove morti e trenta feriti; tuttavia, l’avanzata dei britannici era inarrestabile, e per la prima volta sembrava che le perdite dei Boeri fossero maggiori rispetto a quelle britanniche. I reggimenti della Yeomanry dimostrarono ancora una volta di essere tra le truppe più coraggiose del Sudafrica: quegli uomini, provenienti dalle campagne inglesi, mostravano un’incontenibile voglia di combattere non appena ricevevano l’ordine di attaccare. Dopo la battaglia, le forze boere si ritirarono lungo il corso del Vaal, dirigendosi verso Christiana e Bloemhof. Hunter li inseguì nel Transvaal, diventando il primo a attraversare il confine, ad eccezione dei Rhodesiani che avevano già attaccato all’inizio della guerra. Nel frattempo, Methuen seguiva una rotta parallela a quella di Hunter, ma più a sud; l’obiettivo immediato era Hoopstad. I piccoli stendardi dell’Unione, fissati sulle carte militari nelle molte case britanniche, ora si muovevano rapidamente verso nord. Anche le forze di Buller avanzavano verso nord; era finalmente arrivato il momento che la guarnigione di Ladysmith, ripresa salute e forza, potesse contrattaccare coloro che l’avevano tormentata per tanto tempo. Molte delle truppe migliori erano state inviate in altre zone del teatro bellico: la Brigata di Hart e la Brigata dei Fucilieri di Barton avevano seguito Hunter formando la 10ª Divisione sul versante di Kimberley, mentre l’Imperial Light Horse era stato trasferito per il soccorso di Mafeking. Tuttavia, rimaneva ancora una forza considerevole: i reggimenti erano stati rafforzati con nuovi effettivi provenienti dal paese d’origine. Non meno di ventimila spade e baionette erano pronte e desiderose di attraversare le montagne dei Biggarsberg. Questa catena di colline accidentate era attraversata soltanto da tre passaggi, ognuno dei quali era tenuto sotto controllo dall’avversario. Qualsiasi tentativo diretto di conquistarli avrebbe sicuramente comportato pesanti perdite. Tuttavia, Buller, con un’ottima valutazione della situazione, dimostrò ciò che era possibile facendo avanzare le truppe di Hildyard; nel frattempo, il resto dell’esercito aggirava la linea di resistenza e il 15 maggio attaccò Dundee. Molto era cambiato da quel giorno d’ottobre in cui Penn Symons aveva guidato i suoi tre coraggiosi reggimenti su Talana Hill. Ma finalmente, dopo sette mesi estenuanti, il territorio che lui stesso aveva conquistato venne riconquistato. I suoi vecchi soldati visitarono la sua tomba e la bandiera nazionale fu issata sui resti di un uomo tanto valoroso da essere morto per essa.
I Boeri, le cui forze non superavano alcune migliaia di uomini, furono rapidamente costretti a ritirarsi attraverso il Nord del Natal verso il loro paese d’origine. La lunga battaglia di Ladysmith aveva esaurito le loro risorse. Gli uomini che ora ci trovavamo ad affrontare erano molto diversi dai guerrieri di Spion Kop e Nicholson’s Nek: avevano combattuto con coraggio, ma anche la resistenza umana ha i suoi limiti. Questi contadini non avrebbero più potuto sopportare le bombe e le baionette degli soldati infuriati. Non abbiamo certo motivo di vantarci di questo. Forse si può essere orgogliosi della campagna condotta contro numeri superiori, ma ora possiamo soltanto deplorare la situazione in cui si trovavano questi poveri e coraggiosi cittadini: vittime di un governo corrotto e delle loro stesse illusioni. Gli uomini del Tirolo guidati da Hofer, i Vendeani di Charette o gli scozzesi di Bruce non avevano mai combattuto una battaglia più valorosa di questi figli del veld. Ma in ogni caso combattevano contro un tiranno reale, non immaginario. È davvero angosciante pensare a tutta quella carneficina, a quella sofferenza, a quelle perdite irreparabili. Al sangue versato dagli uomini e alle lacrime amare delle donne. Tutto questo avrebbe potuto essere evitato, se solo un uomo ostinato e ignorante fosse stato convinto ad adeguare il proprio governo alle norme di ogni altro Stato civile del mondo. Buller ora si muoveva con una rapidità e decisione che contrastavano piacevolmente con alcune delle sue operazioni precedenti. Sebbene Dundee fosse stato occupato solo il 15 maggio, già il 18 maggio la sua avanguardia si trovava a Newcastle, cinquanta miglia a nord. In nove giorni aveva percorso 138 miglia. Il 19 maggio l’esercito si trovava sotto l’ombra di Majuba, quella montagna che da tempo gettava un’ombra sinistra sulla politica sudafricana. Davanti a loro si trovava il storico passo di Laing’s Nek, il valico che conduce dal Natal al Transvaal, attraverso cui correva anche il famoso tunnel ferroviario. Qui i Boeri avevano preso posizione in quel luogo che diciannove anni prima si era rivelato troppo forte per le truppe britanniche. I Rooineks erano tornati dopo molti giorni per tentare di nuovo. Fu necessario fare una sosta, poiché i viveri portati con l’esercito erano esauriti e bisognava aspettare che il ferroviaio venisse riparato. Questo permise alla 5ª Divisione di Hildyard e alla 4ª Divisione di Lyttelton di avvicinarsi alla 2ª Divisione di Clery, che insieme alla cavalleria di Dundonald costituiva l’avanguardia dell’esercito britannico. Le uniche perdite di rilievo durante questa marcia furono subite da una singola squadriglia della fanteria montata di Bethune: questi soldati, inviati nella direzione di Vryheid per garantire la sicurezza del fianco dell’esercito, caddero in un’imboscata e furono quasi completamente annientati dal fuoco a distanza ravvicinata. Le perdite ammontarono a 66 uomini, di cui quasi la metà morirono; questa sconfitta sembrò essere dovuta, come la maggior parte delle nostre battute d’arresto, a errori nella ricognizione. Buller, dopo aver chiamato alle armi le due divisioni rimanenti e aver riparato il ferroviaio dietro di sé, iniziò a manovrare i Boeri per farli abbandonare il passo di Laing’s Nek, esattamente come aveva fatto con loro al Biggarsberg. Alla fine di maggio Hildyard e Lyttelton furono inviati in direzione est, come se si intendesse circondare il passo da Utrecht. Il 12 maggio Lord Roberts occupò Kroonstad e vi rimase per otto giorni prima di riprendere l’avanzata. Entro quel periodo il suo ferroviaio era stato riparato e erano stati portati a sufficienza viveri per permettergli di proseguire senza problemi. La regione attraverso cui passava era piena di greggi e mandrie, ma, con lo stesso scrupolo nel rispettare i diritti di proprietà dimostrato da Wellington nel sud della Francia, nessun soldato affamato ebbe il permesso di prendersi anche solo un pollo mentre viaggiava. La punizione per i saccheggi era immediata e severa. È vero che occasionalmente alcune fattorie venivano bruciate e il bestiame confiscato, ma ciò avveniva come punizione per specifiche infrazioni, non come parte di un sistema organizzato. I soldati britannici, affamati e stanchi, guardavano con desiderio le oche grasse che si trovavano lungo i bordi dei laghi, ma era più pericoloso per loro tentare di prenderle che mangiare il cibo scadente a disposizione. Nonostante ciò, attraversarono una terra di abbondanza. L’arresto di otto giorni del lord Roberts fu utilizzato per consolidare la situazione militare generale. Abbiamo già visto come Buller avesse progressivamente avanzato verso il confine del Natal. A ovest, Methuen raggiunse Hoopstad e Hunter Christiana, stabilendo il controllo sulla zona e raccogliendo armi lungo il cammino. A sud-est, Rundle prese possesso delle fertili terre coltivate a grano e il 21 maggio entrò in Ladybrand. Davanti a lui si estendeva quella difficile regione collinosa compresa tra Senekal, Ficksburg e Bethlehem, che avrebbe ritardato la sua avanzata per molto tempo. Ian Hamilton procedeva verso nord, lungo il lato destro della linea ferroviaria; in quel momento aveva già conquistato la zona tra Lindley e Heilbron, attraversando entrambe le città e costringendo Steyn a spostare nuovamente la sua capitale a Vrede, situata nell’estremo nord-est dello stato. Durante queste operazioni, Hamilton si trovava di fronte ai due formidabili fratelli De Wet e subì quasi cento perdite nelle continue schermaglie che accompagnarono il suo avanzamento. Il suo fianco destro e la sua retrovia venivano costantemente attaccati; questi segni della presenza di forze nemiche al di fuori della nostra linea diretta di avanzata rappresentavano una grave minaccia per il futuro.
Il 22 maggio l’esercito principale riprese la sua marcia, avanzando di quindici miglia fino a Honing’s Spruit. Il 23 maggio un’altra marcia di venti miglia attraverso una bellissima prateria ondulata li portò al fiume Rhenoster. L’avversario aveva preso alcune misure per prepararsi a resistere, ma Hamilton si trovava vicino a Heilbron sul loro lato sinistro, mentre French era sulla loro ala destra. Il fiume fu attraversato senza opposizione. Il 24 maggio l’esercito raggiunse Vredefort Road; il 26 maggio la avanguardia attraversò il fiume Vaal presso Viljoen’s Drift, e l’intero esercito seguì il giorno successivo. Le forze di Hamilton erano state abilmente disposte, spostandosi dal lato destro al fianco sinistro delle truppe britanniche, così che i Boeri si trovarono schierati sul lato sbagliato. I preparativi per la resistenza erano stati fatti lungo la linea ferroviaria, ma le ampie manovre di aggiramento da parte degli instancabili francesi e di Hamilton resero inutile qualsiasi opposizione. Le colonne britanniche avanzarono senza sosta, dirigendosi verso nord verso il loro obiettivo. La maggior parte delle forze del Free State rifiutò di lasciare il proprio paese e si spostò nelle zone orientali e settentrionali dello stato; i generali britannici ritenevano – a torto, come avrebbe dimostrato il futuro – che da loro non potesse derivare alcun ulteriore pericolo. Lo stato che stavano cercando di difendere ormai non esisteva più: a Bloemfontein era stata infatti proclamata ufficialmente l’annessione del paese all’Impero, e da quel momento esso veniva denominato “Colonia del Fiume Orange”. Coloro che ritengono questa misura eccessivamente dura devono ricordare che ogni miglio di terra conquistata dai combattenti del Free State all’inizio della guerra era stato formalmente annesso da loro. Allo stesso tempo, gli inglesi che conoscevano la storia di questo stato, un tempo modello per tutti gli altri, erano addolorati dal pensiero che esso avesse deliberatamente distrutto se stesso per servire uno dei governi più corrotti mai esistiti. Se il Transvaal fosse stato governato come lo era il Free State, un evento come la seconda guerra boera non sarebbe mai avvenuto. La straordinaria marcia di Lord Roberts stava ormai volgendo al termine. Il 28 maggio le truppe avanzarono di venti miglia e attraversarono il fiume Klip senza combattere. Si notò con sorpresa che i soldati del Transvaal erano molto più attenti a proteggere le proprie proprietà rispetto a quelle dei loro alleati, e che la ferrovia non fu affatto danneggiata dalle forze in ritirata. La regione era diventata più popolosa; in lontananza, sulle basse colline, si vedevano alte ciminiere e imponenti pompe di ferro che suscitavano nel soldato inglese un senso di nostalgia per la propria patria. Quelle colline erano il famoso Rand; sotto le sue erbe appassite si nascondevano ricchezze inimmaginabili. Era il premio della vittoria, ma il premio non spettava ai vincitori, poiché gli ufficiali e i soldati, coperti di polvere, guardavano con scarso interesse a quel tesoro del mondo. Il loro sangue e il loro impegno avevano portato giustizia e libertà nelle miniere d’oro, ma non ne avrebbero tratto alcun beneficio personale. Avevano aperto nuove opportunità per l’intero mondo: uomini di tutte le nazioni ne avrebbero tratto vantaggio, minatori, banchieri e commercianti tutti avrebbero guadagnato, ma loro, in uniforme kaki, avrebbero continuato a marciare, senza ricompense e senza lamentele, verso l’India, la Cina, ovunque le esigenze del loro impero globale li chiamassero. L’infanteria, avanzando lungo il fiume Vaal verso la famosa cresta ricca di minerali d’oro, non incontrò alcuna resistenza lungo la strada; tuttavia, grandi banchi di nebbia di giorno e enormi fiamme tremolanti di notte rivelavano l’intervento del nemico. Hamilton e French, avanzando sul fianco sinistro, trovarono i Boeri concentrati sulle colline, ma li sconfissero in uno scontro ben gestito che ci costò una dozzina di perdite. Il 29 maggio, proseguendo rapidamente l’offensiva, French scoprì che il nemico si era fortificato in modo molto efficace, con diverse artiglierie posizionate a Doornkop, un punto a ovest del fiume Klip River Berg. A quel momento, il comandante della cavalleria disponeva di tre batterie di cavalieri armati di cannoni, quattro mitragliatrici e 3000 uomini a cavallo. Poiché la posizione nemica era troppo forte da attaccare direttamente, fu chiamata l’infanteria di Hamilton (le Brigate 19ª e 21ª), che riuscì a scacciare i Boeri. Quel meraviglioso corpo militare, i Gordon, perse quasi cento uomini nell’avanzata attraverso terreni aperti; anche le truppe civili schierate sul fianco opposto combatterono con grande coraggio. All’inizio, si tendeva a sorridere di questi soldati civili quando comparvero per la prima volta in battaglia, ma ora nessuno rideva più, tranne il generale che sentiva di avere loro alle proprie spalle. L’attacco di Hamilton fu reso possibile anche dal movimento di flanco di French contro la destra nemica; tuttavia, l’avanzata vera e propria fu puramente frontale, come molte altre avvenute all’inizio della guerra. La formazione aperta delle truppe, l’artiglieria potente alle loro spalle, e forse anche il morale basso del nemico contribuirono a rendere questa offensiva meno pericolosa rispetto al passato. In ogni caso, era inevitabile: lo stato dei rifornimenti di Hamilton rendeva necessario che procedesse a tutti i costi. Mentre queste operazioni avvenivano sul fianco sinistro britannico, l’infanteria montata di Henry, nel centro, avanzò direttamente verso il importante snodo di Germiston, situato tra le enormi pile di scorie provenienti dalle miniere. In quel punto, o nelle vicinanze, le linee militari provenienti da Johannesburg e dal Natal si univano a quelle dirette verso Pretoria. L’avanzata del colonnello Henry fu estremamente audace, poiché l’infanteria era ancora distante; tuttavia, dopo uno scontro disordinato in cui i cecchini boeri dovettero essere scacciati dalle pile di scorie e dalle case circostanti, l’8ª brigata di cavalleria montata riuscì a prendere il controllo della ferrovia. Questo fu un successo eccezionale, che risalta ancora di più considerando che l’intera campagna militare non offre molti esempi di tale audacia calcolata, che comporta il rischio di piccole perdite in nome di maggiori guadagni. Henry ricevette un notevole aiuto dalla batteria R.H.A., guidata con energia e saggezza. Il francese si trovava ora a ovest della città; Henry aveva interrotto la linea ferroviaria a est, mentre Roberts avanzava da sud. La sua fanteria aveva percorso 130 miglia in sette giorni, ma il pensiero che ogni passo li avvicinasse sempre di più a Pretoria era altrettanto eccitante quanto le loro trombe e i loro tamburi. Il 30 maggio, le truppe vittoriose accamparono fuori dalla città, mentre Botha si ritirò con il suo esercito, abbandonando senza combattere il “tesoro” del proprio paese. All’interno della città regnavano caos e confusione: le più ricche miniere del mondo rimasero per un giorno intero alla mercé di una folla disordinata proveniente da tutte le nazioni. Anche gli ufficiali boeri erano divisi in opinioni: Krause sosteneva la legge e l’ordine, mentre il giudice Koch propugnava la violenza. Una scintilla avrebbe potuto far esplodere tutta la città. Il pericolo sembrava imminente quando una folla di mercenari si radunò davanti alla miniera Robinson con minacce di violenza. Grazie alla fermezza e all’abilità del signor Tucker, il direttore della miniera, e all’atteggiamento deciso del commissario Krause, la situazione fu risolta e il pericolo superato. Il 31 maggio, senza violenze né danni alle proprietà, quella grande città, che le mani britanniche avevano tanto contribuito a costruire, finalmente si trovò sotto la bandiera britannica. Possa essa sventolare lì per tutto il tempo in cui regneranno leggi giuste, funzionari onesti e amministratori integri. Ma che questo accada soltanto per poco!
Ora era stata raggiunta l’ultima tappa di quel lungo viaggio. Si trascorsero due giorni a Johannesburg per rifornirsi, dopodiché si mossero verso Pretoria, situata a trenta miglia a nord. Lì si trovava la capitale boera, il centro del governo, la residenza di Kruger, il cuore di tutto ciò che era contrario ai britannici. La città era difesa da costose fortezze su tutti i lati. Sicuramente era finalmente stato trovato il luogo in cui avrebbe avuto luogo quella grande battaglia che avrebbe deciso per sempre se il futuro dell’Sudafrica sarebbe stato con i britannici o con gli olandesi.
L’ultimo giorno di maggio, duecento cavalieri sotto il comando del maggiore Hunter Weston, insieme a Charles dei genieri e a Burnham, lo scout che aveva svolto un ruolo eroico in tutta la campagna, si staccarono dall’esercito principale con l’intento di attaccare la linea ferroviaria Pretoria-Delagoa per far esplodere un ponte e interrompere la ritirata dei boeri. Fu un tentativo audace, ma il piccolo gruppo ebbe la sfortuna di imbattersi in una potente forza commando boera, che lo respinse. Dopo uno scontro, dovettero ritirarsi, perdendo cinque uomini uccisi e quattordici feriti. Mentre la cavalleria francese attendeva lo sviluppo di questa operazione in un punto situato nove miglia a nord di Johannesburg, il 2 giugno iniziò l’avanzata ricevendo l’ordine di effettuare una vasta manovra a ovest per aggirare la capitale e tagliare la ferrovia di Pietersburg a nord di essa. La regione situata lungo la linea d’aria tra Johannesburg e Pretoria è costituita da una serie di colline ondulate particolarmente adatte alle operazioni della cavalleria; tuttavia, il percorso obliquo che dovettero seguire li portò in una zona selvaggia e accidentata situata a nord del fiume Little Crocodile. Lì furono attaccati con violenza in un terreno dove le loro truppe non potevano disporsi in formazione efficace, ma con estrema calma e prontezza riuscirono a respingere il nemico. Coprire trentadue miglia in un solo giorno e sfuggire a un’imboscata la sera rappresenta una vera prova per qualsiasi comandante e per le truppe stesse. I nostri danni furono minimi: due morti e sette feriti in una situazione che avrebbe potuto rivelarsi molto più grave. Sembrava che i Boeri facessero da scorta a un forte convoglio che si era mosso lungo la strada qualche miglio davanti a loro; il giorno seguente, sia il convoglio che le truppe nemiche erano scomparsi. La cavalleria proseguì il suo cammino tra gli agrumeti, con i soldati che si alzavano sui tacchi per raccogliere i frutti dorati. Non ci furono ulteriori combattimenti e il 4 giugno i francesi si stabilirono a nord della città, dove appresero che ogni resistenza era cessata.
Nel frattempo, l’esercito principale avanzava rapidamente verso l’obiettivo, lasciando indietro una brigata per garantire la sicurezza di Johannesburg. Ian Hamilton procedette sul versante sinistro, mentre la colonna di Lord Roberts manteneva il controllo della linea ferroviaria; la cavalleria montata del colonnello Henry effettuava ricognizioni in avanscopo. Quando l’esercito raggiunse le basse colline del veld, scorsero davanti a sé due colli ben definiti, ciascuno coronato da un edificio basso e tozzo: si trattava dei famosi forti meridionali di Pretoria. Tra i due colli si trovava una stretta striscia di terreno che conduceva oltre la capitale boera. All’inizio sembrava che l’assalto sarebbe stato completamente senza spargimento di sangue, ma il rimbombo dei cannoni e lo scatto delle fucilate dei Mauser dimostrarono presto che il nemico era in forze sulla cresta della collina. Botha aveva lasciato un forte reparto di retroguardia per trattenere gli inglesi mentre i suoi propri rifornimenti e oggetti di valore venivano ritirati dalla città. Il silenzio delle fortificazioni indicava che le armi erano state portate via e che non si intendeva resistere a lungo; tuttavia, gruppi decisi di fucilieri, sostenuti dai cannoni, controllavano gli accessi alla cresta e dovevano essere scacciati prima che fosse possibile avanzare. Ogni nuovo contingente che arrivava rafforzava la linea di fuoco. Gli uomini a cavallo di Henry, supportati dalle mitragliatrici della batteria J e dai cannoni della divisione di Tucker, iniziarono l’azione. La risposta del nemico, sia con i cannoni che con le fucilate, fu così intensa che per un momento sembrò davvero che stesse per scatenarsi una vera battaglia. La Brigata dei Guards, la Brigata di Stephenson e la Brigata di Maxwell si schierarono in attesa che Hamilton, che si trovava sul fianco destro del nemico, potesse intervenire. Anche i cannoni pesanti erano arrivati, e una enorme nuvola di detriti proveniente dalle fortificazioni dei Boer dimostrava l’accuratezza del loro tiro.
Ma o i cittadini erano poco determinati o non c’era davvero intenzione di resistere. Verso le due e mezza, il fuoco nemico diminuì e Pole-Carew ricevette l’ordine di avanzare. Quel soldato spensierato, con le sue due brigate veterane, obbedì prontamente all’ordine e l’infanteria conquistò la cresta della collina, subendo circa trenta o quaranta perdite, la maggior parte delle quali tra i membri del reggimento dei Warwicks. La posizione fu presa, ma Hamilton, che arrivò in ritardo, poté inviare soltanto l’infanteria a cavallo di De Lisle, composta principalmente da australiani, che sfidarono apertamente una delle massime dei Boer. L’azione ci costò in totale circa settanta uomini tra i caduti. Tra gli feriti c’era anche il Duca di Norfolk, che aveva dimostrato un alto senso del dovere civico rinunciando alle sue funzioni e alla sua dignità di Ministro del Gabinetto per servire come semplice capitano dei volontari. Alla fine di questa battaglia, la capitale era completamente in mano a Lord Roberts. Considerate l’impegno dimostrato dai cittadini per difendere la loro città principale, confrontatelo con quello degli inglesi per il villaggio di Mafeking. E dite da che parte risiede lo spirito di sacrificio e determinazione tipico delle cause più giuste.
La mattina del 5 giugno, i Coldstream Guards iniziarono ad avanzare verso le colline che dominavano la città. Sotto di loro, nell’aria limpida dell’Africa, si estendeva quella famosa città avvolta nel verde; gli edifici centrali si ergevano maestosi tra le numerose ville circostanti. La Brigata dei Guards e quella di Maxwell avevano già preso il controllo della stazione ferroviaria, da cui quel mattino era partito almeno un treno carico di cavalli; altri due treni, pronti a partire, furono fermati all’ultimo momento. Il primo pensiero andò ai prigionieri britannici; un piccolo gruppo guidato dal Duca di Marlborough si recò immediatamente in loro soccorso. Si debba dire una volta per tutte che il trattamento riservato loro dai Boeri fu eccellente, e che già il loro aspetto fisico ne era la prova evidente. Centoventinove ufficiali e trentanove soldati furono trovati nelle cosiddette “Scuole Modello”, trasformate in prigioni. Un giorno dopo, la nostra cavalleria arrivò a Waterval, situata quattordici miglia a nord di Pretoria: lì erano rinchiusi tremila soldati il cui sostentamento era sicuramente molto scarso, sebbene in altri aspetti sembrassero essere stati trattati bene. [Nota: Purtroppo ulteriori informazioni dimostrano che nel caso dei prigionieri malati e di quelli coloniali il trattamento non fu affatto buono.] Novecento loro compagni erano stati portati via dai Boeri, ma la cavalleria di Porter riuscì in tempo a liberare gli altri, nonostante il fuoco incrociato delle batterie nemiche sulla cresta. Abbiamo avuto molte fortune durante questa campagna, ma il recupero dei nostri prigionieri – che privò l’avversario di uno strumento efficace per imporre condizioni di pace – fu senza dubbio il più fortunato di tutti. Al centro della città c’è una vasta piazza decorata, o meglio, deturpata da un semplice piedistallo su cui avrebbe dovuto essere posta la statua del Presidente. Vicino ad essa si trova quella chiesa tetra e simile a un fienile dove egli predicava; ai lati sorgono gli uffici governativi e i tribunali, edifici che renderebbero onore qualsiasi capitale europeo. Quel pomeriggio, alle due, Lord Roberts montò a cavallo e vide passare davanti a sé gli uomini che lo avevano seguito con tanta fedeltà: le guardie, i reggimenti dell’Essex, del Galles, dello Yorkshire, del Warwickshire, armi pesanti, fanteria a cavallo, soldati irregolari coraggiosi, i Gordon, i canadesi, gli Shropshire, i Cornovaglia, i Cameron, i Derby, i Sussex e i volontari di Londra. Per oltre due ore quelle onde di uniformi kaki si susseguirono davanti ai suoi occhi. In alto, sulla sommità del Raad-saal, sventolava per la prima volta la vasta bandiera dell’Unione. Dopo mesi di oscurità, avevamo lottato verso la luce. Ora finalmente quel dramma strano sembrava volgere al termine: il Dio delle battaglie aveva emesso il suo verdetto. Ma tra tutti i cuori che battevano forte in quell’istante supremo, pochi provavano rancore verso quegli uomini coraggiosi che erano stati sconfitti. Avevano combattuto e morto per il loro ideale; noi avevamo fatto lo stesso per il nostro. La speranza per il futuro del Sudafrica è che loro o i loro discendenti possano comprendere che quella bandiera, che ora sventola sopra Pretoria, non rappresenta intolleranza razziale, sete di oro, né compromessi con l’ingiustizia e la corruzione. Ma significa una legge uguale per tutti, una libertà uguale per tutti, proprio come avviene in ogni altro continente della terra. Quando questo verrà compreso, forse anche loro potranno godere di una vita più felice e di una libertà più ampia. Da quel 5 giugno in cui il simbolo della loro nazione è scomparso per sempre tra le bandiere del mondo.

CHAPTER 26. DIAMOND HILL — RUNDLE’S OPERATIONS. The military situation at the time of the occupation of Pretoria was roughly as follows. Lord Roberts with some thirty thousand men was in possession of the capital, but had left his long line of communications very imperfectly guarded behind him. On the flank of this line of communications, in the eastern and north-eastern corner of the Free State, was an energetic force of unconquered Freestaters who had rallied round President Steyn. They were some eight or ten thousand in number, well horsed, with a fair number of guns, under the able leadership of De Wet, Prinsloo, and Olivier. Above all, they had a splendid position, mountainous and broken, from which, as from a fortress, they could make excursions to the south or west. This army included the commandos of Ficksburg, Senekal, and Harrismith, with all the broken and desperate men from other districts who had left their farms and fled to the mountains. It was held in check as a united force by Rundle’s Division and the Colonial Division on the south, while Colvile, and afterwards Methuen, endeavoured to pen them in on the west. The task was a hard one, however, and though Rundle succeeded in holding his line intact, it appeared to be impossible in that wide country to coop up altogether an enemy so mobile. A strange game of hide-and-seek ensued, in which De Wet, who led the Boer raids, was able again and again to strike our line of rails and to get back without serious loss. The story of these instructive and humiliating episodes will be told in their order. The energy and skill of the guerilla chief challenge our admiration, and the score of his successes would be amusing were it not that the points of the game are marked by the lives of British soldiers. General Buller had spent the latter half of May in making his way from Ladysmith to Laing’s Nek, and the beginning of June found him with twenty thousand men in front of that difficult position. Some talk of a surrender had arisen, and Christian Botha, who commanded the Boers, succeeded in gaining several days’ armistice, which ended in nothing. The Transvaal forces at this point were not more than a few thousand in number, but their position was so formidable that it was a serious task to turn them out. Van Wyk’s Hill, however, had been left unguarded, and as its possession would give the British the command of Botha’s Pass, its unopposed capture by the South African Light Horse was an event of great importance. With guns upon this eminence the infantry were able, on June 8th, to attack and to carry with little loss the rest of the high ground, and so to get the Pass into their complete possession. Botha fired the grass behind him, and withdrew sullenly to the north. On the 9th and 10th the convoys were passed over the Pass, and on the 11th the main body of the army followed them. The operations were now being conducted in that extremely acute angle of Natal which runs up between the Transvaal and the Orange Free State. In crossing Botha’s Pass the army had really entered what was now the Orange River Colony. But it was only for a very short time, as the object of the movement was to turn the Laing’s Nek position, and then come back into the Transvaal through Alleman’s Pass. The gallant South African Light Horse led the way, and fought hard at one point to clear a path for the army, losing six killed and eight wounded in a sharp skirmish. On the morning of the 12th the flanking movement was far advanced, and it only remained for the army to force Alleman’s Nek, which would place it to the rear of Laing’s Nek, and close to the Transvaal town of Volksrust. Had the Boers been the men of Colenso and of Spion Kop, this storming of Alleman’s Nek would have been a bloody business. The position was strong, the cover was slight, and there was no way round. But the infantry came on with the old dash without the old stubborn resolution being opposed to them. The guns prepared the way, and then the Dorsets, the Dublins, the Middlesex, the Queen’s, and the East Surrey did the rest. The door was open and the Transvaal lay before us. The next day Volksrust was in our hands. The whole series of operations were excellently conceived and carried out. Putting Colenso on one side, it cannot be denied that General Buller showed considerable power of manoeuvring large bodies of troops. The withdrawal of the compromised army after Spion Kop, the change of the line of attack at Pieter’s Hill, and the flanking marches in this campaign of Northern Natal, were all very workmanlike achievements. In this case a position which the Boers had been preparing for months, scored with trenches and topped by heavy artillery, had been rendered untenable by a clever flank movement, the total casualties in the whole affair being less than two hundred killed and wounded. Natal was cleared of the invader, Buller’s foot was on the high plateau of the Transvaal, and Roberts could count on twenty thousand good men coming up to him from the south-east. More important than all, the Natal railway was being brought up, and soon the central British Army would depend upon Durban instead of Cape Town for its supplies — a saving of nearly two-thirds of the distance. The fugitive Boers made northwards in the Middelburg direction, while Buller advanced to Standerton, which town he continued to occupy until Lord Roberts could send a force down through Heidelberg to join hands with him. Such was the position of the Natal Field Force at the end of June. From the west and the south-west British forces were also converging upon the capital. The indomitable Baden-Powell sought for rest and change of scene after his prolonged trial by harrying the Boers out of Zeerust and Rustenburg. The forces of Hunter and of Mahon converged upon Potchefstroom, from which, after settling that district, they could be conveyed by rail to Krugersdorp and Johannesburg. Before briefly recounting the series of events which took place upon the line of communications, the narrative must return to Lord Roberts at Pretoria, and describe the operations which followed his occupation of that city. In leaving the undefeated forces of the Free State behind him, the British General had unquestionably run a grave risk, and was well aware that his railway communication was in danger of being cut. By the rapidity of his movements he succeeded in gaining the enemy’s capital before that which he had foreseen came to pass; but if Botha had held him at Pretoria while De Wet struck at him behind, the situation would have been a serious one. Having once attained his main object, Roberts could receive with equanimity the expected news that De Wet with a mobile force of less than two thousand men had, on June 7th, cut the line at Roodeval to the north of Kroonstad. Both rail and telegraph were destroyed, and for a few days the army was isolated. Fortunately there were enough supplies to go on with, and immediate steps were taken to drive away the intruder, though, like a mosquito, he was brushed from one place only to settle upon another. Leaving others to restore his broken communications, Lord Roberts turned his attention once more to Botha, who still retained ten or fifteen thousand men under his command. The President had fled from Pretoria with a large sum of money, estimated at over two millions sterling, and was known to be living in a saloon railway carriage, which had been transformed into a seat of government even more mobile than that of President Steyn. From Waterval-Boven, a point beyond Middelburg, he was in a position either to continue his journey to Delagoa Bay, and so escape out of the country, or to travel north into that wild Lydenburg country which had always been proclaimed as the last ditch of the defence. Here he remained with his gold-bags waiting the turn of events. Botha and his stalwarts had not gone far from the capital. Fifteen miles out to the east the railway line runs through a gap in the hills called Pienaars Poort, and here was such a position as the Boer loves to hold. It was very strong in front, and it had widely spread formidable flanking hills to hamper those turning movements which had so often been fatal to the Boer generals. Behind was the uncut railway line along which the guns could in case of need be removed. The whole position was over fifteen miles from wing to wing, and it was well known to the Boer general that Lord Roberts had no longer that preponderance of force which would enable him to execute wide turning movements, as he had done in his advance from the south. His army had decreased seriously in numbers. The mounted men, the most essential branch of all, were so ill horsed that brigades were not larger than regiments. One brigade of infantry (the 14th) had been left to garrison Johannesburg, and another (the 18th) had been chosen for special duty in Pretoria. Smith-Dorrien’s Brigade had been detached for duty upon the line of communications. With all these deductions and the wastage caused by wounds and disease, the force was in no state to assume a vigorous offensive. So hard pressed were they for men that the three thousand released prisoners from Waterval were hurriedly armed with Boer weapons and sent down the line to help to guard the more vital points. Had Botha withdrawn to a safe distance, Lord Roberts would certainly have halted, as he had done at Bloemfontein, and waited for remounts and reinforcements. But the war could not be allowed to languish when an active enemy lay only fifteen miles off, within striking distance of two cities and of the line of rail. Taking all the troops that he could muster, the British General moved out once more on Monday, June 11th, to drive Botha from his position. He had with him Pole-Carew’s 11th Division, which numbered about six thousand men with twenty guns, Ian Hamilton’s force, which included one infantry brigade (Bruce Hamilton’s), one cavalry brigade, and a corps of mounted infantry, say, six thousand in all, with thirty guns. There remained French’s Cavalry Division, with Hutton’s Mounted Infantry, which could not have exceeded two thousand sabres and rifles. The total force was, therefore, not more than sixteen or seventeen thousand men, with about seventy guns. Their task was to carry a carefully prepared position held by at least ten thousand burghers with a strong artillery. Had the Boer of June been the Boer of December, the odds would have been against the British. There had been some negotiations for peace between Lord Roberts and Botha, but the news of De Wet’s success from the south had hardened the Boer general’s heart, and on June 9th the cavalry had their orders to advance. Hamilton was to work round the left wing of the Boers, and French round their right, while the infantry came up in the centre. So wide was the scene of action that the attack and the resistance in each flank and in the centre constituted, on June 11th, three separate actions. Of these the latter was of least importance, as it merely entailed the advance of the infantry to a spot whence they could take advantage of the success of the flanking forces when they had made their presence felt. The centre did not on this as on several other occasions in the campaign make the mistake of advancing before the way had been prepared for it. French with his attenuated force found so vigorous a resistance on Monday and Tuesday that he was hard put to it to hold his own. Fortunately he had with him three excellent Horse Artillery batteries, G, O, and T, who worked until, at the end of the engagement, they had only twenty rounds in their limbers. The country was an impossible one for cavalry, and the troopers fought dismounted, with intervals of twenty or thirty paces between the men. Exposed all day to rifle and shell fire, unable to advance and unwilling to retreat, it was only owing to their open formation that they escaped with about thirty casualties. With Boers on his front, his flank, and even on his rear, French held grimly on, realising that a retreat upon his part would mean a greater pressure at all other points of the British advance. At night his weary men slept upon the ground which they had held. All Monday and all Tuesday French kept his grip at Kameelsdrift, stolidly indifferent to the attempt of the enemy to cut his line of communications. On Wednesday, Hamilton, upon the other flank, had gained the upper hand, and the pressure was relaxed. French then pushed forward, but the horses were so utterly beaten that no effective pursuit was possible. During the two days that French had been held up by the Boer right wing Hamilton had also been seriously engaged upon the left — so seriously that at one time the action appeared to have gone against him. The fight presented some distinctive features, which made it welcome to soldiers who were weary of the invisible man with his smokeless gun upon the eternal kopje. It is true that man, gun, and kopje were all present upon this occasion, but in the endeavours to drive him off some new developments took place, which formed for one brisk hour a reversion to picturesque warfare. Perceiving a gap in the enemy’s line, Hamilton pushed up the famous Q battery — the guns which had plucked glory out of disaster at Sanna’s Post. For the second time in one campaign they were exposed and in imminent danger of capture. A body of mounted Boers with great dash and hardihood galloped down within close range and opened fire. Instantly the 12th Lancers were let loose upon them. How they must have longed for their big-boned long-striding English troop horses as they strove to raise a gallop out of their spiritless overworked Argentines! For once, however, the lance meant more than five pounds dead weight and an encumbrance to the rider. The guns were saved, the Boers fled, and a dozen were left upon the ground. But a cavalry charge has to end in a re-formation, and that is the instant of danger if any unbroken enemy remains within range. Now a sleet of bullets hissed through their ranks as they retired, and the gallant Lord Airlie, as modest and brave a soldier as ever drew sword, was struck through the heart. ‘Pray moderate your language!’ was his last characteristic remark, made to a battle-drunken sergeant. Two officers, seventeen men, and thirty horses went down with their Colonel, the great majority only slightly injured. In the meantime the increasing pressure upon his right caused Broadwood to order a second charge, of the Life Guards this time, to drive off the assailants. The appearance rather than the swords of the Guards prevailed, and cavalry as cavalry had vindicated their existence more than they had ever done during the campaign. The guns were saved, the flank attack was rolled back, but one other danger had still to be met, for the Heidelberg commando — a corps d’elite of the Boers — had made its way outside Hamilton’s flank and threatened to get past him. With cool judgment the British General detached a battalion and a section of a battery, which pushed the Boers back into a less menacing position. The rest of Bruce Hamilton’s Brigade were ordered to advance upon the hills in front, and, aided by a heavy artillery fire, they had succeeded, before the closing in of the winter night, in getting possession of this first line of the enemy’s defences. Night fell upon an undecided fight, which, after swaying this way and that, had finally inclined to the side of the British. The Sussex and the City Imperial Volunteers were clinging to the enemy’s left flank, while the 11th Division were holding them in front. All promised well for the morrow. By order of Lord Roberts the Guards were sent round early on Tuesday, the 12th, to support the flank attack of Bruce Hamilton’s infantry. It was afternoon before all was ready for the advance, and then the Sussex, the London Volunteers, and the Derbyshires won a position upon the ridge, followed later by the three regiments of Guards. But the ridge was the edge of a considerable plateau, swept by Boer fire, and no advance could be made over its bare expanse save at a considerable loss. The infantry clung in a long fringe to the edge of the position, but for two hours no guns could be brought up to their support, as the steepness of the slope was insurmountable. It was all that the stormers could do to hold their ground, as they were enfiladed by a Vickers-Maxim, and exposed to showers of shrapnel as well as to an incessant rifle fire. Never were guns so welcome as those of the 82nd battery, brought by Major Connolly into the firing line. The enemy’s riflemen were only a thousand yards away, and the action of the artillery might have seemed as foolhardy as that of Long at Colenso. Ten horses went down on the instant, and a quarter of the gunners were hit; but the guns roared one by one into action, and their shrapnel soon decided the day. Undoubtedly it is with Connolly and his men that the honours lie. At four o’clock, as the sun sank towards the west, the tide of fight had set in favour of the attack. Two more batteries had come up, every rifle was thrown into the firing line, and the Boer reply was decreasing in volume. The temptation to an assault was great, but even now it might mean heavy loss of life, and Hamilton shrank from the sacrifice. In the morning his judgment was justified, for Botha had abandoned the position, and his army was in full retreat. The mounted men followed as far as Elands River Station, which is twenty-five miles from Pretoria, but the enemy was not overtaken, save by a small party of De Lisle’s Australians and Regular Mounted Infantry. This force, less than a hundred in number, gained a kopje which overlooked a portion of the Boer army. Had they been more numerous, the effect would have been incalculable. As it was, the Australians fired every cartridge which they possessed into the throng, and killed many horses and men. It would bear examination why it was that only this small corps was present at so vital a point, and why, if they could push the pursuit to such purpose, others should not be able to do the same. Time was bringing some curious revenges. Already Paardeberg had come upon Majuba Day. Buller’s victorious soldiers had taken Laing’s Nek. Now, the Spruit at which the retreating Boers were so mishandled by the Australians was that same Bronkers Spruit at which, nineteen years before, a regiment had been shot down. Many might have prophesied that the deed would be avenged; but who could ever have guessed the men who would avenge it? Such was the battle of Diamond Hill, as it was called from the name of the ridge which was opposite to Hamilton’s attack. The prolonged two days’ struggle showed that there was still plenty of fight in the burghers. Lord Roberts had not routed them, nor had he captured their guns; but he had cleared the vicinity of the capital, he had inflicted a loss upon them which was certainly as great as his own, and he had again proved to them that it was vain for them to attempt to stand. A long pause followed at Pretoria, broken by occasional small alarms and excursions, which served no end save to keep the army from ennui. In spite of occasional breaks in his line of communications, horses and supplies were coming up rapidly, and, by the middle of July, Roberts was ready for the field again. At the same time Hunter had come up from Potchefstroom, and Hamilton had taken Heidelberg, and his force was about to join hands with Buller at Standerton. Sporadic warfare broke out here and there in the west, and in the course of it Snyman of Mafeking had reappeared, with two guns, which were promptly taken from him by the Canadian Mounted Rifles. On all sides it was felt that if the redoubtable De Wet could be captured there was every hope that the burghers might discontinue a struggle which was disagreeable to the British and fatal to themselves. As a point of honour it was impossible for Botha to give in while his ally held out. We will turn, therefore, to this famous guerilla chief, and give some account of his exploits. To understand them some description must be given of the general military situation in the Free State. When Lord Roberts had swept past to the north he had brushed aside the flower of the Orange Free State army, who occupied the considerable quadrilateral which is formed by the north-east of that State. The function of Rundle’s 8th Division and of Brabant’s Colonial Division was to separate the sheep from the goats by preventing the fighting burghers from coming south and disturbing those districts which had been settled. For this purpose Rundle formed a long line which should serve as a cordon. Moving up through Trommel and Clocolan, Ficksburg was occupied on May 25th by the Colonial Division, while Rundle seized Senekal, forty miles to the north-west. A small force of forty Yeomanry, who entered the town some time in advance of the main body, was suddenly attacked by the Boers, and the gallant Dalbiac, famous rider and sportsman, was killed, with four of his men. He was a victim, as so many have been in this campaign, to his own proud disregard of danger. The Boers were in full retreat, but now, as always, they were dangerous. One cannot take them for granted, for the very moment of defeat is that at which they are capable of some surprising effort. Rundle, following them up from Senekal, found them in strong possession of the kopjes at Biddulphsberg, and received a check in his endeavour to drive them off. It was an action fought amid great grass fires, where the possible fate of the wounded was horrible to contemplate. The 2nd Grenadiers, the Scots Guards, the East Yorkshires, and the West Kents were all engaged, with the 2nd and 79th Field Batteries and a force of Yeomanry. Our losses incurred in the open from unseen rifles were thirty killed and 130 wounded, including Colonel Lloyd of the Grenadiers. Two days later Rundle, from Senekal, joined hands with Brabant from Ficksburg, and a defensive line was formed between those two places, which was held unbroken for two months, when the operations ended in the capture of the greater part of the force opposed to him. Clements’s Brigade, consisting of the 1st Royal Irish, the 2nd Bedfords, the 2nd Worcesters, and the 2nd Wiltshires, had come to strengthen Rundle, and altogether he may have had as many as twelve thousand men under his orders. It was not a large force with which to hold a mobile adversary at least eight thousand strong, who might attack him at any point of his extended line. So well, however, did he select his positions that every attempt of the enemy, and there were many, ended in failure. Badly supplied with food, he and his half-starved men held bravely to their task, and no soldiers in all that great host deserve better of their country. At the end of May, then, the Colonial Division, Rundle’s Division, and Clements’s Brigade held the Boers from Ficksburg on the Basuto border to Senekal. This prevented them from coming south. But what was there to prevent them from coming west, and falling upon the railway line? There was the weak point of the British position. Lord Methuen had been brought across from Boshof, and was available with six thousand men. Colvile was on that side also, with the Highland Brigade. A few details were scattered up and down the line, waiting to be gathered up by an enterprising enemy. Kroonstad was held by a single militia battalion; each separate force had to be nourished by convoys with weak escorts. Never was there such a field for a mobile and competent guerilla leader. And, as luck would have it, such a man was at hand, ready to take full advantage of his opportunities.

CAPITOLO 26. DIADEM HILL – LE OPERAZIONI DI RUNDELL
La situazione militare al momento dell’occupazione di Pretoria era più o meno la seguente: Lord Roberts, con circa trentamila uomini, controllava la capitale, ma aveva lasciato la sua linea di comunicazioni piuttosto scarsamente difesa alle sue spalle. Sul fianco di questa linea, nell’angolo orientale e nord-orientale dello Stato Libero, si trovava un esercito di Freestaters ancora indomiti, radunatisi intorno al presidente Steyn; contavano circa ottomila o diecimila uomini, erano ben equipaggiati con cavalli e armi pesanti, e sotto il comando abile di De Wet, Prinsloo e Olivier. Inoltre, occupavano una posizione strategica, montuosa e accidentata, che permetteva loro di lanciare incursioni verso sud o ovest come se si trovassero in una fortezza. Questo esercito includeva i commando di Ficksburg, Senekal e Harrismith, oltre a tutti gli uomini disperati provenienti da altre regioni che avevano abbandonato le loro fattorie per rifugiarsi nelle montagne. A sud, la Divisione di Rundle e la Divisione Coloniale tenevano sotto controllo queste forze; a ovest, Colvile e in seguito Methuen cercavano di chiuderle in trappola. Tuttavia, si trattava di una missione ardua: sebbene Rundle riuscisse a mantenere intatta la sua linea difensiva, sembrava impossibile contenere completamente un nemico così mobile in quella vasta regione. Ne seguì una sorta di “gioco del nascondino”: De Wet, che guidava le incursioni boere, riusciva ripetutamente a colpire le nostre linee di comunicazione senza subire perdite gravi. La storia di questi episodi istruttivi e umilianti verrà raccontata nel loro ordine cronologico. L’energia e l’abilità di questo capo guerrigliero meritano davvero la nostra ammirazione; il bilancio dei suoi successi sarebbe divertente, se non fosse che questi successi sono stati pagati con la vita di soldati britannici. Il generale Buller aveva trascorso la seconda metà di maggio viaggiando da Ladysmith a Laing’s Nek; all’inizio di giugno si trovava con ventimila uomini davanti a quella posizione strategica. Erano emerse voci riguardo a una possibile resa, e Christian Botha, comandante dei Boere, riuscì ad ottenere un armistizio di alcuni giorni, che però non portò a nulla. A quel punto, le forze del Transvaal contavano al massimo qualche migliaio di uomini, ma la loro posizione era così imponente che sconfiggerle rappresentava una vera e propria sfida. Tuttavia, Van Wyk’s Hill era rimasta senza difesa; il suo controllo avrebbe permesso ai britannici di prendere il controllo del passo di Botha, quindi la sua conquista da parte delle truppe leggere sudafricane fu un evento di grande importanza. Con le armi posizionate su quella altura, l’8 giugno l’infanteria riuscì ad attaccare e a prendere il resto del territorio senza subire gravi perdite, assicurandosi così il controllo totale del passo. Botha ordinò la ritirata verso nord, in silenzio e con riluttanza. Il 9 e il 10 giugno i convogli furono fatti passare attraverso il passo, e l’11 giugno l’intero esercito britannico li seguì. Le operazioni venivano ora condotte in quell’angolo estremamente acuto del Natal che si estende tra il Transvaal e lo Stato Libero dell’Orange. Attraversando il Passo di Botha, l’esercito era effettivamente entrato nella colonia del Fiume Orange. Ma questa situazione durò solo per poco tempo, poiché l’obiettivo della manovra era quello di aggirare la posizione di Laing’s Nek e poi rientrare nel Transvaal attraverso il Passo di Alleman. I coraggiosi reggimenti di cavalleria sudafricana aprirono la strada, combattendo con determinazione in alcune occasioni per creare un passaggio per l’esercito; in uno scontro violento persero sei uomini uccisi e otto feriti. La mattina del 12°, la manovra di aggiramento era ormai molto avanzata: all’esercito restava soltanto conquistare il Passo di Alleman, il che lo avrebbe posto alle spalle della posizione di Laing’s Nek e vicino alla città transvaaliana di Volksrust.
Se i Boeri fossero stati gli stessi uomini di Colenso e Spion Kop, questa offensiva contro il Passo di Alleman sarebbe stata un’impresa sanguinosa. La posizione era forte, le difese erano scarse e non esisteva alcun modo per aggirarla. Ma l’esercito avanzò con la solita determinazione, senza incontrare resistenza significativa. I cannoni aprirono la strada, e poi i reggimenti di Dorset, Dublin, Middlesex, Queen’s ed East Surrey completarono l’impresa. La porta era aperta, il Transvaal ci attendeva davanti. Il giorno seguente, Volksrust fu nelle nostre mani. L’intera serie di operazioni fu concepita e attuata in modo eccellente. A parte Colenso, non si può negare che il generale Buller dimostrasse una notevole abilità nel manovrare grandi numeri di truppe: il ritiro dell’esercito compromesso dopo Spion Kop, il cambio della linea d’attacco a Pieter’s Hill e le manovre di flanconamento nella campagna del Natal settentrionale furono tutti risultati davvero notevoli. In questo caso, una posizione che i Boeri avevano preparato per mesi, dotata di trincee e protetta da artiglieria pesante, fu resa insostenibile grazie a un astuto movimento di flanconamento; il bilancio totale delle perdite in tutta l’operazione fu inferiore a duecento morti e feriti. Il Natal fu liberato dagli invasori, Buller si trovava sulle alte pianure del Transvaal, e Roberts poteva contare su ventimila uomini validi che gli sarebbero arrivati dal sud-est. Ancora più importante era il fatto che la ferrovia del Natal stava venendo riattivata: presto l’esercito britannico avrebbe potuto fare rifornimento da Durban anziché da Città del Capo, risparmiando quasi due terzi della distanza. I Boeri in fuga si diressero a nord verso Middelburg, mentre Buller avanzò verso Standerton, città che mantenne sotto il suo controllo fino a quando Lord Roberts non poté inviare truppe attraverso Heidelberg per unirsi a lui. Questa era la situazione delle forze britanniche nel Natal alla fine di giugno: da ovest e sud-ovest anche le altre forze britanniche stavano convergendo verso la capitale. L’indomabile Baden-Powell cercò riposo e un cambiamento di scenario dopo aver per lungo inseguito i Boeri fino a Zeerust e Rustenburg. Le truppe di Hunter e Mahon si concentrarono su Potchefstroom; una volta pacificato quella zona, fu possibile trasportarle via ferrovia verso Krugersdorp e Johannesburg.
Prima di raccontare brevemente gli eventi che si verificarono lungo le linee di comunicazione, la narrazione deve tornare a Lord Roberts a Pretoria per descrivere le operazioni successive all’occupazione della città. Lasciando alle sue spalle le indomabili forze dello Stato Libero, il generale britannico aveva senza dubbio corso un grave rischio; era ben consapevole che la sua linea di comunicazione ferroviaria fosse in pericolo di essere interrotta. Grazie alla rapidità delle sue mosse, riuscì a conquistare la capitale nemica prima che ciò che temeva accadesse; tuttavia, se Botha lo avesse trattenuto a Pretoria mentre De Wet lo attaccava alle spalle, la situazione sarebbe stata molto grave. Una volta raggiunto l’obiettivo principale, Roberts poté affrontare con tranquillità la notizia che De Wet, con una forza mobile di meno di duemila uomini, il 7 giugno aveva interrotto la linea ferroviaria a Roodeval, a nord di Kroonstad. Sia la ferrovia che il telegrafo furono distrutti, e per alcuni giorni l’esercito rimase isolato. Fortunatamente c’erano abbastanza rifornimenti, e furono immediatamente prese misure per scacciare gli invasori; tuttavia, questi ultimi, come una zanzara, venivano spazzati via da un luogo solo per stabilirsi in un altro. Lasciando che altri si occupassero di ripristinare le sue comunicazioni interrotte, Lord Roberts rivolse nuovamente la sua attenzione su Botha, il quale ancora comandava diecimila o quindicimila uomini. Il Presidente era fuggito da Pretoria con una grande somma di denaro, stimata in oltre due milioni di sterline, e si sapeva che viveva in un vagone ferroviario trasformato in un ufficio governativo, ancora più mobile di quello del Presidente Steyn. Da Waterval-Boven, una località situata a est di Middelburg, poteva continuare il suo viaggio verso la Baia di Delagoa e così fuggire dal paese, oppure dirigersi a nord verso quella selvaggia regione del Lydenburg che era sempre stata considerata l’ultima linea di difesa. Lì rimase, con i suoi sacchi d’oro, in attesa degli sviluppi futuri. Botha e i suoi fedeli seguaci non si erano allontanati molto dalla capitale. A quindici miglia a est, la linea ferroviaria attraversava una cresta montuosa chiamata Pienaars Poort; quella era proprio la posizione che i Boer amavano occupare: molto forte davanti e dotata di colline laterali imponenti che ostacolavano qualsiasi movimento di aggiramento, spesso fatale per i generali boeri. Dietro c’era la linea ferroviaria intatta, lungo la quale le armi potevano essere trasportate in caso di necessità. L’intera posizione si estendeva per oltre quindici miglia da un’estremità all’altra; il generale boero sapeva bene che Lord Roberts non disponeva più di quella superiorità numerica che gli avrebbe permesso di effettuare movimenti di aggiramento su larga scala, come aveva fatto durante la sua avanzata dal sud. Le sue truppe erano notevolmente ridotte in numero; i soldati a cavallo, la componente più essenziale dell’esercito, erano così mal equipaggiati che le brigate non superavano le dimensioni di un reggimento. Una brigata di fanteria (la 14ª) era stata lasciata a presidiare Johannesburg, mentre un’altra (la 18ª) era stata assegnata a compiti speciali a Pretoria. La Brigata di Smith-Dorrien era stata distaccata per pattugliare le linee di comunicazione. Con tutte queste riduzioni, nonché le perdite causate da ferite e malattie, l’esercito non era affatto in condizioni di lanciare un attacco deciso. Erano così a corto di uomini che i tremila prigionieri rilasciati da Waterval furono rapidamente armati con le armi boere e inviati lungo la linea per aiutare a difendere i punti più strategici. Se Botha si fosse ritirato a una distanza sicura, Lord Roberts avrebbe certamente fermato le sue truppe, come aveva fatto a Bloemfontein, aspettando nuovi cavalli e rinforzi. Ma non si poteva permettere che la guerra rimanesse in stallo quando un nemico attivo si trovava a soli quindici miglia di distanza, a portata d’attacco di due città e della linea ferroviaria. Il generale britannico, radunando tutte le truppe disponibili, ripartì nuovamente lunedì 11 giugno per scacciare Botha dalla sua posizione. Aveva con sé la 11ª Divisione di Pole-Carew, composta da circa seimila uomini e venti cannoni, nonché le truppe di Ian Hamilton, che includevano una brigata di fanteria (comandata da Bruce Hamilton), una brigata di cavalleria e un corpo di fanteria montata, per un totale di circa seimila uomini e trenta cannoni. Inoltre c’era la Divisione di Cavalleria di French, insieme alla Fanteria Montata di Hutton, che non superavano i duemila uomini armati di sciabola e fucile. La forza totale ammontava quindi a poco più di sedici o diciassette mila uomini e circa settanta cannoni. Il loro compito era conquistare una posizione attentamente preparata, difesa da almeno diecimila boeri muniti di un’artiglieria potente. Se i boeri di giugno fossero stati quelli di dicembre, le probabilità di vittoria per gli inglesi sarebbero state molto scarse.
Erano avvenute alcune trattative di pace tra Lord Roberts e Botha, ma la notizia del successo di De Wet a sud aveva reso il generale boero ancora più determinato. Il 9 giugno alle truppe della cavalleria fu ordinato di avanzare. Hamilton doveva attaccare sul fianco sinistro dei boeri, mentre French avrebbe agito sul destro; la fanteria sarebbe avanzata al centro. L’ampio schieramento delle forze rendeva possibile che l’attacco e la resistenza su ciascun fianco e nel centro si sviluppassero contemporaneamente, il 11 giugno. Di questi attacchi, quello centrale fu probabilmente il meno importante, poiché consisteva semplicemente nell’avanzare della fanteria in una posizione da cui poter sfruttare i successi delle forze laterali non appena queste avessero dimostrato la loro efficacia. Anche questa volta, come in altre occasioni durante la campagna, il centro non commise l’errore di avanzare prima che le condizioni necessarie fossero state preparate. Con le sue forze ormai indebolite, il francese incontrò una resistenza così vigorosa lunedì e martedì che gli fu molto difficile mantenere la posizione. Fortunatamente aveva con sé tre eccellenti batterie di artiglieria a cavallo, G, O e T, le quali continuarono a combattere fino a quando, alla fine dello scontro, non rimasero loro soltanto venti proiettili nei carri. Il terreno era assolutamente inadatto per la cavalleria, quindi i soldati combattevano a piedi, mantenendo un intervallo di ventici o trenta passi tra di loro. Esposti tutto il giorno al fuoco delle armi da fuoco e dei proiettili, incapaci di avanzare e riluttanti a ritirarsi, riuscirono a salvarsi con soltanto circa trenta perdite grazie alla loro formazione aperta. Con i boeri davanti, sul fianco e persino alle spalle, il francese tenne ferme le sue posizioni, consapevole che una sua ritirata avrebbe aumentato la pressione sugli altri punti dell’avanzata britannica. Di notte, i suoi soldati stanchi dormivano sul terreno che avevano difeso. Per tutto lunedì e martedì il francese mantenne saldamente Kameelsdrift, indifferente agli sforzi nemici di interrompere le sue linee di comunicazione. Mercoledì, Hamilton, dall’altro fianco, riuscì a prendere l’iniziativa e la pressione sul francese diminuì. Allora questi tentò di avanzare, ma i cavalli erano così esausti che non fu possibile intraprendere un inseguimento efficace. Durante i due giorni in cui le truppe britanniche furono bloccate dall’ala destra dei Boer, anche Hamilton fu gravemente impegnato sul fronte sinistro; a un certo punto sembrava che la situazione gli fosse sfavorevole. Questo scontro presentava alcune caratteristiche particolari che lo rendevano gradito ai soldati stanchi di combattere contro quell’“uomo invisibile” armato di fucile senza fumo, sempre presente sulle colline sterminate. È vero che in questa occasione quell’uomo, il suo fucile e le colline erano tutti presenti, ma nel tentativo di scacciarlo si verificarono alcuni sviluppi inaspettati, che per un’ora rinnovarono i vecchi metodi di combattimento tradizionali. Notando una breccia nella linea nemica, Hamilton fece avanzare la famosa batteria Q – quegli stessi cannoni che avevano conquistato gloria nel disastro di Sanna’s Post. Per la seconda volta in quella campagna, i cannoni furono esposti al pericolo di essere catturati: un gruppo di Boer a cavallo, spintosi avanti con grande coraggio, aprì il fuoco; immediatamente i 12° Lancers si lanciarono all’attacco. Quanto dovevano aver desiderato i loro robusti cavalli inglesi mentre cercavano di spronare i loro cavalli argentini, ormai stanchi e privi di energia. Ma questa volta, la lancia rappresentava molto di più che un semplice peso inutile per il cavaliere: i cannoni furono salvati, i Boer fuggirono, e una dozzina di loro rimase a terra. Tuttavia, un attacco di cavalleria deve sempre concludersi con una ricompattazione delle truppe, e in quel momento si verificò il pericolo più grave: se nel raggio d’azione fossero rimasti nemici intatti. Una pioggia di proiettili sibilò mentre le truppe britanniche si ritiravano; il coraggioso Lord Airlie, soldato modesto e valoroso come sempre, fu colpito al cuore. “Per favore, moderate il vostro linguaggio, ”, furono le sue ultime parole, rivolte a un sergente ubriaco di battaglia. Due ufficiali, diciassette uomini e trenta cavalli persero la vita insieme al loro colonnello; la maggior parte degli altri rimase solo leggermente ferita. Nel frattempo, l’aumento della pressione sul fronte destro costrinse Broadwood a ordinare un secondo attacco, questa volta condotto dai Life Guards: fu la presenza fisica dei soldati delle Guardie, più che le loro spade, ad avere la meglio. La cavalleria dimostrò ancora una volta il proprio valore. I cannoni furono salvati, l’attacco sul fianco fu respinto. Ma rimaneva ancora un pericolo da affrontare: il commando di Heidelberg, un corpo d’élite dei Boer, aveva sfondato il fianco destro di Hamilton e minacciava di superarlo. Con prontezza, il generale britannico inviò un battaglione e una sezione di batteria per respingere i nemici in una posizione meno pericolosa; il resto della brigata di Bruce Hamilton fu ordinato di avanzare verso le colline davanti a loro. Con il supporto del fuoco pesante dell’artiglieria, riuscirono, prima che calasse la notte invernale, a prendere possesso della prima linea delle difese nemiche. La battaglia terminò senza una decisione definitiva, ma alla fine, il risultato fu favorevole ai britannici. I Sussex e i City Imperial Volunteers si attaccavano al fianco sinistro del nemico, mentre la 11ª Divisione li teneva bloccati davanti a loro. Tutto sembrava promettente per il giorno seguente. Alle quattro del pomeriggio, mentre il sole tramontava verso ovest, l’andamento della battaglia iniziò a favore dell’attacco. Altre due batterie arrivarono sul campo di battaglia, e ogni fucile fu messo all’opera; la risposta dei Boer, intanto, diventava sempre più debole. La tentazione di lanciare un assalto era grande, ma anche in quel momento avrebbe potuto comportare pesanti perdite umane, e Hamilton esitò ad ordinarlo. La mattina seguente si rivelò che la sua decisione era stata giusta: Botha aveva abbandonato quella posizione e il suo esercito si stava ritirando in pieno. Le truppe a cavallo inseguirono l’avversario fino alla stazione ferroviaria di Elands River, situata a venticinque miglia da Pretoria, ma l’ nemico non fu raggiunto se non da un piccolo gruppo di australiani e di fanti a cavallo regolari comandati da De Lisle. Questo contingente, composto da meno di cento uomini, conquistò una collina che dominava una parte dell’esercito boer. Se fossero stati più numerosi, l’effetto sarebbe stato incalcolabile; così come stavano le cose, gli australiani spararono tutte le loro munizioni contro la folla nemica, uccidendo molti cavalli e soldati. È interessante chiedersi perché solo questo piccolo gruppo fosse presente in un punto così strategico, e perché, se loro erano riusciti a proseguire l’inseguimento con successo, altri non potessero fare lo stesso. Il tempo avrebbe portato a delle strane vendette. Già Paardeberg aveva inflitto una sconfitta decisiva ai nemici il giorno di Majuba; i soldati vittoriosi di Buller avevano conquistato Laing’s Nek. Ora, lo stesso fiume Spruit su cui gli Boer in ritirata erano stati così duramente colpiti dagli australiani era lo stesso Bronkers Spruit dove, diciannove anni prima, un intero reggimento era stato annientato. Molti avrebbero potuto predire che quel gesto sarebbe stato vendicato; ma chi avrebbe mai immaginato quali uomini lo avrebbero fatto? Ecco come fu chiamata la battaglia di Diamond Hill: così si denominò il crinale situato di fronte all’area attaccata da Hamilton. La lunga lotta durata due giorni dimostrò che i cittadini in armi erano ancora pieni di spirito combattivo. Lord Roberts non era riuscito a sconfiggerli, né ad impossessarsi delle loro armi; tuttavia aveva sgombrato l’area circostante la capitale, infliggendo loro perdite certamente paragonabili alle proprie, e aveva di nuovo dimostrato che era inutile per loro tentare di resistere. A Pretoria seguì un lungo periodo di calma, interrotto solo da occasionali piccole scaramucce e incursioni, il cui unico scopo era impedire all’esercito britannico di annoiarsi. Nonostante alcune interruzioni nelle linee di comunicazione, cavalli e rifornimenti arrivavano rapidamente; entro la metà di luglio, Roberts era di nuovo pronto per riprendere le operazioni militari. Nel frattempo, Hunter era arrivato da Potchefstroom, mentre Hamilton aveva conquistato Heidelberg; le loro forze stavano per unirsi a quelle di Buller a Standerton. Nella regione occidentale scoppiarono sporadiche battaglie: in uno di questi scontri, Snyman di Mafeking riapparve con due cannoni, ma furono immediatamente sequestrati dalle truppe canadesi a cavallo. Da tutte le parti si riconosceva che, se fosse stato possibile catturare il temibile De Wet, ci sarebbe stata ogni possibilità che i cittadini in armi smettessero una lotta che risultava sgradevole per i britannici e fatale per loro stessi. Per motivi di onore, era impossibile per Botha arrendersi finché il suo alleato continuava a resistere. Pertanto, rivolgeremo ora nostra attenzione a questo famoso capo guerrigliero e descriveremo alcune delle sue imprese. Per comprenderle, è necessario fornire una descrizione della situazione militare generale nello Stato Libero.
Quando Lord Roberts si era diretto verso nord, aveva messo da parte le principali forze dell’esercito dello Stato Libero d’Orange, che occupavano l’enorme territorio formato dal nord-est di quel paese. Il compito della 8ª Divisione di Rundle e della Divisione Coloniale di Brabant era quello di impedire ai cittadini in armi di spostarsi verso sud e disturbare le aree già colonizzate. A tale scopo, Rundle stabilì una lunga linea difensiva che fungeva da cordonata. Muovendosi verso nord attraverso Trommel e Clocolan, la Divisione Coloniale occupò Ficksburg il 25 maggio, mentre Rundle conquistò Senekal, situato quaranta miglia a nord-ovest. Una piccola forza di quaranta cavalieri, entrata in città prima del resto delle truppe, fu improvvisamente attaccata dai boeri; il coraggioso Dalbiac, famoso cavaliere e sportivo, perse la vita insieme a quattro dei suoi uomini. Fu vittima, come tanti altri in questa campagna, della sua stessa presunzione nel sottovalutare i pericoli. I Boeri si stavano ritirando in pieno, ma come sempre rappresentavano una minaccia. Non si poteva sottovalutarli, perché proprio nel momento della sconfitta erano capaci di compiere imprese sorprendenti. Rundle, che li inseguiva da Senekal, li trovò saldamente in possesso delle colline di Biddulphsberg e i suoi tentativi di scacciarli fallirono. Le battaglie si svolsero tra vasti incendi di erba; il destino dei feriti era davvero terribile da immaginare. Vi presero parte il 2° Reggimento di Granatieri, le Guardie Scozzesi, gli East Yorkshires e i West Kents, insieme al 2° e al 79° Reggimento di Artiglieria da campo e a truppe di Yeomanry. Le nostre perdite, causate da fucili nascosti, ammontarono a trenta morti e 130 feriti, tra cui il colonnello Lloyd dei Granatieri. Due giorni dopo, Rundle, da Senekal, si unì a Brabant di Ficksburg; tra i due luoghi fu stabilita una linea difensiva che rimase inespugnata per due mesi, fino alla cattura della maggior parte delle forze nemiche. La Brigata di Clements, composta dal 1° Reggimento Irlandese Reale, dal 2° Reggimento di Bedford, dal 2° Reggimento di Worcester e dal 2° Reggimento di Wiltshire, era stata inviata per rafforzare le truppe di Rundle; in totale, sotto il suo comando potevano esserci fino a dodicimila uomini. Non si trattava certo di una forza sufficiente per contrastare un avversario mobile composto da almeno ottomila soldati, che avrebbe potuto attaccarlo in qualsiasi punto della sua vasta linea difensiva. Tuttavia, Clements aveva selezionato con estrema cura le sue posizioni, tanto che tutti gli attacchi nemici, e ne furono molti, terminarono in fallimento. Con scarse risorse alimentari, lui e i suoi uomini, quasi affamati, continuarono a combattere coraggiosamente; nessun altro soldato di tutta quella grande armata meriterebbe di più il riconoscimento del proprio paese. Alla fine di maggio, quindi, la Divisione Coloniale, la Divisione di Rundle e la Brigata di Clements tenevano a bada i Boeri da Ficksburg, lungo il confine con i Basuti fino a Senekal. Questo impediva loro di avanzare verso sud. Ma cosa c’era per impedire loro di muoversi verso ovest e attaccare la linea ferroviaria? C’era proprio il punto debole della posizione britannica. Lord Methuen era stato portato da Boshof e disponeva di sei migliaia di uomini; anche Colvile si trovava in quella zona, con la Brigata delle Highlands. Alcuni reparti erano sparsi lungo la linea, pronti ad essere raccolti da un nemico audace e abile. Kroonstad era difeso soltanto da un battaglione di milizia; ogni singola forza britannica doveva essere rifornita tramite convogli con scarse scorte. Non esisteva mai un ambiente più adatto per un leader guerrigliero mobile e competente. E, per fortuna, tale uomo era già a disposizione, pronto a sfruttare appieno le opportunità che gli si presentavano.

CHAPTER 27. THE LINES OF COMMUNICATION. Christian de Wet, the elder of two brothers of that name, was at this time in the prime of life, a little over forty years of age. He was a burly middle-sized bearded man, poorly educated, but endowed with much energy and common-sense. His military experience dated back to Majuba Hill, and he had a large share of that curious race hatred which is intelligible in the case of the Transvaal, but inexplicable in a Freestater who has received no injury from the British Empire. Some weakness of his sight compels the use of tinted spectacles, and he had now turned these, with a pair of particularly observant eyes behind them, upon the scattered British forces and the long exposed line of railway. De Wet’s force was an offshoot from the army of Freestaters under De Villiers, Olivier, and Prinsloo, which lay in the mountainous north-east of the State. To him were committed five guns, fifteen hundred men, and the best of the horses. Well armed, well mounted, and operating in a country which consisted of rolling plains with occasional fortress kopjes, his little force had everything in its favour. There were so many tempting objects of attack lying before him that he must have had some difficulty in knowing where to begin. The tinted spectacles were turned first upon the isolated town of Lindley. Colvile with the Highland Brigade had come up from Ventersburg with instructions to move onward to Heilbron, pacifying the country as he passed. The country, however, refused to be pacified, and his march from Ventersburg to Lindley was harassed by snipers every mile of the way. Finding that De Wet and his men were close upon him, he did not linger at Lindley, but passed on to his destination, his entire march of 126 miles costing him sixty-three casualties, of which nine were fatal. It was a difficult and dangerous march, especially for the handful of Eastern Province Horse, upon whom fell all the mounted work. By evil fortune a force of five hundred Yeomanry, the 18th battalion, including the Duke of Cambridge’s Own and the Irish companies, had been sent from Kroonstad to join Colvile at Lindley. Colonel Spragge was in command. On May 27th this body of horsemen reached their destination only to find that Colvile had already abandoned it. They appear to have determined to halt for a day in Lindley, and then follow Colvile to Heilbron. Within a few hours of their entering the town they were fiercely attacked by De Wet. Colonel Spragge seems to have acted for the best. Under a heavy fire he caused his troopers to fall back upon his transport, which had been left at a point a few miles out upon the Kroonstad Road, where three defensible kopjes sheltered a valley in which the cattle and horses could be herded. A stream ran through it. There were all the materials there for a stand which would have brought glory to the British arms. The men were of peculiarly fine quality, many of them from the public schools and from the universities, and if any would fight to the death these with their sporting spirit and their high sense of honour might have been expected to do so. They had the stronger motive for holding out, as they had taken steps to convey word of their difficulty to Colvile and to Methuen. The former continued his march to Heilbron, and it is hard to blame him for doing so, but Methuen on hearing the message, which was conveyed to him at great personal peril by Corporal Hankey of the Yeomanry, pushed on instantly with the utmost energy, though he arrived too late to prevent, or even to repair, a disaster. It must be remembered that Colvile was under orders to reach Heilbron on a certain date, that he was himself fighting his way, and that the force which he was asked to relieve was much more mobile than his own. His cavalry at that date consisted of 100 men of the Eastern Province Horse. Colonel Spragge’s men had held their own for the first three days of their investment, during which they had been simply exposed to a long-range rifle fire which inflicted no very serious loss upon them. Their principal defence consisted of a stone kraal about twenty yards square, which sheltered them from rifle bullets, but must obviously be a perfect death-trap in the not improbable event of the Boers sending for artillery. The spirit of the troopers was admirable. Several dashing sorties were carried out under the leadership of Captain Humby and Lord Longford. The latter was a particularly dashing business, ending in a bayonet charge which cleared a neighbouring ridge. Early in the siege the gallant Keith met his end. On the fourth day the Boers brought up five guns. One would have thought that during so long a time as three days it would have been possible for the officer in command to make such preparations against this obvious possibility as were so successfully taken at a later stage of the war by the handful who garrisoned Ladybrand. Surely in this period, even without engineers, it would not have been hard to construct such trenches as the Boers have again and again opposed to our own artillery. But the preparations which were made proved to be quite inadequate. One of the two smaller kopjes was carried, and the garrison fled to the other. This also was compelled to surrender, and finally the main kopje also hoisted the white flag. No blame can rest upon the men, for their presence there at all is a sufficient proof of their public spirit and their gallantry. But the lessons of the war seem to have been imperfectly learned, especially that very certain lesson that shell fire in a close formation is insupportable, while in an open formation with a little cover it can never compel surrender. The casualty lists (80 killed and wounded out of a force of 470) show that the Yeomanry took considerable punishment before surrendering, but do not permit us to call the defence desperate or heroic. It is only fair to add that Colonel Spragge was acquitted of all blame by a court of inquiry, which agreed, however, that the surrender was premature, and attributed it to the unauthorised hoisting of a white flag upon one of the detached kopjes. With regard to the subsequent controversy as to whether General Colvile might have returned to the relief of the Yeomanry, it is impossible to see how that General could have acted in any other way than he did. Some explanation is needed of Lord Methuen’s appearance upon the central scene of warfare, his division having, when last described, been at Boshof, not far from Kimberley, where early in April he fought the successful action which led to the death of Villebois. Thence he proceeded along the Vaal and then south to Kroonstad, arriving there on May 28th. He had with him the 9th Brigade (Douglas’s), which contained the troops which had started with him for the relief of Kimberley six months before. These were the Northumberland Fusiliers, Loyal North Lancashires, Northamptons, and Yorkshire Light Infantry. With him also were the Munsters, Lord Chesham’s Yeomanry (five companies), with the 4th and 37th batteries, two howitzers and two pom-poms. His total force was about 6000 men. On arriving at Kroonstad he was given the task of relieving Heilbron, where Colvile, with the Highland Brigade, some Colonial horse, Lovat’s Scouts, two naval guns, and the 5th battery, were short of food and ammunition. The more urgent message from the Yeomen at Lindley, however, took him on a fruitless journey to that town on June 1st. So vigorous was the pursuit of the Yeomanry that the leading squadrons, consisting of South Notts Hussars and Sherwood Rangers, actually cut into the Boer convoy and might have rescued the prisoners had they been supported. As it was they were recalled, and had to fight their way back to Lindley with some loss, including Colonel Rolleston, the commander, who was badly wounded. A garrison was left under Paget, and the rest of the force pursued its original mission to Heilbron, arriving there on June 7th, when the Highlanders had been reduced to quarter rations. ‘The Salvation Army’ was the nickname by which they expressed their gratitude to the relieving force. A previous convoy sent to the same destination had less good fortune. On June 1st fifty-five wagons started from the railway line to reach Heilbron. The escort consisted of one hundred and sixty details belonging to Highland regiments without any guns, Captain Corballis in command. But the gentleman with the tinted glasses was waiting on the way. ‘I have twelve hundred men and five guns. Surrender at once!’ Such was the message which reached the escort, and in their defenceless condition there was nothing for it but to comply. Thus one disaster leads to another, for, had the Yeomanry held out at Lindley, De Wet would not on June 4th have laid hands upon our wagons; and had he not recruited his supplies from our wagons it is doubtful if he could have made his attack upon Roodeval. This was the next point upon which he turned his attention. Two miles beyond Roodeval station there is a well-marked kopje by the railway line, with other hills some distance to the right and the left. A militia regiment, the 4th Derbyshire, had been sent up to occupy this post. There were rumours of Boers on the line, and Major Haig, who with one thousand details of various regiments commanded at railhead, had been attacked on June 6th but had beaten off his assailants. De Wet, acting sometimes in company with, and sometimes independently of, his lieutenant Nel, passed down the line looking fur some easier prey, and on the night of June 7th came upon the militia regiment, which was encamped in a position which could be completely commanded by artillery. It is not true that they had neglected to occupy the kopje under which they lay, for two companies had been posted upon it. But there seems to have been no thought of imminent danger, and the regiment had pitched its tents and gone very comfortably to sleep without a thought of the gentleman in the tinted glasses. In the middle of the night he was upon them with a hissing sleet of bullets. At the first dawn the guns opened and the shells began to burst among them. It was a horrible ordeal for raw troops. The men were miners and agricultural labourers, who had never seen more bloodshed than a cut finger in their lives. They had been four months in the country, but their life had been a picnic, as the luxury of their baggage shows. Now in an instant the picnic was ended, and in the grey cold dawn war was upon them — grim war with the whine of bullets, the screams of pain, the crash of shell, the horrible rending and riving of body and limb. In desperate straits, which would have tried the oldest soldiers, the brave miners did well. They never from the beginning had a chance save to show how gamely they could take punishment, but that at least they did. Bullets were coming from all sides at once and yet no enemy was visible. They lined one side of the embankment, and they were shot in the back. They lined the other, and were again shot in the back. Baird-Douglas, the Colonel, vowed to shoot the man who should raise the white flag, and he fell dead himself before he saw the hated emblem. But it had to come. A hundred and forty of the men were down, many of them suffering from the horrible wounds which shell inflicts. The place was a shambles. Then the flag went up and the Boers at last became visible. Outnumbered, outgeneralled, and without guns, there is no shadow of stain upon the good name of the one militia regiment which was ever seriously engaged during the war. Their position was hopeless from the first, and they came out of it with death, mutilation, and honour. Two miles south of the Rhenoster kopje stands Roodeval station, in which, on that June morning, there stood a train containing the mails for the army, a supply of great-coats, and a truck full of enormous shells. A number of details of various sorts, a hundred or more, had alighted from the train, twenty of them Post-office volunteers, some of the Pioneer Railway corps, a few Shropshires, and other waifs and strays. To them in the early morning came the gentleman with the tinted glasses, his hands still red with the blood of the Derbies. ‘I have fourteen hundred men and four guns. Surrender!’ said the messenger. But it is not in nature for a postman to give up his postbag without a struggle. ‘Never!’ cried the valiant postmen. But shell after shell battered the corrugated-iron buildings about their ears, and it was not possible for them to answer the guns which were smashing the life out of them. There was no help for it but to surrender. De Wet added samples of the British volunteer and of the British regular to his bag of militia. The station and train were burned down, the great-coats looted, the big shells exploded, and the mails burned. The latter was the one unsportsmanlike action which can up to that date be laid to De Wet’s charge. Forty thousand men to the north of him could forego their coats and their food, but they yearned greatly for those home letters, charred fragments of which are still blowing about the veld. [Footnote: Fragments continually met the eye which must have afforded curious reading for the victors. ‘I hope you have killed all those Boers by now,’ was the beginning of one letter which I could not help observing.] For three days De Wet held the line, and during all that time he worked his wicked will upon it. For miles and miles it was wrecked with most scientific completeness. The Rhenoster bridge was destroyed. So, for the second time, was the Roodeval bridge. The rails were blown upwards with dynamite until they looked like an unfinished line to heaven. De Wet’s heavy hand was everywhere. Not a telegraph-post remained standing within ten miles. His headquarters continued to be the kopje at Roodeval. On June 10th two British forces were converging upon the point of danger. One was Methuen’s, from Heilbron. The other was a small force consisting of the Shropshires, the South Wales Borderers, and a battery which had come south with Lord Kitchener. The energetic Chief of the Staff was always sent by Lord Roberts to the point where a strong man was needed, and it was seldom that he failed to justify his mission. Lord Methuen, however, was the first to arrive, and at once attacked De Wet, who moved swiftly away to the eastward. With a tendency to exaggeration, which has been too common during the war, the affair was described as a victory. It was really a strategic and almost bloodless move upon the part of the Boers. It is not the business of guerillas to fight pitched battles. Methuen pushed for the south, having been informed that Kroonstad had been captured. Finding this to be untrue, he turned again to the eastward in search of De Wet. That wily and indefatigable man was not long out of our ken. On June 14th he appeared once more at Rhenoster, where the construction trains, under the famous Girouard, were working furiously at the repair of the damage which he had already done. This time the guard was sufficient to beat him off, and he vanished again to the eastward. He succeeded, however, in doing some harm, and very nearly captured Lord Kitchener himself. A permanent post had been established at Rhenoster under the charge of Colonel Spens of the Shropshires, with his own regiment and several guns. Smith-Dorrien, one of the youngest and most energetic of the divisional commanders, had at the same time undertaken the supervision and patrolling of the line. An attack had at this period been made by a commando of some hundred Boers at the Sand River to the south of Kroonstad, where there is a most important bridge. The attempt was frustrated by the Royal Lancaster regiment and the Railway Pioneer regiment, helped by some mounted infantry and Yeomanry. The fight was for a time a brisk one, and the Pioneers, upon whom the brunt of it fell, behaved with great steadiness. The skirmish is principally remarkable for the death of Major Seymour of the Pioneers, a noble American, who gave his services and at last his life for what, in the face of all slander and misrepresentation, he knew to be the cause of justice and of liberty. It was hoped now, after all these precautions, that the last had been seen of the gentleman with the tinted glasses, but on June 21st he was back in his old haunts once more. Honing Spruit Station, about midway between Kroonstad and Roodeval, was the scene of his new raid. On that date his men appeared suddenly as a train waited in the station, and ripped up the rails on either side of it. There were no guns at this point, and the only available troops were three hundred of the prisoners from Pretoria, armed with Martini-Henry rifles and obsolete ammunition. A good man was in command, however — the same Colonel Bullock of the Devons who had distinguished himself at Colenso — and every tattered, half-starved wastrel was nerved by a recollection of the humiliations which he had already endured. For seven hours they lay helpless under the shell-fire, but their constancy was rewarded by the arrival of Colonel Brookfield with 300 Yeomanry and four guns of the 17th R.F.A., followed in the evening by a larger force from the south. The Boers fled, but left some of their number behind them; while of the British, Major Hobbs and four men were killed and nineteen wounded. This defence of three hundred half-armed men against seven hundred Boer riflemen, with three guns firing shell and shrapnel, was a very good performance. The same body of burghers immediately afterwards attacked a post held by Colonel Evans with two companies of the Shropshires and fifty Canadians. They were again beaten back with loss, the Canadians under Inglis especially distinguishing themselves by their desperate resistance in an exposed position. All these attacks, irritating and destructive as they were, were not able to hinder the general progress of the war. After the battle of Diamond Hill the captured position was occupied by the mounted infantry, while the rest of the forces returned to their camps round Pretoria, there to await the much-needed remounts. At other parts of the seat of war the British cordon was being drawn more tightly round the Boer forces. Buller had come as far as Standerton, and Ian Hamilton, in the last week of June, had occupied Heidelberg. A week afterwards the two forces were able to join hands, and so to completely cut off the Free State from the Transvaal armies. Hamilton in these operations had the misfortune to break his collar-bone, and for a time the command of his division passed to Hunter — the one man, perhaps, whom the army would regard as an adequate successor. It was evident now to the British commanders that there would be no peace and no safety for their communications while an undefeated army of seven or eight thousand men, under such leaders as De Wet and Olivier, was lurking amid the hills which flanked their railroad. A determined effort was made, therefore, to clear up that corner of the country. Having closed the only line of escape by the junction of Ian Hamilton and of Buller, the attention of six separate bodies of troops was concentrated upon the stalwart Freestaters. These were the divisions of Rundle and of Brabant from the south, the brigade of Clements on their extreme left, the garrison of Lindley under Paget, the garrison of Heilbron under Macdonald, and, most formidable of all, a detachment under Hunter which was moving from the north. A crisis was evidently approaching. The nearest Free State town of importance still untaken was Bethlehem — a singular name to connect with the operations of war. The country on the south of it forbade an advance by Rundle or Brabant, but it was more accessible from the west. The first operation of the British consisted, therefore, in massing sufficient troops to be able to advance from this side. This was done by effecting a junction between Clements from Senekal, and Paget who commanded at Lindley, which was carried out upon July 1st near the latter place. Clements encountered some opposition, but besides his excellent infantry regiments, the Royal Irish, Worcesters, Wiltshires, and Bedfords, he had with him the 2nd Brabant’s Horse, with yeomanry, mounted infantry, two 5-inch guns, and the 38th R.F.A. Aided by a demonstration on the part of Grenfell and of Brabant, he pushed his way through after three days of continual skirmish. On getting into touch with Clements, Paget sallied out from Lindley, leaving the Buffs behind to garrison the town. He had with him Brookfield’s mounted brigade one thousand strong, eight guns, and two fine battalions of infantry, the Munster Fusiliers and the Yorkshire Light Infantry. On July 3rd he found near Leeuw Kop a considerable force of Boers with three guns opposed to him, Clements being at that time too far off upon the flank to assist him. Four guns of the 38th R.F.A. (Major Oldfield) and two belonging to the City Volunteers came into action. The Royal Artillery guns appear to have been exposed to a very severe fire, and the losses were so heavy that for a time they could not be served. The escort was inadequate, insufficiently advanced, and badly handled, for the Boer riflemen were able, by creeping up a donga, to get right into the 38th battery, and the gallant major, with Lieutenant Belcher, was killed in the defence of the guns. Captain FitzGerald, the only other officer present, was wounded in two places, and twenty men were struck down, with nearly all the horses of one section. Captain Marks, who was brigade-major of Colonel Brookfield’s Yeomanry, with the help of Lieutenant Keevil Davis and the 15th I.Y. came to the rescue of the disorganised and almost annihilated section. At the same time the C.I.V. guns were in imminent danger, but were energetically covered by Captain Budworth, adjutant of the battery. Soon, however, the infantry, Munster Fusiliers, and Yorkshire Light Infantry, which had been carrying out a turning movement, came into action, and the position was taken. The force moved onwards, and on July 6th they were in front of Bethlehem. The place is surrounded by hills, and the enemy was found strongly posted. Clements’s force was now on the left and Paget’s on the right. From both sides an attempt was made to turn the Boer flanks, but they were found to be very wide and strong. All day a long-range action was kept up while Clements felt his way in the hope of coming upon some weak spot in the position, but in the evening a direct attack was made by Paget’s two infantry regiments upon the right, which gave the British a footing on the Boer position. The Munster Fusiliers and the Yorkshire Light Infantry lost forty killed and wounded, including four officers, in this gallant affair, the heavier loss and the greater honour going to the men of Munster. The centre of the position was still held, and on the morning of July 7th Clements gave instructions to the colonel of the Royal Irish to storm it if the occasion should seem favourable. Such an order to such a regiment means that the occasion will seem favourable. Up they went in three extended lines, dropping forty or fifty on the way, but arriving breathless and enthusiastic upon the crest of the ridge. Below them, upon the further side, lay the village of Bethlehem. On the slopes beyond hundreds of horsemen were retreating, and a gun was being hurriedly dragged into the town. For a moment it seemed as if nothing had been left as a trophy, but suddenly a keen-eyed sergeant raised a cheer, which was taken up again and again until it resounded over the veld. Under the crest, lying on its side with a broken wheel, was a gun — one of the 15-pounders of Stormberg which it was a point of honour to regain once more. Many a time had the gunners been friends in need to the infantry. Now it was the turn of the infantry to do something in exchange. That evening Clements had occupied Bethlehem, and one more of their towns had passed out of the hands of the Freestaters. A word now as to that force under General Hunter which was closing in from the north. The gallant and energetic Hamilton, lean, aquiline, and tireless, had, as already stated, broken his collar-bone at Heidelberg, and it was as his lieutenant that Hunter was leading these troops out of the Transvaal into the Orange River Colony. Most of his infantry was left behind at Heidelberg, but he took with him Broadwood’s cavalry (two brigades) and Bruce Hamilton’s 21st infantry brigade, with Ridley’s mounted infantry, some seven thousand men in all. On the 2nd of July this force reached Frankfort in the north of the Free State without resistance, and on July 3rd they were joined there by Macdonald’s force from Heilbron, so that Hunter found himself with over eleven thousand men under his command. Here was an instrument with which surely the coup de grace could be given to the dying State. Passing south, still without meeting serious resistance, Hunter occupied Reitz, and finally sent on Broadwood’s cavalry to Bethlehem, where on July 8th they joined Paget and Clements. The net was now in position, and about to be drawn tight, but at this last moment the biggest fish of all dashed furiously out from it. Leaving the main Free State force in a hopeless position behind him, De Wet, with fifteen hundred well-mounted men and five guns, broke through Slabbert’s Nek between Bethlehem and Ficksburg, and made swiftly for the north-west, closely followed by Paget’s and Broadwood’s cavalry. It was on July 16th that he made his dash for freedom. On the 19th Little, with the 3rd Cavalry Brigade, had come into touch with him near Lindley. De Wet shook himself clear, and with splendid audacity cut the railway once more to the north of Honing Spruit, gathering up a train as he passed, and taking two hundred details prisoners. On July 22nd De Wet was at Vredefort, still closely followed by Broadwood, Ridley, and Little, who gleaned his wagons and his stragglers. Thence he threw himself into the hilly country some miles to the south of the Vaal River, where he lurked for a week or more while Lord Kitchener came south to direct the operations which would, as it was hoped, lead to a surrender. Leaving the indomitable guerilla in his hiding-place, the narrative must return to that drawing of the net which still continued in spite of the escape of this one important fish. On all sides the British forces had drawn closer, and they were both more numerous and more formidable in quality. It was evident now that by a rapid advance from Bethlehem in the direction of the Basuto border all Boers to the north of Ficksburg would be hemmed in. On July 22nd the columns were moving. On that date Paget moved out of Bethlehem, and Rundle took a step forward from Ficksburg. Bruce Hamilton had already, at the cost of twenty Cameron Highlanders, got a grip upon a bastion of that rocky country in which the enemy lurked. On the 23rd Hunter’s force was held by the Boers at the strong pass of Retief’s Nek, but on the 24th they were compelled to abandon it, as the capture of Slabbert’s Nek by Clements threatened their rear. This latter pass was fortified most elaborately. It was attacked upon the 23rd by Brabant’s Horse and the Royal Irish without success. Later in the day two companies of the Wiltshire Regiment were also brought to a standstill, but retained a position until nightfall within stone-throw of the Boer lines, though a single company had lost 17 killed and wounded. Part of the Royal Irish remained also close to the enemy’s trenches. Under cover of darkness, Clements sent four companies of the Royal Irish and two of the Wiltshires under Colonel Guinness to make a flanking movement along the crest of the heights. These six companies completely surprised the enemy, and caused them to hurriedly evacuate the position. Their night march was performed under great difficulties, the men crawling on hands and knees along a rocky path with a drop of 400 feet upon one side. But their exertions were greatly rewarded. Upon the success of their turning movement depended the fall of Slabbert’s Nek. Retief’s Nek was untenable if we held Slabbert’s Nek, and if both were in our hands the retreat of Prinsloo was cut off. At every opening of the hills the British guns were thundering, and the heads of British columns were appearing on every height. The Highland Brigade had fairly established themselves over the Boer position, though not without hard fighting, in which a hundred men of the Highland Light Infantry had been killed and wounded. The Seaforths and the Sussex had also gripped the positions in front of them, and taken some punishment in doing so. The outworks of the great mountain fortress were all taken, and on July 26th the British columns were converging on Fouriesburg, while Naauwpoort on the line of retreat was held by Macdonald. It was only a matter of time now with the Boers. On the 28th Clements was still advancing, and contracting still further the space which was occupied by our stubborn foe. He found himself faced by the stiff position of Slaapkrantz, and a hot little action was needed before the Boers could be dislodged. The fighting fell upon Brabant’s Horse, the Royal Irish, and the Wiltshires. Three companies of the latter seized a farm upon the enemy’s left, but lost ten men in doing so, while their gallant colonel, Carter, was severely wounded in two places. The Wiltshires, who were excellently handled by Captain Bolton, held on to the farm and were reinforced there by a handful of the Scots Guards. In the night the position was abandoned by the Boers, and the advance swept onwards. On all sides the pressure was becoming unendurable. The burghers in the valley below could see all day the twinkle of British heliographs from every hill, while at night the constant flash of signals told of the sleepless vigilance which hemmed them in. Upon July 29th, Prinsloo sent in a request for an armistice, which was refused. Later in the day he despatched a messenger with the white flag to Hunter, with an announcement of his unconditional surrender. On July 30th the motley army which had held the British off so long emerged from among the mountains. But it soon became evident that in speaking for all Prinsloo had gone beyond his powers. Discipline was low and individualism high in the Boer army. Every man might repudiate the decision of his commandant, as every man might repudiate the white flag of his comrade. On the first day no more than eleven hundred men of the Ficksburg and Ladybrand commandos, with fifteen hundred horses and two guns, were surrendered. Next day seven hundred and fifty more men came in with eight hundred horses, and by August 6th the total of the prisoners had mounted to four thousand one hundred and fifty with three guns, two of which were our own. But Olivier, with fifteen hundred men and several guns, broke away from the captured force and escaped through the hills. Of this incident General Hunter, an honourable soldier, remarks in his official report: ‘I regard it as a dishonourable breach of faith upon the part of General Olivier, for which I hold him personally responsible. He admitted that he knew that General Prinsloo had included him in the unconditional surrender.’ It is strange that, on Olivier’s capture shortly afterwards, he was not court-martialled for this breach of the rules of war, but that good-natured giant, the Empire, is quick — too quick, perhaps — to let byegones be byegones. On August 4th Harrismith surrendered to Macdonald, and thus was secured the opening of the Van Reenen’s Pass and the end of the Natal system of railways. This was of the very first importance, as the utmost difficulty had been found in supplying so large a body of troops so far from the Cape base. In a day the base was shifted to Durban, and the distance shortened by two-thirds, while the army came to be on the railway instead of a hundred miles from it. This great success assured Lord Roberts’s communications from serious attack, and was of the utmost importance in enabling him to consolidate his position at Pretoria.

CAPITOLO 27. LE LINEE DI COMUNICAZIONE Christian de Wet, il maggiore dei due fratelli con lo stesso nome, era in quel momento nel fiore degli anni: aveva poco più di quarant’anni. Era un uomo robusto, di statura media e barbuto; scarsamente istruito, ma dotato di grande energia e buon senso comune. La sua esperienza militare risaliva alla battaglia di Majuba Hill, e provava quel particolare odio verso i britannici che è comprensibile nel caso dei coloni del Transvaal, ma inspiegabile in un cittadino dello Stato Libero che non aveva mai subito alcun danno da parte dell’Impero Britannico. A causa di una leggera debolezza visiva era costretto a indossare occhiali colorati; con quegli occhi particolarmente attenti, osservava le sparse forze britanniche e la lunga linea ferroviaria esposta. Le truppe di De Wet facevano parte dell’esercito dei coloni guidato da De Villiers, Olivier e Prinsloo, stanziate nella regione montuosa del nord-est dello Stato. A sua disposizione c’erano cinque cannoni, millecinquecento uomini e i migliori cavalli. Ben armati e ben montati, operavano in una zona costituita da pianure ondulate intervallate da piccole fortezze; avevano quindi tutti i vantaggi possibili. C’erano così tanti obiettivi allettanti per un attacco che doveva essere stato difficile per lui decidere da dove cominciare. Gli occhiali colorati furono puntati prima verso la piccola città di Lindley. Colvile, con la sua Brigata delle Highlands, era arrivato da Ventersburg con l’ordine di avanzare verso Heilbron, pacificando la zona lungo il cammino. Tuttavia, la popolazione rifiutava di essere pacificata; il suo viaggio da Ventersburg a Lindley fu costantemente ostacolato dai cecchini. Avendo notato che De Wet e i suoi uomini erano vicini, Colvile non si soffermò a Lindley, ma proseguì verso la sua destinazione. Lungo il percorso di 126 miglia subì sessantatré perdite, di cui nove mortali. Fu un viaggio difficile e pericoloso, soprattutto per i pochi cavalieri della Provincia Orientale che svolgevano tutto il lavoro montato. Per sfortuna, una forza di cinquecento uomini dell’Yeomanry, il 18° battaglione, comprese le compagnie del Duca di Cambridge e quelle irlandesi, era stata inviata da Kroonstad per unirsi a Colvile a Lindley. Il comando era affidato al colonnello Spragge. Il 27 maggio questi cavalieri raggiunsero la loro destinazione, solo per scoprire che Colvile se n’era già andato. Sembrava che avessero deciso di fermarsi per un giorno a Lindley prima di proseguire verso Heilbron. Ma poche ore dopo l’arrivo in città furono attaccati con violenza da De Wet. Il colonnello Spragge sembra aver agito per il meglio. Nonostante il pesante fuoco nemico, fece ritirare le sue truppe presso il mezzo di trasporto che aveva lasciato a pochi chilometri lungo la strada di Kroonstad: in quel punto, tre piccole colline difendibili proteggevano una valle dove era possibile radunare bovini e cavalli; un ruscello attraversava la zona. Lì c’erano tutti i materiali necessari per stabilire una posizione difensiva che avrebbe portato gloria alle armi britanniche. Gli uomini erano di eccezionale qualità: molti provenivano dalle scuole pubbliche e dalle università; se qualcuno di loro fosse stato disposto a combattere fino alla morte, si poteva aspettarsi che lo facessero, data la loro mentalità sportiva e il loro alto senso dell’onore.
Avevano inoltre un motivo ancora più forte per resistere: avevano infatti preso misure per far arrivare la notizia della loro difficoltà a Colvile e a Methuen. Il primo continuò la sua marcia verso Heilbron, ed è difficile biasimarlo per questo; Methuen, invece, appresa la notizia – che gli fu portata con grande rischio personale dal caporale Hankey della Yeomanry – accelerò immediatamente il passo con tutte le sue forze, anche se arrivò troppo tardi per evitare, o anche solo limitare, un disastro. Bisogna ricordare che Colvile aveva l’ordine di raggiungere Heilbron entro una data precisa; inoltre, le truppe che doveva andare a soccorrere erano molto più mobili delle sue. La sua cavalleria all’epoca era composta da 100 uomini della Provincia Orientale. Gli uomini del colonnello Spragge riuscirono a resistere per i primi tre giorni dell’assedio; durante questo periodo furono esposti al fuoco di fucili a lungo raggio, ma non subirono perdite gravi. La loro principale difesa consisteva in un piccolo fortino di pietra, di circa venti metri quadrati, che li proteggeva dai proiettili, ma che ovviamente sarebbe diventato una trappola mortale nel caso i Boeri avessero chiamato l’artiglieria. Lo spirito dei soldati era ammirevole: sotto il comando dei capitani Humby e Lord Longford furono condotte diverse audaci sortite. L’ultima di queste, in particolare, si concluse con un assalto alla baionetta che permise di conquistare una cresta vicina. All’inizio dell’assedio, il coraggioso Keith perse la vita. Al quarto giorno i Boeri portarono in posizione cinque cannoni; ci si sarebbe aspettati che, in tre giorni, il comandante fosse riuscito a prendere delle misure preventive contro una minaccia così evidente, come quelle adottate in un momento successivo della guerra dai pochi soldati che difendevano Ladybrand. Senza dubbio, anche senza ingegneri, sarebbe stato possibile costruire trincee efficaci per contrastare l’artiglieria nemica. Ma le preparazioni effettuate si rivelarono del tutto inadeguate. Uno dei due piccoli rilievi fu conquistato dai Boeri, e la guarnigione fuggì sull’altro; anche quest’ultimo dovette arrendersi, e infine anche il rilievo principale alzò la bandiera bianca. Non si può dare la colpa ai soldati: il solo fatto che fossero lì a difendere quel luogo è già una prova del loro spirito combattivo e della loro coraggiosità. Tuttavia, sembra che le lezioni apprese da questa guerra non siano state completamente assimilate, soprattutto quella riguardante il fatto che il fuoco d’artiglieria in formazione ravvicinata è insostenibile, mentre in formazione aperta e con un minimo di copertura non riesce mai a costringere alla resa. Le liste dei caduti (80 morti e feriti su una forza di 470 uomini) dimostrano che la guarnigione del colonnello Spragge subì gravi perdite prima di arrendersi, ma questo non significa che la loro difesa sia stata disperata o eroica. È giusto riconoscere che il colonnello Spragge fu scagionato da ogni accusa da un’inchiesta ufficiale, che tuttavia concluse che la resa fosse stata prematura e ne attribuì la responsabilità all’alzamento non autorizzato della bandiera bianca su uno dei rilievi. Per quanto riguarda le successive discussioni sul fatto che il generale Colvile avrebbe potuto intervenire in soccorso della guarnigione, è impossibile immaginare che quel generale avesse potuto agire in modo diverso da come fece. È necessaria una spiegazione riguardo all’apparizione di Lord Methuen nella scena centrale della battaglia: la sua divisione, l’ultima volta descritta, si trovava a Boshof, non lontano da Kimberley, dove all’inizio di aprile aveva combattuto un’azione vittoriosa che portò alla morte di Villebois. Da lì proseguì lungo il Vaal e poi verso sud fino a Kroonstad, arrivandovi il 28 maggio. Con sé aveva la 9ª Brigata (di Douglas), composta dalle truppe che sei mesi prima lo avevano accompagnato nel tentativo di salvare Kimberley: i Northumberland Fusiliers, i Loyal North Lancashires, i Northamptons e i Yorkshire Light Infantry. Insieme a lui c’erano anche i Munsters, la Yeomanry di Lord Chesham (cinque compagnie), le batterie 4ª e 37ª, due obici e due mortai; la sua forza totale ammontava a circa 6000 uomini. Arrivato a Kroonstad, gli fu affidato il compito di soccorrere Heilbron, dove Colvile, con la Highland Brigade, alcune truppe coloniali a cavallo, i ricognitori di Lovat, due cannoni navali e la 5ª batteria, soffrivano di carenza di cibo e munizioni. Tuttavia, un messaggio urgente proveniente dalla Yeomanry a Lindley lo indusse il 1° giugno a intraprendere un viaggio infruttuoso verso quella città. La persecuzione da parte della Yeomanry fu così intensa che le squadre avanzate, composte dai South Notts Hussars e dai Sherwood Rangers, riuscirono addirittura ad intercettare il convoglio boero; avessero ricevuto supporto, avrebbero potuto salvare i prigionieri. Invece furono costretti a ritirarsi, combattendo per tornare a Lindley con alcune perdite, tra cui il comandante Rolleston, gravemente ferito. A Paget fu lasciata una guarnigione, mentre il resto delle truppe proseguì nella loro missione originale verso Heilbron, arrivandovi il 7 giugno; intanto i Highlanders erano ridotti a razioni di un quarto di pane al giorno. “L’Esercito della Salvezza” fu il soprannome con cui espressero la loro gratitudine alle truppe di soccorso. Un convoglio precedente inviato nella stessa direzione ebbe meno fortuna: il 1° giugno cinquantacinque carri partirono dalla linea ferroviaria per raggiungere Heilbron; l’escorte era composta da centosessanta uomini appartenenti a reggimenti delle Highlands, senza alcun cannone, sotto il comando del capitano Corballis. Ma qualcuno li stava aspettando lungo la strada, “Ho mille duecento uomini e cinque cannoni: arrendetevi immediatamente!” Fu questo il messaggio che ricevette l’escorte; nella loro condizione di fragilità, non ebbero altra scelta se non quella di obbedire. Così un disastro ne porta un altro: se la Yeomanry fosse rimasta a Lindley, De Wet non avrebbe potuto catturare i nostri carri il 4 giugno; e se non avesse ottenuto rifornimenti dai nostri carri, è dubbia che sarebbe stato in grado di attaccare Roodeval. Questo fu il prossimo obiettivo su cui concentrò le sue attenzioni. A due miglia dalla stazione di Roodeval c’era un rilievo ben segnalato lungo la linea ferroviaria; a destra e a sinistra si trovavano altre colline. Un reggimento di milizia, il 4° Derbyshire, era stato inviato per occupare quella posizione. Circolavano voci sull’arrivo dei Boeri lungo la linea, e il maggiore Haig, che comandava le truppe presso la stazione ferroviaria con mille dettagli riguardanti i vari reggimenti, era stato attaccato il 6 giugno ma aveva respinto gli assalitori. De Wet, a volte agendo in collaborazione con il suo luogotenente Nel e altre volte in modo indipendente da lui, perlustrava la zona alla ricerca di una preda più facile; nella notte del 7 giugno si imbatté nel reggimento di milizia, accampato in una posizione facilmente controllabile dall’artiglieria. Non era vero che avessero trascurato di occupare il rilievo su cui si trovavano, poiché due compagnie erano state disposte lì; tuttavia sembrava che non temessero un pericolo imminente, e il reggimento aveva piantato le tende e si era addormentato tranquillamente, senza preoccuparsi del “gentiluomo” con gli occhiali colorati. A mezzanotte, questi attaccò le truppe con una pioggia di proiettili. All’alba, i cannoni aprirono il fuoco e le granate iniziarono a esplodere tra loro. Fu un vero inferno per quelle truppe inesperte: gli uomini erano minatori e lavoratori agricoli che non avevano mai visto tanto sangue versato in vita loro. Erano stati nel paese da quattro mesi, ma la loro vita era stata tranquilla e confortevole, come dimostrava l’abbondanza dei loro bagagli. Ora, in un istante, tutto finì: nella fredda alba grigia scoppiò la guerra, una guerra spietata, con il sibilo delle pallottole, i grida di dolore, il fragore delle esplosioni. In circostanze disperate che avrebbero messo alla prova anche i soldati più esperti, quei coraggiosi minatori se la cavarono bene. Non ebbero mai alcuna possibilità di difendersi, ma almeno mostrarono quanto fossero pronti a sopportare le sofferenze. I proiettili arrivavano da tutte le direzioni; non si vedeva nessun nemico. Si schierarono su un lato della difesa, e furono colpiti alle spalle. Si schierarono dall’altro lato, e ancora una volta furono colpiti alle spalle. Il colonnello Baird-Douglas giurò di sparare a chiunque alzasse la bandiera bianca, ma morì prima di riuscirci. Alla fine, i Boeri apparvero. In inferiorità numerica, senza armi, non c’è ombra di macchia sul buon nome di quel reggimento di milizia che fu l’unico ad essere seriamente impegnato in battaglia durante la guerra. La loro situazione era disperata fin dall’inizio, ma uscirono da essa con la morte, le mutilazioni, e l’onore. A due miglia a sud del Rhenoster Kopje si trova la stazione di Roodeval; quella mattina di giugno, lì c’era un treno che trasportava la corrispondenza destinata all’esercito, scorte di cappotti pesanti e un carrello pieno di proiettili enormi. Dalla stazione erano scesi numerosi individui: una cinquantina di volontari dei servizi postali, alcuni membri del corpo dei ferrovieri pionieri, alcuni soldati dello Shropshire e altri ancora. All’alba, tra loro c’era anche quell’uomo con gli occhiali colorati, le mani ancora macchiate dal sangue delle battaglie di Derby. “Ho milleduecento uomini e quattro cannoni. Arrendetevi!”, disse il messaggero. Ma non è nella natura di un postino abbandonare il proprio incarico senza lottare. “Mai!”, gridarono i coraggiosi addetti ai servizi postali. Tuttavia, proiettile dopo proiettile distruggeva gli edifici in ferro ondulato intorno a loro; non era possibile rispondere al fuoco che li stava annientando. Non restò loro altra scelta se non arrendersi. De Wet aggiunse anche alcuni esempi di volontari e soldati regolari britannici alla sua “borsa” di prigionieri. La stazione e il treno furono dati alle fiamme; i cappotti pesanti furono saccheggiati, i proiettili esplosero e la corrispondenza andò distrutta. Quest’ultimo atto fu senz’altro quello meno sportivo che si possa attribuire a De Wet fino ad oggi. Quarantamila uomini a nord di lui erano disposti a rinunciare ai propri cappotti e al proprio cibo, ma anelavano ardentemente a quelle lettere familiari, frammenti carbonizzati che ancora oggi volano per il veld. [Nota: Lungo la strada si potevano continuamente trovare frammenti di lettere; per i vincitori dovevano rappresentare una lettura davvero curiosa, “Spero che ormai abbiate ucciso tutti quei Boeri”, iniziava una di queste lettere, che non potei fare a meno di notare.] Per tre giorni De Wet mantenne la posizione; in tutto quel tempo fece del suo peggio. Per chilometri e chilometri, il terreno fu distrutto con estrema meticolosità: il ponte sul Rhenoster fu demolito, così come il ponte di Roodeval. I binari furono distrutti con la dinamite, trasformandosi in una sorta di linea ferroviaria “incompleta” che si innalzava verso il cielo. La mano pesante di De Wet era ovunque; non rimase nemmeno un palo telegrafico in piedi entro dieci miglia dal suo quartier generale, situato sul Rhenoster Kopje. Il 10 giugno due forze britanniche si stavano dirigendo verso il punto di pericolo. Una era quella di Methuen, proveniente da Heilbron; l’altra era una piccola formazione composta dai reggimenti dello Shropshire, dei South Wales Borderers e da un’artiglieria che aveva seguito Lord Kitchener verso sud. Il energico Capo di Stato Maggiore veniva spesso inviato da Lord Roberts nei luoghi dove c’era bisogno di uomini forti, e raramente falliva nel compiere la sua missione. Tuttavia, Lord Methuen fu il primo ad arrivare e attaccò immediatamente De Wet, che si ritirò rapidamente verso est. Con una tendenza all’esagerazione piuttosto comune in tempo di guerra, l’evento fu descritto come una vittoria; in realtà si trattava di un movimento strategico e quasi senza spargimenti di sangue da parte dei Boeri. Non era certo compito delle forze guerrigliere combattere battaglie campali. Methuen proseguì verso sud, avendo appreso che Kroonstad era stata conquistata; scoprendo però che ciò non era vero, tornò di nuovo verso est alla ricerca di De Wet. Quell’uomo astuto e instancabile non rimase a lungo fuori dalla nostra portata. Il 14 giugno ricomparve a Rhenoster, dove i treni da costruzione, sotto la guida del famoso Girouard, lavoravano intensamente per riparare i danni causati in precedenza da De Wet. Questa volta la guardia riuscì a respingerlo, e lui scomparve di nuovo verso est. Tuttavia riuscì comunque a causare alcuni problemi, arrivando persino a catturare quasi Lord Kitchener stesso. A Rhenoster era stata istituita una postazione permanente sotto il comando del colonnello Spens dello Shropshire, con il suo reggimento e alcune artiglierie. Smith-Dorrien, uno dei comandanti più giovani ed energici della divisione, si occupava contemporaneamente della sorveglianza e delle pattugliate lungo la linea di confine. In quel periodo, un commando di circa cento Boeri attaccò il fiume Sand, a sud di Kroonstad, dove si trovava un ponte di grande importanza. L’attacco fu respinto dal reggimento Royal Lancaster e dal Railway Pioneer regiment, con l’aiuto di alcune truppe di cavalleria leggera e della Yeomanry. La battaglia fu intensa per un certo periodo, e i membri del Railway Pioneer regiment, che ne subirono il peso principale, si comportarono con grande coraggio. Quell’incidente è ricordato soprattutto per la morte del maggiore Seymour dei Railway Pioneer, un nobile americano che dedicò i propri sforzi – e infine la propria vita – a ciò che, nonostante tutte le calunnie e le distorsioni della verità, sapeva essere una causa di giustizia e libertà. Ora si sperava, dopo tutte queste precauzioni, che quel gentiluomo con gli occhiali colorati fosse davvero scomparso per sempre, ma il 21 giugno tornò nuovamente nei suoi vecchi luoghi di ritrovo. La stazione di Honing Spruit, situata a metà strada tra Kroonstad e Roodeval, fu teatro del suo nuovo attacco. In quel giorno i suoi uomini apparvero improvvisamente mentre un treno attendeva nella stazione e distrussero le rotaie su entrambi i lati. A quel punto non c’erano armi disponibili; le uniche truppe presenti erano trecento prigionieri provenienti da Pretoria, armati di fucili Martini-Henry e munizioni obsolette. Tuttavia, il comando era affidato a un uomo competente: il colonnello Bullock dei Devon, che si era già distinto a Colenso. Ogni uno di quegli uomini, malandati e quasi affamati, ricordava le umiliazioni subite in passato; per sette ore rimasero impotenti sotto il fuoco nemico, ma la loro tenacia fu premiata dall’arrivo del colonnello Brookfield con 300 uomini della Yeomanry e quattro cannoni del 17° R.F.A.; nella serata seguente arrivò anche un esercito più numeroso dal sud. I Boeri fuggirono, lasciando alcuni dei loro uomini indietro; tra i britannici, il maggiore Hobbs e quattro soldati furono uccisi e diciannove feriti. Questa difesa di trecento uomini semiaffranti contro settecento fucilieri boeri, con soli tre cannoni in grado di sparare proiettili e schegge, fu davvero eccezionale. Subito dopo, lo stesso gruppo di cittadini attaccò una postazione occupata dal colonnello Evans con due compagnie dello Shropshire e cinquanta canadesi; furono nuovamente sconfitti, con gravi perdite, soprattutto i canadesi sotto il comando di Inglis, che si distinsero per la loro disperata resistenza in una posizione esposta.
Tutti questi attacchi, per quanto irritanti e distruttivi, non riuscirono comunque a ostacolare lo sviluppo generale della guerra. Dopo la battaglia di Diamond Hill, la posizione conquistata fu occupata dalla cavalleria; il resto delle truppe tornò nei loro accampamenti intorno a Pretoria, in attesa dei nuovi cavalli necessari per proseguire le operazioni. In altre zone del teatro bellico, il cordone britannico si stringeva sempre di più intorno alle forze boere. Buller aveva raggiunto Standerton; Ian Hamilton, nella settimana finale di giugno, aveva occupato Heidelberg. Una settimana dopo, le due armate riuscirono a unirsi, tagliando completamente la Free State dai corpi d’armata del Transvaal. Durante queste operazioni, Hamilton ebbe la sfortuna di rompersi il collo; per un certo periodo, il comando della sua divisione passò a Hunter, l’unico uomo che l’esercito avrebbe potuto considerare un degno successore. Ora era evidente per i comandanti britannici che non ci sarebbe stata pace né sicurezza nelle loro comunicazioni finché un esercito invincibile di sette o otto migliaia di uomini, sotto la guida di leader come De Wet e Olivier, si nascondesse tra le colline che costeggiavano la loro ferrovia. Pertanto, fu compiuto uno sforzo deciso per liberare quella zona del paese. Dopo aver chiuso l’unica via di fuga presso il punto di congiunzione tra Ian Hamilton e Buller, l’attenzione di sei distinti gruppi di truppe si concentrò su questi tenaci soldati del Free State. Questi includevano le divisioni di Rundle e Brabant provenienti dal sud, la brigata di Clements sul loro estremo sinistro, la guarnigione di Lindley sotto il comando di Paget, quella di Heilbron sotto Macdonald, e, soprattutto, un distaccamento guidato da Hunter che avanzava dal nord. Era evidente che si stava avvicinando una crisi. La città più importante del Free State ancora in mano ai nemici era Bethlehem: un nome davvero insolito per essere associato ad operazioni belliche. La zona a sud di essa rendeva impossibile qualsiasi avanzata da parte delle truppe di Rundle o Brabant, ma l’accesso da ovest era più agevole. Pertanto, la prima mossa dei britannici consistette nel radunare un numero sufficiente di truppe per poter avanzare da quella direzione. Ciò fu realizzato il 1° luglio nei pressi di Lindley, effettuando il congiungimento tra le truppe di Clements provenienti da Senekal e quelle comandate da Paget. Clements incontrò qualche resistenza, ma oltre ai suoi eccellenti reggimenti di fanteria – i Royal Irish, Worcesters, Wiltshires e Bedfords – disponeva anche della 2ª Brigata di Cavalleria del Brabant, nonché di truppe a cavallo, artiglieria da 5 pollici e il 38° Reggimento di Fanteria Reale. Con il supporto delle azioni diversive condotte da Grenfell e Brabant, riuscì ad avanzare dopo tre giorni di continui scontri. Non appena entrato in contatto con Clements, Paget lasciò Lindley, lasciando i “Buffs” a presidiare la città. Con sé aveva la brigata montata di Brookfield composta da mille uomini, otto cannoni e due eccellenti battaglioni di fanteria: i Munster Fusiliers e i Yorkshire Light Infantry. Il 3 luglio trovò vicino a Leeuw Kop un considerevole numero di Boeri armati di tre cannoni; Clements, intanto, si trovava troppo lontano sul fianco per potergli fornire aiuto. Entrarono in azione quattro cannoni del 38° R.F.A. (comandati dal maggiore Oldfield) e due appartenenti ai City Volunteers. I cannoni dell’Artiglieria Reale sembravano essere esposti a un fuoco molto intenso; le perdite furono così pesanti che, per un certo periodo, non furono in grado di funzionare correttamente. La scorta era insufficiente e mal organizzata: i fucilieri boeri riuscirono infatti ad avvicinarsi furtivamente attraverso una diga naturale e a colpire direttamente la batteria del 38° R.F.A.; il coraggioso maggiore, insieme al tenente Belcher, perse la vita nella difesa dei cannoni. Il capitano FitzGerald, l’unico altro ufficiale presente, fu ferito in due punti, e venti uomini furono uccisi; quasi tutti i cavalli di una sezione della batteria andarono persi. Il capitano Marks, aiutante di campo del colonnello Brookfield, con il supporto del tenente Keevil Davis e dei 15° I.Y., venne in soccorso della sezione ormai disorganizzata e quasi distrutta. Nel frattempo, anche i cannoni dei City Volunteers si trovavano in pericolo imminente, ma furono efficacemente protetti dal capitano Budworth, aiutante di batteria. Poco dopo, l’arrivo della fanteria – i Munster Fusiliers e i Yorkshire Light Infantry – permise di riprendere il controllo della situazione. La forza britannica proseguì la sua avanzata e il 6 luglio si trovò di fronte a Bethlehem. Il luogo era circondato da colline, e l’ nemico si trovava in una posizione molto forte. Le truppe di Clements erano ora sul lato sinistro, quelle di Paget su quello destro; da entrambi i lati fu tentato un attacco per aggirare i fianchi dei Boeri, ma questi risultarono essere estremamente estesi e ben difesi. Per tutto il giorno si svolsero combattimenti a lunga distanza; Clements cercava intanto di individuare qualche punto debole nella posizione nemica, mentre la sera Paget lanciò un attacco diretto con i due reggimenti di fanteria presenti sul lato destro, permettendo alle truppe britanniche di stabilire una testa di ponte sulla posizione boera. I Munster Fusiliers e i Yorkshire Light Infantry subirono quaranta perdite tra morti e feriti, inclusi quattro ufficiali; le perdite più pesanti e l’onore maggiore andarono comunque ai soldati del Munster. Il centro della posizione rimaneva ancora sotto il loro controllo; la mattina del 7 luglio Clements diede l’ordine al colonnello del Royal Irish di attaccare non appena le circostanze lo avessero reso possibile. Un tale ordine, rivolto a un reggimento del genere, significava che le condizioni erano effettivamente favorevoli. Gli uomini si misero in marcia in tre colonne distinte; durante la marcia ne persero quaranta o cinquanta, ma arrivarono sul crinale della collina senza fiato e pieni di entusiasmo. Sotto di loro, sul lato opposto, si trovava il villaggio di Bethlehem. Sulle pendici adiacenti centinaia di cavalieri stavano ritirandosi; in quel momento un cannone veniva frettolosamente trascinato verso la città. Per un attimo sembrò che non fosse rimasto nulla da conquistare come trofeo, ma improvvisamente un sergente dallo sguardo acuto gridò “Evviva!”, e l’esclamazione fu ripetuta più volte fino a risuonare per tutto il veld. Sotto il crinale, con una ruota rotta, giaceva un cannone: uno dei 15 libbre di Stormberg. Riprenderlo era considerato un vero onore. Molte volte in passato gli artiglieri avevano aiutato l’infanteria nei momenti difficili; ora toccava all’infanteria ricambiare il favore. Quella sera Clements occupò Bethlehem, e un altro dei loro territori passò così dalle mani degli insorti. Ora parliamo di quella forza comandata dal generale Hunter che stava avanzando da nord. Il coraggioso e energico Hamilton, snello, dall’aspetto aquilino e instancabile, aveva già riportato una frattura al collo a Heidelberg; ora era il suo luogotenente ad guidare queste truppe fuori dal Transvaal verso la colonia del fiume Orange. La maggior parte della sua infanteria era rimasta a Heidelberg, ma lui portò con sé la cavalleria di Broadwood (due brigate) e la 21ª brigata di fanteria di Bruce Hamilton, insieme alla cavalleria montata di Ridley: in totale circa settemila uomini. Il 2 luglio questa forza raggiunse Frankfort, nel nord dello Stato Libero, senza incontrare resistenza; il 3 luglio vi si unì anche la forza di Macdonald proveniente da Heilbron, così Hunter dispose di oltre undicimila uomini sotto il suo comando. Ora aveva a disposizione uno strumento efficace per infliggere il colpo decisivo a quel Stato morente. Proseguendo verso sud, senza incontrare resistenze significative, Hunter occupò Reitz e infine inviò la cavalleria di Broadwood verso Bethlehem, dove il 8 luglio si unì alle truppe di Paget e Clements. La rete era ora pronta e stava per essere tesa con forza, ma in quel momento finale il pesce più grande di tutti sfuggì furiosamente da essa. Lasciando alle sue spalle le principali forze del Free State in una situazione disperata, De Wet, con milleduecentocinquanta uomini ben equipaggiati e cinque cannoni, attraversò la zona di Slabbert’s Nek tra Bethlehem e Ficksburg e si diresse rapidamente verso nord-ovest, seguito da vicino dalle cavallerie di Paget e Broadwood. Fu il 16 luglio che intraprese questa fuga verso la libertà. Il 19 luglio, Little, con la 3ª Brigata di Cavalleria, entrò in contatto con lui nei pressi di Lindley. De Wet riuscì a sfuggire e, con straordinaria audacia, tagliò nuovamente la ferrovia a nord di Honing Spruit; lungo il cammino catturò duecento soldati nemici. Il 22 luglio si trovava a Vredefort, ancora inseguito da vicino da Broadwood, Ridley e Little, i quali gli confiscarono i carri e i soldati dispersi. Da lì si diresse verso le colline situate a qualche miglio a sud del fiume Vaal, dove rimase nascosto per una settimana o più, mentre Lord Kitchener si dirigeva verso sud per coordinare le operazioni militari che, si sperava, avrebbero portato alla sua resa. Lasciando il tenace guerrigliero nel suo nascondiglio, la narrazione deve tornare a quella operazione di estensione della rete difensiva che continuava nonostante la fuga di quel pesce importante. Da tutte le parti, le forze britanniche si stavano avvicinando: erano sia più numerose che più formidabili in termini di qualità militare. Ora era evidente che, con un rapido avanzamento da Bethlehem verso il confine con i Basuti, tutti i Boeri a nord di Ficksburg sarebbero stati accerchiati. Il 22 luglio le colonne britanniche si misero in movimento: Paget uscì da Bethlehem, mentre Rundle fece un passo avanti da Ficksburg. Bruce Hamilton aveva già conquistato, al prezzo di venti uomini dei Cameron Highlanders, un bastione di quella terra rocciosa dove il nemico si nascondeva. Il 23 luglio le truppe di Hunter furono bloccate dai Boeri presso il forte passo di Retief’s Nek, ma il 24 dovettero abbandonarlo, poiché la conquista di Slabbert’s Nek da parte di Clements minacciava loro le retrovie. Quest’ultimo passo era fortificato in modo molto elaborato; fu attaccato il 23 da Brabant’s Horse e dalla Royal Irish, ma senza successo. Più tardi nella giornata, due compagnie del Wiltshire Regiment furono anch’esse costrette a fermarsi, tuttavia riuscirono a mantenere la loro posizione fino al tramonto, a distanza di pochi passi dalle linee nemiche; una sola compagnia perse 17 uomini uccisi o feriti. Una parte della Royal Irish rimase anche vicina alle trincee nemiche. Nell’oscurità della notte, Clements inviò quattro compagnie della Royal Irish e due del Wiltshire Regiment, sotto il comando del colonnello Guinness, a effettuare un movimento di aggiramento lungo la cresta delle alture. Queste sei compagnie sorpresero completamente il nemico, costringendolo ad abbandonare rapidamente quella posizione. La loro marcia notturna fu estremamente difficile: gli uomini dovettero strisciare sulle mani e sulle ginocchia lungo un sentiero roccioso con una pendenza di 400 piedi su un lato. Tuttavia, i loro sforzi furono ampiamente ricompensati. Il successo di questa manovra strategica dipendeva dalla conquista di Slabbert’s Nek: se avessimo preso quel passo, Retief’s Nek sarebbe diventato insostenibile; e se entrambi fossero stati sotto il nostro controllo, la ritirata di Prinsloo sarebbe stata bloccata. In ogni punto in cui le colline si aprivano, i cannoni britannici tuonavano; le teste delle colonne britanniche apparivano su ogni altura. La Highland Brigade si era stabilizzata con successo sulla posizione nemica, anche se non senza duri scontri: cento uomini della Highland Light Infantry furono uccisi o feriti. Anche i Seaforths e i Sussex avevano conquistato le posizioni davanti a loro, subendo però perdite. Tutti gli avamposti di quella grande fortezza montana erano stati presi; il 26 luglio le colonne britanniche si stavano dirigendo verso Fouriesburg, mentre Naauwpoort, sulla linea di ritirata, era sotto il controllo di Macdonald. Per i Boeri, ormai non restava che aspettare la fine. Il 28° Clements continuava ad avanzare, restringendo sempre di più lo spazio occupato dal nostro ostinato nemico. Si trovò di fronte alla solida posizione di Slaapkrantz, e fu necessaria una breve ma intensa battaglia per scacciare i Boeri da quella posizione. La lotta coinvolse la Cavalleria di Brabant, i Royal Irish e i Wiltshires. Tre compagnie dei Wiltshires conquistarono un podere sul fianco sinistro del nemico, ma persero dieci uomini in quell’azione; il loro coraggioso colonnello, Carter, fu gravemente ferito in due punti. I Wiltshires, ben comandati dal capitano Bolton, tennero saldamente il podere e furono rinforzati da un manipolo di Scots Guards. Durante la notte i Boeri abbandonarono quella posizione, e l’avanzata britannica proseguì senza sosta. Da tutte le parti la pressione esercitata sul nemico diventava sempre insopportabile: i cittadini della valle potevano vedere tutto il giorno i bagliori dei segnali luminosi britannici provenire da ogni collina, mentre di notte i continui messaggi luminosi testimoniavano la vigilanza instancabile delle truppe che li circondavano. Il 29 luglio Prinsloo inviò una richiesta di armistizio, ma essa fu rifiutata. Più tardi nello stesso giorno inviò un messaggero con la bandiera bianca a Hunter, annunciando la sua resa incondizionata. Il 30 luglio, l’esercito eterogeneo che aveva tenuto a bada i britannici per così tanto tempo emerse dalle montagne. Ma presto divenne evidente che Prinsloo, nel parlare a nome di tutti, aveva esorbitato dai suoi poteri. Nell’esercito boero la disciplina era scarsa e l’individualismo dominante: ogni soldato poteva rifiutarsi di attuare le decisioni del proprio comandante, così come poteva ignorare il segnale della bandiera bianca dei propri compagni. Nel primo giorno, soltanto millecento uomini dei commando di Ficksburg e Ladybrand, insieme a milleduecentocinquanta cavalli e due cannoni, si arresero. Il giorno seguente altri settecentocinquantacinque uomini si unirono loro con ottocento cavalli; entro il 6 agosto il numero totale dei prigionieri raggiunse i quattromilacentocinquanta, insieme a tre cannoni, due dei quali erano nostri. Tuttavia Olivier, con milleduecentocinquanta uomini e diversi cannoni, riuscì a sfuggire dalle truppe catturate e a rifugiarsi tra le colline. Su questo episodio il generale Hunter, un soldato onesto, osserva nel suo rapporto ufficiale: “Ritengo che si tratti di una mancanza di fedeltà vergognosa da parte del generale Olivier, per la quale lo ritengo personalmente responsabile. Lui stesso ammise di essere a conoscenza del fatto che il generale Prinsloo lo aveva incluso tra coloro che dovevano arrendersi incondizionatamente”. È strano che, poco dopo l’arresto di Olivier, non sia stato processato per questa violazione delle regole della guerra; forse l’impero, con la sua natura generosa, tende troppo spesso a lasciare il passato nel passato. Il 4 agosto Harrismith si arrese a Macdonald, permettendo così di aprire il passo di Van Reenen e di porre fine al sistema ferroviario del Natal. Questo fu di estrema importanza, poiché fino ad allora era stato estremamente difficile rifornire un esercito così vasto, situato così lontano dalla base del Capo. In un solo giorno la base militare fu spostata a Durban: la distanza tra le truppe e i punti di approvvigionamento venne ridotta di due terzi, e l’esercito poté utilizzare le ferrovie al posto di dover percorrere cento miglia a piedi. Questo grande successo garantì che le comunicazioni di Lord Roberts non fossero messe in pericolo da attacchi seri e fu fondamentale per permettergli di consolidare la sua posizione a Pretoria.

CHAPTER 28. THE HALT AT PRETORIA. Lord Roberts had now been six weeks in the capital, and British troops had overrun the greater part of the south and west of the Transvaal, but in spite of this there was continued Boer resistance, which flared suddenly up in places which had been nominally pacified and disarmed. It was found, as has often been shown in history, that it is easier to defeat a republican army than to conquer it. From Klerksdorp, from Ventersdorp, from Rustenburg, came news of risings against the newly imposed British authority. The concealed Mauser and the bandolier were dug up once more from the trampled corner of the cattle kraal, and the farmer was a warrior once again. Vague news of the exploits of De Wet stimulated the fighting burghers and shamed those who had submitted. A letter was intercepted from the guerilla chief to Cronje’s son, who had surrendered near Rustenburg. De Wet stated that he had gained two great victories and had fifteen hundred captured rifles with which to replace those which the burghers had given up. Not only were the outlying districts in a state of revolt, but even round Pretoria the Boers were inclined to take the offensive, while both that town and Johannesburg were filled with malcontents who were ready to fly to their arms once more. Already at the end of June there were signs that the Boers realised how helpless Lord Roberts was until his remounts should arrive. The mosquitoes buzzed round the crippled lion. On June 29th there was an attack upon Springs near Johannesburg, which was easily beaten off by the Canadians. Early in July some of the cavalry and mounted infantry patrols were snapped up in the neighbourhood of the capital. Lord Roberts gave orders accordingly that Hutton and Mahon should sweep the Boers back upon his right, and push them as far as Bronkhorst Spruit. This was done on July 6th and 7th, the British advance meeting with considerable resistance from artillery as well as rifles. By this movement the pressure upon the right was relieved, which might have created a dangerous unrest in Johannesburg, and it was done at the moderate cost of thirty-four killed and wounded, half of whom belonged to the Imperial Light Horse. This famous corps, which had come across with Mahon from the relief of Mafeking, had, a few days before, ridden with mixed feelings through the streets of Johannesburg and past, in many instances, the deserted houses which had once been their homes. Many weary months were to pass before the survivors might occupy them. On July 9th the Boers again attacked, but were again pushed back to the eastward. It is probable that all these demonstrations of the enemy upon the right of Lord Roberts’s extended position were really feints in order to cover the far-reaching plans which Botha had in his mind. The disposition of the Boer forces at this time appears to have been as follows: Botha with his army occupied a position along Delagoa railway line, further east than Diamond Hill, whence he detached the bodies which attacked Hutton upon the extreme right of the British position to the south-east of Pretoria. To the north of Pretoria a second force was acting under Grobler, while a third under De la Rey had been despatched secretly across to the left wing of the British, north-west of Pretoria. While Botha engaged the attention of Lord Roberts by energetic demonstrations on his right, Grobler and De la Rey were to make a sudden attack upon his centre and his left, each point being twelve or fifteen miles from the other. It was well devised and very well carried out; but the inherent defect of it was that, when subdivided in this way, the Boer force was no longer strong enough to gain more than a mere success of outposts. De la Rey’s attack was delivered at break of day on July 11th at Uitval’s Nek, a post some eighteen miles west of the capital. This position could not be said to be part of Lord Roberts’s line, but rather to be a link to connect his army with Rustenburg. It was weakly held by three companies of the Lincolns with two others in support, one squadron of the Scots Greys, and two guns of O battery R.H.A. The attack came with the first grey light of dawn, and for many hours the small garrison bore up against a deadly fire, waiting for the help which never came. All day they held their assailants at bay, and it was not until evening that their ammunition ran short and they were forced to surrender. Nothing could have been better than the behaviour of the men, both infantry, cavalry, and gunners, but their position was a hopeless one. The casualties amounted to eighty killed and wounded. Nearly two hundred were made prisoners and the two guns were taken. On the same day that De la Rey made his coup at Uitval’s Nek, Grobler had shown his presence on the north side of the town by treating very roughly a couple of squadrons of the 7th Dragoon Guards which had attacked him. By the help of a section of the ubiquitous O battery and of the 14th Hussars, Colonel Lowe was able to disengage his cavalry from the trap into which they had fallen, but it was at the cost of between thirty and forty officers and men killed, wounded, or taken. The old ‘Black Horse’ sustained their historical reputation, and fought their way bravely out of an almost desperate situation, where they were exposed to the fire of a thousand riflemen and four guns. On this same day of skirmishes, July 11th, the Gordons had seen some hot work twenty miles or so to the south of Uitval’s Nek. Orders had been given to the 19th Brigade (Smith-Dorrien’s) to proceed to Krugersdorp, and thence to make their way north. The Scottish Yeomanry and a section of the 78th R.F.A. accompanied them. The idea seems to have been that they would be able to drive north any Boers in that district, who would then find the garrison of Uitval’s Nek at their rear. The advance was checked, however, at a place called Dolverkrantz, which was strongly held by Boer riflemen. The two guns were insufficiently protected, and the enemy got within short range of them, killing or wounding many of the gunners. The lieutenant in charge, Mr. A.J. Turner, the famous Essex cricketer, worked the gun with his own hands until he also fell wounded in three places. The situation was now very serious, and became more so when news was flashed of the disaster at Uitval’s Nek, and they were ordered to retire. They could not retire and abandon the guns, yet the fire was so hot that it was impossible to remove them. Gallant attempts were made by volunteers from the Gordons — Captain Younger and other brave men throwing away their lives in the vain effort to reach and to limber up the guns. At last, under the cover of night, the teams were harnessed and the two field-pieces successfully removed, while the Boers who rushed in to seize them were scattered by a volley. The losses in the action were thirty-six and the gain nothing. Decidedly July 11th was not a lucky day for the British arms. It was well known to Botha that every train from the south was bringing horses for Lord Roberts’s army, and that it had become increasingly difficult for De Wet and his men to hinder their arrival. The last horse must win, and the Empire had the world on which to draw. Any movement which the Boers would make must be made at once, for already both the cavalry and the mounted infantry were rapidly coming back to their full strength once more. This consideration must have urged Botha to deliver an attack on July 16th, which had some success at first, but was afterwards beaten off with heavy loss to the enemy. The fighting fell principally upon Pole-Carew and Hutton, the corps chiefly engaged being the Royal Irish Fusiliers, the New Zealanders, the Shropshires, and the Canadian Mounted Infantry. The enemy tried repeatedly to assault the position, but were beaten back each time with a loss of nearly a hundred killed and wounded. The British loss was about sixty, and included two gallant young Canadian officers, Borden and Birch, the former being the only son of the minister of militia. So ended the last attempt made by Botha upon the British positions round Pretoria. The end of the war was not yet, but already its futility was abundantly evident. This had become more apparent since the junction of Hamilton and of Buller had cut off the Transvaal army from that of the Free State. Unable to send their prisoners away, and also unable to feed them, the Freestaters were compelled to deliver up in Natal the prisoners whom they had taken at Lindley and Roodeval. These men, a ragged and starving battalion, emerged at Ladysmith, having made their way through Van Reenen’s Pass. It is a singular fact that no parole appears on these and similar occasions to have been exacted by the Boers. Lord Roberts, having remounted a large part of his cavalry, was ready now to advance eastward and give Botha battle. The first town of any consequence along the Delagoa Railway is Middelburg, some seventy miles from the capital. This became the British objective, and the forces of Mahon and Hamilton on the north, of Pole-Carew in the centre, and of French and Hutton to the south, all converged upon it. There was no serious resistance, though the weather was abominable, and on July 27th the town was in the hands of the invaders. From that date until the final advance to the eastward French held this advanced post, while Pole-Carew guarded the railway line. Rumours of trouble in the west had convinced Roberts that it was not yet time to push his advantage to the east, and he recalled Ian Hamilton’s force to act for a time upon the other side of the seat of the war. This excellent little army, consisting of Mahon’s and Pilcher’s mounted infantry, M battery R.H.A., the Elswick battery, two 5-inch and two 4.7 guns, with the Berkshires, the Border Regiment, the Argyle and Sutherlands, and the Scottish Borderers, put in as much hard work in marching and in fighting as any body of troops in the whole campaign. The renewal of the war in the west had begun some weeks before, but was much accelerated by the transference of De la Rey and his burghers to that side. There is no district in the Transvaal which is better worth fighting for, for it is a fair country side, studded with farmhouses and green with orange-groves, with many clear streams running through it. The first sign of activity appears to have been on July 7th, when a commando with guns appeared upon the hills above Rustenburg. Hanbury Tracy, commandant of Rustenburg, was suddenly confronted with a summons to surrender. He had only 120 men and one gun, but he showed a bold front. Colonel Houldsworth, at the first whisper of danger, had started from Zeerust with a small force of Australian bushmen, and arrived at Rustenburg in time to drive the enemy away in a very spirited action. On the evening of July 8th Baden-Powell took over the command, the garrison being reinforced by Plumer’s command. The Boer commando was still in existence, however, and it was reinforced and reinvigorated by De la Rey’s success at Uitval’s Nek. On July 18th they began to close in upon Rustenburg again, and a small skirmish took place between them and the Australians. Methuen’s division, which had been doing very arduous service in the north of the Free State during the last six weeks, now received orders to proceed into the Transvaal and to pass northwards through the disturbed districts en route for Rustenburg, which appeared to be the storm centre. The division was transported by train from Kroonstad to Krugersdorp, and advanced on the evening of July 18th upon its mission, through a bare and fire-blackened country. On the 19th Lord Methuen manoeuvred the Boers out of a strong position, with little loss to either side. On the 21st he forced his way through Olifant’s Nek, in the Magaliesberg range, and so established communication with Baden-Powell, whose valiant bushmen, under Colonel Airey, had held their own in a severe conflict near Magato Pass, in which they lost six killed, nineteen wounded, and nearly two hundred horses. The fortunate arrival of Captain FitzClarence with the Protectorate Regiment helped on this occasion to avert a disaster. The force, only 300 strong, without guns, had walked into an ugly ambuscade, and only the tenacity and resource of the men enabled them ever to extricate themselves. Although Methuen came within reach of Rustenburg, he did not actually join hands with Baden-Powell. No doubt he saw and heard enough to convince him that that astute soldier was very well able to take care of himself. Learning of the existence of a Boer force in his rear, Methuen turned, and on July 29th he was back at Frederickstad on the Potchefstroom to Krugersdorp railway. The sudden change in his plans was caused doubtless by the desire to head off De Wet in case he should cross the Vaal River. Lord Roberts was still anxious to clear the neighbourhood of Rustenburg entirely of the enemy; and he therefore, since Methuen was needed to complete the cordon round De Wet, recalled Hamilton’s force from the east and despatched it, as already described, to the west of Pretoria. Before going into the details of the great De Wet hunt, in which Methuen’s force was to be engaged, I shall follow Hamilton’s division across, and give some account of their services. On August 1st he set out from Pretoria for Rustenburg. On that day and on the next he had brisk skirmishes which brought him successfully through the Magaliesberg range with a loss of forty wounded, mostly of the Berkshires. On the 5th of August he had made his way to Rustenburg and drove off the investing force. A smaller siege had been going on to westward, where at Elands River another Mafeking man, Colonel Hore, had been held up by the burghers. For some days it was feared, and even officially announced, that the garrison had surrendered. It was known that an attempt by Carrington to relieve the place on August 5th had been beaten back, and that the state of the country appeared so threatening that he had been compelled, or had imagined himself to be compelled, to retreat as far as Mafeking, evacuating Zeerust and Otto’s Hoop, abandoning the considerable stores which were collected at those places. In spite of all these sinister indications the garrison was still holding its own, and on August 16th it was relieved by Lord Kitchener. This stand at Brakfontein on the Elands River appears to have been one of the very finest deeds of arms of the war. The Australians have been so split up during the campaign, that though their valour and efficiency were universally recognised, they had no single exploit which they could call their own. But now they can point to Elands River as proudly as the Canadians can to Paardeberg. They were 500 in number, Victorians, New South Welshmen, and Queenslanders, the latter the larger unit, with a corps of Rhodesians. Under Hore were Major Hopper of the Rhodesians, and Major Toubridge of the Queenslanders. Two thousand five hundred Boers surrounded them, and most favourable terms of surrender were offered and scouted. Six guns were trained upon them, and during 11 days 1800 shells fell within their lines. The river was half a mile off, and every drop of water for man or beast had to come from there. Nearly all their horses and 75 of the men were killed or wounded. With extraordinary energy and ingenuity the little band dug shelters which are said to have exceeded in depth and efficiency any which the Boers have devised. Neither the repulse of Carrington, nor the jamming of their only gun, nor the death of the gallant Annett, was sufficient to dishearten them. They were sworn to die before the white flag should wave above them. And so fortune yielded, as fortune will when brave men set their teeth, and Broadwood’s troopers, filled with wonder and admiration, rode into the lines of the reduced and emaciated but indomitable garrison. When the ballad-makers of Australia seek for a subject, let them turn to Elands River, for there was no finer resistance in the war. They will not grudge a place in their record to the 130 gallant Rhodesians who shared with them the honours and the dangers of the exploit. On August 7th Ian Hamilton abandoned Rustenburg, taking Baden-Powell and his men with him. It was obviously unwise to scatter the British forces too widely by attempting to garrison every single town. For the instant the whole interest of the war centred upon De Wet and his dash into the Transvaal. One or two minor events, however, which cannot be fitted into any continuous narrative may be here introduced. One of these was the action at Faber’s Put, by which Sir Charles Warren crushed the rebellion in Griqualand. In that sparsely inhabited country of vast distances it was a most difficult task to bring the revolt to a decisive ending. This Sir Charles Warren, with his special local knowledge and interest, was able to do, and the success is doubly welcome as bringing additional honour to a man who, whatever view one may take of his action at Spion Kop, has grown grey in the service of the Empire. With a column consisting mainly of colonials and of yeomanry he had followed the rebels up to a point within twelve miles of Douglas. Here at the end of May they turned upon him and delivered a fierce night attack, so sudden and so strongly pressed that much credit is due both to General and to troops for having repelled it. The camp was attacked on all sides in the early dawn. The greater part of the horses were stampeded by the firing, and the enemy’s riflemen were found to be at very close quarters. For an hour the action was warm, but at the end of that time the Boers fled, leaving a number of dead behind them. The troops engaged in this very creditable action, which might have tried the steadiness of veterans, were four hundred of the Duke of Edinburgh’s volunteers, some of Paget’s horse and of the 8th Regiment Imperial Yeomanry, four Canadian guns, and twenty-five of Warren’s Scouts. Their losses were eighteen killed and thirty wounded. Colonel Spence, of the volunteers, died at the head of his regiment. A few days before, on May 27th, Colonel Adye had won a small engagement at Kheis, some distance to the westward, and the effect of the two actions was to put an end to open resistance. On June 20th De Villiers, the Boer leader, finally surrendered to Sir Charles Warren, handing over two hundred and twenty men with stores, rifles, and ammunition. The last sparks had for the time been stamped out in the colony. There remain to be mentioned those attacks upon trains and upon the railway which had spread from the Free State to the Transvaal. On July 19th a train was wrecked on the way from Potchefstroom to Krugersdorp without serious injury to the passengers. On July 31st, however, the same thing occurred with more murderous effect, the train running at full speed off the metals. Thirteen of the Shropshires were killed and thirty-seven injured in this deplorable affair, which cost us more than many an important engagement. On August 2nd a train coming up from Bloemfontein was derailed by Sarel Theron and his gang some miles south of Kroonstad. Thirty-five trucks of stores were burned, and six of the passengers (unarmed convalescent soldiers) were killed or wounded. A body of mounted infantry followed up the Boers, who numbered eighty, and succeeded in killing and wounding several of them. On July 21st the Boers made a determined attack upon the railhead at a point thirteen miles east of Heidelberg, where over a hundred Royal Engineers were engaged upon a bridge. They were protected by three hundred Dublin Fusiliers under Major English. For some hours the little party was hard pressed by the burghers, who had two field-pieces and a pom-pom. They could make no impression, however, upon the steady Irish infantry, and after some hours the arrival of General Hart with reinforcements scattered the assailants, who succeeded in getting their guns away in safety. At the beginning of August it must be confessed that the general situation in the Transvaal was not reassuring. Springs near Johannesburg had in some inexplicable way, without fighting, fallen into the hands of the enemy. Klerksdorp, an important place in the south-west, had also been reoccupied, and a handful of men who garrisoned it had been made prisoners without resistance. Rustenburg was about to be abandoned, and the British were known to be falling back from Zeerust and Otto’s Hoop, concentrating upon Mafeking. The sequel proved however, that there was no cause for uneasiness in all this. Lord Roberts was concentrating his strength upon those objects which were vital, and letting the others drift for a time. At present the two obviously important things were to hunt down De Wet and to scatter the main Boer army under Botha. The latter enterprise must wait upon the former, so for a fortnight all operations were in abeyance while the flying columns of the British endeavoured to run down their extremely active and energetic antagonist. At the end of July De Wet had taken refuge in some exceedingly difficult country near Reitzburg, seven miles south of the Vaal River. The operations were proceeding vigorously at that time against the main army at Fouriesberg, and sufficient troops could not be spared to attack him, but he was closely observed by Kitchener and Broadwood with a force of cavalry and mounted infantry. With the surrender of Prinsloo a large army was disengaged, and it was obvious that if De Wet remained where he was he must soon be surrounded. On the other hand, there was no place of refuge to the south of him. With great audacity he determined to make a dash for the Transvaal, in the hope of joining hands with De la Rey’s force, or else of making his way across the north of Pretoria, and so reaching Botha’s army. President Steyn went with him, and a most singular experience it must have been for him to be harried like a mad dog through the country in which he had once been an honoured guest. De Wet’s force was exceedingly mobile, each man having a led horse, and the ammunition being carried in light Cape carts. In the first week of August the British began to thicken round his lurking-place, and De Wet knew that it was time for him to go. He made a great show of fortifying a position, but it was only a ruse to deceive those who watched him. Travelling as lightly as possible, he made a dash on August 7th at the drift which bears his own name, and so won his way across the Vaal River, Kitchener thundering at his heels with his cavalry and mounted infantry. Methuen’s force was at that time at Potchefstroom, and instant orders had been sent to him to block the drifts upon the northern side. It was found as he approached the river that the vanguard of the enemy was already across and that it was holding the spurs of the hills which would cover the crossing of their comrades. By the dash of the Royal Welsh Fusiliers and the exertions of the artillery ridge after ridge was carried, but before evening De Wet with supreme skill had got his convoy across, and had broken away, first to the eastward and then to the north. On the 9th Methuen was in touch with him again, and the two savage little armies, Methuen worrying at the haunch, and De Wet snapping back over his shoulder, swept northward over the huge plains. Wherever there was ridge or kopje the Boer riflemen staved off the eager pursuers. Where the ground lay flat and clear the British guns thundered onwards and fired into the lines of wagons. Mile after mile the running fight was sustained, but the other British columns, Broadwood’s men and Kitchener’s men, had for some reason not come up. Methuen alone was numerically inferior to the men he was chasing, but he held on with admirable energy and spirit. The Boers were hustled off the kopjes from which they tried to cover their rear. Twenty men of the Yorkshire Yeomanry carried one hill with the bayonet, though only twelve of them were left to reach the top. De Wet trekked onwards during the night of the 9th, shedding wagons and stores as he went. He was able to replace some of his exhausted beasts from the farmhouses which he passed. Methuen on the morning of the 10th struck away to the west, sending messages back to Broadwood and Kitchener in the rear that they should bear to the east, and so nurse the Boer column between them. At the same time he sent on a messenger, who unfortunately never arrived, to warn Smith-Dorrien at Bank Station to throw himself across De Wet’s path. On the 11th it was realised that De Wet had succeeded, in spite of great exertions upon the part of Smith-Dorrien’s infantry, in crossing the railway line, and that he had left all his pursuers to the south of him. But across his front lay the Magaliesberg range. There are only three passes, the Magato Pass, Olifant’s Nek, and Commando Nek. It was understood that all three were held by British troops. It was obvious, therefore, that if Methuen could advance in such a way as to cut De Wet off from slipping through to the west he would be unable to get away. Broadwood and Kitchener would be behind him, and Pretoria, with the main British army, to the east. Methuen continued to act with great energy and judgment. At three A.M. on the 12th be started from Fredericstadt, and by 5 P.M. on Tuesday he had done eighty miles in sixty hours. The force which accompanied him was all mounted, 1200 of the Colonial Division (1st Brabant’s, Cape Mounted Rifles, Kaffrarian Rifles, and Border Horse), and the Yeomanry with ten guns. Douglas with the infantry was to follow behind, and these brave fellows covered sixty-six miles in seventy-six hours in their eagerness to be in time. No men could have made greater efforts than did those of Methuen, for there was not one who did not appreciate the importance of the issue and long to come to close quarters with the wily leader who had baffled us so long. On the 12th Methuen’s van again overtook De Wet’s rear, and the old game of rearguard riflemen on one side, and a pushing artillery on the other, was once more resumed. All day the Boers streamed over the veld with the guns and the horsemen at their heels. A shot from the 78th battery struck one of De Wet’s guns, which was abandoned and captured. Many stores were taken and much more, with the wagons which contained them, burned by the Boers. Fighting incessantly, both armies traversed thirty-five miles of ground that day. It was fully understood that Olifant’s Nek was held by the British, so Methuen felt that if he could block the Magato Pass all would be well. He therefore left De Wet’s direct track, knowing that other British forces were behind him, and he continued his swift advance until he had reached the desired position. It really appeared that at last the elusive raider was in a corner. But, alas for fallen hopes, and alas for the wasted efforts of gallant men! Olifant’s Nek had been abandoned and De Wet had passed safely through it into the plains beyond, where De la Rey’s force was still in possession. In vain Methuen’s weary column forced the Magato Pass and descended into Rustenburg. The enemy was in a safe country once more. Whose the fault, or whether there was a fault at all, it is for the future to determine. At least unalloyed praise can be given to the Boer leader for the admirable way in which he had extricated himself from so many dangers. On the 17th., moving along the northern side of the mountains, he appeared at Commando Nek on the Little Crocodile River, where he summoned Baden-Powell to surrender, and received some chaff in reply from that light-hearted commander. Then, swinging to the eastward, he endeavoured to cross to the north of Pretoria. On the 19th he was heard of at Hebron. Baden-Powell and Paget had, however, already barred this path, and De Wet, having sent Steyn on with a small escort, turned back to the Free State. On the 22nd it was reported that, with only a handful of his followers, he had crossed the Magaliesberg range by a bridlepath and was riding southwards. Lord Roberts was at last free to turn his undivided attention upon Botha. Two Boer plots had been discovered during the first half of August, the one in Pretoria and the other in Johannesburg, each having for its object a rising against the British in the town. Of these the former, which was the more serious, involving as it did the kidnapping of Lord Roberts, was broken up by the arrest of the deviser, Hans Cordua, a German lieutenant in the Transvaal Artillery. On its merits it is unlikely that the crime would have been met by the extreme penalty, especially as it was a question whether the agent provocateur had not played a part. But the repeated breaches of parole, by which our prisoners of one day were in the field against us on the next, called imperatively for an example, and it was probably rather for his broken faith than for his hare-brained scheme that Cordua died. At the same time it is impossible not to feel sorrow for this idealist of twenty-three who died for a cause which was not his own. He was shot in the garden of Pretoria Gaol upon August 24th. A fresh and more stringent proclamation from Lord Roberts showed that the British Commander was losing his patience in the face of the wholesale return of paroled men to the field, and announced that such perfidy would in future be severely punished. It was notorious that the same men had been taken and released more than once. One man killed in action was found to have nine signed passes in his pocket. It was against such abuses that the extra severity of the British was aimed.

Già alla fine di giugno si cominciarono a notare segni che i Boeri avevano realizzato quanto Lord Roberts fosse indifeso fino all’arrivo dei suoi rinforzi. I moscerini ronzavano intorno al “leone ferito”. Il 29 giugno ebbe luogo un attacco contro Springs, vicino a Johannesburg, che fu facilmente respinto dai canadesi. All’inizio di luglio alcune pattuglie di cavalleria e di fanteria montata furono intercettate nei dintorni della capitale. Lord Roberts ordinò quindi a Hutton e Mahon di spingere i Boeri verso est, fino al fiume Bronkhorst Spruit. Ciò avvenne il 6 e il 7 luglio; l’avanzata britannica incontrò una notevole resistenza da parte dell’artiglieria e dei fucilieri boeri. Con questa mossa venne alleviata la pressione sul fianco destro di Johannesburg, evitando così possibili disordini nella città; il prezzo pagato fu di soltanto trentaquattro morti e feriti, metà dei quali appartenenti al famoso Reggimento Ussari Legeri Imperiali. Questo corpo d’armata, arrivato con Mahon per aiutare a liberare Mafeking, pochi giorni prima aveva attraversato le strade di Johannesburg tra sentimenti contrastanti, passando accanto a molte case abbandonate che un tempo erano state i loro domicili. Sarebbero trascorsi molti mesi prima che i sopravvissuti potessero tornarvi ad abitare. Il 9 luglio i Boeri attaccarono nuovamente, ma furono di nuovo respinti verso est. L’attacco di De la Rey ebbe luogo all’alba del 11 luglio presso Uitval’s Nek, una postazione situata a circa diciotto miglia a ovest della capitale. Questa posizione non faceva parte direttamente delle linee difensive di Lord Roberts, ma rappresentava un collegamento tra il suo esercito e Rustenburg. Era presidiata da sole tre compagnie dei Lincolns, supportate da altre due compagnie, da uno squadrone dei Scots Greys e da due cannoni del battaglione R.H.A. L’attacco avvenne con l’alba; per molte ore la piccola guarnigione resistette sotto un fuoco mortale, aspettando un aiuto che non arrivò mai. Per tutto il giorno tennero a bada gli assalitori, ma alla sera le munizioni finirono e dovettero arrendersi. Il comportamento di soldati, fanti, cavalieri e artiglieri fu encomiabile, ma la loro posizione era disperata: furono ottanta i morti e i feriti; quasi duecento furono fatti prigionieri e i due cannoni catturati. Nello stesso giorno in cui De la Rey attaccò Uitval’s Nek, Grobler fece la sua apparizione sul lato nord della città, attaccando con violenza alcune squadre dei 7th Dragoon Guards che lo avevano assalito. Con il supporto di alcuni cannoni del battaglione O e dei 14th Hussars, il colonnello Lowe riuscì a far uscire le sue truppe dalla trappola in cui erano cadute, ma a questo prezzo: tra i trenta e i quaranta ufficiali e soldati persero la vita o furono feriti. I vecchi “Black Horse” dimostrarono ancora una volta il loro coraggio, combattendo valorosamente per uscire da una situazione quasi disperata, esposti al fuoco di mille fucilieri e quattro cannoni. Nello stesso giorno di questi scontri, l’11 luglio, i soldati dei Gordon si trovarono ad affrontare aspri combattimenti a circa venti miglia a sud di Uitval’s Nek. Alla 19ª Brigata (comandata da Smith-Dorrien) fu ordinato di dirigersi verso Krugersdorp e da lì proseguire verso nord. Li accompagnarono la Scottish Yeomanry e una parte del 78° R.F.A. L’idea sembrava essere quella di scacciare verso nord eventuali truppe boere in quella zona, costringendole così a trovarsi con le truppe britanniche alle loro spalle. Tuttavia, l’avanzata fu ostacolata in un luogo chiamato Dolverkrantz, tenuto saldamente dai fucilieri boeri. Le due artiglierie erano insufficientemente protette, e il nemico riuscì a portarsi a distanza ravvicinata, uccidendo o ferendo molti dei cannonieri. Il tenente incaricato, il famoso giocatore di cricket dell’Essex A.J. Turner, manovrò personalmente i cannoni fino a quando anche lui non fu ferito in tre punti. La situazione divenne molto grave quando arrivò la notizia della disfatta a Uitval’s Nek, e loro ricevettero l’ordine di ritirarsi. Non potevano abbandonare le artiglierie, ma il fuoco nemico era così intenso che era impossibile rimuoverle. I volontari dei Gordon, tra cui il capitano Younger e altri coraggiosi uomini, tentarono disperatamente di raggiungere e liberare i cannoni, sacrificando la propria vita in un’impresa vana. Alla fine, sotto copertura notturna, i cannoni furono rimossi con successo, mentre i boeri che si erano lanciati all’attacco furono dispersi da una raffica di colpi. Le perdite britanniche ammontarono a trentasei uomini; il risultato complessivo fu quindi disastroso. Senza dubbio, l’11 luglio non fu certo un giorno fortunato per le forze britanniche. Era ben noto a Botha che ogni treno proveniente dal sud portava cavalli per l’esercito di Lord Roberts, e che diventava sempre più difficile per De Wet e i suoi uomini ostacolare il loro arrivo. L’ultimo cavallo doveva riuscire a raggiungere le truppe britanniche, e l’Impero disponeva di tutto il mondo su cui fare affidamento. Qualsiasi mossa dei Boeri doveva essere effettuata immediatamente, poiché sia la cavalleria che l’infanteria montata stavano rapidamente riprendendo tutta la loro forza. Questa considerazione deve aver spinto Botha ad attaccare il 16 luglio: l’attacco ebbe inizialmente qualche successo, ma fu poi respinto con gravi perdite per il nemico. I combattimenti si concentrarono principalmente su Pole-Carew e Hutton; tra le truppe coinvolte vi erano i Royal Irish Fusiliers, i New Zealanders, gli Shropshires e l’Canadian Mounted Infantry. Il nemico tentò più volte di assaltare le posizioni britanniche, ma fu sempre respinto con perdite di quasi cento uomini uccisi o feriti. Le perdite britanniche ammontarono a circa sessanta uomini, tra cui due coraggiosi giovani ufficiali canadesi: Borden e Birch; il primo era l’unico figlio del ministro della milizia. Così terminò l’ultimo tentativo di Botha contro le posizioni britanniche intorno a Pretoria. La fine della guerra non era ancora arrivata, ma la sua inevitabilità era ormai evidente. Questo divenne ancora più chiaro dopo che l’unione delle forze di Hamilton e Buller isolò l’esercito del Transvaal da quello dello Stato Libero. Incapaci di liberare i prigionieri né di nutrirli, gli abitanti dello Stato Libero furono costretti a consegnare in Natal i prigionieri catturati a Lindley e Roodeval. Questi uomini, un battaglione disperato e affamato, emersero a Ladysmith dopo aver attraversato il passo di Van Reenen. È strano che in queste occasioni i Boeri non abbiano mai richiesto la liberazione dei prigionieri in cambio di parole d’onore. Lord Roberts, dopo aver riorganizzato gran parte della sua cavalleria, era ora pronto ad avanzare verso est per sfidare Botha in battaglia. La prima città di qualche rilievo lungo la ferrovia del Delagoa era Middelburg, situata a circa settanta miglia dalla capitale. Questa divenne l’obiettivo principale delle forze britanniche: le truppe di Mahon e Hamilton a nord, quelle di Pole-Carew al centro, e quelle di French e Hutton a sud convergevano tutte verso di essa. Non ci furono resistenze significative, nonostante il terribile clima; il 27 luglio la città fu conquistata dagli invasori. Da quel momento fino all’avanzata finale verso est, le truppe francesi presero in carico questa posizione avanzata, mentre Pole-Carew sorvegliava la linea ferroviaria. Voci di problemi a ovest convinsero Roberts che non fosse ancora il momento di approfittare della propria vantaggio per espandersi verso est; pertanto richiamò le truppe di Ian Hamilton affinché operassero temporaneamente dall’altra parte del teatro delle operazioni. Questa eccellente piccola armata, composta dalla cavalleria montata di Mahon e Pilcher, dal battaglione R.H.A. di M, dal battaglione Elswick, da due cannoni da 5 pollici e due da 4,7 pollici, insieme ai reggimenti Berkshires, Border Regiment, Argyle and Sutherlands e Scottish Borderers, si impegnò con grande determinazione sia nelle marce che nei combattimenti, tanto quanto qualsiasi altra formazione militare durante tutta la campagna.
La ripresa delle ostilità a ovest era iniziata alcune settimane prima, ma fu notevolmente accelerata dal trasferimento di De la Rey e dei suoi uomini in quella zona. Non esiste nessuna regione del Transvaal più degna di essere difesa: si tratta di un’area agricola pittoresca, ricca di fattorie e uliveti, attraversata da numerosi corsi d’acqua. Il primo segnale di attività militare risale al 7 luglio, quando un commando armato apparve sulle colline sopra Rustenburg. Hanbury Tracy, comandante della città, si trovò improvvisamente di fronte a una richiesta di resa; disponeva soltanto di 120 uomini e un cannone, ma reagì con coraggio. Il colonnello Houldsworth, avvertito del pericolo, partì immediatamente da Zeerust con un piccolo gruppo di bushmen australiani e arrivò a Rustenburg in tempo per scacciare l’avversario in una battaglia intensa. La sera del 8 luglio Baden-Powell assunse il comando della guarnigione, la quale fu ulteriormente rafforzata dalle truppe di Plumer. Il commando boero esisteva ancora, anzi, era stato rafforzato e rivitalizzato dal successo di De la Rey a Uitval’s Nek. Il 18 luglio iniziarono nuovamente ad avvicinarsi a Rustenburg, e si verificò una piccola schermaglia tra loro e gli Australiani. La divisione di Methuen, che aveva svolto compiti estremamente ardui nel nord dello Stato Libero nelle ultime sei settimane, ricevette l’ordine di avanzare nel Transvaal e di dirigersi a nord attraverso le zone turbolente, con destinazione Rustenburg, che sembrava essere il centro dell’offensiva nemica. La divisione fu trasportata in treno da Kroonstad a Krugersdorp e, la sera del 18 luglio, iniziò la sua missione attraverso una terra desolata e devastata dal fuoco. Il 19 luglio Lord Methuen riuscì a far uscire i Boeri da una posizione vantaggiosa, con poche perdite da entrambe le parti. Il 21 luglio superò Olifant’s Nek, nella catena dei monti Magaliesberg, e così stabilì un collegamento con Baden-Powell; i valorosi guerrieri di Baden-Powell, sotto il comando del colonnello Airey, avevano tenuto testa in un aspro scontro vicino a Magato Pass, perdendo sei uomini uccisi, diciannove feriti e quasi duecento cavalli. L’arrivo fortunato del capitano FitzClarence con il Reggimento del Protettorato contribuì a evitare una disfatta: quella forza, composta da soli 300 uomini e priva di armi pesanti, era finita in un pericoloso agguato; solo la tenacia e l’ingegnosità dei soldati riuscirono a farli uscire indenni.
Sebbene Methuen fosse vicino a Rustenburg, non si unì effettivamente a Baden-Powell. Senza dubbio vide e seppe abbastanza per convincersi che quel astuto militare era in grado di badare a se stesso. Venuto a conoscenza dell’esistenza di una forza boera alle sue spalle, Methuen cambiò direzione e il 29 luglio tornò a Frederickstad, sulla linea ferroviaria tra Potchefstroom e Krugersdorp. Il repentino cambiamento dei suoi piani fu probabilmente dovuto al desiderio di impedire a De Wet di attraversare il fiume Vaal. Lord Roberts era ancora determinato a eliminare completamente i nemici nella zona di Rustenburg; pertanto, poiché Methuen era necessario per completare l’accerchiamento di De Wet, richiamò le truppe di Hamilton dall’est e le inviò, come già descritto, a ovest di Pretoria. Prima di entrare nei dettagli della grande caccia a De Wet, nella quale le truppe di Methuen avrebbero dovuto prendere parte, seguirò l’avanzata delle forze di Hamilton e descriverò brevemente i loro meriti militari. Il 1° agosto partì da Pretoria per Rustenburg; in quel giorno e il seguente ebbe alcuni scontri che gli permisero di attraversare con successo la catena montuosa dei Magaliesberg, subendo solo quaranta feriti, per lo più tra i membri del reggimento Berkshires. Il 5 agosto raggiunse Rustenburg e scacciò le truppe nemiche che l’assediavano. A ovest si svolgeva un altro assedio: presso il fiume Elands, il colonnello Hore, un altro militare di Mafeking, era stato bloccato dalle forze locali. Per alcuni giorni si temette, e anche se ne fece ufficialmente parola, che la guarnigione avesse capitolato. Si sapeva che un tentativo di soccorso da parte di Carrington il 5 agosto era stato respinto, e che la situazione nel paese sembrava così minacciosa che lui era stato costretto – o si era immaginato di essere costretto – a ritirarsi fino a Mafeking, abbandonando Zeerust e Otto’s Hoop, nonché le ingenti scorte di rifornimenti accumulate in quei luoghi. Nonostante tutte queste segnali infausti, la guarnigione continuava a resistere; il 16 agosto fu infine salvata da Lord Kitchener. Questo episodio avvenuto a Brakfontein, sul fiume Elands River, sembra essere stato uno dei più brillanti atti di valore di tutta la guerra. Gli Australiani, durante l’intera campagna militare, erano stati così dispersi che, nonostante il loro coraggio e l’efficienza fossero universalmente riconosciuti, non avevano alcun fatto d’arme da poter attribuire a sé stessi. Ora, però, possono indicare con orgoglio il fiume Elands River, proprio come i Canadesi possono fare con Paardeberg. Erano in 500: vittoriani, neosudditaliani del Nuovo Galles del Sud e abitanti del Queensland; questi ultimi costituivano la componente più numerosa, insieme a un corpo di soldati rhodesiani. Sotto il comando di Hore operavano il maggiore Hopper dei Rhodesiani e il maggiore Toubridge dei Queenslanders. Duemilacinquecento boeri li circondarono; vennero offerte condizioni molto favorevoli per la resa, ma queste furono rifiutate. Sei cannoni erano puntati contro di loro e, in undici giorni, 1800 proiettili caddero entro le loro linee difensive. Il fiume si trovava a mezzo miglio di distanza; ogni goccia d’acqua, per uomini o animali, doveva essere procurata da lì. Quasi tutti i loro cavalli e 75 soldati furono uccisi o feriti. Con straordinaria energia e ingegnosità, quel piccolo gruppo scavò rifugi la cui profondità ed efficienza superavano di gran lunga quelli realizzati dai boeri. Né il fallimento dell’attacco di Carrington, né l’intasamento del loro unico cannone, né la morte del coraggioso Annett riuscirono a scoraggiarli. Erano decisi a morire prima che la bandiera bianca sventolasse sopra di loro. E così la fortuna li aiutò, come avviene sempre quando uomini coraggiosi sono determinati a vincere. Gli uomini di Broadwood, pieni di ammirazione e stupore, entrarono nelle linee della guarnigione ridotta e indebolita, ma ancora indomabile. Quando gli autori di ballate australiani cercheranno un argomento degno di essere raccontato, che si rivolgano al fiume Elands River: non esistette mai una resistenza più valorosa in tutta la guerra. Non negheranno certo un posto nella loro storia ai 130 coraggiosi rhodesiani che condivisero con loro onori e pericoli in quell’impresa.
Il 7 agosto Ian Hamilton abbandonò Rustenburg, portando con sé Baden-Powell e i suoi uomini. Era ovviamente imprudente disperdere le forze britanniche distribuendole troppo ampiamente, tentando di presidiare ogni singola città. In quel momento, l’intero interesse della guerra era concentrato su De Wet e la sua offensiva nel Transvaal. Tuttavia, possono essere qui menzionati alcuni episodi minori che non rientrano in una narrazione continua. Uno di questi episodi fu l’azione presso Faber’s Put, grazie alla quale Sir Charles Warren soffocò la ribellione nel Griqualand. In quella regione scarsamente popolata e caratterizzata da immense distanze, era un compito estremamente difficile porre fine decisivamente alla rivolta. Ma Sir Charles Warren, grazie alle sue particolari conoscenze locali e al suo impegno, riuscì nell’intento; il successo fu doppiomente gradito, poiché onorò ulteriormente un uomo che, a prescindere dalle opinioni sulle sue azioni durante la battaglia di Spion Kop, aveva dedicato tutta la sua vita al servizio dell’Impero. Con una colonna composta principalmente da coloni e soldati della milizia, riuscì ad inseguire i ribelli fino a meno di dodici miglia da Douglas. Alla fine di maggio, questi lo attaccarono improvvisamente durante la notte in un assalto violento; sia il generale che le truppe dovettero dimostrare grande coraggio per respingerlo. Il campo fu attaccato su tutti i fronti all’alba; la maggior parte dei cavalli fuggì a causa del fuoco nemico, e gli uomini armati di fucile si trovavano a distanza molto ravvicinata. Per un’ora l’azione fu intensa, ma alla fine i Boeri fuggirono, lasciando dietro di sé numerosi morti. Le truppe che parteciparono a questa azione encomiabile erano composte da quattrocento volontari del Duca di Edimburgo, alcuni cavalieri della milizia imperiale e del 8° Reggimento, quattro cannoni canadesi e venticinque esploratori di Warren; le loro perdite furono diciotto morti e trenta feriti. Il colonnello Spence, dei volontari, morì alla guida del suo reggimento. Pochi giorni prima, il 27 maggio, il colonnello Adye aveva vinto una piccola battaglia a Kheis; insieme a queste due azioni, la resistenza aperta dei Boeri venne definitivamente soffocata. Il 20 giugno De Villiers, il leader boero, si arrese finalmente a Sir Charles Warren, consegnando duecentoventi uomini insieme a rifornimenti, fucili e munizioni. Per il momento, gli ultimi segni di resistenza nella colonia erano stati spenti. Restano da menzionare gli attacchi ai treni e alle ferrovie che si erano diffusi dal Free State al Transvaal. Il 19 luglio un treno fu distrutto sulla linea tra Potchefstroom e Krugersdorp, senza causare gravi ferite ai passeggeri. Tuttavia, il 31 luglio accadde lo stesso, ma con conseguenze più tragiche: il treno deragliò a velocità massima. In questo terribile incidente morirono tredici soldati dello Shropshire e ne furono feriti trentasette; questa perdita fu molto più grave di molte battaglie importanti. Il 2 agosto un treno in arrivo da Bloemfontein deragliò a poche miglia a sud di Kroonstad a causa di un attacco orchestrato da Sarel Theron e la sua banda; trentacinque vagoni pieni di rifornimenti furono distrutti, e sei passeggeri (soldati convalescenti non armati) morirono o furono feriti. Un gruppo di cavalieri inseguì i Boeri, che numberedoventi uomini, riuscendo a ucciderne e ferirne alcuni. Il 21 luglio i Boeri lanciarono un attacco deciso contro la stazione ferroviaria situata a tredici miglia a est di Heidelberg, dove oltre cento ingegneri reali stavano lavorando alla costruzione di un ponte. Erano protetti da trecento fucilieri di Dublino sotto il comando del maggiore English. Per alcune ore quel piccolo gruppo fu messo sotto pressione dai Boeri, che disponevano di due cannoni da campo e di un mortaio; tuttavia non riuscirono a causare alcun danno all’infanteria irlandese, ferma e ben organizzata. Dopo qualche ora l’arrivo del generale Hart con i rinforzi dispersò gli assalitori, che riuscirono comunque a portare via le loro armi in salvo. All’inizio di agosto, bisogna ammettere che la situazione generale nel Transvaal non era rassicurante. Le fortezze vicino a Johannesburg erano cadute nelle mani del nemico in modo inspiegabile, senza alcun combattimento. Anche Klerksdorp, una località importante nel sud-ovest, era stata riconquistata e pochi uomini che la difendevano erano stati fatti prigionieri senza resistenza. Rustenburg stava per essere abbandonato, e si sapeva che le truppe britanniche stavano ritirandosi da Zeerust e Otto’s Hoop, concentrandosi su Mafeking. Tuttavia, gli eventi successivi dimostrarono che non c’era motivo di preoccupazione: Lord Roberts stava concentrando le sue forze su obiettivi essenziali, lasciando gli altri per il momento in secondo piano. Al momento, le due questioni più importanti erano catturare De Wet e disperdere l’esercito boero guidato da Botha. Quest’ultimo compito doveva attendere il primo; quindi, per quindici giorni tutte le operazioni furono sospese, mentre le colonne mobili britanniche cercavano di intrappolare il loro avversario estremamente agile ed energico. Alla fine di luglio, De Wet si era rifugiato in una zona estremamente ostile vicino a Reitzburg, sette miglia a sud del fiume Vaal. In quel periodo le operazioni militari contro l’esercito principale a Fouriesberg erano in pieno svolgimento, e non venivano disponibili truppe sufficienti per attaccarlo; tuttavia, Kitchener e Broadwood lo tenevano sotto stretta osservazione con una forza di cavalleria e fanteria montata. Con la resa di Prinsloo, un gran numero di truppe fu liberato, e divenne evidente che, se De Wet fosse rimasto fermo nel suo rifugio, sarebbe stato presto circondato. D’altra parte, a sud non esisteva alcun luogo sicuro dove potesse nascondersi. Con grande audacia, decise di tentare la fuga verso il Transvaal, nella speranza di unirsi alle forze di De la Rey o di raggiungere l’esercito di Botha passando per il nord di Pretoria. Il presidente Steyn lo accompagnò in questa impresa; per lui dovette essere un’esperienza davvero straordinaria essere inseguito come un cane rabbioso in una regione in cui un tempo era stato un ospite onorato. Le forze di De Wet erano estremamente mobili: ognuno dei soldati disponeva di un cavallo da montare, mentre le munizioni venivano trasportate su leggere carri del Capo. Nella prima settimana di agosto i britannici iniziarono ad accerchiare il luogo dove De Wet si nascondeva, e lui capì che era arrivato il momento di andarsene. Fingeva di rafforzare le proprie posizioni, ma in realtà si trattava solo di un trucco per ingannare coloro che lo osservavano. Viaggiando il più velocemente possibile, il 7 agosto raggiunse il guado che portava il suo stesso nome e riuscì così a attraversare il fiume Vaal, mentre Kitchener lo inseguiva con la sua cavalleria e l’infanteria montata. In quel momento le truppe di Methuen si trovavano a Potchefstroom, e gli erano stati immediatamente inviati ordini di bloccare i guadi sul lato settentrionale. Tuttavia, non appena Methuen si avvicinò al fiume, scoprì che la vanguardia nemica era già dall’altra parte e controllava le colline che avrebbero potuto impedire il passaggio alle truppe britanniche. Grazie all’impeto dei Royal Welsh Fusiliers e ai colpi dell’artiglieria, una dopo l’altra le posizioni nemiche furono conquistate; tuttavia, prima di sera De Wet riuscì con grande abilità a far attraversare il fiume al proprio convoglio e poi a sfuggire, prima dirigendosi verso est e poi verso nord. Il 9 agosto Methuen lo ritrovò di nuovo, e i due eserciti nemici si misero in movimento verso nord, attraverso le vaste pianure. Ovunque ci fossero colline o rilievi, i fucilieri boeri respingevano gli inseguitori; dove il terreno era piatto, i cannoni britannici sparavano senza sosta contro le file dei carri nemici. La battaglia continuò per migliaia di metri, ma le altre colonne britanniche, quelle comandate da Broadwood e Kitchener, per qualche motivo non arrivarono in tempo. Methuen, pur essendo numericamente in svantaggio rispetto ai nemici che inseguiva, resistette con straordinaria energia e determinazione. I boeri furono costretti a lasciare le colline da cui cercavano di proteggere la propria retrovia; venti uomini della Yorkshire Yeomanry conquistarono una collina usando il baionetto, anche se solo dodici di loro riuscirono ad arrivare in cima. De Wet proseguì il suo cammino durante la notte del 9°, abbandonando lungo la strada carri e rifornimenti. Riuscì a sostituire alcune delle bestie esauste che utilizzava, prenderle dalle fattorie che attraversava. La mattina del 10° Methuen si diresse verso ovest, inviando messaggi a Broadwood e Kitchener affinché questi si dirigessero verso est e così intrappolassero la colonna boera tra loro. Allo stesso tempo inviò un messaggero, che purtroppo non arrivò mai, per avvertire Smith-Dorrien di Bank Station di intercettare De Wet. Il 11° si capì che De Wet era riuscito, nonostante gli sforzi dell’infanteria di Smith-Dorrien, a attraversare la linea ferroviaria e che aveva lasciato tutti i suoi inseguitori a sud di sé. Ma davanti a lui si trovava la catena montuosa dei Magaliesberg: esistevano solo tre passaggi, il Magato Pass, l’Olifant’s Nek e il Commando Nek, e tutti erano controllati dalle truppe britanniche. Era quindi evidente che, se Methuen fosse riuscito a interrompere la fuga di De Wet verso ovest, questi non avrebbe potuto scappare: Broadwood e Kitchener lo avrebbero bloccato alle spalle, mentre Pretoria, con l’esercito britannico principale, si trovava a est.
Methuen continuò ad agire con grande energia e saggezza. Alle tre di notte del 12° partì da Fredericstadt e entro le cinque del pomeriggio di martedì aveva percorso ottanta miglia in sessanta ore. Le truppe che lo accompagnavano erano tutte a cavallo: 1200 uomini della Colonial Division (1° Reggimento di Brabant, Fucilieri a Cavallo del Capo, Fucilieri Kaffrarian e Cavalleria di Frontiera), oltre alla Yeomanry munita di dieci cannoni. Douglas con l’infanteria avrebbe seguito poco dopo; questi coraggiosi soldati percorsero sessantasei miglia in settantasei ore, nell’evidente desiderio di arrivare in tempo. Nessuno poteva sforzarsi di più di loro, poiché tutti comprendevano l’importanza della situazione e anelavano a combattere da vicino contro quel astuto leader che per tanto tempo ci aveva eluso.
Il 12° la testa di colonna di Methuen riuscì nuovamente ad anticipare le truppe di De Wet, e riprese così il vecchio gioco: i fucilieri della retroguardia da un lato e l’artiglieria dall’altro. Per tutto il giorno i boeri attraversarono il veld, con l’artiglieria e la cavalleria alle loro calcagna. Un colpo sparato dalla 78ª batteria colpì uno dei cannoni di De Wet, che fu abbandonato e catturato. Molti rifornimenti furono presi dai boeri, così come molti carri contenenti provviste, che vennero bruciati. Combattendo senza sosta, entrambe le armate percorsero quel giorno trentacinque miglia di terreno. Si comprendeva pienamente che il passo di Olifant Nek fosse sotto controllo britannico; quindi Methuen riteneva che, se fosse riuscito a bloccare il passo di Magato, tutto sarebbe andato per il meglio. Abbandonò quindi la strada diretta presa da De Wet, consapevole che altre truppe britanniche lo seguivano, e proseguì rapidamente fino ad raggiungere la posizione desiderata. Sembrava davvero che, finalmente, quel temibile aggressore fosse in trappola. Ma ahimè, per le speranze infrante e per gli sforzi sprecati di quegli uomini coraggiosi! Il passo di Olifant Nek era stato abbandonato, e De Wet vi era passato indisturbato, dirigendosi verso le pianure oltre il confine, dove le truppe di De la Rey erano ancora in possesso della zona. Inutilmente, la colonna stremata di Methuen attraversò il passo di Magato e discese nella regione di Rustenburg. L’ nemico si trovava nuovamente in un territorio sicuro. Di chi fosse la colpa, o se davvero ci fosse stata qualche responsabilità, sarebbe stato possibile stabilirlo solo in futuro. Almeno, il leader boero meritava ampi complimenti per l’eccezionale modo in cui era riuscito a sfuggire a tanti pericoli. Il 17°, muovendosi lungo il versante settentrionale delle montagne, apparve presso il passo di Commando Nek, sul fiume Little Crocodile, e ordinò a Baden-Powell di arrendersi. Ma ricevette solo risposte ironiche da quel comandante spensierato. Poi cambiò direzione verso est, cercando di attraversare la regione a nord di Pretoria; il 19° fu avvistato vicino a Hebron. Tuttavia, Baden-Powell e Paget avevano già bloccato questa strada. De Wet, dopo aver inviato Steyn con una piccola scorta, tornò indietro verso lo Stato Libero. Il 22° si seppe che, accompagnato soltanto da pochi seguaci, aveva attraversato la catena montuosa dei Magaliesberg e stava dirigendosi verso sud. Finalmente, Lord Roberts poté concentrare tutta la sua attenzione su Botha. Nella prima metà di agosto furono scoperte due cospirazioni boere: una a Pretoria e l’altra a Johannesburg; entrambe avevano lo scopo di organizzare rivolte contro i britannici nelle rispettive città. La prima, la più grave, che includeva anche il rapimento di Lord Roberts, fu sventata con l’arresto del suo ideatore, Hans Cordua, un tenente tedesco dell’Artiglieria del Transvaal. A giudicare dai fatti, era improbabile che questo crimine venisse punito con la pena estrema, soprattutto perché si dubitava che l’agente provocatore non avesse svolto un ruolo importante nella cospirazione. Tuttavia, le ripetute violazioni delle condizioni della libertà vigilata da parte dei prigionieri, che il giorno prima combattevano contro di noi e il giorno dopo tornavano a combattere al nostro fianco, richiedevano assolutamente un esempio severo. Probabilmente Cordua morì più per la sua mancanza di fedeltà che per la follia del suo piano. Allo stesso tempo, è impossibile non provare compassione per questo idealista di ventitré anni che morì per una causa che non era la sua. Fu ucciso nel giardino della prigione di Pretoria il 24 agosto. Una nuova e più severa proclamazione di Lord Roberts dimostrò che il comandante britannico stava perdendo la pazienza di fronte al fatto che molti prigionieri rilasciati continuavano a combattere contro di noi, e annunciò che in futuro tali tradimenti sarebbero stati puniti con estrema durezza. Era noto che gli stessi individui fossero stati catturati e rilasciati più volte; uno dei prigionieri uccisi in battaglia aveva addirittura nove permessi firmati in tasca. Era proprio contro tali abusi che la severità britannica era diretta.

CHAPTER 29. THE ADVANCE TO KOMATIPOORT. The time had now come for the great combined movement which was to sweep the main Boer army off the line of the Delagoa railway, cut its source of supplies, and follow it into that remote and mountainous Lydenburg district which had always been proclaimed as the last refuge of the burghers. Before entering upon this most difficult of all his advances Lord Roberts waited until the cavalry and mounted infantry were well mounted again. Then, when all was ready, the first step in this last stage of the regular campaign was taken by General Buller, who moved his army of Natal veterans off the railway line and advanced to a position from which he could threaten the flank and rear of Botha if he held his ground against Lord Roberts. Buller’s cavalry had been reinforced by the arrival of Strathcona’s Horse, a fine body of Canadian troopers, whose services had been presented to the nation by the public-spirited nobleman whose name they bore. They were distinguished by their fine physique, and by the lassoes, cowboy stirrups, and large spurs of the North-Western plains. It was in the first week of July that Clery joined hands with the Heidelberg garrison, while Coke with the 10th Brigade cleared the right flank of the railway by an expedition as far as Amersfoort. On July 6th the Natal communications were restored, and on the 7th Buller was able to come through to Pretoria and confer with the Commander-in-Chief. A Boer force with heavy guns still hung about the line, and several small skirmishes were fought between Vlakfontein and Greylingstad in order to drive it away. By the middle of July the immediate vicinity of the railway was clear save for some small marauding parties who endeavoured to tamper with the rails and the bridges. Up to the end of the month the whole of the Natal army remained strung along the line of communications from Heidelberg to Standerton, waiting for the collection of forage and transport to enable them to march north against Botha’s position. On August 8th Buller’s troops advanced to the north-east from Paardekop, pushing a weak Boer force with five guns in front of them. At the cost of twenty-five wounded, principally of the 60th Rifles, the enemy was cleared off, and the town of Amersfoort was occupied. On the 13th, moving on the same line, and meeting with very slight opposition, Buller took possession of Ermelo. His advance was having a good effect upon the district, for on the 12th the Standerton commando, which numbered 182 men, surrendered to Clery. On the 15th, still skirmishing, Buller’s men were at Twyfelaar, and had taken possession of Carolina. Here and there a distant horseman riding over the olive-coloured hills showed how closely and incessantly he was watched; but, save for a little sniping upon his flanks, there was no fighting. He was coming now within touch of French’s cavalry, operating from Middelburg, and on the 14th heliographic communication was established with Gordon’s Brigade. Buller’s column had come nearer to its friends, but it was also nearer to the main body of Boers who were waiting in that very rugged piece of country which lies between Belfast in the west and Machadodorp in the east. From this rocky stronghold they had thrown out mobile bodies to harass the British advance from the south, and every day brought Buller into closer touch with these advance guards of the enemy. On August 21st he had moved eight miles nearer to Belfast, French operating upon his left flank. Here he found the Boers in considerable numbers, but he pushed them northward with his cavalry, mounted infantry, and artillery, losing between thirty and forty killed and wounded, the greater part from the ranks of the 18th Hussars and the Gordon Highlanders. This march brought him within fifteen miles of Belfast, which lay due north of him. At the same time Pole-Carew with the central column of Lord Roberts’s force had advanced along the railway line, and on August 24th he occupied Belfast with little resistance. He found, however, that the enemy were holding the formidable ridges which lie between that place and Dalmanutha, and that they showed every sign of giving battle, presenting a firm front to Buller on the south as well as to Roberts’s army on the west. On the 23rd some successes attended their efforts to check the advance from the south. During the day Buller had advanced steadily, though under incessant fire. The evening found him only six miles to the south of Dalmanutha, the centre of the Boer position. By some misfortune, however, after dark two companies of the Liverpool Regiment found themselves isolated from their comrades and exposed to a very heavy fire. They had pushed forward too far, and were very near to being surrounded and destroyed. There were fifty-six casualties in their ranks, and thirty-two, including their wounded captain, were taken. The total losses in the day were 121. On August 25th it was evident that important events were at hand, for on that date Lord Roberts arrived at Belfast and held a conference with Buller, French, and Pole-Carew. The general communicated his plans to his three lieutenants, and on the 26th and following days the fruits of the interview were seen in a succession of rapid manoeuvres which drove the Boers out of this, the strongest position which they had held since they left the banks of the Tugela. The advance of Lord Roberts was made, as his wont is, with two widespread wings, and a central body to connect them. Such a movement leaves the enemy in doubt as to which flank will really be attacked, while if he denudes his centre in order to strengthen both flanks there is the chance of a frontal advance which might cut him in two. French with two cavalry brigades formed the left advance, Pole-Carew the centre, and Buller the right, the whole operations extending over thirty miles of infamous country. It is probable that Lord Roberts had reckoned that the Boer right was likely to be their strongest position, since if it were turned it would cut off their retreat upon Lydenburg, so his own main attack was directed upon their left. This was carried out by General Buller on August 26th and 27th. On the first day the movement upon Buller’s part consisted in a very deliberate reconnaissance of and closing in upon the enemy’s position, his troops bivouacking upon the ground which they had won. On the second, finding that all further progress was barred by the strong ridge of Bergendal, he prepared his attack carefully with artillery and then let loose his infantry upon it. It was a gallant feat of arms upon either side. The Boer position was held by a detachment of the Johannesburg Police, who may have been bullies in peace, but were certainly heroes in war. The fire of sixty guns was concentrated for a couple of hours upon a position only a few hundred yards in diameter. In this infernal fire, which left the rocks yellow with lyddite, the survivors still waited grimly for the advance of the infantry. No finer defence was made in the war. The attack was carried out across an open glacis by the 2nd Rifle Brigade and by the Inniskilling Fusiliers, the men of Pieter’s Hill. Through a deadly fire the gallant infantry swept over the position, though Metcalfe, the brave colonel of the Rifles, with eight other officers, and seventy men were killed or wounded. Lysley, Steward, and Campbell were all killed in leading their companies, but they could not have met their deaths upon an occasion more honourable to their battalion. Great credit must also be given to A and B companies of the Inniskilling Fusiliers, who were actually the first over the Boer position. The cessation of the artillery fire was admirably timed. It was sustained up to the last possible instant. ‘As it was,’ said the captain of the leading company, ‘a 94-pound shell burst about thirty yards in front of the right of our lot. The smell of the lyddite was awful.’ A pom-pom and twenty prisoners, including the commander of the police, were the trophies of the day. An outwork of the Boer position had been carried, and the rumour of defeat and disaster had already spread through their ranks. Braver men than the burghers have never lived, but they had reached the limits of human endurance, and a long experience of defeat in the field had weakened their nerve and lessened their morale. They were no longer men of the same fibre as those who had crept up to the trenches of Spion Kop, or faced the lean warriors of Ladysmith on that grim January morning at Caesar’s Camp. Dutch tenacity would not allow them to surrender, and yet they realised how hopeless was the fight in which they were engaged. Nearly fifteen thousand of their best men were prisoners, ten thousand at the least had returned to their farms and taken the oath. Another ten had been killed, wounded, or incapacitated. Most of the European mercenaries had left; they held only the ultimate corner of their own country, they had lost their grip upon the railway line, and their supply of stores and of ammunition was dwindling. To such a pass had eleven months of war reduced that formidable army who had so confidently advanced to the conquest of South Africa. While Buller had established himself firmly upon the left of the Boer position, Pole-Carew had moved forward to the north of the railway line, and French had advanced as far as Swart Kopjes upon the Boer right. These operations on August 26th and 27th were met with some resistance, and entailed a loss of forty or fifty killed and wounded; but it soon became evident that the punishment which they had received at Bergendal had taken the fight out of the Boers, and that this formidable position was to be abandoned as the others had been. On the 28th the burghers were retreating, and Machadodorp, where Kruger had sat so long in his railway carriage, protesting that he would eventually move west and not east, was occupied by Buller. French, moving on a more northerly route, entered Watervalonder with his cavalry upon the same date, driving a small Boer force before him. Amid rain and mist the British columns were pushing rapidly forwards, but still the burghers held together, and still their artillery was uncaptured. The retirement was swift, but it was not yet a rout. On the 30th the British cavalry were within touch of Nooitgedacht, and saw a glad sight in a long trail of ragged men who were hurrying in their direction along the railway line. They were the British prisoners, eighteen hundred in number, half of whom had been brought from Waterval when Pretoria was captured, while the other half represented the men who had been sent from the south by De Wet, or from the west by De la Rey. Much allowance must be made for the treatment of prisoners by a belligerent who is himself short of food, but nothing can excuse the harshness which the Boers showed to the Colonials who fell into their power, or the callous neglect of the sick prisoners at Waterval. It is a humiliating but an interesting fact that from first to last no fewer than seven thousand of our men passed into their power, all of whom were now recovered save some sixty officers, who had been carried off by them in their flight. On September 1st Lord Roberts showed his sense of the decisive nature of these recent operations by publishing the proclamation which had been issued as early as July 4th, by which the Transvaal became a portion of the British Empire. On the same day General Buller, who had ceased to advance to the east and retraced his steps as far as Helvetia, began his northerly movement in the direction of Lydenburg, which is nearly fifty miles to the north of the railway line. On that date his force made a march of fourteen miles, which brought them over the Crocodile River to Badfontein. Here, on September 2nd, Buller found that the indomitable Botha was still turning back upon him, for he was faced by so heavy a shell fire, coming from so formidable a position, that he had to be content to wait in front of it until some other column should outflank it. The days of unnecessary frontal attacks were for ever over, and his force, though ready for anything which might be asked of it, had gone through a good deal in the recent operations. Since August 21st they had been under fire almost every day, and their losses, though never great on any one occasion, amounted in the aggregate during that time to 365. They had crossed the Tugela, they had relieved Ladysmith, they had forced Laing’s Nek, and now it was to them that the honour had fallen of following the enemy into this last fastness. Whatever criticism may be directed against some episodes in the Natal campaign, it must never be forgotten that to Buller and to his men have fallen some of the hardest tasks of the war, and that these tasks have always in the end been successfully carried out. The controversy about the unfortunate message to White, and the memory of the abandoned guns at Colenso, must not lead us to the injustice of ignoring all that is to be set to the credit account. On September 3rd Lord Roberts, finding how strong a position faced Buller, despatched Ian Hamilton with a force to turn it upon the right. Brocklehurst’s brigade of cavalry joined Hamilton in his advance. On the 4th he was within signalling distance of Buller, and on the right rear of the Boer position. The occupation of a mountain called Zwaggenhoek would establish Hamilton firmly, and the difficult task of seizing it at night was committed to Colonel Douglas and his fine regiment of Royal Scots. It was Spion Kop over again, but with a happier ending. At break of day the Boers discovered that their position had been rendered untenable and withdrew, leaving the road to Lydenburg clear to Buller. Hamilton and he occupied the town upon the 6th. The Boers had split into two parties, the larger one with the guns falling back upon Kruger’s Post, and the others retiring to Pilgrim’s Rest. Amid cloud-girt peaks and hardly passable ravines the two long-enduring armies still wrestled for the final mastery. To the north-east of Lydenburg, between that town and Spitzkop, there is a formidable ridge called the Mauchberg, and here again the enemy were found to be standing at bay. They were even better than their word, for they had always said that they would make their last stand at Lydenburg, and now they were making one beyond it. But the resistance was weakening. Even this fine position could not be held against the rush of the three regiments, the Devons, the Royal Irish, and the Royal Scots, who were let loose upon it. The artillery supported the attack admirably. ‘They did nobly,’ said one who led the advance. ‘It is impossible to overrate the value of their support. They ceased also exactly at the right moment. One more shell would have hit us.’ Mountain mists saved the defeated burghers from a close pursuit, but the hills were carried. The British losses on this day, September 8th, were thirteen killed and twenty-five wounded; but of these thirty-eight no less than half were accounted for by one of those strange malignant freaks which can neither be foreseen nor prevented. A shrapnel shell, fired at an incredible distance, burst right over the Volunteer Company of the Gordons who were marching in column. Nineteen men fell, but it is worth recording that, smitten so suddenly and so terribly, the gallant Volunteers continued to advance as steadily as before this misfortune befell them. On the 9th Buller was still pushing forward to Spitzkop, his guns and the 1st Rifles overpowering a weak rearguard resistance of the Boers. On the 10th he had reached Klipgat, which is halfway between the Mauchberg and Spitzkop. So close was the pursuit that the Boers, as they streamed through the passes, flung thirteen of their ammunition wagons over the cliffs to prevent them from falling into the hands of the British horsemen. At one period it looked as if the gallant Boer guns had waited too long in covering the retreat of the burghers. Strathcona’s Horse pressed closely upon them. The situation was saved by the extreme coolness and audacity of the Boer gunners. ‘When the cavalry were barely half a mile behind the rear gun’ says an eye-witness ‘and we regarded its capture as certain, the LEADING Long Tom deliberately turned to bay and opened with case shot at the pursuers streaming down the hill in single file over the head of his brother gun. It was a magnificent coup, and perfectly successful. The cavalry had to retire, leaving a few men wounded, and by the time our heavy guns had arrived both Long Toms had got clean away.’ But the Boer riflemen would no longer stand. Demoralised after their magnificent struggle of eleven months the burghers were now a beaten and disorderly rabble flying wildly to the eastward, and only held together by the knowledge that in their desperate situation there was more comfort and safety in numbers. The war seemed to be swiftly approaching its close. On the 15th Buller occupied Spitzkop in the north, capturing a quantity of stores, while on the 14th French took Barberton in the south, releasing all the remaining British prisoners and taking possession of forty locomotives, which do not appear to have been injured by the enemy. Meanwhile Pole-Carew had worked along the railway line, and had occupied Kaapmuiden, which was the junction where the Barberton line joins that to Lourenco Marques. Ian Hamilton’s force, after the taking of Lydenburg and the action which followed, turned back, leaving Buller to go his own way, and reached Komatipoort on September 24th, having marched since September 9th without a halt through a most difficult country. On September 11th an incident had occurred which must have shown the most credulous believer in Boer prowess that their cause was indeed lost. On that date Paul Kruger, a refugee from the country which he had ruined, arrived at Lourenco Marques, abandoning his beaten commandos and his deluded burghers. How much had happened since those distant days when as a little herdsboy he had walked behind the bullocks on the great northward trek. How piteous this ending to all his strivings and his plottings! A life which might have closed amid the reverence of a nation and the admiration of the world was destined to finish in exile, impotent and undignified. Strange thoughts must have come to him during those hours of flight, memories of his virile and turbulent youth, of the first settlement of those great lands, of wild wars where his hand was heavy upon the natives, of the triumphant days of the war of independence, when England seemed to recoil from the rifles of the burghers. And then the years of prosperity, the years when the simple farmer found himself among the great ones of the earth, his name a household word in Europe, his State rich and powerful, his coffers filled with the spoil of the poor drudges who worked so hard and paid taxes so readily. Those were his great days, the days when he hardened his heart against their appeals for justice and looked beyond his own borders to his kinsmen in the hope of a South Africa which should be all his own. And now what had come of it all? A handful of faithful attendants, and a fugitive old man, clutching in his flight at his papers and his moneybags. The last of the old-world Puritans, he departed poring over his well-thumbed Bible, and proclaiming that the troubles of his country arose, not from his own narrow and corrupt administration, but from some departure on the part of his fellow burghers from the stricter tenets of the dopper sect. So Paul Kruger passed away from the country which he had loved and ruined. Whilst the main army of Botha had been hustled out of their position at Machadodorp and scattered at Lydenburg and at Barberton, a number of other isolated events had occurred at different points of the seat of war, each of which deserves some mention. The chief of these was a sudden revival of the war in the Orange River Colony, where the band of Olivier was still wandering in the north-eastern districts. Hunter, moving northwards after the capitulation of Prinsloo at Fouriesburg, came into contact on August 15th with this force near Heilbron, and had forty casualties, mainly of the Highland Light Infantry, in a brisk engagement. For a time the British seemed to have completely lost touch with Olivier, who suddenly on August 24th struck at a small detachment consisting almost entirely of Queenstown Rifle Volunteers under Colonel Ridley, who were reconnoitring near Winburg. The Colonial troopers made a gallant defence. Throwing themselves into the farmhouse of Helpmakaar, and occupying every post of vantage around it, they held off more than a thousand assailants, in spite of the three guns which the latter brought to bear upon them. A hundred and thirty-two rounds were fired at the house, but the garrison still refused to surrender. Troopers who had been present at Wepener declared that the smaller action was the warmer of the two. Finally on the morning of the third day a relief force arrived upon the scene, and the enemy dispersed. The British losses were thirty-two killed and wounded. Nothing daunted by his failure, Olivier turned upon the town of Winburg and attempted to regain it, but was defeated again and scattered, he and his three sons being taken. The result was due to the gallantry and craft of a handful of the Queenstown Volunteers, who laid an ambuscade in a donga, and disarmed the Boers as they passed, after the pattern of Sanna’s Post. By this action one of the most daring and resourceful of the Dutch leaders fell into the hands of the British. It is a pity that his record is stained by his dishonourable conduct in breaking the compact made on the occasion of the capture of Prinsloo. But for British magnanimity a drumhead court-martial should have taken the place of the hospitality of the Ceylon planters. On September 2nd another commando of Free State Boers under Fourie emerged from the mountain country on the Basuto border, and fell upon Ladybrand, which was held by a feeble garrison consisting of one company of the Worcester regiment and forty-three men of the Wiltshire Yeomanry. The Boers, who had several guns with them, appear to have been the same force which had been repulsed at Winburg. Major White, a gallant marine, whose fighting qualities do not seem to have deteriorated with his distance from salt water, had arranged his defences upon a hill, after the Wepener model, and held his own most stoutly. So great was the disparity of the forces that for days acute anxiety was felt lest another of those humiliating surrenders should interrupt the record of victories, and encourage the Boers to further resistance. The point was distant, and it was some time before relief could reach them. But the dusky chiefs, who from their native mountains looked down on the military drama which was played so close to their frontier, were again, as on the Jammersberg, to see the Boer attack beaten back by the constancy of the British defence. The thin line of soldiers, 150 of them covering a mile and a half of ground, endured a heavy shell and rifle fire with unshaken resolution, repulsed every attempt of the burghers, and held the flag flying until relieved by the forces under White and Bruce Hamilton. In this march to the relief Hamilton’s infantry covered eighty miles in four and a half days. Lean and hard, inured to warfare, and far from every temptation of wine or women, the British troops at this stage of the campaign were in such training, and marched so splendidly, that the infantry was often very little slower than the cavalry. Methuen’s fine performance in pursuit of De Wet, where Douglas’s infantry did sixty-six miles in seventy-five hours, the City Imperial Volunteers covering 224 miles in fourteen days, with a single forced march of thirty miles in seventeen hours, the Shropshires forty-three miles in thirty-two hours, the forty-five miles in twenty-five hours of the Essex Regiment, Bruce Hamilton’s march recorded above, and many other fine efforts serve to show the spirit and endurance of the troops. In spite of the defeat at Winburg and the repulse at Ladybrand, there still remained a fair number of broken and desperate men in the Free State who held out among the difficult country of the east. A party of these came across in the middle of September and endeavoured to cut the railway near Brandfort. They were pursued and broken up by Macdonald, who, much aided in his operations by the band of scouts which Lord Lovat had brought with him from Scotland, took several prisoners and a large number of wagons and of oxen. A party of these Boers attacked a small post of sixteen Yeomanry under Lieutenant Slater at Bultfontein, but were held at bay until relief came from Brandfort. At two other points the Boer and British forces were in contact during these operations. One was to the immediate north of Pretoria, where Grobler’s commando was faced by Paget’s brigade. On August 18th the Boers were forced with some loss out of Hornies Nek, which is ten miles to the north of the capital. On the 22nd a more important skirmish took place at Pienaar’s River, in the same direction, between Baden-Powell’s men, who had come thither in pursuit of De Wet, and Grobler’s band. The advance guards of the two forces galloped into each other, and for once Boer and Briton looked down the muzzles of each other’s rifles. The gallant Rhodesian Regiment, which had done such splendid service during the war, suffered most heavily. Colonel Spreckley and four others were killed, and six or seven wounded. The Boers were broken, however, and fled, leaving twenty-five prisoners to the victors. Baden-Powell and Paget pushed forwards as far as Nylstroom, but finding themselves in wild and profitless country they returned towards Pretoria, and established the British northern posts at a place called Warm Baths. Here Paget commanded, while Baden-Powell shortly afterwards went down to Cape Town to make arrangements for taking over the police force of the conquered countries, and to receive the enthusiastic welcome of his colonial fellow-countrymen. Plumer, with a small force operating from Warm Baths, scattered a Boer commando on September 1st, capturing a few prisoners and a considerable quantity of munitions of war. On the 5th there was another skirmish in the same neighbourhood, during which the enemy attacked a kopje held by a company of Munster Fusiliers, and was driven off with loss. Many thousands of cattle were captured by the British in this part of the field of operations, and were sent into Pretoria, whence they helped to supply the army in the east. There was still considerable effervescence in the western districts of the Transvaal, and a mounted detachment met with fierce opposition at the end of August on their journey from Zeerust to Krugersdorp. Methuen, after his unsuccessful chase of De Wet, had gone as far as Zeerust, and had then taken his force on to Mafeking to refit. Before leaving Zeerust, however, he had despatched Colonel Little to Pretoria with a column which consisted of his own third cavalry brigade, 1st Brabant’s, the Kaffrarian Rifles, R battery of Horse Artillery, and four Colonial guns. They were acting as guard to a very large convoy of ‘returned empties.’ The district which they had to traverse is one of the most fertile in the Transvaal, a land of clear streams and of orange groves. But the farmers are numerous and aggressive, and the column, which was 900 strong, could clear all resistance from its front, but found it impossible to brush off the snipers upon its flanks and rear. Shortly after their start the column was deprived of the services of its gallant leader, Colonel Little, who was shot while riding with his advance scouts. Colonel Dalgety took over the command. Numerous desultory attacks culminated in a fierce skirmish at Quaggafontein on August 31st, in which the column had sixty casualties. The event might have been serious, as De la Rey’s main force appears to have been concentrated upon the British detachment, the brunt of the action falling upon the Kaffrarian Rifles. By a rapid movement the column was able to extricate itself and win its way safely to Krugersdorp, but it narrowly escaped out of the wolf’s jaws, and as it emerged into the open country De la Rey’s guns were seen galloping for the pass which they had just come through. This force was sent south to Kroonstad to refit. Lord Methuen’s army, after its long marches and arduous work, arrived at Mafeking on August 28th for the purpose of refitting. Since his departure from Boshof on May 14th his men had been marching with hardly a rest, and he had during that time fought fourteen engagements. He was off upon the war-path once more, with fresh horses and renewed energy, on September 8th, and on the 9th, with the co-operation of General Douglas, he scattered a Boer force at Malopo, capturing thirty prisoners and a great quantity of stores. On the 14th he ran down a convoy and regained one of the Colenso guns and much ammunition. On the 20th he again made large captures. If in the early phases of the war the Boers had given Paul Methuen some evil hours, he was certainly getting his own back again. At the same time Clements was despatched from Pretoria with a small mobile force for the purpose of clearing the Rustenburg and Krugersdorp districts, which had always been storm centres. These two forces, of Methuen and of Clements, moved through the country, sweeping the scattered Boer bands before them, and hunting them down until they dispersed. At Kekepoort and at Hekspoort Clements fought successful skirmishes, losing at the latter action Lieutenant Stanley of the Yeomanry, the Somersetshire cricketer, who showed, as so many have done, how close is the connection between the good sportsman and the good soldier. On the 12th Douglas took thirty-nine prisoners near Lichtenburg. On the 18th Rundle captured a gun at Bronkhorstfontein. Hart at Potchefstroom, Hildyard in the Utrecht district, Macdonald in the Orange River Colony, everywhere the British Generals were busily stamping out the remaining embers of what had been so terrible a conflagration. Much trouble but no great damage was inflicted upon the British during this last stage of the war by the incessant attacks upon the lines of railway by roving bands of Boers. The actual interruption of traffic was of little consequence, for the assiduous Sappers with their gangs of Basuto labourers were always at hand to repair the break. But the loss of stores, and occasionally of lives, was more serious. Hardly a day passed that the stokers and drivers were not made targets of by snipers among the kopjes, and occasionally a train was entirely destroyed. [Footnote: It is to be earnestly hoped that those in authority will see that these men obtain the medal and any other reward which can mark our sense of their faithful service. One of them in the Orange River Colony, after narrating to me his many hairbreadth escapes, prophesied bitterly that the memory of his services would pass with the need for them.] Chief among these raiders was the wild Theron, who led a band which contained men of all nations — the same gang who had already, as narrated, held up a train in the Orange River Colony. On August 31st he derailed another at Flip River to the south of Johannesburg, blowing up the engine and burning thirteen trucks. Almost at the same time a train was captured near Kroonstad, which appeared to indicate that the great De Wet was back in his old hunting-grounds. On the same day the line was cut at Standerton. A few days later, however, the impunity with which these feats had been performed was broken, for in a similar venture near Krugersdorp the dashing Theron and several of his associates lost their lives. Two other small actions performed at this period of the war demand a passing notice. One was a smart engagement near Kraai Railway Station, in which Major Broke of the Sappers with a hundred men attacked a superior Boer force upon a kopje and drove them off with loss — a feat which it is safe to say he could not have accomplished six months earlier. The other was the fine defence made by 125 of the Canadian Mounted Rifles, who, while guarding the railway, were attacked by a considerable Boer force with two guns. They proved once more, as Ladybrand and Elands River had shown, that with provisions, cartridges, and brains, the smallest force can successfully hold its own if it confines itself to the defensive. And now the Boer cause appeared to be visibly tottering to its fall. The flight of the President had accelerated that process of disintegration which had already set in. Schalk Burger had assumed the office of Vice-President, and the notorious Ben Viljoen had become first lieutenant of Louis Botha in maintaining the struggle. Lord Roberts had issued an extremely judicious proclamation, in which he pointed out the uselessness of further resistance, declared that guerilla warfare would be ruthlessly suppressed, and informed the burghers that no fewer than fifteen thousand of their fellow-countrymen were in his hands as prisoners, and that none of these could be released until the last rifle had been laid down. From all sides in the third week of September the British forces were converging on Komatipoort, the frontier town. Already wild figures, stained and tattered after nearly a year of warfare, were walking the streets of Lourenco Marques, gazed at with wonder and some distrust by the Portuguese inhabitants. The exiled burghers moodily pacing the streets saw their exiled President seated in his corner of the Governor’s verandah, the well-known curved pipe still dangling from his mouth, the Bible by his chair. Day by day the number of these refugees increased. On September 17th special trains were arriving crammed with the homeless burghers, and with the mercenaries of many nations — French, German, Irish-American, and Russian — all anxious to make their way home. By the 19th no fewer than seven hundred had passed over. At dawn on September 22nd a half-hearted attempt was made by the commando of Erasmus to attack Elands River Station, but it was beaten back by the garrison. While it was going on Paget fell upon the camp which Erasmus had left behind him, and captured his stores. From all over the country, from Plumer’s Bushmen, from Barton at Krugersdorp, from the Colonials at Heilbron, from Clements on the west, came the same reports of dwindling resistance and of the abandoning of cattle, arms, and ammunition. On September 24th came the last chapter in this phase of the campaign in the Eastern Transvaal, when at eight in the morning Pole-Carew and his Guardsmen occupied Komatipoort. They had made desperate marches, one of them through thick bush, where they went for nineteen miles without water, but nothing could shake the cheery gallantry of the men. To them fell the honour, an honour well deserved by their splendid work throughout the whole campaign, of entering and occupying the ultimate eastern point which the Boers could hold. Resistance had been threatened and prepared for, but the grim silent advance of that veteran infantry took the heart out of the defence. With hardly a shot fired the town was occupied. The bridge which would enable the troops to receive their supplies from Lourenco Marques was still intact. General Pienaar and the greater part of his force, amounting to over two thousand men, had crossed the frontier and had been taken down to Delagoa Bay, where they met the respect and attention which brave men in misfortune deserve. Small bands had slipped away to the north and the south, but they were insignificant in numbers and depressed in spirit. For the time it seemed that the campaign was over, but the result showed that there was greater vitality in the resistance of the burghers and less validity in their oaths than any one had imagined. One find of the utmost importance was made at Komatipoort, and at Hector Spruit on the Crocodile River. That excellent artillery which had fought so gallant a fight against our own more numerous guns, was found destroyed and abandoned. Pole-Carew at Komatipoort got one Long Tom (96-pound) Creusot, and one smaller gun. Ian Hamilton at Hector Spruit found the remains of many guns, which included two of our horse artillery twelve-pounders, two large Creusot guns, two Krupps, one Vickers-Maxim quick firer, two pompoms and four mountain guns.

CAPITOLO 29. L’AVANZO VERSO KOMATIPOORT
Era giunto il momento di lanciare l’imponente offensiva congiunta che avrebbe scacciato l’esercito boero dalla linea ferroviaria del Delagoa, tagliandogli le linee di rifornimento e inseguendolo nella remota e montuosa regione di Lydenburg, sempre considerata l’ultimo rifugio dei burgheri. Prima di intraprendere questa fase particolarmente difficile, Lord Roberts attese che la cavalleria e l’infanteria a cavallo fossero completamente riorganizzate. Quando tutto fu pronto, il generale Buller diede il via alla prima mossa di questo ultimo stadio della campagna regolare: spostò le truppe dei veterani del Natal lungo la linea ferroviaria e avanzò in una posizione da cui avrebbe potuto minacciare i fianchi e le retrovie di Botha, nel caso questi avesse resistito all’attacco di Lord Roberts. La cavalleria di Buller fu rinforzata dall’arrivo delle truppe canadesi del reggimento Strathcona, un gruppo eccellente composto da soldati provenienti dal Nord-Ovest degli Stati Uniti; il loro nome derivava dal nobile che aveva finanziato la loro formazione. Questi soldati si distinguevano per la loro forma fisica atletica, nonché per l’uso dei lassoi, delle staffe da cowboy e degli speroni larghi tipici delle pianure del Nord-Ovest. Nella prima settimana di luglio, Clery unì le sue forze a quelle della guarnigione di Heidelberg, mentre Coke, con la 10ª Brigata, conquistò il fianco destro della linea ferroviaria fino ad Amersfoort. Il 6 luglio le comunicazioni nel Natal furono ripristinate e il 7 luglio Buller riuscì a raggiungere Pretoria per consultarsi con il Comandante in Capo. Una parte dell’esercito boero, ancora dotata di artiglieria pesante, si trovava nelle vicinanze della linea ferroviaria; furono quindi combattute alcune piccole schermaglie tra Vlakfontein e Greylingstad per scacciarla. Entro la metà di luglio, l’area immediatamente circostante la linea ferroviaria era stata liberata, ad eccezione di alcune piccole bande di predoni che cercavano di danneggiare i binari e i ponti. Fino alla fine del mese, l’intero esercito del Natal rimase disposto lungo la linea di comunicazione che collegava Heidelberg a Standerton, in attesa dell’arrivo di rifornimenti e mezzi di trasporto per poter marciare verso nord contro le posizioni di Botha. Le truppe di Buller avanzarono verso nord-est da Paardekop, spingendo avanti una debole forza boera composta da soli cinque cannoni. A costo di venticinque feriti, principalmente tra i membri del 60° Reggimento di Fucilieri, l’ nemico fu scacciato e la città di Amersfoort fu occupata. Il 13 agosto, proseguendo lungo la stessa linea e incontrando solo una debole resistenza, Buller prese possesso di Ermelo. La sua avanzata aveva un effetto positivo su quella zona: il 12 agosto il commando di Standerton, composto da 182 uomini, si arrese a Clery. Il 15 agosto, continuando le scaramucce, le truppe di Buller raggiunsero Twyfelaar e occuparono Carolina. Di tanto in tanto, qualche cavaliere che attraversava le colline di colore olivastro mostrava quanto strettamente e costantemente fosse sorvegliato; tuttavia, fatta eccezione per alcuni attacchi di fucileria sulle sue flanke, non ci furono scontri più seri. Ora si trovava a distanza ravvicinata dalla cavalleria francese operante da Middelburg, e il 14 agosto fu stabilito un collegamento telegrafico con la Brigata di Gordon. La colonna di Buller si stava avvicinando sempre di più ai suoi alleati, ma allo stesso tempo si avvicinava anche al corpo principale dei boeri, che si trovavano in quella zona accidentata situata tra Belfast a ovest e Machadodorp a est. Da questa rocciosa fortezza avevano inviato unità mobili per ostacolare l’avanzata britannica da sud, e ogni giorno Buller veniva messo sempre più a contatto con queste avanguardie nemiche. Il 21 agosto si era spostato di otto miglia più vicino a Belfast, mentre French operava sul suo fianco sinistro. Qui trovò un gran numero di boeri, ma li spinse verso nord con la sua cavalleria, l’infanteria montata e l’artiglieria, subendo perdite di trenta o quaranta uomini tra morti e feriti, per lo più tra i ranghi dell’18° Reggimento Ussari e dei Gordon Highlanders. Questo movimento lo portò a soli quindici miglia da Belfast, che si trovava direttamente a nord di lui. Nel frattempo, Pole-Carew con la colonna centrale delle forze di Lord Roberts avanzò lungo la linea ferroviaria e il 24 agosto occupò Belfast senza incontrare molta resistenza. Tuttavia scoprì che l’ nemico controllava le imponenti creste montuose situate tra quella città e Dalmanutha, e che mostrava ogni intenzione di combattere, schierando una linea difensiva solida sia contro Buller a sud che contro l’esercito di Roberts a ovest. Il 23 agosto ottennero alcuni successi nel tentativo di fermare l’avanzata britannica da sud. Durante la giornata Buller aveva proseguito costantemente, nonostante il fuoco incessante nemico; alla sera si trovava a soli sei miglia a sud di Dalmanutha, il centro della posizione boera. Tuttavia, per qualche sfortuna, dopo il calare della notte due compagnie del Reggimento di Liverpool rimasero isolate dai loro compagni e furono esposte a un intenso fuoco nemico. Erano avanzate troppo lontano e rischiavano di essere circondate e distrutte; subirono cinquantasei perdite tra morti e feriti, e trentadue uomini, compreso il loro capitano ferito, furono catturati. Le perdite totali della giornata ammontarono a 121 uomini. Il 25 agosto divenne evidente che eventi importanti erano imminenti: in quel giorno Lord Roberts arrivò a Belfast e tenne una conferenza con Buller, French e Pole-Carew. Il generale comunicò i suoi piani ai suoi tre luogotenenti, e nei giorni successivi i frutti di quelle discussioni si manifestarono attraverso una serie di manovre rapide che costrinsero i Boeri ad abbandonare quella che era la loro posizione più forte da quando avevano lasciato le rive del fiume Tugela.
L’avanzata di Lord Roberts, come al solito, si svolse con due ali distinte e un corpo centrale che le collegava. Un simile approccio lasciava l’avversario nel dubbio su quale fianco sarebbe stato effettivamente attaccato; inoltre, se l’avversario avesse indebolito il proprio centro per rafforzare i due fianchi, ci sarebbe stata la possibilità di un attacco frontale che avrebbe potuto dividerlo in due. French, con due brigate di cavalleria, guidò l’attacco sul lato sinistro, Pole-Carew su quello centrale e Buller su quello destro; l’intera operazione si estese su un percorso di oltre trenta miglia attraverso una regione particolarmente ostile. È probabile che Lord Roberts avesse previsto che il fianco destro dei Boeri fosse la loro posizione più forte, poiché se fosse stato attaccato avrebbe interrotto la loro ritirata verso Lydenburg; per questo motivo il suo attacco principale fu diretto contro il loro fianco sinistro. Questo attacco fu sferrato dal generale Buller nei giorni 26 e 27 agosto. Il primo giorno, le azioni di Buller consistettero in un’attenta ricognizione e avvicinamento alla posizione nemica; le sue truppe si accamparono sul terreno appena conquistato. Il secondo giorno, constatando che ogni ulteriore avanzata era ostacolata dalla forte cresta di Bergendal, preparò con cura l’attacco utilizzando l’artiglieria e poi lanciò le truppe d’assalto contro quella posizione. Fu un gesto di coraggio da entrambe le parti. La posizione boera era difesa da una squadra della Polizia di Johannesburg: uomini che forse in tempo di pace erano solo bulli, ma in guerra si rivelarono veri eroi. Per alcune ore, il fuoco di sessanta cannoni fu concentrato su una posizione di poche centinaia di metri di diametro; in quell’inferno di fuoco, le rocce diventarono gialle a causa dell’effetto della lyddite, ma i sopravvissuti continuarono ad attendere con determinazione l’avanzata delle truppe d’assalto. Non esisteva difesa più valorosa in tutta la guerra. L’attacco fu sferrato dalla 2ª Brigata di Fucilieri e dai Fusiliers Inniskilling, gli uomini di Pieter’s Hill; nonostante il fuoco mortale, le truppe d’assalto conquistarono la posizione boera, anche se il coraggioso colonnello Metcalfe, insieme ad altri otto ufficiali e settanta soldati, fu ucciso o ferito. Lysley, Steward e Campbell morirono guidando le loro compagnie in battaglia, ma non avrebbero potuto morire in un’occasione più onorevole per il loro battaglione. Grande merito va anche alle compagnie A e B dei Fusiliers Inniskilling, che furono le prime ad attaccare la posizione boera. L’interruzione del fuoco d’artiglieria avvenne in un momento perfetto; continuò fino all’ultimo istante possibile. “Proprio in quel momento,” disse il capitano della compagnia d’avanguardia, “un proiettile da 94 libbre esplose a circa trenta metri davanti alla nostra posizione destra. L’odore della lyddite era terribile.” Il bottino di quella giornata fu un pom-pom e venti prigionieri, tra cui il comandante della polizia. Una delle fortificazioni boere era stata conquistata, e la notizia della sconfitta aveva già iniziato a diffondersi tra le loro file. Non esistevano uomini più coraggiosi dei burghers boeri, ma avevano raggiunto i limiti dell’umana resistenza; inoltre, una lunga serie di sconfitte sul campo aveva indebolito il loro spirito e il loro morale. Non erano più gli stessi uomini che avevano conquistato le trincee di Spion Kop o affrontato i guerrieri di Ladysmith in quella cupa mattina di gennaio a Caesar’s Camp. La tenacia dei boeri non li permetteva di arrendersi, ma erano consapevoli di quanto fosse disperata la battaglia che stavano combattendo. Quasi quindicimila dei loro migliori soldati erano prigionieri; almeno diecimila erano tornati alle loro fattorie e avevano giurato fedeltà ai boeri; altri dieci erano morti, feriti o inabile a combattere. La maggior parte dei mercenari europei se n’era già andata. Ora controllavano soltanto l’angolo più remoto del loro paese; avevano perso il controllo della linea ferroviaria e le loro riserve di viveri e munizioni stavano diminuendo rapidamente. In soli undici mesi di guerra, un esercito così formidabile, che aveva avanzato con tanta fiducia verso la conquista del +Sudafrica, era stato ridotto a questo stato. Mentre Buller si era stabilizzato con fermezza sulla sinistra della posizione boera, Pole-Carew aveva avanzato a nord della linea ferroviaria, mentre French era progredito fino a Swart Kopjes sul lato destro dei Boeri. Queste operazioni, avvenute il 26 e il 27 agosto, incontrarono una certa resistenza e causarono la perdita di quaranta o cinquanta uomini uccisi o feriti; tuttavia divenne presto evidente che la sconfitta subita a Bergendal aveva demoralizzato i Boeri, e che quella posizione fortificata sarebbe stata abbandonata, proprio come le altre. Il 28 agosto i boeri iniziarono a ritirarsi; Machadodorp, dove Kruger aveva a lungo rimasto nel suo treno ferroviario protestando che avrebbe attaccato verso ovest e non verso est, fu occupata da Buller. French, muovendosi lungo una rotta più settentrionale, entrò in Watervalonder con la sua cavalleria lo stesso giorno, spingendo davanti a sé una piccola forza boera. Tra pioggia e nebbia le colonne britanniche avanzavano rapidamente, ma i boeri riuscirono comunque a mantenere la coesione delle loro truppe e a non perdere l’artiglieria. Il ritiro fu veloce, ma non si trattava ancora di una disfatta totale.
Il 30 agosto la cavalleria britannica raggiunse le vicinanze di Nooitgedacht e vide con soddisfazione un lungo corteo di prigionieri britannici che si affrettavano nella loro direzione lungo la linea ferroviaria: erano milleduecento uomini, metà dei quali avevano been portati da Waterval quando Pretoria era stata conquistata, mentre l’altra metà rappresentava i prigionieri inviati dal sud da De Wet o dal west da De la Rey. È comprensibile che un belligerente a corto di cibo possa trattare male i prigionieri nemici; tuttavia nulla può giustificare la crudeltà dei Boeri verso i coloni caduti in loro potere, né l’indifferenza con cui trattarono i prigionieri malati a Waterval. È un fatto umiliante ma interessante che, dall’inizio alla fine, non meno di settemila dei nostri uomini finirono nelle loro mani; tutti sono stati recuperati tranne circa sessanta ufficiali, che furono portati via con loro durante la fuga. Il 1° settembre Lord Roberts dimostrò la consapevolezza della natura decisiva di queste recenti operazioni pubblicando l’editto emesso già il 4 luglio, con cui il Transvaal diventava parte dell’Impero Britannico. Lo stesso giorno il generale Buller, che aveva interrotto la sua avanzata verso est e si era ritirato fino a Helvetia, iniziò la sua marcia verso nord in direzione di Lydenburg, situata a quasi cinquanta miglia a nord della linea ferroviaria. In quel giorno le sue truppe percorsero quattordici miglia, raggiungendo Badfontein. Il 2 settembre Buller si rese conto che l’indomabile Botha continuava ad attaccarlo: il fuoco d’artiglieria proveniente da una posizione così formidabile lo costrinse ad attendere l’arrivo di altre truppe per poter sfondare. I giorni degli inutili attacchi frontali erano ormai finiti; le sue truppe, sebbene pronte a affrontare qualsiasi cosa, avevano già subito molte perdite nelle operazioni precedenti. Dal 21 agosto erano stati sotto il fuoco quasi ogni giorno, e le loro perdite, sebbene non fossero mai state gravi in singole occasioni, ammontavano complessivamente a 365 uomini. Avevano attraversato il fiume Tugela, avevano liberato Ladysmith, avevano conquistato Laing’s Nek; ora toccava a loro inseguire il nemico in questa sua ultima roccaforte. Qualunque critica possa essere rivolta ad alcuni episodi della campagna del Natal, non si deve mai dimenticare che a Buller e ai suoi uomini sono stati affidati alcuni dei compiti più ardui della guerra, e che questi compiti sono sempre stati portati a termine con successo. Le controversie riguardanti il messaggio infausto inviato a White, nonché il ricordo delle armi abbandonate a Colenso, non dovrebbero farci dimenticare tutto ciò che merita di essere lodato.
Il 3 settembre Lord Roberts, rendendosi conto della forza della posizione contrapposta a Buller, inviò Ian Hamilton con un distaccamento per attaccarla sul fianco destro. La brigata di cavalleria di Brocklehurst si unì ad Hamilton nell’offensiva. Il 4 settembre Hamilton raggiunse una distanza tale da poter comunicare con Buller, trovandosi così alle spalle della posizione boera. L’occupazione di una montagna chiamata Zwaggenhoek avrebbe garantito la stabilità delle truppe di Hamilton; il difficile compito di conquistarla di notte fu affidato al colonnello Douglas e al suo eccellente reggimento dei Royal Scots. Fu un’altra battaglia simile a quella di Spion Kop, ma con un esito più felice. All’alba i boeri si resero conto che la loro posizione era ormai insostenibile e si ritirarono, lasciando libero il cammino verso Lydenburg per Buller. Hamilton e lui occuparono la città il 6 settembre. I boeri si erano divisi in due gruppi: il più numeroso, con le armi, si era ritirato su Kruger’s Post, mentre gli altri si erano ritirati a Pilgrim’s Rest. Tra cime avvolte nelle nuvole e gole quasi impraticabili, le due formazioni ostinate continuarono la loro lotta per il dominio finale. A nord-est di Lydenburg, tra quella città e Spitzkop, si trova una catena montuosa imponente chiamata Mauchberg; anche qui l’ nemico si trovava in posizione difensiva. Erano addirittura più fedeli alla loro parola di quanto avessero promesso: avevano sempre dichiarato che avrebbero combattuto fino all’ultimo a Lydenburg, e ora lo stavano facendo anche oltre quella città. Tuttavia la resistenza iniziava ad indebolirsi. Nemmeno questa posizione strategica era in grado di resistere all’assalto dei tre reggimenti – i Devonshire, i Royal Irish e i Royal Scots – che furono lanciati contro di essa. L’artiglieria fornì un supporto eccellente all’attacco. “Hanno combattuto con nobiltà”, disse colui che guidava l’avanzata. “È impossibile sopravvalutare l’importanza del loro aiuto. Hanno anche smesso di sparare esattamente nel momento giusto: un altro proiettile ci avrebbe colpiti”. Le nebbie montane salvarono i cittadini sconfitti da un inseguimento ravvicinato, ma le colline furono conquistate dai britannici. Le perdite britanniche in quel giorno, l’8 settembre, ammontarono a tredici morti e venticinque feriti; di questi trentotto, almeno la metà perse la vita a causa di quegli strani incidenti imprevedibili e inevitabili. Un proiettile di shrapnel, sparato da una distanza incredibile, esplose proprio sopra la compagnia dei Gordon Volunteers che marciavano in formazione ordinata: diciannove uomini persero la vita. Ma è degno di nota il fatto che, colpiti così improvvisamente e terribilmente, i coraggiosi volontari continuarono ad avanzare con la stessa determinazione di prima. Il 9 settembre Buller continuò ad avanzare verso Spitzkop: le sue artiglierie e il 1° Reggimento di Fucilieri sconfissero una debole resistenza dei boeri. Il 10 settembre raggiunse Klipgat, situata a metà strada tra Mauchberg e Spitzkop. L’inseguimento fu così serrato che i boeri, mentre fuggivano attraverso i passi montani, gettarono tredici dei loro carri con le munizioni giù dalle scogliere per impedire che cadessero in mano ai cavalieri britannici. Per un momento sembrò che l’artiglieria boera avesse aspettato troppo a lungo prima di coprire la ritirata dei cittadini. Gli uomini di Strathcona li pressavano da vicino. La situazione fu salvata però dall’estrema freddezza e audacia degli artiglieri boeri. “Quando la cavalleria si trovava a meno di mezzo miglio alle spalle delle nostre batterie”, racconta un testimone oculare, “e sembrava certo che saremmo stati catturati, il cannone principale aprì il fuoco contro i nemici che scendevano la collina in fila indiana. Fu un colpo magistrale e assolutamente riuscito: la cavalleria dovette ritirarsi, lasciando alcuni uomini feriti. E quando le nostre artiglierie pesanti arrivarono, entrambi i cannoni erano già riusciti a fuggire”. Ma i fucilieri boeri non erano più disposti a resistere. Demoralizzati dopo undici mesi di lotta disperata, i cittadini sconfitti si trasformarono in una folla disordinata che fuggiva verso est. Rimasero uniti soltanto dal pensiero che, nella loro situazione disperata, essere in numero maggiore potesse offrire loro più sicurezza. La guerra sembrava avvicinarsi rapidamente alla sua fine. Il 15 settembre Buller occupò Spitzkop nel nord, catturando un gran numero di rifornimenti; il 14 settembre i francesi presero Barberton nel sud, liberando tutti i prigionieri britannici rimasti e impossessandosi di quaranta locomotive, che apparentemente non erano state danneggiate dal nemico. Nel frattempo, Pole-Carew avanzò lungo la linea ferroviaria e occupò Kaapmuiden, il punto di interconnessione tra la linea di Barberton e quella per Lourenco Marques. Le truppe di Ian Hamilton, dopo aver preso Lydenburg e le operazioni successive, tornarono indietro, lasciando che Buller proseguisse da solo; quest’ultimo raggiunse Komatipoort il 24 settembre, dopo aver marciato ininterrottamente dal 9 settembre attraverso un terreno estremamente ostile. L’11 settembre era avvenuto un incidente che doveva aver dimostrato a chiunque credesse ciecamente nelle capacità dei Boeri che la loro causa era davvero perduta. In quel giorno, Paul Kruger, rifugiato nel paese che aveva stesso distrutto, arrivò a Lourenco Marques, abbandonando i suoi commando sconfitti e quei cittadini illusi. Quanto era cambiato da quei lontani giorni in cui, da giovane pastore di bestiame, seguiva le mandrie durante il grande viaggio verso nord. Che tragico epilogo per tutti i suoi sforzi e i suoi piani! Una vita che avrebbe potuto concludersi tra il rispetto di un intero popolo e l’ammirazione del mondo finì invece in esilio, impotente e senza dignità. In quegli momenti di fuga, deve essergli venuti in mente pensieri strani: ricordi della sua giovinezza turbolenta, dei primi insediamenti in quelle terre, delle guerre selvagge in cui trattava con durezza i nativi, dei giorni trionfali della guerra d’indipendenza, quando sembrava che l’Inghilterra si ritirasse di fronte alle armi dei Boeri. E poi gli anni di prosperità: il semplice contadino diventò uno dei personaggi più importanti del mondo; il suo nome era conosciuto in tutta Europa; il suo paese divenne ricco e potente, i suoi forzieri si riempirono dei beni dei poveri lavoratori che pagavano tasse pesanti. Quei furono i suoi giorni di gloria, quando indurì il proprio cuore di fronte alle richieste di giustizia dei suoi sudditi e guardò oltre i propri confini, sperando in un’Sudafrica interamente sua. E ora, cosa ne era rimasto? Solo pochi fedeli seguaci, e un vecchio in fuga che stringeva a sé i propri documenti e i propri soldi. L’ultimo dei puritani del vecchio mondo. Morì fissando la sua Bibbia consumata dalle pagine lette infinite volte, proclamando che i problemi del suo paese derivavano non dalla sua amministrazione corrotta, ma da un’allontanamento dai principi più rigorosi della setta dei Dopper. Così Paul Kruger lasciò questo paese che aveva amato e distrutto. Mentre l’esercito principale di Botha veniva costretto ad abbandonare la sua posizione a Machadodorp e si disperdeva nei dintorni di Lydenburg e Barberton, ebbero luogo diversi altri eventi isolati in varie zone del teatro delle operazioni militari, ciascuno dei quali merita di essere menzionato. Il più importante tra questi fu un improvviso ripresa delle ostilità nella Colonia del Fiume Orange, dove il gruppo di Olivier continuava a muoversi nelle regioni nord-orientali. Hunter, che si era diretto verso nord dopo la resa di Prinsloo a Fouriesburg, entrò in contatto con queste forze il 15 agosto vicino a Heilbron; in uno scontro breve e intenso perse quaranta uomini, per lo più appartenenti all’Highland Light Infantry. Per un certo periodo i britannici sembrarono aver completamente perso traccia di Olivier, ma il 24 agosto questi attaccò una piccola squadra composta quasi interamente da volontari del Queenstown Rifle Corps sotto il comando del colonnello Ridley, che si trovava in ricognizione nei dintorni di Winburg. Gli uomini della colonia resistettero con coraggio: rifugiandosi nella fattoria di Helpmakaar e occupando tutte le posizioni strategiche circostanti, riuscirono a respingere l’assalto di oltre mille nemici, nonostante questi disponessero di tre cannoni. Furono sparati centotrentadue colpi contro la casa, ma la guarnigione si rifiutò di arrendersi. Gli uomini che avevano partecipato all’azione a Wepener affermarono che questo scontro fosse stato più cruento del precedente. Alla fine, il terzo giorno, arrivo delle truppe di rinforzo permise allo schieramento britannico di respingere l’avversario. Le perdite britanniche ammontarono a trentadue morti e feriti. Non scoraggiato dal fallimento, Olivier attaccò la città di Winburg nel tentativo di riconquistarla, ma fu nuovamente sconfitto; lui stesso e i suoi tre figli furono catturati. Il successo britannico fu dovuto al coraggio e all’ingegnosità di un piccolo gruppo di volontari del Queenstown Rifle Corps, che tendettero un’imboscata in un burrone e disarmarono gli olandesi mentre questi transitavano, seguendo lo stesso metodo utilizzato a Sanna’s Post. Grazie a questa azione, uno dei più audaci e abili comandanti boeri cadde nelle mani britanniche. È un peccato che la sua reputazione sia stata macchiata dal suo comportamento disonorevole dopo la cattura di Prinsloo; se non fosse stato per la magnanimità britannica, sarebbe dovuto affrontare un processo militare sommario, anziché godere dell’ospitalità dei proprietari terrieri dello Sri Lanka. Il 2 settembre un altro commando di boeri dello Stato Libero, sotto il comando di Fourie, emerse dalla regione montuosa al confine con i Basuti e attaccò Ladybrand, difesa da una debole guarnigione composta da un reggimento di Worcester e quarantatré uomini della Wiltshire Yeomanry. I boeri, che disponevano di diverse armi pesanti, sembravano essere la stessa forza che era stata respinta a Winburg. Il maggiore White, un coraggioso ufficiale navale il cui spirito combattivo non pareva essersi indebolito nemmeno lontano dall’ambiente marittimo, aveva organizzato le difese su una collina seguendo il modello di Wepener e resistette con grande tenacia. La disparità tra le forze era tale che per giorni si temette che un’altra sconfitta umiliante potesse interrompere la serie di vittorie britanniche e incoraggiare i boeri a proseguire nella loro resistenza. Il luogo in cui si svolgevano gli eventi era remoto, e ci volle del tempo prima che i rinforzi potessero raggiungerli. Tuttavia, quei capi tribali che osservavano da lontano lo svolgersi degli eventi militari vicino al loro confine videro ancora una volta, proprio come a Jammersberg, la tenacia della difesa britannica respingere gli attacchi boeri. La sottile linea di soldati, composta da 150 uomini che coprivano un tratto di oltre un miglio e mezzo, resistette con determinazione al fuoco pesante di artiglieria e fucili, respingendo ogni tentativo degli attaccanti e tenendo alta la bandiera fino all’arrivo dei rinforzi guidati da White e Bruce Hamilton. In questa marcia verso i soccorsi, l’esercito britannico percorse ottanta miglia in quattro giorni e mezzo. Magri e resistenti, abituati alla vita militare e lontani da ogni tentazione legata al vino o alle donne, le truppe britanniche erano così ben addestrate che spesso marciavano quasi alla stessa velocità della cavalleria. Le eccezionali prestazioni di Methuen nella caccia a De Wet – durante la quale l’esercito di Douglas percorse sessantasei miglia in settantacinque ore –, quelle dei City Imperial Volunteers che coprirono 224 miglia in quattordici giorni, con un’unica marcia forzata di trenta miglia in diciassette ore, quelle dei Shropshires che percorsero quarantatré miglia in trentadue ore, e quelle del reggimento dell’Essex che coprì quarantacinque miglia in venticinque ore, insieme ad altre numerose imprese, dimostrano lo spirito e la tenacia delle truppe britanniche. Nonostante le sconfitte a Winburg e Ladybrand, nel Free State rimanevano ancora molti uomini disperati che continuavano a resistere in quelle terre difficili dell’est. A metà settembre un gruppo di loro tentò di interrompere la linea ferroviaria vicino a Brandfort; furono perseguiti e sconfitti da Macdonald, il quale, con l’aiuto dei ricognitori portati da Lord Lovat dalla Scozia, catturò diversi prigionieri e prese un gran numero di carri e buoi. Un altro gruppo di boeri attaccò una piccola postazione composta da sedici uomini della Wiltshire Yeomanry sotto il comando del tenente Slater a Bultfontein, ma furono respinti fino all’arrivo dei rinforzi da Brandfort. In altri due momenti, durante queste operazioni, le forze boere e britanniche entrarono in contatto. Uno di questi scontri ebbe luogo immediatamente a nord di Pretoria, dove il commando di Grobler si trovò di fronte alla brigata di Paget. Il 18 agosto i boeri furono costretti a ritirarsi da Hornies Nek, situato dieci miglia a nord della capitale, subendo alcune perdite. Il 22 agosto ebbe luogo uno scontro ancora più importante presso il fiume Pienaar, nella stessa direzione: le truppe di Baden-Powell, che si erano spinte lì in inseguimento di De Wet, si scontrarono con quelle di Grobler. Le avanguardie delle due forze si scontrarono frontalmente, e per la prima volta boeri e britannici si trovarono a fissarsi negli occhi attraverso le canne dei fucili. Il coraggioso Reggimento Rhodesiano, che aveva reso grandi servizi durante la guerra, subì le perdite più pesanti: il colonnello Spreckley e altri quattro ufficiali furono uccisi, mentre sei o sette soldati rimasero feriti. Tuttavia i boeri dovettero ritirarsi, lasciando ventiquattro prigionieri ai vincitori. Baden-Powell e Paget proseguirono la loro avanzata fino a Nylstroom, ma trovandosi in una zona selvaggia e poco produttiva, decisero di tornare verso Pretoria, dove stabilirono le postazioni britanniche a nord della città, chiamate Warm Baths. Qui Paget assunse il comando, mentre Baden-Powell poco dopo si recò a Città del Capo per organizzare l’assunzione delle forze di polizia dei paesi conquistati e ricevette un’accoglienza entusiasta da parte dei suoi connazionali coloniali. Il 1° settembre, Plumer, con una piccola forza operante da Warm Baths, dispersò un commando boero, catturando alcuni prigionieri e gran quantità di munizioni. Il 5 settembre ebbe luogo un altro scontro nella stessa zona: l’ nemico attaccò una postazione difesa da una compagnia di fucilieri del Munster, ma fu respinto con perdite. In questa parte del teatro operativo i britannici catturarono migliaia di bovini, che furono inviati a Pretoria per rifornire l’esercito nella zona orientale. Nei distretti occidentali del Transvaal regnava ancora una notevole agitazione; alla fine di agosto, un distaccamento a cavallo incontrò una feroce opposizione durante il suo viaggio da Zeerust a Krugersdorp. Dopo la fallita caccia a De Wet, Methuen si era spinto fino a Zeerust e poi aveva condotto le sue truppe verso Mafeking per fare rifornimento. Prima di lasciare Zeerust, tuttavia, aveva inviato il colonnello Little a Pretoria con una colonna composta dalla sua terza brigata di cavalleria, dal 1° reggimento del Brabante, dai fucilieri cafriani, dalla batteria R dell’artiglieria da cavallo e da quattro cannoni coloniali. Queste truppe avevano il compito di scortare un enorme convoglio di carri vuoti che tornavano indietro. La zona che dovevano attraversare era una delle più fertili del Transvaal, caratterizzata da ruscelli chiari e coltivazioni di arance; tuttavia i contadini erano numerosi e aggressivi. La colonna, composta da 900 uomini, riusciva a respingere qualsiasi attacco frontale, ma non era in grado di eliminare gli snipers presenti sui fianchi e sul retro. Poco dopo l’inizio del viaggio, il coraggioso colonnello Little fu colpito mentre cavalcava insieme ai suoi esploratori; il comando passò quindi al colonnello Dalgety. Numerosi attacchi sporadici culminarono in uno scontro violento a Quaggafontein il 31 agosto, durante il quale la colonna subì sessanta perdite. L’incidente avrebbe potuto avere conseguenze gravi, poiché le forze principali di De la Rey sembravano essere concentrate proprio contro questo distaccamento britannico; l’ondata principale dell’attacco colpì infatti i fucilieri cafriani. Grazie a una rapida manovra, la colonna riuscì a liberarsi e a raggiungere salva Krugersdorp, ma per poco non cadde in trappola: appena uscita dalla zona accidentata, si vide che le truppe di De la Rey stavano avanzando verso il passo da cui avevano appena attraversato. Queste forze furono poi inviate a sud, verso Kroonstad, per fare rifornimento. L’esercito di Lord Methuen, dopo lunghe marce e faticosi sforzi, arrivò a Mafeking il 28 agosto al fine di riposarsi e rifornirsi. Dalla sua partenza da Boshof il 14 maggio i suoi uomini avevano marciato senza quasi mai fermarsi, e in quel periodo avevano combattuto quattordici battaglie. L’8 settembre, con cavalli nuovi ed energie rinnovate, riprese la lotta; il 9 settembre, grazie alla collaborazione del generale Douglas, sconfisse le truppe boere a Malopo, catturando trenta prigionieri e un gran numero di provviste. Il 14 settembre intercettò un convoglio nemico, riconquistando uno dei cannoni Colenso e molta munizione; il 20 settembre ottenne ulteriori importanti successi. Se nelle fasi iniziali della guerra i boeri avevano causato grandi difficoltà a Paul Methuen, ora lui stava sicuramente riscattandosi. Nel frattempo, Clements fu inviato da Pretoria con una piccola forza mobile al fine di liberare le zone di Rustenburg e Krugersdorp, che avevano sempre rappresentato centri di attività ribelle. Le due forze, quella di Methuen e quella di Clements, si mossero attraverso il paese, spazzando via le sparse bande boere e inseguendole fino a quando non furono completamente distrutte. A Kekepoort e Hekspoort Clements ottenne vittorie in scontri minori; nell’ultima di queste battaglie perse il tenente Stanley della Yeomanry, il giocatore di cricket del Somersetshire, che dimostrò, come molti altri prima di lui, quanto sia stretta la connessione tra un buon sportivo e un buon soldato. Il 12 settembre Douglas catturò trentanove prigionieri vicino a Lichtenburg; il 18 settembre Rundle conquistò un cannone a Bronkhorstfontein. Hart a Potchefstroom, Hildyard nella regione di Utrecht, Macdonald nella Colonia del Fiume Orange: ovunque i generali britannici si impegnavano con determinazione per spegnere le ultime fiamme di quella terribile guerra. Durante questa ultima fase della guerra, gli incessanti attacchi delle bande di Boeri alle linee ferroviarie causarono molti problemi, ma non danni gravi ai britannici. L’interruzione effettiva del traffico aveva scarso impatto, poiché i genieri, insieme ai loro gruppi di lavoratori basuti, erano sempre pronti a riparare i danni. Tuttavia, la perdita di rifornimenti e, occasionalmente, di vite umane rappresentava un problema più grave. Quasi ogni giorno, macchinisti e fuochisti diventavano bersaglio dei cecchini; talvolta anche intere treni venivano distrutti. [Nota: Si spera sinceramente che le autorità si assicurino che questi uomini ricevano la medaglia e qualsiasi altra ricompensa possa riconoscere il loro fedele servizio. Uno di loro, nella Colonia del Fiume Orange, dopo avermi raccontato delle sue innumerevoli vicissitudini per sopravvivere, profetizzò amaramente che il ricordo dei suoi meriti sarebbe svanito non appena non ne fosse più stata necessità.] Tra questi assalitori spiccava il selvaggio Theron, che guidava una banda composta da uomini di tutte le nazionalità; era lo stesso gruppo che aveva già interrotto il traffico ferroviario nella Colonia del Fiume Orange. Il 31 agosto fece deragliare un altro treno vicino a Flip River, a sud di Johannesburg, facendo esplodere la locomotiva e bruciando tredici vagoni. Quasi contemporaneamente, un treno fu catturato vicino a Kroonstad, il che sembrava indicare il ritorno del famoso De Wet nelle sue vecchie zone di caccia. Lo stesso giorno, la linea ferroviaria fu interrotta anche a Standerton. Tuttavia, pochi giorni dopo, l’impunità con cui questi atti venivano compiuti finì: in un’incursione simile vicino a Krugersdorp, il temerario Theron e alcuni dei suoi compagni persero la vita.
Altre due piccole azioni combattute in questo periodo della guerra meritano di essere menzionate brevemente. La prima fu uno scontro astuto vicino alla stazione ferroviaria di Kraai, in cui il maggiore Broke dei genieri, con cento uomini, attaccò una forza boera superiore su un kopje e la scacciò a perdite; si può dire con certezza che sei mesi prima non avrebbe potuto riuscirci. La seconda fu l’ottima difesa messa in atto da 125 membri dei Canadian Mounted Rifles, che, mentre sorvegliavano la linea ferroviaria, furono attaccati da una considerevole forza boera dotata di due cannoni. Come avevano dimostrato Ladybrand ed Elands River, con rifornimenti, munizioni e intelligenza, anche le forze più piccole possono resistere con successo se si limitano alla difesa. E ora sembrava che la causa dei Boeri stesse visibilmente vacillando verso la sconfitta. La fuga del Presidente aveva accelerato quel processo di disintegrazione che già era iniziato. Schalk Burger aveva assunto l’incarico di Vice-Presidente, e il noto Ben Viljoen era diventato il braccio destro di Louis Botha nella prosecuzione della lotta. Lord Roberts aveva emesso un proclama estremamente sagace, nel quale sottolineava l’inutilità di ulteriori resistenze, dichiarava che la guerra partigiana sarebbe stata repressa con fermezza e informava i cittadini boeri che non meno di quindicimila dei loro connazionali erano prigionieri nelle sue mani, e che nessuno di loro avrebbe potuto essere rilasciato finché l’ultima arma non fosse stata deposta. Da tutte le direzioni, nella terza settimana di settembre, le forze britanniche si stavano concentrando su Komatipoort, la città di frontiera. Già da quasi un anno di guerra, figure selvagge, sporche e stracciate, percorrevano le strade di Lourenco Marques, osservate con meraviglia e anche con diffidenza dagli abitanti portoghesi. I cittadini boeri esiliati camminavano cupamente per le strade, vedendo il loro ex Presidente seduto nel suo angolo del balcone del Governatore, con la sua famosa pipa curva ancora appesa alle labbra e la Bibbia accanto a sé. Di giorno in giorno, il numero di questi rifugiati aumentava. Il 17 settembre arrivarono treni speciali pieni di cittadini senza fissa dimora, così come di mercenari provenienti da molte nazioni – francesi, tedeschi, irlandesi-americani e russi – tutti desiderosi di tornare a casa. Entro il 19 settembre ne erano già passati non meno di settecento.
All’alba del 22 settembre, un tentativo poco convinto da parte del commando di Erasmus di attaccare la stazione di Elands River fu respinto dalla guarnigione. Nel frattempo, Paget attaccò il campo che Erasmus aveva lasciato alle sue spalle e catturò le sue riserve. Da tutto il paese, dai Bushmen di Plumer, da Barton a Krugersdorp, dai coloni di Heilbron, da Clements a ovest, arrivavano sempre più notizie riguardo al declino della resistenza e all’abbandono di bestiame, armi e munizioni. Il 24 settembre arrivò l’ultimo capitolo di questa fase della campagna nell’Eastern Transvaal: alle otto del mattino Pole-Carew e i suoi soldati occuparono Komatipoort. Avevano percorso distanze estremamente lunghe, alcuni attraverso fitta boscaglia, senza acqua per diciannove miglia. Ma nulla poteva scuotere il coraggio e l’entusiasmo di quegli uomini. A loro spettò l’onore – un onore ampiamente meritato per il loro straordinario impegno durante tutta la campagna – di occupare il punto più orientale che i Boeri potessero ancora controllare. Si era previsto e preparato alla resistenza, ma l’avanzata silenziosa e decisa di quella veterana truppa d’infanteria spezzò ogni spirito di difesa. Senza quasi sparare un colpo, la città fu conquistata; il ponte che avrebbe permesso alle truppe di ricevere rifornimenti da Lourenco Marques rimase intatto. Il generale Pienaar e la maggior parte delle sue forze, comprese oltre duemila uomini, avevano già attraversato il confine ed erano stati portati a Delagoa Bay, dove ricevettero il rispetto e l’attenzione che meritano gli uomini coraggiosi nei momenti di sfortuna. Piccoli gruppi si dispersero verso nord e sud, ma erano numericamente insignificanti e moralmente demoralizzati. Per il momento sembrava che la campagna fosse finita. Ma i risultati dimostrarono che la resistenza dei burgheri era più tenace di quanto si pensasse, mentre le loro promesse si rivelarono meno solide di quanto si credesse.
A Komatipoort e a Hector Spruit, sul fiume Crocodile, fu trovato qualcosa di estremamente importante: l’ottima artiglieria dei Boeri, che aveva combattuto con coraggio contro le nostre armi più numerose, risultò distrutta e abbandonata. Pole-Carew riuscì a recuperare un cannone Creusot da 96 libbre e uno più piccolo; Ian Hamilton trovò i resti di molti altri cannoni, tra cui due obici da dodici libbre della nostra artiglieria a cavallo, due grandi cannoni Creusot, due Krupps, un cannone Vickers-Maxim a fuoco rapido, due pomponi e quattro cannoni da montagna.

CHAPTER 30. THE CAMPAIGN OF DE WET. It had been hoped that the dispersal of the main Boer army, the capture of its guns and the expulsion of many both of the burghers and of the foreign mercenaries, would have marked the end of the war. These expectations were, however, disappointed, and South Africa was destined to be afflicted and the British Empire disturbed by a useless guerilla campaign. After the great and dramatic events which characterised the earlier phases of the struggle between the Briton and the Boer for the mastery of South Africa it is somewhat of the nature of an anticlimax to turn one’s attention to those scattered operations which prolonged the resistance for a turbulent year at the expense of the lives of many brave men on either side. These raids and skirmishes, which had their origin rather in the hope of vengeance than of victory, inflicted much loss and misery upon the country, but, although we may deplore the desperate resolution which bids brave men prefer death to subjugation, it is not for us, the countrymen of Hereward or Wallace, to condemn it. In one important respect these numerous, though trivial, conflicts differed from the battles in the earlier stages of the war. The British had learned their lesson so thoroughly that they often turned the tables upon their instructors. Again and again the surprise was effected, not by the nation of hunters, but by those rooineks whose want of cunning and of veld-craft had for so long been a subject of derision and merriment. A year of the kopje and the donga had altered all that. And in the proportion of casualties another very marked change had occurred. Time was when in battle after battle a tenth would have been a liberal estimate for the losses of the Boers compared with those of the Briton. So it was at Stormberg; so it was at Colenso; so it may have been at Magersfontein. But in this last stage of the war the balance was rather in favour of the British. It may have been because they were now frequently acting on the defensive, or it may have been from an improvement in their fire, or it may have come from the more desperate mood of the burghers, but in any case the fact remains that every encounter diminished the small reserves of the Boers rather than the ample forces of their opponents. One other change had come over the war, which caused more distress and searchings of conscience among some of the people of Great Britain than the darkest hours of their misfortunes. This lay in the increased bitterness of the struggle, and in those more strenuous measures which the British commanders felt themselves entitled and compelled to adopt. Nothing could exceed the lenity of Lord Roberts’s early proclamations in the Free State. But, as the months went on and the struggle still continued, the war assumed a harsher aspect. Every farmhouse represented a possible fort, and a probable depot for the enemy. The extreme measure of burning them down was only carried out after a definite offence, such as affording cover for snipers, or as a deterrent to railway wreckers, but in either case it is evident that the women or children who were usually the sole occupants of the farm could not by their own unaided exertions prevent the line from being cut or the riflemen from firing. It is even probable that the Boers may have committed these deeds in the vicinity of houses the destruction of which they would least regret. Thus, on humanitarian grounds there were strong arguments against this policy of destruction being pushed too far, and the political reasons were even stronger, since a homeless man is necessarily the last man to settle down, and a burned-out family the last to become contented British citizens. On the other hand, the impatience of the army towards what they regarded as the abuses of lenity was very great, and they argued that the war would be endless if the women in the farm were allowed always to supply the sniper on the kopje. The irregular and brigand-like fashion in which the struggle was carried out had exasperated the soldiers, and though there were few cases of individual outrage or unauthorised destruction, the general orders were applied with some harshness, and repressive measures were taken which warfare may justify but which civilisation must deplore. After the dispersal of the main army at Komatipoort there remained a considerable number of men in arms, some of them irreconcilable burghers, some of them foreign adventurers, and some of them Cape rebels, to whom British arms were less terrible than British law. These men, who were still well armed and well mounted, spread themselves over the country, and acted with such energy that they gave the impression of a large force. They made their way into the settled districts, and brought fresh hope and fresh disaster to many who had imagined that the war had passed for ever away from them. Under compulsion from their irreconcilable countrymen, a large number of the farmers broke their parole, mounted the horses which British leniency had left with them, and threw themselves once more into the struggle, adding their honour to the other sacrifices which they had made for their country. In any account of the continual brushes between these scattered bands and the British forces, there must be such a similarity in procedure and result, that it would be hard for the writer and intolerable for the reader if they were set forth in detail. As a general statement it may be said that during the months to come there was no British garrison in any one of the numerous posts in the Transvaal, and in that portion of the Orange River Colony which lies east of the railway, which was not surrounded by prowling riflemen, there was no convoy sent to supply those garrisons which was not liable to be attacked upon the road, and there was no train upon any one of the three lines which might not find a rail up and a hundred raiders covering it with their Mausers. With some two thousand miles of railroad to guard, so many garrisons to provide, and an escort to be furnished to every convoy, there remained out of the large body of British troops in the country only a moderate force who were available for actual operations. This force was distributed in different districts scattered over a wide extent of country, and it was evident that while each was strong enough to suppress local resistance, still at any moment a concentration of the Boer scattered forces upon a single British column might place the latter in a serious position. The distribution of the British in October and November was roughly as follows. Methuen was in the Rustenburg district, Barton at Krugersdorp and operating down the line to Klerksdorp, Settle was in the West, Paget at Pienaar’s River, Clements in the Magaliesberg, Hart at Potchefstroom, Lyttelton at Middelburg, Smith-Dorrien at Belfast, W. Kitchener at Lydenburg, French in the Eastern Transvaal, Hunter, Rundle, Brabant, and Bruce Hamilton in the Orange River Colony. Each of these forces was occupied in the same sort of work, breaking up small bodies of the enemy, hunting for arms, bringing in refugees, collecting supplies, and rounding up cattle. Some, however, were confronted with organised resistance and some were not. A short account may be given in turn of each separate column. I would treat first the operations of General Barton, because they form the best introduction to that narrative of the doings of Christian De Wet to which this chapter will be devoted. The most severe operations during the month of October fell to the lot of this British General, who, with some of the faithful fusiliers whom he had led from the first days in Natal, was covering the line from Krugersdorp to Klerksdorp. It is a long stretch, and one which, as the result shows, is as much within striking distance of the Orange Free Staters as of the men of the Transvaal. Upon October 5th Barton left Krugersdorp with a force which consisted of the Scots and Welsh Fusiliers, five hundred mounted men, the 78th R.F.A., three pom-poms, and a 4.7 naval gun. For a fortnight, as the small army moved slowly down the line of the railroad, their progress was one continual skirmish. On October 6th they brushed the enemy aside in an action in which the volunteer company of the Scots Fusiliers gained the applause of their veteran comrades. On the 8th and 9th there was sharp skirmishing, the brunt of which on the latter date fell upon the Welsh Fusiliers, who had three officers and eleven men injured. The commandos of Douthwaite, Liebenberg, and Van der Merwe seem to have been occupied in harassing the column during their progress through the Gatsrand range. On the 15th the desultory sniping freshened again into a skirmish in which the honours and the victory belonged mainly to the Welshmen and to that very keen and efficient body, the Scottish Yeomanry. Six Boers were left dead upon the ground. On October 17th the column reached Frederickstad, where it halted. On that date six of Marshall’s Horse were cut off while collecting supplies. The same evening three hundred of the Imperial Light Horse came in from Krugersdorp. Up to this date the Boer forces which dogged the column had been annoying but not seriously aggressive. On the 19th, however, affairs took an unexpected turn. The British scouts rode in to report a huge dust cloud whirling swiftly northwards from the direction of the Vaal River — soon plainly visible to all, and showing as it drew nearer the hazy outline of a long column of mounted men. The dark coats of the riders, and possibly the speed of their advance, showed that they were Boers, and soon it was rumoured that it was no other than Christian De Wet with his merry men, who, with characteristic audacity, had ridden back into the Transvaal in the hope of overwhelming Barton’s column. It is some time since we have seen anything of this energetic gentleman with the tinted glasses, but as the narrative will be much occupied with him in the future a few words are needed to connect him with the past. It has been already told how he escaped through the net which caught so many of his countrymen at the time of the surrender of Prinsloo, and how he was chased at furious speed from the Vaal River to the mountains of Magaliesberg. Here he eluded his pursuers, separated from Steyn, who desired to go east to confer with Kruger, and by the end of August was back again in his favourite recruiting ground in the north of the Orange River Colony. Here for nearly two months he had lain very quiet, refitting and reassembling his scattered force, until now, ready for action once more, and fired by the hope of cutting off an isolated British force, he rode swiftly northwards with two thousand men under that rolling cloud which had been spied by the watchers of Frederickstad. The problem before him was a more serious one, however, than any which he had ever undertaken, for this was no isolated regiment or ill-manned post, but a complete little field force very ready to do battle with him. De Wet’s burghers, as they arrived, sprang from their ponies and went into action in their usual invisible but effective fashion, covered by the fire of several guns. The soldiers had thrown up lines of sangars, however, and were able, though exposed to a very heavy fire coming from several directions, to hold their own until nightfall, when the defences were made more secure. On the 20th, 21st, 22nd, 23rd, and 24th the cordon of the attack was drawn gradually closer, the Boers entirely surrounding the British force, and it was evident that they were feeling round for a point at which an assault might be delivered. The position of the defenders upon the morning of October 25th was as follows. The Scots Fusiliers were holding a ridge to the south. General Barton with the rest of his forces occupied a hill some distance off. Between the two was a valley down which ran the line, and also the spruit upon which the British depended for their water supply. On each side of the line were ditches, and at dawn on this seventh day of the investment it was found that these had been occupied by snipers during the night, and that it was impossible to water the animals. One of two things must follow. Either the force must shift its position or it must drive these men out of their cover. No fire could do it, as they lay in perfect safety. They must be turned out at the point of the bayonet. About noon several companies of Scots and Welsh Fusiliers advanced from different directions in very extended order upon the ditches. Captain Baillie’s company of the former regiment first attracted the fire of the burghers. Wounded twice the brave officer staggered on until a third bullet struck him dead. Six of his men were found lying beside him. The other companies were exposed in their turn to a severe fire, but rushing onwards they closed rapidly in upon the ditches. There have been few finer infantry advances during the war, for the veld was perfectly flat and the fire terrific. A mile of ground was crossed by the fusiliers. Three gallant officers — Dick, Elliot, and Best — went down; but the rush of the men was irresistible. At the edge of the ditches the supports overtook the firing line, and they all surged into the trenches together. Then it was seen how perilous was the situation of the Boer snipers. They had placed themselves between the upper and the nether millstone. There was no escape for them save across the open. It says much for their courage that they took that perilous choice rather than wave the white flag, which would have ensured their safety. The scene which followed has not often been paralleled. About a hundred and fifty burghers rushed out of the ditches, streaming across the veld upon foot to the spot where their horses had been secreted. Rifles, pom-poms, and shrapnel played upon them during this terrible race. ‘A black running mob carrying coats, blankets, boots, rifles, &c., was seen to rise as if from nowhere and rush as fast as they could, dropping the various things they carried as they ran.’ One of their survivors has described how awful was that wild blind flight, through a dust-cloud thrown up by the shells. For a mile the veld was dotted with those who had fallen. Thirty-six were found dead, thirty were wounded, and thirty more gave themselves up as prisoners. Some were so demoralised that they rushed into the hospital and surrendered to the British doctor. The Imperial Light Horse were for some reason slow to charge. Had they done so at once, many eye-witnesses agree that not a fugitive should have escaped. On the other hand, the officer in command may have feared that in doing so he might mask the fire of the British guns. One incident in the action caused some comment at the time. A small party of Imperial Light Horse, gallantly led by Captain Yockney of B Squadron, came to close quarters with a group of Boers. Five of the enemy having held up their hands Yockney passed them and pushed on against their comrades. On this the prisoners seized their rifles once more and fired upon their captors. A fierce fight ensued with only a few feet between the muzzles of the rifles. Three Boers were shot dead, five wounded, and eight taken. Of these eight three were shot next day by order of court-martial for having resumed their weapons after surrender, while two others were acquitted. The death of these men in cold blood is to be deplored, but it is difficult to see how any rules of civilised warfare can be maintained if a flagrant breach of them is not promptly and sternly punished. On receiving this severe blow De Wet promptly raised the investment and hastened to regain his favourite haunts. Considerable reinforcements had reached Barton upon the same day, including the Dublins, the Essex, Strathcona’s Horse, and the Elswick Battery, with some very welcome supplies of ammunition. As Barton had now more than a thousand mounted men of most excellent quality it is difficult to imagine why he did not pursue his defeated enemy. He seems to have underrated the effect which he had produced, for instead of instantly assuming the offensive he busied himself in strengthening his defences. Yet the British losses in the whole operations had not exceeded one hundred, so that there does not appear to have been any reason why the force should be crippled. As Barton was in direct and constant telegraphic communication with Pretoria, it is possible that he was acting under superior orders in the course which he adopted. It was not destined, however, that De Wet should be allowed to escape with his usual impunity. On the 27th, two days after his retreat from Frederickstad he was overtaken — stumbled upon by pure chance apparently — by the mounted infantry and cavalry of Charles Knox and De Lisle. The Boers, a great disorganised cloud of horsemen, swept swiftly along the northern bank of the Vaal, seeking for a place to cross, while the British rode furiously after them, spraying them with shrapnel at every opportunity. Darkness and a violent storm gave De Wet his opportunity to cross, but the closeness of the pursuit compelled him to abandon two of his guns, one of them a Krupp and the other one of the British twelve-pounders of Sanna’s Post, which, to the delight of the gunners, was regained by that very U battery to which it belonged. Once across the river and back in his own country De Wet, having placed seventy miles between himself and his pursuers, took it for granted that he was out of their reach, and halted near the village of Bothaville to refit. But the British were hard upon his track, and for once they were able to catch this indefatigable man unawares. Yet their knowledge of his position seems to have been most hazy, and on the very day before that on which they found him, General Charles Knox, with the main body of the force, turned north, and was out of the subsequent action. De Lisle’s mounted troops also turned north, but fortunately not entirely out of call. To the third and smallest body of mounted men, that under Le Gallais, fell the honour of the action which I am about to describe. It is possible that the move northwards of Charles Knox and of De Lisle had the effect of a most elaborate stratagem, since it persuaded the Boer scouts that the British were retiring. So indeed they were, save only the small force of Le Gallais, which seems to have taken one last cast round to the south before giving up the pursuit. In the grey of the morning of November 6th, Major Lean with forty men of the 5th Mounted Infantry came upon three weary Boers sleeping upon the veld. Having secured the men, and realising that they were an outpost, Lean pushed on, and topping a rise some hundreds of yards further, he and his men saw a remarkable scene. There before them stretched the camp of the Boers, the men sleeping, the horses grazing, the guns parked, and the wagons outspanned. There was little time for consideration. The Kaffir drivers were already afoot and strolling out for their horses, or lighting the fires for their masters’ coffee. With splendid decision, although he had but forty men to oppose to over a thousand, Lean sent back for reinforcements and opened fire upon the camp. In an instant it was buzzing like an overturned hive. Up sprang the sleepers, rushed for their horses, and galloped away across the veld, leaving their guns and wagons behind. A few stalwarts remained, however, and their numbers were increased by those whose horses had stampeded, and who were, therefore, unable to get away. They occupied an enclosed kraal and a farmhouse in front of the British, whence they opened a sharp fire. At the same time a number of the Boers who had ridden away came back again, having realised how weak their assailants were, and worked round the British flanks upon either side. Le Gallais, with his men, had come up, but the British force was still far inferior to that which it was attacking. A section of U battery was able to unlimber, and open fire at four hundred yards from the Boer position. The British made no attempt to attack, but contented themselves with holding on to the position from which they could prevent the Boer guns from being removed. The burghers tried desperately to drive off the stubborn fringe of riflemen. A small stone shed in the possession of the British was the centre of the Boer fire, and it was within its walls that Ross of the Durhams was horribly wounded by an explosive ball, and that the brave Jerseyman, Le Gallais, was killed. Before his fall he had despatched his staff officer, Major Hickie, to hurry up men from the rear. On the fall of Ross and Le Gallais the command fell upon Major Taylor of U battery. The position at that time was sufficiently alarming. The Boers were working round each flank in considerable numbers, and they maintained a heavy fire from a stone enclosure in the centre. The British forces actually engaged were insignificant, consisting of forty men of the 5th Mounted Infantry, and two guns in the centre, forty-six men of the 17th and 18th Imperial Yeomanry upon the right, and 105 of the 8th Mounted Infantry on the left or 191 rifles in all. The flanks of this tiny force had to extend to half a mile to hold off the Boer flank attack, but they were heartened in their resistance by the knowledge that their comrades were hastening to their assistance. Taylor, realising that a great effort must be made to tide over the crisis, sent a messenger back with orders that the convoy should be parked, and every available man sent up to strengthen the right flank, which was the weakest. The enemy got close on to one of the guns, and swept down the whole detachment, but a handful of the Suffolk Mounted Infantry under Lieutenant Peebles most gallantly held them off from it. For an hour the pressure was extreme. Then two companies of the 7th Mounted Infantry came up, and were thrown on to each flank. Shortly afterwards Major Welch, with two more companies of the same corps, arrived, and the tide began slowly to turn. The Boers were themselves outflanked by the extension of the British line and were forced to fall back. At half-past eight De Lisle, whose force had trotted and galloped for twelve miles, arrived with several companies of Australians, and the success of the day was assured. The smoke of the Prussian guns at Waterloo was not a more welcome sight than the dust of De Lisle’s horsemen. But the question now was whether the Boers, who were in the walled inclosure and farm which formed their centre, would manage to escape. The place was shelled, but here, as often before, it was found how useless a weapon is shrapnel against buildings. There was nothing for it but to storm it, and a grim little storming party of fifty men, half British, half Australian, was actually waiting with fixed bayonets for the whistle which was to be their signal, when the white flag flew out from the farm, and all was over. Warned by many a tragic experience the British still lay low in spite of the flag. ‘Come out! come out!’ they shouted. Eighty-two unwounded Boers filed out of the enclosure, and the total number of prisoners came to 114, while between twenty and thirty Boers were killed. Six guns, a pom-pom, and 1000 head of cattle were the prizes of the victors. This excellent little action showed that the British mounted infantry had reached a point of efficiency at which they were quite able to match the Boers at their own game. For hours they held them with an inferior force, and finally, when the numbers became equal, were able to drive them off and capture their guns. The credit is largely due to Major Lean for his prompt initiative on discovering their laager, and to Major Taylor for his handling of the force during a very critical time. Above all, it was due to the dead leader, Le Gallais, who had infected every man under him with his own spirit of reckless daring. ‘If I die, tell my mother that I die happy, as we got the guns,’ said he, with his failing breath. The British total losses were twelve killed (four officers) and thirty-three wounded (seven officers). Major Welch, a soldier of great promise, much beloved by his men, was one of the slain. Following closely after the repulse at Frederickstad this action was a heavy blow to De Wet. At last, the British were beginning to take something off the score which they owed the bold raider, but there was to be many an item on either side before the long reckoning should be closed. The Boers, with De Wet, fled south, where it was not long before they showed that they were still a military force with which we had to reckon. In defiance of chronology it may perhaps make a clearer narrative if I continue at once with the movements of De Wet from the time that he lost his guns at Bothaville, and then come back to the consideration of the campaign in the Transvaal, and to a short account of those scattered and disconnected actions which break the continuity of the story. Before following De Wet, however, it is necessary to say something of the general state of the Orange River Colony and of some military developments which had occurred there. Under the wise and conciliatory rule of General Pretyman the farmers in the south and west were settling down, and for the time it looked as if a large district was finally pacified. The mild taxation was cheerfully paid, schools were reopened, and a peace party made itself apparent, with Fraser and Piet de Wet, the brother of Christian, among its strongest advocates. Apart from the operations of De Wet there appeared to be no large force in the field in the Orange River Colony, but early in October of 1900 a small but very mobile and efficient Boer force skirted the eastern outposts of the British, struck the southern line of communications, and then came up the western flank, attacking, where an attack was possible, each of the isolated and weakly garrisoned townlets to which it came, and recruiting its strength from a district which had been hardly touched by the ravages of war, and which by its prosperity alone might have proved the amenity of British military rule. This force seems to have skirted Wepener without attacking a place of such evil omen to their cause. Their subsequent movements are readily traced by a sequence of military events. On October 1st Rouxville was threatened. On the 9th an outpost of the Cheshire Militia was taken and the railway cut for a few hours in the neighbourhood of Bethulie. A week later the Boer riders were dotting the country round Phillipolis, Springfontein and Jagersfontein, the latter town being occupied upon October 16th, while the garrison held out upon the nearest kopje. The town was retaken from the enemy by King Hall and his men, who were Seaforth Highlanders and police. There was fierce fighting in the streets, and from twenty to thirty of each side were killed or wounded. Fauresmith was attacked on October 19th, but was also in the very safe hands of the Seaforths, who held it against a severe assault. Phillipolis was continually attacked between the 18th and the 24th, but made a most notable defence, which was conducted by Gostling, the resident magistrate, with forty civilians. For a week this band of stalwarts held their own against 600 Boers, and were finally relieved by a force from the railway. All the operations were not, however, as successful as these three defences. On October 24th a party of cavalry details belonging to many regiments were snapped up in an ambuscade. On the next day Jacobsdal was attacked, with considerable loss to the British. The place was entered in the night, and the enemy occupied the houses which surrounded the square. The garrison, consisting of about sixty men of the Capetown Highlanders, had encamped in the square, and were helpless when fire was opened upon them in the morning. There was practically no resistance, and yet for hours a murderous fire was kept up upon the tents in which they cowered, so that the affair seems not to have been far removed from murder. Two-thirds of the little force were killed or wounded. The number of the assailants does not appear to have been great, and they vanished upon the appearance of a relieving force from Modder River. After the disaster at Jacobsdal the enemy appeared on November 1st near Kimberley and captured a small convoy. The country round was disturbed, and Settle was sent south with a column to pacify it. In this way we can trace this small cyclone from its origin in the old storm centre in the north-east of the Orange River Colony, sweeping round the whole country, striking one post after another, and finally blowing out at the corresponding point upon the other side of the seat of war. We have last seen De Wet upon November 6th, when he fled south from Bothaville, leaving his guns but not his courage behind him. Trekking across the line, and for a wonder gathering up no train as he passed, he made for that part of the eastern Orange River Colony which had been reoccupied by his countrymen. Here, in the neighbourhood of Thabanchu, he was able to join other forces, probably the commandos of Haasbroek and Fourie, which still retained some guns. At the head of a considerable force he attacked the British garrison of Dewetsdorp, a town some forty miles to the south-east of Bloemfontein. It was on November 18th that De Wet assailed the place, and it fell upon the 24th, after a defence which appears to have been a very creditable one. Several small British columns were moving in the south-east of the Colony, but none of them arrived in time to avert the disaster, which is the more inexplicable as the town is within one day’s ride of Bloemfontein. The place is a village hemmed in upon its western side by a semicircle of steep rocky hills broken in the centre by a gully. The position was a very extended one, and had the fatal weakness that the loss of any portion of it meant the loss of it all. The garrison consisted of one company of Highland Light Infantry on the southern horn of the semicircle, three companies of the 2nd Gloucester Regiment on the northern and central part, with two guns of the 68th battery. Some of the Royal Irish Mounted Infantry and a handful of police made up the total of the defenders to something over four hundred, Major Massy in command. The attack developed at that end of the ridge which was held by the company of Highlanders. Every night the Boer riflemen drew in closer, and every morning found the position more desperate. On the 20th the water supply of the garrison was cut, though a little was still brought up by volunteers during the night. The thirst in the sultry trenches was terrible, but the garrison still, with black lips and parched tongues, held on to their lines. On the 22nd the attack had made such progress that the post had by the Highlanders became untenable, and had to be withdrawn. It was occupied next morning by the Boers, and the whole ridge was at their mercy. Out of eighteen men who served one of the British guns sixteen were killed or wounded, and the last rounds were fired by the sergeant-farrier, who carried, loaded, and fired all by himself. All day the soldiers held out, but the thirst was in itself enough to justify if not to compel a surrender. At half-past five the garrison laid down their arms, having lost about sixty killed or wounded. There does not, as far as one can learn, seem to have been any attempt to injure the two guns which fell into the hands of the enemy. De Wet himself was one of the first to ride into the British trenches, and the prisoners gazed with interest at the short strong figure, with the dark tail coat and the square-topped bowler hat, of the most famous of the Boer leaders. British columns were converging, however, from several quarters, and De Wet had to be at once on the move. On the 26th Dewetsdorp was reoccupied by General Charles Knox with fifteen hundred men. De Wet had two days’ start, but so swift was Knox that on the 27th he had run him down at Vaalbank, where he shelled his camp. De Wet broke away, however, and trekking south for eighteen hours without a halt, shook off the pursuit. He had with him at this time nearly 8000 men with several guns under Haasbroek, Fourie, Philip Botha, and Steyn. It was his declared intention to invade Cape Colony with his train of weary footsore prisoners, and the laurels of Dewetsdorp still green upon him. He was much aided in all his plans by that mistaken leniency which had refused to recognise that a horse is in that country as much a weapon as a rifle, and had left great numbers upon the farms with which he could replace his useless animals. So numerous were they that many of the Boers had two or three for their own use. It is not too much to say that our weak treatment of the question of horses will come to be recognised as the one great blot upon the conduct of the war, and that our undue and fantastic scruples have prolonged hostilities for months, and cost the country many lives and many millions of pounds. De Wet’s plan for the invasion of the Colony was not yet destined to be realised, for a tenacious man had set himself to frustrate it. Several small but mobile British columns, those of Pilcher, of Barker, and of Herbert, under the supreme direction of Charles Knox, were working desperately to head him off. In torrents of rain which turned every spruit into a river and every road into a quagmire, the British horsemen stuck manfully to their work. De Wet had hurried south, crossed the Caledon River, and made for Odendaal’s Drift. But Knox, after the skirmish at Vaalbank, had trekked swiftly south to Bethulie, and was now ready with three mobile columns and a network of scouts and patrols to strike in any direction. For a few days he had lost touch, but his arrangements were such that he must recover it if the Boers either crossed the railroad or approached the river. On December 2nd he had authentic information that De Wet was crossing the Caledon, and in an instant the British columns were all off at full cry once more, sweeping over the country with a front of fifteen miles. On the 3rd and 4th, in spite of frightful weather, the two little armies of horsemen struggled on, fetlock-deep in mud, with the rain lashing their faces. At night without cover, drenched and bitterly cold, the troopers threw themselves down on the sodden veld to snatch a few hours’ sleep before renewing the interminable pursuit. The drift over the Caledon flowed deep and strong, but the Boer had passed and the Briton must pass also. Thirty guns took to the water, diving completely under the coffee-coloured surface, to reappear glistening upon the southern bank. Everywhere there were signs of the passage of the enemy. A litter of crippled or dying horses marked their track, and a Krupp gun was found abandoned by the drift. The Dewetsdorp prisoners, too, had been set loose, and began to stumble and stagger back to their countrymen, their boots worn off, and their putties wrapped round their bleeding feet. It is painful to add that they had been treated with a personal violence and a brutality in marked contrast to the elaborate hospitality shown by the British Government to its involuntary guests. On December 6th De Wet had at last reached the Orange River a clear day in front of his pursuers. But it was only to find that his labours had been in vain. At Odendaal, where he had hoped to cross, the river was in spate, the British flag waved from a post upon the further side, and a strong force of expectant Guardsmen eagerly awaited him there. Instantly recognising that the game was up, the Boer leader doubled back for the north and safety. At Rouxville he hesitated as to whether he should snap up the small garrison, but the commandant, Rundle, showed a bold face, and De Wet passed on to the Coomassie Bridge over the Caledon. The small post there refused to be bluffed into a surrender, and the Boers, still dropping their horses fast, passed on, and got over the drift at Amsterdam, their rearguard being hardly across before Knox had also reached the river. On the 10th the British were in touch again near Helvetia, where there was a rearguard skirmish. On the 11th both parties rode through Reddersberg, a few hours separating them. The Boers in their cross-country trekking go, as one of their prisoners observed, ‘slap-bang at everything,’ and as they are past-masters in the art of ox and mule driving, and have such a knowledge of the country that they can trek as well by night as by day, it says much for the energy of Knox and his men that he was able for a fortnight to keep in close touch with them. It became evident now that there was not much chance of overtaking the main body of the burghers, and an attempt was therefore made to interpose a fresh force who might head them off. A line of posts existed between Thabanchu and Ladybrand, and Colonel Thorneycroft was stationed there with a movable column. It was Knox’s plan therefore to prevent the Boers from breaking to the west and to head them towards the Basuto border. A small column under Parsons had been sent by Hunter from Bloemfontein, and pushed in upon the flank of De Wet, who had on the 12th got back to Dewetsdorp. Again the pursuit became warm, but De Wet’s time was not yet come. He headed for Springhaan Nek, about fifteen miles east of Thabanchu. This pass is about four miles broad, with a British fort upon either side of it. There was only one way to safety, for Knox’s mounted infantrymen and lancers were already dotting the southern skyline. Without hesitation the whole Boer force, now some 2500 strong, galloped at full speed in open order through the Nek, braving the long range fire of riflemen and guns. The tactics were those of French in his ride to Kimberley, and the success was as complete. De Wet’s force passed through the last barrier which had been held against him, and vanished into the mountainous country round Ficksburg, where it could safely rest and refit. The result then of these bustling operations had been that De Wet and his force survived, but that he had failed in his purpose of invading the Colony, and had dropped some five hundred horses, two guns, and about a hundred of his men. Haasbroek’s commando had been detached by De Wet to make a feint at another pass while he made his way through the Springhaan. Parsons’s force followed Haasbroek up and engaged him, but under cover of night he was able to get away and to join his leader to the north of Thabanchu. On December 13th, this, the second great chase after De Wet, may be said to have closed.

CAPITOLO 30. LA CAMPAIGNIA DI DE WET
Si sperava che la dispersione dell’esercito boero principale, la cattura delle sue armi e l’allontanamento di molti cittadini e mercenari stranieri segnassero la fine della guerra. Tuttavia, queste aspettative andarono deluse, e l’Sudafrica fu destinata ad essere afflitta, mentre l’Impero Britannico fu disturbato da una inutile campagna di guerriglia. Dopo gli eventi grandi e drammatici che caratterizzarono le fasi iniziali dello scontro tra britannici e boeri per il dominio dell’Sudafrica, concentrarsi su queste operazioni sparse, che prolungarono la resistenza per un anno turbolento a scapito della vita di molti uomini coraggiosi da entrambe le parti, rappresenta in qualche modo un anticlimax. Queste incursioni e schermaglie, nate piuttosto dalla speranza di vendetta che dalla volontà di vincere, causarono grandi perdite e sofferenze al paese; tuttavia, sebbene possiamo deplorare la risoluzione disperata che spinge gli uomini coraggiosi a preferire la morte alla sottomissione, non spetta a noi, compatrioti di Hereward o Wallace, condannarla. In un aspetto importante, questi numerosi conflitti, sebbene banali, si differenziavano dalle battaglie delle fasi iniziali della guerra. I britannici avevano imparato la lezione così bene che spesso riuscivano a ribaltare la situazione a proprio vantaggio. Più e più volte, l’effetto sorpresa veniva ottenuto non dalla nazione dei cacciatori, ma da quei boeri la cui mancanza di astuzia e abilità nel combattimento aveva per tanto tempo fatto oggetto di derisione. Un anno trascorso tra le colline rocciose e i burroni cambiò completamente tutto. Anche in termini di perdite umane si verificò un cambiamento significativo: un tempo, in battaglia dopo battaglia, il dieci per cento delle perdite boere rappresentava una stima generosa rispetto a quelle britanniche; fu così a Stormberg, a Colenso. Forse anche a Magersfontein. Ma in questa fase finale della guerra, l’equilibrio era piuttosto a favore dei britannici. Forse perché ora combattevano spesso in difesa, forse a causa di un miglioramento nel loro tiro, o forse a causa dello stato d’animo sempre più disperato dei cittadini boeri. Comunque sia, ogni scontro riduceva ulteriormente le scarse riserve dei boeri, rispetto alle numerose forze dei loro avversari. Un’altra cambiamento era avvenuto durante la guerra, causando più angoscia e rimorsi di coscienza tra alcune persone della Gran Bretagna di quanto non fossero accaduti nei momenti più cupi delle loro sfortune. Questo cambiamento derivava dall’aumentare asprezza dello scontro e dalle misure più drastiche che i comandanti britannici si sentivano autorizzati e costretti ad adottare. Niente poteva eguagliare la moderazione delle prime dichiarazioni di Lord Roberts nello Stato Libero; tuttavia, con il passare dei mesi e la continuazione della guerra, l’aspetto del conflitto divenne sempre più spietato. Ogni fattoria rappresentava una possibile fortezza o un probabile deposito nemico; l’estrema misura di bruciarle veniva adottata soltanto dopo atti specifici, come fornire copertura ai cecchini o come deterrente contro i sabotatori delle ferrovie. Tuttavia, è evidente che le donne e i bambini, solitamente gli unici occupanti delle fattorie, non avrebbero potuto in alcun modo impedire atti del genere. È anche probabile che i Boeri avessero compiuto tali azioni proprio nelle vicinanze di case la cui distruzione non li avrebbe affatto rattristati. Pertanto, su basi umanitarie, esistevano forti motivi per opporsi a una politica di distruzione eccessiva; i motivi politici erano ancora più validi, poiché una persona senza fissa dimora difficilmente si stabilisce in un luogo, e una famiglia distrutta difficilmente diventa cittadina britannica soddisfatta. D’altra parte, l’impazienza dell’esercito di fronte a ciò che considerava abusi di moderazione era molto grande; sostenevano che la guerra sarebbe continuata all’infinito se alle donne delle fattorie fosse stato permesso di fornire cibo e copertura ai cecchini. Il modo irregolare e quasi brigantesco in cui si svolgeva lo scontro aveva esasperato i soldati; sebbene ci fossero stati pochi casi di violenze individuali o distruzioni non autorizzate, le ordini generali venivano applicati con rigore, e venivano adottate misure repressive che la guerra potrebbe giustificare, ma che la civiltà deve condannare. Dopo la dispersione dell’esercito principale a Komatipoort, rimase un numero considerevole di uomini armati: alcuni erano cittadini irriducibili, altri avventurieri stranieri, e ancora altri ribelli del Capo; per questi ultimi, le armi britanniche rappresentavano meno un pericolo delle leggi britanniche stesse. Queste truppe, ancora ben equipaggiate e montate a cavallo, si diffusero in tutto il territorio e agirono con tale energia da dare l’impressione di essere una forza considerevole. Penetrarono nelle zone abitate, portando nuova speranza, ma anche nuovo disastro a molte persone che avevano creduto che la guerra fosse ormai finita per loro. Costretti dai propri connazionali irriducibili, molti agricoltori ruppero i patti stipulati, montarono sui cavalli lasciati loro dalla clemenza britannica e si gettarono nuovamente nella lotta, aggiungendo il proprio contributo alle altre sacrifici fatti per la propria patria. In ogni descrizione delle continue scaramucce tra queste bande sparse e le forze britanniche, i metodi e i risultati sono così simili che sarebbe difficile per lo scrittore descriverli in dettaglio, e insopportabile per il lettore leggerli. In linea di massima, nei mesi successivi non vi fu alcuna guarnigione britannica nelle numerose postazioni del Transvaal; nella parte della Colonia del Fiume Orange situata a est della ferrovia, nessun convoglio inviato per rifornire quelle guarnigioni era al sicuro lungo la strada; e su nessuna delle tre linee ferroviarie esistenti c’era un treno che non rischiasse di essere attaccato dai predoni armati di fucili Mauser. Con circa duemila miglia di ferrovia da proteggere, molte guarnigioni da rifornire e ogni convoglio che richiedeva scorta, solo una forza moderata delle grandi truppe britanniche presenti nel paese era effettivamente disponibile per operazioni militari. Questa forza era distribuita in diverse zone, su un vasto territorio; era evidente che, sebbene ogni singola unità fosse abbastanza potente da reprimere eventuali resistenze locali, una concentrazione delle forze boere su una sola colonna britannica avrebbe potuto metterla in grave pericolo. La distribuzione delle truppe britanniche a ottobre e novembre era più o meno la seguente: Methuen si trovava nella regione di Rustenburg, Barton operava lungo la linea fino a Klerksdorp; Settle era nel settore occidentale, Paget presso Pienaar’s River, Clements nel Magaliesberg, Hart a Potchefstroom, Lyttelton a Middelburg, Smith-Dorrien a Belfast, W. Kitchener a Lydenburg; French si trovava nell’Eastern Transvaal, mentre Hunter, Rundle, Brabant e Bruce Hamilton operavano nella Colonia del Fiume Orange. Ognuna di queste unità svolgeva compiti simili: distruggere piccole formazioni nemiche, cercare armi, raccogliere rifugiati, procurarsi rifornimenti e radunare il bestiame. Tuttavia, alcune si trovarono ad affrontare resistenze organizzate, altre no. Di ciascuna colonna separata si può fornire brevemente un resoconto. Tratterei innanzitutto le operazioni del generale Barton, poiché costituiscono la migliore introduzione a quella narrazione delle imprese di Christian De Wet a cui sarà dedicato questo capitolo. Le operazioni più intense durante il mese di ottobre toccarono a questo generale britannico, il quale, insieme ad alcuni dei fedeli fucilieri che aveva guidato fin dai primi giorni in Natal, presidiava la linea che andava da Krugersdorp a Klerksdorp. Si trattava di un tratto lungo e, come si vedrà in seguito, esposto tanto agli attacchi degli Stati Liberi d’Orange quanto a quelli delle truppe del Transvaal. Il 5 ottobre Barton lasciò Krugersdorp con una forza composta dai fucilieri scozzesi e gallezi, cinquecento cavalieri, il 78° Reggimento di Fucilieri Reali, tre cannoni da 4,7 pollici e un cannone navale. Per due settimane, mentre l’esercito avanzava lentamente lungo la linea ferroviaria, i loro progressi furono accompagnati da continue schermaglie. Il 6 ottobre sconfissero l’avversario in uno scontro in cui la compagnia di volontari dei fucilieri scozzesi ottenne gli applausi dei loro compagni più anziani. L’8 e il 9 ottobre ci furono nuove schermaglie; il peso maggiore di queste battaglie ricadde sui fucilieri gallezi, i quali subirono tre uccisi e undici feriti. I commando di Douthwaite, Liebenberg e Van der Merwe sembravano impegnati a disturbare la colonna britannica durante il suo avanzamento attraverso la catena montuosa del Gatsrand. Il 15 ottobre le azioni di guerriglia si intensificarono nuovamente in uno scontro nel quale onori e vittoria andarono principalmente ai gallezi e a quel corpo militare estremamente efficace e determinato, i fucilieri scozzesi. Sei boeri rimasero uccisi sul campo. Il 17 ottobre la colonna raggiunse Frederickstad, dove si fermò; in quella giornata sei cavalieri di Marshall furono isolati mentre raccoglievano rifornimenti. Lo stesso pomeriggio trecento cavalieri della Imperial Light Horse arrivarono da Krugersdorp. Fino a quel momento, le forze boere che inseguivano la colonna britannica avevano agito in modo irritante ma senza attaccare seriamente. Tuttavia, il 19 ottobre gli eventi presero una svolta inaspettata: i ricognitori britannici riferirono l’avvistamento di un enorme nuvola di polvere che si muoveva rapidamente verso nord, proveniente dalla direzione del fiume Vaal; ben presto divenne evidente che si trattava di una lunga colonna di cavalieri boeri. I loro abiti scuri e la velocità con cui avanzavano indicavano chiaramente la loro identità; in breve circolò la voce che si trattasse proprio di Christian De Wet con i suoi uomini, il quale, con la sua tipica audacia, era tornato nel Transvaal nella speranza di sopraffare la colonna britannica. È passato del tempo da quando abbiamo avuto notizie di questo energico signore con gli occhiali colorati, ma poiché la narrazione lo tratterà ampiamente in futuro, è necessario dedicargli alcune parole per collegarlo al passato. È già stato raccontato come sia riuscito a fuggire attraverso la rete che aveva catturato molti dei suoi connazionali al momento della resa di Prinsloo, e come sia stato inseguito a grande velocità dal fiume Vaal fino alle montagne del Magaliesberg. Lì è riuscito a sfuggire ai suoi inseguitori, separandosi da Steyn, che desiderava dirigersi verso est per consultarsi con Kruger; entro la fine di agosto era già tornato nel suo luogo preferito per reclutare nuove truppe, nel nord della Colonia del Fiume Orange. Lì, per quasi due mesi, è rimasto in attesa, raccogliendo le sue forze sparse, fino a quando, pronto di nuovo all’azione e animato dall’ambizione di interrompere un distaccamento britannico isolato, si è diretto rapidamente verso nord con duemila uomini, sotto quella nuvola in movimento che era stata avvistata dai osservatori di Frederickstad. Tuttavia, il problema che gli si presentava questa volta era più grave di qualsiasi altro avesse mai affrontato: non si trattava di un reggimento isolato o di una postazione scarsamente difesa, ma di un intero piccolo esercito pronto a combattere. I boeri di De Wet, non appena arrivati, sono scesi dai loro cavalli e hanno attaccato nel loro solito modo invisibile ma efficace, protetti dal fuoco di diverse armi da fuoco. Gli inglesi, però, avevano costruito delle difese e, nonostante fossero esposti a un intenso fuoco proveniente da più direzioni, sono riusciti a resistere fino al calare della notte, quando le difese sono state rafforzate. Nei giorni 20, 21, 22, 23 e 24, l’assedio si è gradualmente intensificato: i boeri hanno completamente circondato le forze britanniche, e era evidente che stavano cercando il punto giusto per sferrare un attacco decisivo. La situazione dei difensori la mattina del 25 ottobre era la seguente: i reggimenti di fucilieri scozzesi occupavano una cresta a sud, mentre il generale Barton con le altre truppe si trovava su una collina poco lontana. Tra i due punti c’era una valle attraverso cui scorreva il corso d’acqua e il ruscello da cui gli inglesi dipendevano per l’approvvigionamento idrico. Su entrambi i lati della linea di difesa erano state scavate trincee; all’alba del settimo giorno dell’assedio si scoprì che queste erano state occupate dai cecchini durante la notte, rendendo impossibile abbeverare gli animali. Restavano due soluzioni: o spostare le truppe in un altro luogo, oppure scacciare quegli uomini dalle loro posizioni nascoste. Nessun attacco di artiglieria avrebbe potuto riuscirci, poiché i cecchini si trovavano in una posizione perfettamente sicura; l’unica possibilità era affrontarli a corpo a corpo, con le baionette. Intorno a mezzogiorno, diverse compagnie di fucilieri scozzesi e gallezi avanzarono da direzioni diverse, disposte in formazione molto estesa verso le trincee. La compagnia del Capitano Baillie, appartenente al primo reggimento, fu la prima ad attirare il fuoco dei cittadini armati. Ferito due volte, l’eroico ufficiale continuò a camminare barcollando fino a quando un terzo proiettile lo uccise. Sei dei suoi uomini furono trovati morti accanto a lui. Anche le altre compagnie subirono un intenso fuoco, ma avanzando con determinazione riuscirono rapidamente ad avvicinarsi alle trincee. Fu uno degli assalti di fanteria più spettacolari della guerra: il terreno era completamente pianeggiante e il fuoco nemico era devastante. I fucilieri attraversarono un miglio di distanza. Tre coraggiosi ufficiali – Dick, Elliot e Best – persero la vita; tuttavia l’impeto degli uomini era irresistibile. Sulla riva delle trincee, le truppe britanniche superarono la linea di fuoco nemico e si precipitarono tutte insieme nelle trincee. Fu allora che si comprese quanto fosse pericolosa la situazione dei cecchini boeri: si erano messi tra due fuochi mortali; non avevano altra scelta se non correre attraverso lo spazio aperto. Il loro coraggio è davvero encomiabile, visto che preferirono affrontare quel pericolo piuttosto che arrendersi, cosa che avrebbe garantito la loro salvezza.
La scena che seguì fu rara nella storia militare: circa centocinquanta cittadini armati uscirono dalle trincee e corsero attraverso il campo aperto verso i luoghi in cui avevano nascosto i cavalli. Fucili, granate e proiettili sparavano su di loro durante quella terribile fuga. “Si vide una massa nera di persone che correvano, portando con sé cappotti, coperte, stivali, fucili, ecc.; sembrava che fossero apparse dal nulla e correvano il più velocemente possibile, lasciando cadere tutto ciò che trasportavano”. Uno dei sopravvissuti ha descritto quanto fosse orribile quella corsa disperata, attraverso una nube di polvere sollevata dai proiettili. Per un miglio il campo era pieno di persone cadute; trentasei furono trovate morte, trenta ferite e altre trenta si arresero come prigionieri. Alcuni erano così demoralizzati che andarono direttamente in ospedale e si arresero al medico britannico. Per qualche motivo, le truppe imperiali leggere furono lente ad attaccare; se avessero agito immediatamente, secondo molti testimoni oculari, nessun fuggitivo sarebbe riuscito a scappare. D’altra parte, il comandante poteva temere che un attacco troppo rapido potesse coprire il fuoco delle armi britanniche. Un incidente durante le operazioni militari suscitò notevoli commenti all’epoca. Un piccolo gruppo di cavalieri della cavalleria leggera imperiale, guidato con coraggio dal capitano Yockney del 2° squadrone, si avvicinò a distanza ravvicinata a un gruppo di Boeri. Cinque nemici, avendo alzato le mani in segno di resa, furono lasciati passare da Yockney, il quale proseguì l’attacco contro i loro compagni. A questo punto, i prigionieri ripresero le armi e aprirono il fuoco sui loro catturatori. Ne seguì una feroce battaglia, con le canne delle armi a pochi piedi di distanza l’una dall’altra. Tre Boeri furono uccisi, cinque feriti e otto catturati. Di questi ultimi, tre furono fucilati il giorno seguente su ordine del tribunale militare per aver ripreso le armi dopo la resa, mentre altri due furono assolti. La morte di queste persone, avvenuta in modo così spietato, è certamente deplorabile; tuttavia, è difficile comprendere come possano essere rispettate alcune regole della guerra civile se una loro violazione evidente non viene punita immediatamente e severamente.
Dopo aver subito questo grave colpo, De Wet accelerò i suoi movimenti per riconquistare le zone che gli erano più familiari. Lo stesso giorno, notevoli rinforzi arrivarono a Barton: tra questi c’erano i reggimenti Dublins, Essex, la cavalleria di Strathcona’s Horse e l’artiglieria Elswick Battery, insieme a un gran numero di munizioni molto necessarie. Poiché Barton disponeva ora di oltre mille cavalieri di ottima qualità, è difficile capire perché non abbia inseguito il nemico sconfitto. Sembra che abbia sottovalutato l’impatto delle sue azioni; invece di lanciarsi immediatamente all’offensiva, si concentrò sul rafforzamento delle proprie difese. Tuttavia, le perdite britanniche in tutta questa operazione non avevano superato le cento unità, quindi non sembrava esserci alcun motivo per cui le forze britanniche dovessero essere indebolite. Poiché Barton era in costante comunicazione telegrafica con Pretoria, è possibile che stesse agendo su ordini superiori.
Tuttavia, a De Wet non fu permesso di sfuggire indisturbato come al solito. Il 27, due giorni dopo la sua ritirata da Frederickstad, fu sorpreso – apparentemente per pura coincidenza – dalla cavalleria e dall’artiglieria montata di Charles Knox e De Lisle. I Boeri, disorganizzati e in fuga lungo la riva settentrionale del Vaal alla ricerca di un punto per attraversare il fiume, furono inseguiti con ferocia dai britannici, che sparavano loro proiettili a ogni occasione. L’oscurità e una violenta tempesta fornirono a De Wet l’opportunità di attraversare il fiume; tuttavia, la vicinanza degli inseguitori lo costrinse ad abbandonare due delle sue armi: un cannone Krupp e uno dei dodici libbre britannici appartenenti alla postazione di Sanna. A questo proposito, i cannonieri furono molto soddisfatti di riuscire a recuperare le loro armi. Una volta attraversato il fiume e tornato nel proprio paese, De Wet, essendosi allontanato di settanta miglia dai propri inseguitori, pensò di essere al sicuro da loro e si fermò vicino al villaggio di Bothaville per riposarsi. Ma gli inglesi erano sulle sue tracce e, per una volta, riuscirono a coglierlo di sorpresa. Tuttavia, la loro conoscenza della sua posizione sembrava essere molto vaga; il giorno prima che lo trovassero, il generale Charles Knox, con la parte principale delle forze, si diresse verso nord e non partecipò alle successive operazioni militari. Anche le truppe a cavallo di De Lisle presero la stessa direzione, ma fortunatamente non del tutto abbandonarono la zona. Fu alla terza e più piccola unità a cavallo, quella comandata da Le Gallais, che toccò il compito di condurre l’azione che sto per descrivere. È possibile che la decisione di Charles Knox e De Lisle di dirigersi verso nord fosse in realtà una strategia ben congegnata, poiché convinse le spie boere che gli inglesi si stavano ritirando. E infatti era così, tranne che per la piccola unità di Le Gallais, che sembra aver effettuato un ultimo giro verso sud prima di abbandonare l’inseguimento. Nella grigia alba del 6 novembre, il maggiore Lean, con quaranta uomini della 5ª Unità di Cavalleria a Piedi, sorprese tre boeri stanchi che dormivano nel veld. Dopo averli catturati e constatato che si trattava di un avamposto nemico, Lean proseguì il suo attacco; raggiungendo una collina a qualche centinaio di metri di distanza, lui e i suoi uomini assistettero a una scena straordinaria: davanti a loro si estendeva il campo boero, con gli uomini addormentati, i cavalli che pascolavano, le armi parcheggiate e i carri allineati. Non c’era tempo da perdere. I conducenti boeri erano già in piedi e stavano andando a prendere i loro cavalli o accendendo il fuoco per preparare il caffè per i loro padroni. Con una decisione rapida e coraggiosa, Lean, pur disponendo di soltanto quaranta uomini contro più di mille nemici, chiamò i rinforzi e aprì il fuoco sul campo boero. In un istante, tutto divenne un caos totale: gli uomini si alzarono di scatto, corsero verso i cavalli e fuggirono attraverso il veld, lasciando indietro le loro armi e i carri. Tuttavia, alcuni boeri rimasero sul posto; il loro numero aumentò anche grazie a coloro i cui cavalli erano scappati e che quindi non riuscivano a fuggire. Si rifugiarono in un kraal chiuso e in una fattoria di fronte agli inglesi, da dove aprirono un intenso fuoco contro di loro. Allo stesso tempo, alcuni boeri che erano fuggiti tornarono indietro, rendendosi conto di quanto fossero deboli gli attaccanti, e circondarono i fianchi delle truppe britanniche su entrambi i lati. Le Gallais, con i suoi uomini, era arrivato sul campo di battaglia, ma le forze britanniche erano ancora molto inferiori a quelle che stavano attaccando. Una sezione dell’artiglieria britannica riuscì ad assumere una posizione favorevole e aprì il fuoco da una distanza di quattrocento iarde dalle posizioni boere. I britannici non tentarono alcun attacco, ma si accontentarono di mantenere la posizione che permetteva loro di impedire ai cannoni boeri di essere rimossi. Gli uomini dei borghi cercarono disperatamente di scacciare quella tenace linea di fucilieri britannici. Una piccola capanna in pietra, sotto il controllo britannico, divenne il bersaglio principale dell’artiglieria boera; fu all’interno di quelle mura che Ross dei Durhams rimase gravemente ferito da una pallottola esplosiva, e che il coraggioso soldato giordano Le Gallais perse la vita. Prima di cadere, Le Gallais aveva inviato il suo ufficiale di stato maggiore, il maggiore Hickie, a chiamare rinforzi dal retro. Con la caduta di Ross e Le Gallais, il comando passò al maggiore Taylor del 5° Reggimento U. La situazione in quel momento era davvero preoccupante: i Boeri attaccavano su entrambi i fianchi in gran numero, e mantenevano un fuoco intensissimo da una postazione fortificata nel centro. Le forze britanniche schierate erano molto ridotte: quaranta uomini del 5° Reggimento Ussari a cavallo, due cannoni al centro, quarantasei uomini dei reggimenti imperiali Yeomanry 17° e 18° sul fianco destro, e 105 uomini dell’8° Reggimento Ussari a cavallo sul fianco sinistro, per un totale di circa 191 uomini. I fianchi di questa piccola forza dovevano estendersi per mezzo miglio per resistere agli attacchi boeri, ma erano incoraggiati dal fatto che i loro compagni stavano accorrendo in loro aiuto. Taylor, rendendosi conto che era necessario compiere uno sforzo enorme per superare la crisi, inviò un messaggero con l’ordine di fermare il convoglio e di mandare tutti gli uomini disponibili a rafforzare il fianco destro, che era il più debole. Gli nemici si avvicinarono a uno dei cannoni britannici e attaccarono l’intera unità, ma un piccolo gruppo di soldati del 7° Reggimento Ussari a cavallo, sotto il comando del tenente Peebles, riuscì valorosamente a respingerli. Per un’ora la pressione nemica fu estrema; poi arrivarono due compagnie del 7° Reggimento Ussari a cavallo, che furono schierate su entrambi i fianchi. Poco dopo arrivò anche il maggiore Welch con altre due compagnie dello stesso reggimento, e la situazione iniziò lentamente a cambiare a favore dei britannici. I Boeri, essendo stati aggirati sul fianco, furono costretti a ritirarsi. Alle otto e mezza di sera arrivò De Lisle con diverse compagnie australiane; il successo della giornata era ormai assicurato. Il fumo dei cannoni prussiani a Waterloo non fu certo più gradito dello spettacolo offerto dai cavalieri di De Lisle. Ma ora la questione principale era: i Boeri, che si trovavano all’interno di una postazione fortificata, avrebbero riuscito a fuggire? La zona fu bombardata, ma ancora una volta si dimostrò quanto fosse inutile l’uso dei proiettili di shrapnel contro gli edifici. Non restava che attaccare: un piccolo gruppo di cinquanta uomini, metà britannici e metà australiani, era pronto ad avanzare con le baionette pronte. Quando fu issata la bandiera bianca, tutto fu finito. Nonostante la bandiera, i britannici rimasero nascosti, temendo nuovi attacchi, “Uscite! Uscite!”, gridarono. Ottantadue Boeri illesi uscirono dalla postazione; il numero totale dei prigionieri raggiunse 114, mentre tra i nemici furono uccisi venti o trenta uomini. Sei cannoni, un mortaio e mille capi di bestiame furono i trofei dei vincitori. Questo eccellente episodio dimostrò che la cavalleria leggera britannica aveva raggiunto un livello di efficienza tale da poter competere con i Boeri nel loro stesso terreno. Per ore riuscirono a tenere sotto pressione il nemico con forze inferiori, e infine, quando le forze si equilibrarono, riuscirono a scacciarli e catturare le loro armi. Il merito principale va al Maggiore Lean per la sua pronta iniziativa nel scoprire il campo nemico, e al Maggiore Taylor per il modo in cui guidò le truppe in un momento estremamente critico. Soprattutto, tutto ciò fu possibile grazie al leader caduto in battaglia, Le Gallais, che aveva infuso in ogni uomo sotto di sé lo stesso spirito di audacia e rischio. “Se dovessi morire, dite a mia madre che muoio felice, perché abbiamo ottenuto le armi”, disse con voce sempre più debole. Le perdite britanniche ammontarono a dodici morti (quattro ufficiali) e trentatré feriti (sette ufficiali). Il Maggiore Welch, un soldato molto promettente e amatissimo dai suoi uomini, fu tra i caduti. Questa vittoria, che seguì immediatamente la sconfitta di Frederickstad, rappresentò un duro colpo per De Wet. Finalmente, i britannici iniziavano a recuperare il vantaggio che avevano perso contro quel temerario aggressore. Ma ci sarebbero state ancora molte battaglie prima che si potesse chiudere definitivamente questo lungo conto. I Boeri, con De Wet, fuggirono verso sud, e non passò molto tempo prima che dimostrassero di essere ancora una forza militare con la quale dovevamo fare i conti. Nonostante la contraddizione con la cronologia, forse il racconto risulterà più chiaro se inizierò subito a descrivere le azioni di De Wet a partire dal momento in cui perse le sue armi a Bothaville, per poi tornare a parlare della campagna nel Transvaal e fornire una breve descrizione di quelle azioni sparse e disconnesse che interrompono la continuità della storia. Prima di seguire le vicende di De Wet, tuttavia, è necessario parlare dello stato generale della Colonia del Fiume Orange e di alcuni sviluppi militari avvenuti lì. Sotto il saggio e conciliante governo del generale Pretyman, gli agricoltori del sud e dell’ovest iniziavano a stabilirsi, e per un certo periodo sembrava che una vasta area fosse finalmente pacificata. Le tasse moderate venivano pagate volentieri, le scuole riaprivano, e si formò un movimento a favore della pace, tra i cui più ferventi sostenitori figuravano Fraser e Piet de Wet, fratello di Christian. Oltre alle operazioni condotte da De Wet, non sembrava esserci alcuna grande forza nemica in campo nella Colonia del Fiume Orange; tuttavia, all’inizio di ottobre 1900, un piccolo ma estremamente mobile ed efficiente gruppo di Boeri aggirò le postazioni britanniche situate a est, attaccò la linea di comunicazione meridionale e poi avanzò lungo il fianco occidentale, attaccando tutte le piccole città isolate e scarsamente presidiate che incontrava lungo la sua strada. Questi Boeri riuscirono a rafforzare le proprie forze grazie a una zona della regione pressoché intatta dalle devastazioni della guerra; quella stessa prosperità avrebbe potuto, di per sé, dimostrare i vantaggi di un governo militare britannico. Sembra che questi Boeri abbiano evitato di attaccare Wepener, un luogo che rappresentava un grave ostacolo ai loro piani. I loro successivi movimenti possono essere facilmente ricostruiti attraverso una sequenza di eventi militari. Il 1° ottobre Rouxville fu minacciata; il 9 ottobre una postazione della Cheshire Militia fu presa e la linea ferroviaria nei dintorni di Bethulie fu interrotta per alcune ore. Una settimana dopo, i cavalieri boeri si diffusero nella zona circostante Phillipolis, Springfontein e Jagersfontein; quest’ultima città fu occupata il 16 ottobre, mentre la guarnigione resistette strenuamente sulle colline vicine. La città fu riconquistata dagli uomini di King Hall, appartenenti ai Seaforth Highlanders e alla polizia; si combatterono ferocemente per le strade, con venti o trenta soldati di entrambe le parti uccisi o feriti. Il 19 ottobre fu attaccato anche Fauresmith, ma anch’essa rimase saldamente in mano ai Seaforth Highlanders, che resistettero a un attacco violento. Phillipolis fu continuamente assalita tra il 18 e il 24 ottobre; la difesa fu guidata dal magistrato residente Gostling insieme a quaranta civili. Per una settimana questi uomini coraggiosi resistettero contro 600 Boeri, fino a quando non furono rafforzati da truppe provenienti dalla zona ferroviaria. Tuttavia, non tutte le operazioni militari ebbero successo: il 24 ottobre un gruppo di cavalieri appartenenti a diversi reggimenti fu sorpreso in un’imboscata; il giorno seguente Jacobsdal fu attaccata, con notevoli perdite da parte britannica. La città fu conquistata di notte e i nemici occuparono le case circostanti la piazza centrale; la guarnigione, composta da circa sessanta uomini dei Capetown Highlanders, si trovava all’interno della piazza stessa ed era completamente indifesa quando alle prime ore del mattino fu aperto il fuoco su di loro. Non ci fu praticamente alcuna resistenza e, per ore, i nemici continuarono a sparare sugli ostelli in cui si rifugiavano; l’attacco fu estremamente violento, con molte vittime da entrambe le parti. Due terzi dei membri della piccola guarnigione furono uccisi o feriti. Il numero degli assalitori non sembrava essere elevato e scomparvero non appena apparvero truppe di rinforzo provenienti dal fiume Modder. Dopo il disastro di Jacobsdal, l’ nemico apparve il 1° novembre vicino a Kimberley e catturò un piccolo convoglio. La regione circostante fu messa in subbuglio, e Settle fu inviato a sud con una colonna per pacificarla. In questo modo possiamo tracciare l’evoluzione di questo piccolo “ciclone” dal suo punto di origine, nell’antico centro temporalesco situato nel nord-est della Colonia del Fiume Orange: esso si diffuse in tutta la regione, colpendo uno dopo l’altro i punti strategici, fino a esaurirsi nel punto opposto alla zona di guerra.
L’ultima volta che abbiamo notizie di De Wet risale al 6 novembre, quando fuggì verso sud da Bothaville, lasciandosi alle spalle le sue armi ma non il suo coraggio. Attraversando la linea di confine e, per qualche miracolo, senza essere inseguito da alcuna truppa nemica, raggiunse quella parte della Colonia orientale del Fiume Orange che era stata riconquistata dai suoi connazionali. Qui, nei dintorni di Thabanchu, riuscì a unirsi ad altre forze, probabilmente i commando di Haasbroek e Fourie, che ancora disponevano di alcune armi. A capo di un esercito considerevole attaccò la guarnigione britannica di Dewetsdorp, una città situata a circa quaranta miglia a sud-est di Bloemfontein.
Il 18 novembre De Wet lanciò l’assalto alla città, che cadde il 24 dopo una difesa che sembra essere stata davvero encomiabile. Diverse piccole colonne britanniche si stavano muovendo nel sud-est della Colonia, ma nessuna di esse arrivò in tempo per evitare la sconfitta, il che appare ancora più inspiegabile visto che la città distava appena un giorno di viaggio da Bloemfontein. La località era costituita da un villaggio delimitato a ovest da una semicirconferenza di ripide colline rocciose, con un burrone nel mezzo. La posizione difensiva era molto estesa, ma presentava il grave svantaggio che la perdita anche di una sola parte significava la perdita dell’intera struttura. La guarnigione era composta da un’unica compagnia di Highland Light Infantry situata all’estremità meridionale della semicirconferenza, tre compagnie del 2° Reggimento Gloucester nella parte settentrionale e centrale, oltre a due cannoni del 68° reggimento. Tra i difensori c’erano anche alcuni membri della Royal Irish Mounted Infantry e un manipolo di poliziotti; il comando era affidato al maggiore Massy. Le colonne britanniche si stavano concentrando da diverse direzioni, e De Wet dovette immediatamente mettersi in movimento. Il 26 giugno, Dewetsdorp fu riconquistato dal generale Charles Knox con millecinquecento uomini. De Wet aveva due giorni di vantaggio, ma Knox era così veloce che il 27 lo raggiunse a Vaalbank, dove bombardò il suo accampamento. Tuttavia, De Wet riuscì a sfuggire e, dopo diciotto ore di marcia ininterrotta verso sud, si liberò dalla persecuzione. A quel punto aveva con sé quasi 8000 uomini e diversi cannoni, sotto il comando di Haasbroek, Fourie, Philip Botha e Steyn. Il suo obiettivo dichiarato era invadere la Colonia del Capo con quella truppa stanca e affaticata, mentre i frutti della vittoria a Dewetsdorp erano ancora freschi sulla sua testa. Tutti i suoi piani furono in gran parte facilitati da quell’errata indulgenza da parte delle autorità britanniche, che avevano rifiutato di riconoscere il ruolo fondamentale del cavallo come arma militare in quella regione, lasciando così un gran numero di cavalli nelle fattorie che potevano essere utilizzati per sostituire quelli perduti. Erano così numerosi che molti boeri ne possedevano due o tre ciascuno. Non è esagerato affermare che il nostro scarso impegno nel gestire la questione dei cavalli verrà considerato uno degli errori più gravi nella conduzione di quella guerra; inoltre, le nostre eccessive e irragionevoli scrupolosità hanno prolungato gli scontri per mesi, causando molte vittime e perdite economiche ingenti al paese. Il piano di De Wet per l’invasione della Colonia non era ancora destinato ad essere realizzato, poiché un uomo tenace si era impegnato a farlo fallire. Diverse piccole ma mobili colonne britanniche, quelle di Pilcher, Barker e Herbert, sotto la direzione suprema di Charles Knox, lavoravano disperatamente per ostacolarlo. Tra piogge torrenziali che trasformavano ogni ruscello in un fiume e ogni strada in una palude, i cavalieri britannici proseguivano con determinazione nel loro compito. De Wet si era affrettato verso sud, aveva attraversato il fiume Caledon e si dirigeva verso Odendaal’s Drift. Ma Knox, dopo lo scontro a Vaalbank, si era spostato rapidamente verso sud fino a Bethulie ed ora era pronto, con tre colonne mobili e una rete di esploratori e pattuglie, ad intervenire in qualsiasi direzione. Per alcuni giorni aveva perso il contatto con le truppe britanniche, ma i suoi piani erano così ben congegnati che avrebbe sicuramente ristabilito la comunicazione se i Boeri avessero attraversato la ferrovia o si fossero avvicinati al fiume. Il 2 dicembre ricevette informazioni attendibili secondo cui De Wet stava attraversando il Caledon; immediatamente le colonne britanniche ripresero la loro marcia a tutta velocità, spazzando via ogni ostacolo lungo il cammino. Nei giorni successivi, nonostante il terribile tempo, i due piccoli eserciti di cavalieri continuarono la loro lotta, immersi fino ai garretti nei fanghi e sotto la pioggia battente. Di notte, senza riparo, bagnati fradici e congelati, i soldati si gettavano a terra sul terreno umido per dormire poche ore prima di riprendere l’inseguimento interminabile. Il fiume Caledon era profondo e impetuoso, ma i Boeri lo avevano già attraversato; anche i britannici dovevano farlo. Trenta cannoni furono immersi nell’acqua, scomparvero completamente sotto la superficie color caffè per poi riemergere scintillanti sulla riva meridionale. Dappertutto si trovavano tracce del passaggio nemico: mucchi di cavalli feriti o moribondi indicavano il loro percorso, e un cannone Krupp fu ritrovato abbandonato lungo la riva. Anche i prigionieri di Dewetsdorp furono liberati e iniziarono a tornare barcollando verso i loro connazionali, con gli stivali consumati e le bende intorno ai piedi sanguinanti. È doloroso aggiungere che questi prigionieri furono trattati con violenza e brutalità, in netto contrasto con l’ospitalità riservata dai britannici ai loro ospiti involontari. Il 6 dicembre, De Wet finalmente raggiunse il fiume Orange in una giornata serena, lontano dai suoi inseguitori. Ma scoprì che tutti i suoi sforzi erano stati vani: a Odendaal, dove sperava di attraversare il fiume, le acque erano in piena furia; la bandiera britannica sventolava su un posto di guardia dall’altra parte del fiume, e una forte forza di soldati britannici lo aspettava lì. Riconoscendo immediatamente che la situazione era disperata, il leader boero fece dietrofronto verso nord, in cerca di salvezza. A Rouxville esitò se attaccare la piccola guarnigione britannica, ma il comandante Rundle si mostrò deciso, e De Wet proseguì verso il ponte di Coomassie sul fiume Caledon. Tuttavia, anche quella postazione resistette all’attacco; i boeri, continuando la loro fuga disperata, attraversarono il fiume ad Amsterdam, e prima ancora che la loro retroguardia raggiungesse l’altra sponda, anche Knox arrivò sul posto. Il 10 dicembre gli inglesi ristabilirono i contatti vicino a Helvetia, dove ebbe luogo uno scontro con la retroguardia boera. Il 11 dicembre entrambe le parti attraversarono Reddersberg, separate da poche ore di distanza. I boeri, durante il loro viaggio attraverso il territorio accidentato, agivano con grande determinazione; essendo maestri nell’uso degli animali da tiro e conoscendo perfettamente la zona, potevano spostarsi sia di giorno che di notte. Questo dimostra quanto fossero energici Knox e i suoi uomini, riusciti a mantenere un costante contatto con loro per due settimane. Diventò evidente che non c’erano molte possibilità di raggiungere il corpo principale delle truppe boere, quindi si decise di inviare una nuova forza per interrompere la loro avanzata. Tra Thabanchu e Ladybrand era stata disposta una linea di posti di guardia, e il colonnello Thorneycroft vi aveva stazionato con una colonna mobile. Il piano di Knox consisteva nel impedire ai boeri di dirigersi verso ovest e di spingerli verso il confine con i Basuti. Una piccola forza guidata da Parsons, inviata da Hunter da Bloemfontein, attaccò il fianco di De Wet, che il 12 dicembre era tornato a Dewetsdorp. Ancora una volta lo scontro divenne intenso, ma per De Wet non era ancora giunto il momento di arrendersi. Si diresse verso Springhaan Nek, situata a circa quindici miglia a est di Thabanchu: quel passo era largo circa quattro miglia e su entrambi i lati vi erano fortezze britanniche. C’era solo un modo per raggiungere la salvezza, poiché gli uomini a cavallo degli inglesi avevano già preso posizione lungo il versante meridionale del passo. Senza esitare, l’intera forza boera, composta ormai da circa 2500 uomini, attraversò il passo a tutta velocità, sfidando il fuoco dei fucilieri e delle artiglierie. La tattica adottata era simile a quella utilizzata dai francesi durante la loro marcia verso Kimberley, e il successo fu totale. I boeri superarono l’ultima barriera che li ostacolava e scomparvero nella regione montuosa intorno a Ficksburg, dove poterono riposarsi e rifornirsi in sicurezza. Il risultato di queste frenetiche operazioni fu che De Wet e le sue truppe riuscirono a sopravvivere, ma fallirono nel loro intento di invadere la Colonia; inoltre persero circa cinquecento cavalli, due cannoni e circa cento dei loro uomini. Il commando di Haasbroek fu distaccato da De Wet per attuare una finta in un altro passaggio, mentre lui stesso proseguiva il suo cammino attraverso la regione di Springhaan. Le truppe di Parsons seguirono Haasbroek e lo attaccarono, ma sotto il coprifuoco della notte riuscì a fuggire e a raggiungere il proprio comandante a nord di Thabanchu. Il 13 dicembre si può considerare conclusa questa seconda grande caccia a De Wet.

CHAPTER 31. THE GUERILLA WARFARE IN THE TRANSVAAL: NOOITGEDACHT. Leaving De Wet in the Ficksburg mountains, where he lurked until after the opening of the New Year, the story of the scattered operations in the Transvaal may now be carried down to the same point — a story comprising many skirmishes and one considerable engagement, but so devoid of any central thread that it is difficult to know how to approach it. From Lichtenburg to Komati, a distance of four hundred miles, there was sporadic warfare everywhere, attacks upon scattered posts, usually beaten off but occasionally successful, attacks upon convoys, attacks upon railway trains, attacks upon anything and everything which could harass the invaders. Each General in his own district had his own work of repression to perform, and so we had best trace the doings of each up to the end of the year 1900. Lord Methuen after his pursuit of De Wet in August had gone to Mafeking to refit. From that point, with a force which contained a large proportion of yeomanry and of Australian bushmen, he conducted a long series of operations in the difficult and important district which lies between Rustenburg, Lichtenburg, and Zeerust. Several strong and mobile Boer commandos with guns moved about in it, and an energetic though not very deadly warfare raged between Lemmer, Snyman, and De la Rey on the one side, and the troops of Methuen, Douglas, Broadwood, and Lord Errol upon the other. Methuen moved about incessantly through the broken country, winning small skirmishes and suffering the indignity of continual sniping. From time to time he captured stores, wagons, and small bodies of prisoners. Early in October he and Douglas had successes. On the 15th Broadwood was engaged. On the 20th there was a convoy action. On the 25th Methuen had a success and twenty-eight prisoners. On November 9th he surprised Snyman and took thirty prisoners. On the 10th he got a pom-pom. Early in this month Douglas separated from Methuen, and marched south from Zeerust through Ventersdorp to Klerksdorp, passing over a country which had been hardly touched before, and arriving at his goal with much cattle and some prisoners. Towards the end of the month a considerable stock of provisions were conveyed to Zeerust, and a garrison left to hold that town so as to release Methuen’s column for service elsewhere. Hart’s sphere of action was originally round Potchefstroom. On September 9th he made a fine forced march to surprise this town, which had been left some time before with an entirely inadequate garrison to fall into the hands of the enemy. His infantry covered thirty-six and his cavalry fifty-four miles in fifteen hours. The operation was a complete success, the town with eighty Boers falling into his hands with little opposition. On September 30th Hart returned to Krugersdorp, where, save for one skirmish upon the Gatsrand on November 22nd, he appears to have had no actual fighting to do during the remainder of the year. After the clearing of the eastern border of the Transvaal by the movement of Pole-Carew along the railway line, and of Buller aided by Ian Hamilton in the mountainous country to the north of it, there were no operations of importance in this district. A guard was kept upon the frontier to prevent the return of refugees and the smuggling of ammunition, while General Kitchener, the brother of the Sirdar, broke up a few small Boer laagers in the neighbourhood of Lydenburg. Smith-Dorrien guarded the line at Belfast, and on two occasions, November 1st and November 6th, he made aggressive movements against the enemy. The first, which was a surprise executed in concert with Colonel Spens of the Shropshires, was frustrated by a severe blizzard, which prevented the troops from pushing home their success. The second was a two days’ expedition, which met with a spirited opposition, and demands a fuller notice. This was made from Belfast, and the force, which consisted of about fourteen hundred men, advanced south to the Komati River. The infantry were Suffolks and Shropshires, the cavalry Canadians and 5th Lancers, with two Canadian guns and four of the 84th battery. All day the Boer snipers clung to the column, as they had done to French’s cavalry in the same district. Mere route marches without a very definite and adequate objective appear to be rather exasperating than overawing, for so long as the column is moving onwards the most timid farmer may be tempted into long-range fire from the flanks or rear. The river was reached and the Boers driven from a position which they had taken up, but their signal fires brought mounted riflemen from every farm, and the retreat of the troops was pressed as they returned to Belfast. There was all the material for a South African Lexington. The most difficult of military operations, the covering of a detachment from a numerous and aggressive enemy, was admirably carried out by the Canadian gunners and dragoons under the command of Colonel Lessard. So severe was the pressure that sixteen of the latter were for a time in the hands of the enemy, who attempted something in the nature of a charge upon the steadfast rearguard. The movement was repulsed, and the total Boer loss would appear to have been considerable, since two of their leaders, Commandant Henry Prinsloo and General Joachim Fourie, were killed, while General Johann Grobler was wounded. If the rank and file suffered in proportion the losses must have been severe. The British casualties in the two days amounted to eight killed and thirty wounded, a small total when the arduous nature of the service is considered. The Canadians and the Shropshires seem to have borne off the honours of these trying operations. In the second week of October, General French, with three brigades of cavalry (Dickson’s, Gordon’s, and Mahon’s), started for a cross-country ride from Machadodorp. Three brigades may seem an imposing force, but the actual numbers did not exceed two strong regiments, or about 1500 sabres in all. A wing of the Suffolk Regiment went with them. On October 13th Mahon’s brigade met with a sharp resistance, and lost ten killed and twenty-nine wounded. On the 14th the force entered Carolina. On the 16th they lost six killed and twenty wounded, and from the day that they started until they reached Heidelberg on the 27th there was never a day that they could shake themselves clear of their attendant snipers. The total losses of the force were about ninety killed and wounded, but they brought in sixty prisoners and a large quantity of cattle and stores. The march had at least the effect of making it clear that the passage of a column of troops encumbered with baggage through a hostile country is an inefficient means for quelling a popular resistance. Light and mobile parties acting from a central depot were in future to be employed, with greater hopes of success. Some appreciable proportion of the British losses during this phase of the war arose from railway accidents caused by the persistent tampering with the lines. In the first ten days of October there were four such mishaps, in which two Sappers, twenty-three of the Guards (Coldstreams), and eighteen of the 66th battery were killed or wounded. On the last occasion, which occurred on October 10th near Vlakfontein, the reinforcements who came to aid the sufferers were themselves waylaid, and lost twenty, mostly of the Rifle Brigade, killed, wounded, or prisoners. Hardly a day elapsed that the line was not cut at some point. The bringing of supplies was complicated by the fact that the Boer women and children were coming more and more into refugee camps, where they had to be fed by the British, and the strange spectacle was frequently seen of Boer snipers killing or wounding the drivers and stokers of the very trains which were bringing up food upon which Boer families were dependent for their lives. Considering that these tactics were continued for over a year, and that they resulted in the death or mutilation of many hundreds of British officers and men, it is really inexplicable that the British authorities did not employ the means used by all armies under such circumstances — which is to place hostages upon the trains. A truckload of Boers behind every engine would have stopped the practice for ever. Again and again in this war the British have fought with the gloves when their opponents used their knuckles. We will pass now to a consideration of the doings of General Paget, who was operating to the north and north-east of Pretoria with a force which consisted of two regiments of infantry, about a thousand horsemen, and twelve guns. His mounted men were under the command of Plumer. In the early part of November this force had been withdrawn from Warm Baths and had fallen back upon Pienaar’s River, where it had continual skirmishes with the enemy. Towards the end of November, news having reached Pretoria that the enemy under Erasmus and Viljoen were present in force at a place called Rhenoster Kop, which is about twenty miles north of the Delagoa Railway line and fifty miles north-east of the capital, it was arranged that Paget should attack them from the south, while Lyttelton from Middelburg should endeavour to get behind them. The force with which Paget started upon this enterprise was not a very formidable one. He had for mounted troops some Queensland, South Australian, New Zealand, and Tasmanian Bushmen, together with the York, Montgomery, and Warwick Yeomanry. His infantry were the 1st West Riding regiment and four companies of the Munsters. His guns were the 7th and 38th batteries, with two naval quick-firing twelve-pounders and some smaller pieces. The total could not have exceeded some two thousand men. Here, as at other times, it is noticeable that in spite of the two hundred thousand soldiers whom the British kept in the field, the lines of communication absorbed so many that at the actual point of contact they were seldom superior and often inferior in numbers to the enemy. The opening of the Natal and Delagoa lines though valuable in many ways, had been an additional drain. Where every culvert needs its picket and every bridge its company, the guardianship of many hundreds of miles of rail is no light matter. In the early morning of November 29th Paget’s men came in contact with the enemy, who were in some force upon an admirable position. A ridge for their centre, a flanking kopje for their cross fire, and a grass glacis for the approach — it was an ideal Boer battlefield. The colonials and the yeomanry under Plumer on the left, and Hickman on the right, pushed in upon them, until it was evident that they meant to hold their ground. Their advance being checked by a very severe fire, the horsemen dismounted and took such cover as they could. Paget’s original idea had been a turning movement, but the Boers were the more numerous body, and it was impossible for the smaller British force to find their flanks, for they extended over at least seven miles. The infantry were moved up into the centre, therefore, between the wings of dismounted horsemen, and the guns were brought up to cover the advance. The country was ill-suited, however, to the use of artillery, and it was only possible to use an indirect fire from under a curve of the grass land. The guns made good practice, however, one section of the 38th battery being in action all day within 800 yards of the Boer line, and putting themselves out of action after 300 rounds by the destruction of their own rifling. Once over the curve every yard of the veld was commanded by the hidden riflemen. The infantry advanced, but could make no headway against the deadly fire which met them. By short rushes the attack managed to get within 300 yards of the enemy, and there it stuck. On the right the Munsters carried a detached kopje which was in front of them, but could do little to aid the main attack. Nothing could have exceeded the tenacity of the Yorkshiremen and the New Zealanders, who were immediately to their left. Though unable to advance they refused to retire, and indeed they were in a position from which a retirement would have been a serious operation. Colonel Lloyd of the West Ridings was hit in three places and killed. Five out of six officers of the New Zealand corps were struck down. There were no reserves to give a fresh impetus to the attack, and the thin scattered line, behind bullet-spotted stones or anthills, could but hold its own while the sun sank slowly upon a day which will not be forgotten by those who endured it. The Boers were reinforced in the afternoon, and the pressure became so severe that the field guns were retired with much difficulty. Many of the infantry had shot away all their cartridges and were helpless. Just one year before British soldiers had lain under similar circumstances on the plain which leads to Modder River, and now on a smaller scale the very same drama was being enacted. Gradually the violet haze of evening deepened into darkness, and the incessant rattle of the rifle fire died away on either side. Again, as at Modder River, the British infantry still lay in their position, determined to take no backward step, and again the Boers stole away in the night, leaving the ridge which they had defended so well. A hundred killed and wounded was the price paid by the British for that line of rock studded hills — a heavier proportion of losses than had befallen Lord Methuen in the corresponding action. Of the Boer losses there was as usual no means of judging, but several grave-mounds, newly dug, showed that they also had something to deplore. Their retreat, however, was not due to exhaustion, but to the demonstration which Lyttelton had been able to make in their rear. The gunners and the infantry had all done well in a most trying action, but by common consent it was with the men from New Zealand that the honours lay. It was no empty compliment when Sir Alfred Milner telegraphed to the Premier of New Zealand his congratulations upon the distinguished behaviour of his fellow countrymen. From this time onwards there was nothing of importance in this part of the seat of war. It is necessary now to turn from the north-east to the north-west of Pretoria, where the presence of De la Rey and the cover afforded by the Magaliesberg mountains had kept alive the Boer resistance. Very rugged lines of hill, alternating with fertile valleys, afforded a succession of forts and of granaries to the army which held them. To General Clements’ column had been committed the task of clearing this difficult piece of country. His force fluctuated in numbers, but does not appear at any time to have consisted of more than three thousand men, which comprised the Border Regiment, the Yorkshire Light Infantry, the second Northumberland Fusiliers, mounted infantry, yeomanry, the 8th R.F.A., P battery R.H.A., and one heavy gun. With this small army he moved about the district, breaking up Boer bands, capturing supplies, and bringing in refugees. On November 13th he was at Krugersdorp, the southern extremity of his beat. On the 24th he was moving north again, and found himself as he approached the hills in the presence of a force of Boers with cannon. This was the redoubtable De la Rey, who sometimes operated in Methuen’s country to the north of the Magaliesberg, and sometimes to the south. He had now apparently fixed upon Clements as his definite opponent. De la Rey was numerically inferior, and Clements had no difficulty in this first encounter in forcing him back with some loss. On November 26th Clements was back at Krugersdorp again with cattle and prisoners. In the early days of December he was moving northwards once more, where a serious disaster awaited him. Before narrating the circumstances connected with the Battle of Nooitgedacht there is one incident which occurred in this same region which should be recounted. This consists of the determined attack made by a party of De la Rey’s men, upon December 3rd, on a convoy which was proceeding from Pretoria to Rustenburg, and had got as far as Buffel’s Hoek. The convoy was a very large one, consisting of 150 wagons, which covered about three miles upon the march. It was guarded by two companies of the West Yorkshires, two guns of the 75th battery, and a handful of the Victoria Mounted Rifles. The escort appears entirely inadequate when it is remembered that these stores, which were of great value, were being taken through a country which was known to be infested by the enemy. What might have been foreseen occurred. Five hundred Boers suddenly rode down upon the helpless line of wagons and took possession of them. The escort rallied, however, upon a kopje, and, though attacked all day, succeeded in holding their own until help arrived. They prevented the Boers from destroying or carrying off as much of the convoy as was under their guns, but the rest was looted and burned. The incident was a most unfortunate one, as it supplied the enemy with a large quantity of stores, of which they were badly in need. It was the more irritating as it was freely rumoured that a Boer attack was pending; and there is evidence that a remonstrance was addressed from the convoy before it left Rietfontein to the General of the district, pointing out the danger to which it was exposed. The result was the loss of 120 wagons and of more than half the escort. The severity of the little action and the hardihood of the defence are indicated by the fact that the small body who held the kopje lost fifteen killed and twenty-two wounded, the gunners losing nine out of fifteen. A relieving force appeared at the close of the action, but no vigorous pursuit was attempted, although the weather was wet and the Boers had actually carried away sixty loaded wagons, which could only go very slowly. It must be confessed that from its feckless start to its spiritless finish the story of the Buffel’s Hoek convoy is not a pleasant one to tell. Clements, having made his way once more to the Magaliesberg range, had pitched his camp at a place called Nooitgedacht — not to be confused with the post upon the Delagoa Railway at which the British prisoners had been confined. Here, in the very shadow of the mountain, he halted for five days, during which, with the usual insouciance of British commanders, he does not seem to have troubled himself with any entrenching. He knew, no doubt, that he was too strong for his opponent De la Rey, but what he did not know, but might have feared, was that a second Boer force might appear suddenly upon the scene and join with De la Rey in order to crush him. This second Boer force was that of Commandant Beyers from Warm Baths. By a sudden and skilful movement the two united, and fell like a thunderbolt upon the British column, which was weakened by the absence of the Border Regiment. The result was such a reverse as the British had not sustained since Sanna’s Post — a reverse which showed that, though no regular Boer army might exist, still a sudden coalition of scattered bands could at any time produce a force which would be dangerous to any British column which might be taken at a disadvantage. We had thought that the days of battles in this war were over, but an action which showed a missing and casualty roll of 550 proved that in this, as in so many other things, we were mistaken. As already stated, the camp of Clements lay under a precipitous cliff, upon the summit of which he had placed four companies of the 2nd Northumberland Fusiliers. This strong post was a thousand feet higher than the camp. Below lay the main body of the force, two more companies of fusiliers, four of Yorkshire Light Infantry, the 2nd Mounted Infantry, Kitchener’s Horse, yeomanry, and the artillery. The latter consisted of one heavy naval gun, four guns of the 8th R.F.A., and P battery R.H.A. The whole force amounted to about fifteen hundred men. It was just at the first break of dawn — the hour of fate in South African warfare — that the battle began. The mounted infantry post between the camp and the mountains were aware of moving figures in front of them. In the dim light they could discern that they were clothed in grey, and that they wore the broad-brimmed hats and feathers of some of our own irregular corps. They challenged, and the answer was a shattering volley, instantly returned by the survivors of the picket. So hot was the Boer attack that before help could come every man save one of the picket was on the ground. The sole survivor, Daley of the Dublins, took no backward step, but continued to steadily load and fire until help came from the awakened camp. There followed a savage conflict at point blank-range. The mounted infantry men, rushing half clad to the support of their comrades, were confronted by an ever-thickening swarm of Boer riflemen, who had already, by working round on the flank, established their favourite cross fire. Legge, the leader of the mounted infantry, a hard little Egyptian veteran, was shot through the head, and his men lay thick around him. For some minutes it was as hot a corner as any in the war. But Clements himself had appeared upon the scene, and his cool gallantry turned the tide of fight. An extension of the line checked the cross fire, and gave the British in turn a flanking position. Gradually the Boer riflemen were pushed back, until at last they broke and fled for their horses in the rear. A small body were cut off, many of whom were killed and wounded, while a few were taken prisoners. This stiff fight of an hour had ended in a complete repulse of the attack, though at a considerable cost. Both Boers and British had lost heavily. Nearly all the staff were killed or wounded, though General Clements had come through untouched. Fifty or sixty of both sides had fallen. But it was noted as an ominous fact that in spite of shell fire the Boers still lingered upon the western flank. Were they coming on again? They showed no signs of it. And yet they waited in groups, and looked up towards the beetling crags above them. What were they waiting for? The sudden crash of a murderous Mauser fire upon the summit, with the rolling volleys of the British infantry, supplied the answer. Only now must it have been clear to Clements that he was not dealing merely with some spasmodic attack from his old enemy De la Rey, but that this was a largely conceived movement, in which a force at least double the strength of his own had suddenly been concentrated upon him. His camp was still menaced by the men whom he had repulsed, and he could not weaken it by sending reinforcements up the hill. But the roar of the musketry was rising louder and louder. It was becoming clearer that there was the main attack. It was a Majuba Hill action up yonder, a thick swarm of skirmishers closing in from many sides upon a central band of soldiers. But the fusiliers were hopelessly outnumbered, and this rock fighting is that above all others in which the Boer has an advantage over the regular. A helio on the hill cried for help. The losses were heavy, it said, and the assailants numerous. The Boers closed swiftly in upon the flanks, and the fusiliers were no match for their assailants. Till the very climax the helio still cried that they were being overpowered, and it is said that even while working it the soldier in charge was hurled over the cliff by the onrush of the victorious Boers. The fight of the mounted infantry men had been at half-past four. At six the attack upon the hill had developed, and Clements in response to those frantic flashes of light had sent up a hundred men of the yeomanry, from the Fife and Devon squadrons, as a reinforcement. To climb a precipitous thousand feet with rifle, bandolier, and spurs, is no easy feat, yet that roar of battle above them heartened them upon their way. But in spite of all their efforts they were only in time to share the general disaster. The head of the line of hard-breathing yeomen reached the plateau just as the Boers, sweeping over the remnants of the Northumberland Fusiliers, reached the brink of the cliff. One by one the yeomen darted over the edge, and endeavoured to find some cover in the face of an infernal point-blank fire. Captain Mudie of the staff, who went first, was shot down. So was Purvis of the Fifes, who followed him. The others, springing over their bodies, rushed for a small trench, and tried to restore the fight. Lieutenant Campbell, a gallant young fellow, was shot dead as he rallied his men. Of twenty-seven of the Fifeshires upon the hill six were killed and eleven wounded. The statistics of the Devons are equally heroic. Those yeomen who had not yet reached the crest were in a perfectly impossible position, as the Boers were firing from complete cover right down upon them. There was no alternative for them but surrender. By seven o’clock every British soldier upon the hill, yeoman or fusilier, had been killed, wounded, or taken. It is not true that the supply of cartridges ran out, and the fusiliers, with the ill-luck which has pursued the 2nd battalion, were outnumbered and outfought by better skirmishers than themselves. Seldom has a General found himself in a more trying position than Clements, or extricated himself more honourably. Not only had he lost nearly half his force, but his camp was no longer tenable, and his whole army was commanded by the fringe of deadly rifles upon the cliff. From the berg to the camp was from 800 to 1000 yards, and a sleet of bullets whistled down upon it. How severe was the fire may be gauged from the fact that the little pet monkey belonging to the yeomanry — a small enough object — was hit three times, though he lived to survive as a battle-scarred veteran. Those wounded in the early action found themselves in a terrible position, laid out in the open under a withering fire, ‘like helpless Aunt Sallies,’ as one of them described it. ‘We must get a red flag up, or we shall be blown off the face of the earth,’ says the same correspondent, a corporal of the Ceylon Mounted Infantry. ‘We had a pillow-case, but no red paint. Then we saw what would do instead, so they made the upright with my blood, and the horizontal with Paul’s.’ It is pleasant to add that this grim flag was respected by the Boers. Bullocks and mules fell in heaps, and it was evident that the question was not whether the battle could be restored, but whether the guns could be saved. Leaving a fringe of yeomen, mounted infantry, and Kitchener’s Horse to stave off the Boers, who were already descending by the same steep kloof up which the yeomen had climbed, the General bent all his efforts to getting the big naval gun out of danger. Only six oxen were left out of a team of forty, and so desperate did the situation appear that twice dynamite was placed beneath the gun to destroy it. Each time, however, the General intervened, and at last, under a stimulating rain of pom-pom shells, the great cannon lurched slowly forward, quickening its pace as the men pulled on the drag-ropes, and the six oxen broke into a wheezy canter. Its retreat was covered by the smaller guns which rained shrapnel upon the crest of the hill, and upon the Boers who were descending to the camp. Once the big gun was out of danger, the others limbered up and followed, their rear still covered by the staunch mounted infantry, with whom rest all the honours of the battle. Cookson and Brooks with 250 men stood for hours between Clements and absolute disaster. The camp was abandoned as it stood, and all the stores, four hundred picketed horses, and, most serious of all, two wagons of ammunition, fell into the hands of the victors. To have saved all his guns, however, after the destruction of half his force by an active enemy far superior to him in numbers and in mobility, was a feat which goes far to condone the disaster, and to increase rather than to impair the confidence which his troops feel in General Clements. Having retreated for a couple of miles he turned his big gun round upon the hill, which is called Yeomanry Hill, and opened fire upon the camp, which was being looted by swarms of Boers. So bold a face did he present that he was able to remain with his crippled force upon Yeomanry Hill from about nine until four in the afternoon, and no attack was pressed home, though he lay under both shell and rifle fire all day. At four in the afternoon he began his retreat, which did not cease till he had reached Rietfontein, twenty miles off, at six o’clock upon the following morning. His weary men had been working for twenty-six hours, and actually fighting for fourteen, but the bitterness of defeat was alleviated by the feeling that every man, from the General downwards, had done all that was possible, and that there was every prospect of their having a chance before long of getting their own back. The British losses at the battle of Nooitgedacht amounted to 60 killed, 180 wounded, and 315 prisoners, all of whom were delivered up a few days later at Rustenburg. Of the Boer losses it is, as usual, impossible to speak with confidence, but all the evidence points to their actual casualties being as heavy as those of the British. There was the long struggle at the camp in which they were heavily punished, the fight on the mountain, where they exposed themselves with unusual recklessness, and the final shelling from shrapnel and from lyddite. All accounts agree that their attack was more open than usual. ‘They were mowed down in twenties that day, but it had no effect. They stood like fanatics,’ says one who fought against them. From first to last their conduct was most gallant, and great credit is due to their leaders for the skilful sudden concentration by which they threw their whole strength upon the exposed force. Some eighty miles separate Warm Baths from Nooitgedacht, and it seems strange that our Intelligence Department should have remained in ignorance of so large a movement. General Broadwood’s 2nd Cavalry Brigade had been stationed to the north of Magaliesberg, some twelve miles westward of Clements, and formed the next link in the long chain of British forces. Broadwood does not appear, however, to have appreciated the importance of the engagement, and made no energetic movement to take part in it. If Colvile is open to the charge of having been slow to ‘march upon the cannon’ at Sanna’s Post, it might be urged that Broadwood in turn showed some want of energy and judgment upon this occasion. On the morning of the 13th his force could hear the heavy firing to the eastward, and could even see the shells bursting on the top of the Magaliesberg. It was but ten or twelve miles distant, and, as his Elswick guns have a range of nearly five, a very small advance would have enabled him to make a demonstration against the flank of the Boers, and so to relieve the pressure upon Clements. It is true that his force was not large, but it was exceptionally mobile. Whatever the reasons, no effective advance was made by Broadwood. On hearing the result he fell back upon Rustenburg, the nearest British post, his small force being dangerously isolated. Those who expected that General Clements would get his own back had not long to wait. In a few days he was in the field again. The remains of his former force had, however, been sent into Pretoria to refit, and nothing remained of it save the 8th R.F.A. and the indomitable cow-gun still pocked with the bullets of Nooitgedacht. He had also F battery R.H.A., the Inniskillings, the Border regiment, and a force of mounted infantry under Alderson. More important than all, however, was the co-operation of General French, who came out from Pretoria to assist in the operations. On the 19th, only six days after his defeat, Clements found himself on the very same spot fighting some at least of the very same men. This time, however, there was no element of surprise, and the British were able to approach the task with deliberation and method. The result was that both upon the 19th and 20th the Boers were shelled out of successive positions with considerable loss, and driven altogether away from that part of the Magaliesberg. Shortly afterwards General Clements was recalled to Pretoria, to take over the command of the 7th Division, General Tucker having been appointed to the military command of Bloemfontein in the place of the gallant Hunter, who, to the regret of the whole army, was invalided home. General Cunningham henceforward commanded the column which Clements had led back to the Magaliesberg. Upon November 13th the first of a series of attacks was made upon the posts along the Delagoa Railway line. These were the work of Viljoen’s commando, who, moving swiftly from the north, threw themselves upon the small garrisons of Balmoral and of Wilge River, stations which are about six miles apart. At the former was a detachment of the Buffs, and at the latter of the Royal Fusiliers. The attack was well delivered, but in each instance was beaten back with heavy loss to the assailants. A picket of the Buffs was captured at the first rush, and the detachment lost six killed and nine wounded. No impression was made upon the position, however, and the double attack seems to have cost the Boers a large number of casualties. Another incident calling for some mention was the determined attack made by the Boers upon the town of Vryheid, in the extreme south-east of the Transvaal near the Natal border. Throughout November this district had been much disturbed, and the small British garrison had evacuated the town and taken up a position on the adjacent hills. Upon December 11th the Boers attempted to carry the trenches. The garrison of the town appears to have consisted of the 2nd Royal Lancaster regiment, some five hundred strong, a party of the Lancashire Fusiliers, 150 strong, and fifty men of the Royal Garrison Artillery, with a small body of mounted infantry. They held a hill about half a mile north of the town, and commanding it. The attack, which was a surprise in the middle of the night, broke upon the pickets of the British, who held their own in a way which may have been injudicious but was certainly heroic. Instead of falling back when seriously attacked, the young officers in charge of these outposts refused to move, and were speedily under such a fire that it was impossible to reinforce them. There were four outposts, under Woodgate, Theobald, Lippert, and Mangles. The attack at 2.15 on a cold dark morning began at the post held by Woodgate, the Boers coming hand-to-hand before they were detected. Woodgate, who was unarmed at the instant, seized a hammer, and rushed at the nearest Boer, but was struck by two bullets and killed. His post was dispersed or taken. Theobald and Lippert, warned by the firing, held on behind their sangars, and were ready for the storm which burst over them. Lippert was unhappily killed, and his ten men all hit or taken, but young Theobald held his own under a heavy fire for twelve hours. Mangles also, the gallant son of a gallant father, held his post all day with the utmost tenacity. The troops in the trenches behind were never seriously pressed, thanks to the desperate resistance of the outposts, but Colonel Gawne of the Lancasters was unfortunately killed. Towards evening the Boers abandoned the attack, leaving fourteen of their number dead upon the ground, from which it may be guessed that their total casualties were not less than a hundred. The British losses were three officers and five men killed, twenty-two men wounded, and thirty men with one officer missing — the latter being the survivors of those outposts which were overwhelmed by the Boer advance. A few incidents stand out among the daily bulletins of snipings, skirmishes, and endless marchings which make the dull chronicle of these, the last months of the year 1900. These must be enumerated without any attempt at connecting them. The first is the long-drawn-out siege or investment of Schweizer-Renecke. This small village stands upon the Harts River, on the western border of the Transvaal. It is not easy to understand why the one party should desire to hold, or the other to attack, a position so insignificant. From August 19th onwards it was defended by a garrison of 250 men, under the very capable command of Colonel Chamier, who handled a small business in a way which marks him as a leader. The Boer force, which varied in numbers from five hundred to a thousand, never ventured to push home an attack, for Chamier, fresh from the experience of Kimberley, had taken such precautions that his defences were formidable, if not impregnable. Late in September a relieving force under Colonel Settle threw fresh supplies into the town, but when he passed on upon his endless march the enemy closed in once more, and the siege was renewed. It lasted for several months, until a column withdrew the garrison and abandoned the position. Of all the British detachments, the two which worked hardest and marched furthest during this period of the war was the 21st Brigade (Derbysbires, Sussex, and Camerons) under General Bruce Hamilton, and the column under Settle, which operated down the western border of the Orange River Colony, and worked round and round with such pertinacity that it was familiarly known as Settle’s Imperial Circus. Much hard and disagreeable work, far more repugnant to the soldier than the actual dangers of war, fell to the lot of Bruce Hamilton and his men. With Kroonstad as their centre they were continually working through the dangerous Lindley and Heilbron districts, returning to the railway line only to start again immediately upon a fresh quest. It was work for mounted police, not for infantry soldiers, but what they were given to do they did to the best of their ability. Settle’s men had a similar thankless task. From the neighbourhood of Kimberley he marched in November with his small column down the border of the Orange River Colony, capturing supplies and bringing in refugees. He fought one brisk action with Hertzog’s commando at Kloof, and then, making his way across the colony, struck the railway line again at Edenburg on December 7th, with a train of prisoners and cattle. Rundle also had put in much hard work in his efforts to control the difficult district in the north-east of the Colony which had been committed to his care. He traversed in November from north to south the same country which he had already so painfully traversed from south to north. With occasional small actions he moved about from Vrede to Reitz, and so to Bethlehem and Harrismith. On him, as on all other commanders, the vicious system of placing small garrisons in the various towns imposed a constant responsibility lest they should be starved or overwhelmed. The year and the century ended by a small reverse to the British arms in the Transvaal. This consisted in the capture of a post at Helvetia defended by a detachment of the Liverpool Regiment and by a 4.7 gun. Lydenburg, being seventy miles off the railway line, had a chain of posts connecting it with the junction at Machadodorp. These posts were seven in number, ten miles apart, each defended by 250 men. Of these Helvetia was the second. The key of the position was a strongly fortified hill about three-quarters of a mile from the headquarter camp, and commanding it. This post was held by Captain Kirke with forty garrison artillery to work the big gun, and seventy Liverpool infantry. In spite of the barbed-wire entanglements, the Boers most gallantly rushed this position, and their advance was so rapid, or the garrison so slow, that the place was carried with hardly a shot fired. Major Cotton, who commanded the main lines, found himself deprived in an instant of nearly half his force and fiercely attacked by a victorious and exultant enemy. His position was much too extended for the small force at his disposal, and the line of trenches was pierced and enfiladed at many points. It must be acknowledged that the defences were badly devised — little barbed wire, frail walls, large loopholes, and the outposts so near the trenches that the assailants could reach them as quickly as the supports. With the dawn Cotton’s position was serious, if not desperate. He was not only surrounded, but was commanded from Gun Hill. Perhaps it would have been wiser if, after being wounded, he had handed over the command to Jones, his junior officer. A stricken man’s judgement can never be so sound as that of the hale. However that may be, he came to the conclusion that the position was untenable, and that it was best to prevent further loss of life. Fifty of the Liverpools were killed and wounded, 200 taken. No ammunition of the gun was captured, but the Boers were able to get safely away with this humiliating evidence of their victory. One post, under Captain Wilkinson with forty men, held out with success, and harassed the enemy in their retreat. As at Dewetsdorp and at Nooitgedacht, the Boers were unable to retain their prisoners, so that the substantial fruits of their enterprise were small, but it forms none the less one more of those incidents which may cause us to respect our enemy and to be critical towards ourselves. [Footnote: Considering that Major Stapelton Cotton was himself wounded in three places during the action (one of these wounds being in the head), he has had hard measure in being deprived of his commission by a court-martial which sat eight months after the event. It is to be earnestly hoped that there may be some revision of this severe sentence.] In the last few months of the year some of those corps which had served their time or which were needed elsewhere were allowed to leave the seat of war. By the middle of November the three different corps of the City Imperial Volunteers, the two Canadian contingents, Lumsden’s Horse, the Composite Regiment of Guards, six hundred Australians, A battery R.H.A., and the volunteer companies of the regular regiments, were all homeward bound. This loss of several thousand veteran troops before the war was over was to be deplored, and though unavoidable in the case of volunteer contingents, it is difficult to explain where regular troops are concerned. Early in the new year the Government was compelled to send out strong reinforcements to take their place. Early in December Lord Roberts also left the country, to take over the duties of Commander-in-Chief. High as his reputation stood when, in January, he landed at Cape Town, it is safe to say that it had been immensely enhanced when, ten months later, he saw from the quarter-deck of the ‘Canada’ the Table Mountain growing dimmer in the distance. He found a series of disconnected operations, in which we were uniformly worsted. He speedily converted them into a series of connected operations in which we were almost uniformly successful. Proceeding to the front at the beginning of February, within a fortnight he had relieved Kimberley, within a month he had destroyed Cronje’s force, and within six weeks he was in Bloemfontein. Then, after a six weeks’ halt which could not possibly have been shortened, he made another of his tiger leaps, and within a month had occupied Johannesburg and Pretoria. From that moment the issue of the campaign was finally settled, and though a third leap was needed, which carried him to Komatipoort, and though brave and obstinate men might still struggle against their destiny, he had done what was essential, and the rest, however difficult, was only the detail of the campaign. A kindly gentleman, as well as a great soldier, his nature revolted from all harshness, and a worse man might have been a better leader in the last hopeless phases of the war. He remembered, no doubt, how Grant had given Lee’s army their horses, but Lee at the time had been thoroughly beaten, and his men had laid down their arms. A similar boon to the partially conquered Boers led to very different results, and the prolongation of the war is largely due to this act of clemency. At the same time political and military considerations were opposed to each other upon the point, and his moral position in the use of harsher measures is the stronger since a policy of conciliation had been tried and failed. Lord Roberts returned to London with the respect and love of his soldiers and of his fellow-countrymen. A passage from his farewell address to his troops may show the qualities which endeared him to them. ‘The service which the South African Force has performed is, I venture to think, unique in the annals of war, inasmuch as it has been absolutely almost incessant for a whole year, in some cases for more than a year. There has been no rest, no days off to recruit, no going into winter quarters, as in other campaigns which have extended over a long period. For months together, in fierce heat, in biting cold, in pouring rain, you, my comrades, have marched and fought without halt, and bivouacked without shelter from the elements. You frequently have had to continue marching with your clothes in rags and your boots without soles, time being of such consequence that it was impossible for you to remain long enough in one place to refit. When not engaged in actual battle you have been continually shot at from behind kopjes by invisible enemies to whom every inch of the country was familiar, and who, from the peculiar nature of the country, were able to inflict severe punishment while perfectly safe themselves. You have forced your way through dense jungles, over precipitous mountains, through and over which with infinite manual labour you have had to drag heavy guns and ox-wagons. You have covered with almost incredible speed enormous distances, and that often on very short supplies of food. You have endured the sufferings inevitable in war to sick and wounded men far from the base, without a murmur and even with cheerfulness.’ The words reflect honour both upon the troops addressed and upon the man who addressed them. From the middle of December 1900 Lord Kitchener took over the control of the campaign.

CAPITOLO 31. LA GUERRA DI GUERRIGLIA NEL TRANSVAAL: NOOITGEDACHT. Lasciando De Wet nelle montagne di Ficksburg, dove rimase nascosto fino alla fine dell’anno nuovo, la storia delle operazioni sparse nel Transvaal può ora essere seguita fino allo stesso punto: una serie di scontri minori e un’unica battaglia più importante, ma priva di un filo conduttore chiaro, tanto da rendere difficile comprendere il suo sviluppo complessivo. Dalla regione di Lichtenburg a Komati, su una distanza di quattrocento miglia, si svolgevano combattimenti sporadici ovunque: attacchi contro postazioni isolate, spesso respinti ma talvolta riusciti; assalti a convogli, treni ferroviari e qualsiasi cosa potesse causare problemi agli invasori. Ogni generale, nel proprio territorio di competenza, aveva il compito di reprimere le attività nemiche; quindi è meglio seguire gli sviluppi delle operazioni di ciascuno fino alla fine del 1900. Dopo aver inseguito De Wet nell’agosto, Lord Methuen si recò a Mafeking per fare rifornimenti. Da lì, con un esercito che includeva un gran numero di soldati della milizia e di abitanti delle zone selvagge dell’Australia, condusse una serie di operazioni nella zona difficile ma importante tra Rustenburg, Lichtenburg e Zeerust. In quella regione si muovevano gruppi di commando boeri ben equipaggiati; tra Lemmer, Snyman e De la Rey da un lato, e le truppe di Methuen, Douglas, Broadwood e Lord Errol dall’altro, si svolgevano battaglie intense ma non sempre decisive. Methuen si spostava continuamente in quella terra accidentata, vincendo piccoli scontri e subendo attacchi di cecchino. Di tanto in tanto catturava provviste, carri e prigionieri. All’inizio di ottobre ottenne alcuni successi insieme a Douglas; il 15 ottobre fu coinvolto Broadwood in un’azione militare, il 20 ottobre ebbe luogo un attacco contro un convoglio, il 25 ottobre ottenne un altro successo catturando ventotto prigionieri. Il 9 novembre sorprese Snyman e ne prese trenta; il 10 ottobre conquistò un’arma pesante. All’inizio di questo mese Douglas si separò da Methuen e marciò verso sud, attraverso Ventersdorp e Klerksdorp, in una zona che prima era stata quasi del tutto ignorata dagli invasori; riuscì a portare con sé molti animali domestici e alcuni prigionieri. Verso la fine del mese furono trasportate a Zeerust ingenti scorte di provviste e vi fu lasciata una guarnigione per difendere la città, in modo da liberare le truppe di Methuen per altre missioni. L’area d’azione di Hart era inizialmente circoscritta attorno a Potchefstroom. Il 9 settembre effettuò un rapido movimento militare per sorprendere quella città, la cui guarnigione era estremamente debole; la sua fanteria percorse trentasei miglia e la cavalleria cinquantaquattro miglia in quindici ore. L’operazione riuscì pienamente: la città, insieme a ottanta boeri, cadde nelle sue mani con poche resistenze. Il 30 settembre Hart tornò a Krugersdorp; ad eccezione di uno scontro avvenuto il 22 novembre sul Gatsrand, per il resto dell’anno non sembrò essere coinvolto in battaglie significative. Dopo la liberazione del confine orientale del Transvaal da parte delle truppe di Pole-Carew lungo la linea ferroviaria, e dopo le operazioni condotte da Buller con il supporto di Ian Hamilton nelle zone montuose a nord, non ci furono più operazioni di rilievo in quella zona. Fu mantenuta una guardia al confine per impedire il ritorno dei rifugiati e il contrabbando di munizioni; intanto il generale Kitchener, fratello del Sirdar, distrusse alcuni piccoli accampamenti boeri nei dintorni di Lydenburg. Smith-Dorrien presidiava la linea a Belfast e, il 1° e il 6 novembre, lanciò due offensive contro il nemico. La prima, condotta in coordinamento con il colonnello Spens dei Shropshires, fallì a causa di una violenta tempesta di neve che impedì alle truppe di consolidare i loro successi. La seconda operazione, durata due giorni, incontrò una forte resistenza del nemico e richiede un’analisi più approfondita. L’esercito britannico, composto da circa milleduecento uomini, avanzò verso sud fino al fiume Komati. L’infanteria era formata dai reggimenti Suffolk e Shropshire, la cavalleria dai canadesi del 5° Reggimento Ussari, insieme a due cannoni canadesi e quattro pezzi dell’84ª batteria. Per tutto il giorno i cecchini boeri attaccarono le truppe, proprio come avevano fatto contro la cavalleria francese nella stessa zona. Le semplici marce di avvicinamento, prive di obiettivi precisi e adeguati, risultano particolarmente frustranti per il nemico, poiché finché l’esercito britannico continua ad avanzare, anche il contadino più timido può decidere di aprire il fuoco da lunga distanza sui fianchi o sul retro delle truppe. Le truppe raggiunsero il fiume e scacciarono i boeri da una posizione che questi avevano occupato; tuttavia, l’arrivo dei rinforzi nemici costrinse le truppe britanniche a ritirarsi verso Belfast. Le operazioni militari furono condotte in modo eccezionale dai cannonieri e dai dragoni canadesi sotto il comando del colonnello Lessard; nonostante la forte pressione esercitata dal nemico, sedici di loro finirono temporaneamente in suo potere. Le perdite boere furono considerevoli: due dei loro comandanti, il comandante Henry Prinsloo e il generale Joachim Fourie, furono uccisi, mentre il generale Johann Grobler fu ferito. Se anche le truppe semplici subirono perdite simili, queste devono essere state molto gravi. Le perdite britanniche nei due giorni ammontarono a otto morti e trenta feriti, un numero relativamente basso considerando la difficoltà delle operazioni. I canadesi e i reggimenti Shropshire sembrano aver conquistato il merito principale in queste impegnative battaglie. Nella seconda settimana di ottobre, il generale French, con tre brigate di cavalleria (quelle di Dickson, Gordon e Mahon), partì per un viaggio attraverso il territorio da Machadodorp. Tre brigate potrebbero sembrare una forza imponente, ma in realtà il loro numero non superava due reggimenti ben organizzati, ovvero circa 1500 soldati armati di sciabola. Una parte del Reggimento Suffolk li accompagnò in questa spedizione. Il 13 ottobre, la brigata di Mahon incontrò una forte resistenza: dieci uomini furono uccisi e ventinove feriti. Il 14 ottobre le truppe entrarono nella regione di Carolina; il 16 ottobre subirono altre perdite: sei morti e venti feriti. Dal giorno della partenza fino al loro arrivo a Heidelberg, il 27 ottobre, non ci fu nemmeno un giorno in cui riuscissero a liberarsi degli attacchi dei cecchini che li inseguivano costantemente. Le perdite totali ammontavano a circa novanta morti e feriti, ma riuscirono a catturare sessanta prigionieri, oltre a un gran numero di bestiame e provviste. Questa marcia dimostrò chiaramente che far passare una colonna militare carica di bagagli attraverso un territorio ostile non è certo il metodo più efficace per soffocare una resistenza popolare. In futuro, si decise di utilizzare unità leggere e mobili, con maggiori possibilità di successo. Una notevole parte delle perdite britanniche in questa fase della guerra fu causata da incidenti ferroviari dovuti ai continui sabotaggi delle linee. Nei primi dieci giorni di ottobre ci furono quattro di questi incidenti, in cui due genieri, ventitré soldati delle Guardie e diciotto membri del 66° reggimento furono uccisi o feriti. L’ultimo incidente avvenne il 10 ottobre vicino a Vlakfontein: le truppe di soccorso che si recarono sul posto furono attaccate e persero venti uomini, per lo più appartenenti alla Rifle Brigade; molti di loro furono uccisi, feriti o catturati. Quasi ogni giorno le linee ferroviarie venivano interrotte da qualche sabotaggio. Il rifornimento delle truppe risultava complicato dal fatto che sempre più donne e bambini boeri si rifugiavano nei campi profughi, dove dovevano essere nutriti dai britannici; non era infatti raro vedere i cecchini boeri uccidere o ferire proprio i conducenti e i macchinisti dei treni che portavano cibo alle famiglie boere. Considerando che queste tattiche furono utilizzate per oltre un anno e causarono la morte o il ferimento di centinaia di ufficiali e soldati britannici, è davvero incomprensibile che le autorità britanniche non adottassero una misura già utilizzata da tutte le armate in simili circostanze: prendere degli ostaggi a bordo dei treni. Se ogni treno fosse stato scortato da un gruppo di boeri, questi attacchi sarebbero stati immediatamente fermati. In questa guerra, i britannici hanno spesso combattuto con le mani nel guanto, mentre i loro avversari utilizzavano metodi più spietati. Passiamo ora ad esaminare le operazioni del generale Paget, il quale operava a nord e nord-est di Pretoria con un esercito composto da due reggimenti di fanteria, circa mille cavalieri e dodici cannoni. I suoi reparti montati erano sotto il comando di Plumer. All’inizio di novembre, queste truppe furono ritirate da Warm Baths e si attestarono lungo il fiume Pienaar, dove ebbero continui scontri con il nemico. Verso la fine di novembre, giunse a Pretoria la notizia che il nemico, sotto il comando di Erasmus e Viljoen, si trovava in forze presso un luogo chiamato Rhenoster Kop, situato a circa venti miglia a nord della linea ferroviaria del Delagoa e a cinquanta miglia a nord-est della capitale. Si decise quindi che Paget attaccasse il nemico dal sud, mentre Lyttelton, da Middelburg, avrebbe cercato di aggirarlo alle spalle. L’esercito con cui Paget intraprese questa operazione non era particolarmente potente: tra le sue truppe montate figuravano alcuni Bushmen del Queensland, del Sud Australia, della Nuova Zelanda e della Tasmania, oltre ai reggimenti York, Montgomery e Warwick Yeomanry; la fanteria era composta dal 1° reggimento West Riding e da quattro compagnie dei Munsters; l’artiglieria includeva le batterie 7ª e 38ª, due cannoni navali a canna lunga da dodici libbre e alcune armi più leggere. Il numero totale delle truppe non superava i duemila uomini. Come in altri casi, si nota che, nonostante i duecentomila soldati britannici schierati sul campo, le necessità logistiche assorbivano tali risorse che, al momento dello scontro diretto, le forze britanniche erano spesso inferiori in numero al nemico. L’apertura delle linee di comunicazione del Natal e del Delagoa, sebbene preziosa sotto molti aspetti, rappresentava anche un ulteriore onere logistico: dove ogni ponte e ogni tunnel richiedevano una protezione adeguata, la sorveglianza di centinaia di miglia di ferrovie non era affatto una compito facile. All’alba del 29 novembre, le truppe di Paget entrarono in contatto con il nemico, che si trovava in una posizione molto vantaggiosa: un crinale al centro, delle colline laterali per il fuoco incrociato e un terreno erboso adatto all’avanzata. Era davvero un campo di battaglia ideale per i Boeri. I coloni e le truppe di fanteria sotto il comando di Plumer a sinistra e di Hickman a destra attaccarono con forza, ma fu evidente che il nemico intendeva difendere strenuamente la propria posizione. L’avanzata britannica venne ostacolata da un fuoco intensissimo; i cavalieri dovettero scendere da cavallo e cercare riparo dove potevano. L’idea iniziale di Paget era stata un attacco circolare, ma i Boeri erano più numerosi, e le truppe britanniche, molto più ridotte, non riuscirono a trovare i loro fianchi, poiché il nemico si estendeva per almeno sette miglia. Di conseguenza, l’infanteria fu spostata al centro, tra le ali delle truppe a cavallo dismontate, e gli artiglieri furono schierati per supportare l’avanzata. Tuttavia, il terreno non era adatto all’uso dell’artiglieria; era possibile utilizzare solo un fuoco indiretto da dietro le curve del terreno erboso. Gli artiglieri dimostrarono comunque grande abilità: una sezione della 38ª batteria operò per tutto il giorno a meno di 800 metri dalla linea nemica, ma dopo 300 colpi i suoi cannoni furono distrutti. Una volta superata quella curva, ogni centimetro del terreno era sotto il tiro dei fucilieri nascosti. L’infanteria avanzò, ma non riuscì a fare progressi di fronte al fuoco mortale del nemico. Dopo brevi assalti, le truppe britanniche riuscirono ad avvicinarsi fino a 300 metri dal nemico, ma lì si fermarono. A destra, le truppe del Munster cercarono di conquistare una collina davanti a loro, ma senza successo. La tenacia dei soldati dello Yorkshire e della Nuova Zelanda fu straordinaria: nonostante non potessero avanzare, rifiutarono di ritirarsi, anzi, la loro posizione rendeva qualsiasi ritiro estremamente difficile. Il colonnello Lloyd dei West Ridings fu colpito in tre punti e morì; cinque su sei ufficiali del corpo neozelandese furono uccisi. Non c’erano riserve per rinnovare l’attacco, e la sottile linea di truppe, schierata dietro massi di pietre o tumuli coperti di proiettili, poté solo resistere mentre il sole tramontava lentamente su una giornata che coloro che l’hanno vissuta non dimenticheranno mai. Nel pomeriggio i Boeri ricevettero rinforzi e la pressione nemica divenne così intensa che gli artiglieri dovettero ritirarsi con grande difficoltà. Molti soldati dell’infanteria avevano sparato tutte le loro munizioni ed erano completamente indifesi. Solo un anno prima, i soldati britannici si trovavano in situazioni simili sulla pianura che conduce al fiume Modder. Ora, su scala più ridotta, si stava ripetendo la stessa storia. Gradualmente, la nebbia viola del crepuscolo si trasformò in oscurità, e il rumore incessante del fuoco di fucile si attenuò da entrambi i lati. Ancora una volta, proprio come presso il fiume Modder, l’infanteria britannica rimase ferma sulla propria posizione, decisa a non arretrare di un passo; ancora una volta i Boeri si allontanarono di nascosto nella notte, abbandonando la cresta che avevano difeso con tanta determinazione. Cento morti e feriti furono il prezzo pagato dai britannici per quella linea di colline rocciose: una percentuale di perdite più elevata rispetto a quelle subite da Lord Methuen nella stessa operazione. Per quanto riguarda le perdite dei Boeri, non esistevano informazioni precise; tuttavia, diversi tumuli appena scavati indicavano che anche loro avevano subito gravi perdite. Tuttavia, la loro ritirata non fu dovuta all’esaurimento delle forze, ma alle manovre di contenimento attuate da Lyttelton alle loro spalle. Gli artiglieri e l’infanteria avevano tutti compiuto un ottimo lavoro in quella difficile battaglia; tuttavia, unanimemente si riconobbe che furono gli uomini della Nuova Zelanda a meritare i maggiori elogi. Non fu certo un complimento vuoto quando Sir Alfred Milner telegrafò al Primo Ministro della Nuova Zelanda per congratularsi con i suoi connazionali per il loro eccezionale comportamento in battaglia. Da quel momento in poi, non ci fu più nulla di importante in questa zona del teatro delle operazioni militari. Ora era necessario spostarsi dal nord-est al nord-ovest di Pretoria: lì, la presenza di De la Rey e il riparo offerto dalle montagne Magaliesberg avevano mantenuto viva la resistenza boera. Terreni molto accidentati, alternati a valli fertili, permettevano all’esercito che li controllava di disporre di una serie di fortezze e magazzini di provviste. Alla colonna del generale Clements fu affidato il compito di bonificare questa zona difficile. Le sue truppe variavano in numero, ma non sembrarono mai superare i tremila uomini; tra queste vi erano il Border Regiment, la Yorkshire Light Infantry, i secondi Northumberland Fusiliers, l’infanteria a cavallo, la yeomanry, l’8° R.F.A., la batteria P del R.H.A. e un cannone pesante. Con queste scarse forze, Clements si spostò nella zona, distruggendo le bande boere, catturando provviste e accogliendo i rifugiati. Il 13 novembre si trovava a Krugersdorp, all’estremità meridionale del suo territorio di operazioni; il 24 novembre riprese la marcia verso nord e, avvicinandosi alle colline, si imbatté in un esercito boero dotato di cannoni. Si trattava del temibile De la Rey, che a volte operava nella zona di Methuen, a nord delle montagne Magaliesberg, e altre volte a sud. Ora sembrava aver scelto Clements come suo principale avversario. Essendo numericamente inferiore, De la Rey non ebbe difficoltà ad essere respinto da Clements in questa prima battaglia, con qualche perdita da entrambe le parti. Il 26 novembre Clements tornò a Krugersdorp con bestiame e prigionieri. All’inizio di dicembre riprese la marcia verso nord, ma lo aspettava una grave sfortuna. Prima di descrivere i dettagli della battaglia di Nooitgedacht, è necessario raccontare un episodio avvenuto nella stessa regione. L’incidente consistette nell’attacco deciso sferrato da un gruppo di uomini di De la Rey il 3 dicembre contro un convoglio in viaggio da Pretoria a Rustenburg, che aveva raggiunto Buffel’s Hoek. Il convoglio era molto numeroso: comprendeva 150 carri e si estendeva per circa tre miglia lungo il cammino. Era protetto da due compagnie del West Yorkshires, due cannoni della 75ª batteria e un piccolo numero di fucilieri a cavallo del Victoria Mounted Rifles. Tuttavia, le forze di scorta sembravano assolutamente inadeguate, soprattutto considerando che i beni trasportati avevano grande valore e il convoglio attraversava una zona nota per essere infestata dal nemico. Quello che era prevedibile accadde: cinquecento boeri attaccarono improvvisamente il convoglio indifeso e ne presero il controllo. Le forze di scorta si ritirarono su un rilievo naturale e, nonostante fossero state attaccate per tutto il giorno, riuscirono a resistere fino all’arrivo di rinforzi. Riuscirono comunque a impedire ai boeri di distruggere o portare via la maggior parte dei beni trasportati, ma il resto fu saccheggiato e bruciato. Questo episodio fu estremamente sfortunato, poiché fornì al nemico una grande quantità di rifornimenti di cui aveva urgentemente bisogno. La cosa fu ancora più irritante considerando le voci diffuse secondo cui un attacco boero era imminente; inoltre, prima della partenza da Rietfontein, il convoglio aveva inviato una protesta al generale del distretto, sottolineando i pericoli a cui era esposto. Di conseguenza, furono persi 120 carri e più della metà delle forze di scorta. L’asprezza dello scontro e il coraggio dimostrato dalle truppe difensive sono evidenziati dal fatto che i pochi uomini che si erano ritirati sul rilievo subirono 15 morti e 22 feriti, mentre gli artiglieri persero nove dei quindici cannoni a loro disposizione. Alla fine dello scontro arrivò una forza di rinforzo, ma non fu tentata alcuna azione decisa per inseguire i boeri; inoltre, il tempo era piovoso e i boeri avevano già portato via sessanta carri carichi, che quindi procedevano molto lentamente. Bisogna ammettere che, dal suo inizio inefficace fino alla sua conclusione senza slancio, la storia del convoglio di Buffel’s Hoek non è certo piacevole da raccontare. Clements, essendosi nuovamente recato nella catena montuosa dei Magaliesberg, aveva allestito il suo accampamento in un luogo chiamato Nooitgedacht – da non confondere con la stazione ferroviaria della Delagoa Railway dove i prigionieri britannici erano stati rinchiusi. Qui, all’ombra stessa delle montagne, si fermò per cinque giorni; durante questo periodo, con l’abituale disinvoltura dei comandanti britannici, non sembrò preoccuparsi di predisporre alcuna difesa. Sapeva senza dubbio di essere troppo forte rispetto al suo avversario De la Rey, ma ciò che non sapeva – e forse temeva – era che potesse comparire improvvisamente un’altra forza boera per unirsi a De la Rey e distruggerlo. Questa seconda forza boera era quella del comandante Beyers proveniente da Warm Baths. Con un movimento rapido e abile, le due forze si unirono e colpirono come un fulmine la colonna britannica, già indebolita dall’assenza del Border Regiment. Il risultato fu una sconfitta così grave che i britannici non ne avevano subite una simile da quando di Sanna’s Post: una sconfitta che dimostrava come, anche se non esistesse un esercito boero regolare, la coalizione improvvisa di gruppi sparsi potesse sempre rappresentare una minaccia per qualsiasi colonna britannica si trovasse in svantaggio. Pensavamo che i giorni delle battaglie in questa guerra fossero finiti, ma un’azione che causò 550 perdite dimostrò che, come in molte altre cose, ci eravamo sbagliati.
Come già accennato, l’accampamento di Clements si trovava sotto una scogliera ripida; sulla cima di questa scogliera aveva disposto quattro compagnie dei 2° Northumberland Fusiliers. Questa fortezza era situata a mille piedi di altezza rispetto all’accampamento principale, dove si trovavano il resto delle truppe: altre due compagnie di fucilieri, quattro di Yorkshire Light Infantry, il 2° Mounted Infantry, i reggimenti di cavalleria di Kitchener, la fanteria leggera e l’artiglieria. L’artiglieria era composta da un cannone navale pesante, quattro cannoni dell’8° R.F.A. e il battaglione P della R.H.A. L’intera forza ammontava a circa millecinquecento uomini. Fu proprio all’alba – l’ora fatale nelle battaglie sudafricane – che iniziò lo scontro. Le truppe di cavalleria leggera stanziate tra il campo e le montagne notarono figure in movimento davanti a loro. Nella penombra riuscirono a distinguere che erano vestite di grigio e indossavano i cappelli a larghe tese e le piume tipiche dei nostri corpi irregolari. Fecero loro segno di fermarsi, ma in risposta ricevettero una raffica devastante; gli sopravvissuti alla scaramuccia furono immediatamente abbattuti. L’attacco boer fu così violento che, prima ancora dell’arrivo dei rinforzi, tutti tranne uno degli uomini della postazione furono uccisi. L’unico sopravvissuto, Daley del Dublins, non indietreggiò nemmeno un istante, ma continuò a caricare e sparare fino all’arrivo dei soccorsi dal campo. Seguì uno scontro feroce a distanza ravvicinata: i soldati di cavalleria leggera, che si erano precipitati ad aiutare i loro compagni in condizioni semi-nude, si trovarono di fronte a un numero sempre crescente di fucilieri boer, i quali avevano già preso posizione sul fianco per attaccarli da tre lati. Legge, il comandante della cavalleria leggera, un veterano egiziano coraggioso e determinato, fu colpito alla testa; molti dei suoi uomini morirono intorno a lui. Per alcuni minuti la situazione divenne estremamente critica. Ma Clements in persona arrivò sul campo di battaglia e, con il suo sangue freddo e il suo coraggio, cambiò le sorti dello scontro. L’estensione delle linee britanniche riuscì a fermare l’attacco dei boer, permettendo alle truppe britanniche di assumere una posizione di vantaggio sul fianco nemico. Gradualmente i fucilieri boer furono costretti a ritirarsi; alcuni furono catturati, molti uccisi o feriti. Questo aspro scontro durato un’ora si concluse con una completa sconfitta degli attaccanti, anche se a un prezzo elevato: sia i boer che i britannici subirono pesanti perdite. Quasi tutti gli ufficiali di entrambe le parti furono uccisi o feriti, tranne il generale Clements che rimase illeso. Cinquanta o sessanta uomini da entrambi i lati persero la vita. Ma ciò che destò preoccupazione fu il fatto che, nonostante il fuoco d’artiglieria, i boer continuassero a rimanere sulla posizione occidentale. Stavano forse lanciando un altro attacco? Non mostrarono alcun segno di intenzioni del genere. Eppure rimasero lì, in gruppi, guardando verso le scogliere sopra di loro. Aspettavano cosa? La risposta arrivò quando improvvisamente i boer aprirono il fuoco con le loro mitragliatrici sulla cima della montagna, mentre la fanteria britannica rispondeva con raffiche continue. Solo ora doveva essere diventato chiaro a Clements che non si trattava semplicemente di un attacco sporadico da parte del suo vecchio nemico De la Rey, ma di un’operazione ben pianificata, nella quale una forza almeno il doppio più potente della sua aveva improvvisamente concentrato le sue attenzioni su di lui. Il suo accampamento era ancora minacciato dagli uomini che aveva respinto, e non poteva indebolirlo inviando rinforzi verso la collina. Ma il ruggito dei fucili diventava sempre più forte. Era evidente che si stava preparando l’attacco principale: si trattava della battaglia di Majuba Hill, con un gran numero di soldati nemici che assalivano da molte direzioni un gruppo centrale di militari britannici. Tuttavia, i fucilieri erano in netta inferiorità numerica. E proprio in questo tipo di combattimento sulle rocce i Boer avevano un vantaggio decisivo rispetto ai regolari. Da una postazione sulla collina venne chiesto aiuto: le perdite erano pesanti, gli assalitori numerosi. I Boer avanzavano rapidamente sui fianchi dei britannici, e questi non erano all’altezza degli avversari. Fino all’ultimo momento si continuò a segnalare che stavano venendo sopraffatti. Si dice che anche il soldato incaricato di trasmettere i messaggi sia stato spinto giù dal dirupo dall’assalto vittorioso dei Boer.
La battaglia dell’infanteria montata era iniziata alle quattro e mezza del pomeriggio; alle sei l’attacco sulla collina si era intensificato, e Clements, in risposta ai segnali di pericolo, aveva inviato cento uomini delle squadre del Fife e del Devon come rinforzi. Salire una ripida collina con fucile, munizioni e speroni non è affatto facile. Tuttavia il rumore della battaglia che proveniva dall’alto li incoraggiava nel loro compito. Ma nonostante tutti i loro sforzi arrivarono troppo tardi per evitare la disfatta generale: gli ultimi uomini delle truppe britanniche raggiunsero la cima della collina proprio mentre i Boer, superando le residue forze dei Northumberland Fusiliers, arrivavano sul bordo del dirupo. Uno dopo l’altro, gli uomini britannici si gettarono giù dal dirupo, cercando di trovare riparo sotto il fuoco nemico. Il capitano Mudie fu ucciso; lo stesso accadde a Purvis dei Fife. Gli altri, superando i corpi dei compagni caduti, si precipitarono in una piccola trincea per tentare di riprendere la battaglia. Il tenente Campbell, un giovane coraggioso, fu ucciso mentre cercava di radunare le sue truppe. Dei ventisette uomini del Fife presenti sulla collina, sei furono uccisi e undici feriti; anche i Devon subirono perdite altrettanto gravi. Gli uomini che non erano ancora riusciti a raggiungere la cima si trovavano in una situazione impossibile. I Boer sparavano da posizioni completamente nascoste, e per loro non c’era altra scelta se non arrendersi. Entro le sette di sera, ogni soldato britannico sulla collina era stato ucciso, ferito o catturato. Non è vero che le munizioni si fossero esaurite. I fucilieri, sfortunatamente, erano in numero inferiore e combattevano contro avversari più abili di loro. Raramente un generale si è trovato in una situazione più difficile di quella di Clements, né si è mai liberato con maggiore onore. Non solo aveva perso quasi metà delle sue truppe, ma il suo accampamento non era più difendibile, e l’intero esercito si trovava sotto il tiro mortale dei fucili posizionati sulle scogliere. La distanza tra la montagna e l’accampamento era di circa 800-1000 metri, e una pioggia di proiettili cadeva incessantemente su di esso. L’intensità del fuoco può essere misurata dal fatto che anche il piccolo scimmione domestico appartenente a uno dei soldati – un oggetto così piccolo – venne colpito tre volte, pur sopravvivendo come un veterano segnato dalle battaglie. Coloro che furono feriti nelle prime fasi dello scontro si trovarono in una situazione terribile: distesi all’aperto sotto il fuoco incessante, “come l’inutile zia Sally”, come uno di loro descrisse. “Dobbiamo alzare una bandiera rossa, altrimenti verremo spazzati via dalla faccia della terra”, disse lo stesso corrispondente, un caporale dell’Infanteria Montata del Ceylon. “Avevamo una federa, ma nessuna vernice rossa. Allora trovammo una soluzione alternativa: usarono il mio sangue per fare la parte verticale della bandiera, e quello di Paul per quella orizzontale”. È piacevole aggiungere che questa cupa bandiera fu rispettata dai Boeri. Buoi e muli cadevano a mucchi; era evidente che non si trattava più di riprendere il controllo della situazione, ma di salvare le armi. Lasciando una piccola squadra di soldati a cavallo e dell’Infanteria Montata a tenere a bada i Boeri, che già stavano scendendo lungo lo stesso ripido sentiero percorso dai soldati britannici, il generale concentrò tutti i suoi sforzi nel far uscire dalla zona pericolosa quel grosso cannone navale. Delle quaranta coppie di buoi utilizzate, ne rimasero solo sei; la situazione sembrava così disperata che fu persino tentato di distruggere il cannone con la dinamite. Ma ogni volta il generale intervenne in tempo, e infine, sotto il fuoco incalzante dei proiettili, il grande cannone riuscì a muoversi lentamente verso l’alto, accelerando man mano che gli uomini tiravano le corde di traino; i sei buoi iniziarono poi a correre ansimanti. La ritirata del cannone fu coperta dai fucili più leggeri, che spararono proiettili di shrapnel sulla cresta della collina e sui Boeri che stavano scendendo verso l’accampamento nemico. Una volta al sicuro, anche le altre armi seguirono la stessa rotta; la retroguardia era ancora protetta dall’Infanteria Montata, che si aggiudicò tutti i meriti di quella battaglia. Cookson e Brooks, con 250 uomini, rimasero per ore tra Clements e il disastro totale. L’accampamento fu abbandonato così com’era; tutte le provviste, i quattrocento cavalli presidiati e, soprattutto, due carri pieni di munizioni finirono nelle mani dei vincitori. Tuttavia, il fatto che sia riuscito a salvare tutte le sue armi, nonostante avesse perso quasi metà delle truppe contro un nemico molto più numeroso e mobile di lui, è un risultato che giustifica ampiamente questa sconfitta. E anzi aumenta la fiducia dei suoi soldati nel generale Clements. Dopo essersi ritirato per un paio di miglia, puntò il suo grosso cannone verso la collina chiamata Yeomanry Hill e aprì il fuoco sul campo che stava essere saccheggiato da stormi di Boeri. Fu così audace nel suo comportamento che riuscì a rimanere con le sue truppe ridotte allo stremo su quella collina dalle nove del mattino alle quattro del pomeriggio, senza subire alcun attacco deciso, nonostante fosse esposto tutto il giorno al fuoco di cannoni e fucili. Alle quattro del pomeriggio iniziò la sua ritirata, che non terminò fino a quando non raggiunse Rietfontein, venti miglia più lontano, alle sei del mattino seguente. I suoi uomini stanchi avevano lavorato per ventisei ore e combattuto per quattordici; tuttavia, l’amarezza della sconfitta fu alleviata dal fatto che ognuno, dal generale in giù, aveva fatto tutto il possibile, e c’erano tutte le possibilità che presto avrebbero avuto la loro opportunità di riscattarsi. Le perdite britanniche nella battaglia di Nooitgedacht ammontarono a 60 morti, 180 feriti e 315 prigionieri, i quali furono consegnati pochi giorni dopo a Rustenburg. Per quanto riguarda le perdite boere, come al solito è impossibile parlare con certezza, ma tutte le evidenze indicano che le loro perdite siano state altrettanto pesanti di quelle britanniche. Ci furono la lunga battaglia nel campo, durante la quale subirono gravi perdite, lo scontro in montagna, dove si esposero con una temerarietà insolita, e l’ultima fase della battaglia caratterizzata dall’uso di proiettili esplosivi. Tutti i resoconti concordano sul fatto che il loro attacco sia stato più aperto del solito. “Quel giorno furono abbattuti a gruppi di venti persone ciascuno, ma questo non ebbe alcun effetto; rimasero lì come fanatici”, disse uno che li combatté. Dall’inizio alla fine il loro comportamento fu estremamente coraggioso, e i loro comandanti meritano grande riconoscimento per la capacità con cui concentrarono tutte le loro forze contro le truppe boere esposte. Circa ottanta miglia separano Warm Baths da Nooitgedacht, e sembra strano che il nostro Dipartimento di Intelligence non fosse a conoscenza di un movimento militare così importante.
La 2ª Brigata di Cavalleria del generale Broadwood era stata schierata a nord del Magaliesberg, a circa dodici miglia a ovest di Clements, e rappresentava il prossimo anello della lunga catena delle forze britanniche. Tuttavia, Broadwood non sembrò rendersi conto dell’importanza di questa battaglia e non intraprese alcuna azione decisa per parteciparvi. Se si può accusare Colvile di essere stato lento nel “muoversi verso il punto di combattimento” a Sanna’s Post, si potrebbe anche sostenere che Broadwood abbia dimostrato una certa mancanza di energia e giudizio in questa occasione. La mattina del 13° i suoi soldati potevano sentire i forti spari verso est e persino vedere i proiettili esplodere sulla cima del Magaliesberg; la distanza era di soltanto dieci o dodici miglia, e poiché le sue artiglierie avevano un raggio d’azione di quasi cinque miglia, un piccolo avanzamento avrebbe permesso loro di attaccare il fianco delle truppe boere, alleviando così la pressione su Clements. È vero che le sue forze non erano numerose, ma erano estremamente mobili. Per qualsiasi motivo fosse, Broadwood non intraprese alcun movimento efficace. Dopo aver appreso l’esito della battaglia, si ritirò verso Rustenburg, il punto di controllo britannico più vicino, lasciando le sue truppe in una situazione pericolosamente isolata. Il 13 novembre ebbe inizio una serie di attacchi contro le postazioni lungo la linea ferroviaria del Delagoa. Questi attacchi furono condotti dal comandoo di Viljoen, che si mosse rapidamente da nord e sferrò un’offensiva contro le piccole guarnigioni di Balmoral e Wilge River, due stazioni distanti circa sei miglia l’una dall’altra. Alla prima si trovava una squadra dei Buffs, alla seconda dei Royal Fusiliers. Gli attacchi furono ben pianificati, ma in entrambi i casi gli assalitori furono respinti con gravi perdite. Nella prima fase dell’offensiva fu catturato un picchetto dei Buffs; la squadra stessa subì sei morti e nove feriti. Tuttavia, le posizioni britanniche rimasero inespugnabili, e gli attacchi costarono ai Boer un numero considerevole di perdite umane. Poco dopo, il generale Clements fu richiamato a Pretoria per assumere il comando della 7ª Divisione; il generale Tucker, invece, fu nominato comandante militare di Bloemfontein al posto del valoroso Hunter, che, a dispiacere di tutta l’esercito, dovette ritirarsi per motivi di salute. Da quel momento in poi, il generale Cunningham assunse il comando della colonna che Clements aveva guidato indietro verso le montagne del Magaliesberg. Un altro incidente che merita di essere menzionato è l’attacco risoluto sferrato dai Boeri contro la città di Vryheid, situata nell’estremo sud-est del Transvaal, vicino al confine con il Natal. Durante tutto novembre questa zona era stata soggetta a continue perturbazioni; la piccola guarnigione britannica aveva quindi evacuato la città e si era attestata sulle colline adiacenti. Il 11 dicembre i Boeri tentarono di conquistare le trincee britanniche. La guarnigione di Vryheid era composta dal 2° Reggimento Reale Lancaster, composto da circa cinquecento uomini, da un distaccamento dei Lancashire Fusiliers (150 uomini) e da cinquanta artiglieri della Royal Garrison Artillery, oltre a una piccola unità di cavalleria. Gli inglesi si erano attestati su una collina situata a circa mezzo miglio a nord della città, in posizione dominante. L’attacco, sferrato a notte fonda e a sorpresa, colpì le postazioni britanniche; gli ufficiali incaricati di queste avanzate rifiutarono di ritirarsi nonostante l’intenso fuoco nemico e furono rapidamente sopraffatti. Ci erano quattro postazioni: quelle comandate da Woodgate, Theobald, Lippert e Mangles. L’attacco iniziò alle 2:15 di una fredda e buia mattina; i Boeri attaccarono improvvisamente le postazioni di Woodgate, che, non essendo armato al momento dell’assalto, afferrò un martello e si gettò contro il nemico, ma fu colpito da due proiettili e morì. Le sue truppe furono disperse o catturate. Theobald e Lippert, avvertiti dal fuoco nemico, resistettero tenacemente dietro le loro difese; Lippert fu tragicamente ucciso e i suoi dieci uomini furono tutti feriti o catturati, mentre il giovane Theobald riuscì a mantenere la sua posizione per dodici ore sotto un intenso fuoco. Anche Mangles, figlio di un uomo coraggioso, tenne saldamente la sua postazione per tutto il giorno con grande determinazione. Le truppe nascoste nelle trincee dietro le postazioni britanniche non furono mai messe seriamente sotto pressione grazie alla resistenza disperata delle avanzate; tuttavia il colonnello Gawne del Reggimento Lancaster fu sfortunatamente ucciso. Verso sera i Boeri abbandonarono l’attacco, lasciando quattordici dei loro uomini morti sul campo; si può quindi stimare che le loro perdite totali ammontassero ad almeno cento uomini. Le perdite britanniche furono tre ufficiali e cinque soldati uccisi, ventidue feriti e trenta uomini dispersi, oltre a un ufficiale scomparso: questi ultimi erano i sopravvissuti delle postazioni che erano state sopraffatte dall’avanzata nemica. Tra i quotidiani resoconti di sparatorie, scontri e interminabili marce che compongono la noiosa cronaca degli ultimi mesi del 1900, alcuni episodi spiccano per rilevanza. Questi vanno elencati senza alcun tentativo di collegarli tra loro. Il primo di questi episodi è l’assedio prolungato di Schweizer-Renecke. Questo piccolo villaggio sorge sul fiume Harts, al confine occidentale del Transvaal. Non è facile capire perché una delle parti desiderasse difendere, e l’altra attaccare, una posizione così insignificante. A partire dal 19 agosto, il villaggio fu difeso da una guarnigione di 250 uomini, sotto il comando competente del colonnello Chamier, che gestiva le operazioni con grande abilità. Le forze boere, il cui numero variava tra i cinquecento e i mille uomini, non osarono mai lanciare un attacco decisivo, poiché Chamier, avendo già esperienza nelle battaglie di Kimberley, aveva preso tutte le precauzioni necessarie per rendere le difese imponenti, se non addirittura inespugnabili. Alla fine di settembre, una forza di soccorso guidata dal colonnello Settle portò rifornimenti nella città; tuttavia, quando quest’ultima proseguì il suo interminabile cammino verso l’interno, il nemico riprese l’assedio. L’assedio durò diversi mesi, fino a quando una colonna britannica non ritirò la guarnigione e abbandonò la posizione. Tra tutte le unità britanniche impegnate in questo periodo della guerra, quelle che lavorarono più sodo e percorsero le distanze più lunghe furono la 21ª Brigata (composta da truppe dei Derbys, del Sussex e dei Cameron) sotto il comando del generale Bruce Hamilton, e la colonna guidata da Settle, che operava lungo il confine occidentale della Colonia del Fiume Orange. Quest’ultima si muoveva con tale tenacia che venne affettuosamente soprannominata “il Circo Imperiale di Settle”. A Bruce Hamilton e ai suoi uomini toccò svolgere compiti ardui e spiacevoli, molto più repellenti dei veri pericoli della guerra. Con Kroonstad come base operativa, le loro truppe attraversavano costantemente le pericolose zone di Lindley e Heilbron, tornando sulla linea ferroviaria solo per riprendere immediatamente la loro missione. Si trattava di compiti più adatti alla polizia a cavallo che ai soldati di fanteria; tuttavia, fecero del loro meglio. Anche le truppe di Settle ebbero un compito altrettanto ingrato. Nel novembre, partì dalla zona di Kimberley con la sua piccola colonna lungo il confine della Colonia del Fiume Orange, catturando rifornimenti e portando in salvo i rifugiati. Combatté una battaglia contro le truppe commando di Hertzog a Kloof, per poi proseguire il suo cammino attraverso la colonia e raggiungere nuovamente la linea ferroviaria ad Edenburg il 7 dicembre, portando con sé un treno pieno di prigionieri e bestiame. Rundle aveva anche compiuto molti sforzi per controllare quella difficile regione situata nel nord-est della Colonia, affidatagli alle sue cure. Nel mese di novembre attraversò da nord a sud la stessa zona che in precedenza aveva già percorso con tanta fatica da sud a nord. Con azioni militari di piccola entità, si spostò da Vrede a Reitz, poi a Bethlehem e Harrismith. Come tutti gli altri comandanti, anche lui era soggetto al crudele sistema che prevedeva l’insediamento di piccole guarnigioni in varie città, il che comportava una responsabilità costante per evitare che queste venissero lasciate senza rifornimenti o sopraffatte. L’anno e il secolo si conclusero con una piccola sconfitta britannica nel Transvaal: fu catturata una postazione a Helvetia, difesa da un distaccamento del Reggimento di Liverpool e da un cannone da 4,7 pollici. Lydenburg, situata a settanta miglia dalla linea ferroviaria, era collegata alla stazione di Machadodorp da una serie di postazioni disposte a distanza di dieci miglia l’una dall’altra; ciascuna di queste era difesa da 250 uomini. Helvetia era la seconda di questa catena. La chiave della posizione era una collina fortificata, situata a circa tre quarti di miglio dal campo del comando e in grado di dominare l’intera area. Questa postazione era presidiata dal Capitano Kirke con quaranta artiglieri incaricati di manovrare il cannone pesante e settanta fanti del Reggimento di Liverpool. Nonostante le difese costituite da filo spinato, i Boeri attaccarono questa posizione con grande coraggio; il loro assalto fu così rapido, o la guarnigione così lenta nel resistere, che la postazione cadde senza che venisse sparato un solo colpo. Il Maggiore Cotton, comandante delle linee principali, si trovò improvvisamente privo di quasi metà delle sue truppe e sotto l’attacco furioso di un nemico vittorioso ed esultante. La sua posizione era troppo estesa rispetto alle scarse forze a disposizione; inoltre, le linee di trincee erano state violate in molti punti. Bisogna ammettere che le difese erano mal progettate: poco filo spinato, muri fragili, grandi feritoie, e le postazioni troppo vicine alle trincee, tanto da permettere agli assalitori di raggiungerle rapidamente. Con l’alba, la situazione di Cotton divenne grave, se non disperata: non solo era circondato, ma il nemico aveva preso il controllo della collina strategica. Forse sarebbe stato più saggio che, dopo essere stato ferito, cedesse il comando al suo subordinato Jones. Tuttavia, Cotton concluse che la posizione era insostenibile e che fosse meglio evitare ulteriori perdite di vite umane. Cinquanta soldati del Reggimento di Liverpool furono uccisi o feriti; 200 vennero catturati. Nessuna munizione del cannone fu presa dal nemico, ma questi riuscì comunque a portare via con sé questa umiliante prova della propria vittoria. Una postazione, sotto il comando del Capitano Wilkinson e composta da quaranta uomini, resistette con successo e disturbò l’avversario durante la sua ritirata. Come a Dewetsdorp e a Nooitgedacht, i Boeri non riuscirono a trattenere i loro prigionieri; quindi i frutti concreti della loro azione furono scarsi. Tuttavia, questo episodio ci invita ad avere rispetto per il nostro nemico e ad essere più critici nei confronti di noi stessi. [Nota: Considerando che il Maggiore Stapelton Cotton fu ferito in tre punti durante l’azione, tra cui alla testa, è davvero ingiusto che sia stato destituito dal suo incarico da un tribunale militare convocato otto mesi dopo l’evento. Si spera sinceramente che questa severa sentenza possa essere rivista.] All’inizio di dicembre, Lord Roberts lasciò il paese per assumere le funzioni di Comandante in Capo. Per quanto elevata fosse la sua reputazione quando, a gennaio, sbarcò al Capo di Buona Speranza, si può dire con certezza che essa aumentò ancora di più dieci mesi dopo, quando, dal ponte di coperta della nave “Canada”, vide il Table Mountain allontanarsi nella distanza. Trovò un insieme di operazioni disconnesse in cui eravamo sistematicamente sconfitti; le trasformò rapidamente in un insieme di azioni coordinate che ci portarono quasi sempre alla vittoria. Arrivato al fronte all’inizio di febbraio, entro due settimane liberò Kimberley, nel giro di un mese distrusse le forze di Cronje e, sei settimane dopo, raggiunse Bloemfontein. Dopo una sosta di sei settimane, che non avrebbe potuto essere accorciata, compì un altro balzo in avanti: entro un mese occupò Johannesburg e Pretoria. Da quel momento l’esito della campagna fu definitivamente deciso; anche se fu necessario un ulteriore sforzo per raggiungere Komatipoort, e anche se uomini coraggiosi e ostinati continuarono a lottare contro il loro destino, lui aveva fatto ciò che era essenziale: il resto, per quanto difficile, non rappresentava altro che i dettagli di quella campagna. Uomo gentile e grande soldato, la sua natura lo portava ad evitare ogni forma di crudeltà; forse un individuo meno nobile avrebbe potuto essere un leader migliore nelle fasi finali di una guerra ormai senza speranza. Ricordava certamente come Grant avesse restituito i cavalli all’esercito di Lee, ma in quel momento Lee era stato completamente sconfitto e i suoi uomini avevano deposto le armi. Un simile gesto nei confronti dei Boeri parzialmente sconfitti ebbe risultati molto diversi; la prolungazione della guerra è in gran parte da attribuire proprio a questa decisione di clemenza. Allo stesso tempo, considerazioni politiche e militari si scontravano su questo punto; tuttavia, la sua posizione morale riguardo all’uso di misure più severe risulta ancora più solida, visto che una politica di conciliazione era stata già tentata senza successo. Lord Roberts tornò a Londra con il rispetto e l’amore dei suoi soldati e dei suoi connazionali. Un passaggio del suo discorso d’addio alle truppe mostra quali fossero le qualità che lo rendevano tanto amato da loro. “Il servizio reso dalle Forze Sudafricane è, oserei dire, unico negli annali della guerra, poiché è stato praticamente incessante per un intero anno, in alcuni casi addirittura per più di un anno. Non ci sono stati riposi, giorni liberi per il reclutamento, né entrata in periodo invernale, come avviene in altre campagne che si estendono per lunghi periodi. Per mesi consecutivi, nel caldo torrido, nel freddo pungente, nella pioggia battente, voi, miei compagni, avete marciato e combattuto senza sosta, accampandovi senza alcuna protezione dagli elementi naturali. Spesso avete dovuto continuare a marciare con abiti laceri e stivali privi di suole; il tempo era così prezioso che non vi era modo di fermarvi a lungo in un luogo per ripararvi. Quando non eravate impegnati in battaglie vere e proprie, venivate costantemente attaccati da nemici invisibili nascosti dietro le colline; quei nemici conoscevano ogni angolo di quel territorio e, grazie alle sue caratteristiche particolari, erano in grado di infliggervi gravi perdite senza correre alcun rischio. Avete dovuto aprirvi la strada attraverso fitte giungle, superare montagne ripide, trascinando con enorme sforzo cannoni pesanti e carri trainati da buoi. Avete percorso distanze enormi a una velocità quasi incredibile, spesso con scarse risorse alimentari. Avete sopportato le sofferenze inevitabili in guerra, assistendo soldati malati e feriti lontani dalla base, senza mai lamentarvi, anzi con spirito allegro.”
Queste parole onorano sia le truppe a cui si rivolgono che l’uomo che le ha pronunciate. A partire da metà dicembre 1900, Lord Kitchener assunse il controllo diretto della campagna militare.

CHAPTER 32. THE SECOND INVASION OF CAPE COLONY. (DECEMBER 1900 TO APRIL 1901.) During the whole war the task of the British had been made very much more difficult by the openly expressed sympathy with the Boers from the political association known as the Afrikander Bond, which either inspired or represented the views which prevailed among the great majority of the Dutch inhabitants of Cape Colony. How strong was this rebel impulse may be gauged by the fact that in some of the border districts no less than ninety per cent of the voters joined the Boer invaders upon the occasion of their first entrance into the Colony. It is not pretended that these men suffered from any political grievances whatever, and their action is to be ascribed partly to a natural sympathy with their northern kinsmen, and partly to racial ambition and to personal dislike to their British neighbours. The liberal British policy towards the natives had especially alienated the Dutch, and had made as well-marked a line of cleavage in South Africa as the slave question had done in the States of the Union. With the turn of the war the discontent in Cape Colony became less obtrusive, if not less acute, but in the later months of the year 1900 it increased to a degree which became dangerous. The fact of the farm-burning in the conquered countries, and the fiction of outrages by the British troops, raised a storm of indignation. The annexation of the Republics, meaning the final disappearance of any Dutch flag from South Africa, was a racial humiliation which was bitterly resented. The Dutch papers became very violent, and the farmers much excited. The agitation culminated in a conference at Worcester upon December 6th, at which some thousands of delegates were present. It is suggestive of the Imperial nature of the struggle that the assembly of Dutch Afrikanders was carried out under the muzzles of Canadian artillery, and closely watched by Australian cavalry. Had violent words transformed themselves into deeds, all was ready for the crisis. Fortunately the good sense of the assembly prevailed, and the agitation, though bitter, remained within those wide limits which a British constitution permits. Three resolutions were passed, one asking that the war be ended, a second that the independence of the Republics be restored, and a third protesting against the actions of Sir Alfred Milner. A deputation which carried these to the Governor received a courteous but an uncompromising reply. Sir Alfred Milner pointed out that the Home Government, all the great Colonies, and half the Cape were unanimous in their policy, and that it was folly to imagine that it could be reversed on account of a local agitation. All were agreed in the desire to end the war, but the last way of bringing this about was by encouraging desperate men to go on fighting in a hopeless cause. Such was the general nature of the Governor’s reply, which was, as might be expected, entirely endorsed by the British Government and people. Had De Wet, in the operations which have already been described, evaded Charles Knox and crossed the Orange River, his entrance into the Colony would have been synchronous with the congress at Worcester, and the situation would have become more acute. This peril was fortunately averted. The agitation in the Colony suggested to the Boer leaders, however, that here was an untouched recruiting ground, and that small mobile invading parties might gather strength and become formidable. It was obvious, also, that by enlarging the field of operations the difficulties of the British Commander-in-chief would be very much increased, and the pressure upon the Boer guerillas in the Republics relaxed. Therefore, in spite of De Wet’s failure to penetrate the Colony, several smaller bands under less-known leaders were despatched over the Orange River. With the help of the information and the supplies furnished by the local farmers, these bands wandered for many months over the great expanse of the Colony, taking refuge, when hard pressed, among the mountain ranges. They moved swiftly about, obtaining remounts from their friends, and avoiding everything in the nature of an action, save when the odds were overwhelmingly in their favour. Numerous small posts or patrols cut off, many skirmishes, and one or two railway smashes were the fruits of this invasion, which lasted till the end of the war, and kept the Colony in an extreme state of unrest during that period. A short account must be given here of the movement and exploits of these hostile bands, avoiding, as far as possible, that catalogue of obscure ‘fonteins’ and ‘kops’ which mark their progress. The invasion was conducted by two main bodies, which shed off numerous small raiding parties. Of these two, one operated on the western side of the Colony, reaching the sea-coast in the Clanwilliam district, and attaining a point which is less than a hundred miles from Cape Town. The other penetrated even more deeply down the centre of the Colony, reaching almost to the sea in the Mossel Bay direction. Yet the incursion, although so far-reaching, had small effect, since the invaders held nothing save the ground on which they stood, and won their way, not by victory, but by the avoidance of danger. Some recruits were won to their cause, but they do not seem at that time to have been more than a few hundreds in number, and to have been drawn for the most part from the classes of the community which had least to lose and least to offer. The Western Boers were commanded by Judge Hertzog of the Free State, having with him Brand, the son of the former president, and about twelve hundred well-mounted men. Crossing the Orange River at Sand Drift, north of Colesberg, upon December 16th, they paused at Kameelfontein to gather up a small post of thirty yeomen and guardsmen under Lieutenant Fletcher, the wellknown oar. Meeting with a stout resistance, and learning that British forces were already converging upon them, they abandoned the attack, and turning away from Colesberg they headed west, cutting the railway line twenty miles to the north of De Aar. On the 22nd they occupied Britstown, which is eighty miles inside the border, and on the same day they captured a small body of yeomanry who had been following them. These prisoners were released again some days later. Taking a sweep round towards Prieska and Strydenburg, they pushed south again. At the end of the year Hertzog’s column was 150 miles deep in the Colony, sweeping through the barren and thinly-inhabited western lands, heading apparently for Fraserburg and Beaufort West. The second column was commanded by Kritzinger, a burgher of Zastron, in the Orange River Colony. His force was about 800 strong. Crossing the border at Rhenoster Hoek upon December 16th, they pushed for Burghersdorp, but were headed off by a British column. Passing through Venterstad, they made for Steynsberg, fighting two indecisive skirmishes with small British forces. The end of the year saw them crossing the rail road at Sherburne, north of Rosmead Junction, where they captured a train as they passed, containing some Colonial troops. At this time they were a hundred miles inside the Colony, and nearly three hundred from Hertzog’s western column. In the meantime Lord Kitchener, who had descended for a few days to De Aar, had shown great energy in organising small mobile columns which should follow and, if possible, destroy the invaders. Martial law was proclaimed in the parts of the Colony affected, and as the invaders came further south the utmost enthusiasm was shown by the loyalists, who formed themselves everywhere into town guards. The existing Colonial regiments, such as Brabant’s, the Imperial and South African Light Horse — Thorneycroft’s, Rimington’s, and the others — had already been brought up to strength again, and now two new regiments were added, Kitchener’s Bodyguard and Kitchener’s Fighting Scouts, the latter being raised by Johann Colenbrander, who had made a name for himself in the Rhodesian wars. At this period of the war between twenty and thirty thousand Cape colonists were under arms. Many of these were untrained levies, but they possessed the martial spirit of the race, and they set free more seasoned troops for other duties. It will be most convenient and least obscure to follow the movements of the western force (Hertzog’s), and afterwards to consider those of the eastern (Kritzinger’s). The opening of the year saw the mobile column of Free Staters 150 miles over the border, pushing swiftly south over the barren surface of the Karoo. It is a country of scattered farms and scanty population; desolate plains curving upwards until they rise into still more desolate mountain ranges. Moving in a very loose formation over a wide front, the Boers swept southwards. On or about January 4th they took possession of the small town of Calvinia, which remained their headquarters for more than a month. From this point their roving bands made their way as far as the seacoast in the Clanwilliam direction, for they expected at Lambert’s Bay to meet with a vessel with mercenaries and guns from Europe. They pushed their outposts also as far as Sutherland and Beaufort West in the south. On January 15th strange horsemen were seen hovering about the line at Touws River, and the citizens of Cape Town learned with amazement that the war had been carried to within a hundred miles of their own doors. Whilst the Boers were making this daring raid a force consisting of several mobile columns was being organised by General Settle to arrest and finally to repel the western invasion. The larger body was under the command of Colonel De Lisle, an officer who brought to the operations of war the same energy and thoroughness with which he had made the polo team of an infantry regiment the champions of the whole British Army. His troops consisted of the 6th Mounted Infantry, the New South Wales Mounted Infantry, the Irish Yeomanry, a section of R battery R.H.A., and a pom-pom. With this small but mobile and hardy force he threw himself in front of Hertzog’s line of advance. On January 13th he occupied Piquetburg, eighty miles south of the Boer headquarters. On the 23rd he was at Clanwilliam, fifty miles south-west of them. To his right were three other small British columns under Bethune, Thorneycroft, and Henniker, the latter resting upon the railway at Matjesfontein, and the whole line extending over 120 miles — barring the southern path to the invaders. Though Hertzog at Calvinia and De Lisle at Clanwilliam were only fifty miles apart, the intervening country is among the most broken and mountainous in South Africa. Between the two points, and nearer to De Lisle than to Hertzog, flows the Doorn River. The Boers advancing from Calvinia came into touch with the British scouts at this point, and drove them in upon January 21st. On the 28th De Lisle, having been reinforced by Bethune’s column, was able at last to take the initiative. Bethune’s force consisted mainly of Colonials, and included Kitchener’s Fighting Scouts, the Cape Mounted Police, Cape Mounted Rifles, Brabant’s Horse, and the Diamond Field Horse. At the end of January the united forces of Bethune and of De Lisle advanced upon Calvinia. The difficulties lay rather in the impassable country than in the resistance of an enemy who was determined to refuse battle. On February 6th, after a fine march, De Lisle and his men took possession of Calvinia, which had been abandoned by the Boers. It is painful to add that during the month that they had held the town they appear to have behaved with great harshness, especially to the kaffirs. The flogging and shooting of a coloured man named Esan forms one more incident in the dark story of the Boer and his relations to the native. The British were now sweeping north on a very extended front. Colenbrander had occupied Van Rhyns Dorp, to the east of Calvinia, while Bethune’s force was operating to the west of it. De Lisle hardly halted at Calvinia, but pushed onwards to Williston, covering seventy-two miles of broken country in forty-eight hours, one of the most amazing performances of the war. Quick as he was, the Boers were quicker still, and during his northward march he does not appear to have actually come into contact with them. Their line of retreat lay through Carnarvon, and upon February 22nd they crossed the railway line to the north of De Aar, and joined upon February 26th the new invading force under De Wet, who had now crossed the Orange River. De Lisle, who had passed over five hundred miles of barren country since he advanced from Piquetburg, made for the railway at Victoria West, and was despatched from that place on February 22nd to the scene of action in the north. From all parts Boer and Briton were concentrating in their effort to aid or to repel the inroad of the famous guerilla. Before describing this attempt it would be well to trace the progress of the eastern invasion (Kritzinger’s), a movement which may be treated rapidly, since it led to no particular military result at that time, though it lasted long after Hertzog’s force had been finally dissipated. Several small columns, those of Williams, Byng, Grenfell, and Lowe, all under the direction of Haig, were organised to drive back these commandos; but so nimble were the invaders, so vast the distances and so broken the country, that it was seldom that the forces came into contact. The operations were conducted over a portion of the Colony which is strongly Dutch in sympathy, and the enemy, though they do not appear to have obtained any large number of recruits, were able to gather stores, horses, and information wherever they went. When last mentioned Kritzinger’s men had crossed the railway north of Rosmead on December 30th, and held up a train containing some Colonial troops. From then onwards a part of them remained in the Middelburg and Graaf-Reinet districts, while part moved towards the south. On January 11th there was a sharp skirmish near Murraysburg, in which Byng’s column was engaged, at the cost of twenty casualties, all of Brabant’s or the South African Light Horse. On the 16th a very rapid movement towards the south began. On that date Boers appeared at Aberdeen, and on the 18th at Willowmore, having covered seventy miles in two days. Their long, thin line was shredded out over 150 miles, and from Maraisburg, in the north, to Uniondale, which is only thirty miles from the coast, there was rumour of their presence. In this wild district and in that of Oudtshoorn the Boer vanguard flitted in and out of the hills, Haig’s column striving hard to bring them to an action. So well-informed were the invaders that they were always able to avoid the British concentrations, while if a British outpost or patrol was left exposed it was fortunate if it escaped disaster. On February 6th a small body of twenty-five of the 7th King’s Dragoon Guards and of the West Australians, under Captain Oliver, were overwhelmed at Klipplaat, after a very fine defence, in which they held their own against 200 Boers for eight hours, and lost nearly fifty per cent of their number. On the 12th a patrol of yeomanry was surprised and taken near Willowmore. The coming of De Wet had evidently been the signal for all the Boer raiders to concentrate, for in the second week of February Kritzinger also began to fall back, as Hertzog had done in the west, followed closely by the British columns. He did not, however, actually join De Wet, and his evacuation of the country was never complete, as was the case with Hertzog’s force. On the 19th Kritzinger was at Bethesda, with Gorringe and Lowe at his heels. On the 23rd an important railway bridge at Fish River, north of Cradock, was attacked, but the attempt was foiled by the resistance of a handful of Cape Police and Lancasters. On March 6th a party of Boers occupied the village of Pearston, capturing a few rifles and some ammunition. On the same date there was a skirmish between Colonel Parsons’s column and a party of the enemy to the north of Aberdeen. The main body of the invading force appears to have been lurking in this neighbourhood, as they were able upon April 7th to cut off a strong British patrol, consisting of a hundred Lancers and Yeomanry, seventy-five of whom remained as temporary prisoners in the hands of the enemy. With this success we may for the time leave Kritzinger and his lieutenant, Scheepers, who commanded that portion of his force which had penetrated to the south of the Colony. The two invasions which have been here described, that of Hertzog in the west and of Kritzinger in the midlands, would appear in themselves to be unimportant military operations, since they were carried out by small bodies of men whose policy was rather to avoid than to overcome resistance. Their importance, however, is due to the fact that they were really the forerunners of a more important incursion upon the part of De Wet. The object of these two bands of raiders was to spy out the land, so that on the arrival of the main body all might be ready for that general rising of their kinsmen in the Colony which was the last chance, not of winning, but of prolonging the war. It must be confessed that, however much their reason might approve of the Government under which they lived, the sentiment of the Cape Dutch had been cruelly, though unavoidably, hurt in the course of the war. The appearance of so popular a leader as De Wet with a few thousand veterans in the very heart of their country might have stretched their patience to the breaking-point. Inflamed, as they were, by that racial hatred which had always smouldered, and had now been fanned into a blaze by the speeches of their leaders and by the fictions of their newspapers, they were ripe for mischief, while they had before their eyes an object-lesson of the impotence of our military system in those small bands who had kept the country in a ferment for so long. All was propitious, therefore, for the attempt which Steyn and De Wet were about to make to carry the war into the enemy’s country. We last saw De Wet when, after a long chase, he had been headed back from the Orange River, and, winning clear from Knox’s pursuit, had in the third week of December passed successfully through the British cordon between Thabanchu and Ladybrand. Thence he made his way to Senekal, and proceeded, in spite of the shaking which he had had, to recruit and recuperate in the amazing way which a Boer army has. There is no force so easy to drive and so difficult to destroy. The British columns still kept in touch with De Wet, but found it impossible to bring him to an action in the difficult district to which he had withdrawn. His force had split up into numerous smaller bodies, capable of reuniting at a signal from their leader. These scattered bodies, mobile as ever, vanished if seriously attacked, while keenly on the alert to pounce upon any British force which might be overpowered before assistance could arrive. Such an opportunity came to the commando led by Philip Botha, and the result was another petty reverse to the British arms. Upon January 3rd Colonel White’s small column was pushing north, in co-operation with those of Knox, Pilcher, and the others. Upon that date it had reached a point just north of Lindley, a district which has never been a fortunate one for the invaders. A patrol of Kitchener’ s newly raised bodyguard, under Colonel Laing, 120 strong, was sent forward to reconnoitre upon the road from Lindley to Reitz. The scouting appears to have been negligently done, there being only two men out upon each flank. The little force walked into one of those horse-shoe positions which the Boers love, and learned by a sudden volley from a kraal upon their right that the enemy was present in strength. On attempting to withdraw it was instantly evident that the Boers were on all sides and in the rear with a force which numbered at least five to one. The camp of the main column was only four miles away, however, and the bodyguard, having sent messages of their precarious position, did all they could to make a defence until help could reach them. Colonel Laing had fallen, shot through the heart, but found a gallant successor in young Nairne, the adjutant. Part of the force had thrown themselves, under Nairne and Milne, into a donga, which gave some shelter from the sleet of bullets. The others, under Captain Butters, held on to a ruined kraal. The Boers pushed the attack very rapidly, however, and were soon able with their superior numbers to send a raking fire down the donga, which made it a perfect death-trap. Still hoping that the laggard reinforcements would come up, the survivors held desperately on; but both in the kraal and in the donga their numbers were from minute to minute diminishing. There was no formal surrender and no white flag, for, when fifty per cent of the British were down, the Boers closed in swiftly and rushed the position. Philip Botha, the brother of the commandant, who led the Boers, behaved with courtesy and humanity to the survivors; but many of the wounds were inflicted with those horrible explosive and expansive missiles, the use of which among civilised combatants should now and always be a capital offence. To disable one’s adversary is a painful necessity of warfare, but nothing can excuse the wilful mutilation and torture which is inflicted by these brutal devices. ‘How many of you are there?’ asked Botha. ‘A hundred,’ said an officer. ‘It is not true. There are one hundred and twenty. I counted you as you came along.’ The answer of the Boer leader shows how carefully the small force had been nursed until it was in an impossible position. The margin was a narrow one, however, for within fifteen minutes of the disaster White’s guns were at work. There may be some question as to whether the rescuing force could have come sooner, but there can be none as to the resistance of the bodyguard. They held out to the last cartridge. Colonel Laing and three officers with sixteen men were killed, four officers and twenty-two men were wounded. The high proportion of fatal casualties can only be explained by the deadly character of the Boer bullets. Hardly a single horse of the bodyguard was left unwounded, and the profit to the victors, since they were unable to carry away their prisoners, lay entirely in the captured rifles. It is worthy of record that the British wounded were despatched to Heilbron without guard through the Boer forces. That they arrived there unmolested is due to the forbearance of the enemy and to the tact and energy of Surgeon-Captain Porter, who commanded the convoy. Encouraged by this small success, and stimulated by the news that Hertzog and Kritzinger had succeeded in penetrating the Colony without disaster, De Wet now prepared to follow them. British scouts to the north of Kroonstad reported horsemen riding south and east, sometimes alone, sometimes in small parties. They were recruits going to swell the forces of De Wet. On January 23rd five hundred men crossed the line, journeying in the same direction. Before the end of the month, having gathered together about 2500 men with fresh horses at the Doornberg, twenty miles north of Winburg, the Boer leader was ready for one of his lightning treks once more. On January 28th he broke south through the British net, which appears to have had more meshes than cord. Passing the Bloemfontein-Ladybrand line at Israel Poort he swept southwards, with British columns still wearily trailing behind him, like honest bulldogs panting after a greyhound. Before following him upon this new venture it is necessary to say a few words about that peace movement in the Boer States to which some allusion has already been made. On December 20th Lord Kitchener had issued a proclamation which was intended to have the effect of affording protection to those burghers who desired to cease fighting, but who were unable to do so without incurring the enmity of their irreconcilable brethren. ‘It is hereby notified,’ said the document, ‘to all burghers that if after this date they voluntarily surrender they will be allowed to live with their families in Government laagers until such time as the guerilla warfare now being carried on will admit of their returning safely to their homes. All stock and property brought in at the time of the surrender of such burghers will be respected and paid for if requisitioned.’ This wise and liberal offer was sedulously concealed from their men by the leaders of the fighting commandos, but was largely taken advantage of by those Boers to whom it was conveyed. Boer refugee camps were formed at Pretoria, Johannesburg, Kroonstad, Bloemfontein, Warrenton; and other points, to which by degrees the whole civil population came to be transferred. It was the reconcentrado system of Cuba over again, with the essential difference that the guests of the British Government were well fed and well treated during their detention. Within a few months the camps had 50,000 inmates. It was natural that some of these people, having experienced the amenity of British rule, and being convinced of the hopelessness of the struggle, should desire to convey their feelings to their friends and relations in the field. Both in the Transvaal and in the Orange River Colony Peace Committees were formed, which endeavoured to persuade their countrymen to bow to the inevitable. A remarkable letter was published from Piet de Wet, a man who had fought bravely for the Boer cause, to his brother, the famous general. ‘Which is better for the Republics,’ he asked, ‘to continue the struggle and run the risk of total ruin as a nation, or to submit? Could we for a moment think of taking back the country if it were offered to us, with thousands of people to be supported by a Government which has not a farthing?… Put passionate feeling aside for a moment and use common-sense, and you will then agree with me that the best thing for the people and the country is to give in, to be loyal to the new government, and to get responsible government…Should the war continue a few months longer the nation will become so poor that they will be the working class in the country, and disappear as a nation in the future… The British are convinced that they have conquered the land and its people, and consider the matter ended, and they only try to treat magnanimously those who are continuing the struggle in order to prevent unnecessary bloodshed.’ Such were the sentiments of those of the burghers who were in favour of peace. Their eyes had been opened and their bitterness was transferred from the British Government to those individual Britons who, partly from idealism and partly from party passion, had encouraged them to their undoing. But their attempt to convey their feelings to their countrymen in the field ended in tragedy. Two of their number, Morgendaal and Wessels, who had journeyed to De Wet’s camp, were condemned to death by order of that leader. In the case of Morgendaal the execution actually took place, and seems to have been attended by brutal circumstances, the man having been thrashed with a sjambok before being put to death. The circumstances are still surrounded by such obscurity that it is impossible to say whether the message of the peace envoys was to the General himself or to the men under his command. In the former case the man was murdered. In the latter the Boer leader was within his rights, though the rights may have been harshly construed and brutally enforced. On January 29th, in the act of breaking south, De Wet’s force, or a portion of it, had a sharp brush with a small British column (Crewe’s) at Tabaksberg, which lies about forty miles north-east of Bloemfontein; This small force, seven hundred strong, found itself suddenly in the presence of a very superior body of the enemy, and had some difficulty in extricating itself. A pom-pom was lost in this affair. Crewe fell back upon Knox, and the combined columns made for Bloemfontein, whence they could use the rails for their transport. De Wet meanwhile moved south as far as Smithfield, and then, detaching several small bodies to divert the attention of the British, he struck due west, and crossed the track between Springfontein and Jagersfontein road, capturing the usual supply train as he passed. On February 9th he had reached Phillipolis, well ahead of the British pursuit, and spent a day or two in making his final arrangements before carrying the war over the border. His force consisted at this time of nearly 8000 men, with two 15-pounders, one pom-pom, and one maxim. The garrisons of all the towns in the south-west of the Orange River Colony had been removed in accordance with the policy of concentration, so De Wet found himself for the moment in a friendly country. The British, realising how serious a situation might arise should De Wet succeed in penetrating the Colony and in joining Hertzog and Kritzinger, made every effort both to head him off and to bar his return. General Lyttelton at Naauwpoort directed the operations, and the possession of the railway line enabled him to concentrate his columns rapidly at the point of danger. On February 11th De Wet forded the Orange River at Zand Drift, and found himself once more upon British territory. Lyttelton’s plan of campaign appears to have been to allow De Wet to come some distance south, and then to hold him in front by De Lisle’s force, while a number of small mobile columns under Plumer, Crabbe, Henniker, Bethune, Haig, and Thorneycroft should shepherd him behind. On crossing, De Wet at once moved westwards, where, upon February 12th, Plumer’s column, consisting of the Queensland Mounted Infantry, the Imperial Bushmen, and part of the King’s Dragoon Guards, came into touch with his rearguard. All day upon the 13th and 14th, amid terrific rain, Plumer’s hardy troopers followed close upon the enemy, gleaning a few ammunition wagons, a maxim, and some prisoners. The invaders crossed the railway line near Houtnek, to the north of De Aar, in the early hours of the 15th, moving upon a front of six or eight miles. Two armoured trains from the north and the south closed in upon him as he passed, Plumer still thundered in his rear, and a small column under Crabbe came pressing from the south. This sturdy Colonel of Grenadiers had already been wounded four times in the war, so that he might be excused if he felt some personal as well as patriotic reasons for pushing a relentless pursuit. On crossing the railroad De Wet turned furiously upon his pursuers, and, taking an excellent position upon a line of kopjes rising out of the huge expanse of the Karoo, he fought a stubborn rearguard action in order to give time for his convoy to get ahead. He was hustled off the hills, however, the Australian Bushmen with great dash carrying the central kopje, and the guns driving the invaders to the westward. Leaving all his wagons and his reserve ammunition behind him, the guerilla chief struck north-west, moving with great swiftness, but never succeeding in shaking off Plumer’s pursuit. The weather continued, however, to be atrocious, rain and hail falling with such violence that the horses could hardly be induced to face it. For a week the two sodden, sleepless, mud-splashed little armies swept onwards over the Karoo. De Wet passed northwards through Strydenburg, past Hopetown, and so to the Orange River, which was found to be too swollen with the rains to permit of his crossing. Here upon the 23rd, after a march of forty-five miles on end, Plumer ran into him once more, and captured with very little fighting a fifteen-pounder, a pom-pom, and close on to a hundred prisoners. Slipping away to the east, De Wet upon February 24th crossed the railroad again between Krankuil and Orange River Station, with Thorneycroft’s column hard upon his heels. The Boer leader was now more anxious to escape from the Colony than ever he had been to enter it, and he rushed distractedly from point to point, endeavouring to find a ford over the great turbid river which cut him off from his own country. Here he was joined by Hertzog’s commando with a number of invaluable spare horses. It is said also that he had been able to get remounts in the Hopetown district, which had not been cleared — an omission for which, it is to be hoped, someone has been held responsible. The Boer ponies, used to the succulent grasses of the veld, could make nothing of the rank Karoo, and had so fallen away that an enormous advantage should have rested with the pursuers had ill luck and bad management not combined to enable the invaders to renew their mobility at the very moment when Plumer’s horses were dropping dead under their riders. The Boer force was now so scattered that, in spite of the advent of Hertzog, De Wet had fewer men with him than when he entered the Colony. Several hundreds had been taken prisoners, many had deserted, and a few had been killed. It was hoped now that the whole force might be captured, and Thorneycroft’s, Crabbe’s, Henniker’s, and other columns were closing swiftly in upon him, while the swollen river still barred his retreat. There was a sudden drop in the flood, however; one ford became passable, and over it, upon the last day of February, De Wet and his bedraggled, dispirited commando escaped to their own country. There was still a sting in his tail, however; for upon that very day a portion of his force succeeded in capturing sixty and killing or wounding twenty of Colenbrander’s new regiment, Kitchener’s Fighting Scouts. On the other hand, De Wet was finally relieved upon the same day of all care upon the score of his guns, as the last of them was most gallantly captured by Captain Dallimore and fifteen Victorians, who at the same time brought in thirty-three Boer prisoners. The net result of De Wet’s invasion was that he gained nothing, and that he lost about four thousand horses, all his guns, all his convoy, and some three hundred of his men. Once safely in his own country again, the guerilla chief pursued his way northwards with his usual celerity and success. The moment that it was certain that De Wet had escaped, the indefatigable Plumer, wiry, tenacious man, had been sent off by train to Springfontein, while Bethune’s column followed direct. This latter force crossed the Orange River bridge and marched upon Luckhoff and Fauresmith. At the latter town they overtook Plumer, who was again hard upon the heels of De Wet. Together they ran him across the Riet River and north to Petrusburg, until they gave it up as hopeless upon finding that, with only fifty followers, he had crossed the Modder River at Abram’s Kraal. There they abandoned the chase and fell back upon Bloemfontein to refit and prepare for a fresh effort to run down their elusive enemy. While Plumer and Bethune were following upon the track of De Wet until he left them behind at the Modder, Lyttelton was using the numerous columns which were ready to his hand in effecting a drive up the south-eastern section of the Orange River Colony. It was disheartening to remember that all this large stretch of country had from April to November been as peaceful and almost as prosperous as Kent or Yorkshire. Now the intrusion of the guerilla bands, and the pressure put by them upon the farmers, had raised the whole country once again, and the work of pacification had to be set about once more, with harsher measures than before. A continuous barrier of barbed-wire fencing had been erected from Bloemfontein to the Basuto border, a distance of eighty miles, and this was now strongly held by British posts. From the south Bruce Hamilton, Hickman, Thorneycroft, and Haig swept upwards, stripping the country as they went in the same way that French had done in the Eastern Transvaal, while Pilcher’s column waited to the north of the barbed-wire barrier. It was known that Fourie, with a considerable commando, was lurking in this district, but he and his men slipped at night between the British columns and escaped. Pilcher, Bethune, and Byng were able, however, to send in 200 prisoners and very great numbers of cattle. On April 10th Monro, with Bethune’s Mounted Infantry, captured eighty fighting Boers near Dewetsdorp, and sixty more were taken by a night attack at Boschberg. There is no striking victory to record in these operations, but they were an important part of that process of attrition which was wearing the Boers out and helping to bring the war to an end. Terrible it is to see that barren countryside, and to think of the depths of misery to which the once flourishing and happy Orange Free State had fallen, through joining in a quarrel with a nation which bore it nothing but sincere friendship and goodwill. With nothing to gain and everything to lose, the part played by the Orange Free State in this South African drama is one of the most inconceivable things in history. Never has a nation so deliberately and so causelessly committed suicide.

CAPITOLO 32. LA SECONDA INVASIONE DELLA COLONIA DEL CAPO.
(DICEMBRE 1900 – APRILE 1901.) Durante l’intera guerra, il compito dei britannici fu notevolmente reso più difficile dall’aperta simpatia dimostrata dai Boeri da parte dell’associazione politica conosciuta come Afrikander Bond, che sia ispirava che rappresentava le opinioni prevalenti tra la stragrande maggioranza degli abitanti olandesi della Colonia del Capo. Quanto fosse forte questo sentimento ribelle si può intuire dal fatto che, in alcune zone di confine, addirittura il novanta per cento degli elettori si schierò con gli invasori boeri al loro primo ingresso nella colonia. Non si pretende affatto che questi uomini soffrissero di qualche rimostranza politica: le loro azioni furono dovute in parte a una naturale simpatia verso i loro connazionali del Nord, e in parte ad ambizioni razziali e a un’avversione personale nei confronti dei vicini britannici. La politica liberale dei britannici nei confronti degli indigeni aveva particolarmente allontanato gli olandesi, creando una netta linea di divisione in Sudafrica, proprio come la questione della schiavitù aveva fatto negli Stati Uniti. Con l’evolversi della guerra, il malcontento nella Colonia del Capo divenne meno evidente, se non meno acuto; tuttavia nei mesi successivi del 1900 aumentò a un livello pericoloso. I fatti relativi ai incendi delle fattorie nelle zone conquistate, nonché le false accuse di atti violenti da parte delle truppe britanniche, scatenarono una tempesta di indignazione. L’annessione delle repubbliche, che significava la scomparsa definitiva della bandiera olandese dal Sudafrica, rappresentava un’umiliazione razziale profondamente sentita dagli olandesi. I giornali olandesi divennero estremamente violenti e gli agricoltori furono particolarmente eccitati. L’agitazione culminò in una conferenza tenutasi a Worcester il 6 dicembre, alla quale parteciparono migliaia di delegati. È significativo che questa riunione dei nazionalisti olandesi si svolgesse sotto la minaccia dell’artiglieria canadese e sotto stretta sorveglianza della cavalleria australiana: se le parole violente fossero state trasformate in azioni concrete, tutto sarebbe stato pronto per una crisi. Fortunatamente, il buon senso prevalse nell’assemblea, e l’agitazione, sebbene intensa, rimase entro i limiti consentiti dalla costituzione britannica. Furono approvate tre risoluzioni: una che chiedeva la fine della guerra, un’altra che richiedeva il ripristino dell’indipendenza delle Repubbliche, e una terza che protestava contro le azioni di Sir Alfred Milner. Una delegazione che portò queste richieste al Governatore ricevette una risposta cortese ma irremovibile. Sir Alfred Milner sottolineò che il governo centrale, tutte le grandi colonie e metà del Capo erano unanimi nella loro politica, e che sarebbe stato folle pensare di poterla cambiare a causa di un’agitazione locale. Tutti concordavano nel desiderio di porre fine alla guerra, ma l’unico modo per farlo era incoraggiare persone disperate a continuare a combattere in una causa senza speranza. Questa fu sostanzialmente la risposta del Governatore, e come ci si poteva aspettare, essa fu pienamente condivisa dal governo e dal popolo britannici. Se De Wet fosse riuscito, nelle operazioni descritte in precedenza, a eludere Charles Knox e ad attraversare il fiume Orange, il suo ingresso nella Colonia sarebbe avvenuto contemporaneamente al congresso di Worcester, rendendo la situazione ancora più critica. Fortunatamente, questo pericolo fu evitato. Tuttavia, l’agitazione nella Colonia suggerì ai leader boeri che si trattava di un terreno ideale per il reclutamento, e che piccoli gruppi invasori mobili avrebbero potuto raccogliere forze e diventare minacciosi. Era anche evidente che, ampliando l’ambito delle operazioni, le difficoltà del comandante in capo britannico sarebbero aumentate notevolmente, mentre la pressione sui guerriglieri boeri nelle Repubbliche si sarebbe allentata. Pertanto, nonostante il fallimento di De Wet nell’entrare nella Colonia, diversi piccoli gruppi guidati da leader meno conosciuti furono inviati al di là del fiume Orange. Con l’aiuto delle informazioni e dei rifornimenti forniti dagli agricoltori locali, questi gruppi vagarono per mesi attraverso la vasta estensione della Colonia, rifugiandosi nelle catene montuose quando si trovavano in difficoltà. Si spostavano rapidamente, ottenendo nuovi cavalli dai loro sostenitori e evitando qualsiasi azione militare, tranne quando le probabilità di vittoria erano schiacciantemente a loro favore. Numerose piccole postazioni o pattuglie furono attaccate, ci furono numerosi scontri e uno o due attacchi ai binari ferroviari: questa invasione durò fino alla fine della guerra, mantenendo la Colonia in uno stato di estrema instabilità per tutto quel periodo. Qui va fornito un breve resoconto dei movimenti e delle imprese di questi gruppi ostili, evitando il più possibile di menzionare i nomi poco noti dei luoghi in cui si svolsero le loro operazioni. L’invasione fu condotta da due principali forze, le quali suddivisero in numerose piccole squadre d’assalto. Di queste due, una operava sul lato occidentale della Colonia, raggiungendo la costa marittima nel distretto di Clanwilliam e arrivando a meno di cento miglia da Città del Capo. L’altra penetrò ancora più profondamente nell’entroterra, avvicinandosi quasi al mare nella direzione di Mossel Bay. Tuttavia, nonostante la portata dell’invasione, gli effetti furono limitati: gli invasori non conquistarono nulla se non il terreno su cui si trovavano, e avanzarono non grazie a vittorie militari, ma evitando i pericoli. Fu possibile reclutare alcuni nuovi membri per la loro causa, ma all’epoca sembrava che ne fossero stati raccolti al massimo poche centinaia, provenienti per lo più dalle classi sociali della comunità che avevano meno da perdere e poco da offrire. I Boeri occidentali erano comandati dal giudice Hertzog dello Stato Libero; con lui c’era Brand, figlio dell’ex presidente, e circa mille duecento uomini ben equipaggiati. Il 16 dicembre attraversarono il fiume Orange presso Sand Drift, a nord di Colesberg, e si fermarono a Kameelfontein per unirsi a una piccola squadra composta da trenta cavalieri e guardie sotto il comando del noto ufficiale Fletcher. Di fronte a una forte resistenza e venendo a sapere che le forze britanniche stavano convergendo su di loro, abbandonarono l’attacco e si diressero verso ovest, interrompendo la linea ferroviaria venti miglia a nord di De Aar. Il 22 dicembre occuparono Britstown, situata ottanta miglia all’interno del territorio coloniale, e lo stesso giorno catturarono un piccolo gruppo di cavalieri che li stava inseguendo; questi prigionieri furono rilasciati alcuni giorni dopo. Continuando la loro avanzata verso Prieska e Strydenburg, si spostarono nuovamente a sud. Alla fine dell’anno, la colonna di Hertzog si trovava a 150 miglia all’interno della Colonia, attraversando le terre desolate e scarsamente popolate dell’ovest, con l’apparente obiettivo di raggiungere Fraserburg e Beaufort West. La seconda colonna era comandata da Kritzinger, un cittadino di Zastron, nella Colonia del Fiume Orange. La sua forza contava circa 800 uomini. Il 16 dicembre attraversarono il confine presso Rhenoster Hoek e si diressero verso Burghersdorp, ma furono fermati da una colonna britannica. Passando per Venterstad, proseguirono verso Steynsberg, dove ebbero due scontri inconcludenti con piccole forze britanniche. Alla fine dell’anno attraversarono la linea ferroviaria presso Sherburne, a nord di Rosmead Junction, catturando un treno che trasportava truppe coloniali. A quel punto si trovavano a cento miglia all’interno della Colonia e a quasi trecento miglia dalla colonna occidentale comandata da Hertzog. Nel frattempo, Lord Kitchener, che era sceso per alcuni giorni a De Aar, aveva dimostrato grande impegno nell’organizzare piccole colonne mobili incaricate di inseguire e, se possibile, distruggere gli invasori. Nelle zone della Colonia interessate fu proclamata la legge marziale; man mano che gli invasori avanzavano verso sud, i lealisti dimostravano un entusiasmo estremo, formando ovunque guardie cittadine. I reggimenti coloniali esistenti, come quelli del Brabante e le unità di cavalleria leggera imperiali e sudafricane – composte da Thorneycroft, Rimington e altri – erano già stati rafforzati; inoltre furono creati due nuovi reggimenti: la Guardia del corpo di Kitchener e i Ranger combattenti di Kitchener, questi ultimi formati da Johann Colenbrander, che si era fatto un nome nelle guerre del Rhodesia. In quel periodo della guerra, tra venti e trentamila coloni del Capo erano armati; molti di loro erano soldati non addestrati, ma possedevano lo spirito marziale tipico della loro razza, permettendo così di liberare truppe più esperte per altri compiti.
È più conveniente e meno complicato seguire le mosse delle forze occidentali (comandate da Hertzog) e successivamente quelle delle forze orientali (comandate da Kritzinger). All’inizio dell’anno, la colonna mobile degli Stati Liberi attraversò il confine per 150 miglia, avanzando rapidamente verso sud attraverso le terre desolate del Karoo: una regione caratterizzata da fattorie sparse e una popolazione scarsa, con pianure desolate che si elevano gradualmente in catene montuose ancora più desolate. Muovendosi in formazioni molto disperse su un fronte ampio, i Boeri avanzarono verso sud; intorno al 4 gennaio presero il controllo della piccola città di Calvinia, che rimase il loro quartier generale per oltre un mese. Da quel punto, le loro bande nomadi si spostarono fino alla costa, in direzione di Clanwilliam, poiché si aspettavano di incontrare una nave proveniente dall’Europa con mercenari e armi. Estesero anche i loro avamposti fino a Sutherland e Beaufort West, a sud. Il 15 gennaio furono visti strani cavalieri aggirare la zona del fiume Touws; i cittadini di Città del Capo appresero con stupore che la guerra era ormai arrivata a meno di cento miglia dalle loro porte. Mentre i Boeri stavano attuando questa audace incursione, il generale Settle stava organizzando un gruppo di forze composte da diverse colonne mobili al fine di arrestare e infine respingere l’invasione proveniente dall’ovest. La parte principale delle truppe era comandata dal colonnello De Lisle, un ufficiale che portò nelle operazioni belliche la stessa energia e meticolosità con cui aveva reso la squadra di polo del suo reggimento di fanteria campione di tutto l’esercito britannico. Le sue truppe erano costituite dalla 6ª Fanteria Montata, dalla Fanteria Montata del Nuovo Galles del Sud, dall’Irish Yeomanry, da una sezione della batteria R dell’R.H.A. e da altre unità. Con queste forze piccole ma mobili e resistenti, si lanciò davanti alla linea di avanzamento di Hertzog. Il 13 gennaio occupò Piquetburg, ottanta miglia a sud del quartier generale boero; il 23 gennaio raggiunse Clanwilliam, cinquanta miglia a sud-ovest di esso. A destra delle sue truppe si trovavano altre tre piccole colonne britanniche comandate da Bethune, Thorneycroft e Henniker; quest’ultimo era stazionato sulla ferrovia di Matjesfontein. L’intera linea di avanzamento si estendeva per oltre 120 miglia, bloccando così la strada meridionale utilizzata dagli invasori. Sebbene Hertzog a Calvinia e De Lisle a Clanwilliam fossero separati soltanto da cinquanta miglia, la zona intermedia era tra le più accidentate e montuose del Sudafrica. Tra i due punti, e più vicina a De Lisle che a Hertzog, scorreva il fiume Doorn. I Boeri in avanzata da Calvinia entrarono in contatto con le truppe di ricognizione britanniche in questo punto e le respinsero il 21 gennaio. Il 28 gennaio, dopo essere stato rafforzato dalla colonna di Bethune, De Lisle riuscì finalmente a prendere l’iniziativa. Le truppe di Bethune erano composte principalmente da coloni britannici e includevano i Kitchener’s Fighting Scouts, la Cape Mounted Police, i Cape Mounted Rifles, le truppe montate del Brabant e quelle del Diamond Field. Alla fine di gennaio, le forze unite di Bethune e De Lisle avanzarono verso Calvinia. Le principali difficoltà derivavano dal terreno imperviabile piuttosto che dalla resistenza di un nemico deciso a evitare lo scontro diretto. Il 6 febbraio, dopo una lunga marcia, De Lisle e i suoi uomini presero possesso di Calvinia, abbandonata dai Boeri. È doloroso riconoscere che, durante il mese in cui la città fu sotto il loro controllo, sembrano aver agito con grande crudeltà, soprattutto nei confronti dei nativi; tra questi, l’incidente della fustigazione e dell’esecuzione di un uomo di colore di nome Esan rappresenta un ulteriore esempio delle azioni brutali dei Boeri verso la popolazione indigena. I britannici stavano ora avanzando verso nord su un fronte molto esteso. Colenbrander aveva occupato Van Rhyns Dorp, a est di Calvinia, mentre le truppe di Bethune operavano a ovest di essa. De Lisle quasi non si fermò a Calvinia, ma proseguì verso Williston, percorrendo settantadue miglia in quarantotto ore: uno dei più straordinari risultati ottenuti in quella guerra. Sebbene fosse veloce, i boeri erano ancora più rapidi, e durante la sua marcia verso nord non sembra che abbia mai avuto contatti con loro. La loro linea di ritirata passava attraverso Carnarvon; il 22 febbraio attraversarono la linea ferroviaria a nord di De Aar e il 26 febbraio si unirono alle nuove truppe invasorie guidate da De Wet, che avevano ormai attraversato il fiume Orange. De Lisle, dopo aver percorso oltre cinquecento miglia di territorio desolato partendo da Piquetburg, si diresse verso la linea ferroviaria a Victoria West e il 22 febbraio fu inviato sul campo di battaglia a nord. Da tutte le parti, sia i boeri che i britannici stavano concentrando le loro forze nel tentativo di aiutare o respingere questa nuova offensiva dei famosi guerriglieri.
Prima di descrivere questo tentativo, sarebbe utile tracciare l’andamento dell’invasione orientale (condotta da Kritzinger): un movimento che può essere descritto in modo rapido, poiché all’epoca non portò a risultati militari significativi, anche se continuò per molto tempo dopo la sconfitta definitiva delle truppe di Hertzog. Diverse piccole colonne, composte da Williams, Byng, Grenfell e Lowe e tutte sotto il comando di Haig, furono organizzate per respingere questi commando; tuttavia gli invasori erano così agili, le distanze da percorrere così vaste e il territorio così accidentato che raramente le forze si scontravano direttamente. Le operazioni avvenivano in una parte della colonia dove la popolazione nutriva forti simpatie per i boeri; l’avversario, sebbene non sembrasse aver reclutato un gran numero di nuovi soldati, riuscì comunque a raccogliere provviste, cavalli e informazioni ovunque andasse. L’ultima volta che i soldati di Kritzinger furono menzionati, il 30 dicembre avevano attraversato la ferrovia a nord di Rosmead e intercettato un treno contenente alcune truppe coloniali. Da quel momento, una parte di loro rimase nelle zone di Middelburg e Graaf-Reinet, mentre un’altra si diresse verso sud. L’11 gennaio ebbe luogo uno scontro vicino a Murraysburg: la colonna di Byng subì venti perdite, tutte tra i membri della cavalleria leggera del Brabante o del Sudafrica. Il 16 gennaio iniziò un movimento molto rapido verso sud; in quel giorno i Boeri apparvero ad Aberdeen e il 18 a Willowmore, avendo percorso settanta miglia in due giorni. La loro formazione, lunga e sottile, si estendeva per oltre 150 miglia: da Maraisburg, a nord, fino a Uniondale, che distava soltanto trenta miglia dalla costa, si diffusero voci sulla loro presenza in quella zona. In queste regioni selvagge e in quelle di Oudtshoorn, la avanguardia boera si muoveva continuamente tra le colline, mentre la colonna di Haig cercava disperatamente di attirarla allo scontro. Gli invasori erano così ben informati da riuscire sempre a evitare le concentrazioni britanniche; se invece un avamposto o una pattuglia britannica rimaneva esposta, aveva molta fortuna se riusciva a sfuggire al disastro. Il 6 febbraio, un piccolo gruppo di ventiquattro uomini delle 7° Guardie Dragoni del Re e dei West Australians, sotto il comando del Capitano Oliver, fu sopraffatto a Klipplaat, nonostante una difesa eccezionale: riuscirono a resistere per otto ore contro 200 Boeri, perdendo quasi il cinquanta percento dei loro effettivi. Il 12 febbraio, una pattuglia di yeomanry fu colta di sorpresa e catturata vicino a Willowmore. L’arrivo di De Wet era evidentemente il segnale per tutti i raiders boeri di concentrarsi; infatti, nella seconda settimana di febbraio anche Kritzinger iniziò a ritirarsi, proprio come aveva fatto Hertzog a ovest, seguito da vicino dalle colonne britanniche. Tuttavia, Kritzinger non si unì effettivamente a De Wet e la sua evacuazione dal paese non fu mai completata, proprio come nel caso delle truppe di Hertzog. Il 19 febbraio Kritzinger si trovava a Bethesda, con Gorringe e Lowe alle sue calcagna; il 23 febbraio un importante ponte ferroviario presso Fish River, a nord di Cradock, fu attaccato, ma l’assalto fallì a causa della resistenza di pochi agenti della polizia del Capo e di alcuni soldati dei Lancasters. Il 6 marzo un gruppo di boeri occupò il villaggio di Pearston, catturando alcune armi da fuoco e munizioni; lo stesso giorno ebbe luogo uno scontro tra la colonna del colonnello Parsons e un gruppo nemico a nord di Aberdeen. L’unità principale delle forze invasorie sembrava essere nascosta in quella zona, poiché il 7 aprile riuscirono ad intercettare una potente pattuglia britannica composta da cento cavalieri e settantacinque soldati della Yeomanry; di questi ultimi, settantacinque rimasero prigionieri nemici. Con questo successo possiamo, per il momento, lasciare da parte Kritzinger e il suo luogotenente, Scheepers, che comandava quella parte delle sue truppe che aveva penetrato a sud della Colonia. Le due invasioni descritte qui, quella di Hertzog a ovest e quella di Kritzinger nelle zone centrali del paese, a prima vista sembravano operazioni militari di scarso rilievo, poiché venivano condotte da piccoli gruppi di uomini il cui obiettivo principale era evitare qualsiasi resistenza piuttosto che superarla. Tuttavia, la loro importanza risiede nel fatto che costituirono in realtà le premesse per un’invasione più ampia da parte di De Wet. Lo scopo di questi due gruppi di predoni era quello di esplorare il territorio, in modo che al arrivo della forza principale tutti fossero pronti per la sollevazione generale dei loro connazionali nella Colonia: un’ultima possibilità, non certo per vincere la guerra, ma piuttosto per prolungarla. Bisogna ammettere che, per quanto le ragioni di questi uomini potessero giustificare il governo sotto cui vivevano, i sentimenti dei Boeri del Capo erano stati crudelmente, sebbene inevitabilmente, feriti durante la guerra. L’apparizione di un leader così popolare come De Wet, accompagnato da poche migliaia di veterani nel cuore stesso del loro paese, avrebbe potuto portare la loro pazienza al limite. Infiammati da quell’odio razziale che aveva sempre covato e che ora era stato alimentato dai discorsi dei loro leader e dalle notizie diffuse dai giornali, erano pronti a compiere qualsiasi azione distruttiva; inoltre, avevano davanti agli occhi un esempio concreto dell’impotenza del nostro sistema militare di fronte a gruppi così piccoli e agili. Tutto, quindi, era favorevole al tentativo che Steyn e De Wet stavano per intraprendere per portare la guerra nel territorio nemico.
L’ultima volta che abbiamo visto De Wet è stato dopo una lunga inseguita: riuscito a sfuggire all’inseguimento di Knox, nella terza settimana di dicembre attraversò con successo il cordone britannico tra Thabanchu e Ladybrand. Da lì proseguì verso Senekal, dove, nonostante le difficoltà incontrate, continuò a reclutare nuovi membri per la sua armata, dimostrando ancora una volta la straordinaria capacità dei Boeri di rigenerarsi rapidamente. Non esiste forza più facile da guidare e più difficile da distruggere. Le colonne britanniche continuarono a tenere d’occhio De Wet, ma non riuscirono a costringerlo ad affrontarle nella zona impervia in cui si era ritirato. Le sue truppe si erano divise in numerosi gruppi più piccoli, capaci di riunirsi all’ordine del loro leader. Questi gruppi, sempre pronti a muoversi rapidamente, scomparivano non appena subivano un attacco serio, mentre erano costantemente all’erta per colpire qualsiasi forza britannica che potesse trovarsi in difficoltà prima dell’arrivo di rinforzi. Un’occasione del genere si presentò al comandoo guidato da Philip Botha, e il risultato fu un altro piccolo rovescio per le forze britanniche. Il 3 gennaio, la piccola colonna del Colonnello White avanzava verso nord in coordinamento con quelle di Knox, Pilcher e degli altri. In quella data aveva raggiunto un punto appena a nord di Lindley, una zona che non aveva mai portato fortuna agli invasori. Una pattuglia composta da 120 uomini, parte della nuova guardia del corpo di Kitchener sotto il comando del Colonnello Laing, fu inviata in avanscoperta lungo la strada da Lindley a Reitz.
L’indagine sembrava essere stata condotta con negligenza: su ciascun fianco erano schierati soltanto due uomini. La piccola forza finì in una di quelle posizioni a forma di “cavallo di ferro” che i Boeri amavano utilizzare, e fu colta di sorpresa da un improvviso fuoco nemico proveniente dal kraal situato sulla loro destra. Tentando di ritirarsi, si rese immediatamente evidente che i Boeri li circondavano su tutti i lati, con una forza almeno cinque volte superiore. Tuttavia, il campo principale della colonna distava soltanto quattro miglia; la guardia del corpo inviò messaggi sulla loro precaria situazione e fece del suo meglio per resistere fino all’arrivo dei rinforzi. Il Colonnello Laing era stato ucciso da un proiettile al cuore, ma il giovane Nairne, suo aiutante, prese il comando con coraggio. Una parte delle truppe si rifugiò in una diga, offrendosi così un minimo di protezione dal fuoco nemico; altre, sotto il comando del Capitano Butters, si tennero in un kraal in rovina. I Boeri attaccarono con grande rapidità e, grazie al loro numero superiore, riuscirono a lanciare un fuoco incrociato che trasformò la diga in una trappola mortale. Gli sopravvissuti speravano ancora nell’arrivo dei rinforzi, ma il loro numero continuava ad diminuire minuto dopo minuto. Non ci fu alcuna resa formale: quando il 50% degli uomini britannici era già caduto, i Boeri attaccarono con violenza. Philip Botha, fratello del comandante che guidava le truppe boere, si comportò con cortesia e umanità verso i sopravvissuti; tuttavia, molte delle ferite furono causate da quei terribili proiettili esplosivi, l’uso dei quali tra combattenti civili dovrebbe essere considerato un crimine capitale. Disabilitare il proprio avversario è una necessità dolorosa della guerra, ma nulla può giustificare le mutilazioni e le torture inflitte con tali mezzi brutali. “Quanti siete in totale?” chiese Botha. “Cento,” rispose un ufficiale. “Non è vero. Sono centoventi. Li ho contati mentre arrivavate.” La risposta di questo leader boero dimostra quanto con cura fosse stata gestita questa piccola forza militare, fino a quando non si trovò in una situazione impossibile da superare. Tuttavia, il margine di errore era esiguo: entro quindici minuti dall’incidente, le armi dei britannici entrarono in azione. Potrebbe esserci qualche dubbio sul fatto che la forza di soccorso avesse potuto arrivare prima, ma non c’è alcun dubbio sulla tenacia della scorta boera: hanno resistito fino all’ultimo proiettile. Il colonnello Laing e tre ufficiali, insieme a sedici uomini, persero la vita; altri quattro ufficiali e ventidue uomini furono feriti. L’elevata percentuale di vittime mortali può essere spiegata solo dalla letalità delle munizioni boere: quasi nessun cavallo della scorta rimase illeso. Il vantaggio per i vincitori, poiché non riuscirono a portare via i prigionieri, consistette interamente nelle armi catturate. È degno di nota che i feriti britannici furono inviati a Heilbron senza alcuna scorta, attraverso le linee nemiche; arrivarono lì indisturbati grazie alla tolleranza dell’avversario e all’abilità e all’energia del capitano chirurgo Porter, che comandava il convoglio.
Incoraggiato da questo piccolo successo e stimolato dalla notizia che Hertzog e Kritzinger erano riusciti a penetrare nella colonia senza incidenti, De Wet si preparò a seguirli. Gli esploratori britannici a nord di Kroonstad segnalarono la presenza di cavalieri che si dirigevano verso sud ed est, a volte da soli, a volte in piccoli gruppi: erano nuovi reclutati destinati ad arricchire le forze di De Wet. Il 23 gennaio cinquecento uomini attraversarono la linea di confine, muovendosi nella stessa direzione. Entro la fine del mese, dopo aver radunato circa 2500 uomini e cavalli freschi a Doornberg, venti miglia a nord di Winburg, il leader boero era pronto per un’altra delle sue rapide marce strategiche. Il 28 gennaio sfondò la rete britannica, che sembrava essere più “fitta” di quanto in realtà fosse. Superando la linea di confine tra Bloemfontein e Ladybrand presso Israel Poort, si diresse verso sud, mentre le colonne britanniche lo inseguivano ancora, come fedeli bulldog che cercavano di raggiungere un levriero. Prima di seguirlo in questa nuova impresa, è necessario dire alcune parole su quel movimento per la pace negli Stati Boeri di cui è già stata fatta qualche allusione. Il 20 dicembre Lord Kitchener emise una proclamazione il cui scopo era quello di offrire protezione a quei cittadini che desideravano cessare la lotta, ma che non potevano farlo senza incorrere nell’ostilità dei loro avversari irriducibili. “Si notifica a tutti i cittadini”, recitava il documento, “che se dopo questa data si arrenderanno volontariamente, sarà loro permesso vivere con le loro famiglie nei campi di concentramento governativi fino al momento in cui la guerra partigiana attualmente in corso permetterà loro di tornare sani e salvi alle loro case. Tutti i beni e le proprietà portati con sé al momento della resa saranno rispettati e pagati qualora richiesti.” Questa proposta sagge e generosa fu attentamente nascosta dai leader dei commando combattenti ai loro uomini, ma fu ampiamente sfruttata da quei Boeri a cui venne comunicata. A Pretoria, Johannesburg, Kroonstad, Bloemfontein, Warrenton e in altri luoghi furono creati campi per i rifugiati boeri, nei quali gradualmente tutta la popolazione civile fu trasferita. Si trattava nuovamente del sistema dei “reconcentrados” di Cuba, con la differenza fondamentale che gli ospiti del governo britannico venivano ben nutriti e trattati con dignità durante il loro soggiorno forzato. In pochi mesi i campi contavano 50.000 detenuti. Era naturale che alcune di queste persone, avendo sperimentato i vantaggi del governo britannico e convinte dell’impossibilità di vincere la lotta, desiderassero comunicare i loro sentimenti agli amici e ai parenti rimasti sul campo. Sia nel Transvaal che nella Colonia del Fiume Orange furono creati comitati per la pace che cercavano di convincere i propri connazionali ad arrendersi all’inevitabile. Fu pubblicato un lettera straordinaria scritta da Piet de Wet, un uomo che aveva combattuto coraggiosamente per la causa boera, a suo fratello, il famoso generale: “Che cosa è meglio per le Repubbliche”, chiedeva, “continuare la lotta rischiando la rovina totale come nazione, o arrendersi? Potremmo anche solo pensare di riprendere il paese se ci fosse offerto, con migliaia di persone da sostenere con un governo che non possiede nemmeno un centesimo. Mettiamo da parte i sentimenti intensi per un momento e usiamo il buon senso: allora concorderete con me sul fatto che la cosa migliore per il popolo e per il paese sia arrendersi, essere fedeli al nuovo governo e ottenere un governo responsabile. Se la guerra dovesse continuare ancora alcuni mesi, la nazione diventerebbe così povera da trasformarsi nella classe lavoratrice del paese e scomparire come entità nazionale in futuro. I britannici sono convinti di aver conquistato il territorio e il suo popolo e ritengono la questione risolta; cercano semplicemente di trattare con magnanimità coloro che continuano a combattere, al fine di evitare spargimenti di sangue inutili.” Tali erano i sentimenti di quei cittadini che erano a favore della pace. I loro occhi si erano aperti e il loro risentimento era stato rivolto non più verso il governo britannico, ma verso quegli individui britannici che, in parte per idealismo e in parte per passione politica, li avevano spinti verso la rovina. Tuttavia, il loro tentativo di far conoscere questi sentimenti ai loro connazionali sul campo si concluse in tragedia: due di loro, Morgendaal e Wessels, che erano andati nel campo di De Wet, furono condannati a morte per ordine di quel leader. Nel caso di Morgendaal, l’esecuzione ebbe effettivamente luogo e sembra sia avvenuta in circostanze brutali; l’uomo fu frustato con un sjambok prima di essere ucciso. Le circostanze rimangono ancora poco chiare, quindi non è possibile stabilire se il messaggio degli inviati di pace fosse destinato al generale stesso o alle truppe sotto il suo comando. Nel primo caso, l’uomo fu assassinato; nel secondo, il leader boero agì nell’ambito dei suoi diritti, anche se questi potrebbero essere stati interpretati in modo severo e applicati con brutalità. Il 29 gennaio, durante la loro marcia verso sud, le truppe di De Wet ebbero un breve scontro con una piccola colonna britannica (comandata da Crewe) a Tabaksberg, situata a circa quaranta miglia a nord-est di Bloemfontein. Questa piccola forza, composta da settecento uomini, si trovò improvvisamente di fronte a un nemico molto più numeroso e ebbe difficoltà a liberarsi. In questo scontro fu persa una mitragliatrice. Crewe si ritirò verso Knox e le due colonne unite proseguirono verso Bloemfontein, da dove poterono utilizzare i binari ferroviari per il trasporto delle truppe. Nel frattempo, De Wet continuò la sua marcia verso sud fino a Smithfield; poi, inviando diverse piccole squadre per distogliere l’attenzione dei britannici, si diresse direttamente verso ovest, attraversando la strada tra Springfontein e Jagersfontein, catturando lungo il cammino il solito treno di rifornimenti nemico. Il 9 febbraio raggiunse Phillipolis, molto avanti rispetto alle truppe britanniche che lo inseguivano, e vi trascorse un giorno o due per fare i preparativi finali prima di portare la guerra al di là del confine. A quel momento, le sue truppe contavano quasi 8000 uomini, oltre a due cannoni da 15 libbre, una mitragliatrice e un fucile Maxim. Le guarnigioni di tutte le città situate nel sud-ovest della Colonia del Fiume Orange erano state ritirate in conformità con la politica di concentrazione delle forze militari; quindi De Wet si trovava, per il momento, in territorio amico. I britannici, rendendosi conto di quanto grave potesse diventare la situazione se De Wet avesse avuto successo nel penetrare nella Colonia e unirsi a Hertzog e Kritzinger, fecero ogni sforzo per impedirglielo e impedire il suo ritorno. Il generale Lyttelton, a Naauwpoort, dirigeva le operazioni; la possesso della linea ferroviaria gli permise di concentrare rapidamente le sue truppe nel punto di pericolo. L’11 febbraio De Wet attraversò il fiume Orange presso Zand Drift, ritrovandosi nuovamente su territorio britannico. Il piano di battaglia di Lyttelton sembrava consistere nel permettere a De Wet di avanzare verso sud per poi bloccarlo con le truppe di De Lisle, mentre diverse piccole colonne mobili comandate da Plumer, Crabbe, Henniker, Bethune, Haig e Thorneycroft lo avrebbero incalzato alle spalle. Dopo aver attraversato il fiume, De Wet si diresse immediatamente verso ovest; l’12 febbraio la colonna di Plumer, composta dall’Infanteria Montata del Queensland, dai Bushmen Imperiali e da parte delle Guardie Dragoni Reali, entrò in contatto con le sue truppe di retroguardia. Per tutto il 13 e il 14 febbraio, sotto una pioggia torrenziale, i soldati di Plumer inseguirono l’avversario, catturando alcuni carri armati con munizioni, un cannone e diversi prigionieri. Gli invasori attraversarono la linea ferroviaria vicino a Houtnek, a nord del fiume De Aar, nelle prime ore del 15 febbraio, avanzando su un fronte di sei o otto miglia. Due treni corazzati provenienti da nord e da sud li circondarono mentre si muovevano; Plumer continuava ad attaccarli alle spalle, mentre una piccola colonna comandata da Crabbe avanzava dal sud. Questo tenace colonnello dei Grenadieri era già stato ferito quattro volte in guerra, quindi è comprensibile che avesse motivi personali e patriottici per proseguire con un’inseguimento implacabile. Dopo aver attraversato la linea ferroviaria, De Wet attaccò furiosamente i suoi inseguitori, assumendo una posizione strategica su una serie di colline che si elevavano nella vasta distesa del Karoo; combatté con tenacia per dare il tempo al suo convoglio di allontanarsi. Tuttavia fu costretto a lasciare indietro tutti i suoi carri e le munizioni di riserva; il capo della guerriglia si diresse quindi verso nord-ovest, muovendosi rapidamente, ma senza riuscire a sfuggire all’inseguimento di Plumer. Il tempo continuò ad essere terribile: pioggia e grandine cadevano con tale violenza che gli animali da soma faticavano a procedere. Per una settimana, entrambe le armate, fradice, senza sonno e coperte di fango, continuarono la loro marcia attraverso il Karoo. De Wet proseguì verso nord passando per Strydenburg e Hopetown, fino al fiume Orange, che risultò troppo inondato a causa delle piogge per poter essere attraversato. Il 23 febbraio, dopo una marcia continua di quarantacinque miglia, Plumer lo incontrò nuovamente; dopo pochi scontri catturò un cannone da quindici libbre, un mortaio e quasi cento prigionieri. Allontanandosi verso est, il 24 febbraio De Wet attraversò nuovamente la ferrovia tra Krankuil e la stazione di Orange River, con la colonna di Thorneycroft alle sue calcagna. Il leader boero era ora più desideroso di fuggire dalla Colonia che mai lo fosse stato al momento dell’ingresso in essa; si muoveva freneticamente da un luogo all’altro nel tentativo di trovare un guado attraverso quel grande fiume torbido che lo separava dal suo paese natale. Qui gli si unì il commando di Hertzog, insieme a diversi cavalli di riserva di inestimabile valore. Si dice anche che sia riuscito a procurarsi nuovi cavali nella zona di Hopetown, che non era ancora stata liberata dalle truppe britanniche; si spera che qualcuno abbia dovuto assumersi la responsabilità di questa negligenza. I cavalli boeri, abituati alle erbe rigogliose del veld, non riuscivano a sopravvivere nelle condizioni ostili della regione del Karoo; per questo motivo i inseguitori avrebbero dovuto avere un enorme vantaggio, se solo sfortuna e cattiva gestione non avessero impedito agli invasori di ripristinare la loro mobilità proprio nel momento in cui i cavalli di Plumer stavano morendo sotto i loro cavalieri. Le forze boere erano ormai così disperse che, nonostante l’arrivo di Hertzog, De Wet disponeva di meno uomini rispetto a quando era entrato nella Colonia. Centinaia erano stati catturati prigionieri, molti avevano disertato e alcuni erano morti in battaglia. Ora si sperava che l’intera forza potesse essere sconfitta; le colonne di Thorneycroft, Crabbe, Henniker e altri si stavano rapidamente avvicinando a De Wet, mentre il fiume in piena ostacolava ancora la sua ritirata. Tuttavia, il livello dell’acqua diminuì improvvisamente: uno dei guadi divenne transitabile, e il giorno ultimo di febbraio De Wet e i suoi commando, stanchi e demoralizzati, riuscirono a fuggire nel loro paese natale. Tuttavia, subirono ancora un’ultima sconfitta: lo stesso giorno, una parte delle loro truppe riuscì a catturare sessanta uomini del nuovo reggimento di Colenbrander, i “Kitchener’s Fighting Scouts”, uccidendo o ferendone venti. D’altra parte, proprio quel giorno De Wet fu finalmente liberato da ogni preoccupazione riguardo alle sue armi: l’ultima di esse fu catturata con grande coraggio dal Capitano Dallimore e da quindici soldati britannici, che portarono con sé anche trentatré prigionieri boeri. Il risultato netto dell’invasione di De Wet fu che non ottenne nulla e perse circa quattromila cavalli, tutte le sue armi, tutto il suo convoglio, oltre a trecento dei suoi uomini. Una volta tornato al sicuro nel proprio paese, il capo della guerriglia proseguì verso nord con la solita rapidità e successo. Non appena fu certo che De Wet era fuggito, l’inseparabile Plumer, uomo robusto e tenace, fu inviato in treno a Springfontein, mentre la colonna di Bethune procedette direttamente verso il nord. Quest’ultima forza attraversò il ponte sul fiume Orange e marciò verso Luckhoff e Fauresmith. Nella seconda città raggiunsero Plumer, che era ancora alle calcagna di De Wet. Insieme lo inseguirono fino al fiume Riet e proseguirono verso nord fino a Petrusburg, ma abbandonarono la caccia quando scoprirono che De Wet, con soltanto cinquanta seguaci, aveva già attraversato il fiume Modder presso Abram’s Kraal. Lì interruppero le ricerche e ritornarono a Bloemfontein per riposarsi e prepararsi a un nuovo tentativo di catturare quel nemico elusivo. Mentre Plumer e Bethune seguivano le tracce di De Wet fino a quando questi non li lasciò indietro presso il fiume Modder, Lyttelton sfruttava le numerose risorse a sua disposizione per lanciare un’offensiva lungo la sezione sud-orientale della Colonia del Fiume Orange. Era scoraggiante ricordare che, da aprile a novembre, tutta quella vasta regione era stata tranquilla e quasi prospera, tanto quanto Kent o Yorkshire. Ora, l’invasione delle bande di guerriglieri e la pressione esercitata su agricoltori avevano nuovamente messo in subbuglio l’intera zona, e i lavori di pacificazione dovettero essere ripresi con misure ancora più severe. Fu eretto un lungo filo spinato da Bloemfontein fino al confine con i Basuti, per una distanza di ottanta miglia; questa linea era ben presidiata dalle truppe britanniche. A sud, Bruce Hamilton, Hickman, Thorneycroft e Haig avanzavano verso l’interno del territorio, spogliandolo delle risorse allo stesso modo in cui i francesi avevano fatto nell’Eastern Transvaal; intanto, la colonna di Pilcher attendeva a nord della linea di filo spinato. Si sapeva che Fourie, con un notevole numero di uomini, si nascondeva in quella zona, ma lui e i suoi seguaci riuscivano sempre a sfuggire di notte tra le postazioni britanniche. Tuttavia, Pilcher, Bethune e Byng riuscirono ad catturare 200 prigionieri e un gran numero di bovini. Il 10 aprile, Monro, con la cavalleria di Bethune, catturò ottanta boeri combattenti vicino a Dewetsdorp; altri sessanta furono presi durante un’offensiva notturna a Boschberg. Non ci sono vittorie eclatanti da registrare in queste operazioni, ma esse rappresentarono comunque una parte importante di quel processo di logoramento che alla fine portò alla sconfitta dei boeri e alla fine della guerra. È terribile vedere quella terra desolata e pensare alle profonde miserie in cui è caduta l’un tempo fiorente e felice Stato Libero dell’Orange, a causa di una disputa con una nazione che le aveva sempre dimostrato sincera amicizia e buone intenzioni. Senza nulla da guadagnare e tutto da perdere, il ruolo svolto dallo Stato Libero dell’Orange in questa tragedia sudafricana è uno degli eventi più incomprensibili della storia: mai una nazione si è suicidata in modo così deliberato e senza alcuna ragione.

CHAPTER 33. THE NORTHERN OPERATIONS FROM JANUARY TO APRIL, 1901. Three consecutive chapters have now given some account of the campaign of De Wet, of the operations in the Transvaal up to the end of the year 1900, and of the invasion of Cape Colony up to April 1901. The present chapter will deal with the events in the Transvaal from the beginning of the new century. The military operations in that country, though extending over a very large area, may be roughly divided into two categories: the attacks by the Boers upon British posts, and the aggressive sweeping movements of British columns. Under the first heading come the attacks on Belfast, on Zuurfontein, on Kaalfontein, on Zeerust, on Modderfontein, and on Lichtenburg, besides many minor affairs. The latter comprises the operations of Babington and of Cunningham to the west and south-west of Pretoria, those of Methuen still further to the south-west, and the large movement of French in the south-east. In no direction did the British forces in the field meet with much active resistance. So long as they moved the gnats did not settle; it was only when quiet that they buzzed about and occasionally stung. The early days of January 1901 were not fortunate for the British arms, as the check in which Kitchener’s Bodyguard was so roughly handled, near Lindley, was closely followed by a brisk action at Naauwpoort or Zandfontein, near the Magaliesberg, in which De la Rey left his mark upon the Imperial Light Horse. The Boer commandos, having been driven into the mountains by French and Clements in the latter part of December, were still on the look-out to strike a blow at any British force which might expose itself. Several mounted columns had been formed to scour the country, one under Kekewich, one under Gordon, and one under Babington. The two latter, meeting in a mist upon the morning of January 5th, actually turned their rifles upon each other, but fortunately without any casualties resulting. A more deadly rencontre was, however, awaiting them. A force of Boers were observed, as the mist cleared, making for a ridge which would command the road along which the convoy and guns were moving. Two squadrons (B and C) of the Light Horse were instantly detached to seize the point. They do not appear to have realised that they were in the immediate presence of the enemy, and they imagined that the ground over which they were passing had been already reconnoitred by a troop of the 14th Hussars. It is true that four scouts were thrown forward, but as both squadrons were cantering there was no time for these to get ahead. Presently C squadron, which was behind, was ordered to close up upon the left of B squadron, and the 150 horsemen in one long line swept over a low grassy ridge. Some hundreds of De la Rey’s men were lying in the long grass upon the further side, and their first volley, fired at a fifty-yard range, emptied a score of saddles. It would have been wiser, if less gallant, to retire at once in the presence of a numerous and invisible enemy, but the survivors were ordered to dismount and return the fire. This was done, but the hail of bullets was terrific and the casualties were numerous. Captain Norman, of C squadron, then retired his men, who withdrew in good order. B squadron having lost Yockney, its brave leader, heard no order, so they held their ground until few of them had escaped the driving sleet of lead. Many of the men were struck three and four times. There was no surrender, and the extermination of B company added another laurel, even at a moment of defeat, to the regiment whose reputation was so grimly upheld. The Boer victors walked in among the litter of stricken men and horses. ‘Practically all of them were dressed in khaki and had the water-bottles and haversacks of our soldiers. One of them snatched a bayonet from a dead man, and was about to despatch one of our wounded when he was stopped in the nick of time by a man in a black suit, who, I afterwards heard, was De la Rey himself…The feature of the action was the incomparable heroism of our dear old Colonel Wools-Sampson.’ So wrote a survivor of B company, himself shot through the body. It was four hours before a fresh British advance reoccupied the ridge, and by that time the Boers had disappeared. Some seventy killed and wounded, many of them terribly mutilated, were found on the scene of the disaster. It is certainly a singular coincidence that at distant points of the seat of war two of the crack irregular corps should have suffered so severely within three days of each other. In each case, however, their prestige was enhanced rather than lowered by the result. These incidents tend, however, to shake the belief that scouting is better performed in the Colonial than in the regular forces. Of the Boer attacks upon British posts to which allusion has been made, that upon Belfast, in the early morning of January 7th, appears to have been very gallantly and even desperately pushed. On the same date a number of smaller attacks, which may have been meant simply as diversions, were made upon Wonderfontein, Nooitgedacht, Wildfontein, Pan, Dalmanutha, and Machadodorp. These seven separate attacks, occurring simultaneously over sixty miles, show that the Boer forces were still organised and under one effective control. The general object of the operations was undoubtedly to cut Lord Roberts’s communications upon that side and to destroy a considerable section of the railway. The town of Belfast was strongly held by Smith-Dorrien, with 1750 men, of which 1300 were infantry belonging to the Royal Irish, the Shropshires, and the Gordons. The perimeter of defence, however, was fifteen miles, and each little fort too far from its neighbour for mutual support, though connected with headquarters by telephone. It is probable that the leaders and burghers engaged in this very gallant attack were in part the same as those concerned in the successful attempt at Helvetia upon December 29th, for the assault was delivered in the same way, at the same hour, and apparently with the same primary object. This was to gain possession of the big 5-inch gun, which is as helpless by night as it is formidable by day. At Helvetia they attained their object and even succeeded not merely in destroying, but in removing their gigantic trophy. At Belfast they would have performed the same feat had it not been for the foresight of General Smith-Dorrien, who had the heavy gun trundled back into the town every night. The attack broke first upon Monument Hill, a post held by Captain Fosbery with eighty-three Royal Irish. Chance or treason guided the Boers to the weak point of the wire entanglement and they surged into the fort, where the garrison fought desperately to hold its own. There was thick mist and driving rain; and the rush of vague and shadowy figures amid the gloom was the first warning of the onslaught. The Irishmen were overborne by a swarm of assailants, but they nobly upheld their traditional reputation. Fosbery met his death like a gallant gentleman, but not more heroically than Barry, the humble private, who, surrounded by Boers, thought neither of himself nor of them, but smashed at the maxim gun with a pickaxe until he fell riddled with bullets. Half the garrison were on the ground before the post was carried. A second post upon the other side of the town was defended by Lieutenant Marshall with twenty men, mostly Shropshires. For an hour they held out until Marshall and nine out of his twelve Shropshires had been hit. Then this post also was carried. The Gordon Highlanders held two posts to the southeast and to the south-west of the town, and these also were vigorously attacked. Here, however, the advance spent itself without result. In vain the Ermelo and Carolina commandos stormed up to the Gordon pickets. They were blown back by the steady fire of the infantry. One small post manned by twelve Highlanders was taken, but the rest defied all attack. Seeing therefore that his attempt at a coup-de-main was a failure, Viljoen withdrew his men before daybreak. The Boer casualties have not been ascertained, but twenty-four of their dead were actually picked up within the British lines. The British lost sixty killed and wounded, while about as many were taken prisoners. Altogether the action was a brisk and a gallant one, of which neither side has cause to be ashamed. The simultaneous attacks upon six other stations were none of them pressed home, and were demonstrations rather than assaults. The attempts upon Kaalfontein and on Zuurfontein were both made in the early morning of January 12th. These two places are small stations upon the line between Johannesburg and Pretoria. It is clear that the Boers were very certain of their own superior mobility before they ventured to intrude into the very heart of the British position, and the result showed that they were right in supposing that even if their attempt were repulsed, they would still be able to make good their escape. Better horsed, better riders, with better intelligence and a better knowledge of the country, their ventures were always attended by a limited liability. The attacks seem to have been delivered by a strong commando, said to have been under the command of Beyers, upon its way to join the Boer concentration in the Eastern Transvaal. They had not the satisfaction, however, of carrying the garrison of a British post with them, for at each point they were met by a stout resistance and beaten off. Kaalfontein was garrisoned by 120 men of Cheshire under Williams-Freeman, Zuurfontein by as many Norfolks and a small body of Lincolns under Cordeaux and Atkinson. For six hours the pressure was considerable, the assailants of Kaalfontein keeping up a brisk shell and rifle fire, while those of Zuurfontein were without artillery. At the end of that time two armoured trains came up with reinforcements and the enemy continued his trek to the eastward. Knox ‘s 2nd cavalry brigade followed them up, but without any very marked result. Zeerust and Lichtenburg had each been garrisoned and provisioned by Lord Methuen before he carried his column away to the south-west, where much rough and useful work awaited him. The two towns were at once invested by the enemy, who made an attack upon each of them. That upon Zeerust, on January 7th, was a small matter and easily repulsed. A more formidable one was made on Lichtenburg, on March 3rd. The attack was delivered by De la Rey, Smuts, and Celliers, with 1500 men, who galloped up to the pickets in the early morning. The defenders were 600 in number, consisting of Paget’s Horse and three companies of the 1st battalion of the Northumberland Fusiliers, a veteran regiment with a long record of foreign service, not to be confused with that 2nd battalion which was so severely handled upon several occasions. It was well that it was so, for less sturdy material might have been overborne by the vigour of the attack. As it was, the garrison were driven to their last trench, but held out under a very heavy fire all day, and next morning the Boers abandoned the attack. Their losses appear to have been over fifty in number, and included Commandant Celliers, who was badly wounded and afterwards taken prisoner at Warm Baths. The brave garrison lost fourteen killed, including two officers of the Northumberlands, and twenty wounded. In each of these instances the attacks by the Boers upon British posts had ended in a repulse to themselves. They were more fortunate, however, in their attempt upon Modderfontein on the Gatsrand at the end of January. The post was held by 200 of the South Wales Borderers, reinforced by the 59th Imperial Yeomanry, who had come in as escort to a convoy from Krugersdorp. The attack, which lasted all day, was carried out by a commando of 2000 Boers under Smuts, who rushed the position upon the following morning. As usual, the Boers, who were unable to retain their prisoners, had little to show for their success. The British casualties, however, were between thirty and forty, mostly wounded. On January 22nd General Cunninghame left Oliphant’s Nek with a small force consisting of the Border and Worcester Regiments, the 6th Mounted Infantry, Kitchener’s Horse, 7th Imperial Yeomanry, 8th R.F.A., and P battery R.H.A. It had instructions to move south upon the enemy known to be gathering there. By midday this force was warmly engaged, and found itself surrounded by considerable bodies of De la Rey’s burghers. That night they camped at Middelfontein, and were strongly attacked in the early morning. So menacing was the Boer attitude, and so formidable the position, that the force was in some danger. Fortunately they were in heliographic communication with Oliphant’s Nek, and learned upon the 23rd that Babington had been ordered to their relief. All day Cunninghame’s men were under a long-range fire, but on the 24th Babington appeared, and the British force was successfully extricated, having seventy-five casualties. This action of Middelfontein is interesting as having been begun in Queen Victoria’s reign, and ended in that of Edward VII. Cunninghame’s force moved on to Krugersdorp, and there, having heard of the fall of the Modderfontein post as already described, a part of his command moved out to the Gatsrand in pursuit of Smuts. It was found, however, that the Boers had taken up a strong defensive position, and the British were not numerous enough to push the attack. On February 3rd Cunninghame endeavoured to outflank the enemy with his small cavalry force while pushing his infantry up in front, but in neither attempt did he succeed, the cavalry failing to find the flank, while the infantry were met with a fire which made further advance impossible. One company of the Border Regiment found itself in such a position that the greater part of it was killed, wounded, or taken. This check constituted the action of Modderfontein. On the 4th, however, Cunningham, assisted by some of the South African Constabulary, made his way round the flank, and dislodged the enemy, who retreated to the south. A few days later some of Smuts’s men made an attempt upon the railway near Bank, but were driven off with twenty-six casualties. It was after this that Smuts moved west and joined De la Rey’s commando to make the attack already described upon Lichtenburg. These six attempts represent the chief aggressive movements which the Boers made against British posts in the Transvaal during these months. Attacks upon trains were still common, and every variety of sniping appears to have been rife, from the legitimate ambuscade to something little removed from murder. It has been described in a previous chapter how Lord Kitchener made an offer to the burghers which amounted to an amnesty, and how a number of those Boers who had come under the influence of the British formed themselves into peace committees, and endeavoured to convey to the fighting commandos some information as to the hopelessness of the struggle, and the lenient mood of the British. Unfortunately these well-meant offers appear to have been mistaken for signs of weakness by the Boer leaders, and encouraged them to harden their hearts. Of the delegates who conveyed the terms to their fellow countrymen two at least were shot, several were condemned to death, and few returned without ill-usage. In no case did they bear back a favourable answer. The only result of the proclamation was to burden the British resources by an enormous crowd of women and children who were kept and fed in refugee camps, while their fathers and husbands continued in most cases to fight. This allusion to the peace movement among the burghers may serve as an introduction to the attempt made by Lord Kitchener, at the end of February 1901, to bring the war to a close by negotiation. Throughout its course the fortitude of Great Britain and of the Empire had never for an instant weakened, but her conscience had always been sensitive at the sight of the ruin which had befallen so large a portion of South Africa, and any settlement would have been eagerly hailed which would insure that the work done had not been wasted, and would not need to be done again. A peace on any other terms would simply shift upon the shoulders of our descendants those burdens which we were not manly enough to bear ourselves. There had arisen, as has been said, a considerable peace movement among the burghers of the refugee camps and also among the prisoners of war. It was hoped that some reflection of this might be found among the leaders of the people. To find out if this were so Lord Kitchener, at the end of February, sent a verbal message to Louis Botha, and on the 27th of that month the Boer general rode with an escort of Hussars into Middelburg. ‘Sunburned, with a pleasant, fattish face of a German type, and wearing an imperial,’ says one who rode beside him. Judging from the sounds of mirth heard by those without, the two leaders seem to have soon got upon amiable terms, and there was hope that a definite settlement might spring from their interview. From the beginning Lord Kitchener explained that the continued independence of the two republics was an impossibility. But on every other point the British Government was prepared to go great lengths in order to satisfy and conciliate the burghers. On March 7th Lord Kitchener wrote to Botha from Pretoria, recapitulating the points which he had advanced. The terms offered were certainly as far as, and indeed rather further than, the general sentiment of the Empire would have gone. If the Boers laid down their arms there was to be a complete amnesty, which was apparently to extend to rebels also so long as they did not return to Cape Colony or Natal. Self-government was promised after a necessary interval, during which the two States should be administered as Crown colonies. Law courts should be independent of the Executive from the beginning, and both languages be official. A million pounds of compensation would be paid to the burghers — a most remarkable example of a war indemnity being paid by the victors. Loans were promised to the farmers to restart them in business, and a pledge was made that farms should not be taxed. The Kaffirs were not to have the franchise, but were to have the protection of law. Such were the generous terms offered by the British Government. Public opinion at home, strongly supported by that of the colonies, and especially of the army, felt that the extreme step had been taken in the direction of conciliation, and that to do more would seem not to offer peace, but to implore it. Unfortunately, however, the one thing which the British could not offer was the one thing which the Boers would insist upon having, and the leniency of the proposals in all other directions may have suggested weakness to their minds. On March 15th an answer was returned by General Botha to the effect that nothing short of total independence would satisfy them, and the negotiations were accordingly broken off. There was a disposition, however, upon the Boer side to renew them, and upon May 10th General Botha applied to Lord Kitchener for permission to cable to President Kruger, and to take his advice as to the making of peace. The stern old man at The Hague was still, however, in an unbending mood. His reply was to the effect that there were great hopes of a successful issue of the war, and that he had taken steps to make proper provision for the Boer prisoners and for the refugee women. These steps, and very efficient ones too, were to leave them entirely to the generosity of that Government which he was so fond of reviling. On the same day upon which Botha applied for leave to use the British cable, a letter was written by Reitz, State Secretary of the Transvaal, to Steyn, in which the desperate condition of the Boers was clearly set forth. This document explained that the burghers were continually surrendering, that the ammunition was nearly exhausted, the food running low, and the nation in danger of extinction. ‘The time has come to take the final step,’ said the Secretary of State. Steyn wrote back a reply in which, like his brother president, he showed a dour resolution to continue the struggle, prompted by a fatalist conviction that some outside interference would reverse the result of his appeal to arms. His attitude and that of Kruger determined the Boer leaders to hold out for a few more months, a resolution which may have been injudicious, but was certainly heroic. ‘It’s a fight to a finish this time,’ said the two combatants in the ‘Punch’ cartoon which marked the beginning of the war. It was indeed so, as far as the Boers were concerned. As the victors we can afford to acknowledge that no nation in history has ever made a more desperate and prolonged resistance against a vastly superior antagonist. A Briton may well pray that his own people may be as staunch when their hour of adversity comes round. The British position at this stage of the war was strengthened by a greater centralisation. Garrisons of outlying towns were withdrawn so that fewer convoys became necessary. The population was removed also and placed near the railway lines, where they could be more easily fed. In this way the scene of action was cleared and the Boer and British forces left face to face. Convinced of the failure of the peace policy, and morally strengthened by having tried it, Lord Kitchener set himself to finish the war by a series of vigorous operations which should sweep the country from end to end. For this purpose mounted troops were essential, and an appeal from him for reinforcements was most nobly answered. Five thousand horsemen were despatched from the colonies, and twenty thousand cavalry, mounted infantry, and Yeomanry were sent from home. Ten thousand mounted men had already been raised in Great Britain, South Africa, and Canada for the Constabulary force which was being organised by Baden-Powell. Altogether the reinforcements of horsemen amounted to more than thirty-five thousand men, all of whom had arrived in South Africa before the end of April. With the remains of his old regiments Lord Kitchener had under him at this final period of the war between fifty and sixty thousand cavalry — such a force as no British General in his happiest dream had ever thought of commanding, and no British war minister in his darkest nightmare had ever imagined himself called upon to supply. Long before his reinforcements had come to hand, while his Yeomanry was still gathering in long queues upon the London pavement to wait their turn at the recruiting office, Lord Kitchener had dealt the enemy several shrewd blows which materially weakened their resources in men and material. The chief of these was the great drive down the Eastern Transvaal undertaken by seven columns under the command of French. Before considering this, however, a few words must be devoted to the doings of Methuen in the south-west. This hard-working General, having garrisoned Zeerust and Lichtenburg, had left his old district and journeyed with a force which consisted largely of Bushmen and Yeomanry to the disturbed parts of Bechuanaland which had been invaded by De Villiers. Here he cleared the country as far as Vryburg, which he had reached in the middle of January, working round to Kuruman and thence to Taungs. From Taungs his force crossed the Transvaal border and made for Klerksdorp, working through an area which had never been traversed and which contained the difficult Masakani hills. He left Taungs upon February 2nd, fighting skirmishes at Uitval’s Kop, Paardefontein and Lilliefontein, in each of which the enemy was brushed aside. Passing through Wolmaranstad, Methuen turned to the north, where at Haartebeestefontein, on February 19th, he fought a brisk engagement with a considerable force of Boers under De Villiers and Liebenberg. On the day before the fight he successfully outwitted the Boers, for, learning that they had left their laager in order to take up a position for battle, he pounced upon the laager and captured 10,000 head of cattle, forty-three wagons, and forty prisoners. Stimulated by this success, he attacked the Boers next day, and after five hours of hard fighting forced the pass which they were holding against him. As Methuen had but 1500 men, and was attacking a force which was as large as his own in a formidable position, the success was a very creditable one. The Yeomanry all did well, especially the 5th and 10th battalions. So also did the Australians and the Loyal North Lancashires. The British casualties amounted to sixteen killed and thirty-four wounded, while the Boers left eighteen of their dead upon the position which they had abandoned. Lord Methuen’s little force returned to Klerksdorp, having deserved right well of their country. From Klerksdorp Methuen struck back westwards to the south of his former route, and on March 14th he was reported at Warrenton. Here also in April came Erroll’s small column, bringing with it the garrison and inhabitants of Hoopstad, a post which it had been determined, in accordance with Lord Kitchener’s policy of centralisation, to abandon. In the month of January, 1901, there had been a considerable concentration of the Transvaal Boers into that large triangle which is bounded by the Delagoa railway line upon the north, the Natal railway line upon the south, and the Swazi and Zulu frontiers upon the east. The bushveld is at this season of the year unhealthy both for man and beast, so that for the sake of their herds, their families, and themselves the burghers were constrained to descend into the open veld. There seemed the less objection to their doing so since this tract of country, though traversed once both by Buller and by French, had still remained a stronghold of the Boers and a storehouse of supplies. Within its borders are to be found Carolina, Ermelo, Vryheid, and other storm centres. Its possession offers peculiar strategical advantages, as a force lying there can always attack either railway, and might even make, as was indeed intended, a descent into Natal. For these mingled reasons of health and of strategy a considerable number of burghers united in this district under the command of the Bothas and of Smuts. Their concentration had not escaped the notice of the British military authorities, who welcomed any movement which might bring to a focus that resistance which had been so nebulous and elusive. Lord Kitchener having once seen the enemy fairly gathered into this huge cover, undertook the difficult task of driving it from end to end. For this enterprise General French was given the chief command, and had under his orders no fewer than seven columns, which started from different points of the Delagoa and of the Natal railway lines, keeping in touch with each other and all trending south and east. A glance at the map would show, however, that it was a very large field for seven guns, and that it would need all their alertness to prevent the driven game from breaking back. Three columns started from the Delagoa line, namely, Smith-Dorrien’s from Wonderfontein (the most easterly), Campbell’s from Middelburg, and Alderson’s from Eerstefabrieken, close to Pretoria. Four columns came from the western railway line: General Knox’s from Kaalfontein, Major Allenby’s from Zuurfontein (both stations between Pretoria and Johannesburg), General Dartnell’s from Springs, close to Johannesburg, and finally General Colville (not to be confused with Colvile) from Greylingstad in the south. The whole movement resembled a huge drag net, of which Wonderfontein and Greylingstad formed the ends, exactly one hundred miles apart. On January 27th the net began to be drawn. Some thousands of Boers with a considerable number of guns were known to be within the enclosure, and it was hoped that even if their own extreme mobility enabled them to escape it would be impossible for them to save their transport and their cannon. Each of the British columns was about 2000 strong, making a total of 14,000 men with about fifty guns engaged in the operations. A front of not less than ten miles was to be maintained by each force. The first decided move was on the part of the extreme left wing, Smith-Dorrien’s column, which moved south on Carolina, and thence on Bothwell near Lake Chrissie. The arduous duty of passing supplies down from the line fell mainly upon him, and his force was in consequence larger than the others, consisting of 8500 men with thirteen guns. On the arrival of Smith-Dorrien at Carolina the other columns started, their centre of advance being Ermelo. Over seventy miles of veld the gleam of the helio by day and the flash of the signal lamps at night marked the steady flow of the British tide. Here and there the columns came in touch with the enemy and swept him before them. French had a skirmish at Wilge River at the end of January, and Campbell another south of Middelburg, in which he had twenty casualties. On February 4th Smith-Dorrien was at Lake Chrissie; French had passed through Bethel and the enemy was retiring on Amsterdam. The hundred-mile ends of the drag net were already contracted to a third of that distance, and the game was still known to be within it. On the 5th Ermelo was occupied, and the fresh deep ruts upon the veld told the British horsemen of the huge Boer convoy that was ahead of them. For days enormous herds, endless flocks, and lines of wagons which stretched from horizon to horizon had been trekking eastward. Cavalry and mounted infantry were all hot upon the scent. Botha, however, was a leader of spirit, not to be hustled with impunity. Having several thousand burghers with him, it was evident that if he threw himself suddenly upon any part of the British line he might hope for a time to make an equal fight, and possibly to overwhelm it. Were Smith-Dorrien out of the way there would be a clear road of escape for his whole convoy to the north, while a defeat of any of the other columns would not help him much. It was on Smith-Dorrien, therefore, that he threw himself with great impetuosity. That General’s force was, however, formidable, consisting of the Suffolks, West Yorks and Camerons, 5th Lancers, 2nd Imperial Light Horse, and 3rd Mounted Infantry, with eight field guns and three heavy pieces. Such a force could hardly be defeated in the open, but no one can foresee the effect of a night surprise well pushed home, and such was the attack delivered by Botha at 3 A.M. upon February 6th, when his opponent was encamped at Bothwell Farm. The night was favourable to the attempt, as it was dark and misty. Fortunately, however, the British commander had fortified himself and was ready for an assault. The Boer forlorn hope came on with a gallant dash, driving a troop of loose horses in upon the outposts, and charging forward into the camp. The West Yorkshires, however, who bore the brunt of the attack, were veterans of the Tugela, who were no more to be flurried at three in the morning than at three in the afternoon. The attack was blown backwards, and twenty dead Boers, with their brave leader Spruyt, were left within the British lines. The main body of the Boers contented themselves with a heavy fusillade out of the darkness, which was answered and crushed by the return fire of the infantry. In the morning no trace, save their dead, was to be seen of the enemy, but twenty killed and fifty wounded in Smith-Dorrien’s column showed how heavy had been the fire which had swept through the sleeping camp. The Carolina attack, which was to have co-operated with that of the Heidelbergers, was never delivered, through difficulties of the ground, and considerable recriminations ensued among the Boers in consequence. Beyond a series of skirmishes and rearguard actions this attack of Botha’s was the one effort made to stay the course of French’s columns. It did not succeed, however, in arresting them for an hour. From that day began a record of captures of men, herds, guns, and wagons, as the fugitives were rounded up from the north, the west, and the south. The operation was a very thorough one, for the towns and districts occupied were denuded of their inhabitants, who were sent into the refugee camps while the country was laid waste to prevent its furnishing the commandos with supplies in the future. Still moving south-east, General French’s columns made their way to Piet Retief upon the Swazi frontier, pushing a disorganised array which he computed at 5000 in front of them. A party of the enemy, including the Carolina commando, had broken back in the middle of February and Louis Botha had got away at the same time, but so successful were his main operations that French was able to report his total results at the end of the month as being 292 Boers killed or wounded, 500 surrendered, 3 guns and one maxim taken, with 600 rifles, 4000 horses, 4500 trek oxen, 1300 wagons and carts, 24,000 cattle, and 165,000 sheep. The whole vast expanse of the eastern veld was dotted with the broken and charred wagons of the enemy. Tremendous rains were falling and the country was one huge quagmire, which crippled although it did not entirely prevent the further operations. All the columns continued to report captures. On March 3rd Dartnell got a maxim and 50 prisoners, while French reported 50 more, and Smith-Dorrien 80. On March 6th French captured two more guns, and on the 14th he reported 46 more Boer casualties and 146 surrenders, with 500 more wagons, and another great haul of sheep and oxen. By the end of March French had moved as far south as Vryheid, his troops having endured the greatest hardships from the continual heavy rains, and the difficulty of bringing up any supplies. On the 27th he reported seventeen more Boer casualties and 140 surrenders, while on the last day of the month he took another gun and two pom-poms. The enemy at that date were still retiring eastward, with Alderson and Dartnell pressing upon their rear. On April 4th French announced the capture of the last piece of artillery which the enemy possessed in that region. The rest of the Boer forces doubled back at night between the columns and escaped over the Zululand border, where 200 of them surrendered. The total trophies of French’s drive down the Eastern Transvaal amounted to eleven hundred of the enemy killed, wounded, or taken, the largest number in any operation since the surrender of Prinsloo. There is no doubt that the movement would have been even more successful had the weather been less boisterous, but this considerable loss of men, together with the capture of all the guns in that region, and of such enormous quantities of wagons, munitions, and stock, inflicted a blow upon the Boers from which they never wholly recovered. On April 20th French was back in Johannesburg once more. While French had run to earth the last Boer gun in the south-eastern corner of the Transvaal, De la Rey, upon the western side, had still managed to preserve a considerable artillery with which he flitted about the passes of the Magaliesberg or took refuge in the safe districts to the south-west of it. This part of the country had been several times traversed, but had never been subdued by British columns. The Boers, like their own veld grass, need but a few sparks to be left behind to ensure a conflagration breaking out again. It was into this inflammable country that Babington moved in March with Klerksdorp for his base. On March 21st he had reached Haartebeestefontein, the scene not long before of a successful action by Methuen. Here he was joined by Shekleton’s Mounted Infantry, and his whole force consisted of these, with the 1st Imperial Light Horse, the 6th Imperial Bushmen, the New Zealanders, a squadron of the 14th Hussars, a wing each of the Somerset Light Infantry and of the Welsh Fusiliers, with Carter’s guns and four pom-poms. With this mobile and formidable little force Babington pushed on in search of Smuts and De la Rey, who were known to be in the immediate neighbourhood. As a matter of fact the Boers were not only there, but were nearer and in greater force than had been anticipated. On the 22nd three squadrons of the Imperial Light Horse under Major Briggs rode into 1500 of them, and it was only by virtue of their steadiness and gallantry that they succeeded in withdrawing themselves and their pom-pom without a disaster. With Boers in their front and Boers on either flank they fought an admirable rearguard action. So hot was the fire that A squadron alone had twenty-two casualties. They faced it out, however, until their gun had reached a place of safety, when they made an orderly retirement towards Babington’s camp, having inflicted as heavy a loss as they had sustained. With Elandslaagte, Waggon Hill, the relief of Mafeking, Naauwpoort, and Haartebeestefontein upon their standards, the Imperial Light Horse, should they take a permanent place in the Army List, will start with a record of which many older regiments might be proud. If the Light Horse had a few bad hours on March 22nd at the hands of the Boers, they and their colonial comrades were soon able to return the same with interest. On March 23rd Babington moved forward through Kafir Kraal, the enemy falling back before him. Next morning the British again advanced, and as the New Zealanders and Bushmen, who formed the vanguard under Colonel Gray, emerged from a pass they saw upon the plain in front of them the Boer force with all its guns moving towards them. Whether this was done of set purpose or whether the Boers imagined that the British had turned and were intending to pursue them cannot now be determined, but whatever the cause it is certain that for almost the first time in the campaign a considerable force of each side found themselves in the open and face to face. It was a glorious moment. Setting spurs to their horses, officers and men with a yell dashed forward at the enemy. One of the Boer guns unlimbered and attempted to open fire, but was overwhelmed by the wave of horsemen. The Boer riders broke and fled, leaving their artillery to escape as best it might. The guns dashed over the veld in a mad gallop, but wilder still was the rush of the fiery cavalry behind them. For once the brave and cool-headed Dutchmen were fairly panic-stricken. Hardly a shot was fired at the pursuers, and the riflemen seem to have been only too happy to save their own skins. Two field guns, one pom-pom, six maxims, fifty-six wagons and 140 prisoners were the fruits of that one magnificent charge, while fifty-four stricken Boers were picked up after the action. The pursuit was reluctantly abandoned when the spent horses could go no farther. While the vanguard had thus scattered the main body of the enemy a detachment of riflemen had ridden round to attack the British rear and convoy. A few volleys from the escort drove them off, however, with some loss. Altogether, what with the loss of nine guns and of at least 200 men, the rout of Haartebeestefontein was a severe blow to the Boer cause. A week or two later Sir H. Rawlinson’s column, acting with Babington, rushed Smuts’s laager at daylight and effected a further capture of two guns and thirty prisoners. Taken in conjunction with French’s successes in the east and Plumer’s in the north, these successive blows might have seemed fatal to the Boer cause, but the weary struggle was still destined to go on until it seemed that it must be annihilation rather than incorporation which would at last bring a tragic peace to those unhappy lands. All over the country small British columns had been operating during these months — operations which were destined to increase in scope and energy as the cold weather drew in. The weekly tale of prisoners and captures, though small for any one column, gave the aggregate result of a considerable victory. In these scattered and obscure actions there was much good work which can have no reward save the knowledge of duty done. Among many successful raids and skirmishes may be mentioned two by Colonel Park from Lydenburg, which resulted between them in the capture of nearly 100 of the enemy, including Abel Erasmus of sinister reputation. Nor would any summary of these events be complete without a reference to the very gallant defence of Mahlabatini in Zululand, which was successfully held by a handful of police and civilians against an irruption of the Boers. With the advent of winter and of reinforcements the British operations became very energetic in every part of the country, and some account of them will now be added.

CAPITOLO 33. LE OPERAZIONI NORDICHE DALL’GIOVANE ANNO FIERO AL APRILE 1901 Tre capitoli consecutivi hanno fornito una descrizione sommaria della campagna di De Wet, delle operazioni nel Transvaal fino alla fine del 1900 e dell’invasione della Colonia del Capo fino all’aprile 1901. Questo capitolo tratterà gli eventi verificatisi nel Transvaal dall’inizio del nuovo secolo. Le operazioni militari in quella regione, pur estendendosi su un’ampia area, possono essere divise grossomodo in due categorie: le attacchi dei Boeri contro le postazioni britanniche e le movimenti offensivi delle colonne britanniche. Tra i primi rientrano gli assalti a Belfast, Zuurfontein, Kaalfontein, Zeerust, Modderfontein e Lichtenburg, oltre a molte altre azioni minori. I secondi includono le operazioni di Babington e Cunningham a ovest e sud-ovest di Pretoria, quelle di Methuen ancora più a sud-ovest, nonché il vasto movimento delle truppe francesi nel sud-est. In nessuna direzione le forze britanniche sul campo incontrarono una resistenza significativa; finché si muovevano, i nemici non osavano attaccare; solo quando si fermavano, questi iniziavano a colpire. I primi giorni di gennaio 1901 non furono fortunati per le forze britanniche: subito dopo la sconfitta della Guardia del corpo di Kitchener vicino a Lindley, ebbe luogo un’aspra battaglia a Naauwpoort o Zandfontein, nei pressi del Magaliesberg, nella quale De la Rey inflisse gravi perdite alle truppe imperiali. I commando boeri, costretti a rifugiarsi nelle montagne alla fine di dicembre da parte delle forze francesi e di Clements, erano ancora pronti ad attaccare qualsiasi unità britannica si esponesse. Furono organizzate diverse colonne montate per perlustrare la regione: una sotto il comando di Kekewich, un’altra di Gordon e una terza di Babington. Le ultime due, incontrandosi nella nebbia la mattina del 5 gennaio, rischiarono di spararsi a vicenda, ma per fortuna senza causare vittime. Tuttavia, le aspettavano incontri ancora più drammatici. Una forza di Boeri fu avvistata non appena la nebbia si diradò; essi si stavano dirigendo verso una cresta che dominava la strada lungo cui si muovevano il convoglio e le artiglierie britanniche. Due squadroni della Leggera Cavalleria (B e C) furono immediatamente inviati per conquistare quella posizione. Non sembravano rendersi conto di essere direttamente sotto il tiro nemico, e pensavano che quel terreno fosse già stato esplorato da una truppa dei 14° Ussari. È vero che furono inviati quattro esploratori in avanscoperta, ma poiché entrambi gli squadroni procedevano al trotto, non ebbero il tempo di raggiungerli. Poco dopo, allo squadrone C fu ordinato di avanzare sul lato sinistro dello squadrone B; i 150 cavalieri attraversarono rapidamente una bassa cresta erbosa. Centinaia di uomini di De la Rey si trovavano nascosti nell’erba alta dall’altra parte della cresta; il loro primo fuoco, sparato a una distanza di circa cinquanta metri, uccise diversi soldati britannici. Sarebbe stato più saggio, anche se meno coraggioso, ritirarsi immediatamente di fronte a un nemico numeroso e invisibile, ma ai sopravvissuti fu ordinato di scendere da cavallo e contrattaccare. Questo fu fatto, ma il fuoco nemico era terribile e le perdite numerose. Il capitano Norman, comandante dello squadrone C, fece ritirare i suoi uomini in buon ordine. Lo squadrone B, avendo perso il suo coraggioso comandante Yockney, non ricevette alcun ordine di ritirata e rimase sul campo fino a quando pochi dei suoi membri riuscirono a sfuggire al fuoco nemico. Molti soldati furono colpiti più volte. Non ci fu resa; l’annientamento dello squadrone B aggiunse un altro trionfo, anche in un momento di sconfitta, al reggimento il cui nome era noto per la sua ferrea tenacia. I vincitori boeri entrarono tra i caduti e i cavalli feriti; quasi tutti indossavano abiti kaki e portavano le borracce e gli zaini dei nostri soldati. Uno di loro afferrò un fucile da baionetta da un morto e stava per uccidere uno dei nostri feriti quando fu fermato all’ultimo momento da un uomo in abito nero. Si trattava, come appresi in seguito, dello stesso De la Rey. Il punto saliente di questa battaglia fu l’incomparabile coraggio del nostro caro colonnello Wools-Sampson. Così scrisse uno dei sopravvissuti dello squadrone B, anch’egli colpito a morte. Solo dopo quattro ore un nuovo attacco britannico riuscì a riprendere il controllo della cresta; intanto i Boeri erano già scomparsi. Sul campo della battaglia furono trovati circa settanta caduti e feriti, molti dei quali gravemente mutilati. È davvero una strana coincidenza che, in punti distanti del teatro delle operazioni militari, due tra le migliori truppe irregolari abbiano subito perdite così gravi in soli tre giorni. In entrambi i casi, tuttavia, il loro prestigio ne uscì rafforzato. Questi episodi, però, fanno dubitare che lo scouting sia più efficace nelle forze coloniali rispetto a quelle regolari. Dei vari attacchi dei Boer contro le postazioni britanniche di cui si è fatto riferimento, quello sferrato su Belfast nella mattina del 7 gennaio sembra essere stato portato avanti con grande coraggio, persino disperatamente. Lo stesso giorno ebbero luogo altri attacchi, probabilmente mirati soltanto a distrarre l’attenzione, contro Wonderfontein, Nooitgedacht, Wildfontein, Pan, Dalmanutha e Machadodorp. Questi sette attacchi simultanei, svoltisi su un distanza di oltre sessanta miglia, dimostrano che le forze boere erano ancora organizzate e sotto un controllo efficace. L’obiettivo principale di queste operazioni era senza dubbio interrompere i collegamenti di Lord Roberts in quella zona e distruggere una parte considerevole della ferrovia. La città di Belfast era difesa con fermezza da Smith-Dorrien, che disponeva di 1750 uomini, di cui 1300 erano fanti appartenenti ai reggimenti Royal Irish, Shropshires e Gordons. Tuttavia, il perimetro difensivo si estendeva per quindici miglia e ciascuna delle piccole fortificazioni era troppo lontana dalle altre per poter fornire un sostegno reciproco, anche se erano collegate al quartier generale tramite telefono. È probabile che i responsabili di questo coraggioso attacco fossero in parte gli stessi individui coinvolti nel tentativo fallito a Helvetia il 29 dicembre, poiché l’assalto fu sferrato nello stesso modo, alla stessa ora e apparentemente con lo stesso scopo: impossessarsi del pesante cannone da 5 pollici, che è altrettanto inutile di notte quanto temibile di giorno. A Helvetia riuscirono nel loro intento e non solo distrussero il cannone, ma riuscirono anche a portarlo via con sé come trofeo. A Belfast avrebbero potuto compiere lo stesso successo se non fosse stato per la previdenza del generale Smith-Dorrien, che faceva trasportare il cannone nella città ogni sera. L’attacco iniziò prima su Monument Hill, una postazione difesa dal capitano Fosbery con ottantatré uomini del reggimento Royal Irish. Per caso o per tradimento, i Boer individuarono il punto debole della difesa e si precipitarono all’interno della fortezza, dove la guarnigione combatté disperatamente per resistere. C’era nebbia fitta e pioggia battente; l’avanzata di figure indistinte e sfocate nella penombra fu il primo segnale dell’assalto. Gli irlandesi furono sopraffatti da un numero molto superiore di assalitori, ma mantennero nobilmente la loro tradizionale reputazione. Fosbery morì come un vero gentiluomo coraggioso, ma non in modo più eroico del semplice soldato Barry, che, circondato dai Boer, pensò solo al compito da svolgere e continuò a colpire il cannone con una pala fino a quando non fu crivellato di proiettili. Metà della guarnigione era già caduta prima che la postazione venisse conquistata. Un’altra postazione, situata dall’altra parte della città, era difesa dal tenente Marshall con venti uomini, per lo più appartenenti al reggimento Shropshires. Resistettero per un’ora, fino a quando Marshall e nove dei suoi dodici uomini furono colpiti. Anche questa postazione fu infine conquistata dai Boer. I Gordon Highlanders occupavano due avamposti a sud-est e a sud-ovest della città, e anche questi furono attaccati con grande intensità. Tuttavia, in questo caso l’offensiva non ottenne alcun risultato. Invano i commando di Ermelo e Carolina tentarono di conquistare le postazioni dei Gordon Highlanders; furono respinti dal fuoco costante dell’infanteria britannica. Un piccolo avamposto, presidiato da dodici Highlanders, fu conquistato, ma gli altri resistettero a tutti gli attacchi. Vedendo quindi che il suo tentativo di colpo di sorpresa era fallito, Viljoen ritirò le sue truppe prima dell’alba. Le perdite dei Boer non sono state determinate con precisione, ma ventiquattro dei loro morti furono effettivamente recuperati all’interno delle linee britanniche. I britannici persero sessanta uomini uccisi o feriti, mentre circa lo stesso numero fu catturato prigioniero. Nel complesso, l’azione fu rapida e coraggiosa, e nessuna delle due parti ha motivo di vergognarsene. Gli attacchi simultanei contro altre sei basi non ebbero successo e rappresentarono più che altro dimostrazioni piuttosto che vere e proprie offensive. Gli assalti a Kaalfontein e Zuurfontein avvennero entrambi all’alba del 12 gennaio. Queste due località sono piccole basi situate lungo la linea che collega Johannesburg a Pretoria. È evidente che i Boer erano molto sicuri della propria superiorità in termini di mobilità prima di osare invadere il cuore delle posizioni britanniche, e il risultato dimostrò che avevano ragione nel ritenere di potersi comunque ritirare senza problemi anche in caso di fallimento. Grazie a cavalli migliori, cavalieri più abili, informazioni più accurate e una migliore conoscenza del territorio, i loro tentativi erano sempre accompagnati da un rischio limitato. Gli attacchi sembrarono essere condotti da un forte commando, comandato da Beyers, che si stava dirigendo verso il luogo di concentrazione dei Boer nell’Eastern Transvaal. Tuttavia, non riuscirono a catturare le guarnigioni delle basi britanniche; in ogni punto furono incontrati da una resistenza decisa e vennero respinti. Kaalfontein era presidiato da 120 uomini del Cheshire sotto il comando di Williams-Freeman, mentre Zuurfontein era difeso da altrettanti uomini del Norfolk e da un piccolo gruppo del Lincoln sotto il comando di Cordeaux e Atkinson. Per sei ore l’attacco fu intensissimo: gli assalitori di Kaalfontein continuarono a sparare con cannoni e fucili, mentre quelli di Zuurfontein erano privi di artiglieria. Alla fine arrivarono due treni corazzati con rinforzi, e il nemico proseguì la sua marcia verso est. La 2ª brigata di cavalleria di Knox li inseguì, ma senza ottenere risultati significativi. Zeerust e Lichtenburg erano state entrambe presidiate e rifornite da Lord Methuen prima che questi portasse via le sue truppe verso sud-ovest, dove lo aspettavano molte complesse e importanti missioni. Le due città furono immediatamente assediate dal nemico, il quale attaccò entrambe. L’attacco contro Zeerust, avvenuto il 7 gennaio, fu di lieve entità e facilmente respinto. Un attacco molto più pericoloso ebbe luogo a Lichtenburg il 3 marzo: fu condotto da De la Rey, Smuts e Celliers con 1500 uomini, i quali si avvicinarono alle postazioni difensive all’alba. I difensori, composti da 600 uomini appartenenti alla cavalleria di Paget e a tre compagnie del 1° battaglione dei Northumberland Fusiliers – un reggimento esperto con lunga esperienza in servizio all’estero – riuscirono a resistere nonostante il fuoco intensissimo per tutta la giornata. La mattina seguente, i Boeri abbandonarono l’attacco. Le loro perdite ammontano a oltre cinquanta uomini, tra cui il Comandante Celliers, che fu gravemente ferito e in seguito catturato a Warm Baths. La coraggiosa guarnigione subì quattordici morti, tra cui due ufficiali del Northumberland, e venti feriti. In ciascuno di questi casi, gli attacchi dei Boeri contro le postazioni britanniche si conclusero con una loro sconfitta. Tuttavia, ebbero più fortuna nel loro tentativo contro Modderfontein, situata sul Gatsrand alla fine di gennaio. La postazione era difesa da 200 soldati del South Wales Borderers, rinforzati dal 59° Imperial Yeomanry giunto in qualità di scorta a un convoglio proveniente da Krugersdorp. L’attacco, durato tutto il giorno, fu condotto da un commando di 2000 Boeri sotto il comando di Smuts, che assalirono la posizione la mattina seguente. Come al solito, i Boeri, non riuscendo a catturare prigionieri, ottennero ben poco in seguito al loro successo. Le perdite britanniche, tuttavia, ammontarono a trenta o quaranta uomini, per lo più feriti. Il 22 gennaio il generale Cunninghame lasciò Oliphant’s Nek con una piccola forza composta dai reggimenti Border e Worcester, dalla 6ª Infanteria Montata, dalla Kitchener’s Horse, dalla 7ª Imperial Yeomanry, dall’8ª R.F.A. e dal battaglione P della R.H.A. Aveva l’ordine di muoversi verso sud, poiché si sapeva che il nemico si stava radunando in quella zona. A mezzogiorno questa forza venne coinvolta in uno scontro intenso e si trovò circondata da numerose truppe boere. Quella notte accamparono a Middelfontein, ma la mattina seguente subirono un attacco violento. La posizione dei Boer era così minacciosa e il loro schieramento così imponente che la forza britannica si trovò in grave pericolo. Fortunatamente erano in comunicazione con Oliphant’s Nek tramite telegrafia ottica, e il 23 gennaio appresero che Babington era stato inviato in loro aiuto. Per tutto il giorno gli uomini di Cunninghame furono sotto il fuoco a lungo raggio, ma il 24 febbraio arrivò Babington e la forza britannica riuscì a liberarsi, subendo però settantacinque perdite. L’azione di Middelfontein è interessante perché iniziò durante il regno della regina Vittoria e terminò sotto il regno di Edoardo VII. La forza di Cunninghame proseguì verso Krugersdorp, dove, venuti a conoscenza della caduta della postazione di Modderfontein, una parte delle sue truppe si diresse verso Gatsrand per inseguire Smuts. Tuttavia, i Boer avevano preso posizioni difensive molto solide e le forze britanniche non erano sufficienti per lanciare un attacco efficace. Il 3 febbraio Cunninghame tentò di aggirare il nemico con la sua piccola cavalleria mentre spingeva l’infanteria in avanti, ma né l’uno né l’altro tentativo ebbero successo: la cavalleria non riuscì a trovare il fianco nemico e l’infanteria fu investita da un fuoco così intenso da rendere impossibile ogni ulteriore avanzamento. Una compagnia del reggimento Border si trovò in una situazione così critica che la maggior parte dei suoi membri fu uccisa, ferita o catturata. Questo fu l’episodio noto come battaglia di Modderfontein. Il 4 febbraio, tuttavia, Cunningham, con l’aiuto di alcune truppe della polizia sudafricana, riuscì a circondare il nemico e a costringerlo a ritirarsi verso sud. Qualche giorno dopo, alcuni uomini di Smuts tentarono un attacco contro la ferrovia vicino a Bank, ma furono respinti con ventisei perdite. Dopo questo episodio, Smuts si spostò verso ovest e si unì alle truppe di De la Rey per lanciare l’attacco su Lichtenburg. Questi sei tentativi rappresentano le principali azioni offensive condotte dai Boer contro le postazioni britanniche nel Transvaal in quei mesi. Gli attacchi ai treni continuarono ad essere frequenti, e sembrava diffuso ogni tipo di tiro di precisione, dal legittimo imboscamento a comportamenti quasi criminali. In un capitolo precedente è stato descritto come Lord Kitchener abbia fatto offerte ai cittadini boeri che, in sostanza, equivalevano a un’amnistia; inoltre, numerosi boeri influenzati dagli inglesi avevano formato comitati per la pace e cercavano di far comprendere alle truppe combattenti l’invincibilità della loro causa e l’atteggiamento moderato degli inglesi. Purtroppo, queste buone intenzioni furono scambiate dai leader boeri per segni di debolezza, incoraggiandoli ad irrigidire la loro posizione. Dei delegati che portarono tali messaggi ai loro connazionali, almeno due furono uccisi, diversi condannati a morte e pochi tornarono indietro senza subire maltrattamenti. In nessun caso ottennero risposte positive. L’unica conseguenza di queste iniziative fu che un enorme numero di donne e bambini finì per gravare sulle risorse britanniche, venendo ospitati e nutriti nei campi profughi, mentre i loro padri e mariti continuavano a combattere.
Questo accenno al movimento per la pace tra i cittadini boeri può servire da introduzione all’ tentativo fatto da Lord Kitchener alla fine di febbraio 1901 di porre fine alla guerra attraverso negoziati. Durante tutto il corso del conflitto, la fermezza della Gran Bretagna e dell’Impero non aveva mai vacillato; tuttavia, di fronte alle devastazioni causate in gran parte del +Sudafrica, ogni soluzione che potesse evitare ulteriori sofferenze era stata accolta con favore. Una pace basata su altre condizioni avrebbe semplicemente trasferito sui nostri discendenti i pesi che noi stessi non eravamo stati in grado di sopportare. Come già detto, era emerso un notevole movimento per la pace tra i cittadini boeri nei campi profughi e anche tra i prigionieri di guerra; si sperava che questi sentimenti potessero influenzare anche i leader del popolo boero. Per verificare ciò, alla fine di febbraio Lord Kitchener inviò un messaggio verbale a Louis Botha, e il 27 dello stesso mese il generale boero entrò a Middelburg scortato da una compagnia di ussari. “Abbronzato, con un viso rotondo e piacevole, tipico dei tedeschi, e indossando un abito ufficiale”, racconta qualcuno che viaggiava al suo fianco. A giudicare dai rumori di risate uditi da chi si trovava all’esterno, i due leader sembrarono subito entrare in buoni rapporti, e ci fu speranza che il loro incontro potesse portare a una soluzione definitiva. Fin dall’inizio, Lord Kitchener chiarì che la continuazione dell’indipendenza delle due repubbliche boere era impossibile; tuttavia, su ogni altro aspetto il governo britannico era disposto ad adottare qualsiasi misura necessaria per soddisfare le richieste dei cittadini boeri. Il 7 marzo Lord Kitchener scrisse a Botha da Pretoria, riassumendo i punti che aveva proposto. Le condizioni offerte erano certamente tali da andare ben oltre, e anzi molto oltre, le aspirazioni generali dell’Impero. Se i Boeri deponevano le armi, avrebbero ricevuto un’amnistia completa, che apparentemente sarebbe stata estesa anche ai ribelli, a condizione che non tornassero nella Colonia del Capo o in Natal. Era promessa l’autogoverno dopo un periodo necessario, durante il quale i due Stati sarebbero stati amministrati come colonie della Corona. I tribunali avrebbero dovuto essere indipendenti dall’esecutivo fin dall’inizio, e entrambe le lingue avrebbero avuto lo status di ufficiali. Un milione di sterline di risarcimento sarebbe stato pagato ai cittadini boeri: un esempio davvero notevole di risarcimento di guerra pagato dai vincitori. Ai contadini furono promessi prestiti per riprendere le loro attività commerciali, e fu garantito che le fattorie non sarebbero state tassate. I Kaffiri non avrebbero ottenuto il diritto di voto, ma avrebbero ricevuto la protezione della legge. Tali erano le generose condizioni offerte dal governo britannico. L’opinione pubblica in patria, fortemente sostenuta da quella delle colonie e soprattutto dall’esercito, riteneva che fosse stato compiuto un passo estremamente significativo nella direzione della conciliazione; fare di più sembrava non portare alla pace, ma piuttosto implorarla. Tuttavia, l’unica cosa che i britannici non potevano offrire era proprio quella che i Boeri insistevano per ottenere, e la moderazione delle proposte in tutti gli altri ambiti avrebbe potuto far loro credere nella debolezza del governo nemico. Il 15 marzo General Botha rispose che nulla, se non l’indipendenza totale, li avrebbe soddisfatti, e di conseguenza le negoziazioni furono interrotte. Ciononostante, da parte dei Boeri esisteva la volontà di riprenderle; il 10 maggio General Botha chiese a Lord Kitchener il permesso di telegrafare al Presidente Kruger per consultarlo riguardo alla possibilità di firmare la pace. Tuttavia, l’uomo rigido e intransigente di L’Aia manteneva ancora una posizione inflessibile: rispose che c’erano grandi speranze di vittoria nella guerra e che aveva già preso misure per provvedere ai prigionieri boeri e alle donne rifugiate. Queste misure, peraltro molto efficaci, li lasciavano completamente alla generosità di quel governo che tanto disprezzava. Nello stesso giorno in cui Botha chiese il permesso di utilizzare la linea telegrafica britannica, Reitz, Segretario di Stato del Transvaal, scrisse una lettera a Steyn nella quale descriveva chiaramente la disperata situazione dei Boeri. Il documento spiegava che i cittadini boeri si arrendevano continuamente, che le munizioni stavano per esaurirsi, che il cibo era in scarsezza e che la nazione rischiava l’estinzione. “È giunto il momento di compiere l’ultimo passo”, scriveva il Segretario di Stato. Steyn rispose con una lettera nella quale, proprio come suo fratello presidente, mostrava una ferma determinazione a continuare la lotta, spinto dalla convinzione fatalista che qualche intervento esterno potesse cambiare l’esito della sua richiesta di armi. L’atteggiamento di Steyn e di Kruger spinse i leader boeri a resistere ancora per alcuni mesi: una decisione che forse non fu saggia, ma certamente eroica. “Questa volta è una battaglia fino alla fine”, dissero i due combattenti nel fumetto del “Punch” che segnò l’inizio della guerra. E infatti così fu, per quanto riguardava i Boeri. Noi vincitori possiamo ammettere che nessuna nazione nella storia abbia mai opposto una resistenza così disperata e prolungata contro un avversario di gran lunga più potente. Un britannico potrebbe ben pregare che il proprio popolo mostri lo stesso coraggio quando arriverà l’ora della sventura. In questa fase della guerra, la posizione britannica fu rafforzata da una maggiore centralizzazione delle forze: le guarnigioni delle città periferiche furono ritirate, riducendo così il numero di convogli necessari. La popolazione fu inoltre trasferita vicino alle linee ferroviarie, dove era più facile provvederla di cibo. In questo modo il campo di battaglia venne sgombrato e le forze boere e britanniche si trovarono faccia a faccia. Convinto del fallimento della politica di pace e moralmente rafforzato dall’averla tentata, Lord Kitchener decise di porre fine alla guerra con una serie di operazioni vigorose che avrebbero dovuto spazzare il paese da un capo all’altro. A questo scopo erano essenziali le truppe a cavallo, e la sua richiesta di rinforzi ricevette una risposta davvero nobile: cinquemila cavalieri furono inviati dalle colonie, mentre ventimila cavalieri, fanteria montata e Yeomanry vennero inviati dalla Gran Bretagna. Diecimila uomini a cavallo erano già stati reclutati in Gran Bretagna, nel Sudafrica e in Canada per far parte delle forze di polizia organizzate da Baden-Powell. In totale, i rinforzi di truppe a cavallo ammontavano a più di trentacinquemila uomini, tutti arrivati nel Sudafrica prima della fine di aprile. Con i resti dei suoi vecchi reggimenti, Lord Kitchener disponeva, in questa fase finale della guerra, di cinquanta-sessantamila cavalieri: una forza di cui nessun generale britannico avrebbe mai sognato di comandare, e di cui nessun ministro della guerra britannico avrebbe mai immaginato di dover disporre. Molto prima che i rinforzi arrivassero, mentre la sua Yeomanry si radunava ancora in lunghe code sulle strade di Londra in attesa del proprio turno presso l’ufficio di reclutamento, Lord Kitchener aveva già inflitto al nemico diversi colpi decisivi che avevano notevolmente indebolito le sue risorse umane e materiali. Il più importante di questi colpi fu l’ampia offensiva condotta lungo il Transvaal Orientale da sette colonne sotto il comando di French. Prima di analizzare questo aspetto, tuttavia, è necessario dedicare alcune parole alle operazioni militari di Methuen nel sud-ovest.
Questo generale instancabile, dopo aver presidiato Zeerust e Lichtenburg, lasciò la sua zona di competenza e si recò con un esercito composto principalmente da Bushmen e Yeomanry nelle zone turbolente del Bechuanaland invase da De Villiers. Qui liberò il territorio fino a Vryburg, che raggiunse a metà gennaio, avanzando successivamente verso Kuruman e poi verso Taungs. Da Taungs le sue truppe attraversarono il confine del Transvaal e si diressero verso Klerksdorp, attraversando un’area mai esplorata prima e caratterizzata dalle difficili colline di Masakani. Lasciò Taungs il 2 febbraio, combattendo piccole schermaglie a Uitval’s Kop, Paardefontein e Lilliefontein, in ognuna delle quali il nemico venne respinto. Passando per Wolmaranstad, Methuen si diresse verso nord; il 19 febbraio, a Haartebeestefontein, ingaggiò un intenso combattimento contro un considerevole esercito boero comandato da De Villiers e Liebenberg. Il giorno prima dello scontro riuscì a sorprendere i Boeri: apprendendo che avevano abbandonato il loro accampamento per assumere una posizione di battaglia, attaccò il campo stesso e catturò 10.000 bovini, quarantatré carri e quaranta prigionieri. Stimolato da questo successo, il giorno seguente attaccò nuovamente i Boeri e, dopo cinque ore di intensi combattimenti, riuscì a conquistare il passo che essi difendevano. Poiché Methuen disponeva soltanto di 1.500 uomini e stava affrontando un esercito delle sue stesse dimensioni in una posizione molto vantaggiosa per il nemico, il successo fu davvero notevole. Tutti i componenti della sua truppa si comportarono bene, in particolare i 5° e 10° battaglioni; lo stesso valeva per gli Australiani e i Loyal North Lancashires. Le perdite britanniche ammontarono a sedici morti e trentaquattro feriti, mentre i Boeri lasciarono diciotto caduti sul campo che avevano abbandonato. La piccola forza di Lord Methuen tornò a Klerksdorp, meritandosi davvero il riconoscimento del proprio paese. Da Klerksdorp Methuen ripartì verso ovest, attraversando nuovamente la zona a sud della sua precedente rotta; il 14 marzo fu avvistato a Warrenton. Anche in aprile arrivò l’ piccola colonna di Erroll, che portava con sé la guarnigione e gli abitanti di Hoopstad, una postazione che, secondo la politica di centralizzazione di Lord Kitchener, era stata decisa di abbandonare. Nel mese di gennaio 1901, si verificò una notevole concentrazione dei Boeri del Transvaal in quella vasta area delimitata a nord dalla linea ferroviaria del Delagoa, a sud dalla linea ferroviaria del Natal e a est dai confini con i popoli Swazi e Zulu. In questa stagione dell’anno, la boscaglia era pericolosa sia per gli uomini che per gli animali; pertanto, per il bene delle loro greggi, delle loro famiglie e di se stessi, i Boeri furono costretti a spostarsi nelle zone aperte del veld. Questo spostamento non incontrò molte obiezioni, poiché quella regione, pur essendo stata attraversata in passato da Buller e da French, rimaneva ancora un forte dei Boeri e un deposito di rifornimenti. All’interno dei suoi confini si trovavano città come Carolina, Ermelo, Vryheid e altre roccaforti strategiche. La loro posizione offriva notevoli vantaggi tattici: una forza dislocata lì avrebbe potuto attaccare facilmente una qualsiasi delle due linee ferroviarie e addirittura invadere il Natal, come effettivamente fu pianificato. Per questi motivi, legati sia alla salute dei soldati che alle esigenze strategiche, un numero considerevole di Boeri si radunò in quella zona sotto il comando di Botha e Smuts.
Questa concentrazione non sfuggì alle autorità militari britanniche, le quali accolsero con favore qualsiasi mossa che potesse concentrare in un unico punto quella resistenza fino ad allora così diffusa e difficile da individuare. Una volta constatato che il nemico si era effettivamente radunato in quella vasta area, Lord Kitchener intraprese l’ardua missione di scacciarlo completamente. Per questo compito fu incaricato il generale French, il quale dispose di ben sette colonne militari che partirono da diverse località lungo le linee ferroviarie del Delagoa e del Natal, muovendosi tutte in direzione sud-est. Tuttavia, una semplice occhiata sulla mappa mostrava che si trattava di un’area estremamente vasta da controllare; sarebbe stato necessario mantenere la massima allerta per evitare che il nemico riuscisse a sfuggire. Tre colonne partirono dalla linea ferroviaria del Delagoa: quella di Smith-Dorrien da Wonderfontein, quella di Campbell da Middelburg e quella di Alderson da Eerstefabrieken, vicino a Pretoria. Quattro colonne provenivano dalla linea ferroviaria occidentale: quella di Knox da Kaalfontein, quella di Allenby da Zuurfontein (entrambe situate tra Pretoria e Johannesburg), quella di Dartnell da Springs, vicino a Johannesburg, e infine quella di Colville da Greylingstad, nel sud. L’intera operazione assomigliava a una gigantesca rete da pesca, con Wonderfontein e Greylingstad alle estremità, distanti esattamente cento miglia l’una dall’altra. Il 27 gennaio iniziò la fase attiva dell’operazione: si sapeva che all’interno di quell’area si trovavano migliaia di Boeri e un gran numero di armi; si sperava quindi che, anche se la loro estrema mobilità avesse potuto permettergli di sfuggire, sarebbe stato impossibile per loro salvare i propri rifornimenti e le proprie artiglierie. Ogni colonna britannica contava circa 2000 uomini, per un totale di 14.000 uomini e circa cinquanta cannoni coinvolti nelle operazioni. Ogni forza doveva mantenere un fronte non inferiore a dieci miglia. Il primo movimento decisivo fu effettuato dall’estrema ala sinistra, la colonna di Smith-Dorrien, che si spostò verso sud lungo il fiume Carolina e da lì proseguì verso Bothwell, vicino al lago Chrissie. L’onere arduo di trasportare i rifornimenti lungo la linea ricadeva principalmente su di lui; per questo motivo le sue truppe erano più numerose rispetto alle altre, comprese da 8500 uomini e tredici cannoni. Al arrivo di Smith-Dorrien a Carolina, anche le altre colonne iniziarono il loro movimento, con Ermelo come punto centrale dell’avanzata. Per oltre settanta miglia di veld, il bagliore del sole di giorno e i lampi dei segnali notturni indicavano la progressione costante delle truppe britanniche. Qui e lì le colonne entravano in contatto con il nemico e lo spazzavano via davanti a sé. Alla fine di gennaio ebbe luogo uno scontro tra i francesi e le forze britanniche presso il fiume Wilge; successivamente, Campbell fu coinvolto in un altro scontro a sud di Middelburg, subendo venti perdite. Il 4 febbraio Smith-Dorrien raggiunse il lago Chrissie; i francesi avevano già attraversato Bethel e il nemico stava ritirandosi verso Amsterdam. I confini estremi della “rete di caccia” britannica si erano ormai ridotti a un terzo di quella distanza, ma la preda era ancora all’interno di essa. Il 5 febbraio Ermelo fu occupata; le profonde tracce lasciate sul veld rivelavano l’immensa colonna boera che si trovava davanti alle truppe britanniche. Da giorni intere, enormi greggi di animali, innumerevoli stormi di uccelli e file infinite di carriaggi si dirigevano verso est. Cavalleria e fanteria montata erano tutte all’inseguimento del nemico.
Tuttavia, Botha era un leader coraggioso, non facile da spingere oltre i limiti. Avendo a disposizione migliaia di cittadini armati, era evidente che, se avesse attaccato improvvisamente qualche parte della linea britannica, avrebbe potuto sperare di combattere in condizioni paritarie e forse anche di sconfiggerla. Se Smith-Dorrien fosse stato eliminato, l’intera colonna nemica avrebbe avuto la strada libera per fuggire a nord; al contrario, una sconfitta di qualsiasi altra colonna britannica non avrebbe avuto grandi conseguenze per lui. Fu quindi su Smith-Dorrien che Botha concentrò i suoi sforzi con grande impeto. Tuttavia, le forze di quel generale erano imponenti: comprendevano i reggimenti dei Suffolks, West Yorks e Camerons, il 5° Reggimento Ussari, la 2ª Cavalleria Leggera Imperiale e la 3ª Fanteria Montata, oltre a otto cannoni da campo e tre pezzi pesanti. Una tale forza difficilmente poteva essere sconfitta in campo aperto. Ma nessuno può prevedere con certezza l’effetto di un attacco notturno ben pianificato. Fu proprio questo tipo di attacco che Botha sferrò alle 3 del mattino del 6 febbraio, quando il suo avversario era accampato presso la fattoria Bothwell. Oltre a una serie di scontri e azioni di retroguardia, questo attacco di Botha fu l’unica tentativa di fermare l’avanzata delle colonne francesi. Tuttavia, non riuscì nemmeno a trattenerle per un’ora. Da quel giorno iniziò una serie di catture di uomini, bestiame, armi e carri: i fuggitivi venivano accerchiati da nord, ovest e sud. L’operazione fu molto meticolosa: le città e le zone occupate furono spopolate; gli abitanti vennero mandati nei campi profughi mentre il territorio veniva devastato per impedire che in futuro fornisse rifornimenti ai commando nemici. Continuando a muoversi verso sud-est, le colonne di General French raggiunsero Piet Retief, al confine con lo Swaziland, affrontando un esercito disorganizzato che stimava in 5000 uomini. Una parte del nemico, compreso il commando della Carolina, era già fuggita a metà febbraio; Louis Botha era riuscito a sfuggire allo stesso modo. Tuttavia, le operazioni principali di Botha furono così efficaci che French poté annunciare alla fine del mese risultati significativi: 292 boeri uccisi o feriti, 500 prigionieri, 3 armi e un fucile mitragliatore catturati, oltre a 600 fucili, 4000 cavalli, 4500 buoi da soma, 1300 carri e carrozze, 24.000 bovini e 165.000 pecore. L’intera vasta regione del veld orientale era punteggiata dai carri distrutti e bruciati del nemico. Piovevano piogge torrenziali e il paese si trasformò in un enorme pantano, il che ostacolò le operazioni militari senza però impedirle del tutto. Tutte le colonne continuavano a segnalare catture: il 3 marzo Dartnell ottenne una mitragliatrice e 50 prigionieri; i francesi ne annunciarono altri 50, mentre Smith-Dorrien ne registrò 80. Il 6 marzo i francesi catturarono altre due cannonate; il 14 marzo segnalarono ulteriori 46 perdite boere e 146 resa delle loro truppe, oltre a 500 carriaggi e un gran numero di pecore e buoi. Entro la fine di marzo i francesi si erano spinti fino a Vryheid; le loro truppe avevano dovuto sopportare grandi difficoltà a causa delle continue piogge torrenziali e delle difficoltà nel reperire rifornimenti. Il 27 marzo furono segnalate altre diciassette perdite boere e 140 resa; l’ultimo giorno del mese i francesi catturarono un’altra cannonata e due mitragliatrici. A quel punto il nemico continuava a ritirarsi verso est, mentre Alderson e Dartnell lo pressavano alle spalle. Il 4 aprile i francesi annunciarono la cattura dell’ultima pezza d’artiglieria rimasta in possesso del nemico in quella regione. Le restanti truppe boere si ritirarono di notte, attraverso le colonne nemiche, e fuggirono oltre il confine dello Zululand, dove 200 di loro si arresero. Il bilancio totale delle vittorie ottenute da French nella sua offensiva nel Transvaal Orientale fu di millecento nemici uccisi, feriti o catturati: il numero più alto mai registrato in un’operazione militare dal momento della resa di Prinsloo. Non vi è dubbio che l’offensiva avrebbe avuto ancora maggior successo se il tempo non fosse stato così ostile, ma questa pesante perdita di uomini, unita alla cattura di tutte le armi presenti in quella regione, nonché di un’enorme quantità di carri, munizioni e rifornimenti, inflisse ai Boeri un colpo dal quale non si ripresero mai completamente. Il 20 aprile French tornò nuovamente a Johannesburg. Mentre i francesi avevano catturato l’ultima arma da fuoco boera nell’angolo sud-orientale del Transvaal, De la Rey, sul versante occidentale, era ancora riuscito a conservare un considerevole parco di artiglieria con il quale si spostava liberamente lungo i passi dei monti Magaliesberg o cercava rifugio nelle zone sicure a sud-ovest. Questa parte del paese era stata attraversata più volte, ma non era mai stata sottomessa dalle colonne britanniche. I boeri, proprio come l’erba del veld, hanno bisogno soltanto di poche scintille per far scoppiare nuovamente un incendio. Fu in questa regione infiammabile che Babington si mosse a marzo, con Klerksdorp come base delle sue operazioni. Il 21 marzo raggiunse Haartebeestefontein, teatro poco tempo prima di un’azione vittoriosa da parte di Methuen. Qui gli si unì la Cavalleria Montata di Shekleton; l’intera sua forza era composta da queste truppe, insieme al 1° Reggimento Ussari Leggeri Imperiali, al 6° Reggimento Bushmen Imperiali, ai neozelandesi, a un squadrone dei 14° Ussari, a una squadriglia ciascuno del 1° Reggimento Ussari Leggeri del Somerset e dei Fucilieri Gallesi, oltre alle artiglierie di Carter e a quattro obici. Con questa piccola forza mobile e formidabile, Babington proseguì le ricerche di Smuts e De la Rey, i quali si sapeva fossero nelle vicinanze. In realtà, i Boeri non solo erano lì, ma si trovavano anche più vicini e in numero maggiore di quanto ci si aspettasse. Il 22 marzo, tre squadroni della Imperial Light Horse sotto il comando del Maggiore Briggs si scontrarono con 1500 Boeri; fu solo grazie alla loro fermezza e coraggio che riuscirono a ritirarsi senza subire gravi perdite. Con i Boeri davanti e ai fianchi, combatterono un’azione di retroguardia straordinaria. Il fuoco era così intenso che un solo squadrone subì ventidue perdite; tuttavia resistettero fino a quando le loro armi non furono portate in salvo, per poi ritirarsi ordinatamente verso il campo di Babington, infliggendo ai Boeri perdite altrettanto pesanti. Con vittorie come Elandslaagte, Waggon Hill, la liberazione di Mafeking, Naauwpoort e Haartebeestefontein, la Imperial Light Horse, qualora dovesse essere inserita stabilmente nell’elenco delle unità militari, inizierebbe con un record di cui molti reggimenti più anziani potrebbero andare fieri.
Se il 22 marzo la Light Horse ebbe qualche momento difficile contro i Boeri, loro e i loro compagni coloniali riuscirono presto a ribaltare la situazione. Il 23 marzo Babington avanzò attraverso Kafir Kraal; l’avversario si ritirò al suo passaggio. La mattina seguente i britannici avanzarono di nuovo, e quando i neozelandesi e i Bushmen, che formavano la avanguardia sotto il comando del Colonnello Gray, uscirono da una gola, videro davanti a sé l’intera forza boera con tutte le sue armi che si dirigeva verso di loro. Non è possibile stabilire se questa mossa fosse premeditata o se i Boeri pensassero che i britannici stessero per inseguirli; comunque sia, fu la prima volta nella campagna che due forze considerevoli si trovarono faccia a faccia in campo aperto.
Fu un momento glorioso: gli ufficiali e i soldati spronarono i cavalli e caricarono urlando contro il nemico. Uno dei cannoni boeri fu smontato per essere utilizzato nel fuoco, ma venne sopraffatto dall’onda di cavalieri britannici. I Boeri fuggirono, abbandonando le loro artiglierie al proprio destino; i cannoni furono portati via al galoppo, mentre la cavalleria li inseguiva con ancora maggiore impeto. Per una volta, quegli uomini coraggiosi e calmi vennero presi dal panico: quasi nessun colpo fu sparato contro gli inseguitori, e i fucilieri sembrarono ben felici di salvare la propria pelle. Due cannoni da campo, un cannone a pompa, sei mitragliatrici, cinquantasei carri e 140 prigionieri furono il risultato di quell’imponente carica; inoltre, dopo lo scontro vennero catturati altri cinquantaquattro Boeri feriti. L’inseguimento fu interrotto quando i cavalli esausti non riuscirono più a proseguire. In tutto il paese, durante questi mesi, piccole colonne britanniche operavano in varie zone; queste operazioni avrebbero assunto maggiore ampiezza e intensità con l’avvicinarsi del freddo inverno. Le notizie settimanali riguardanti prigionieri catturati, sebbene limitate per ciascuna singola colonna, rappresentavano nel complesso un risultato significativo. In queste azioni sparse e poco conosciute vi furono molte operazioni efficaci, le cui ricompense consistevano soltanto nella consapevolezza di aver adempiuto al proprio dovere. Tra i numerosi raid e scontri vittoriosi si possono menzionare due condotti dal Colonnello Park da Lydenburg: insieme, questi attacchi portarono alla cattura di quasi 100 nemici, tra cui Abel Erasmus, di sinistra reputazione. Nessuna sintesi di questi eventi sarebbe completa senza menzionare la valorosa difesa di Mahlabatini in Zululand: un piccolo gruppo di poliziotti e civili riuscì a resistere con successo all’assalto dei Boer. Con l’arrivo dell’inverno e dei rinforzi, le operazioni britanniche divennero ancora più intense in tutto il paese; ora ne verranno forniti alcuni dettagli.

CHAPTER 34. THE WINTER CAMPAIGN (APRIL TO SEPTEMBER, 1901). The African winter extends roughly from April to September, and as the grass during that period would be withered on the veld, the mobility of the Boer commandos must be very much impaired. It was recognised therefore that if the British would avoid another year of war it could only be done by making good use of the months which lay before them. For this reason Lord Kitchener had called for the considerable reinforcements which have been already mentioned, but on the other hand he was forced to lose many thousands of his veteran Yeomanry, Australians, and Canadians, whose term of service was at an end. The volunteer companies of the infantry returned also to England, and so did nine militia battalions, whose place was taken however by an equal number of new-comers. The British position was very much strengthened during the winter by the adoption of the block-house system. These were small square or hexagonal buildings, made of stone up to nine feet with corrugated iron above it. They were loopholed for musketry fire and held from six to thirty men. These little forts were dotted along the railways at points not more than 2000 yards apart, and when supplemented by a system of armoured trains they made it no easy matter for the Boers to tamper with or to cross the lines. So effective did these prove that their use was extended to the more dangerous portions of the country, and lines were pushed through the Magaliesberg district to form a chain of posts between Krugersdorp and Rustenburg. In the Orange River Colony and on the northern lines of the Cape Colony the same system was extensively applied. I will now attempt to describe the more important operations of the winter, beginning with the incursion of Plumer into the untrodden ground to the north. At this period of the war the British forces had overrun, if they had not subdued, the whole of the Orange River Colony and every part of the Transvaal which is south of the Mafeking-Pretoria-Komati line. Through this great tract of country there was not a village and hardly a farmhouse which had not seen the invaders. But in the north there remained a vast district, two hundred miles long and three hundred broad, which had hardly been touched by the war. It is a wild country, scrub-covered, antelope-haunted plains rising into desolate hills, but there are many kloofs and valleys with rich water meadows and lush grazings, which formed natural granaries and depots for the enemy. Here the Boer government continued to exist, and here, screened by their mountains, they were able to organise the continuation of the struggle. It was evident that there could be no end to the war until these last centres of resistance had been broken up. The British forces had advanced as far north as Rustenburg in the west, Pienaar in the centre, and Lydenburg in the east, but here they had halted, unwilling to go farther until their conquests had been made good behind them. A General might well pause before plunging his troops into that vast and rugged district, when an active foe and an exposed line of communication lay for many hundreds of miles to the south of them. But Lord Kitchener with characteristic patience waited for the right hour to come, and then with equally characteristic audacity played swiftly and boldly for his stake. De Wet, impotent for the moment, had been hunted back over the Orange River. French had harried the burghers in the South-east Transvaal, and the main force of the enemy was known to be on that side of the seat of war. The north was exposed, and with one long, straight lunge to the heart, Pietersburg might be transfixed. There could only be one direction for the advance, and that must be along the Pretoria to Pietersburg railroad. This is the only line of rails which leads to the north, and as it was known to be in working order (the Boers were running a bi-weekly service from Pietersburg to Warm Baths), it was hoped that a swift advance might seize it before any extensive damage could be done. With this object a small but very mobile force rapidly assembled at the end of March at Pienaar River, which was the British rail-head forty miles north of Pretoria and a hundred and thirty from Pietersburg. This column consisted of the Bushveld Carbineers, the 4th Imperial Bushmen’s Corps, and the 6th New Zealand contingent. With them were the 18th battery R.F.A., and three pom-poms. A detachment of the invaluable mounted Sappers rode with the force, and two infantry regiments, the 2nd Gordons and the Northamptons, were detached to garrison the more vulnerable places upon the line of advance. Upon March 29th the untiring Plumer, called off from the chase of De Wet, was loosed upon this fresh line, and broke swiftly away to the north. The complete success of his undertaking has obscured our estimate of its danger, but it was no light task to advance so great a distance into a bitterly hostile country with a fighting force of 2000 rifles. As an enterprise it was in many ways not unlike Mahon’s dash on Mafeking, but without any friendly force with which to join hands at the end. However from the beginning all went well. On the 30th the force had reached Warm Baths, where a great isolated hotel already marks the site of what will be a rich and fashionable spa. On April 1st the Australian scouts rode into Nylstroom, fifty more miles upon their way. There had been sufficient sniping to enliven the journey, but nothing which could be called an action. Gleaning up prisoners and refugees as they went, with the railway engineers working like bees behind them, the force still swept unchecked upon its way. On April 5th Piet Potgietersrust was entered, another fifty-mile stage, and on the morning of the 8th the British vanguard rode into Pietersburg. Kitchener’s judgment and Plumer’s energy had met with their reward. The Boer commando had evacuated the town and no serious opposition was made to the British entry. The most effective resistance came from a single schoolmaster, who, in a moment of irrational frenzy or of patriotic exaltation, shot down three of the invaders before he met his own death. Some rolling stock, one small gun, and something under a hundred prisoners were the trophies of the capture, but the Boer arsenal and the printing press were destroyed, and the Government sped off in a couple of Cape carts in search of some new capital. Pietersburg was principally valuable as a base from which a sweeping movement might be made from the north at the same moment as one from the south-east. A glance at the map will show that a force moving from this point in conjunction with another from Lydenburg might form the two crooked claws of a crab to enclose a great space of country, in which smaller columns might collect whatever was to be found. Without an instant of unnecessary delay the dispositions were made, and no fewer than eight columns slipped upon the chase. It will be best to continue to follow the movements of Plumer’s force, and then to give some account of the little armies which were operating from the south, with the results of their enterprise. It was known that Viljoen and a number of Boers were within the district which lies north of the line in the Middelburg district. An impenetrable bush-veld had offered them a shelter from which they made their constant sallies to wreck a train or to attack a post. This area was now to be systematically cleared up. The first thing was to stop the northern line of retreat. The Oliphant River forms a loop in that direction, and as it is a considerable stream, it would, if securely held, prevent any escape upon that side. With this object Plumer, on April 14th, the sixth day after his occupation of Pietersburg, struck east from that town and trekked over the veld, through the formidable Chunies Pass, and so to the north bank of the Oliphant, picking up thirty or forty Boer prisoners upon the way. His route lay through a fertile country dotted with native kraals. Having reached the river which marked the line which he was to hold, Plumer, upon April 17th, spread his force over many miles, so as to block the principal drifts. The flashes of his helio were answered by flash after flash from many points upon the southern horizon. What these other forces were, and whence they came, must now be made clear to the reader. General Bindon Blood, a successful soldier, had confirmed in the Transvaal a reputation which he had won on the northern frontier of India. He and General Elliot were two of the late comers who had been spared from the great Eastern dependency to take the places of some of those Generals who had returned to England for a well-earned rest. He had distinguished himself by his systematic and effective guardianship of the Delagoa railway line, and he was now selected for the supreme control of the columns which were to advance from the south and sweep the Roos-Senekal district. There were seven of them, which were arranged as follows: Two columns started from Middelburg under Beatson and Benson, which might be called the left wings of the movement. The object of Beatson’s column was to hold the drifts of the Crocodile River, while Benson’s was to seize the neighbouring hills called the Bothasberg. This it was hoped would pin the Boers from the west, while Kitchener from Lydenburg advanced from the east in three separate columns. Pulteney and Douglas would move up from Belfast in the centre, with Dulstoom for their objective. It was the familiar drag net of French, but facing north instead of south. On April 13th the southern columns were started, but already the British preparations had alarmed the Boers, and Botha, with his main commandos, had slipped south across the line into that very district from which he had been so recently driven. Viljoen’s commando still remained to the north, and the British troops, pouring in from every side, converged rapidly upon it. The success of the operations was considerable, though not complete. The Tantesberg, which had been the rallying-point of the Boers, was occupied, and Roos-Senekal, their latest capital, was taken, with their State papers and treasure. Viljoen, with a number of followers, slipped through between the columns, but the greater part of the burghers, dashing furiously about like a shoal of fish when they become conscious of the net, were taken by one or other of the columns. A hundred of the Boksburg commando surrendered en masse, fifty more were taken at Roos-Senekal; forty-one of the formidable Zarps with Schroeder, their leader, were captured in the north by the gallantry and wit of a young Australian officer named Reid; sixty more were hunted down by the indefatigable Vialls, leader of the Bushmen. From all parts of the district came the same story of captures and surrenders. Knowing, however, that Botha and Viljoen had slipped through to the south of the railway line, Lord Kitchener determined to rapidly transfer the scene of the operations to that side. At the end of April, after a fortnight’s work, during which this large district was cropped, but by no means shaved, the troops turned south again. The results of the operation had been eleven hundred prisoners, almost the same number as French had taken in the south-east, together with a broken Krupp, a pom-pom, and the remains of the big naval gun taken from us at Helvetia. It was determined that Plumer’s advance upon Pietersburg should not be a mere raid, but that steps should be taken to secure all that he had gained, and to hold the lines of communication. With this object the 2nd Gordon Highlanders and the 2nd Wiltshires were pushed up along the railroad, followed by Kitchener’s Fighting Scouts. These troops garrisoned Pietersburg and took possession of Chunies Poort, and other strategic positions. They also furnished escorts for the convoys which supplied Plumer on the Oliphant River, and they carried out some spirited operations themselves in the neighbourhood of Pietersburg. Grenfell, who commanded the force, broke up several laagers, and captured a number of prisoners, operations in which he was much assisted by Colenbrander and his men. Finally the last of the great Creusot guns, the formidable Long Toms, was found mounted near Haenertsburg. It was the same piece which had in succession scourged Mafeking and Kimberley. The huge gun, driven to bay, showed its powers by opening an effective fire at ten thousand yards. The British galloped in upon it, the Boer riflemen were driven off, and the gun was blown up by its faithful gunners. So by suicide died the last of that iron brood, the four sinister brothers who had wrought much mischief in South Africa. They and their lesson will live in the history of modern artillery. The sweeping of the Roos-Senekal district being over, Plumer left his post upon the River of the Elephants, a name which, like Rhenoster, Zeekoe, Kameelfontein, Leeuw Kop, Tigerfontein, Elands River, and so many more, serves as a memorial to the great mammals which once covered the land. On April 28th the force turned south, and on May 4th they had reached the railroad at Eerstefabrieken close to Pretoria. They had come in touch with a small Boer force upon the way, and the indefatigable Vialls hounded them for eighty miles, and tore away the tail of their convoy with thirty prisoners. The main force had left Pretoria on horseback on March 28th, and found themselves back once again upon foot on May 5th. They had something to show, however, for the loss of their horses, since they had covered a circular march of 400 miles, had captured some hundreds of the enemy, and had broken up their last organised capital. From first to last it was a most useful and well-managed expedition. It is the more to be regretted that General Blood was recalled from his northern trek before it had attained its full results, because those operations to which he turned did not offer him any great opportunities for success. Withdrawing from the north of the railway with his columns, he at once started upon a sweep of that portion of the country which forms an angle between the Delagoa line and the Swazi frontier — the Barberton district. But again the two big fish, Viljoen and Botha, had slipped away, and the usual collection of sprats was left in the net. The sprats count also, however, and every week now telegrams were reaching England from Lord Kitchener which showed that from three to five hundred more burghers had fallen into our hands. Although the public might begin to look upon the war as interminable, it had become evident to the thoughtful observer that it was now a mathematical question, and that a date could already be predicted by which the whole Boer population would have passed into the power of the British. Among the numerous small British columns which were at work in different parts of the country, in the latter half of May, there was one under General Dixon which was operating in the neighbourhood of the Magaliesberg Range. This locality has never been a fortunate one for the British arms. The country is peculiarly mountainous and broken, and it was held by the veteran De la Rey and a numerous body of irreconcilable Boers. Here in July we had encountered a check at Uitval’s Nek, in December Clements had met a more severe one at Nooitgedacht, while shortly afterwards Cunningham had been repulsed at Middelfontein, and the Light Horse cut up at Naauwpoort. After such experiences one would have thought that no column which was not of overmastering strength would have been sent into this dangerous region, but General Dixon had as a matter of fact by no means a strong force with him. With 1600 men and a battery he was despatched upon a quest after some hidden guns which were said to have been buried in those parts. On May 26th Dixon’s force, consisting of Derbyshires, King’s Own Scottish Borderers, Imperial Yeomanry, Scottish Horse, and six guns (four of 8th R.F.A. and two of 28th R.F.A.), broke camp at Naauwpoort and moved to the west. On the 28th they found themselves at a place called Vlakfontein, immediately south of Oliphant’s Nek. On that day there were indications that there were a good many Boers in the neighbourhood. Dixon left a guard over his camp and then sallied out in search of the buried guns. His force was divided into three parts, the left column under Major Chance consisting of two guns of the 28th R.F.A., 230 of the Yeomanry, and one company of the Derbys. The centre comprised two guns (8th R.F. A.), one howitzer, two companies of the Scottish Borderers and one of the Derbys; while the right was made up of two guns (8th R.F.A. ), 200 Scottish Horse, and two companies of Borderers. Having ascertained that the guns were not there, the force about midday was returning to the camp, when the storm broke suddenly and fiercely upon the rearguard. There had been some sniping during the whole morning, but no indications of the determined attack which was about to be delivered. The force in retiring upon the camp had become divided, and the rearguard consisted of the small column under Major Chance which had originally formed the left wing. A veld fire was raging on one flank of this rearguard, and through the veil of smoke a body of five hundred Boers charged suddenly home with magnificent gallantry upon the guns. We have few records of a more dashing or of a more successful action in the whole course of the war. So rapid was it that hardly any time elapsed between the glimpse of the first dark figures galloping through the haze and the thunder of their hoofs as they dashed in among the gunners. The Yeomanry were driven back and many of them shot down. The charge of the mounted Boers was supported by a very heavy fire from a covering party, and the gun-detachments were killed or wounded almost to a man. The lieutenant in charge and the sergeant were both upon the ground. So far as it is possible to reconstruct the action from the confused accounts of excited eye-witnesses and from the exceedingly obscure official report of General Dixon, there was no longer any resistance round the guns, which were at once turned by their captors upon the nearest British detachment. The company of infantry which had helped to escort the guns proved however to be worthy representatives of that historic branch of the British service. They were northerners, men of Derbyshire and Nottingham, the same counties which had furnished the brave militia who had taken their punishment so gamely at Roodeval. Though hustled and broken they re-formed and clung doggedly to their task, firing at the groups of Boers who surrounded the guns. At the same time word had been sent of their pressing need to the Scotch Borderers and the Scottish Horse, who came swarming across the valley to the succour of their comrades. Dixon had brought two guns and a howitzer into action, which subdued the fire of the two captured pieces, and the infantry, Derbys and Borderers, swept over the position, retaking the two guns and shooting down those of the enemy who tried to stand. The greater number vanished into the smoke, which veiled their retreat as it had their advance. Forty-one of them were left dead upon the ground. Six officers and fifty men killed with about a hundred and twenty wounded made up the British losses, to which two guns would certainly have been added but for the gallant counter-attack of the infantry. With Dargai and Vlakfontein to their credit the Derbys have green laurels upon their war-worn colours. They share them on this occasion with the Scottish Borderers, whose volunteer company carried itself as stoutly as the regulars. How is such an action to be summed up? To Kemp, the young Boer leader, and his men belongs the credit of the capture of the guns; to the British that of their recapture and of the final possession of the field. The British loss was probably somewhat higher than that of the Boers, but upon the other hand there could be no question as to which side could afford loss the better. The Briton could be replaced, but there were no reserves behind the fighting line of the Boers. There is one subject which cannot be ignored in discussing this battle, however repugnant it may be. That is the shooting of some of the British wounded who lay round the guns. There is no question at all about the fact, which is attested by many independent witnesses. There is reason to hope that some of the murderers paid for their crimes with their lives before the battle was over. It is pleasant to add that there is at least one witness to the fact that Boer officers interfered with threats to prevent some of these outrages. It is unfair to tarnish the whole Boer nation and cause on account of a few irresponsible villains, who would be disowned by their own decent comrades. Very many — too many — British soldiers have known by experience what it is to fall into the hands of the enemy, and it must be confessed that on the whole they have been dealt with in no ungenerous spirit, while the British treatment of the Boers has been unexampled in all military history for its generosity and humanity. That so fair a tale should be darkened by such ruffianly outrages is indeed deplorable, but the incident is too well authenticated to be left unrecorded in any detailed account of the campaign. General Dixon, finding the Boers very numerous all round him, and being hampered by his wounded, fell back upon Naauwpoort, which he reached on June 1st. In May, Sir Bindon Blood, having returned to the line to refit, made yet another cast through that thrice-harried belt of country which contains Ermelo, Bethel, and Carolina, in which Botha, Viljoen, and the fighting Boers had now concentrated. Working over the blackened veld he swung round in the Barberton direction, and afterwards made a westerly drive in conjunction with small columns commanded by Walter Kitchener, Douglas, and Campbell of the Rifles, while Colville, Garnett, and Bullock co-operated from the Natal line. Again the results were disappointing when compared with the power of the instrument employed. On July 5th he reached Springs, near Johannesburg, with a considerable amount of stock, but with no great number of prisoners. The elusive Botha had slipped away to the south and was reported upon the Zululand border, while Viljoen had succeeded in crossing the Delagoa line and winning back to his old lair in the district north of Middelburg, from which he had been evicted in April. The commandos were like those pertinacious flies which buzz upwards when a hand approaches them, but only to settle again in the same place. One could but try to make the place less attractive than before. Before Viljoen’s force made its way over the line it had its revenge for the long harrying it had undergone by a well-managed night attack, in which it surprised and defeated a portion of Colonel Beatson’s column at a place called Wilmansrust, due south of Middelburg, and between that town and Bethel. Beatson had divided his force, and this section consisted of 850 of the 5th Victorian Mounted Rifles, with thirty gunners and two pom-poms, the whole under the command of Major Morris. Viljoen’s force trekking north towards the line came upon this detachment upon June 12th. The British were aware of the presence of the enemy, but do not appear to have posted any extra outposts or taken any special precautions. Long months of commando chasing had imbued them too much with the idea that these were fugitive sheep, and not fierce and wily wolves, whom they were endeavouring to catch. It is said that 700 yards separated the four pickets. With that fine eye for detail which the Boer leaders possess, they had started a veld fire upon the west of the camp and then attacked from the east, so that they were themselves invisible while their enemies were silhouetted against the light. Creeping up between the pickets, the Boers were not seen until they opened fire at point-blank range upon the sleeping men. The rifles were stacked — another noxious military tradition — and many of the troopers were shot down while they rushed for their weapons. Surprised out of their sleep and unable to distinguish their antagonists, the brave Australians did as well as any troops could have done who were placed in so impossible a position. Captain Watson, the officer in charge of the pom-poms, was shot down, and it proved to be impossible to bring the guns into action. Within five minutes the Victorians had lost twenty killed and forty wounded, when the survivors surrendered. It is pleasant to add that they were very well treated by the victors, but the high-spirited colonials felt their reverse most bitterly. ‘It is the worst thing that ever happened to Australia!’ says one in the letter in which he describes it. The actual number of Boers who rushed the camp was only 180, but 400 more had formed a cordon round it. To Viljoen and his lieutenant Muller great credit must be given for this well-managed affair, which gave them a fresh supply of stores and clothing at a time when they were hard pressed for both. These same Boer officers had led the attack upon Helvetia where the 4.7 gun was taken. The victors succeeded in getting away with all their trophies, and having temporarily taken one of the blockhouses on the railway near Brugspruit, they crossed the line in safety and returned, as already said, to their old quarters in the north, which had been harried but not denuded by the operations of General Blood. It would take a volume to catalogue, and a library to entirely describe the movements and doings of the very large number of British columns which operated over the Transvaal and the Orange River Colony during this cold-weather campaign. If the same columns and the same leaders were consistently working in the same districts, some system of narrative might enable the reader to follow their fortunes, but they were, as a matter of fact, rapidly transferred from one side of the field of action to another in accordance with the concentrations of the enemy. The total number of columns amounted to at least sixty, which varied in number from two hundred to two thousand, and seldom hunted alone. Could their movements be marked in red upon a chart, the whole of that huge district would be criss-crossed, from Taungs to Komati and from Touws River to Pietersburg, with the track of our weary but indomitable soldiers. Without attempting to enter into details which would be unbecoming to the modesty of a single volume, one may indicate what the other more important groupings were during the course of these months, and which were the columns that took part in them. Of French’s drive in the south-east, and of Blood’s incursion into the Roos-Senekal district some account has been given, and of his subsequent sweeping of the south. At the same period Babington, Dixon, and Rawlinson were co-operating in the Klerksdorp district, though the former officer transferred his services suddenly to Blood’s combination, and afterwards to Elliot’s column in the north of Orange River Colony. Williams and Fetherstonhaugh came later to strengthen this Klerksdorp district, in which, after the clearing of the Magaliesberg, De la Rey had united his forces to those of Smuts. This very important work of getting a firm hold upon the Magaliesberg was accomplished in July by Barton, Allenby, Kekewich, and Lord Basing, who penetrated into the wild country and established blockhouses and small forts in very much the same way as Cumberland and Wade in 1746 held down the Highlands. The British position was much strengthened by the firm grip obtained of this formidable stronghold of the enemy, which was dangerous not only on account of its extreme strength, but also of its proximity to the centres of population and of wealth. De la Rey, as already stated, had gone down to the Klerksdorp district, whence, for a time at least, he seems to have passed over into the north of the Orange River Colony. The British pressure at Klerksdorp had become severe, and thither in May came the indefatigable Methuen, whom we last traced to Warrenton. From this point on May 1st he railed his troops to Mafeking, whence he trekked to Lichtenburg, and south as far as his old fighting ground of Haartebeestefontein, having one skirmish upon the way and capturing a Boer gun. Thence he returned to Mafeking, where he had to bid adieu to those veteran Yeomanry who had been his comrades on so many a weary march. It was not their fortune to be present at any of the larger battles of the war, but few bodies of troops have returned to England with a finer record of hard and useful service. No sooner, however, had Methuen laid down one weapon than he snatched up another. Having refitted his men and collected some of the more efficient of the new Yeomanry, he was off once more for a three weeks’ circular tour in the direction of Zeerust. It is difficult to believe that the oldest inhabitant could have known more of the western side of the Transvaal, for there was hardly a track which he had not traversed or a kopje from which he had not been sniped. Early in August he had made a fresh start from Mafeking, dividing his force into two columns, the command of the second being given to Von Donop. Having joined hands with Fetherstonhaugh, he moved through the south-west and finally halted at Klerksdorp. The harried Boers moved a hundred miles north to Rustenburg, followed by Methuen, Fetherstonhaugh, Hamilton, Kekewich, and Allenby, who found the commandos of De la Rey and Kemp to be scattering in front of them and hiding in the kloofs and dongas, whence in the early days of September no less than two hundred were extracted. On September 6th and 8th Methuen engaged the main body of De la Rey in the valley of the Great Marico River which lies to the north-west of Rustenburg. In these two actions he pushed the Boers in front of him with a loss of eighteen killed and forty-one prisoners, but the fighting was severe, and fifteen of his men were killed and thirty wounded before the position had been carried. The losses were almost entirely among the newly raised Yeomanry, who had already shown on several occasions that, having shed their weaker members and had some experience of the field, they were now worthy to take their place beside their veteran comrades. The only other important operation undertaken by the British columns in the Transvaal during this period was in the north, where Beyers and his men were still harried by Grenfell, Colenbrander, and Wilson. A considerable proportion of the prisoners which figured in the weekly lists came from this quarter. On May 30th there was a notable action, the truth of which was much debated but finally established, in which Kitchener’s Scouts under Wilson surprised and defeated a Boer force under Pretorius, killing and wounding several, and taking forty prisoners. On July 1st Grenfell took nearly a hundred of Beyers’ men with a considerable convoy. North, south, east, and west the tale was ever the same, but so long as Botha, De la Rey, Steyn, and De Wet remained uncaptured, the embers might still at any instant leap into a flame. It only remains to complete this synopsis of the movements of columns within the Transvaal that I should add that after the conclusion of Blood’s movement in July, several of his columns continued to clear the country and to harass Viljoen in the Lydenburg and Dulstroom districts. Park, Kitchener, Spens, Beatson, and Benson were all busy at this work, never succeeding in forcing more than a skirmish, but continually whittling away wagons, horses, and men from that nucleus of resistance which the Boer leaders still held together. Though much hampered by the want of forage for their horses, the Boers were ever watchful for an opportunity to strike back, and the long list of minor successes gained by the British was occasionally interrupted by a petty reverse. Such a one befell the small body of South African Constabulary stationed near Vereeniging, who encountered upon July 13th a strong force of Boers supposed to be the main commando of De Wet. The Constabulary behaved with great gallantry but were hopelessly outnumbered, and lost their seven-pounder gun, four killed, six wounded, and twenty-four prisoners. Another small reverse occurred at a far distant point of the seat of war, for the irregular corps known as Steinacker’s Horse was driven from its position at Bremersdorp in Swaziland upon July 24th, and had to fall back sixteen miles, with a loss of ten casualties and thirty prisoners. Thus in the heart of a native state the two great white races of South Africa were to be seen locked in a desperate conflict. However unavoidable, the sight was certainly one to be deplored. To the Boer credit, or discredit, are also to be placed those repeated train wreckings, which cost the British during this campaign the lives and limbs of many brave soldiers who were worthy of some less ignoble fate. It is true that the laws of war sanction such enterprises, but there is something indiscriminate in the results which is repellent to humanity, and which appears to justify the most energetic measures to prevent them. Women, children, and sick must all travel by these trains and are exposed to a common danger, while the assailants enjoy a safety which renders their exploit a peculiarly inglorious one. Two Boers, Trichardt and Hindon, the one a youth of twenty-two, the other a man of British birth, distinguished, or disgraced, themselves by this unsavoury work upon the Delagoa line, but with the extension of the blockhouse system the attempts became less successful. There was one, however, upon the northern line near Naboomspruit which cost the lives of Lieutenant Best and eight Gordon Highlanders, while ten were wounded. The party of Gordons continued to resist after the smash, and were killed or wounded to a man. The painful incident is brightened by such an example of military virtue, and by the naive reply of the last survivor, who on being questioned why he continued to fight until he was shot down, answered with fine simplicity, ‘Because I am a Gordon Highlander.’ Another train disaster of an even more tragic character occurred near Waterval, fifteen miles north of Pretoria, upon the last day of August. The explosion of a mine wrecked the train, and a hundred Boers who lined the banks of the cutting opened fire upon the derailed carriages. Colonel Vandeleur, an officer of great promise, was killed and twenty men, chiefly of the West Riding regiment, were shot. Nurse Page was also among the wounded. It was after this fatal affair that the regulation of carrying Boer hostages upon the trains was at last carried out. It has been already stated that part of Lord Kitchener’s policy of concentration lay in his scheme for gathering the civil population into camps along the lines of communication. The reasons for this, both military and humanitarian, were overwhelming. Experience had proved that the men if left at liberty were liable to be persuaded or coerced by the fighting Boers into breaking their parole and rejoining the commandos. As to the women and children, they could not be left upon the farms in a denuded country. That the Boers in the field had no doubts as to the good treatment of these people was shown by the fact that they repeatedly left their families in the way of the columns so that they might be conveyed to the camps. Some consternation was caused in England by a report of Miss Hobhouse, which called public attention to the very high rate of mortality in some of these camps, but examination showed that this was not due to anything insanitary in their situation or arrangement, but to a severe epidemic of measles which had swept away a large number of the children. A fund was started in London to give additional comforts to these people, though there is reason to believe that their general condition was superior to that of the Uitlander refugees, who still waited permission to return to their homes. By the end of July there were no fewer than sixty thousand inmates of the camps in the Transvaal alone, and half as many in the Orange River Colony. So great was the difficulty in providing the supplies for so large a number that it became more and more evident that some at least of the camps must be moved down to the sea coast. Passing to the Orange River Colony we find that during this winter period the same British tactics had been met by the same constant evasions on the part of the dwindling commandos. The Colony had been divided into four military districts: that of Bloemfontein, which was given to Charles Knox, that of Lyttelton at Springfontein, that of Rundle at Harrismith, and that of Elliot in the north. The latter was infinitely the most important, and Elliot, the warden of the northern marches, had under him during the greater part of the winter a mobile force of about 6000 men, commanded by such experienced officers as Broadwood, De Lisle, and Bethune. Later in the year Spens, Bullock, Plumer, and Rimington were all sent into the Orange River Colony to help to stamp out the resistance. Numerous skirmishes and snipings were reported from all parts of the country, but a constant stream of prisoners and of surrenders assured the soldiers that, in spite of the difficulty of the country and the obstinacy of the enemy, the term of their labours was rapidly approaching. In all the petty and yet necessary operations of these columns, two incidents demand more than a mere mention. The first was a hard-fought skirmish in which some of Elliot’s horsemen were engaged upon June 6th. His column had trekked during the month of May from Kroonstad to Harrismith, and then turning north found itself upon that date near the hamlet of Reitz. Major Sladen with 200 Mounted Infantry, when detached from the main body, came upon the track of a Boer convoy and ran it down. Over a hundred vehicles with forty-five prisoners were the fruits of their enterprise. Well satisfied with his morning’s work, the British leader despatched a party of his men to convey the news to De Lisle, who was behind, while he established himself with his loot and his prisoners in a convenient kraal. Thence they had an excellent view of a large body of horsemen approaching them with scouts, flankers, and all military precautions. One warm-hearted officer seems actually to have sallied out to meet his comrades, and it was not till his greeting of them took the extreme form of handing over his rifle that the suspicion of danger entered the heads of his companions. But if there was some lack of wit there was none of heart in Sladen and his men. With forty-five Boers to hold down, and 500 under Fourie, De Wet, and De la Rey around them, the little band made rapid preparation for a desperate resistance: the prisoners were laid upon their faces, the men knocked loopholes in the mud walls of the kraal, and a blunt soldierly answer was returned to the demand for surrender. But it was a desperate business. The attackers were five to one, and the five were soldiers of De Wet, the hard-bitten veterans of a hundred encounters. The captured wagons in a long double row stretched out over the plain, and under this cover the Dutchmen swarmed up to the kraal. But the men who faced them were veterans also, and the defence made up for the disparity of numbers. With fine courage the Boers made their way up to the village, and established themselves in the outlying huts, but the Mounted Infantry clung desperately to their position. Out of the few officers present Findlay was shot through the head, Moir and Cameron through the heart, and Strong through the stomach. It was a Waggon Hill upon a small scale, two dour lines of skirmishers emptying their rifles into each other at point-blank range. Once more, as at Bothaville, the British Mounted Infantry proved that when it came to a dogged pelting match they could stand punishment longer than their enemy. They suffered terribly. Fifty-one out of the little force were on the ground, and the survivors were not much more numerous than their prisoners. To the 1st Gordons, the 2nd Bedfords, the South Australians, and the New South Welsh men belongs the honour of this magnificent defence. For four hours the fierce battle raged, until at last the parched and powder-stained survivors breathed a prayer of thanks as they saw on the southern horizon the vanguard of De Lisle riding furiously to the rescue. For the last hour, since they had despaired of carrying the kraal, the Boers had busied themselves in removing their convoy; but now, for the second time in one day, the drivers found British rifles pointed at their heads, and the oxen were turned once more and brought back to those who had fought so hard to hold them. Twenty-eight killed and twenty-six wounded were the losses in this desperate affair. Of the Boers seventeen were left dead in front of the kraal, and the forty-five had not escaped from the bulldog grip which held them. There seems for some reason to have been no effective pursuit of the Boers, and the British column held on its way to Kroonstad. The second incident which stands out amid the dreary chronicle of hustlings and snipings is the surprise visit paid by Broadwood with a small British column to the town of Reitz upon July 11th, which resulted in the capture of nearly every member of the late government of the Free State, save only the one man whom they particularly wanted. The column consisted of 200 yeomen, 200 of the 7th Dragoon Guards, and two guns. Starting at 11 P.M., the raiders rode hard all night and broke with the dawn upon the sleeping village. Racing into the main street, they secured the startled Boers as they rushed from the houses. It is easy to criticise such an operation from a distance, and to overlook the practical difficulties in the way, but on the face of it it seems a pity that the holes had not been stopped before the ferret was sent in. A picket at the farther end of the street would have barred Steyn’s escape. As it was, he flung himself upon his horse and galloped half-clad out of the town. Sergeant Cobb of the Dragoons snapped a rifle at close quarters upon him, but the cold of the night had frozen the oil on the striker and the cartridge hung fire. On such trifles do the large events of history turn! Two Boer generals, two commandants, Steyn’s brother, his secretary, and several other officials were among the nine-and-twenty prisoners. The treasury was also captured, but it is feared that the Yeomen and Dragoons will not be much the richer from their share of the contents. Save these two incidents, the fight at Reitz and the capture of a portion of Steyn’s government at the same place, the winter’s campaign furnished little which was of importance, though a great deal of very hard and very useful work was done by the various columns under the direction of the governors of the four military districts. In the south General Bruce Hamilton made two sweeps, one from the railway line to the western frontier, and the second from the south and east in the direction of Petrusburg. The result of the two operations was about 300 prisoners. At the same time Monro and Hickman re-cleared the already twice-cleared districts of Rouxville and Smithfield. The country in the east of the Colony was verging now upon the state which Grant described in the Shenandoah Valley: ‘A crow,’ said he, ‘must carry his own rations when he flies across it.’ In the middle district General Charles Knox, with the columns of Pine-Coffin, Thorneycroft, Pilcher, and Henry, were engaged in the same sort of work with the same sort of results. The most vigorous operations fell to the lot of General Elliot, who worked over the northern and north-eastern district, which still contained a large number of fighting burghers. In May and June Elliot moved across to Vrede and afterwards down the eastern frontier of the Colony, joining hands at last with Rundle at Harrismith. He then worked his way back to Kroonstad through Reitz and Lindley. It was on this journey that Sladen’s Mounted Infantry had the sharp experience which has been already narrated. Western’s column, working independently, co-operated with Elliot in this clearing of the north-east. In August there were very large captures by Broadwood’s force, which had attained considerable mobility, ninety miles being covered by it on one occasion in two days. Of General Rundle there is little to be said, as he was kept busy in exploring the rough country in his own district — the same district which had been the scene of the operations against Prinsloo and the Fouriesburg surrender. Into this district Kritzinger and his men trekked after they were driven from the Colony in July, and many small skirmishes and snipings among the mountains showed that the Boer resistance was still alive. July and August were occupied in the Orange River Colony by energetic operations of Spens’ and Rimington’s columns in the midland districts, and by a considerable drive to the north-eastern corner, which was shared by three columns under Elliot and two under Plumer, with one under Henry and several smaller bodies. A considerable number of prisoners and a large amount of stock were the result of the movement, but it was very evident that there was a waste of energy in the employment of such forces for such an end. The time appeared to be approaching when a strong force of military police stationed permanently in each district might prove a more efficient instrument. One interesting development of this phase of the war was the enrolment of a burgher police among the Boers who had surrendered. These men — well paid, well mounted, and well armed — were an efficient addition to the British forces. The movement spread until before the end of the war there were several thousand burghers under such well-known officers as Celliers, Villonel, and young Cronje, fighting against their own guerilla countrymen. Who, in 1899, could have prophesied such a phenomenon as that! Lord Kitchener’s proclamation issued upon August 9th marked one more turn in the screw upon the part of the British authorities. By it the burghers were warned that those who had not laid down their arms by September 15th would in the case of the leaders be banished, and in the case of the burghers be compelled to support their families in the refugee camps. As many of the fighting burghers were men of no substance, the latter threat did not affect them much, but the other, though it had little result at the time, may be useful for the exclusion of firebrands during the period of reconstruction. Some increase was noticeable in the number of surrenders after the proclamation, but on the whole it had not the result which was expected, and its expediency is very open to question. This date may be said to mark the conclusion of the winter campaign and the opening of a new phase in the struggle.

CAPITOLO 34. LA CAMPAIONE INVERNALE (APRILE–SETTEMBRE 1901)
L’inverno africano dura approssimativamente da aprile a settembre; durante questo periodo l’erba dei campi si secca completamente, il che limita notevolmente la mobilità delle truppe boere. Si riconobbe quindi che, per evitare un altro anno di guerra, era necessario sfruttare al meglio i mesi a disposizione. Per questo motivo Lord Kitchener chiese l’arrivo dei rinforzi già menzionati; tuttavia fu costretto a perdere migliaia di veterani della Yeomanry, nonché soldati australiani e canadesi il cui servizio militare era terminato. Anche le compagnie di fanteria volontarie tornarono in Inghilterra, così come nove battaglioni di milizia; al loro posto furono però inviati nuovi soldati. La posizione britannica fu notevolmente rafforzata durante l’inverno grazie all’adozione del sistema delle “block-house”. Si trattava di piccole strutture quadrate o esagonali, costruite in pietra e sormontate da lastre di ferro ondulato; dotate di feritoie per il fuoco di fucile, queste fortezze potevano ospitare da sei a trenta uomini. Queste piccole fortificazioni furono disposte lungo le linee ferroviarie, a distanze non superiori ai 2000 metri l’una dall’altra; unite a un sistema di treni corazzati, rendevano estremamente difficile per i boeri interferire con le linee britanniche o attraversarle. Il successo di questo sistema fu tale che venne esteso anche alle zone più pericolose del paese; furono così create nuove postazioni lungo la regione dei Monti Magaliesberg, formando una catena di difese tra Krugersdorp e Rustenburg. Nella Colonia del Fiume Orange e lungo le linee settentrionali della Colonia del Capo fu adottato lo stesso sistema. Ora cercherò di descrivere le operazioni più importanti svoltesi durante l’inverno, iniziando dall’incursione di Plumer nelle zone ancora inesplorate a nord. In quel periodo della guerra, le forze britanniche avevano conquistato – o almeno controllato – l’intera Colonia del Fiume Orange e tutte le zone del Transvaal situate a sud della linea Mafeking-Pretoria-Komati. In quella vasta area non esisteva nessun villaggio né fattoria che non fosse stata invasa dagli invasori; tuttavia, a nord rimaneva una vasta regione, lunga duecento miglia e larga trecento, pressoché intatta dalla guerra. Si trattava di una terra selvaggia, coperta di cespugli e pianure popolate da antilopi, con colline desolate; tuttavia esistevano molte valli e gole dove si trovavano praterie rigogliose e pascoli fertili, che costituivano naturali riserve alimentari per il nemico. Qui il governo boero continuava a operare; nascosto tra le montagne, riusciva a organizzare la prosecuzione della lotta. Era evidente che la guerra non avrebbe potuto terminare finché questi ultimi centri di resistenza non fossero stati distrutti. Le forze britanniche avevano avanzato fino a Rustenburg a ovest, Pienaar al centro e Lydenburg a est, ma lì si erano fermate, riluttanti ad andare oltre finché le conquiste ottenute non fossero state consolidate. Un generale avrebbe certamente esitato prima di inviare le sue truppe in quella vasta e accidentata regione, soprattutto quando a sud c’era un nemico attivo e una linea di comunicazione esposta per centinaia di miglia. Ma Lord Kitchener, con la sua tipica pazienza, aspettò il momento giusto per agire, poi, con altrettanta audacia, mosse rapidamente le sue truppe verso l’obiettivo. De Wet, al momento impotente, era stato costretto a ritirarsi oltre il fiume Orange; i francesi avevano attaccato i civili nel sud-est del Transvaal, e si sapeva che la forza principale nemica si trovava in quella zona. Il nord era esposto, e con un’offensiva rapida e diretta verso il cuore della regione, Pietersburg avrebbe potuto essere conquistata facilmente.
L’unica direzione possibile per l’avanzata era lungo la ferrovia Pretoria-Pietersburg: questa era l’unica linea che portava a nord, e poiché si sapeva che fosse ancora in funzione (i boeri effettuavano servizi ferroviari bisettimanali da Pietersburg a Warm Baths), si sperava di poterla occupare prima che subisse danni gravi. A questo scopo, alla fine di marzo fu rapidamente radunata una piccola ma molto mobile forza presso il fiume Pienaar, situato quaranta miglia a nord di Pretoria e centotrenta miglia da Pietersburg. Questa colonna era composta dai Bushveld Carbineers, dal 4° Imperial Bushmen’s Corps e dal 6° New Zealand contingent; con loro c’erano anche il 18° reggimento di artiglieria R.F.A. e tre batterie di mitragliatrici. Un distaccamento dei preziosi genieri a cavallo accompagnava le truppe, mentre due reggimenti di fanteria, i 2° Gordons e i Northamptons, furono inviati a presidiare i punti più vulnerabili lungo la linea di avanzata. Il 29 marzo, il instancabile Plumer, ritirato dall’inseguimento di De Wet, fu inviato lungo questa nuova linea e si diresse rapidamente verso nord. Il completo successo della sua missione ha offuscato la nostra valutazione dei rischi che comportava, ma avanzare per una tale distanza in un paese ostile, con soltanto 2000 fucili a disposizione, non era certo un compito facile. In molti aspetti, questa operazione assomigliava alla spedizione di Mahon verso Mafeking, ma senza alcuna forza alleata pronta ad intervenire in suo aiuto. Tuttavia, fin dall’inizio tutto andò bene. Il 30 marzo le truppe raggiunsero Warm Baths, dove un grande hotel già segnava il sito di ciò che in futuro sarebbe diventato una ricca e alla moda località termale. Il 1° aprile gli scout australiani entrarono a Nylstroom, avanzando di altre cinquanta miglia. Durante il viaggio si verificarono alcuni attacchi di cecchino, ma nulla di significativo. Raccogliendo prigionieri e rifugiati lungo la strada, con gli ingegneri ferroviari che lavoravano instancabilmente alle loro spalle, le truppe continuarono ad avanzare senza incontrare resistenze. Il 5 aprile entrarono in Piet Potgietersrust, percorrendo altre cinquanta miglia; la mattina del 8 aprile la avanguardia britannica raggiunse Pietersburg. La saggezza di Kitchener e l’energia di Plumer avevano portato a questo risultato.
I commando boeri avevano evacuato la città, quindi non ci furono opposizioni serie all’ingresso delle truppe britanniche. L’unica resistenza significativa provenne da un insegnante che, in un momento di follia irrazionale o di esaltazione patriottica, uccise tre invasori prima di essere a sua volta colpito a morte. Tra i trofei ottenuti vi furono alcuni veicoli ferroviari, un piccolo cannone e meno di cento prigionieri; tuttavia, l’arsenale boero e la tipografia furono distrutti, e il governo fuggì su alcuni carri del Capo alla ricerca di una nuova capitale. Pietersburg era particolarmente preziosa come base da cui avviare movimenti militari sia dal nord che dal sud-est; un’occhiata sulla mappa mostra chiaramente che un esercito che si muovesse da questo punto, in coordinamento con un altro proveniente da Lydenburg, avrebbe potuto circondare una vasta area di territorio, permettendo alle truppe più piccole di raccogliere tutto ciò che fosse necessario. Senza alcun ritardo, furono prese le misure del caso e non meno di otto colonne partirono all’inseguimento dei nemici. È meglio continuare a seguire gli sviluppi delle operazioni condotte da Plumer, per poi descrivere i piccoli eserciti che agivano dal sud e i risultati ottenuti dalle loro azioni. Si sapeva che Viljoen e numerosi Boeri si trovavano nella zona situata a nord della linea del distretto di Middelburg. Un impenetrabile bushveld li offriva un rifugio da cui effettuavano continui attacchi per distruggere treni o assaltare postazioni militari. Ora quella zona doveva essere sistematicamente bonificata. La prima cosa da fare era bloccare la linea di ritirata a nord: il fiume Oliphant formava un anello in quella direzione e, essendo un corso d’acqua considerevole, se tenuto sotto controllo, avrebbe impedito qualsiasi tentativo di fuga da quel lato. Per questo scopo, il 14 aprile – sei giorni dopo aver occupato Pietersburg – Plumer partì da quella città verso est, attraversò il bushveld, superò il formidabile passo di Chunies e raggiunse la riva settentrionale del fiume Oliphant, catturando lungo la strada trenta o quaranta prigionieri boeri. Il suo percorso attraversava una terra fertile punteggiata da kraal indigeni. Una volta raggiunto il fiume che segnava la linea da difendere, il 17 aprile Plumer distribuì le sue truppe su un’ampia area al fine di bloccare i principali passaggi. I lampi dei suoi fari venivano risposti da altri lampi provenienti da molteplici punti sull’orizzonte meridionale. Ma quali fossero queste altre forze e da dove provenissero, questo avrebbe dovuto essere chiarito al lettore.
Il generale Bindon Blood, un soldato di grande successo, aveva consolidato nel Transvaal la reputazione conquistata sul fronte settentrionale dell’India. Lui e il generale Elliot erano tra coloro che, essendo stati risparmiati dalla grande spedizione orientale, avevano sostituito alcuni generali tornati in Inghilterra per riposarsi meritatamente. Bindon si era distinto per la sua protezione sistematica e efficace della linea ferroviaria di Delagoa; ora veniva scelto per assumere il comando supremo delle colonne che avrebbero avanzato dal sud per conquistare la regione di Roos-Senekal. Esistevano sette di queste colonne, disposte come segue:
Due colonne partirono da Middelburg sotto il comando di Beatson e Benson; il compito di Beatson era quello di controllare i passaggi del fiume Crocodile, mentre quello di Benson consisteva nell’occupare le colline vicine chiamate Bothasberg. Si sperava che questo avrebbe bloccato i Boeri a ovest, mentre Kitchener avrebbe avanzato da Lydenburg verso est in tre colonne separate. Pulteney e Douglas sarebbero partiti da Belfast al centro, con Dulstoom come obiettivo principale. Era una strategia simile a quella utilizzata dai francesi, ma applicata in direzione nord invece che sud. Il 13 aprile iniziarono le operazioni nel settore meridionale, ma già le preparativi britannici avevano allarmato i Boeri; Botha, con i suoi principali commando, si era spostato a sud attraverso la linea di confine, ritornando proprio nella regione da cui poco tempo prima era stato scacciato. Il commando di Viljoen rimaneva ancora a nord, e le truppe britanniche, affluendo da tutte le direzioni, convergevano rapidamente su di esso. Il successo delle operazioni fu considerevole, sebbene non totale: il Tantesberg, che era stato il punto di raccolta dei Boeri, fu occupato, e Roos-Senekal, la loro ultima capitale, fu presa insieme ai loro documenti statali e al tesoro. Viljoen, con alcuni seguaci, riuscì a sfuggire tra le colonne britanniche, ma la maggior parte dei Boeri, agitandosi freneticamente come un banco di pesci quando si rendono conto della rete che li circonda, fu catturata da una o dall’altra delle forze britanniche. Cento membri del commando di Boksburg si arresero in massa; altri cinquanta furono presi a Roos-Senekal; quarantuno dei temibili membri del gruppo Zarps, insieme al loro leader Schroeder, furono catturati a nord grazie all’audacia e all’intelligenza di un giovane ufficiale australiano di nome Reid; altri sessanta furono inseguiti e catturati dall’inseparabile Vialls, il capo dei Bushmen. Da tutte le parti della regione si raccontavano storie simili di catture e resa. Tuttavia, sapendo che Botha e Viljoen erano fuggiti a sud della linea ferroviaria, Lord Kitchener decise di spostare rapidamente il teatro delle operazioni in quella direzione. Alla fine di aprile, dopo due settimane di attività durante le quali quella vasta regione fu messa sotto controllo, le truppe ripresero la marcia verso sud. I risultati dell’operazione furono undicimila prigionieri, quasi lo stesso numero catturato dai francesi nel sud-est, oltre a un cannone Krupp danneggiato, un mortaio e i resti del grosso cannone navale che ci era stato tolto ad Helvetia. Si decise che l’avanzata di Plumer su Pietersburg non dovesse essere solo un raid, ma che fossero necessari degli sforzi per consolidare tutto ciò che aveva ottenuto e per mantenere le linee di comunicazione. A tale scopo, il 2° Reggimento Gordon Highlanders e il 2° Reggimento Wiltshires furono inviati lungo la ferrovia, seguiti dai guerrieri scelti di Kitchener. Queste truppe presero possesso di Pietersburg, di Chunies Poort e di altre posizioni strategiche; inoltre fornirono scorta ai convogli che rifornivano Plumer sul fiume Oliphant e condussero alcune azioni militari nei dintorni di Pietersburg. Grenfell, comandante delle truppe, distrusse diversi accampamenti nemici e catturò numerosi prigionieri; in queste operazioni ricevette grande aiuto da Colenbrander e dai suoi uomini. Infine, l’ultimo dei grandi cannoni Creusot, il temibile Long Tom, fu trovato montato vicino a Haenertsburg: era lo stesso cannone che aveva precedentemente causato gravi danni a Mafeking e Kimberley. Quando questo enorme cannone si trovò accerchiato, dimostrò la sua potenza sparando con efficacia da una distanza di diecimila yard; i britannici lo assalirono, i fucilieri boeri furono respinti e il cannone fu fatto esplodere dai suoi fedeli artiglieri. So che per suicidio morì l’ultimo di quella stirpe malvagia, quei quattro fratelli sinistri che avevano causato molti problemi in +Sudafrica. Loro e la loro lezione rimarranno nella storia dell’artiglieria moderna. Una volta terminati i lavori nel distretto di Roos-Senekal, Plumer lasciò il suo posto sul Fiume degli Elefanti; un nome che, come Rhenoster, Zeekoe, Kameelfontein, Leeuw Kop, Tigerfontein, Elands River e molti altri, funge da memoriale di quegli enormi mammiferi che un tempo popolavano queste terre. Il 28 aprile le truppe si diressero a sud e il 4 maggio raggiunsero la ferrovia presso Eerstefabrieken, vicino a Pretoria. Lungo il cammino entrarono in contatto con una piccola forza boera; l’inseparabile Vialls li inseguì per ottanta miglia, catturando trenta prigionieri e distruggendo la parte posteriore del loro convoglio. La forza principale aveva lasciato Pretoria a cavallo il 28 marzo e il 5 maggio si trovava di nuovo a piedi. Tuttavia, nonostante la perdita dei cavalli, avevano ottenuto risultati significativi: avevano percorso un distanza totale di 400 miglia, catturato centinaia di nemici e distrutto l’ultima loro base organizzata. Dalla prima all’ultima fase, si trattò di un’operazione estremamente utile e ben gestita. È ancora più deplorevole che il generale Blood sia stato richiamato dalla sua missione nel nord prima che potesse ottenere risultati concreti, poiché le operazioni a cui si dedicò non gli offrirono alcuna grande opportunità di successo. Ritirandosi dal nord della linea ferroviaria con le sue truppe, iniziò immediatamente un’offensiva in quella parte del paese che forma un angolo tra la linea di Delagoa e il confine swazi: la regione di Barberton. Ma ancora una volta, i due principali nemici, Viljoen e Botha, erano riusciti a sfuggire, lasciando alle truppe britanniche soltanto “piccoli pesci” da catturare. Tuttavia anche questi piccoli risultati contavano: ogni settimana arrivavano in Inghilterra telegrammi di Lord Kitchener che annunciavano l’arresto di altri trecento-cinquecento boeri. Anche se il pubblico poteva cominciare a considerare questa guerra interminabile, per chi osservava con attenzione era ormai evidente che si trattasse di una questione matematica: si poteva già prevedere la data in cui l’intera popolazione boera sarebbe passata sotto il controllo britannico.
Tra le numerose piccole colonne britanniche operative in varie parti del paese nella seconda metà di maggio, c’era quella comandata dal generale Dixon, che operava nelle vicinanze della catena montuosa dei Magaliesberg. Questa zona non aveva mai portato fortuna alle forze britanniche: il terreno era particolarmente montuoso e accidentato, ed era controllata dal veterano De la Rey e da un gran numero di boeri irriducibili. A luglio si verificò un rallentamento delle operazioni a Uitval’s Nek; a dicembre Clements incontrò ulteriori difficoltà a Nooitgedacht, mentre poco dopo Cunningham fu respinto a Middelfontein e la cavalleria leggera subì perdite a Naauwpoort. Dopo tali esperienze, si sarebbe potuto pensare che nessuna colonna britannica, se non di forza decisiva, avrebbe dovuto essere inviata in quella regione pericolosa. Ma in realtà il generale Dixon disponeva di truppe tutt’altro che numerose: con soli 1600 uomini e un’artiglieria leggera, fu inviato alla ricerca di alcune armi nascoste che si dicevano fossero sepolte in quelle zone. Il 26 maggio, le truppe di Dixon, composte da soldati del Derbyshire, dei King’s Own Scottish Borderers, dell’Imperial Yeomanry, di cavalleria scozzese e sei cannoni (quattro dell’8th R.F.A. e due del 28th R.F.A.), lasciarono il campo di Naauwpoort e si dirigettero verso ovest. Il 28 maggio arrivarono in un luogo chiamato Vlakfontein, immediatamente a sud di Oliphant’s Nek. In quel giorno ci furono segni evidenti della presenza di numerosi Boeri nelle vicinanze. Dixon lasciò una guardia al campo e partì alla ricerca dei cannoni nascosti. Le truppe furono divise in tre gruppi: il gruppo di sinistra, sotto il comando del maggiore Chance, comprendeva due cannoni dell’8th R.F.A., 230 uomini dell’Imperial Yeomanry e una compagnia del Derbyshire; il gruppo centrale era composto da due cannoni dell’8th R.F.A., un obice, due compagnie dei Scottish Borderers e una compagnia del Derbyshire; il gruppo di destra era formato da due cannoni dell’8th R.F.A., 200 cavalieri scozzesi e due compagnie dei Scottish Borderers. Dopo aver constatato che i cannoni non si trovavano lì, le truppe stavano per rientrare al campo quando improvvisamente scoppiò un attacco violento contro la retroguardia. Durante tutta la mattina c’era stata qualche sparatoria a distanza, ma nessun segno dell’attacco deciso che stava per avvenire. Mentre le truppe si ritiravano verso il campo, la retroguardia era costituita dal piccolo gruppo del maggiore Chance, che inizialmente faceva parte della sinistra dello schieramento. Da un lato di questa retroguardia infuriava il fuoco nemico; attraverso la nebbia del fumo, un gruppo di cinquecento Boeri attaccò improvvisamente con grande coraggio i cannoni britannici. Abbiamo poche notizie su un’azione più audace o più riuscita in tutto il corso della guerra. L’attacco fu così rapido che non trascorse quasi alcun tempo tra il momento in cui si videro le prime figure scure correre attraverso la nebbia e il rumore degli zoccoli dei cavalli che si schiantarono tra i cannonieri. Gli uomini dell’Imperial Yeomanry furono costretti a ritirarsi e molti di loro furono uccisi o feriti. L’attacco della cavalleria boera fu sostenuto da un intenso fuoco nemico; quasi tutti i membri delle squadre addette ai cannoni furono uccisi o feriti. Il tenente incaricato e il sergente caddero entrambi a terra. Secondo quanto è possibile ricostruire dagli resoconti confusi di testimoni oculari eccitati e dal rapporto ufficiale estremamente vago del generale Dixon, non vi era più alcuna resistenza intorno ai cannoni, che furono immediatamente rivolti dai nemici contro la vicina unità britannica. L’unità di fanteria che aveva contribuito a scortare le artiglierie si rivelò comunque un rappresentante degno di quella storica branca dei servizi militari britannici. Erano uomini del Nord, provenienti da Derbyshire e Nottingham, gli stessi distretti che avevano fornito i coraggiosi miliziani che avevano affrontato con tanta determinazione le difficoltà a Roodeval. Nonostante fossero stati messi sotto pressione e subiti perdite, si riformarono e continuarono tenacemente nel loro compito, sparando contro i gruppi di Boeri che circondavano le artiglierie. Nel frattempo, fu inviato un messaggio riguardante la loro urgente necessità di aiuto ai Scotch Borderers e alla cavalleria scozzese, i quali accorsero in massa attraverso la valle per soccorrere i loro compagni. Dixon fece entrare in azione due cannoni e un obice, che soffocarono il fuoco delle due artiglierie catturate; la fanteria, composta da uomini di Derbyshire e Scotch Borderers, conquistò rapidamente la posizione, riprendendo i due cannoni e uccidendo gli avversari che cercavano di resistere. La maggior parte dei nemici scomparve nel fumo, che nascondeva sia la loro ritirata che il loro avanzamento; quarantuno di loro rimasero morti sul campo. Le perdite britanniche ammontarono a sei ufficiali e cinquanta uomini, oltre a circa centoventi feriti; due cannoni sarebbero certamente andati persi se non fosse stato per il coraggioso contrattacco della fanteria. Con Dargai e Vlakfontein tra i loro meriti, gli uomini di Derbyshire possono ora portare orgogliosamente le foglie d’alloro sui loro stendardi logori dalla battaglia; in questa occasione condividono questo onore anche con i Scotch Borderers, il cui reggimento volontario si è comportato altrettanto valorosamente dei soldati regolari.
Come può essere riassunta un’azione del genere? Al giovane leader boero Kemp e ai suoi uomini spetta il merito della cattura delle artiglierie; ai britannici, invece, quello della loro riconquista e della vittoria finale sulla battaglia. Le perdite britanniche furono probabilmente più elevate di quelle dei Boeri, ma non vi era dubbio su quale delle due parti potesse permettersi di subire maggiori danni: il britannico poteva essere sostituito, mentre i Boeri non avevano riserve dietro la linea di combattimento. C’è un argomento che non può essere ignorato quando si discute di questa battaglia, per quanto possa risultare ripugnante. Si tratta dell’uccisione di alcuni soldati britannici feriti che giacevano intorno alle armi. Non vi è alcun dubbio su questo fatto, attestato da molti testimoni indipendenti. C’è motivo di sperare che alcuni degli assassini abbiano pagato con la vita i loro crimini prima che la battaglia terminasse. È confortante aggiungere che esiste almeno un testimone del fatto che gli ufficiali boeri intervennero con minacce per impedire alcuni di questi atti barbari. È ingiusto macchiare l’intera nazione boera a causa di pochi individui irresponsabili, che verrebbero certamente rinnegati dai loro stessi compagni onesti. Moltissimi soldati britannici sanno per esperienza cosa significa cadere nelle mani del nemico, e bisogna ammettere che, nel complesso, sono stati trattati con grande generosità; al contrario, il trattamento riservato dai britannici ai boeri è stato senza precedenti nella storia militare per la sua umanità e generosità. È davvero deplorevole che una storia così giusta venga offuscata da tali atti barbari, ma l’episodio è troppo ben documentato per non essere ricordato in qualsiasi resoconto dettagliato di questa campagna. Il generale Dixon, trovandosi circondato da un gran numero di boeri e ostacolato dai suoi soldati feriti, si ritirò verso Naauwpoort, che raggiunse il 1° giugno.
Nel mese di maggio, Sir Bindon Blood, tornato sul fronte per rifornirsi, intraprese un’altra incursione in quella regione martoriata da continue battaglie, dove si trovavano Ermelo, Bethel e Carolina; in quel momento Botha, Viljoen e i boeri combattenti si erano concentrati lì. Muovendosi attraverso il veld bruciato, avanzò nella direzione di Barberton e successivamente proseguì verso ovest in coordinamento con piccole colonne comandate da Walter Kitchener, Douglas e Campbell dei Rifles, mentre Colville, Garnett e Bullock collaboravano dalla linea del Natal. Tuttavia, i risultati ottenuti furono deludenti rispetto alle risorse impiegate. Il 5 luglio raggiunse Springs, vicino a Johannesburg, con una notevole quantità di rifornimenti, ma senza catturare molti prigionieri. L’elusivo Botha era fuggito verso sud e si diceva che si trovasse al confine con lo Zululand, mentre Viljoen era riuscito a attraversare la linea del Delagoa e a riprendersi il suo vecchio rifugio nella regione a nord di Middelburg, da cui era stato scacciato ad aprile. I commando erano come quelle fastidiose mosche che si allontanano quando una mano si avvicina, per poi tornare immediatamente nello stesso posto. Si poteva solo cercare di rendere quel luogo meno attraente di prima. Prima che le truppe di Viljoen attraversassero la linea di confine, si vendicarono delle lunghe persecuzioni subite con un attacco notturno ben pianificato: sorpresero e sconfissero una parte della colonna del Colonnello Beatson in un luogo chiamato Wilmansrust, a sud di Middelburg, tra quella città e Bethel. Beatson aveva diviso le sue truppe; questa unità era composta da 850 uomini dei 5° Reggimento Ussari Montati Vittoriani, insieme a trenta artiglieri e due mitragliatrici, sotto il comando del Maggiore Morris. Il 12 giugno, le truppe di Viljoen, avanzando verso nord lungo la linea di confine, si imbatterono in questa piccola guarnigione. I britannici erano a conoscenza della presenza nemica, ma non sembravano aver predisposto posti di guardia aggiuntivi né adottato alcune misure particolari di sicurezza. Dopo mesi di inseguimenti e attacchi, avevano finito per sottovalutare il nemico, ritenendolo poco pericoloso. Si diceva che tra i quattro posti di guardia ci fossero soltanto 700 metri di distanza. Gli ufficiali boeri, con la loro attenzione ai dettagli, avevano appiccato un incendio sul lato ovest del campo e poi attaccato dal lato est, rimanendo invisibili mentre i loro nemici si stagliavano contro il chiaro di luna. Avanzando furtivamente tra le postazioni di guardia, i boeri aprirono il fuoco a distanza ravvicinata sugli uomini addormentati. Le armi dei britannici erano impilate – un’altra cattiva abitudine militare – e molti soldati furono uccisi mentre cercavano di prendere le loro armi. Sorpresi nel sonno e senza riconoscere i propri avversari, gli coraggiosi australiani fecero del loro meglio, ma non potevano certo sperare di vincere in una situazione così svantaggiosa. Il Capitano Watson, incaricato delle mitragliatrici, fu ucciso e non fu possibile utilizzare le armi pesanti. In soli cinque minuti, i vittoriani persero venti uomini uccisi e quaranta feriti; i sopravvissuti si arresero. È bello aggiungere che furono trattati con grande rispetto dai vincitori, ma i coloni, pieni di spirito combattivo, soffrirono molto per questa sconfitta. “È la cosa peggiore che sia mai accaduta all’Australia!”, scrive uno di loro nel racconto dell’evento. Il numero effettivo di boeri che attaccarono il campo era soltanto 180, ma altri 400 avevano formato un cordone intorno ad esso. A Viljoen e al suo luogotenente Muller va riconosciuto grande merito per questa azione ben pianificata, che permise loro di ottenere nuovi rifornimenti e vestiti in un momento in cui ne avevano estrema necessità. Gli stessi ufficiali boeri avevano guidato l’attacco contro Helvetia, durante il quale fu catturata l’arma da 4,7 pollici. I vincitori riuscirono a portare via tutti i loro trofei e, dopo aver temporaneamente occupato una delle torri di guardia sulla ferrovia vicino a Brugspruit, attraversarono la linea di confine in sicurezza e tornarono nelle loro vecchie posizioni nel nord, che non erano state gravemente danneggiate dalle operazioni del Generale Blood. Ci vorrebbe un intero volume per catalogare, e una biblioteca intera per descrivere completamente le movimenti e le azioni del gran numero di colonne britanniche che operarono nella regione del Transvaal e della Colonia del Fiume Orange durante questa campagna in condizioni meteorologiche fredde. Se le stesse colonne e gli stessi comandanti avessero operato costantemente nelle stesse aree, qualche sistema narrativo potrebbe aiutare il lettore a seguire le loro sorti; in realtà, però, venivano spesso trasferite rapidamente da un’estremità del campo di battaglia all’altra, in base alle concentrazioni nemiche. Il numero totale di queste colonne ammontava ad almeno sessanta; il loro numero variava da duecento a duemila unità, e raramente operavano da sole. Se i loro movimenti fossero stati rappresentati in rosso su una mappa, l’intera regione sarebbe stata attraversata da linee che andavano da Taungs a Komati, dal Fiume Touws a Pietersburg, indicando così il percorso dei nostri soldati stanchi ma indomabili. Senza addentrarsi nei dettagli che potrebbero risultare inappropriati per la modestia di un singolo volume, si possono comunque indicare quali furono i gruppi più importanti durante questi mesi e quali colonne vi presero parte. Del movimento di French nel sud-est, nonché dell’invasione di Blood nella regione di Roos-Senekal, è già stata fatta menzione; inoltre, si è parlato della sua successiva offensiva verso il sud. Nello stesso periodo, Babington, Dixon e Rawlinson collaborarono nella regione di Klerksdorp, sebbene quest’ultimo trasferisse improvvisamente i suoi uomini alle forze di Blood, per poi unirsi alla colonna di Elliot nel nord della Colonia del Fiume Orange. Più tardi, Williams e Fetherstonhaugh vennero a rafforzare questa zona; dopo la conquista del Magaliesberg, De la Rey unì le sue forze a quelle di Smuts. Quest’importante operazione per assumere il controllo della regione del Magaliesberg fu portata a termine nel luglio da Barton, Allenby, Kekewich e Lord Basing, i quali penetrarono nella zona selvaggia e stabilirono avamposti e piccole fortezze, proprio come Cumberland e Wade avevano fatto nelle Highlands nel 1746. La posizione britannica fu notevolmente rafforzata grazie al controllo su questa potente roccaforte nemica, pericolosa non solo per la sua estrema forza militare, ma anche per la sua vicinanza ai centri abitati e alle risorse economiche della regione. Come già detto, De la Rey si era recato nel distretto di Klerksdorp, da dove, per lo meno per un certo periodo, sembra essere passato nel nord della Colonia del Fiume Orange. La pressione britannica a Klerksdorp era diventata intensa, e in maggio vi giunse l’intraprendente Methuen, che avevamo visto l’ultima volta a Warrenton. Dal 1° maggio, Methuen guidò le sue truppe verso Mafeking, da dove proseguì verso Lichtenburg e poi ancora a sud, fino al suo vecchio campo di battaglia di Haartebeestefontein; lungo la strada ebbe un piccolo scontro e catturò un cannone boero. Successivamente tornò a Mafeking, dove dovette dire addio a quei veterani della Yeomanry che erano stati suoi compagni in tante battaglie. Non ebbero la fortuna di partecipare alle più grandi battaglie della guerra, ma poche truppe sono tornate in Inghilterra con un record più illustre di servizio duro e utile. Tuttavia, non appena Methuen depose un’arma, ne prese un’altra: dopo aver riorganizzato le sue truppe e radunato alcuni dei nuovi membri della Yeomanry più efficienti, partì di nuovo per un giro di tre settimane nella direzione di Zeerust. È difficile credere che anche l’abitante più anziano del luogo potesse conoscere meglio la parte occidentale del Transvaal: non c’era quasi nessuna strada che non avesse percorso, né alcun rilievo su cui non fosse stato bersaglio di attacchi. All’inizio di agosto ripartì da Mafeking, dividendo le sue truppe in due colonne; il comando della seconda fu affidato a Von Donop. Insieme a Fetherstonhaugh, avanzò verso sud-ovest e infine si fermò a Klerksdorp. I Boeri, messi alle strette, si spostarono cento miglia a nord, fino a Rustenburg; Methuen, Fetherstonhaugh, Hamilton, Kekewich e Allenby li inseguirono, scoprendo che le truppe di De la Rey e Kemp si stavano disperdendo davanti a loro e nascondendosi nelle gole e nelle depressioni del terreno. All’inizio di settembre ne catturarono non meno di duecento. Il 6 e l’8 settembre Methuen scontrò il corpo principale delle truppe di De la Rey nella valle del fiume Great Marico, a nord-ovest di Rustenburg. In queste due battaglie costrinse i Boeri ad arretrare, causando diciotto morti e quarantuno prigionieri; tuttavia lo scontro fu violento: quindici dei suoi uomini furono uccisi e trenta feriti prima che riuscisse a conquistare la posizione. Le perdite furono quasi interamente tra i nuovi membri della Yeomanry, che avevano già dimostrato, dopo aver perso i loro elementi più deboli e acquisito un po’ di esperienza sul campo, di essere ormai degni di stare al fianco dei loro compagni veterani. L’unica altra importante operazione intrapresa dalle colonne britanniche nel Transvaal durante questo periodo ebbe luogo a nord, dove Beyers e i suoi uomini continuavano ad essere perseguitati da Grenfell, Colenbrander e Wilson. Una notevole parte dei prigionieri menzionati nelle liste settimanali proveniva da questa zona. Il 30 maggio si verificò un’azione importante: le informazioni al riguardo furono oggetto di molte discussioni, ma alla fine vennero confermate. Gli scout di Kitchener, sotto il comando di Wilson, sorpresero e sconfissero una forza boera comandata da Pretorius, uccidendo e ferendo diversi nemici e catturando quaranta prigionieri. Il 1° luglio Grenfell catturò quasi cento uomini di Beyers insieme a un considerevole convoglio. A nord, sud, est e ovest la situazione era sempre la stessa; tuttavia, finché Botha, De la Rey, Steyn e De Wet rimanevano liberi, c’era ancora il rischio che la situazione potesse cambiare da un momento all’altro.
Per completare questa sintesi delle operazioni delle colonne britanniche nel Transvaal, devo aggiungere che, dopo la conclusione delle operazioni militari di Blood a luglio, diverse sue colonne continuarono a pulire la regione e ad attaccare Viljoen nelle zone di Lydenburg e Dulstroom. Park, Kitchener, Spens, Beatson e Benson erano tutti impegnati in queste azioni; non riuscirono mai a ottenere vittorie decisive, ma continuavano a ridurre progressivamente le risorse logistiche del nucleo di resistenza guidato dai leader boeri.
Sebbene fossero molto ostacolati dalla mancanza di foraggio per i cavalli, i boeri erano sempre pronti a cogliere l’occasione per contrattaccare; la lunga lista dei piccoli successi ottenuti dai britannici veniva occasionalmente interrotta da sconfitte minori. Una di queste avvenne presso il piccolo distaccamento della Polizia Sudafricana stazionato vicino a Vereeniging: il 13 luglio si imbatterono in una forte forza boera, presumibilmente il comando principale di De Wet. La polizia combatté con grande coraggio, ma fu nettamente inferiore numericamente; perse il suo cannone da sette libbre, quattro uomini furono uccisi, sei feriti e ventiquattro catturati. Un’altra sconfitta minore si verificò in una zona lontana dal teatro delle operazioni: il 24 luglio le truppe irregolari note come Steinacker’s Horse furono costrette a ritirarsi di sedici miglia da Bremersdorp, nel Swaziland; persero dieci uomini e trenta prigionieri. Così, nel cuore di uno stato indigeno, le due grandi razze bianche del Sudafrica si trovavano coinvolte in un conflitto disperato. Per quanto inevitabile, questa situazione era certamente deplorabile. A merito – o a demerito – dei Boeri vanno anche quegli attacchi ripetuti ai treni, che durante questa campagna costarono ai britannici la vita e le membra di molti coraggiosi soldati, i quali meritavano una sorte meno ignobile. È vero che le leggi della guerra autorizzano simili azioni, ma i risultati di tali attacchi sono spesso indiscriminati e ripugnanti per l’umanità; per questo motivo sembra giustificato adottare misure energiche per prevenirli. Donne, bambini e malati devono viaggiare su questi treni ed esporre se stessi a un pericolo comune, mentre gli assalitori godono di una sicurezza che rende le loro azioni particolarmente ignobili. Due Boeri, Trichardt e Hindon – uno giovane di ventidue anni, l’altro di origine britannica, ma entrambi noti per queste attività disonorevoli lungo la linea del Delagoa – furono coinvolti in simili attacchi; tuttavia, con l’estensione del sistema delle fortificazioni, questi tentativi divennero meno efficaci. Ci fu comunque un episodio vicino a Naboomspruit, sulla linea settentrionale: l’esplosione di una mina distrusse il treno e cento Boeri posizionati lungo le rive della gola aprirono il fuoco sui vagoni deragliati. Il colonnello Vandeleur, un ufficiale molto promettente, fu ucciso e venti uomini, principalmente del reggimento West Riding, furono feriti; tra i feriti c’era anche l’infermiera Page. Fu dopo questo tragico evento che venne finalmente attuata la norma di trasportare ostaggi boeri sui treni. È già stato detto che una parte della politica di concentrazione attuata da Lord Kitchener consisteva nel radunare la popolazione civile in campi lungo le linee di comunicazione. Le ragioni per farlo, sia militari che umanitarie, erano schiaccianti. L’esperienza aveva dimostrato che, se lasciati liberi, gli uomini avrebbero potuto essere persuasi o coinvolti dai combattenti boeri a rompere la parola data e unirsi di nuovo ai commando. Per quanto riguarda le donne e i bambini, non era possibile lasciarli nelle fattorie in una regione devastata dalla guerra. Il fatto che i boeri sul campo non avessero dubbi riguardo al buon trattamento riservato a queste persone fu dimostrato dal fatto che ripetutamente abbandonavano le loro famiglie lungo le strade percorse dalle truppe, affinché venissero trasportate nei campi. In Inghilterra causò notevole preoccupazione un rapporto di Miss Hobhouse, che attirò l’attenzione del pubblico sul tasso elevatissimo di mortalità in alcuni di questi campi; tuttavia, ulteriori indagini rivelarono che ciò non era dovuto a condizioni igieniche scarse, ma a un grave epidemia di morbillo che aveva causato la morte di molti bambini. A Londra fu istituito un fondo per fornire maggiori comfort a queste persone, anche se si può ritenere che le loro condizioni generali fossero migliori rispetto a quelle dei rifugiati uitlander, i quali ancora aspettavano il permesso di tornare alle proprie case. Entro la fine di luglio, solo nel Transvaal c’erano non meno di sessantamila prigionieri nei campi, e nella Colonia del Fiume Orange il numero era circa la metà. La difficoltà di fornire rifornimenti a un numero così elevato di persone rendeva sempre più evidente la necessità di spostare almeno alcuni dei campi verso la costa marittima.
Passando alla Colonia del Fiume Orange, si osserva che, durante questo periodo invernale, le stesse tattiche britanniche incontrarono lo stesso tipo di evasioni da parte dei sempre più ridotti commando boeri. La colonia era stata divisa in quattro distretti militari: quello di Bloemfontein, affidato a Charles Knox; quello di Lyttelton a Springfontein; quello di Rundle a Harrismith; e quello di Elliot nel nord. Quest’ultimo era di gran lunga il più importante, e Elliot, incaricato della difesa delle frontiere settentrionali, aveva sotto il suo comando, per la maggior parte dell’inverno, un esercito mobile composto da circa 6000 uomini, comandati da ufficiali esperti come Broadwood, De Lisle e Bethune. Più tardi nello stesso anno, Spens, Bullock, Plumer e Rimington furono inviati nella Colonia del Fiume Orange per aiutare a reprimere la resistenza nemica. Da tutte le parti della regione venivano segnalate numerose schermaglie e attacchi isolati; tuttavia, il continuo arrivo di prigionieri e la resa dei nemici facevano credere agli soldati che, nonostante le difficoltà del terreno e l’ostinazione dell’avversario, la fine delle loro fatiche fosse ormai vicina. Nelle tante operazioni messe in atto da queste truppe, alcune meritano una menzione più approfondita. La prima di queste fu uno scontro accanito in cui alcuni cavalieri di Elliot furono coinvolti il 6 giugno. Durante il mese di maggio, la colonna di Elliot aveva percorso un lungo tragitto da Kroonstad a Harrismith; successivamente, dirigendosi verso nord, si era trovata in prossimità del villaggio di Reitz. Il maggiore Sladen, con 200 cavalieri dell’infanteria, dopo essersi separato dal corpo principale della truppa, scoprì le tracce di un convoglio boero e lo attaccò. Di conseguenza, ottennero oltre cento veicoli e quarantacinque prigionieri. Molto soddisfatto del risultato ottenuto, il comandante britannico inviò alcuni uomini a portare la notizia a De Lisle, che si trovava alle loro spalle, mentre lui stesso si sistemava con il bottino e i prigionieri in un luogo sicuro. Da lì poterono osservare da vicino l’avvicinamento di un gran numero di cavalieri, accompagnati da esploratori e truppe ausiliarie, che adottavano tutte le precauzioni militari del caso. Un ufficiale particolarmente generoso si avventurò addirittura fuori per salutare i suoi compagni; solo quando iniziò a consegnare loro le proprie armi, gli altri cominciarono a sospettare un pericolo imminente. Tuttavia, sebbene mancasse di astuzia, Sladen e i suoi uomini non erano certo privi di coraggio. Con quarantacinque prigionieri boeri da tenere sotto controllo, e 500 soldati nemici intorno a loro, il piccolo gruppo si preparò rapidamente a resistere disperatamente: i prigionieri furono costretti a sdraiarsi a faccia in giù, nei muri di fango del kraal vennero praticati fori per l’uso delle armi, e alla richiesta di resa fu risposto con un rifiuto deciso. Ma si trattava di una battaglia disperata. Gli assalitori erano in cinque contro uno, e quei cinque erano soldati di De Wet, veterani temprati da centinaia di scontri. I carri catturati, allineati in lunga fila sulla pianura, costituivano un ottimo riparo per gli olandesi che si avvicinarono al kraal. Ma anche i difensori erano veterani, e la loro determinazione compensò il divario numerico. Con grande coraggio, i boeri avanzarono verso il villaggio e presero posizione nelle capanne circostanti; tuttavia, l’Ussaria a Cavallo si attaccò disperatamente alla propria posizione. Tra gli ufficiali presenti, Findlay fu colpito al capo, Moir e Cameron al cuore, Strong allo stomaco. Fu una battaglia simile a quella di Waggon Hill, ma su scala ridotta: due schiere di soldati si affrontarono a distanza ravvicinata. Ancora una volta, come a Bothaville, l’Ussaria britannica dimostrò di poter resistere più a lungo dell’avversario in uno scontro accanito. Subirono terribili perdite: cinquantuno uomini caddero, e i sopravvissuti non erano molto più numerosi dei prigionieri nemici. All’onore di questa magnifica difesa spettano i soldati del 1° Gordon, del 2° Bedford, degli Australiani del Sud e dei Nuovi Gallesi del Sud. Per quattro ore la battaglia infuriò; infine, gli sopravvissuti, stanchi e coperti di polvere da sparo, ringraziarono Dio vedendo all’orizzonte meridionale l’avanguardia di De Lisle che arrivava in loro aiuto. Negli ultimi minuti, ormai convinti di non poter conquistare il kraal, i boeri si erano dedicati a smantellare il proprio convoglio; ma ora, per la seconda volta in un giorno, i conducenti trovarono le armi britanniche puntate contro di loro, e gli buoi furono riportati da coloro che avevano lottato con tanta determinazione per difenderli. Le perdite britanniche ammontarono a ventotto morti e ventisei feriti; tra i boeri, diciassette rimasero uccisi davanti al kraal, mentre gli altri quarantacinque non riuscirono a sfuggire alla stretta dell’avversario. Per qualche motivo, non ci fu alcuna inseguimento efficace dei boeri, e la colonna britannica proseguì il proprio cammino verso Kroonstad. Il secondo episodio che spicca tra la noiosa cronaca di scontri e agguati è la visita a sorpresa effettuata da Broadwood con una piccola colonna britannica nella città di Reitz l’11 luglio: tale incursione portò all’arresto di quasi tutti i membri dell’ex governo dello Stato Libero, ad eccezione dell’unica persona che gli interessava in particolare. La colonna era composta da 200 soldati semplici, 200 membri della 7ª Guardia Dragoni e due cannoni. Partiti alle 11 di sera, i raiders cavalcarono tutta la notte fino a raggiungere il villaggio addormentato all’alba. Entrando nella strada principale, catturarono i boeri spaventati mentre questi fuggivano dalle case. È facile criticare un’operazione del genere da lontano, trascurandone le difficoltà pratiche che inevitabilmente si presentano, ma a prima vista sembra un peccato che non fossero state prese misure preventive per impedire la fuga di Steyn: una postazione di guardia all’estremità della strada avrebbe potuto bloccargli la via. Come andò invece, egli montò a cavallo e fuggì seminudo dalla città. Il sergente Cobb dei Dragoni tentò di sparargli da vicino con il fucile, ma il freddo notturno aveva congelato l’olio sul percussore, impedendo la detonazione della cartuccia. Sono proprio questi dettagli insignificanti a influenzare gli eventi storici più importanti. Tra i ventinove prigionieri c’erano due generali boeri, il fratello di Steyn, il suo segretario e diversi altri funzionari. Anche la tesoreria fu confiscata, ma temo che i soldati britannici non ne trarranno grandi benefici. A parte questi due episodi – l’assalto a Reitz e la cattura di alcuni membri del governo di Steyn – la campagna invernale non portò risultati particolarmente significativi, sebbene le varie colonne sotto il comando dei governatori dei quattro distretti militari abbiano svolto un lavoro molto intenso e utile. Nel sud, il generale Bruce Hamilton effettuò due offensive: una lungo la linea ferroviaria verso il confine occidentale, l’altra da sud e est in direzione di Petrusburg; entrambe le operazioni portarono all’arresto di circa 300 prigionieri. Nel frattempo, Monro e Hickman ripulirono nuovamente i distretti di Rouxville e Smithfield, che erano stati già liberati in precedenza. La regione a est della colonia si trovava ormai in uno stato simile a quello descritto da Grant nella valle del Shenandoah: “Un corvo”, disse lui, “deve portare con sé le proprie razioni quando vola attraverso di essa”. Nel distretto centrale, il generale Charles Knox, con le colonne di Pine-Coffin, Thorneycroft, Pilcher e Henry, svolse operazioni simili con risultati analoghi. Le operazioni più intense furono affidate al generale Elliot, il quale operò nella zona settentrionale e nord-orientale della Colonia, dove ancora si trovava un gran numero di cittadini armati pronti a combattere. A maggio e giugno Elliot si spostò verso Vrede e successivamente lungo il confine orientale della Colonia, unendosi infine a Rundle a Harrismith. Da lì proseguì verso Kroonstad passando per Reitz e Lindley. Fu durante questo viaggio che la cavalleria di Sladen ebbe quell’esperienza decisiva di cui si è già parlato. La colonna di Western, operando in modo indipendente, collaborò con Elliot nell’eliminazione delle resistenze nel nord-est della regione. Ad agosto, le truppe di Broadwood ottennero numerosi prigionieri; queste truppe avevano raggiunto una notevole mobilità, riuscendo in un’occasione a percorrere novanta miglia in due giorni. Del generale Rundle non c’è molto da dire: egli fu impegnato nell’esplorazione delle zone montuose della sua giurisdizione, la stessa dove si erano svolte le operazioni contro Prinsloo e si era verificata la resa di Fouriesburg. A luglio, dopo essere stati scacciati dalla Colonia, Kritzinger e i suoi uomini si rifugiarono in quella zona; numerosi scontri minori nelle montagne dimostrarono che la resistenza boera era ancora viva. A luglio e agosto, nella Colonia del Fiume Orange, Spens e Rimington condussero operazioni energiche nelle zone centrali, mentre altre forze si spostarono verso l’angolo nord-orientale della regione, sotto il comando di Elliot, Plumer, Henry e di altre unità più piccole. Di queste operazioni derivò un gran numero di prigionieri e di beni; tuttavia era evidente che l’impiego di tali forze per tale scopo rappresentava uno spreco di risorse. Sembrava che stesse arrivando il momento in cui l’insediamento permanente di una forte forza di polizia militare nelle varie zone avrebbe potuto rivelarsi più efficace. Un sviluppo interessante di questa fase della guerra fu l’arruolamento tra i boeri sconfitti di membri della polizia civile; questi uomini, ben pagati, ben equipaggiati e montati a cavallo, rappresentarono un’importante aggiunta alle forze britanniche. Questa pratica si diffuse tanto che, prima della fine della guerra, ci furono diversi migliaia di cittadini armati sotto il comando di ufficiali noti come Celliers, Villonel e il giovane Cronje, che combattevano contro i loro stessi connazionali ribelli. Chi, nel 1899, avrebbe potuto prevedere un simile fenomeno? La proclamazione di Lord Kitchener emessa il 9 agosto rappresentò un ulteriore passo verso l’approfondimento delle misure repressive da parte delle autorità britanniche. Con essa si avvertivano i civili che coloro che non avessero deposto le armi entro il 15 settembre sarebbero stati esiliati nel caso dei leader, e costretti a mantenere le proprie famiglie nei campi profughi nel caso dei civili stessi. Poiché molti dei combattenti civili erano persone prive di risorse economiche, questa minaccia non li colpì granché; tuttavia, l’altra minaccia, sebbene all’epoca non avesse avuto grandi conseguenze, potrebbe rivelarsi utile per eliminare i sovversivi durante il periodo di ricostruzione. Dopo la proclamazione si registrò un aumento nel numero delle resa, ma nel complesso l’efficacia delle misure prese rimase deludente, e la loro opportunità fu ampiamente messa in discussione. Questa data può essere considerata il segnale della conclusione della campagna invernale e dell’inizio di una nuova fase nella lotta.

CHAPTER 35. THE GUERILLA OPERATIONS IN CAPE COLONY. In the account which has been given in a preceding chapter of the invasion of Cape Colony by the Boer forces, it was shown that the Western bands were almost entirely expelled, or at least that they withdrew, at the time when De Wet was driven across the Orange River. This was at the beginning of March 1901. It was also mentioned that though the Boers evacuated the barren and unprofitable desert of the Karoo, the Eastern bands which had come with Kritzinger did not follow the same course, but continued to infest the mountainous districts of the Central Colony, whence they struck again and again at the railway lines, the small towns, British patrols, or any other quarry which was within their reach and strength. From the surrounding country they gathered a fair number of recruits, and they were able through the sympathy and help of the Dutch farmers to keep themselves well mounted and supplied. In small wandering bands they spread themselves over a vast extent of country, and there were few isolated farmhouses from the Orange River to the Oudtshoorn Mountains, and from the Cape Town railroad in the west to the Fish River in the east, which were not visited by their active and enterprising scouts. The object of the whole movement was, no doubt, to stimulate a general revolt in the Colony; and it must be acknowledged that if the powder did not all explode it was not for want of the match being thoroughly applied. It might at first sight seem the simplest of military operations to hunt down these scattered and insignificant bands; but as a matter of fact nothing could be more difficult. Operating in a country which was both vast and difficult, with excellent horses, the best of information and supplies ready for them everywhere, it was impossible for the slow-moving British columns with their guns and their wagons to overtake them. Formidable even in flight, the Boers were always ready to turn upon any force which exposed itself too rashly to retaliation, and so amid the mountain passes the British chiefs had to use an amount of caution which was incompatible with extreme speed. Only when a commando was exactly localised so that two or three converging British forces could be brought to bear upon it, was there a reasonable chance of forcing a fight. Still, with all these heavy odds against them, the various little columns continued month after month to play hide-and-seek with the commandos, and the game was by no means always on the one side. The varied fortunes of this scrambling campaign can only be briefly indicated in these pages. It has already been shown that Kritzinger’s original force broke into many bands, which were recruited partly from the Cape rebels and partly from fresh bodies which passed over from the Orange River Colony. The more severe the pressure in the north, the greater reason was there for a trek to this land of plenty. The total number of Boers who were wandering over the eastern and midland districts may have been about two thousand, who were divided into bands which varied from fifty to three hundred. The chief leaders of separate commandos were Kritzinger, Scheepers, Malan, Myburgh, Fouche, Lotter, Smuts, Van Reenen, Lategan, Maritz, and Conroy, the two latter operating on the western side of the country. To hunt down these numerous and active bodies the British were compelled to put many similar detachments into the field, known as the columns of Gorringe, Crabbe, Henniker, Scobell, Doran, Kavanagh, Alexander, and others. These two sets of miniature armies performed an intricate devil’s dance over the Colony, the main lines of which are indicated by the red lines upon the map. The Zuurberg mountains to the north of Steynsburg, the Sneeuwberg range to the south of Middelburg, the Oudtshoorn Mountains in the south, the Cradock district, the Murraysburg district, and the Graaf-Reinet district — these were the chief centres of Boer activity. In April Kritzinger made his way north to the Orange River Colony, for the purpose of consulting with De Wet, but he returned with a following of 200 men about the end of May. Continual brushes occurred during this month between the various columns, and much hard marching was done upon either side, but there was nothing which could be claimed as a positive success. Early in May two passengers sailed for Europe, the journey of each being in its way historical. The first was the weary and overworked Pro-Consul who had the foresight to distinguish the danger and the courage to meet it. Milner’s worn face and prematurely grizzled hair told of the crushing weight which had rested upon him during three eventful years. A gentle scholar, he might have seemed more fitted for a life of academic calm than for the stormy part which the discernment of Mr. Chamberlain had assigned to him. The fine flower of an English university, low-voiced and urbane, it was difficult to imagine what impression he would produce upon those rugged types of which South Africa is so peculiarly prolific. But behind the reserve of a gentleman there lay within him a lofty sense of duty, a singular clearness of vision, and a moral courage which would brace him to follow whither his reason pointed. His visit to England for three months’ rest was the occasion for a striking manifestation of loyalty and regard from his fellow-countrymen. He returned in August as Lord Milner to the scene of his labours, with the construction of a united and loyal commonwealth of South Africa as the task of his life. The second traveller who sailed within a few days of the Governor was Mrs. Botha, the wife of the Boer General, who visited Europe for private as well as political reasons. She bore to Kruger an exact account of the state of the country and of the desperate condition of the burghers. Her mission had no immediate or visible effect, and the weary war, exhausting for the British but fatal for the Boers, went steadily on. To continue the survey of the operations in the Cape, the first point scored was by the invaders, for Malan’s commando succeeded upon May 13th in overwhelming a strong patrol of the Midland Mounted Rifles, the local colonial corps, to the south of Maraisburg. Six killed, eleven wounded, and forty-one prisoners were the fruits of his little victory, which furnished him also with a fresh supply of rifles and ammunition. On May 21st Crabbe’s column was in touch with Lotter and with Lategan, but no very positive result came from the skirmish. The end of May showed considerable Boer activity in the Cape Colony, that date corresponding with the return of Kritzinger from the north. Haig had for the moment driven Scheepers back from the extreme southerly point which he had reached, and he was now in the Graaf-Reinet district; but on the other side of the colony Conroy had appeared near Kenhart, and upon May 23rd he fought a sharp skirmish with a party of Border Scouts. The main Boer force under Kritzinger was in the midlands, however, and had concentrated to such an extent in the Cradock district that it was clear that some larger enterprise was on foot. This soon took shape, for on June 2nd, after a long and rapid march, the Boer leader threw himself upon Jamestown, overwhelmed the sixty townsmen who formed the guard, and looted the town, from which he drew some welcome supplies and 100 horses. British columns were full cry upon his heels, however, and the Boers after a few hours left the gutted town and vanished into the hills once more. On June 6th the British had a little luck at last, for on that date Scobell and Lukin in the Barkly East district surprised a laager and took twenty prisoners, 166 horses, and much of the Jamestown loot. On the same day Windham treated Van Reenen in a similar rough fashion near Steynsburg, and took twenty-two prisoners. On June 8th the supreme command of the operations in Cape Colony was undertaken by General French, who from this time forward manoeuvred his numerous columns upon a connected plan with the main idea of pushing the enemy northwards. It was some time, however, before his disposition bore fruit, for the commandos were still better mounted and lighter than their pursuers. On June 13th the youthful and dashing Scheepers, who commanded his own little force at an age when he would have been a junior lieutenant of the British army, raided Murraysburg and captured a patrol. On June 17th Monro with Lovat’s Scouts and Bethune’s Mounted Infantry had some slight success near Tarkastad, but three days later the ill-fated Midland Mounted Rifles were surprised in the early morning by Kritzinger at Waterkloof, which is thirty miles west of Cradock, and were badly mauled by him. They lost ten killed, eleven wounded, and sixty-six prisoners in this unfortunate affair. Again the myth that colonial alertness is greater than that of regular troops seems to have been exposed. At the end of June, Fouche, one of the most enterprising of the guerilla chiefs, made a dash from Barkly East into the native reserves of the Transkei in order to obtain horses and supplies. It was a desperate measure, as it was vain to suppose that the warlike Kaffirs would permit their property to be looted without resistance, and if once the assegais were reddened no man could say how far the mischief might go. With great loyalty the British Government, even in the darkest days, had held back those martial races — Zulus, Swazis, and Basutos — who all had old grudges against the Amaboon. Fouche’s raid was stopped, however, before it led to serious trouble. A handful of Griqualand Mounted Rifles held it in front, while Dalgety and his colonial veterans moving very swiftly drove him back northwards. Though baulked, Fouche was still formidable, and on July 14th he made a strong attack in the neighbourhood of Jamestown upon a column of Connaught Rangers who were escorting a convoy. Major Moore offered a determined resistance, and eventually after some hours of fighting drove the enemy away and captured their laager. Seven killed and seventeen wounded were the British losses in this spirited engagement. On July 10th General French, surveying from a lofty mountain peak the vast expanse of the field of operations, with his heliograph calling up responsive twinkles over one hundred miles of country, gave the order for the convergence of four columns upon the valley in which he knew Scheepers to be lurking. We have it from one of his own letters that his commando at the time consisted of 240 men, of whom forty were Free Staters and the rest colonial rebels. Crewe, Windham, Doran, and Scobell each answered to the call, but the young leader was a man of resource, and a long kloof up the precipitous side of the hill gave him a road to safety. Yet the operations showed a new mobility in the British columns, which shed their guns and their baggage in order to travel faster. The main commando escaped, but twenty-five laggards were taken. The action took place among the hills thirty miles to the west of Graaf-Reinet. On July 21st Crabbe and Kritzinger had a skirmish in the mountains near Cradock, in which the Boers were strong enough to hold their own; but on the same date near Murraysburg, Lukin, the gallant colonial gunner, with ninety men rode into 150 of Lategan’s band and captured ten of them, with a hundred horses. On July 27th a small party of twenty-one Imperial Yeomanry was captured, after a gallant resistance, by a large force of Boers at the Doorn River on the other side of the Colony. The Kaffir scouts of the British were shot dead in cold blood by their captors after the action. There seems to be no possible excuse for the repeated murders of coloured men by the Boers, as they had themselves from the beginning of the war used their Kaffirs for every purpose short of actually fighting. The war had lost much of the good humour which marked its outset. A fiercer feeling had been engendered on both sides by the long strain, but the execution of rebels by the British, though much to be deplored, is still recognised as one of the rights of a belligerent. When one remembers the condonation upon the part of the British of the use of their own uniforms by the Boers, of the wholesale breaking of paroles, of the continual use of expansive bullets, of the abuse of the pass system and of the red cross, it is impossible to blame them for showing some severity in the stamping out of armed rebellion within their own Colony. If stern measures were eventually adopted it was only after extreme leniency had been tried and failed. The loss of five years’ franchise as a penalty for firing upon their own flag is surely the most gentle correction which an Empire ever laid upon a rebellious people. At the beginning of August the connected systematic work of French’s columns began to tell. In a huge semicircle the British were pushing north, driving the guerillas in front of them. Scheepers in his usual wayward fashion had broken away to the south, but the others had been unable to penetrate the cordon and were herded over the Stormberg to Naauwport line. The main body of the Boers was hustled swiftly along from August 7th to August 10th, from Graaf-Reinet to Thebus, and thrust over the railway line at that point with some loss of men and a great shedding of horses. It was hoped that the blockhouses on the railroad would have held the enemy, but they slipped across by night and got into the Steynsburg district, where Gorringe’s colonials took up the running. On August 18th he followed the commandos from Steynsburg to Venterstad, killing twenty of them and taking several prisoners. On the 15th, Kritzinger with the main body of the invaders passed the Orange River near Bethulie, and made his way to the Wepener district of the Orange River Colony. Scheepers, Lotter, Lategan, and a few small wandering bands were the only Boers left in the Colony, and to these the British columns now turned their attention, with the result that Lategan, towards the end of the month, was also driven over the river. For the time, at least, the situation seemed to have very much improved, but there was a drift of Boers over the north-western frontier, and the long-continued warfare at their own doors was undoubtedly having a dangerous effect upon the Dutch farmers. Small successes from time to time, such as the taking of sixty of French’s Scouts by Theron’s commando on August 10th, served to keep them from despair. Of the guerilla bands which remained, the most important was that of Scheepers, which now numbered 300 men, well mounted and supplied. He had broken back through the cordon, and made for his old haunts in the south-west. Theron, with a smaller band, was also in the Uniondale and Willowmore district, approaching close to the sea in the Mossel Bay direction, but being headed off by Kavanagh. Scheepers turned in the direction of Cape Town, but swerved aside at Montagu, and moved northwards towards Touws River. So far the British had succeeded in driving and injuring, but never in destroying, the Boer bands. It was a new departure therefore when, upon September 4th, the commando of Lotter was entirely destroyed by the column of Scobell. This column consisted of some of the Cape Mounted Rifles and of the indefatigable 9th Lancers. It marked the enemy down in a valley to the west of Cradock and attacked them in the morning, after having secured all the approaches. The result was a complete success. The Boers threw themselves into a building and held out valiantly, but their position was impossible, and after enduring considerable punishment they were forced to hoist the white flag. Eleven had been killed, forty-six wounded, and fifty-six surrendered — figures which are in themselves a proof of the tenacity of their defence. Lotter was among the prisoners, 260 horses were taken, and a good supply of ammunition, with some dynamite. A few days later, on September 10th, a similar blow, less final in its character, was dealt by Colonel Crabbe to the commando of Van der Merve, which was an offshoot of that of Scheepers. The action was fought near Laingsburg, which is on the main line, just north of Matjesfontein, and it ended in the scattering of the Boer band, the death of their boy leader (he was only eighteen years of age), and the capture of thirty-seven prisoners. Seventy of the Beers escaped by a hidden road. To Colonials and Yeomanry belongs the honour of the action, which cost the British force seven casualties. Colonel Crabbe pushed on after the success, and on September 14th he was in touch with Scheepers’s commando near Ladismith (not to be confused with the historical town of Natal), and endured and inflicted some losses. On the 17th a patrol of Grenadier Guards was captured in the north of the Colony, Rebow, the young lieutenant in charge of them, meeting with a soldier’s death. On the same day a more serious engagement occurred near Tarkastad, a place which lies to the east of Cradock, a notorious centre of disaffection in the midland district. Smuts’s commando, some hundreds strong, was marked down in this part, and several forces converged upon it. One of the outlets, Elands River Poort, was guarded by a single squadron of the 17th Lancers. Upon this the Boers made a sudden and very fierce attack, their approach being facilitated partly by the mist and partly by the use of khaki, a trick which seems never to have grown too stale for successful use. The result was that they were able to ride up to the British camp before any preparations had been made for resistance, and to shoot down a number of the Lancers before they could reach their horses. So terrible was the fire that the single squadron lost thirty-four killed and thirty-six wounded. But the regiment may console itself for the disaster by the fact that the sorely stricken detachment remained true to the spirited motto of the corps, and that no prisoners appear to have been lost. After this one sharp engagement there ensued several weeks during which the absence of historical events, or the presence of the military censor, caused a singular lull in the account of the operations. With so many small commandos and so many pursuing columns it is extraordinary that there should not have been a constant succession of actions. That there was not must indicate a sluggishness upon the part of the pursuers, and this sluggishness can only be explained by the condition of their horses. Every train of thought brings the critic back always to the great horse question, and encourages the conclusion that there, at all seasons of the war and in all scenes of it, is to be found the most damning indictment against British foresight, common-sense, and power of organisation. That the third year of the war should dawn without the British forces having yet got the legs of the Boers, after having penetrated every portion of their country and having the horses of the world on which to draw, is the most amazingly inexplicable point in the whole of this strange campaign. From the telegram ‘Infantry preferred’ addressed to a nation of rough-riders, down to the failure to secure the excellent horses on the spot, while importing them unfit for use from the ends of the earth, there has been nothing but one long series of blunders in this, the most vital question of all. Even up to the end, in the Colony the obvious lesson had not yet been learnt that it is better to give 1000 men two horses each, and to let them reach the enemy, than give 2000 men one horse each, with which they can never attain their object. The chase during two years of the man with two horses by the man with one horse, has been a sight painful to ourselves and ludicrous to others. In connection with this account of operations within the Colony, there is one episode which occurred in the extreme north-west which will not fit in with this connected narrative, but which will justify the distraction of the reader’s intelligence, for few finer deeds of arms are recorded in the war. This was the heroic defence of a convoy by the 14th Company of Irish Imperial Yeomanry. The convoy was taking food to Griquatown, on the Kimberley side of the seat of war. The town had been long invested by Conroy, and the inhabitants were in such straits that it was highly necessary to relieve them. To this end a convoy, two miles long, was despatched under Major Humby of the Irish Yeomanry. The escort consisted of seventy-five Northumberland Fusiliers, twenty-four local troops, and 100 of the 74th Irish Yeomanry. Fifteen miles from Griquatown, at a place called Rooikopjes, the convoy was attacked by the enemy several hundred in number. Two companies of the Irishmen seized the ridge, however, which commanded the wagons, and held it until they were almost exterminated. The position was covered with bush, and the two parties came to the closest of quarters, the Yeomen refusing to take a backward step, though it was clear that they were vastly outnumbered. Encouraged by the example of Madan and Ford, their gallant young leaders, they deliberately sacrificed their lives in order to give time for the guns to come up and for the convoy to pass. Oliffe, Bonynge, and Maclean, who had been children together, were shot side by side on the ridge, and afterwards buried in one grave. Of forty-three men in action, fourteen were killed and twenty severely wounded. Their sacrifice was not in vain, however. The Boers were beaten back, and the convoy, as well as Griquatown, was saved. Some thirty or forty Boers were killed or wounded in the skirmish, and Conroy, their leader, declared that it was the stiffest fight of his life. In the autumn and winter of 1901 General French had steadily pursued the system of clearing certain districts, one at a time, and endeavouring by his blockhouses and by the arrangement of his forces to hold in strict quarantine those sections of the country which were still infested by the commandos. In this manner he succeeded by the November of this year in confining the active forces of the enemy to the extreme north-east and to the south-west of the peninsula. It is doubtful if the whole Boer force, three-quarters of whom were colonial rebels, amounted to more than fifteen hundred men. When we learn that at this period of the war they were indifferently armed, and that many of them were mounted upon donkeys, it is impossible, after making every allowance for the passive assistance of the farmers, and the difficulties of the country, to believe that the pursuit was always pushed with the spirit and vigour which was needful. In the north-east, Myburgh, Wessels, and the truculent Fouche were allowed almost a free hand for some months, while the roving bands were rounded up in the midlands and driven along until they were west of the main railroad. Here, in the Calvinia district, several commandos united in October 1901 under Maritz, Louw, Smit, and Theron. Their united bands rode down into the rich grain-growing country round Piquetberg and Malmesbury, pushing south until it seemed as if their academic supporters at Paarl were actually to have a sight of the rebellion which they had fanned to a flame. At one period their patrols were within forty miles of Cape Town. The movement was checked, however, by a small force of Lancers and district troops, and towards the end of October, Maritz, who was chief in this quarter, turned northwards, and on the 29th captured a small British convoy which crossed his line of march. Early in November he doubled back and attacked Piquetberg, but was beaten off with some loss. From that time a steady pressure from the south and east drove these bands farther and farther into the great barren lands of the west, until, in the following April, they had got as far as Namaqualand, many hundred miles away. Upon October 9th, the second anniversary of the Ultimatum, the hands of the military were strengthened by the proclamation of Cape Town and all the seaport towns as being in a state of martial law. By this means a possible source of supplies and recruits for the enemy was effectually blocked. That it had not been done two years before is a proof of how far local political considerations can be allowed to over-ride the essentials of Imperial policy. Meanwhile treason courts were sitting, and sentences, increasing rapidly from the most trivial to the most tragic, were teaching the rebel that his danger did not end upon the field of battle. The execution of Lotter and his lieutenants was a sign that the patience of a long-suffering Empire had at last reached an end. The young Boer leader, Scheepers, had long been a thorn in the side of the British. He had infested the southern districts for some months, and he had distinguished himself both by the activity of his movements and by the ruthless vigour of some of his actions. Early in October a serious illness and consequent confinement to his bed brought him at last within the range of British mobility. On his recovery he was tried for repeated breaches of the laws of war, including the murder of several natives. He was condemned to death, and was executed in December. Much sympathy was excited by his gallantry and his youth — he was only twenty-three. On the other hand, our word was pledged to protect the natives, and if he whose hand had been so heavy upon them escaped, all confidence would have been lost in our promises and our justice. That British vengeance was not indiscriminate was shown soon afterwards in the case of a more important commander, Kritzinger, who was the chief leader of the Boers within Cape Colony. Kritzinger was wounded and captured while endeavouring to cross the line near Hanover Road upon December 15th. He was put upon his trial, and his fate turned upon how far he was responsible for the misdeeds of some of his subordinates. It was clearly shown that he had endeavoured to hold them within the bounds of civilised warfare, and with congratulations and handshakings he was acquitted by the military court. In the last two months of the year 1901, a new system was introduced into the Cape Colony campaign by placing the Colonial and district troops immediately under the command of Colonial officers and of the Colonial Government. It had long been felt that some devolution was necessary, and the change was justified by the result. Without any dramatic incident, an inexorable process of attrition, caused by continual pursuit and hardship, wore out the commandos. Large bands had become small ones, and small ones had vanished. Only by the union of several bodies could any enterprise higher than the looting of a farmhouse be successfully attempted. Such a union occurred, however, in the early days of February 1902, when Smuts, Malan, and several other Boer leaders showed great activity in the country round Calvinia. Their commandos seem to have included a proportion of veteran Republicans from the north, who were more formidable fighting material than the raw Colonial rebels. It happened that several dangerously weak British columns were operating within reach at that time, and it was only owing to the really admirable conduct of the troops that a serious disaster was averted. Two separate actions, each of them severe, were fought on the same date, and in each case the Boers were able to bring very superior numbers into the field. The first of these was the fight in which Colonel Doran’s column extricated itself with severe loss from a most perilous plight. The whole force under Doran consisted of 350 men with two guns, and this handful was divided by an expedition which he, with 150 men, undertook in order to search a distant farm. The remaining two hundred men, under Captain Saunders, were left upon February 5th with the guns and the convoy at a place called Middlepost, which lies about fifty miles south-west of Calvinia. These men were of the 11th, 23rd, and 24th Imperial Yeomanry, with a troop of Cape Police. The Boer Intelligence was excellent, as might be expected in a country which is dotted with farms. The weakened force at Middlepost was instantly attacked by Smuts’s commando. Saunders evacuated the camp and abandoned the convoy, which was the only thing he could do, but he concentrated all his efforts upon preserving his guns. The night was illuminated by the blazing wagons, and made hideous by the whoops of the drunken rebels who caroused among the captured stores. With the first light of dawn the small British force was fiercely assailed on all sides, but held its own in a manner which would have done credit to any troops. The much criticised Yeomen fought like veterans. A considerable position had to be covered, and only a handful of men were available at the most important points. One ridge, from which the guns would be enfiladed, was committed to the charge of Lieutenants Tabor and Chichester with eleven men of the 11th Imperial Yeomanry, their instructions being ‘to hold it to the death.’ The order was obeyed with the utmost heroism. After a desperate defence the ridge was only taken by the Boers when both officers had been killed and nine out of eleven men were on the ground. In spite of the loss of this position the fight was still sustained until shortly after midday, when Doran with the patrol returned. The position was still most dangerous, the losses had been severe, and the Boers were increasing in strength. An immediate retreat was ordered, and the small column, after ten days of hardship and anxiety, reached the railway line in safety. The wounded were left to the care of Smuts, who behaved with chivalry and humanity. At about the same date a convoy proceeding from Beaufort West to Fraserburg was attacked by Malan’s commando. The escort, which consisted of sixty Colonial Mounted Rifles and 100 of the West Yorkshire militia, was overwhelmed after a good defence, in which Major Crofton, their commander, was killed. The wagons were destroyed, but the Boers were driven off by the arrival of Crabbe’s column, followed by those of Capper and Lund. The total losses of the British in these two actions amounted to twenty-three killed and sixty-five wounded. The re-establishment of settled law and order was becoming more marked every week in those south-western districts, which had long been most disturbed. Colonel Crewe in this region, and Colonel Lukin upon the other side of the line, acting entirely with Colonial troops, were pushing back the rebels, and holding, by a well-devised system of district defence, all that they had gained. By the end of February there were none of the enemy south of the Beaufort West and Clanwilliam line. These results were not obtained without much hard marching and a little hard fighting. Small columns under Crabbe, Capper, Wyndham, Nickall, and Lund, were continually on the move, with little to show for it save an ever-widening area of settled country in their rear. In a skirmish on February 20th Judge Hugo, a well-known Boer leader, was killed, and Vanheerden, a notorious rebel, was captured. At the end of this month Fouche’s tranquil occupation of the north-east was at last disturbed, and he was driven out of it into the midlands, where he took refuge with the remains of his commando in the Camdeboo Mountains. Malan’s men had already sought shelter in the same natural fortress. Malan was wounded and taken in a skirmish near Somerset East a few days before the general Boer surrender. Fouche gave himself up at Cradock on June 2nd. The last incident of this scattered, scrambling, unsatisfactory campaign in the Cape peninsula was the raid made by Smuts, the Transvaal leader, into the Port Nolloth district of Namaqualand, best known for its copper mines. A small railroad has been constructed from the coast at this point, the terminus being the township of Ookiep. The length of the line is about seventy miles. It is difficult to imagine what the Boers expected to gain in this remote corner of the seat of war, unless they had conceived the idea that they might actually obtain possession of Port Nolloth itself, and so restore the communications with their sympathisers and allies. At the end of March the Boer horsemen appeared suddenly out of the desert, drove in the British outposts, and summoned Ookiep to surrender. Colonel Shelton, who commanded the small garrison, sent an uncompromising reply, but he was unable to protect the railway in his rear, which was wrecked, together with some of the blockhouses which had been erected to guard it. The loyal population of the surrounding country had flocked into Ookiep, and the Commandant found himself burdened with the care of six thousand people. The enemy had succeeded in taking the small post of Springbok, and Concordia, the mining centre, was surrendered into their hands without resistance, giving them welcome supplies of arms, ammunition, and dynamite. The latter was used by the Boers in the shape of hand-bombs, and proved to be a very efficient weapon when employed against blockhouses. Several of the British defences were wrecked by them, with considerable loss to the garrison; but in the course of a month’s siege, in spite of several attacks, the Boers were never able to carry the frail works which guarded the town. Once more, at the end of the war as at the beginning of it, there was shown the impotence of the Dutch riflemen against a British defence. A relief column, under Colonel Cooper, was quickly organised at Port Nolloth, and advanced along the railway line, forcing Smuts to raise the siege in the first week of May. Immediately afterwards came the news of the negotiations for peace, and the Boer general presented himself at Port Nolloth, whence he was conveyed by ship to Cape Town, and so north again to take part in the deliberations of his fellow-countrymen. Throughout the war he had played a manly and honourable part. It may be hoped that with youth and remarkable experience, both of diplomacy and of war, he may now find a long and brilliant career awaiting him in a wider arena than that for which he strove.

CAPITOLO 35. LE OPERAZIONI GUERRILLERESE NELLA COLONIA DEL CAPO
Nel capitolo precedente, che descriveva l’invasione della Colonia del Capo da parte delle forze boere, si è visto come le bande occidentali fossero state quasi completamente espulse, o almeno si fossero ritirate, nel momento in cui De Wet fu costretto a attraversare il fiume Orange. Ciò avvenne all’inizio di marzo 1901. Si è anche menzionato che, sebbene i boere avessero evacuato il deserto sterile e improduttivo del Karoo, le bande orientali che avevano seguito Kritzinger non seguirono lo stesso percorso, ma continuarono a infestare le zone montuose della Colonia Centrale, attaccando ripetutamente le linee ferroviarie, le piccole città, le pattuglie britanniche o qualsiasi altra preda fosse alla loro portata e nelle loro possibilità. Raccogliendo un numero considerevole di reclute dalla popolazione locale e grazie al sostegno e all’aiuto degli agricoltori olandesi, riuscirono a mantenere un buon equipaggiamento e un’adeguata fornitura di viveri. Divisi in piccole bande nomadi, si diffusero su un vasto territorio; poche erano le fattorie isolate, dal fiume Orange alle montagne dell’Oudtshoorn, dalla linea ferroviaria di Città del Capo a est fino al fiume Fish River a ovest, che non venissero visitate dai loro spie attive e intraprendenti. L’obiettivo principale di questa campagna era senza dubbio stimolare una rivolta generale nella Colonia; e bisogna ammettere che, sebbene la polvere da sparo non esplodesse sempre, ciò non avveniva certo per mancanza di “fiammiferi” pronti all’uso. A prima vista, dare la caccia a queste bande sparse e insignificanti potrebbe sembrare l’operazione militare più semplice; in realtà, nulla poteva essere più difficile. Operando in un territorio vasto e ostile, con cavalli eccellenti, informazioni precise e rifornimenti sempre disponibili, era impossibile per le lente colonne britanniche, cariche di armi e carri, raggiungerle. Formidabili anche in fuga, i boere erano sempre pronti a contrattaccare qualsiasi forza si esponesse troppo imprudentemente; quindi, nei passaggi montuosi, i comandanti britannici dovevano procedere con estrema cautela, il che rendeva impossibile muoversi rapidamente. Solo quando una banda boera veniva localizzata con precisione, permettendo l’intervento di due o tre forze britanniche convergenti, esisteva una possibilità concreta di costringerla a combattere. Nonostante tutte queste difficoltà, le varie colonne britanniche continuarono per mesi a giocare al gatto e al topo con i boeri, e la situazione non era affatto sempre a favore dei britannici. Le vicende di questa campagna disperata possono essere solo brevemente descritte in queste pagine. Aveva già dimostrato che le forze originali di Kritzinger si erano divise in molte bande, alcune delle quali reclutate tra i ribelli del Capo e altre tra nuovi arrivati provenienti dalla Colonia del Fiume Orange. Più intensa era la pressione a nord, maggiore era il motivo per intraprendere un viaggio verso questa terra di abbondanza. Il numero totale dei Boeri che vagavano nelle regioni orientali e centrali doveva essere di circa duemila uomini, divisi in bande che contavano da cinquanta a trecento membri ciascuna. I principali comandanti di queste bande erano Kritzinger, Scheepers, Malan, Myburgh, Fouche, Lotter, Smuts, Van Reenen, Lategan, Maritz e Conroy; questi ultimi operavano nella parte occidentale del paese. Per stanare queste numerose e attive formazioni militari, i britannici dovettero schierare numerosi distaccamenti, noti come le colonne di Gorringe, Crabbe, Henniker, Scobell, Doran, Kavanagh, Alexander e altri. Questi piccoli eserciti condussero una serie complessa di manovre militari nella regione; le linee principali di queste operazioni sono indicate dalle linee rosse sulla mappa. Le montagne Zuurberg a nord di Steynsburg, la catena montuosa Sneeuwberg a sud di Middelburg, le montagne Oudtshoorn a sud, la regione di Cradock, quella di Murraysburg e quella di Graaf-Reinet furono i principali centri dell’attività boera.
Nell’aprile Kritzinger si recò a nord, nella Colonia del Fiume Orange, per consultarsi con De Wet, ma tornò verso la fine di maggio accompagnato da circa 200 uomini. Durante quel mese ci furono continui scontri tra le varie colonne britanniche; entrambe le parti dovettero affrontare lunghi e faticosi spostamenti, ma non si ottennero risultati concreti.
All’inizio di maggio due persone partirono per l’Europa; il viaggio di ciascuno di loro ebbe un significato storico. Il primo era il Pro-Consul stanco e surmenato, che aveva avuto la presenza di spirito di riconoscere il pericolo e il coraggio di affrontarlo. Il volto stanco e i capelli prematuramente ingrigiti di Milner testimoniavano del peso enorme che gli era stato addossato durante quei tre anni eventuosi. Gentile studioso, sembrava più adatto a una vita tranquilla accademica che al ruolo tumultuoso che il giudizio del signor Chamberlain gli aveva assegnato. Figura raffinata di un’università inglese, con voce bassa e modi urbani, era difficile immaginare l’impressione che avrebbe potuto suscitare in quei tipi ruvidi e caratteristici del Sudafrica. Ma dietro la riservatezza di un gentiluomo si nascondeva un alto senso del dovere, una chiarezza di visione straordinaria e un coraggio morale che lo avrebbe spinto a seguire sempre ciò che la sua ragione gli indicava. Il suo viaggio in Inghilterra per tre mesi di riposo fu l’occasione per dimostrare in modo evidente la lealtà e il rispetto dei suoi connazionali; tornò nell’agosto come Lord Milner sul campo del suo lavoro, con l’obiettivo di costruire una nazione unita e leale del Sudafrica come compito della sua vita. Il secondo viaggiatore che salpò pochi giorni dopo il Governatore fu la signora Botha, moglie del generale boero, che visitò l’Europa per motivi sia personali che politici. Riferì a Kruger in modo dettagliato lo stato del paese e la disperata situazione dei cittadini boeri. La sua missione non ebbe effetti immediati o evidenti, e la guerra estenuante, devastante per i britannici ma fatale per i boeri, proseguì senza sosta.
Per continuare l’analisi delle operazioni nel Capo, il primo successo fu ottenuto dagli invasori: il 13 maggio, il commando di Malan riuscì a sopraffare una forte pattuglia dei Midland Mounted Rifles, il corpo coloniale locale, a sud di Maraisburg. Sei uomini furono uccisi, undici feriti e quarantuno catturati; inoltre, i britannici persero anche un gran numero di fucili e munizioni. Il 21 maggio, la colonna di Crabbe entrò in contatto con Lotter e Lategan, ma lo scontro non portò a risultati significativi.
La fine di maggio vide un’intensa attività da parte dei boeri nella Colonia del Capo; in quel periodo Kritzinger tornò dal nord. Haig aveva ricondotto Scheepers al punto più meridionale che questi aveva raggiunto e si trovava ora nel distretto di Graaf-Reinet; dall’altra parte della colonia, Conroy era apparso vicino a Kenhart e il 23 maggio ingaggiò uno scontro con un gruppo di Border Scouts. Tuttavia, la principale forza boera sotto il comando di Kritzinger si trovava nelle zone interne del paese e si era concentrata nel distretto di Cradock, indicando chiaramente l’imminenza di un’operazione più ampia. Questa si concretizzò il 2 giugno: dopo una lunga e rapida marcia, i boeri attaccarono Jamestown, sconfiggero la guardia composta da sessanta uomini e saccheggiarono la città, ottenendo rifornimenti preziosi e 100 cavalli. Tuttavia, le colonne britanniche li inseguirono senza sosta; dopo poche ore i boeri abbandonarono la città devastata e si rifugiarono di nuovo nelle colline. Il 6 giugno, finalmente, i britannici ottennero un piccolo successo: Scobell e Lukin catturarono venti prigionieri, 166 cavalli e gran parte dei beni saccheggiati a Jamestown nel distretto di Barkly East. Lo stesso giorno, Windham inflisse una sconfitta simile a Van Reenen vicino a Steynsburg, prendendo ventidue prigionieri. Alla fine di giugno, Fouche, uno dei più intraprendenti capi della guerriglia, sferrò un’offensiva da Barkly East verso le riserve indigene del Transkei al fine di ottenere cavalli e rifornimenti. Si trattava di una mossa disperata: era infatti vano pensare che i bellicosi Kaffir permettessero che i loro beni venissero saccheggiati senza resistenza, e una volta iniziato il conflitto, nessuno poteva prevedere fino a che punto potesse estendersi la situazione. Nonostante ciò, con grande lealtà il governo britannico aveva finora trattenuto quelle popolazioni guerriere – Zulu, Swazi e Basuti – che nutrivano vecchi rancori contro gli Amaboon. Tuttavia, l’incursione di Fouche fu fermata prima che potesse causare gravi problemi: un piccolo gruppo di Griqualand Mounted Rifles lo bloccò davanti a sé, mentre Dalgety e i suoi veterani coloniali lo respinsero rapidamente verso nord. Sebbene frustrato, Fouche rimaneva ancora pericoloso. Il 14 luglio sferrò un potente attacco nei pressi di Jamestown contro una colonna di Connaught Rangers incaricati di scortare un convoglio. Il maggiore Moore oppose una resistenza decisa e, dopo alcune ore di combattimento, riuscì a respingere l’avversario e catturare il loro accampamento. Le perdite britanniche in questo scontro furono sette morti e diciassette feriti. Il 10 luglio, il generale francese, osservando da una alta cima montana l’immensa estensione del campo di battaglia e utilizzando il suo heliografo per inviare segnali in un raggio di oltre cento miglia, ordinò la convergenza di quattro colonne verso la valle dove sapeva che si nascondeva Scheepers. Da una sua stessa lettera sappiamo che il suo commando all’epoca era composto da 240 uomini: quaranta erano membri dei Free Staters e il resto ribelli coloniali. Crewe, Windham, Doran e Scobell risposero all’appello, ma il giovane leader fu abile a trovare una via di fuga attraverso un ripido burrone. Tuttavia, le operazioni militari mostrarono una nuova capacità di mobilità da parte delle colonne britanniche, che abbandonarono armi e bagagli per avanzare più velocemente. Il commando principale riuscì a fuggire, ma ventiquattro uomini rimasero indietro e furono catturati. L’azione ebbe luogo tra le colline a trenta miglia a ovest di Graaf-Reinet. Il 21 luglio, Crabbe e Kritzinger ebbero uno scontro nelle montagne vicino a Cradock; i Boeri riuscirono a resistere. Nello stesso giorno, nei pressi di Murraysburg, Lukin, il coraggioso artigliere coloniale, con novanta uomini attaccò 150 uomini del gruppo di Lategan e ne catturò dieci insieme a cento cavalli. Il 27 luglio, un piccolo gruppo di ventuno membri della Imperial Yeomanry fu catturato da una grande forza di Boeri sul fiume Doorn, dopo una coraggiosa resistenza. Gli esploratori cafri britannici furono uccisi a sangue freddo dai loro catturatori dopo lo scontro. Non sembra esserci alcuna scusa per i ripetuti omicidi di uomini di colore da parte dei Boeri, visto che fin dall’inizio della guerra utilizzavano questi ultimi per ogni scopo tranne che per combattere direttamente. La guerra aveva perso gran parte dell’allegria che l’aveva caratterizzata all’inizio; entrambe le parti erano diventate più ostili a causa delle lunghe difficoltà attraversate. Tuttavia, l’esecuzione dei ribelli da parte dei britannici, sebbene deplorabile, è considerata uno dei diritti di un belligerente. Se si ricorda come i britannici abbiano tollerato che i Boeri utilizzassero le loro stesse uniformi, come abbiano violato sistematicamente gli accordi presi, come abbiano continuato a usare proiettili espansivi, come abbiano abusato del sistema dei pass e della Croce Rossa, è impossibile biasimarli per aver adottato misure severe nel reprimere la ribellione armata all’interno della loro stessa colonia. Se alla fine furono prese misure drastiche, fu solo dopo che ogni forma di indulgenza aveva fallito. La perdita del diritto di voto per cinque anni come punizione per aver sparato sulla propria bandiera rappresenta sicuramente la sanzione più “mild” mai imposta da un impero a un popolo ribelle. All’inizio di agosto, l’efficace coordinamento delle colonne britanniche cominciò a dare i suoi frutti. In un enorme semicerchio, le truppe britanniche avanzavano verso nord, spingendo le bande di guerriglieri davanti a loro. Scheepers, con il suo solito modo capriccioso, si era allontanato verso sud, ma gli altri non riuscirono a penetrare nella linea difensiva nemica e furono costretti a ritirarsi lungo la linea Naauwport-Stormberg. Il corpo principale dei Boeri fu spinto rapidamente in movimento dal 7 all’10 agosto, da Graaf-Reinet fino a Thebus, e poi costretto ad attraversare la linea ferroviaria, con notevoli perdite di uomini e cavalli. Si sperava che le fortificazioni lungo la ferrovia potessero trattenere l’avversario, ma questi riuscirono a sfuggire di notte e raggiunsero la zona di Steynsburg, dove i coloni guidati da Gorringe ripresero l’offensiva. Il 18 agosto, Gorringe seguì le truppe d’assalto da Steynsburg fino a Venterstad, uccidendo venti nemici e catturandone alcuni. Il 15 agosto, Kritzinger con il corpo principale degli invasori attraversò il fiume Orange vicino a Bethulie e si diresse verso la regione di Wepener della Colonia del fiume Orange. Scheepers, Lotter, Lategan e alcune piccole bande sparse erano gli unici Boeri rimasti nella colonia; le truppe britanniche rivolsero quindi la loro attenzione su di loro, con il risultato che anche Lategan fu costretto a ritirarsi oltre il fiume verso la fine del mese. Per il momento, almeno, la situazione sembrava essersi notevolmente migliorata, ma continuavano ad esserci spostamenti di Boeri lungo il confine nord-occidentale, e la guerra prolungata che si svolgeva nelle loro terre stesse aveva senza dubbio effetti negativi sui contadini olandesi. Piccoli successi, come la cattura di sessanta scout nemici da parte delle truppe d’assalto di Theron l’10 agosto, aiutavano a mantenere il loro spirito combattivo. Tra le bande di guerriglieri rimaste, quella di Scheepers era sicuramente la più importante: contava 300 uomini, ben equipaggiati e riforniti. Era riuscito a sfuggire alla linea difensiva nemica e si stava dirigendo verso le sue vecchie basi nel sud-ovest. Theron, con un gruppo più piccolo, si trovava nella zona di Uniondale e Willowmore, avvicinandosi al mare in direzione della baia di Mossel, ma venne bloccato da Kavanagh. Scheepers cambiò direzione verso Città del Capo, poi deviò verso Montagu e proseguì verso nord, in direzione del fiume Touws. Finora i britannici erano riusciti a respingere e ferire le bande boere, ma mai a distruggerle completamente. Pertanto fu un vero cambiamento quando, il 4 settembre, il commando di Lotter venne completamente annientato dalla colonna di Scobell. Questa colonna era composta da alcune truppe dei Cape Mounted Rifles e dai tenaci 9th Lancers. Gli inglesi localizzarono l’ nemico in una valle a ovest di Cradock e lo attaccarono la mattina seguente, dopo aver controllato tutti i punti d’accesso. Il risultato fu un completo successo: i boeri si rifugiarono in un edificio e resistettero coraggiosamente, ma la loro posizione era insostenibile; dopo aver subito gravi perdite, furono costretti a arrendersi. Undici di loro morirono, quarantasei rimasero feriti e cinquantasei si arresero: cifre che testimoniano la tenacia della loro difesa. Tra i prigionieri c’era anche Lotter; furono catturati 260 cavalli, oltre a una notevole quantità di munizioni e dinamite. Pochi giorni dopo, il 10 settembre, il colonnello Crabbe inflisse un colpo simile, sebbene meno decisivo, al commando di Van der Merve, un ramo del comando di Scheepers. L’azione ebbe luogo vicino a Laingsburg, sulla linea principale, a nord di Matjesfontein; i boeri furono dispersi, il loro giovane capo fu ucciso (aveva solo diciotto anni) e trentasette prigionieri furono catturati. Settanta boeri riuscirono a fuggire attraverso un sentiero nascosto. L’onore di questa vittoria spetta alle truppe coloniali e ai Yeomanry; le perdite britanniche ammontarono a sette uomini. Dopo questo successo, il colonnello Crabbe proseguì le sue operazioni e il 14 settembre entrò in contatto con il commando di Scheepers vicino a Ladismith (da non confondere con la città storica del Natal); entrambi gli schieramenti subirono perdite. Lo stesso giorno ebbe luogo un scontro più grave vicino a Tarkastad, una località situata a est di Cradock e notoriamente ostile alle autorità britanniche. Il commando di Smuts, composto da alcune centinaia di uomini, fu attaccato da diverse forze; uno degli accessi alla zona era difeso da un solo squadrone dei 17th Lancers. I boeri sferrarono un attacco improvviso e violento; la nebbia e l’uso del colore khaki li aiutarono a avvicinarsi inosservati al campo britannico, permettendo loro di uccidere diversi soldati prima che questi potessero raggiungere i cavalli. L’attacco fu così feroce che lo squadrone subì trentaquattro morti e trentasei feriti; tuttavia il reggimento può consolarsi per il fatto che nessun prigioniero fu catturato. Dopo questo intenso scontro, seguirono diverse settimane durante le quali l’assenza di eventi storici significativi, o la presenza del censore militare, causarono una sorta di calma nella descrizione delle operazioni belliche. Con così tanti piccoli gruppi di commando e così molte colonne nemiche all’inseguimento, è straordinario che non ci sia stata una sequenza continua di azioni da parte dei britannici. Il fatto che questo non sia accaduto indica sicuramente una certa lentezza da parte degli inseguitori, e questa lentezza può essere spiegata soltanto dalle condizioni disastrose dei loro cavalli. Ogni riflessione porta il critico a riconoscere ancora una volta l’importanza fondamentale del cavallo, e induce alla conclusione che proprio in questo aspetto si trovi la prova più evidente della mancanza di previdenza, buon senso organizzativo da parte dei britannici. Il fatto che il terzo anno di guerra sia iniziato senza che le forze britanniche riuscissero a mettere sotto controllo i boeri, nonostante avessero penetrato in ogni parte del loro territorio e disponessero dei cavalli migliori al mondo, rappresenta il punto più incredibilmente inspiegabile di tutta questa strana campagna militare. Dall’ordine inviato a una nazione di cavalieri esperti che recitava “Preferire l’infanteria, ”, fino al fallimento nell’acquistare cavalli idonei sul posto, preferendo invece importarne di inadatti dall’estremità dell’orizzonte, non c’è stata altro che una lunga serie di errori in questo aspetto fondamentale. Fino alla fine, nella stessa colonia britannica, non si era ancora imparato l’ovvia lezione: è meglio fornire a 1000 uomini due cavalli ciascuno e lasciarli raggiungere il nemico, piuttosto che dare a 2000 uomini un solo cavallo ciascuno, con cui non riusciranno mai ad alcanzare il loro obiettivo. L’inseguimento durato due anni di un uomo con due cavalli da parte di uno con un solo cavallo è stato una scena dolorosa per noi e ridicola per gli altri. In relazione a questo resoconto delle operazioni svoltesi nella Colonia, c’è un episodio avvenuto nell’estremo nord-ovest che non rientra perfettamente in questa narrazione coerente, ma che merita comunque di attirare l’attenzione del lettore: pochi sono infatti gli episodi militari più eroici registrati in questa guerra. Si tratta della difesa coraggiosa di un convoglio da parte della 14ª Compagnia dell’Irish Imperial Yeomanry. Il convoglio trasportava cibo verso Griquatown, situata sul versante Kimberley del teatro delle operazioni militari. La città era da tempo assediata da Conroy e gli abitanti si trovavano in condizioni estremamente difficili; quindi era assolutamente necessario portare loro aiuto. A questo scopo, un convoglio lungo due miglia fu inviato sotto il comando del Maggiore Humby dell’Irish Yeomanry. L’escorte era composta da settantacinque Northumberland Fusiliers, ventiquattro truppe locali e 100 uomini della 74ª Irish Yeomanry. A quindici miglia da Griquatown, in un luogo chiamato Rooikopjes, il convoglio fu attaccato da un numero di nemici pari a diverse centinaia. Tuttavia, due compagnie degli irlandesi conquistarono la cresta che dominava i carri e la tennero fino a quando quasi tutti non furono uccisi. La posizione era ricoperta di cespugli e le due parti si scontrarono a distanza ravvicinata; gli uomini dell’Irish Yeomanry rifiutarono di arretrare, nonostante fossero in netta inferiorità numerica. Incoraggiati dall’esempio dei loro giovani e coraggiosi comandanti, Madan e Ford, sacrificarono deliberatamente la propria vita per dare il tempo alle truppe di raggiungerli e aiutare il convoglio a passare. Oliffe, Bonynge e Maclean, che erano cresciuti insieme, furono uccisi uno accanto all’altro sulla cresta e sepolti nella stessa tomba. Dei quarantatré uomini coinvolti nell’azione, quattordici morirono e venti rimasero gravemente feriti; tuttavia il loro sacrificio non fu vano: i Boeri furono respinti e sia il convoglio che Griquatown furono salvati. Nella scaramuccia morirono o furono feriti circa trenta o quaranta Boeri, e il loro capo, Conroy, dichiarò che si trattava della battaglia più accanita della sua vita.
Nell’autunno e nell’inverno del 1901, il Generale French proseguì sistematicamente con l’operazione di bonifica di determinate aree, cercando di isolare quelle ancora controllate dai commando attraverso la costruzione di fortificazioni e l’organizzazione delle proprie truppe. Grazie a questi sforzi, entro novembre di quell’anno riuscì a confinare le forze nemiche nell’estremo nord-est e nel sud-ovest della penisola. È improbabile che l’intera forza boera, la cui maggior parte era composta da ribelli coloniali, contasse più di millecinquecento uomini. Se consideriamo che in quel periodo erano armati in modo molto scarno e molti di loro viaggiavano a cavallo di asini, diventa difficile credere che le operazioni militari fossero sempre condotte con lo spirito e la determinazione necessari, soprattutto tenendo conto dell’assistenza passiva fornita dagli abitanti della zona e delle difficoltà del terreno. Nel nord-est, a Myburgh, Wessels e al temibile Fouche fu concesso quasi totale libertà d’azione per diversi mesi; intanto, le bande nomadi presenti nelle regioni centrali venivano radunate e spinte verso ovest, oltre la linea principale della ferrovia. Nel distretto di Calvinia, nel mese di ottobre 1901, diverse formazioni di commando si unirono sotto il comando di Maritz, Louw, Smit e Theron. Queste truppe invasero le fertili regioni agricole intorno a Piquetberg e Malmesbury, spingendosi verso sud fino a quando sembrò che i loro sostenitori politici a Paarl potessero finalmente vedere con i propri occhi la rivolta che avevano contribuito ad alimentare. Per un certo periodo, le loro pattuglie si trovarono a soli quaranta miglia da Città del Capo; tuttavia, l’insurrezione fu fermata da una piccola forza di cavalieri e truppe locali. Alla fine di ottobre, Maritz cambiò direzione verso nord e il 29 ottobre catturò un piccolo convoglio britannico che attraversava la sua linea di marcia. All’inizio di novembre attaccò nuovamente Piquetberg, ma fu respinto con alcune perdite. Da quel momento, una pressione costante da sud e da est spinse queste bande sempre più lontano, verso le immense terre desolate dell’ovest; nell’aprile seguente raggiunsero addirittura la regione di Namaqualand, a centinaia di miglia di distanza.
Il 9 ottobre, secondo anniversario dell’ultimatum, le autorità militari rafforzarono le proprie posizioni dichiarando Città del Capo e tutte le città portuali in stato di legge marziale. Questa misura impedì efficacemente qualsiasi fonte di rifornimenti o reclute per il nemico. Il fatto che tale provvedimento non sia stato preso due anni prima dimostra fino a che punto le considerazioni politiche locali possano prevalere sugli interessi fondamentali dell’Impero. Nel frattempo, venivano istituiti tribunali per i traditori; le condanne, che andavano dalle punizioni più lievi alle più tragiche, facevano capire ai ribelli che il loro pericolo non finiva sul campo di battaglia. L’esecuzione di Lotter e dei suoi luogotenenti segnava che la pazienza di un Impero longanime aveva finalmente raggiunto il suo limite. Negli ultimi due mesi del 1901, nella campagna della Colonia del Capo fu introdotto un nuovo sistema che metteva direttamente sotto il comando degli ufficiali coloniali e del governo coloniale le truppe locali e distrettuali. Da tempo si riconosceva la necessità di una tale delega di poteri, e il cambiamento si dimostrò giustificato dai risultati ottenuti. Senza incidenti drammatici, un processo inesorabile di logoramento, causato da continue persecuzioni e difficoltà, indebolì progressivamente le forze britanniche. Grandi gruppi di ribelli si ridussero a unità più piccole, fino a scomparire del tutto. Solo unendo diverse formazioni era possibile tentare imprese più complesse che il semplice saccheggio di fattorie. Tuttavia, una tale unione avvenne all’inizio di febbraio 1902, quando Smuts, Malan e altri leader boeri mostrarono grande attività nella zona intorno a Calvinia. Le loro truppe sembravano includere anche veterani repubblicani del nord, più efficaci nel combattimento rispetto ai giovani ribelli coloniali. In quel periodo, diverse deboli colonne britanniche si trovavano nelle vicinanze; fu solo grazie al comportamento encomiabile delle truppe che si evitò un disastro grave. Lo stesso giorno ebbero luogo due battaglie intense, e in entrambe le occasioni i boeri riuscirono a schierare numeri molto superiori rispetto ai britannici. Il primo di questi episodi fu lo scontro in cui la colonna del Colonnello Doran riuscì a uscire da una situazione estremamente pericolosa, subendo gravi perdite. L’intera forza sotto il comando di Doran era composta da 350 uomini e due cannoni; questi pochi uomini furono divisi in due gruppi: uno guidato dallo stesso Doran con 150 uomini per una missione di ricerca in una fattoria lontana, mentre gli altri 200 uomini, sotto il comando del Capitano Saunders, rimasero a Middlepost, situata a circa cinquanta miglia a sud-ovest di Calvinia, insieme ai cannoni e al convoglio. Questi ultimi erano appartenenti alla 11ª, 23ª e 24ª Imperial Yeomanry, oltre a una truppa della Cape Police. Le informazioni fornite dall’intelligence boera erano eccellenti, come ci si poteva aspettare in un paese pieno di fattorie. La forza ridotta a Middlepost fu immediatamente attaccata dal commando di Smuts; Saunders dovette evacuare il campo e abbandonare il convoglio, ma concentrò tutti i suoi sforzi nel salvaguardare i cannoni. La notte fu illuminata dai carri in fiamme, e l’atmosfera divenne orribile a causa degli urli dei ribelli ubriachi che si divertivano tra le merci catturate. All’alba, la piccola forza britannica fu attaccata da tutte le parti, ma resistette con coraggio, come avrebbero fatto qualsiasi truppa degna di questo nome. Gli uomini della Imperial Yeomanry combatterono con grande determinazione. Fu necessario difendere una posizione strategica, e solo pochi uomini erano disponibili nei punti più importanti; una cresta, da cui i cannoni potevano essere colpiti, fu affidata ai tenenti Tabor e Chichester con undici uomini della 11ª Imperial Yeomanry, con l’ordine di “resistere fino alla morte”. L’ordine fu eseguito con estremo coraggio; dopo una difesa disperata, la cresta fu conquistata dai boeri solo quando entrambi gli ufficiali furono uccisi e nove degli undici uomini rimasero feriti. Nonostante questa perdita, la battaglia continuò fino a poco dopo mezzogiorno, quando Doran tornò con le truppe di rinforzo. La situazione rimaneva estremamente pericolosa: le perdite erano state gravi e le forze boere stavano aumentando in numero. Fu ordinato un immediato ritiro, e la piccola colonna, dopo dieci giorni di difficoltà e ansie, raggiunse sana e salva la linea ferroviaria. I feriti furono affidati alle cure di Smuts, il quale si comportò con nobiltà e umanità.
Più o meno nello stesso periodo, un convoglio in viaggio da Beaufort West a Fraserburg fu attaccato dal commando di Malan. L’escorte, composta da sessanta Colonial Mounted Rifles e 100 miliziani del West Yorkshire, fu sopraffatta nonostante una coraggiosa resistenza; il loro comandante, il Maggiore Crofton, perse la vita in battaglia. I carri furono distrutti, ma i boeri furono respinti dall’arrivo delle truppe di Crabbe, seguite da quelle di Capper e Lund. Le perdite britanniche in queste due azioni ammontarono a ventitré morti e sessantacinque feriti. Il ripristino della legge e dell’ordine in quei distretti sud-occidentali, da tempo i più turbolenti, diventava sempre più evidente ogni settimana. Il Colonnello Crewe in questa regione, e il Colonnello Lukin dall’altra parte del confine, agendo interamente con truppe coloniali, stavano respingendo i ribelli e difendendo, grazie a un efficace sistema di difesa territoriale, tutto ciò che avevano conquistato. Entro la fine di febbraio non rimase più alcun nemico a sud della linea Beaufort West-Clanwilliam. Questi risultati furono ottenuti grazie a lunghi spostamenti militari e a alcuni scontri intensi. Piccole colonne comandate da Crabbe, Capper, Wyndham, Nickall e Lund erano costantemente in movimento; l’unica conseguenza concreta di queste operazioni fu l’espansione continua dell’area controllata dalle forze britanniche. Il 20 febbraio, durante uno scontro, fu ucciso il noto leader boero Judge Hugo, mentre Vanheerden, un famigerato ribelle, fu catturato. Alla fine di quel mese, anche l’occupazione pacifica del nord-est da parte di Fouche venne disturbata: egli fu costretto a ritirarsi nelle zone interne, dove trovò rifugio con i resti delle sue truppe nei monti Camdeboo. Gli uomini di Malan si erano già rifugiati nella stessa regione naturale. Malan fu ferito in uno scontro vicino a Somerset East pochi giorni prima della resa generale dei boeri. Fouche si arrese il 2 giugno a Cradock. L’ultimo episodio di questa campagna disorganizzata e insoddisfacente nella penisola del Capo fu l’incursione sferrata da Smuts, il leader del Transvaal, nel distretto di Port Nolloth in Namaqualand, noto soprattutto per le sue miniere di rame. In questa zona era stata costruita una piccola ferrovia che partiva dalla costa e terminava nella località di Ookiep; la lunghezza della linea era di circa settanta miglia. È difficile immaginare cosa gli Boeri si aspettassero di ottenere in questo remoto angolo del teatro delle operazioni belliche, a meno che non avessero concepito l’idea di poter realmente prendere possesso di Port Nolloth stesso e così ripristinare i collegamenti con i loro simpatizzanti e alleati. Alla fine di marzo, i cavalieri boeri apparvero improvvisamente dal deserto, scacciarono le postazioni britanniche e ordinarono a Ookiep di arrendersi. Il colonnello Shelton, che comandava la piccola guarnigione, inviò una risposta decisa, ma non riuscì a proteggere la ferrovia alle sue spalle; questa fu distrutta, insieme ad alcuni dei fortini costruiti per difenderla. La popolazione leale delle zone circostanti si era rifugiata a Ookiep, e il comandante si trovò ad avere la responsabilità di seimila persone. L’ nemico riuscì a prendere il piccolo avamposto di Springbok, mentre Concordia, il centro minerario, fu consegnato senza resistenza, fornendo loro armi, munizioni e dinamite in abbondanza. Quest’ultima fu utilizzata dagli Boeri sotto forma di bombe a mano e si rivelò un’arma molto efficace contro i fortini. Diverse delle difese britanniche furono distrutte, causando notevoli perdite alla guarnigione; tuttavia, nonostante diversi attacchi durante un mese di assedio, gli Boeri non riuscirono mai a conquistare le fragili fortificazioni che proteggevano la città. Una volta ancora, come all’inizio della guerra, si dimostrò l’impotenza dei fucilieri olandesi di fronte alle difese britanniche. Una colonna di soccorso, sotto il comando del colonnello Cooper, fu rapidamente organizzata a Port Nolloth e avanzò lungo la ferrovia, costringendo Smuts ad abbandonare l’assedio nella prima settimana di maggio. Subito dopo arrivò la notizia delle trattative di pace, e il generale boero si presentò a Port Nolloth, da dove fu trasportato in nave fino a Città del Capo e poi nuovamente verso nord per partecipare alle deliberazioni dei suoi connazionali. Durante tutta la guerra aveva svolto un ruolo nobile e onorevole; si può sperare che, grazie alla sua giovane età e alla notevole esperienza sia in diplomazia che in guerra, ora possa intraprendere una lunga e brillante carriera in ambiti più ampi di quelli per cui aveva lottato fino ad allora.

CHAPTER 36. THE SPRING CAMPAIGN (SEPTEMBER TO DECEMBER, 1901). The history of the war during the African winter of 1901 has now been sketched, and some account given of the course of events in the Transvaal, the Orange River Colony, and the Cape Colony. The hope of the British that they might stamp out resistance before the grass should restore mobility to the larger bodies of Boers was destined to be disappointed. By the middle of September the veld had turned from drab to green, and the great drama was fated to last for one more act, however anxious all the British and the majority of the Boers might be to ring down the curtain. Exasperating as this senseless prolongation of a hopeless struggle might be, there was still some consolation in the reflection that those who drank this bitter cup to the very lees would be less likely to thirst for it again. September 15th was the date which brought into force the British Proclamation announcing the banishment of those Boer leaders who continued in arms. It must be confessed that this step may appear harsh and unchivalrous to the impartial observer, so long as those leaders were guilty of no practices which are foreign to the laws of civilised warfare. The imposition of personal penalties upon the officers of an opposing army is a step for which it is difficult to quote a precedent, nor is it wise to officially rule your enemy outside the pale of ordinary warfare, since it is equally open to him to take the same step against you. The only justification for such a course would be its complete success, as this would suggest that the Intelligence Department were aware that the leaders desired some strong excuse for coming in — such an excuse as the Proclamation would afford. The result proved that nothing of the kind was needed, and the whole proceeding must appear to be injudicious and high-handed. In honourable war you conquer your adversary by superior courage, strength, or wit, but you do not terrorise him by particular penalties aimed at individuals. The burghers of the Transvaal and of the late Orange Free State were legitimate belligerents, and to be treated as such — a statement which does not, of course, extend to the Afrikander rebels who were their allies. The tendency of the British had been to treat their antagonists as a broken and disorganised banditti, but with the breaking of the spring they were sharply reminded that the burghers were still capable of a formidable and coherent effort. The very date which put them beyond the pale as belligerents was that which they seem to have chosen in order to prove what active and valiant soldiers they still remained. A quick succession of encounters occurred at various parts of the seat of war, the general tendency of which was not entirely in favour of the British arms, though the weekly export of prisoners reassured all who noted it as to the sapping and decay of the Boer strength. These incidents must now be set down in the order of their occurrence, with their relation to each other so far as it is possible to trace it. General Louis Botha, with the double intention of making an offensive move and of distracting the wavering burghers from a close examination of Lord Kitchener’s proclamation, assembled his forces in the second week of September in the Ermelo district. Thence he moved them rapidly towards Natal, with the result that the volunteers of that colony had once more to grasp their rifles and hasten to the frontier. The whole situation bore for an instant an absurd resemblance to that of two years before — Botha playing the part of Joubert, and Lyttelton, who commanded on the frontier, that of White. It only remained, to make the parallel complete, that some one should represent Penn Symons, and this perilous role fell to a gallant officer, Major Gough, commanding a detached force which thought itself strong enough to hold its own, and only learned by actual experiment that it was not. This officer, with a small force consisting of three companies of Mounted Infantry with two guns of the 69th R.F.A., was operating in the neighbourhood of Utrecht in the south-eastern corner of the Transvaal, on the very path along which Botha must descend. On September 17th he had crossed De Jagers Drift on the Blood River, not very far from Dundee, when he found himself in touch with the enemy. His mission was to open a path for an empty convoy returning from Vryheid, and in order to do so it was necessary that Blood River Poort, where the Boers were now seen, should be cleared. With admirable zeal Gough pushed rapidly forward, supported by a force of 350 Johannesburg Mounted Rifles under Stewart. Such a proceeding must have seemed natural to any British officer at this stage of the war, when a swift advance was the only chance of closing with the small bodies of Boers; but it is strange that the Intelligence Department had not warned the patrols upon the frontier that a considerable force was coming down upon them, and that they should be careful to avoid action against impossible odds. If Gough had known that Botha’s main commando was coming down upon him, it is inconceivable that he would have pushed his advance until he could neither extricate his men nor his guns. A small body of the enemy, said to have been the personal escort of Louis Botha, led him on, until a large force was able to ride down upon him from the flank and rear. Surrounded at Scheepers Nek by many hundreds of riflemen in a difficult country, there was no alternative but a surrender, and so sharp and sudden was the Boer advance that the whole action was over in a very short time. The new tactics of the Boers, already used at Vlakfontein, and afterwards to be successful at Brakenlaagte and at Tweebosch, were put in force. A large body of mounted men, galloping swiftly in open order and firing from the saddle, rode into and over the British. Such temerity should in theory have met with severe punishment, but as a matter of fact the losses of the enemy seem to have been very small. The soldiers were not able to return an effective fire from their horses, and had no time to dismount. The sights and breech-blocks of the two guns are said to have been destroyed, but the former statement seems more credible than the latter. A Colt gun was also captured. Of the small force twenty were killed, forty wounded, and over two hundred taken. Stewart’s force was able to extricate itself with some difficulty, and to fall back on the Drift. Gough managed to escape that night and to report that it was Botha himself, with over a thousand men, who had eaten up his detachment. The prisoners and wounded were sent in a few days later to Vryheid, a town which appeared to be in some danger of capture had not Walter Kitchener hastened to carry reinforcements to the garrison. Bruce Hamilton was at the same time despatched to head Botha off, and every step taken to prevent his southern advance. So many columns from all parts converged upon the danger spot that Lyttelton, who commanded upon the Natal frontier, had over 20,000 men under his orders. Botha’s plans appear to have been to work through Zululand and then strike at Natal, an operation which would be the more easy as it would be conducted a considerable distance from the railway line. Pushing on a few days after his successful action with Gough, he crossed the Zulu frontier, and had in front of him an almost unimpeded march as far as the Tugela. Crossing this far from the British base of power, his force could raid the Greytown district and raise recruits among the Dutch farmers, laying waste one of the few spots in South Africa which had been untouched by the blight of war. All this lay before him, and in his path nothing save only two small British posts which might be either disregarded or gathered up as he passed. In an evil moment for himself, tempted by the thought of the supplies which they might contain, he stopped to gather them up, and the force of the wave of invasion broke itself as upon two granite rocks. These two so-called forts were posts of very modest strength, a chain of which had been erected at the time of the old Zulu war. Fort Itala, the larger, was garrisoned by 300 men of the 5th Mounted Infantry, drawn from the Dublin Fusiliers, Middlesex, Dorsets, South Lancashires, and Lancashire Fusiliers — most of them old soldiers of many battles. They had two guns of the 69th R.F.A., the same battery which had lost a section the week before. Major Chapman, of the Dublins, was in command. Upon September 25th the small garrison heard that the main force of the Boers was sweeping towards them, and prepared to give them a soldiers’ welcome. The fort is situated upon the flank of a hill, on the summit of which, a mile from the main trenches, a strong outpost was stationed. It was upon this that the first force of the attack broke at midnight of September 25th. The garrison, eighty strong, was fiercely beset by several hundred Boers, and the post was eventually carried after a sharp and bloody contest. Kane, of the South Lancashires, died with the words ‘No surrender’ upon his lips, and Potgieter, a Boer leader, was pistolled by Kane’s fellow officer, Lefroy. Twenty of the small garrison fell, and the remainder were overpowered and taken. With this vantage-ground in their possession the Boers settled down to the task of overwhelming the main position. They attacked upon three sides, and until morning the force was raked from end to end by unseen riflemen. The two British guns were put out of action and the maxim was made unserviceable by a bullet. At dawn there was a pause in the attack, but it recommenced and continued without intermission until sunset. The span betwixt the rising of the sun and its last red glow in the west is a long one for the man who spends it at his ease, but how never-ending must have seemed the hours to this handful of men, outnumbered, surrounded, pelted by bullets, parched with thirst, torn with anxiety, holding desperately on with dwindling numbers to their frail defences! To them it may have seemed a hard thing to endure so much for a tiny fort in a savage land. The larger view of its vital importance could have scarcely come to console the regimental officer, far less the private. But duty carried them through, and they wrought better than they knew, for the brave Dutchmen, exasperated by so disproportionate a resistance, stormed up to the very trenches and suffered as they had not suffered for many a long month. There have been battles with 10,000 British troops hotly engaged in which the Boer losses have not been so great as in this obscure conflict against an isolated post. When at last, baffled and disheartened, they drew off with the waning light, it is said that no fewer than a hundred of their dead and two hundred of their wounded attested the severity of the fight. So strange are the conditions of South African warfare that this loss, which would have hardly made a skirmish memorable in the slogging days of the Peninsula, was one of the most severe blows which the burghers had sustained in the course of a two years’ warfare against a large and aggressive army. There is a conflict of evidence as to the exact figures, but at least they were sufficient to beat the Boer army back and to change their plan of campaign. Whilst this prolonged contest had raged round Fort Itala, a similar attack upon a smaller scale was being made upon Fort Prospect, some fifteen miles to the eastward. This small post was held by a handful of Durham Artillery Militia and of Dorsets. The attack was delivered by Grobler with several hundred burghers, but it made no advance although it was pushed with great vigour, and repeated many times in the course of the day. Captain Rowley, who was in command, handled his men with such judgment that one killed and eight wounded represented his casualties during a long day’s fighting. Here again the Boer losses were in proportion to the resolution of their attack, and are said to have amounted to sixty killed and wounded. Considering the impossibility of replacing the men, and the fruitless waste of valuable ammunition, September 26th was an evil day for the Boer cause. The British casualties amounted to seventy-three. The water of the garrison of Fort Itala had been cut off early in the attack, and their ammunition had run low by evening. Chapman withdrew his men and his guns therefore to Nkandhla, where the survivors of his gallant garrison received the special thanks of Lord Kitchener. The country around was still swarming with Boers, and on the last day of September a convoy from Melmoth fell into their hands and provided them with some badly needed supplies. But the check which he had received was sufficient to prevent any important advance upon the part of Botha, while the swollen state of the rivers put an additional obstacle in his way. Already the British commanders, delighted to have at last discovered a definite objective, were hurrying to the scene of action. Bruce Hamilton had reached Fort Itala upon September 28th and Walter Kitchener had been despatched to Vryheid. Two British forces, aided by smaller columns, were endeavouring to surround the Boer leader. On October 6th Botha had fallen back to the north-east of Vryheid, whither the British forces had followed him. Like De Wet’s invasion of the Cape, Botha’s advance upon Natal had ended in placing himself and his army in a critical position. On October 9th he had succeeded in crossing the Privaan River, a branch of the Pongolo, and was pushing north in the direction of Piet Retief, much helped by misty weather and incessant rain. Some of his force escaped between the British columns, and some remained in the kloofs and forests of that difficult country. Walter Kitchener, who had followed up the Boer retreat, had a brisk engagement with the rearguard upon October 6th. The Boers shook themselves clear with some loss, both to themselves and to their pursuers. On the 10th those of the burghers who held together had reached Luneburg, and shortly afterwards they had got completely away from the British columns. The weather was atrocious, and the lumbering wagons, axle-deep in mud, made it impossible for troops who were attached to them to keep in touch with the light riders who sped before them. For some weeks there was no word of the main Boer force, but at the end of that time they reappeared in a manner which showed that both in numbers and in spirit they were still a formidable body. Of all the sixty odd British columns which were traversing the Boer states there was not one which had a better record than that commanded by Colonel Benson. During seven months of continuous service this small force, consisting at that time of the Argyle and Sutherland Highlanders, the 2nd Scottish Horse, the 18th and 19th Mounted Infantry, and two guns, had acted with great energy, and had reduced its work to a complete and highly effective system. Leaving the infantry as a camp guard, Benson operated with mounted troops alone, and no Boer laager within fifty miles was safe from his nocturnal visits. So skilful had he and his men become at these night attacks in a strange, and often difficult country, that out of twenty-eight attempts twenty-one resulted in complete success. In each case the rule was simply to gallop headlong into the Boer laager, and to go on chasing as far as the horses could go. The furious and reckless pace may be judged by the fact that the casualties of the force were far greater from falls than from bullets. In seven months forty-seven Boers were killed and six hundred captured, to say nothing of enormous quantities of munitions and stock. The success of these operations was due, not only to the energy of Benson and his men, but to the untiring exertions of Colonel Wools-Sampson, who acted as intelligence officer. If, during his long persecution by President Kruger, Wools-Sampson in the bitterness of his heart had vowed a feud against the Boer cause, it must be acknowledged that he has most amply fulfilled it, for it would be difficult to point to any single man who has from first to last done them greater harm. In October Colonel Benson’s force was reorganised, and it then consisted of the 2nd Buffs, the 2nd Scottish Horse, the 3rd and 25th Mounted Infantry, and four guns of the 84th battery. With this force, numbering nineteen hundred men, he left Middelburg upon the Delagoa line on October 20th and proceeded south, crossing the course along which the Boers, who were retiring from their abortive raid into Natal, might be expected to come. For several days the column performed its familiar work, and gathered up forty or fifty prisoners. On the 26th came news that the Boer commandos under Grobler were concentrating against it, and that an attack in force might be expected. For two days there was continuous sniping, and the column as it moved through the country saw Boer horsemen keeping pace with it on the far flanks and in the rear. The weather had been very bad, and it was in a deluge of cold driving rain that the British set forth upon October 30th, moving towards Brakenlaagte, which is a point about forty miles due south of Middelburg. It was Benson’s intention to return to his base. About midday the column, still escorted by large bodies of aggressive Boers, came to a difficult spruit swollen by the rain. Here the wagons stuck, and it took some hours to get them all across. The Boer fire was continually becoming more severe, and had broken out at the head of the column as well as the rear. The situation was rendered more difficult by the violence of the rain, which raised a thick steam from the ground and made it impossible to see for any distance. Major Anley, in command of the rearguard, peering back, saw through a rift of the clouds a large body of horsemen in extended order sweeping after them. ‘There’s miles of them, begob!’ cried an excited Irish trooper. Next instant the curtain had closed once more, but all who had caught a glimpse of that vision knew that a stern struggle was at hand. At this moment two guns of the 84th battery under Major Guinness were in action against Boer riflemen. As a rear screen on the farther side of the guns was a body of the Scottish Horse and of the Yorkshire Mounted Infantry. Near the guns themselves were thirty men of the Buffs. The rest of the Buffs and of the Mounted Infantry were out upon the flanks or else were with the advance guard, which was now engaged, under the direction of Colonel Wools-Sampson, in parking the convoy and in forming the camp. These troops played a small part in the day’s fighting, the whole force of which broke with irresistible violence upon the few hundred men who were in front of or around the rear guns. Colonel Benson seems to have just ridden back to the danger point when the Boers delivered their furious attack. Louis Botha with his commando is said to have ridden sixty miles in order to join the forces of Grobler and Oppermann, and overwhelm the British column. It may have been the presence of their commander or a desire to have vengeance for the harrying which they had undergone upon the Natal border, but whatever the reason, the Boer attack was made with a spirit and dash which earned the enthusiastic applause of every soldier who survived to describe it. With the low roar of a great torrent, several hundred horsemen burst through the curtain of mist, riding at a furious pace for the British guns. The rear screen of Mounted Infantry fell back before this terrific rush, and the two bodies of horsemen came pell-mell down upon the handful of Buffs and the guns. The infantry were ridden into and surrounded by the Boers, who found nothing to stop them from galloping on to the low ridge upon which the guns were stationed. This ridge was held by eighty of the Scottish Horse and forty of the Yorkshire M.I., with a few riflemen from the 25th Mounted Infantry. The latter were the escort of the guns, but the former were the rear screen who had fallen back rapidly because it was the game to do so, but who were in no way shaken, and who instantly dismounted and formed when they reached a defensive position. These men had hardly time to take up their ground when the Boers were on them. With that extraordinary quickness to adapt their tactics to circumstances which is the chief military virtue of the Boers, the horsemen did not gallop over the crest, but lined the edge of it, and poured a withering fire on to the guns and the men beside them. The heroic nature of the defence can be best shown by the plain figures of the casualties. No rhetoric is needed to adorn that simple record. There were thirty-two gunners round the guns, and twenty-nine fell where they stood. Major Guinness was mortally wounded while endeavouring with his own hands to fire a round of case. There were sixty-two casualties out of eighty among the Scottish Horse, and the Yorkshires were practically annihilated. Altogether 123 men fell, out of about 160 on the ridge. ‘Hard pounding, gentlemen,’ as Wellington remarked at Waterloo, and British troops seemed as ready as ever to endure it. The gunners were, as usual, magnificent. Of the two little bullet-pelted groups of men around the guns there was not one who did not stand to his duty without flinching. Corporal Atkin was shot down with all his comrades, but still endeavoured with his failing strength to twist the breech-block out of the gun. Another bullet passed through his upraised hands as he did it. Sergeant Hayes, badly wounded, and the last survivor of the crew, seized the lanyard, crawled up the trail, and fired a last round before he fainted. Sergeant Mathews, with three bullets through him, kept steadily to his duty. Five drivers tried to bring up a limber and remove the gun, but all of them, with all the horses, were hit. There have been incidents in this war which have not increased our military reputation, but you might search the classical records of valour and fail to find anything finer than the consistent conduct of the British artillery. Colonel Benson was hit in the knee and again in the stomach, but wounded as he was he despatched a message back to Wools-Sampson, asking him to burst shrapnel over the ridge so as to prevent the Boers from carrying off the guns. The burghers had ridden in among the litter of dead and wounded men which marked the British position, and some of the baser of them, much against the will of their commanders, handled the injured soldiers with great brutality. The shell-fire drove them back, however, and the two guns were left standing alone, with no one near them save their prostrate gunners and escort. There has been some misunderstanding as to the part played by the Buffs in this action, and words have been used which seem to imply that they had in some way failed their mounted companions. It is due to the honour of one of the finest regiments in the British army to clear this up. As a matter of fact, the greater part of the regiment under Major Dauglish was engaged in defending the camp. Near the guns there were four separate small bodies of Buffs, none of which appears to have been detailed as an escort. One of these parties, consisting of thirty men under Lieutenant Greatwood, was ridden over by the horsemen, and the same fate befell a party of twenty who were far out upon the flank. Another small body under Lieutenant Lynch was over taken by the same charge, and was practically destroyed, losing nineteen killed and wounded out of thirty. In the rear of the guns was a larger body of Buffs, 130 in number, under Major Eales. When the guns were taken this handful attempted a counter-attack, but Eales soon saw that it was a hopeless effort, and he lost thirty of his men before he could extricate himself. Had these men been with the others on the gun ridge they might have restored the fight, but they had not reached it when the position was taken, and to persevere in the attempt to retake it would have led to certain disaster. The only just criticism to which the regiment is open is that, having just come off blockhouse duty, they were much out of condition, which caused the men to straggle and the movements to be unduly slow. It was fortunate that the command of the column devolved upon so experienced and cool-headed a soldier as Wools-Sampson. To attempt a counter-attack for the purpose of recapturing the guns would, in case of disaster, have risked the camp and the convoy. The latter was the prize which the Boers had particularly in view, and to expose it would be to play their game. Very wisely, therefore, Wools-Sampson held the attacking Boers off with his guns and his riflemen, while every spare pair of hands was set to work entrenching the position and making it impregnable against attack. Outposts were stationed upon all those surrounding points which might command the camp, and a summons to surrender from the Boer leader was treated with contempt. All day a long-range fire, occasionally very severe, rained upon the camp. Colonel Benson was brought in by the ambulance, and used his dying breath in exhorting his subordinate to hold out. ‘No more night marches’ are said to have been the last words spoken by this gallant soldier as he passed away in the early morning after the action. On October 31st the force remained on the defensive, but early on November 1st the gleaming of two heliographs, one to the north-east and one to the south-west, told that two British columns, those of De Lisle and of Barter, were hastening to the rescue. But the Boers had passed as the storm does, and nothing but their swathe of destruction was left to show where they had been. They had taken away the guns during the night, and were already beyond the reach of pursuit. Such was the action at Brakenlaagte, which cost the British sixty men killed and 170 wounded, together with two guns. Colonel Benson, Colonel Guinness, Captain Eyre Lloyd of the Guards, Major Murray and Captain Lindsay of the Scottish Horse, with seven other officers were among the dead, while sixteen officers were wounded. The net result of the action was that the British rear-guard had been annihilated, but that the main body and the convoy, which was the chief object of the attack, was saved. The Boer loss was considerable, being about one hundred and fifty. In spite of the Boer success nothing could suit the British better than hard fighting of the sort, since whatever the immediate result of it might be, it must necessarily cause a wastage among the enemy which could never be replaced. The gallantry of the Boer charge was only equalled by that of the resistance offered round the guns, and it is an action to which both sides can look back without shame or regret. It was feared that the captured guns would soon be used to break the blockhouse line, but nothing of the kind was attempted, and within a few weeks they were both recovered by British columns. In order to make a consecutive and intelligible narrative, I will continue with an account of the operations in this south-eastern portion of the Transvaal from the action of Brakenlaagte down to the end of the year 1901. These were placed in the early part of November, under the supreme command of General Bruce Hamilton, and that energetic commander set in motion a number of small columns, which effected numerous captures. He was much helped in his work by the new lines of blockhouses, one of which extended from Standerton to Ermelo, while another connected Brugspruit with Greylingstad. The huge country was thus cut into manageable districts, and the fruits were soon seen by the large returns of prisoners which came from this part of the seat of war. Upon December 3rd Bruce Hamilton, who had the valuable assistance of Wools-Sampson to direct his intelligence, struck swiftly out from Ermelo and fell upon a Boer laager in the early morning, capturing ninety-six prisoners. On the 10th he overwhelmed the Bethel commando by a similar march, killing seven and capturing 131. Williams and Wing commanded separate columns in this operation, and their energy may be judged from the fact that they covered fifty-one miles during the twenty-four hours. On the 12th Hamilton’s columns were on the war-path once more, and another commando was wiped out. Sixteen killed and seventy prisoners were the fruits of this expedition. For the second time in a week the columns had done their fifty miles a day, and it was no surprise to hear from their commander that they were in need of a rest. Nearly four hundred prisoners had been taken from the most warlike portion of the Transvaal in ten days by one energetic commander, with a list of twenty-five casualties to ourselves. The thanks of the Secretary of War were specially sent to him for his brilliant work. From then until the end of the year 1901, numbers of smaller captures continued to be reported from the same region, where Plumer, Spens, Mackenzie, Rawlinson, and others were working. On the other hand there was one small setback which occurred to a body of two hundred Mounted Infantry under Major Bridgford, who had been detached from Spens’s column to search some farmhouses at a place called Holland, to the south of Ermelo. The expedition set forth upon the night of December 19th, and next morning surrounded and examined the farms. The British force became divided in doing this work, and were suddenly attacked by several hundred of Britz’s commando, who came to close quarters through their khaki dress, which enabled them to pass as Plumer’s vanguard. The brunt of the fight fell upon an outlying body of fifty men, nearly all of whom were killed, wounded or taken. A second body of fifty men were overpowered in the same way, after a creditable defence. Fifteen of the British were killed and thirty wounded, while Bridgford the commander was also taken. Spens came up shortly afterwards with the column, and the Boers were driven off. There seems every reason to think that upon this occasion the plans of the British had leaked out, and that a deliberate ambush had been laid for them round the farms, but in such operations these are chances against which it is not always possible to guard. Considering the number of the Boers, and the cleverness of their dispositions, the British were fortunate in being able to extricate their force without greater loss, a feat which was largely due to the leading of Lieutenant Sterling. Leaving the Eastern Transvaal, the narrative must now return to several incidents of importance which had occurred at various points of the seat of war during the latter months of 1901. On September 19th, two days after Gough’s disaster, a misfortune occurred near Bloemfontein by which two guns and a hundred and forty men fell temporarily into the hands of the enemy. These guns, belonging to U battery, were moving south under an escort of Mounted Infantry, from that very Sanna’s Post which had been so fatal to the same battery eighteen months before. When fifteen miles south of the Waterworks, at a place called Vlakfontein (another Vlakfontein from that of General Dixon’s engagement), the small force was surrounded and captured by Ackermann’s commando. The gunner officer, Lieutenant Barry, died beside his guns in the way that gunner officers have. Guns and men were taken, however, the latter to be released, and the former to be recovered a week or two later by the British columns. It is certainly a credit to the Boers that the spring campaign should have opened by four British guns falling into their hands, and it is impossible to withhold our admiration for those gallant farmers who, after two years of exhausting warfare, were still able to turn upon a formidable and victorious enemy, and to renovate their supplies at his expense. Two days later, hard on the heels of Gough’s mishap, of the Vlakfontein incident, and of the annihilation of the squadron of Lancers in the Cape, there was a serious affair at Elands Kloof, near Zastron, in the extreme south of the Orange River Colony. In this a detachment of the Highland Scouts raised by the public spirit of Lord Lovat was surprised at night and very severely handled by Kritzinger’s commando. The loss of Colonel Murray, their commander, of the adjutant of the same name, and of forty-two out of eighty of the Scouts, shows how fell was the attack, which broke as sudden and as strong as a South African thunderstorm upon the unconscious camp. The Boers appear to have eluded the outposts and crept right among the sleeping troops, as they did in the case of the Victorians at Wilmansrust. Twelve gunners were also hit, and the only field gun taken. The retiring Boers were swiftly followed up by Thorneycroft’s column, however, and the gun was retaken, together with twenty of Kritzinger’s men. It must be confessed that there seems some irony in the fact that, within five days of the British ruling by which the Boers were no longer a military force, these non-belligerents had inflicted a loss of nearly six hundred men killed, wounded, or taken. Two small commandos, that of Koch in the Orange River Colony, and that of Carolina, had been captured by Williams and Benson. Combined they only numbered a hundred and nine men, but here, as always, they were men who could never be replaced. Those who had followed the war with care, and had speculated upon the future, were prepared on hearing of Botha’s movement upon Natal to learn that De la Rey had also made some energetic attack in the western quarter of the Transvaal. Those who had formed this expectation were not disappointed, for upon the last day of September the Boer chief struck fiercely at Kekewich’s column in a vigorous night attack, which led to as stern an encounter as any in the campaign. This was the action at Moedwill, near Magato Nek, in the Magaliesberg. When last mentioned De la Rey was in the Marico district, near Zeerust, where he fought two actions with Methuen in the early part of September. Thence he made his way to Rustenburg and into the Magaliesberg country, where he joined Kemp. The Boer force was followed up by two British columns under Kekewich and Fetherstonhaugh. The former commander had camped upon the night of Sunday, September 30th, at the farm of Moedwill, in a strong position within a triangle formed by the Selous River on the west, a donga on the east, and the Zeerust-Rustenburg road as a base. The apex of the triangle pointed north, with a ridge on the farther side of the river. The men with Kekewich were for the most part the same as those who had fought in the Vlakfontein engagement — the Derbys, the 1st Scottish Horse, the Yeomanry, and the 28th R.F.A. Every precaution appears to have been taken by the leader, and his pickets were thrown out so far that ample warning was assured of an attack. The Boer onslaught came so suddenly and fiercely, however, in the early morning, that the posts upon the river bank were driven in or destroyed and the riflemen from the ridge on the farther side were able to sweep the camp with their fire. In numbers the two forces were not unequal, but the Boers had already obtained the tactical advantage, and were playing a game in which they are the schoolmasters of the world. Never has the British spirit flamed up more fiercely, and from the commander to the latest yeoman recruit there was not a man who flinched from a difficult and almost a desperate task. The Boers must at all hazard be driven from the position which enabled them to command the camp. No retreat was possible without such an abandonment of stores as would amount to a disaster. In the confusion and the uncertain light of early dawn there was no chance of a concerted movement, though Kekewich made such dispositions as were possible with admirable coolness and promptness. Squadrons and companies closed in upon the river bank with the one thought of coming to close quarters and driving the enemy from their commanding position. Already more than half the horses and a very large number of officers and men had gone down before the pelting bullets. Scottish Horse, Yeomanry, and Derbys pushed on, the young soldiers of the two former corps keeping pace with the veteran regiment. ‘All the men behaved simply splendidly,’ said a spectator, ‘taking what little cover there was and advancing yard by yard. An order was given to try and saddle up a squadron, with the idea of getting round their flank. I had the saddle almost on one of my ponies when he was hit in two places. Two men trying to saddle alongside of me were both shot dead, and Lieutenant Wortley was shot through the knee. I ran back to where I had been firing from and found the Colonel slightly hit, the Adjutant wounded and dying, and men dead and wounded all round.’ But the counter-attack soon began to make way. At first the advance was slow, but soon it quickened into a magnificent rush, the wounded Kekewich whooping on his men, and the guns coming into action as the enemy began to fall back before the fierce charge of the British riflemen. At six o’clock De la Rey’s burghers had seen that their attempt was hopeless, and were in full retreat — a retreat which could not be harassed by the victors, whose cavalry had been converted by that hail of bullets into footmen. The repulse had been absolute and complete, for not a man or a cartridge had been taken from the British, but the price paid in killed and wounded was a heavy one. No fewer than 161 had been hit, including the gallant leader, whose hurt did not prevent him from resuming his duties within a few days. The heaviest losses fell upon the Scottish Horse, and upon the Derbys; but the Yeomanry also proved on this, as on some other occasions, how ungenerous were the criticisms to which they had been exposed. There are few actions in the war which appear to have been more creditable to the troops engaged. Though repulsed at Moedwill, De la Rey, the grim, long-bearded fighting man, was by no means discouraged. From the earliest days of the campaign, when he first faced Methuen upon the road to Kimberley, he had shown that he was a most dangerous antagonist, tenacious, ingenious, and indomitable. With him were a body of irreconcilable burghers, who were the veterans of many engagements, and in Kemp he had an excellent fighting subordinate. His command extended over a wide stretch of populous country, and at any time he could bring considerable reinforcements to his aid, who would separate again to their farms and hiding-places when their venture was accomplished. For some weeks after the fight at Moedwill the Boer forces remained quiet in that district. Two British columns had left Zeerust on October 17th, under Methuen and Von Donop, in order to sweep the surrounding country, the one working in the direction of Elands River and the other in that of Rustenburg. They returned to Zeerust twelve days later, after a successful foray, which had been attended with much sniping and skirmishing, but only one action which is worthy of record. This was fought on October 24th at a spot near Kleinfontein, upon the Great Marico River, which runs to the north-east of Zeerust. Von Donop’s column was straggling through very broken and bush-covered country when it was furiously charged in the flank and rear by two separate bodies of burghers. Kemp, who commanded the flank attack, cut into the line of wagons and destroyed eight of them, killing many of the Kaffir drivers, before he could be driven off. De la Rey and Steenkamp, who rushed the rear-guard, had a more desperate contest. The Boer horsemen got among the two guns of the 4th R.F.A., and held temporary possession of them, but the small escort were veterans of the ‘Fighting Fifth,’ who lived up to the traditions of their famous north-country regiment. Of the gun crews of the section, amounting to about twenty-six men, the young officer, Hill, and sixteen men were hit. Of the escort of Northumberland Fusiliers hardly a man was left standing, and forty-one of the supporting Yeomanry were killed and wounded. It was for some little time a fierce and concentrated struggle at the shortest of ranges. The British horsemen came galloping to the rescue, however, and the attack was finally driven back into that broken country from which it had come. Forty dead Boers upon the ground, with their brave chieftain, Ouisterhuisen, amongst them, showed how manfully the attack had been driven home. The British losses were twenty-eight killed and fifty-six wounded. Somewhat mauled, and with eight missing wagons, the small column made its way back to Zeerust. From this incident until the end of the year nothing of importance occurred in this part of the seat of war, save for a sharp and well-managed action at Beestekraal upon October 29th, in which seventy-nine Boers were surrounded and captured by Kekewich’s horsemen. The process of attrition went very steadily forwards, and each of the British columns returned its constant tale of prisoners. The blockhouse system had now been extended to such an extent that the Magaliesberg was securely held, and a line had been pushed through from Klerksdorp and Fredericstad to Ventersdorp. One of Colonel Hickie’s Yeomanry patrols was roughly handled near Brakspruit upon November 13th, but with this exception the points scored were all upon one side. Methuen and Kekewich came across early in November from Zeerust to Klerksdorp, and operated from the railway line. The end of the year saw them both in the Wolmaranstad district, where they were gathering up prisoners and clearing the country. Of the events in the other parts of the Transvaal, during the last three months of the year 1901, there is not much to be said. In all parts the lines of blockhouses and of constabulary posts were neutralising the Boer mobility, and bringing them more and more within reach of the British. The only fighting forces left in the Transvaal were those under Botha in the south-east and those under De la Rey in the west. The others attempted nothing save to escape from their pursuers, and when overtaken they usually gave in without serious opposition. Among the larger hauls may be mentioned that of Dawkins in the Nylstrom district (seventy-six prisoners), Kekewich (seventy-eight), Colenbrander in the north (fifty-seven), Dawkins and Colenbrander (104), Colenbrander (sixty-two); but the great majority of the captures were in smaller bodies, gleaned from the caves, the kloofs, and the farmhouses. Only two small actions during these months appear to call for any separate notice. The first was an attack made by Buys’ commando, upon November 20th, on the Railway Pioneers when at work near Villiersdorp, in the extreme north-east of the Orange River Colony. This corps, consisting mainly of miners from Johannesburg, had done invaluable service during the war. On this occasion a working party of them was suddenly attacked, and most of them taken prisoners. Major Fisher, who commanded the pioneers, was killed, and three other officers with several men were wounded. Colonel Rimington’s column appeared upon the scene, however, and drove off the Boers, who left their leader, Buys, a wounded prisoner in our hands. The second action was a sharp attack delivered by Muller’s Boers upon Colonel Park’s column on the night of December 19th, at Elandspruit. The fight was sharp while it lasted, but it ended in the repulse of the assailants. The British casualties were six killed and twenty-four wounded. The Boers, who left eight dead behind them, suffered probably to about the same extent. Already the most striking and pleasing feature in the Transvaal was the tranquillity of its central provinces, and the way in which the population was settling down to its old avocations. Pretoria had resumed its normal quiet life, while its larger and more energetic neighbour was rapidly recovering from its two years of paralysis. Every week more stamps were dropped in the mines, and from month to month a steady increase in the output showed that the great staple industry of the place would soon be as vigorous as ever. Most pleasing of all was the restoration of safety upon the railway lines, which, save for some precautions at night, had resumed their normal traffic. When the observer took his eyes from the dark clouds which shadowed every horizon, he could not but rejoice at the ever-widening central stretch of peaceful blue which told that the storm was nearing its end. Having now dealt with the campaign in the Transvaal down to the end of 1901, it only remains to bring the chronicle of the events in the Orange River Colony down to the same date. Reference has already been made to two small British reverses which occurred in September, the loss of two guns to the south of the Waterworks near Bloemfontein, and the surprise of the camp of Lord Lovat’s Scouts. There were some indications at this time that a movement had been planned through the passes of the Drakensberg by a small Free State force which should aid Louis Botha’s invasion of Natal. The main movement was checked, however, and the demonstration in aid of it came to nothing. The blockhouse system had been developed to a very complete extent in the Orange River Colony, and the small bands of Boers found it increasingly difficult to escape from the British columns who were for ever at their heels. The southern portion of the country had been cut off from the northern by a line which extended through Bloemfontein on the east to the Basuto frontier, and on the west to Jacobsdal. To the south of this line the Boer resistance had practically ceased, although several columns moved continually through it, and gleaned up the broken fragments of the commandos. The north-west had also settled down to a large extent, and during the last three months of 1901 no action of importance occurred in that region. Even in the turbulent north-east, which had always been the centre of resistance, there was little opposition to the British columns, which continued every week to send in their tale of prisoners. Of the column commanders, Williams, Damant, Du Moulin, Lowry Cole, and Wilson were the most successful. In their operations they were much aided by the South African Constabulary. One young officer of this force, Major Pack-Beresford, especially distinguished himself by his gallantry and ability. His premature death from enteric was a grave loss to the British army. Save for one skirmish of Colonel Wilson’s early in October, and another of Byng’s on November 14th, there can hardly be said to have been any actual fighting until the events late in December which I am about to describe. In the meanwhile the peaceful organisation of the country was being pushed forward as rapidly as in the Transvaal, although here the problems presented were of a different order, and the population an exclusively Dutch one. The schools already showed a higher attendance than in the days before the war, while a continual stream of burghers presented themselves to take the oath of allegiance, and even to join the ranks against their own irreconcilable countrymen, whom they looked upon with justice as the real authors of their troubles. Towards the end of November there were signs that the word had gone forth for a fresh concentration of the fighting Boers in their old haunts in the Heilbron district, and early in December it was known that the indefatigable De Wet was again in the field. He had remained quiet so long that there had been persistent rumours of his injury and even of his death, but he was soon to show that he was as alive as ever. President Steyn was ill of a most serious complaint, caused possibly by the mental and physical sufferings which he had undergone; but with an indomitable resolution which makes one forget and forgive the fatuous policy which brought him and his State to such a pass, he still appeared in his Cape cart at the laager of the faithful remnant of his commandos. To those who remembered how widespread was our conviction of the half-heartedness of the Free Staters at the outbreak of the war, it was indeed a revelation to see them after two years still making a stand against the forces which had crushed them. It had been long evident that the present British tactics of scouring the country and capturing the isolated burghers must in time bring the war to a conclusion. From the Boer point of view the only hope, or at least the only glory, lay in reassembling once more in larger bodies and trying conclusions with some of the British columns. It was with this purpose that De Wet early in December assembled Wessels, Manie Botha, and others of his lieutenants, together with a force of about two thousand men, in the Heilbron district. Small as this force was, it was admirably mobile, and every man in it was a veteran, toughened and seasoned by two years of constant fighting. De Wet’s first operations were directed against an isolated column of Colonel Wilson’s, which was surrounded within twenty miles of Heilbron. Rimington, in response to a heliographic call for assistance, hurried with admirable promptitude to the scene of action, and joined hands with Wilson. De Wet’s men were as numerous, however, as the two columns combined, and they harassed the return march into Heilbron. A determined attack was made on the convoy and on the rearguard, but it was beaten off. That night Rimington’s camp was fired into by a large body of Boers, but he had cleverly moved his men away from the fires, so that no harm was done. The losses in these operations were small, but with troops which had not been trained in this method of fighting the situation would have been a serious one. For a fortnight or more after this the burghers contented themselves by skirmishing with British columns and avoiding a drive which Elliot’s forces made against them. On December 18th they took the offensive, however, and within a week fought three actions, two of which ended in their favour. News had come to British headquarters that Kaffir’s Kop, to the north-west of Bethlehem, was a centre of Boer activity. Three columns were therefore turned in that direction, Elliot’s, Barker’s, and Dartnell’s. Some desultory skirmishing ensued, which was only remarkable for the death of Haasbroek, a well-known Boer leader. As the columns separated again, unable to find an objective, De Wet suddenly showed one of them that their failure was not due to his absence. Dartnell had retraced his steps nearly as far as Eland’s River Bridge, when the Boer leader sprang out of his lair in the Langberg and threw himself upon him. The burghers attempted to ride in, as they had successfully done at Brakenlaagte, but they were opposed by the steady old troopers of the two regiments of Imperial Horse, and by a General who was familiar with every Boer ruse. The horsemen never got nearer than 150 yards to the British line, and were beaten back by the steady fire which met them. Finding that he made no headway, and learning that Campbell’s column was coming up from Bethlehem, De Wet withdrew his men after four hours’ fighting. Fifteen were hit upon the British side, and the Boer loss seems to have been certainly as great or greater. De Wet’s general aim in his operations seems to have been to check the British blockhouse building. With his main force in the Langberg he could threaten the line which was now being erected between Bethlehem and Harrismith, a line against which his main commando was destined, only two months later, to beat itself in vain. Sixty miles to the north a second line was being run across country from Frankfort to Standerton, and had reached a place called Tafelkop. A covering party of East Lancashires and Yeomanry watched over the workers, but De Wet had left a portion of his force in that neighbourhood, and they harassed the blockhouse builders to such an extent that General Hamilton, who was in command, found it necessary to send in to Frankfort for support. The British columns there had just returned exhausted from a drive, but three bodies under Damant, Rimington, and Wilson were at once despatched to clear away the enemy. The weather was so atrocious that the veld resembled an inland sea, with the kopjes as islands rising out of it. By this stage of the war the troops were hardened to all weathers, and they pushed swiftly on to the scene of action. As they approached the spot where the Boers had been reported, the line had been extended over many miles, with the result that it had become very attenuated and dangerously weak in the centre. At this point Colonel Damant and his small staff were alone with the two guns and the maxim, save for a handful of Imperial Yeomanry (91st), who acted as escort to the guns. Across the face of this small force there rode a body of men in khaki uniforms, keeping British formation, and actually firing bogus volleys from time to time in the direction of some distant Boers. Damant and his staff seem to have taken it for granted that these were Rimington’s men, and the clever ruse succeeded to perfection. Nearer and nearer came the strangers, and suddenly throwing off all disguise, they made a dash for the guns. Four rounds of case failed to stop them, and in a few minutes they were over the kopje on which the guns stood and had ridden among the gunners, supported in their attack by a flank fire from a number of dismounted riflemen. The instant that the danger was realised Damant, his staff, and the forty Yeomen who formed the escort dashed for the crest in the hope of anticipating the Boers. So rapid was the charge of the others that they had overwhelmed the gunners before the supports could reach the hill, and the latter found themselves under the deadly fire of the Boer rifles from above. Damant was hit in four places, all of his staff were wounded, and hardly a man of the small body of Yeomanry was left standing. Nothing could exceed their gallantry. Gaussen their captain fell at their head. On the ridge the men about the guns were nearly all killed or wounded. Of the gun detachment only two men remained, both of them hit, and Jeffcoat their dying captain bequeathed them fifty pounds each in a will drawn upon the spot. In half an hour the centre of the British line had been absolutely annihilated. Modern warfare is on the whole much less bloody than of old, but when one party has gained the tactical mastery it is a choice between speedy surrender and total destruction. The wide-spread British wings had begun to understand that there was something amiss, and to ride in towards the centre. An officer on the far right peering through his glasses saw those tell-tale puffs at the very muzzles of the British guns, which showed that they were firing case at close quarters. He turned his squadron inwards and soon gathered up Scott’s squadron of Damant’s Horse, and both rode for the kopje. Rimington’s men were appearing on the other side, and the Boers rode off. They were unable to remove the guns which they had taken, because all the horses had perished. ‘I actually thought,’ says one officer who saw them ride away, ‘that I had made a mistake and been fighting our own men. They were dressed in our uniforms and some of them wore the tiger-skin, the badge of Damant’s Horse, round their hats.’ The same officer gives an account of the scene on the gun-kopje. ‘The result when we got to the guns was this, gunners all killed except two (both wounded), pom-pom officers and men all killed, maxim all killed, 91st (the gun escort) one officer and one man not hit, all the rest killed or wounded; staff, every officer hit.’ That is what it means to those who are caught in the vortex of the cyclone. The total loss was about seventy-five. In this action the Boers, who were under the command of Wessels, delivered their attack with a cleverness and dash which deserved success. Their stratagem, however, depending as it did upon the use of British uniforms and methods, was illegitimate by all the laws of war, and one can but marvel at the long-suffering patience of officers and men who endured such things without any attempt at retaliation. There is too much reason to believe also, that considerable brutality was shown by those Boers who carried the kopje, and the very high proportion of killed to wounded among the British who lay there corroborates the statement of the survivors that several were shot at close quarters after all resistance had ceased. This rough encounter of Tafelkop was followed only four days later by a very much more serious one at Tweefontein, which proved that even after two years of experience we had not yet sufficiently understood the courage and the cunning of our antagonist. The blockhouse line was being gradually extended from Harrismith to Bethlehem, so as to hold down this turbulent portion of the country. The Harrismith section had been pushed as far as Tweefontein, which is nine miles west of Elands River Bridge, and here a small force was stationed to cover the workers. This column consisted of four squadrons of the 4th Imperial Yeomanry, one gun of the 79th battery, and one pom-pom, the whole under the temporary command of Major Williams of the South Staffords, Colonel Firmin being absent. Knowing that De Wet and his men were in the neighbourhood, the camp of the Yeomen had been pitched in a position which seemed to secure it against attack. A solitary kopje presented a long slope to the north, while the southern end was precipitous. The outposts were pushed well out upon the plain, and a line of sentries was placed along the crest. The only precaution which seems to have been neglected was to have other outposts at the base of the southern declivity. It appears to have been taken for granted, however, that no attack was to be apprehended from that side, and that in any case it would be impossible to evade the vigilance of the sentries upon the top. Of all the daring and skilful attacks delivered by the Boers during the war there is certainly none more remarkable than this one. At two o’clock in the morning of a moonlight night De Wet’s forlorn hope assembled at the base of the hill and clambered up to the summit. The fact that it was Christmas Eve may conceivably have had something to do with the want of vigilance upon the part of the sentries. In a season of good will and conviviality the rigour of military discipline may insensibly relax. Little did the sleeping Yeomen in the tents, or the drowsy outposts upon the crest, think of the terrible Christmas visitors who were creeping on to them, or of the grim morning gift which Santa Claus was bearing. The Boers, stealing up in their stockinged feet, poured under the crest until they were numerous enough to make a rush. It is almost inconceivable how they could have got so far without their presence being suspected by the sentries — but so it was. At last, feeling strong enough to advance, they sprang over the crest and fired into the pickets, and past them into the sleeping camp. The top of the hill being once gained, there was nothing to prevent their comrades from swarming up, and in a very few minutes nearly a thousand Boers were in a position to command the camp. The British were not only completely outnumbered, but were hurried from their sleep into the fight without any clear idea as to the danger or how to meet it, while the hissing sleet of bullets struck many of them down as they rushed out of their tents. Considering how terrible the ordeal was to which they were exposed, these untried Yeomen seem to have behaved very well. ‘Some brave gentlemen ran away at the first shot, but I am thankful to say they were not many,’ says one of their number. The most veteran troops would have been tried very high had they been placed in such a position. ‘The noise and the clamour,’ says one spectator, ‘were awful. The yells of the Dutch, the screams and shrieks of dying men and horses, the cries of natives, howls of dogs, the firing, the galloping of horses, the whistling of bullets, and the whirr volleys make in the air, made up such a compound of awful and diabolical sounds as I never heard before nor hope to hear again. In the confusion some of the men killed each other and some killed themselves. Two Boers who put on helmets were killed by their own people. The men were given no time to rally or to collect their thoughts, for the gallant Boers barged right into them, shooting them down, and occasionally being shot down, at a range of a few yards. Harwich and Watney, who had charge of the maxim, died nobly with all the men of their gun section round them. Reed, the sergeant-major, rushed at the enemy with his clubbed rifle, but was riddled with bullets. Major Williams, the commander, was shot through the stomach as he rallied his men. The gunners had time to fire two rounds before they were overpowered and shot down to a man. For half an hour the resistance was maintained, but at the end of that time the Boers had the whole camp in their possession, and were already hastening to get their prisoners away before the morning should bring a rescue. The casualties are in themselves enough to show how creditable was the resistance of the Yeomanry. Out of a force of under four hundred men they had six officers and fifty-one men killed, eight officers and eighty men wounded. There have been very few surrenders during the war in which there has been such evidence as this of a determined stand. Nor was it a bloodless victory upon the part of the Boers, for there was evidence that their losses, though less than those of the British, were still severe. The prisoners, over two hundred in number, were hurried away by the Boers, who seemed under the immediate eye of De Wet to have behaved with exemplary humanity to the wounded. The captives were taken by forced marches to the Basuto border, where they were turned adrift, half clad and without food. By devious ways and after many adventures, they all made their way back again to the British lines. It was well for De Wet that he had shown such promptness in getting away, for within three hours of the end of the action the two regiments of Imperial Horse appeared upon the scene, having travelled seventeen miles in the time. Already, however, the rearguard of the Boers was disappearing into the fastness of the Langberg, where all pursuit was vain. Such was the short but vigorous campaign of De Wet in the last part of December of the year 1901. It had been a brilliant one, but none the less his bolt was shot, and Tweefontein was the last encounter in which British troops should feel his heavy hand. His operations, bold as they had been, had not delayed by a day the building of that iron cage which was gradually enclosing him. Already it was nearly completed, and in a few more weeks he was destined to find himself and his commando struggling against bars.

CAPITOLO 36. LA CAMPAIGNA DI PRIMAVERA (SETTEMBRE A DICEMBRE 1901)
La storia della guerra durante l’inverno africano del 1901 è stata ora delineata in linea di massima, e sono stati forniti alcuni dettagli sullo svolgimento degli eventi nel Transvaal, nella Colonia del Fiume Orange e nella Colonia del Capo. L’auspicio dei britannici di soffocare ogni forma di resistenza prima che l’erba rigenerasse la mobilità delle grandi forze boere si rivelò vano. A metà settembre il veld era passato dal grigio al verde, e lo svolgimento degli eventi fu destinato a proseguire ancora per un po’, nonostante l’ansia di tutti i britannici e della maggior parte dei boeri di porre fine alla guerra. Per quanto questa prolungazione insensata di uno scontro senza speranza potesse risultare esasperante, c’era comunque un certo conforto nel pensiero che coloro che avevano bevuto fino all’ultima goccia di questo amaro calice sarebbero stati meno propensi a desiderarlo di nuovo. Il 15 settembre entrò in vigore la proclamazione britannica che annunciava l’esilio dei leader boeri che continuavano a combattere. Bisogna ammettere che questo provvedimento potrebbe sembrare duro e poco cavalleresco agli occhi di un osservatore imparziale, soprattutto se quei leader non avevano commesso atti contrari alle leggi della guerra civile. Imporre punizioni personali agli ufficiali di un esercito nemico è una misura per la quale è difficile trovare precedenti, e non è saggio trattare il proprio avversario al di fuori dei canoni della guerra ordinaria, poiché anche lui potrebbe fare lo stesso contro di voi. L’unica giustificazione per un tale approccio sarebbe il suo completo successo, il che suggerirebbe che i servizi segreti britannici fossero a conoscenza del fatto che quei leader cercavano una scusa valida per entrare in guerra, una scusa che la proclamazione avrebbe potuto fornire. Tuttavia, i fatti dimostrarono che tale scusa non era affatto necessaria, e l’intera procedura sembrò quindi ingiusta e dispotica. In una guerra onorevole si sconfigge il nemico grazie a coraggio, forza o astuzia superiori, ma non si lo terrorizza con punizioni mirate a individui specifici. I cittadini del Transvaal e dello stato dell’Orange Free State erano belligerenti legittimi; trattarli come tali, una dichiarazione che, ovviamente, non si estende ai ribelli afrikander loro alleati. La tendenza dei britannici era quella di considerare i loro avversari come una banda di banditi disorganizzati e indeboliti; tuttavia, con lo scoppio della primavera, si resero conto che i cittadini boeri erano ancora in grado di compiere sforzi efficaci e coordinati. Proprio la data che li escludeva dalla categoria dei belligeranti sembrava essere stata scelta apposta dai boeri per dimostrare quanto fossero ancora soldati attivi e coraggiosi. Si verificò una rapida serie di scontri in varie zone del teatro delle operazioni militari; la tendenza generale non fu affatto favorevole alle forze britanniche, anche se l’esportazione settimanale di prigionieri rassicurava coloro che osservavano la situazione riguardo al declino delle forze boere. Ora è necessario descrivere questi eventi nell’ordine in cui si sono verificati, evidenziando il loro rapporto reciproco nella misura in cui sia possibile rintracciarlo. Il generale Louis Botha, con l’intento sia di lanciare un attacco offensivo che di distogliere l’attenzione dei cittadini boeri dallo studio approfondito della proclamazione di Lord Kitchener, radunò le sue truppe nella seconda settimana di settembre nel distretto di Ermelo. Da lì le condusse rapidamente verso il Natal, costringendo nuovamente i volontari di quella colonia a impugnare le armi e ad affrettarsi verso il confine. Per un momento, tutta la situazione assunse una strana somiglianza con quella di due anni prima: Botha ricopriva il ruolo di Joubert, mentre Lyttelton, che comandava le truppe al confine, quello di White. Mancava soltanto qualcuno che assumesse il ruolo di Penn Symons. Questo pericoloso compito toccò a un coraggioso ufficiale, il maggiore Gough, che comandava una forza isolata convinta di essere abbastanza forte da resistere; solo attraverso esperienze concrete si rese conto del contrario. Questo ufficiale, con una piccola forza composta da tre compagnie di fanteria montata e due cannoni del 69° Reggimento di Fucilieri a Cavallo, operava nella zona di Utrecht, nell’angolo sud-orientale del Transvaal, lungo esattamente il percorso che Botha avrebbe dovuto seguire per avanzare. Il 17 settembre attraversò il fiume De Jagers Drift sul Blood River, non lontano da Dundee, quando si trovò di fronte al nemico. La sua missione era aprire un passaggio per un convoglio vuoto in ritorno da Vryheid; per riuscirci, era necessario conquistare il ponte sul fiume Blood River Poort, dove i Boeri si trovavano in quel momento. Con notevole zelo, Gough avanzò rapidamente, sostenuto da una forza di 350 fucilieri a cavallo di Johannesburg sotto il comando di Stewart. Un simile approccio sarebbe dovuto sembrare naturale a qualsiasi ufficiale britannico in questa fase della guerra, quando un rapido avanzamento rappresentava l’unica possibilità per intercettare le piccole forze nemiche; tuttavia è strano che il Dipartimento di Intelligence non avesse avvertito le pattuglie al confine dell’arrivo di una potente forza nemica, e che queste non fossero state attente a evitare battaglie contro probabilità insormontabili. Se Gough avesse saputo che il principale comando boero si stava dirigendo verso di lui, è inimmaginabile che avrebbe continuato ad avanzare fino a quando non sarebbe stato impossibile salvare né le truppe né i cannoni. Un piccolo gruppo di nemici, ritenuto essere l’escorta personale di Louis Botha, lo attirò in una trappola; poi una grande forza boera lo assalì da fianco e da dietro. Circondato a Scheepers Nek da centinaia di fucilieri in un terreno ostile, non gli rimase altra scelta che arrendersi. L’offensiva boera fu così rapida e improvvisa che l’intera battaglia si concluse in pochissimo tempo. Le nuove tattiche dei Boeri, già utilizzate a Vlakfontein e successivamente vincenti a Brakenlaagte e Tweebosch, furono applicate con successo anche questa volta: un gran numero di cavalieri avanzò rapidamente in formazione aperta, sparando dal sella e superando così le linee britanniche. Una tale audacia avrebbe dovuto teoricamente comportare gravi conseguenze per il nemico, ma in realtà le perdite subite dai Boeri furono molto ridotte. Gli uomini non riuscirono a sparare efficacemente da cavallo e non ebbero il tempo di scendere dalle loro monture; si dice che i mirini e i blocchi di caricamento dei due cannoni siano stati distrutti, ma la prima ipotesi sembra più plausibile della seconda. Fu anche catturato un fucile Colt. Della piccola forza britannica, venti uomini furono uccisi, quaranta feriti e oltre duecento presi prigionieri. La forza di Stewart riuscì a ritirarsi con difficoltà sul fiume Drift; Gough stesso riuscì a fuggire quella notte e comunicò che era stato proprio Botha, con più di mille uomini, ad annientare la sua unità. I prigionieri e i feriti furono inviati pochi giorni dopo a Vryheid, una città che sembrava essere in pericolo di cadere in mano al nemico se Walter Kitchener non avesse immediatamente inviato rinforzi alla guarnigione. Bruce Hamilton fu immediatamente inviato per impedire a Botha di avanzare verso sud e per prendere ogni misura necessaria per fermarlo. Tante truppe provenienti da tutte le direzioni si concentrarono nella zona del pericolo, tanto che Lyttelton, che comandava sul confine del Natal, dispose di oltre 20.000 uomini ai suoi ordini. I piani di Botha sembravano prevedere di attraversare il Zululand per poi attaccare Natal: un’operazione che sarebbe stata molto più semplice poiché avrebbe avuto luogo a una notevole distanza dalla linea ferroviaria. Qualche giorno dopo il suo successo con Gough, Botha attraversò il confine zulu e si trovò di fronte a una strada quasi completamente libera per avanzare fino al fiume Tugela. Avanzando lontano dalle basi britanniche, le sue truppe avrebbero potuto attaccare la zona di Greytown e reclutare soldati tra gli agricoltori olandesi, devastando uno dei pochi luoghi dell’Sudafrica che non erano stati colpiti dalla guerra. Tutto ciò gli sembrava possibile, tranne che per due piccole postazioni britanniche che avrebbe potuto ignorare oppure conquistare durante il suo cammino. In un momento di debolezza, spinto dal desiderio di impossessarsi delle provviste presenti in quelle postazioni, decise di attaccarle, e così la sua avanzata fu bloccata come se si fosse scontrata contro due rocce di granito. Queste due cosiddette fortezze erano postazioni di modesta forza, costruite durante le guerre zulu del passato. La più grande, Fort Itala, era presidiata da 300 uomini appartenenti al 5° Reggimento di Fanteria Montata, composto da soldati provenienti dai reggimenti dei Dublin Fusiliers, Middlesex, Dorsets, South Lancashires e Lancashire Fusiliers; la maggior parte di loro erano veterani di molte battaglie. Disponevano di due cannoni del 69° R.F.A., lo stesso tipo di artiglieria che aveva perso una sezione poche settimane prima. Il comando era affidato al maggiore Chapman dei Dublin Fusiliers. Il 25 settembre, la piccola guarnigione venne a sapere che le principali forze boere si stavano avvicinando e si preparò ad affrontarle con determinazione. La fortezza era situata sul versante di una collina; in cima a questa, a un miglio dalle trincee principali, si trovava un’importante postazione avanzata. Fu proprio su di essa che si abbatté la prima ondata dell’attacco, a mezzanotte del 25 settembre. La guarnigione, composta da ottanta uomini, fu attaccata con violenza da diverse centinaia di boeri e, dopo un conflitto cruento, la postazione finì per essere conquistata dai nemici. Kane, dei South Lancashires, morì pronunciando le parole “Nessuna resa”; Potgieter, uno dei comandanti boeri, fu ucciso a colpi di pistola dal collega ufficiale Lefroy. Venti membri della guarnigione persero la vita e gli altri furono sconfitti e catturati. Con questo vantaggio strategico a loro disposizione, i Boeri si misero all’opera per sopraffare la posizione principale. Attaccarono da tre lati e, fino all’alba, le truppe britanniche furono bersaglio di colpi provenienti da fucili nascosti. I due cannoni britannici furono messi fuori uso e anche l’arma mitragliatrice divenne inutilizzabile a causa di un proiettile. All’alba l’attacco si interruppe, ma riprese immediatamente e continuò senza sosta fino al tramonto. Il lasso di tempo che va dall’alba al ultimo bagliore rosso del sole nel cielo occidentale è lungo per chi lo trascorre in tranquillità; ma per questi pochi uomini, inferiori numericamente, circondati, bersagliati di proiettili, assetati e tormentati dall’ansia, quelle ore devono essere sembrate interminabili. Per loro, sopportare tutto ciò per una piccola fortezza in una terra selvaggia doveva essere davvero difficile. La consapevolezza dell’importanza vitale di quella fortezza probabilmente non avrebbe potuto confortare né l’ufficiale del reggimento, né tantomeno i soldati semplici. Ma il dovere li spinse avanti, e fecero di più di quanto sapessero. Poiché quei coraggiosi olandesi, esasperati da una resistenza così disproporzionata, attaccarono direttamente le trincee, subendo perdite mai vissute da molto tempo. Ci sono state battaglie in cui 10.000 soldati britannici si scontrarono con ardore, ma le perdite dei Boer non furono mai così gravi come in questo conflitto insignificante contro una postazione isolata. Quando infine, confusi e demoralizzati, si ritirarono con l’alba che calava, si dice che almeno cento dei loro morti e duecento dei loro feriti testimoniarono la violenza dello scontro. Le condizioni della guerra in Sudafrica sono così strane che questa sconfitta, che in tempi normali non avrebbe nemmeno reso memorabile uno scontro di poco conto, fu uno dei colpi più duri subiti dai Boer nel corso di due anni di guerra contro un esercito grande e aggressivo. Ci sono discrepanze nelle cifre esatte, ma comunque furono sufficienti per far arretrare l’esercito boero e modificare i loro piani militari. Mentre questa lunga battaglia imperversava intorno al Forte Itala, un attacco simile, su scala più ridotta, veniva sferrato contro il Forte Prospect, situato a circa quindici miglia a est. Questo piccolo avamposto era difeso da pochi membri della Milizia Artiglieria del Durham e del Dorset. L’attacco fu condotto da Grobler con diverse centinaia di cittadini, ma non ottenne alcun risultato positivo, nonostante fosse stato portato avanti con grande vigore e ripetuto più volte nel corso della giornata. Il Capitano Rowley, che comandava le truppe britanniche, gestì i suoi uomini con tale abilità che le perdite subite durante tutta la giornata di combattimento ammontarono a un morto e otto feriti. Anche in questo caso, le perdite dei Boer furono proporzionali alla determinazione con cui avevano attaccato; si stima che siano state circa sessanta vittime tra morti e feriti. Considerando l’impossibilità di rimpiazzare i soldati persi e lo spreco inutile di munizioni preziose, il 26 settembre fu un giorno disastroso per la causa boera. Le perdite britanniche ammontarono a settantatré uomini. L’acqua della guarnigione di Fort Itala era stata interrotta fin dall’inizio dell’attacco, e entro la sera le munizioni erano quasi esaurite. Chapman ritirò quindi i suoi uomini e le sue armi a Nkandhla, dove i sopravvissuti della sua coraggiosa guarnigione ricevettero gli speciali ringraziamenti di Lord Kitchener. La zona circostante era ancora piena di Boeri; l’ultimo giorno di settembre un convoglio proveniente da Melmoth cadde nelle loro mani, fornendoli di alcune scorte molto necessarie.
Tuttavia, le perdite subite erano sufficienti a impedire qualsiasi avanzata significativa da parte di Botha, e lo stato di inondazione dei fiumi rappresentava un ulteriore ostacolo per lui. I comandanti britannici, felici di aver finalmente individuato un obiettivo preciso, si affrettarono verso la zona di battaglia. Bruce Hamilton arrivò a Fort Itala il 28 settembre, mentre Walter Kitchener fu inviato a Vryheid. Due forze britanniche, aiutate da altre unità più piccole, cercavano di circondare il leader boero. Il 6 ottobre Botha si ritirò verso il nord-est di Vryheed, e le forze britanniche lo seguirono. Proprio come l’invasione del Capo da parte di De Wet, anche l’avanzata di Botha su Natal lo aveva messo in una posizione critica. Il 9 ottobre riuscì a attraversare il fiume Privaan, un affluente del Pongolo, e proseguì verso nord in direzione di Piet Retief, avvantaggiato dal tempo nebbioso e dalle piogge incessanti. Alcune sue truppe riuscirono a sfuggire tra le colonne britanniche, mentre altre rimasero nelle gole e nelle foreste di quella regione ostile.
Walter Kitchener, che aveva seguito la ritirata dei Boeri, ebbe un breve scontro con la loro retroguardia il 6 ottobre; i Boeri riuscirono a liberarsi a prezzo di alcune perdite, sia per sé stessi che per i loro inseguitori. Il 10 ottobre coloro tra i boeri che erano rimasti uniti raggiunsero Luneburg e poco dopo riuscirono completamente a sfuggire alle colonne britanniche. Il tempo era terribile: i pesanti carri, immersi nel fango fino agli assi, rendevano impossibile per le truppe che li accompagnavano mantenere il contatto con i cavalieri che procedevano davanti a loro. Per alcune settimane non ci furono notizie della principale forza boera; alla fine di quel periodo, questi riapparvero in modo da dimostrare che, sia in termini di numero che di spirito combattivo, rimanevano ancora una formazione temibile. Di tutte le oltre sessanta colonne britanniche che operavano negli stati boeri, nessuna aveva ottenuto risultati migliori di quella comandata dal Colonnello Benson. Durante sette mesi di servizio continuo, questa piccola forza – composta all’epoca dagli Argyle and Sutherland Highlanders, dalla 2ª Compagnia Ussari Scozzesi, dalle 18ª e 19ª Unità di Cavalleria Montata e da due cannoni – operò con grande efficacia, sistematizzando al massimo le proprie attività. Lasciando l’infanteria a fare la guardia al campo, Benson si affidava esclusivamente alle truppe montate; nessun accampamento boero situato entro cinquanta miglia era al sicuro dalle sue incursioni notturne. Lui e i suoi uomini erano diventati così abili in queste attacchi notturni, in una terra strana e spesso ostile, che su ventotto tentativi ventuno ebbero successo completo. In ogni caso, l’approccio era sempre lo stesso: caricare a tutta velocità verso l’accampamento boero e proseguire la caccia finché i cavalli reggevano. La rapidità con cui si muovevano è dimostrata dal fatto che le perdite causate da incidenti erano molto maggiori di quelle dovute ai colpi d’arma da fuoco; in sette mesi furono uccisi quarantasette boeri e seicento catturati, senza contare enormi quantità di munizioni e rifornimenti. Il successo di queste operazioni doveva essere attribuito non solo all’energia di Benson e dei suoi uomini, ma anche agli sforzi instancabili del Colonnello Wools-Sampson, incaricato delle informazioni militari. Se, durante la lunga persecuzione subita dal Presidente Kruger, Wools-Sampson avesse giurato vendetta contro la causa boera, bisogna ammettere che l’ha più che adempiuta: è difficile trovare un altro uomo che abbia arrecato loro tanto danno fin dall’inizio.
Nell’ottobre, le truppe di Benson furono riorganizzate; ora erano composte dalla 2ª Compagnia Buffs, dalla 2ª Compagnia Ussari Scozzesi, dalle 3ª e 25ª Unità di Cavalleria Montata e da quattro cannoni della 84ª batteria. Con questa forza, composta da mille novecento uomini, il 20 ottobre lasciò Middelburg lungo la linea del Delagoa e proseguì verso sud, attraversando le possibili rotte di ritiro dei boeri, che si stavano ritirando dopo il fallito raid nel Natal. Per diversi giorni l’esercito britannico continuò a catturare prigionieri; il 26 ottobre arrivò la notizia che i commando boeri sotto il comando di Grobler si stavano concentrando contro di loro, e si temeva un attacco imminente. Per due giorni ci furono continui scontri a fuoco; mentre avanzavano, le truppe britanniche vedevano i cavalieri boeri seguirle da vicino sui fianchi e alle spalle. Il tempo era molto cattivo; sotto una pioggia gelida e battente, il 30 ottobre l’esercito si mise in marcia verso Brakenlaagte, situata a circa quaranta miglia a sud di Middelburg. L’intenzione di Benson era quella di tornare alla propria base. Intorno a mezzogiorno, la colonna, ancora scortata da numerose truppe boere aggressive, arrivò davanti a un piccolo ruscello ingrossato dalla pioggia. I carri si incastrarono nel fango, e ci vollero diverse ore per farli attraversare tutti. Il fuoco dei boeri diventava sempre più intenso; gli attacchi provenivano sia dall’avanguardia che dalla retroguardia della colonna. La situazione peggiorò ulteriormente a causa della violenza della pioggia, che creava una fitta nebbia e rendeva impossibile vedere a distanza. Il maggiore Anley, comandante della retroguardia, intravide attraverso una fessura nelle nuvole un gran numero di cavalieri che li inseguivano. “Ci sono migliaia di loro, ”, esclamò eccitato un soldato irlandese. Un attimo dopo la nebbia si richiuse di nuovo, ma chiunque avesse visto quella scena sapeva che una dura battaglia era imminente.
In quel momento, due cannoni del 84° reggimento, sotto il comando del maggiore Guinness, iniziarono a sparare contro i fucilieri boeri. Dietro di loro si trovavano truppe scozzesi e dell’Infanteria Montata dello Yorkshire; vicino ai cannoni c’erano trenta uomini dei Buffs. Il resto delle truppe era disposto sui fianchi della colonna o faceva parte dell’avanguardia, che sotto il comando del colonnello Wools-Sampson si stava occupando di sistemare i carri e di allestire il campo. Queste truppe ebbero un ruolo limitato nella battaglia di quel giorno; l’attacco principale fu sferrato con inarrestabile violenza contro le poche centinaia di uomini che si trovavano davanti o intorno ai cannoni posteriori. Il colonnello Benson sembrava essere appena tornato al punto più pericoloso quando i boeri lanciarono il loro furioso attacco.
Si dice che Louis Botha, con le sue truppe d’élite, abbia percorso sessanta miglia per unirsi alle forze di Grobler e Oppermann e sopraffare la colonna britannica. Forse fu la presenza del loro comandante o il desiderio di vendicarsi delle persecuzioni subite al confine del Natal a motivare questo attacco; in ogni caso, i boeri lo sferrarono con un spirito e una determinazione che meritarono l’entusiastico plauso di tutti i soldati sopravvissuti per descriverlo. Con il ruggito potente di un grande fiume in piena furia, centinaia di cavalieri irruppero nella nebbia, avanzando a velocità folle verso i cannoni britannici. Le truppe montate che li proteggevano si ritirarono rapidamente davanti a questa minacciosa offensiva; i due gruppi di cavalieri si scontrarono direttamente con i pochi uomini dei Buffs e i cannoni stessi. Gli uomini dell’infanteria furono sopraffatti dai boeri, che non incontrarono alcuna resistenza nel raggiungere la bassa cresta su cui erano posizionati i cannoni. Questa cresta era difesa da ottanta cavalieri scozzesi e quaranta uomini dell’Infanteria Montata dello Yorkshire, insieme a alcuni fucilieri del 25° Reggimento di Cavalleria. Questi ultimi facevano parte della scorta dei cannoni, mentre i primi costituivano la retroguardia; avevano ritirato rapidamente per permettere l’attacco, ma rimasero saldi e pronti a combattere non appena raggiunsero una posizione difensiva. Questi uomini non ebbero nemmeno il tempo di prendere posizione che i Boeri li attaccarono. Grazie a quella straordinaria capacità di adattare le proprie tattiche alle circostanze, che rappresenta la principale virtù militare dei Boeri, i cavalieri non si precipitarono sulla cresta, ma si schierarono lungo il suo bordo e aprirono un fuoco devastante contro le armi e gli uomini britannici. La natura eroica di questa difesa emerge chiaramente dai semplici dati sulle perdite: non c’è bisogno di retorica per descrivere questo fatto. C’erano trentadue artiglieri intorno alle armi, e ventinove di loro morirono sul posto. Il maggiore Guinness fu gravemente ferito mentre cercava di sparare personalmente un colpo. Dei sessantadue uomini dell’Scottish Horse che persero la vita, ottanta erano britannici; gli Yorkshires furono praticamente annientati. In totale, su circa 160 uomini presenti sulla cresta, 123 morirono. “Un duro assalto, signori”, commentò Wellington a Waterloo, e le truppe britanniche sembravano pronte come sempre ad affrontarlo. Gli artiglieri, come al solito, furono straordinari. Tra i due piccoli gruppi di uomini colpiti dai proiettili, nessuno esitò a compiere il proprio dovere. Il caporale Atkin fu ucciso insieme ai suoi compagni, ma continuò comunque a cercare di smontare l’arma con le sue forze ormai deboli; un altro proiettile gli attraversò le mani mentre lo faceva. Il sergente Hayes, gravemente ferito e ultimo sopravvissuto dell’equipaggio, afferrò la corda di recupero, strisciò lungo il sentiero e sparò l’ultimo colpo prima di svenire. Il sergente Mathews, con tre proiettili nel corpo, continuò imperterrito a compiere il proprio dovere. Cinque conducenti tentarono di portare avanti un veicolo per rimuovere l’arma, ma tutti loro, insieme ai cavalli, furono colpiti. In questa guerra ci sono stati episodi che non hanno certo migliorato la nostra reputazione militare, ma si potrebbero cercare nei classici resoconti di valore senza trovare nulla di più eccezionale del comportamento costante dell’artiglieria britannica. Il colonnello Benson fu colpito al ginocchio e poi allo stomaco, ma nonostante le ferite inviò un messaggio a Wools-Sampson chiedendogli di far sparare proiettili di shrapnel sulla cresta per impedire ai Boeri di portare via le armi. I civili boeri si erano infiltrati tra i caduti e i feriti britannici, e alcuni di loro, contro la volontà dei loro comandanti, trattarono gli soldati feriti con grande brutalità. Tuttavia, il fuoco d’artiglieria li costrinse a ritirarsi, e le due armi rimasero lì, senza nessuno intorno se non i loro artiglieri e le guardie. È sorto qualche malinteso riguardo al ruolo svolto dai Buffs in questa azione, e sono state usate parole che sembrano implicare che abbiano in qualche modo deluso i loro compagni a cavallo. È dovere di uno dei migliori reggimenti dell’esercito britannico chiarire questa situazione. In realtà, la maggior parte del reggimento, sotto il comando del maggiore Dauglish, era impegnata nella difesa del campo. Vicino alle artiglierie c’erano quattro piccoli gruppi di Buffs; nessuno di essi sembra essere stato incaricato di fare da scorta. Uno di questi gruppi, composto da trenta uomini sotto il tenente Greatwood, fu sopraffatto dagli attaccanti a cavallo; lo stesso destino toccò anche un altro gruppo di venti uomini che si trovava più lontano sul fianco. Un altro piccolo gruppo, sotto il comando del tenente Lynch, fu anch’esso colpito dall’attacco e praticamente distrutto: persero diciannove uomini tra morti e feriti su trenta. Dietro le artiglierie c’era un gruppo più numeroso di Buffs, composto da 130 uomini sotto il comando del maggiore Eales; quando le artiglierie furono prese, questi uomini tentarono un contrattacco, ma Eales capì subito che era un’impresa disperata e perse trenta dei suoi uomini prima di riuscire a ritirarsi. Se questi uomini fossero stati con gli altri sul crinale delle artiglierie, avrebbero potuto riprendere il controllo della situazione; tuttavia non erano arrivati in tempo quando la posizione fu conquistata, e proseguire nel tentativo di riconquistarla avrebbe portato inevitabilmente al disastro. L’unica critica giusta che si può muovere a questo reggimento è che, essendo appena tornato da un incarico di difesa in trincea, era piuttosto indebolito, il che causò ritardi nei movimenti e dispersione tra le truppe. Fu fortunato che il comando della colonna fosse affidato a un soldato così esperto e freddo come Wools-Sampson. Tentare un contrattacco al fine di riconquistare le armi avrebbe, in caso di disastro, messo a rischio il campo e il convoglio. Quest’ultimo era proprio l’obiettivo principale dei Boeri; esporlo sarebbe stato equivalente ad assecondare i loro piani. Pertanto, Wools-Sampson agì con grande saggezza: tenne a bada gli attaccanti boeri con le sue armi e i suoi fucilieri, mentre ogni persona disponibile lavorava al rinforzo delle difese per rendere la posizione impenetrabile. Furono allestiti avamposti su tutti i punti strategici che potevano minacciare il campo; inoltre, l’appello al ritiro da parte del leader boero fu ignorato con disprezzo. Per tutto il giorno, un fuoco a lungo raggio, talvolta molto intenso, bombardò il campo. Il colonnello Benson fu portato dentro con l’ambulanza e, morendo, esortò il suo subordinato a resistere fino alla fine. Si dice che le ultime parole di questo coraggioso soldato siano state: “Nessun’altra marcia notturna”. Morì all’alba, dopo lo scontro. Il 31 ottobre le truppe rimasero in posizione difensiva, ma all’inizio del 1° novembre il bagliore di due heliografi, uno a nord-est e l’altro a sud-ovest, indicò che due colonne britanniche, quelle di De Lisle e di Barter, si stavano affrettando verso il luogo della battaglia per fornire aiuti. Ma i Boeri erano già passati oltre, come una tempesta; non rimase nulla se non il segno del loro passaggio, rappresentato da distruzione ovunque. Avevano portato via le armi durante la notte e ormai erano al di fuori della portata delle truppe che li inseguivano. Ecco quali furono gli eventi a Brakenlaagte: i britannici persero sessanta uomini uccisi e 170 feriti, oltre a due cannoni. Tra i morti figuravano il Colonnello Benson, il Colonnello Guinness, il Capitano Eyre Lloyd dei Guards, il Maggiore Murray e il Capitano Lindsay della Cavalleria Scozzese, insieme ad altri sette ufficiali; sedici ufficiali furono inoltre feriti. Il risultato netto di questa battaglia fu che la retroguardia britannica venne annientata, ma il corpo principale delle truppe e il convoglio, che rappresentavano l’obiettivo principale dell’attacco, riuscirono a salvarsi. Le perdite boere furono considerevoli, circa centocinquanta uomini. Nonostante questo successo, nulla avrebbe potuto soddisfare di più i britannici di uno scontro così accanito: qualunque fosse il risultato immediato, esso avrebbe inevitabilmente causato perdite all’avversario che non sarebbero mai state possibili da compensare. Il coraggio dimostrato dai boeri durante l’assalto fu eguagliato soltanto dalla tenace resistenza offerta intorno ai cannoni; si trattò di una battaglia di cui entrambe le parti possono ricordarsi senza vergogna né rimpianti. Si temeva che i cannoni catturati venissero presto utilizzati per sfondare la linea difensiva britannica, ma nulla del genere avvenne; entro poche settimane furono tutti recuperati dalle truppe britanniche. Al fine di creare un racconto coerente e comprensibile, continuerò descrivendo le operazioni militari in questa parte sud-orientale del Transvaal, dall’azione di Brakenlaagte fino alla fine dell’anno 1901. Queste operazioni furono avviate all’inizio di novembre sotto il comando supremo del generale Bruce Hamilton, il quale inviò diverse piccole colonne militari che riuscirono a catturare numerosi prigionieri. Il lavoro di Hamilton fu notevolmente facilitato dalle nuove linee di fortificazioni: una si estendeva da Standerton fino a Ermelo, mentre un’altra collegava Brugspruit con Greylingstad. In questo modo la vasta regione venne divisa in zone più facilmente controllabili, e i risultati furono immediatamente evidenti grazie al gran numero di prigionieri catturati in questa zona del teatro bellico. Il 3 dicembre, con l’utile collaborazione di Wools-Sampson per le informazioni di intelligence, Bruce Hamilton partì rapidamente da Ermelo e colpì una postazione boera all’alba, catturando novantasei prigionieri. Il 10 dicembre attaccò un altro gruppo nemico con lo stesso approccio, uccidendo sette uomini e catturandone 131. Williams e Wing comandavano rispettivamente altre colonne in queste operazioni; la loro energia è dimostrata dal fatto che percorsero ben cinquantuno miglia in ventiquattro ore. Il 12 dicembre le colonne di Hamilton ripresero le operazioni militari, distruggendo un’altra postazione nemica: sedici uomini furono uccisi e settanta prigionieri catturati. Per la seconda volta in una settimana, le truppe percorsero cinquanta miglia al giorno; non sorprende quindi che il loro comandante dichiarasse di aver bisogno di riposo. In soli dieci giorni, un comandante energico riuscì a catturare quasi quattrocento prigionieri nella parte più combattiva del Transvaal, subendo solo ventiquattro perdite tra le sue truppe. Il Segretario della Guerra inviò personalmente i suoi ringraziamenti per il suo eccellente lavoro. Da quel momento fino alla fine dell’anno 1901 continuarono ad essere segnalate altre piccole catture nella stessa regione, dove operavano personaggi come Plumer, Spens, Mackenzie e Rawlinson. D’altra parte, si verificò un piccolo contrattempo per un gruppo di duecento cavalieri dell’esercito britannico sotto il comando del maggiore Bridgford: questi erano stati distaccati dalla colonna di Spens per ispezionare alcune fattorie in una località chiamata Holland, a sud di Ermelo. L’operazione iniziò la notte del 19 dicembre e il giorno seguente le truppe circondarono e ispezionarono le fattorie coinvolte. L’esercito britannico si trovò diviso nel compiere queste operazioni e fu improvvisamente attaccato da diverse centinaia di commando di Britz, i quali, grazie ai loro abiti kaki, riuscirono a passare inosservati come avanguardia delle truppe britanniche. La maggior parte dei cinquanta uomini dell’unità attaccata fu uccisa, ferita o catturata; un altro gruppo di cinquanta uomini subì lo stesso destino dopo una coraggiosa resistenza. Quindici britannici furono uccisi e trenta feriti, mentre il comandante Bridgford venne anch’egli catturato. Poco dopo arrivò la colonna principale britannica e i Boeri furono costretti a ritirarsi. Sembra probabile che in questa occasione i piani britannici siano trapelati, permettendo ai Boeri di preparare un’imboscata; tuttavia, in operazioni del genere è spesso impossibile prevedere tali eventualità. Considerando il numero dei Boeri e l’intelligenza con cui avevano organizzato le loro difese, i britannici furono fortunati a riuscire a ritirarsi senza subire perdite maggiori, grazie soprattutto al comando del tenente Sterling. Lasciando l’Eastern Transvaal, la narrazione deve ora tornare a diversi eventi importanti avvenuti in varie zone del teatro di guerra negli ultimi mesi del 1901. Il 19 settembre, due giorni dopo la disfatta di Gough, vicino a Bloemfontein si verificò un incidente che fece cadere temporaneamente in mano al nemico due cannoni e centoquaranta uomini. Questi cannoni, appartenenti alla batteria U, stavano viaggiando verso sud sotto scorta di fanteria montata, proprio da quella località chiamata Sanna’s Post che diciotto mesi prima aveva causato gravi perdite alla stessa batteria. A quindici miglia a sud di Waterworks, in un luogo chiamato Vlakfontein, la piccola forza fu circondata e catturata dai commando di Ackermann. Il comandante dei cannonieri, tenente Barry, morì accanto ai suoi pezzi d’artiglieria, come spesso accade a questi ufficiali. Cannoni e uomini furono presi in ostaggio; tuttavia, i soldati vennero rilasciati e i cannoni recuperati una settimana o due dopo dalle truppe britanniche. È certamente un merito dei Boeri che la loro primavera militare sia iniziata con l’acquisizione di quattro cannoni britannici; non possiamo fare a meno di ammirare quegli coraggiosi agricoltori che, dopo due anni di battaglie estenuanti, riuscirono ancora una volta a sconfiggere un nemico potente e a rifornirsi a spese suoi. Coloro che avevano seguito con attenzione lo svolgimento della guerra e avevano speculato sul suo futuro furono subito informati, apprendendo del movimento di Botha verso il Natal, che anche De la Rey aveva sferrato un’offensiva decisa nella parte occidentale del Transvaal. Chi si aspettava questo non rimase deluso: l’ultimo giorno di settembre il capo boero lanciò un attacco notturno violento contro la colonna di Kekewich, che portò a uno scontro altrettanto cruento quanto qualsiasi altro della campagna. Si trattava dell’azione avvenuta a Moedwill, vicino a Magato Nek, nella regione dei Monti Magaliesberg. L’ultima volta che De la Rey era stato menzionato, si trovava nel distretto di Marico, vicino a Zeerust, dove aveva combattuto due battaglie contro Methuen all’inizio di settembre. Da lì si era diretto verso Rustenburg e nella regione dei Monti Magaliesberg, dove si era unito a Kemp. Le forze boere furono inseguite da due colonne britanniche comandate da Kekewich e Fetherstonhaugh. Il primo aveva accampato la notte di domenica 30 settembre nella fattoria di Moedwill, in una posizione strategica all’interno di un triangolo formato dal fiume Selous a ovest, da un fossato a est e dalla strada Zeerust-Rustenburg come base. L’apice del triangolo puntava verso nord; sul lato opposto del fiume si trovava una cresta montuosa. Gli uomini al seguito di Kekewich erano per lo più gli stessi che avevano combattuto nella battaglia di Vlakfontein: i Derbys, il 1° Reggimento Ussari Scozzesi, la Yeomanry e il 28° R.F.A. Il comandante sembrava aver preso tutte le precauzioni necessarie; i suoi avamposti erano stati posizionati in modo da garantire un tempestivo allarme in caso di attacco. Tuttavia, l’assalto boero arrivò così improvvisamente e con tale ferocia nelle prime ore del mattino che le postazioni sulla riva del fiume furono distrutte o abbandonate, permettendo ai fucilieri britannici di colpire il campo con un fuoco concentrato. In termini di numeri, le due forze non erano disuguali; tuttavia i Boeri avevano già ottenuto un vantaggio tattico e stavano giocando una partita in cui erano i veri maestri del mondo militare. Mai lo spirito britannico si era manifestato con tale intensità: dal comandante fino all’ultimo soldato, nessuno esitò di fronte a una missione difficile e quasi disperata. I Boeri dovevano essere costretti ad abbandonare quella posizione che gli permetteva di controllare il campo; un ritiro sarebbe stato equivalente a un disastro, poiché avrebbe significato abbandonare tutte le risorse disponibili. Nella confusione e nella luce incerta dell’alba, non era possibile coordinare un attacco efficace; tuttavia Kekewich prese le disposizioni necessarie con notevole calma e prontezza. Squadre e compagnie si avvicinarono alla riva del fiume con l’unica intenzione di costringere il nemico ad abbandonare la sua posizione dominante. Già più della metà dei cavalli, insieme a numerosi ufficiali e soldati, erano caduti sotto il fuoco nemico. Gli Ussari Scozzesi, la Yeomanry e i Derbys continuarono l’offensiva; i giovani soldati di questi ultimi reggimenti tennero il passo con i veterani. “Tutti i soldati si sono comportati in modo semplicemente straordinario”, disse un testimone, “trovando ogni possibile riparo e avanzando metro dopo metro. Fu dato l’ordine di cercare di montare a cavallo una squadra per attaccare il fianco nemico; riuscii quasi a montare sul mio pony quando fu colpito in due punti. Due uomini che cercavano di aiutarmi furono uccisi, e il tenente Wortley fu ferito al ginocchio. Tornai al punto da cui stavo sparando e trovai il colonnello leggermente ferito, l’assistente militare gravemente ferito e in via di morte, e soldati morti o feriti ovunque”. Ma la controffensiva britannica iniziò presto a prendere slancio. All’inizio l’avanzata fu lenta, ma ben presto si trasformò in un attacco furioso: il ferito Kekewich incitava i suoi uomini con grida di incoraggiamento, mentre le armi da fuoco entravano in azione non appena il nemico iniziò a ritirarsi di fronte all’assalto dei fucilieri britannici. Alle sei del mattino, i boeri capirono che la loro tentativa era fallita e iniziarono una fuga disperata; i vincitori, la cui cavalleria era stata ridotta a truppe di fanteria da quella pioggia di proiettili, non riuscirono nemmeno a ostacolare la loro ritirata. La sconfitta fu totale e decisiva: nessun uomo né alcuna munizione caddero in mano ai britannici, ma il prezzo pagato in termini di vittime fu elevatissimo. Non meno di 161 persone furono colpite, compreso il coraggioso leader, la cui ferita non gli impedì di riprendere le sue mansioni pochi giorni dopo. Le perdite più gravi furono subite dalla Scottish Horse e dai reggimenti Derbys; tuttavia anche la Yeomanry dimostrò, in questa occasione come in altre, quanto fossero ingiuste le critiche a cui era stata sottoposta. Ci sono poche azioni in questa guerra che possano essere considerate più meritevoli delle truppe coinvolte. Sebbene fossero stati respinti a Moedwill, De la Rey, quel guerriero cupo e barbuto, non si lasciò affatto scoraggiare. Fin dai primi giorni della campagna, quando aveva affrontato per la prima volta Methuen sulla strada per Kimberley, aveva dimostrato di essere un avversario estremamente pericoloso: tenace, ingegnoso e indomabile. Al suo fianco c’era un gruppo di cittadini irriducibili, veterani di molte battaglie, e in Kemp aveva un ottimo subordinato combattente. Il suo comando si estendeva su una vasta area popolosa, e in qualsiasi momento poteva richiamare rinforzi considerevoli; questi, una volta compiuto il loro compito, tornavano alle loro fattorie o nascondigli. Per alcune settimane dopo la battaglia di Moedwill, le forze boere rimasero tranquille in quella zona. Il 17 ottobre due colonne britanniche, guidate da Methuen e Von Donop, lasciarono Zeerust al fine di conquistare l’area circostante: una si dirigeva verso il fiume Elands, l’altra verso Rustenburg. Tornarono a Zeerust dodici giorni dopo, dopo un’incursione riuscita, caratterizzata da numerosi scontri a fuoco e schermaglie, ma senza alcuna battaglia degna di essere ricordata. La battaglia decisiva ebbe luogo il 24 ottobre in una località vicino a Kleinfontein, sul fiume Great Marico che scorre a nord-est di Zeerust. La colonna di Von Donop si stava muovendo attraverso un terreno accidentato e ricoperto di cespugli quando fu attaccata da due gruppi di cittadini boeri sui fianchi e alle spalle. Kemp, che comandava l’attacco sul fianco, riuscì a distruggere otto carri merci e uccidere molti dei conducenti kaffiri prima di essere costretto a ritirarsi. De la Rey e Steenkamp, che attaccarono la retroguardia, si trovarono in una situazione ancora più disperata: i cavalieri boeri riuscirono ad impossessarsi temporaneamente delle due armi del 4° R.F.A., ma l’esigua scorta era composta da veterani del famoso reggimento “Fighting Fifth”, che mantennero fedeli alle tradizioni del loro reggimento del nord. Delle circa ventisei persone che componevano le squadre delle armi, il giovane ufficiale Hill e sedici uomini furono colpiti; dell’escorta dei Northumberland Fusiliers quasi nessuno sopravvisse, mentre quarantuno membri della Yeomanry furono uccisi o feriti. Per un breve periodo si svolse uno scontro feroce a distanza molto ravvicinata; tuttavia i cavalieri britannici intervennero in soccorso e l’attacco fu infine respinto nel terreno accidentato da cui era provenuto. Quaranta boeri morti, tra cui il loro coraggioso capo Ouisterhuisen, dimostrarono quanto fosse stato valoroso quell’assalto. Le perdite britanniche ammontarono a ventotto morti e cinquantasei feriti; la piccola colonna, un po’ danneggiata e con otto carri merci mancanti, riuscì comunque a tornare a Zeerust. Negli ultimi tre mesi del 1901, non ci furono eventi di rilievo nelle altre zone del Transvaal. In tutte le aree, le linee di fortificazioni e i posti di guardia stavano neutralizzando la mobilità dei Boeri, portandoli sempre più sotto il controllo britannico. Le uniche forze combattenti rimaste nel Transvaal erano quelle comandate da Botha nel sud-est e da De la Rey nell’ovest; le altre cercavano soltanto di sfuggire ai loro inseguitori, arrendendosi di solito senza resistenza quando venivano catturate. Tra i più importanti successi britannici si annoverano le catture operate da Dawkins nel distretto di Nylstrom (settantasei prigionieri), da Kekewich (settantotto), da Colenbrander a nord (cinquantasette prigionieri) e altre ancora; tuttavia, la maggior parte delle catture avvenne su scala più ridotta, in ambienti come grotte, gole e fattorie. Solo due piccole azioni durante questi mesi meritano di essere menzionate separatamente. La prima fu un attacco sferrato dal commando di Buys il 20 novembre contro i lavoratori della ferrovia vicino a Villiersdorp, nell’estremo nord-est della Colonia del Fiume Orange. Questo gruppo, composto principalmente da minatori di Johannesburg, aveva svolto un ruolo fondamentale durante la guerra; in questa occasione, un gruppo di lavoratori fu colpito all’improvviso e la maggior parte di loro catturata. Il maggiore Fisher, comandante dei lavoratori, fu ucciso, mentre altri tre ufficiali e diversi uomini furono feriti. Tuttavia, l’intervento della colonna del colonnello Rimington permise di scacciare i Boeri, che lasciarono il loro capo Buys prigioniero britannico. La seconda azione fu un attacco sferrato dai Boeri comandati da Muller contro la colonna del colonnello Park la notte del 19 dicembre a Elandspruit. La battaglia fu intensa, ma gli assalitori furono respinti; le perdite britanniche ammontarono a sei morti e ventiquattro feriti, mentre i Boeri subirono circa lo stesso numero di perdite. Già la caratteristica più sorprendente e piacevole del Transvaal era la tranquillità delle sue province centrali, nonché il modo in cui la popolazione si dedicava nuovamente alle proprie attività abituali. Pretoria aveva ripreso la sua normale vita serena, mentre il suo vicino più grande e dinamico si stava rapidamente riprendendo dai due anni di paralisi. Ogni settimana venivano estratti sempre più minerali nelle miniere, e mese dopo mese un aumento costante della produzione dimostrava che questa importante industria locale sarebbe presto tornata alla sua normalità. La cosa più gratificante di tutte era il ripristino della sicurezza sulle linee ferroviarie, le quali, fatta eccezione per alcune precauzioni notturne, avevano ripreso il loro normale traffico. Quando l’osservatore distoglieva lo sguardo dalle nuvole scure che oscuravano ogni orizzonte, non poteva fare a meno di rallegrarsi per quella vasta area centrale di cielo blu e sereno, segno che la tempesta stava volgendo al termine.
Ora che abbiamo descritto fino alla fine del 1901 le operazioni militari nel Transvaal, rimane solo da completare la cronaca degli eventi avvenuti nella Colonia del Fiume Orange fino alla stessa data. Sono già stati menzionati due piccoli insuccessi britannici verificatisi a settembre: la perdita di due cannoni a sud delle opere idriche vicino a Bloemfontein, e l’attacco a sorpresa al campo degli scout di Lord Lovat. In quel periodo si avevano alcune indicazioni che una piccola forza del Free State stesse pianificando un movimento attraverso i passi dei monti Drakensberg per aiutare Louis Botha nell’invasione del Natal. Tuttavia, questo piano fu bloccato e non portò a nulla. Il sistema delle fortezze di blocco era stato sviluppato in modo molto completo nella Colonia del Fiume Orange; le piccole bande di Boeri trovavano sempre più difficile sfuggire alle colonne britanniche che li inseguivano senza sosta. La parte meridionale del paese era stata isolata da quella settentrionale da una linea che si estendeva da Bloemfontein a est fino al confine con i Basuti, e a ovest fino a Jacobsdal. A sud di questa linea, la resistenza boera aveva praticamente cessato, anche se diverse colonne britanniche continuavano a muoversi in quella zona raccogliendo i resti delle formazioni ribelli. Anche il nord-ovest era ormai in una fase di relativa calma; negli ultimi tre mesi del 1901 non si erano verificati eventi significativi in quella regione. Anche nel turbolento nord-est, che aveva sempre rappresentato il centro della resistenza boera, c’era scarsa opposizione alle colonne britanniche, le quali continuavano ogni settimana a catturare prigionieri. Tra i comandanti delle colonne, Williams, Damant, Du Moulin, Lowry Cole e Wilson furono i più efficaci; nelle loro operazioni ricevettero grande aiuto dalla Polizia Sudafricana. Un giovane ufficiale di questa forza, il Maggiore Pack-Beresford, si distinse particolarmente per il suo coraggio e le sue capacità militari; la sua prematura morte a causa di una malattia intestinale rappresentò una grave perdita per l’esercito britannico. Ad eccezione di uno scontro avvenuto all’inizio di ottobre comandato dal Colonnello Wilson e di un altro del 14 novembre guidato da Byng, non si possono registrare combattimenti significativi fino agli eventi di fine dicembre che sto per descrivere. Nel frattempo, l’organizzazione pacifica del paese procedeva con la stessa rapidità del Transvaal, anche se qui i problemi affrontati erano di natura diversa e la popolazione era esclusivamente olandese. Le scuole registravano un tasso di frequenza più alto rispetto ai tempi precedenti la guerra; inoltre, un flusso continuo di cittadini si presentava per giurare fedeltà al governo britannico, addirittura per unirsi alle forze che combattevano contro i propri connazionali, considerati dai britannici gli autentici responsabili dei loro problemi. Verso la fine di novembre ci furono segni che si stesse preparando una nuova concentrazione delle forze boere nei loro vecchi territori del distretto di Heilbron; all’inizio di dicembre si seppe che l’infaticabile De Wet era nuovamente in campo. Era rimasto così a lungo in silenzio che avevano circolato voci persistenti riguardo alle sue ferite, persino alla sua morte, ma presto dimostrò di essere ancora vivo come sempre. Il presidente Steyn era gravemente malato, forse a causa delle sofferenze mentali e fisiche subite; tuttavia, con una risolutezza indomabile che faceva dimenticare e perdonare la politica errata che aveva portato lui e il suo Paese in quella situazione disperata, continuava ad apparire nei suoi accampamenti insieme ai resti fedeli dei suoi commando. Per coloro che ricordavano quanto fosse diffusa la convinzione che i “Free Staters” fossero poco determinati all’inizio della guerra, vedere loro ancora lottare dopo due anni contro le forze che li avevano sconfitti fu davvero una sorpresa. Era ormai evidente che le tattiche britanniche di percorrere il paese e catturare i cittadini boeri isolati avrebbero presto portato alla fine della guerra. Dal punto di vista dei boeri, l’unica speranza, o almeno l’unica gloria possibile, consisteva nel riunirsi nuovamente in forze più numerose e tentare di sconfiggere alcune delle colonne britanniche. Con questo scopo, all’inizio di dicembre De Wet radunò Wessels, Manie Botha e altri suoi ufficiali, insieme a circa duemila uomini, nel distretto di Heilbron. Nonostante la piccola dimensione delle truppe, queste erano estremamente mobili e tutti i loro membri erano veterani, temprati da due anni di continue battaglie. Le prime operazioni di De Wet furono dirette contro una colonna isolata del colonnello Wilson, che fu circondata a meno di venti miglia da Heilbron. Rimington, rispondendo rapidamente a un appello per aiuto, si recò sul campo di battaglia e si unì alle forze di Wilson. Tuttavia, le truppe di De Wet erano numerose quanto quelle delle due colonne britanniche combinate insieme, e riuscirono a disturbare il loro ritiro verso Heilbron. Fu lanciata un’offensiva decisa contro il convoglio e la retroguardia nemica, ma venne respinta. Quella notte, il campo di Rimington fu attaccato da un gran numero di boeri; tuttavia, egli aveva disposto le sue truppe in modo che non subissero danni. Le perdite in queste operazioni furono lievi, ma per truppe non addestrate a questo tipo di combattimento, la situazione sarebbe stata molto più grave. Per circa quindici giorni, i boeri si limitarono a scontrarsi con le colonne britanniche, evitando attacchi più decisivi da parte delle forze di Elliot. Il 18 dicembre, tuttavia, passarono all’offensiva e entro una settimana combatterono tre battaglie, due delle quali si conclusero a loro favore. Arrivarono alla sede britannica notizie secondo cui Kaffir’s Kop, situato a nord-ovest di Bethlehem, era un centro delle attività boere. Pertanto, tre colonne furono dirette in quella direzione: quelle comandate da Elliot, Barker e Dartnell. Seguirono alcuni scontri sporadici, che si distinsero soltanto per la morte di Haasbroek, un noto leader boero. Quando le colonne si separarono nuovamente, senza riuscire a individuare un obiettivo preciso, De Wet dimostrò loro che il loro insuccesso non era dovuto alla sua assenza. Dartnell aveva ripercorso quasi tutto il cammino fino al ponte sul fiume Eland’s River quando il leader boero lo attaccò improvvisamente. Gli uomini di Dartnell tentarono di intervenire, come avevano fatto con successo a Brakenlaagte, ma furono contrastati dai soldati delle due reggimenti della Cavalleria Imperiale, nonché da un generale che conosceva bene tutte le tattiche boere. Gli uomini a cavallo non riuscirono mai ad avvicinarsi alla linea britannica di più di 150 metri e furono respinti dal fuoco costante che li accolse. Non riuscendo a ottenere alcun risultato e venendo a sapere che anche la colonna di Campbell stava avanzando da Bethlehem, De Wet ritirò le sue truppe dopo quattro ore di combattimento. Dall’altra parte, i britannici subirono 15 perdite, mentre le perdite boere sembrano essere state altrettanto ingenti, se non maggiori.
L’obiettivo principale delle operazioni di De Wet pareva essere quello di ostacolare la costruzione delle fortificazioni britanniche. Con le sue forze principali nel Langberg, poteva minacciare la linea difensiva che stava venendo eretta tra Bethlehem e Harrismith; due mesi dopo, proprio quella linea sarebbe stata invasa senza successo dalle truppe boere. A sessanta miglia a nord, un’altra linea difensiva stava essere costruita attraverso il territorio, da Frankfort a Standerton, e aveva raggiunto una località chiamata Tafelkop. Una squadra di rinforzo composta dagli East Lancashires e dalla Yeomanry sorvegliava i lavoratori, ma De Wet aveva lasciato truppe in quella zona; queste ultime disturbavano costantemente i costruttori delle fortificazioni al punto che il generale Hamilton, incaricato del comando, dovette chiedere supporto da Frankfort. Le colonne britanniche laggiù erano appena tornate esauste dopo un’offensiva, ma tre gruppi comandati da Damant, Rimington e Wilson furono immediatamente inviati per scacciare il nemico. Il tempo era così terribile che il veld assomigliava a un mare interno, con i kopjes che emergevano come isole dal suo suolo. A questo stadio della guerra, le truppe erano ormai abituate a qualsiasi condizione meteorologica e avanzavano rapidamente verso il teatro delle operazioni. Mentre si avvicinavano al luogo in cui si diceva che fossero accampati i Boeri, la linea di difesa si estendeva per molte miglia, rendendola molto sottile e vulnerabile nel centro. In quel momento, il Colonnello Damant e il suo piccolo stato maggiore erano soli con le due pistole da cavalleria e il fucile mitragliatore, accompagnati solo da un manipolo di soldati dell’Imperial Yeomanry (91° reggimento) incaricati della scorta. Dall’altra parte di questa piccola forza, c’era un gruppo di uomini in uniformi kaki che mantenevano la formazione britannica e, di tanto in tanto, sparavano colpi falsi nella direzione dei Boeri lontani. Damant e il suo staff presero per scontato che si trattasse delle truppe di Rimington, e questa astuta strategia riuscì perfettamente. Gli “stranieri” si avvicinavano sempre di più; all’improvviso, abbandonando ogni mascheramento, si lanciarono all’attacco contro le armi da fuoco. Quattro colpi non riuscirono a fermarli, e in pochi minuti raggiunsero il kopje su cui erano posizionate le pistole, mescolandosi tra i cannonieri e ricevendo il sostegno di un fuoco di copertura da parte di alcuni fucilieri a cavallo. Non appena si rese conto del pericolo, Damant, il suo stato maggiore e i quaranta soldati dell’Imperial Yeomanry che facevano da scorta si precipitarono verso la cresta della collina nella speranza di anticipare gli attaccanti boeri. L’assalto degli avversari fu così rapido che sopraffecero i cannonieri prima ancora che i rinforzi potessero raggiungere la collina; questi si trovarono quindi sotto il mortale fuoco delle armi da fuoco boere dall’alto. Damant fu colpito in quattro punti, tutti i suoi collaboratori furono feriti, e quasi nessuno dei soldati dell’Imperial Yeomanry sopravvisse. La loro coraggiosità fu indescrivibile; il loro capitano, Gaussen, cadde in battaglia. Sulla cresta, quasi tutti coloro che si trovavano intorno alle armi da fuoco furono uccisi o feriti. Della squadra di artiglieria rimasero solo due uomini, entrambi feriti; il loro capitano morente lasciò loro ciascuno cinquanta sterline in un testamento redatto sul posto. In mezz’ora, il centro della linea britannica fu completamente annientato. La guerra moderna, nel complesso, è molto meno sanguinosa di quella del passato; tuttavia, quando una parte riesce a ottenere il controllo tattico della situazione, per l’altra non resta che arrendersi rapidamente o essere completamente distrutta. I vasti schieramenti britannici iniziarono a rendersi conto che qualcosa non andava e si diressero verso il centro della zona di battaglia. Un ufficiale, situato sul lato destro, osservando attraverso i suoi occhiali, notò quelle caratteristiche nuvole di fumo provenire dalle bocche delle armi britanniche, segno che venivano sparate a distanza molto ravvicinata. Girò quindi il suo squadrone verso l’interno e presto si unì allo squadrone di Scott del reggimento Damant’s Horse; insieme si diressero verso la collina dove si trovavano le armi. Gli uomini di Rimington stavano già comparendo dall’altra parte, così i Boeri si ritirarono. Non riuscirono a recuperare le armi che avevano preso, poiché tutti i cavalli erano morti. “In realtà,” disse un ufficiale che li vide allontanarsi, “pensai di aver commesso un errore e di aver combattuto contro i nostri stessi uomini. Indossavano le nostre uniformi e alcuni portavano addirittura il simbolo del reggimento Damant’s Horse, rappresentato da una pelle di tigre, attorno ai cappelli.” Lo stesso ufficiale descrive anche la scena sulla collina dove si trovavano le armi: “Quando arrivammo lì, tutti i cannonieri erano morti tranne due (entrambi feriti); gli ufficiali addetti alle mitragliatrici e i loro uomini erano tutti morti; anche tutte le mitragliatrici erano distrutte. Tra i membri del 91° reggimento incaricato di proteggere le armi, un solo ufficiale e un solo uomo non furono colpiti; tutti gli altri furono uccisi o feriti. Gli ufficiali dello stato maggiore furono tutti colpiti.” Questo è ciò che accade a coloro che si trovano nel vortice di una battaglia violenta. La perdita totale ammontava a circa settantacinque uomini.
In questa azione, i Boeri, sotto il comando di Wessels, attaccarono con astuzia e determinazione, ottenendo così il successo che meritavano. Tuttavia, la loro tattica, basata sull’uso delle uniformi e dei metodi britannici, era illegittima secondo tutte le leggi della guerra. Si può solo meravigliarsi per la pazienza e la sopportazione dimostrate dagli ufficiali e dai soldati britannici, che tollerarono tutto ciò senza tentare alcuna rappresaglia. C’è anche motivo di ritenere che i Boeri abbiano mostrato una notevole brutalità. L’elevata percentuale di morti rispetto ai feriti tra i britannici caduti conferma le testimonianze dei sopravvissuti, secondo cui alcuni furono uccisi a distanza ravvicinata dopo che ogni resistenza era cessata.
Quattro giorni soltanto dopo questo scontro a Tafelkop, ne seguì uno molto più grave a Tweefontein. Questo dimostrò che, anche dopo due anni di esperienza, non avevamo ancora compreso appieno il coraggio e l’astuzia del nostro avversario. La linea di difesa stava venendo gradualmente estesa da Harrismith fino a Bethlehem, al fine di controllare questa zona turbolenta del paese. La sezione di Harrismith era stata estesa fino a Tweefontein, situata a nove miglia a ovest del ponte sul fiume Elands; lì era stazionata una piccola forza per proteggere i lavoratori impegnati nei lavori di costruzione. Questa forza consisteva in quattro squadriglie del 4° reggimento Imperial Yeomanry, un cannone del 79° battaglione e una mitragliatrice; tutto sotto il comando temporaneo del maggiore Williams dello staff del South Staffords, poiché il colonnello Firmin era assente. Sapendo che De Wet e i suoi uomini si trovavano nelle vicinanze, il campo dei soldati era stato allestito in una posizione che sembrava garantirne la sicurezza da eventuali attacchi. Un unico rilievo presentava una pendenza dolce verso nord, mentre l’estremità meridionale era scoscesa. Le postazioni avanzate erano state disposte bene in avanti sulla pianura, e lungo la cresta era stata istituita una linea di sentinelle. L’unica precauzione che sembra essere stata trascurata consisteva nell’installare altre postazioni anche alla base della pendenza meridionale. Si riteneva infatti che da quel lato non ci fosse alcun pericolo di attacco, e comunque che fosse impossibile eludere la vigilanza delle sentinelle sulla cresta. Tra tutti gli audaci e abili attacchi sferrati dai Boeri durante la guerra, questo è certamente uno dei più notevoli. Alle due di notte, in una notte di luna piena, le truppe di De Wet si radunarono alla base della collina e iniziarono l’ascesa verso la cima. Il fatto che fosse la vigilia di Natale potrebbe aver contribuito alla mancanza di attenzione da parte delle sentinelle. In un periodo di buona volontà e convivialità, la rigore della disciplina militare può talvolta allentarsi in modo impercettibile. I soldati addormentati nelle tende, così come le sentinelle sonnolente sulla cresta, non avevano la minima idea degli orribili “visitatori di Natale” che si stavano avvicinando a loro, né del terribile “regalo mattutino” che Babbo Natale stava per portare. I Boeri, avanzando silenziosamente sui loro piedi calzati di calze lunghe, si infiltrarono sotto la cresta della collina fino a quando non furono abbastanza numerosi per lanciare un attacco coordinato. È quasi incomprensibile come siano riusciti a procedere senza che le sentinelle se ne accorgessero. Ma così fu. Quando finalmente si sentirono abbastanza forti per avanzare, superarono la cresta e aprirono il fuoco sui presidi, poi penetrarono nel campo addormentato dei britannici. Una volta conquistata la cima della collina, non ci fu nulla che potesse impedire ai loro compagni di raggiungerli; in pochi minuti quasi mille Boeri si trovarono in posizione di controllo su tutto il campo. I britannici non solo erano nettamente in inferiorità numerica, ma furono sorpresi nel sonno e costretti a combattere senza alcuna idea chiara del pericolo o di come affrontarlo. Molti di loro caddero colpiti dai proiettili mentre uscivano dalle tende. Considerando le terribili condizioni in cui si trovavano, questi soldati inesperti si sono comportati molto bene. “Alcuni coraggiosi ufficiali fuggirono al primo sparo. Ma sono grato di dire che non erano molti”, disse uno di loro. Anche le truppe più esperte avrebbero avuto difficoltà a resistere in una situazione del genere. “Il rumore e il caos erano terribili: i gridi dei boeri, gli strilli degli uomini e dei cavalli che morivano, i lamenti dei nativi, i latrati dei cani, il fuoco delle armi, il galoppo dei cavalli. Tutto insieme formava un insieme di suoni orribili e demoniaci. Non li ho mai sentiti prima, né spero di sentirli mai più”, raccontò uno spettatore. Nel caos, alcuni uomini si uccisero a vicenda; due boeri che indossavano elmi furono uccisi dai loro stessi compagni. I britannici non ebbero nemmeno il tempo di riorganizzarsi o riflettere: i coraggiosi boeri li attaccarono immediatamente, uccidendoli uno dopo l’altro. A pochi metri di distanza. Harwich e Watney, incaricati del cannone, morirono nobilmente insieme a tutti gli uomini della loro squadra. Il sergente maggiore Reed si lanciò contro il nemico con il suo fucile munito di baionetta, ma fu colpito da numerosi proiettili. Il maggiore Williams, comandante della truppa, fu colpito nello stomaco mentre cercava di radunare i suoi uomini. Gli artiglieri riuscirono a sparare due colpi prima di essere sopraffatti e uccisi tutti. Per mezz’ora continuarono la resistenza. Ma alla fine i boeri presero il controllo del campo intero, e si affrettarono a portare via i prigionieri prima che arrivasse l’aiuto. Le perdite subite dai britannici dimostrano quanto sia stata valorosa questa loro resistenza: su meno di quattrocento uomini, sessi ufficiali e cinquantuno soldati persero la vita; otto ufficiali e ottanta soldati furono feriti. Durante tutta la guerra ci sono stati pochi casi in cui si sia verificata una resistenza così decisa. E per i boeri non fu certo una vittoria senza spargimento di sangue: anche le loro perdite, sebbene inferiori a quelle britanniche, furono comunque pesanti. I prigionieri, che ammontavano a oltre duecento, furono frettolosamente portati via dai Boeri, i quali, sotto l’occhio vigile di De Wet, sembravano aver trattato i feriti con esemplare umanità. I prigionieri furono condotti a forza verso il confine con i Basuti, dove vennero abbandonati seminudi e senza cibo. Attraverso vie tortuose e dopo molte avventure, riuscirono tutti a tornare dalle linee britanniche. Fu una fortuna per De Wet che fosse riuscito a fuggire così rapidamente, poiché entro tre ore dalla fine dello scontro i due reggimenti della Cavalleria Imperiale arrivarono sul posto, avendo percorso diciassette miglia in quel lasso di tempo. Tuttavia, la retroguardia dei Boeri stava già scomparendo nelle impervie regioni del Langberg, rendendo ogni inseguimento vano.
Ecco dunque il breve ma intensivo conflitto guidato da De Wet nella seconda metà di dicembre 1901. Fu un’impresa brillante, ma nonostante ciò la sua fuga pose fine alle azioni militari britanniche contro di lui: Tweefontein fu l’ultima battaglia in cui le truppe britanniche dovettero subire il suo peso. Le sue operazioni, per quanto audaci, non avevano ritardato nemmeno di un giorno la costruzione di quella “gabbia d’acciaio” che gradualmente lo circondava. Ormai essa era quasi completata, e in poche settimane lui e i suoi uomini si sarebbero trovati a lottare contro delle sbarre.

CHAPTER 37. THE CAMPAIGN OF JANUARY TO APRIL, 1902. At the opening of the year 1902 it was evident to every observer that the Boer resistance, spirited as it was, must be nearing its close. By a long succession of captures their forces were much reduced in numbers. They were isolated from the world, and had no means save precarious smuggling of renewing their supplies of ammunition. It was known also that their mobility, which had been their great strength, was decreasing, and that in spite of their admirable horsemastership their supply of remounts was becoming exhausted. An increasing number of the burghers were volunteering for service against their own people, and it was found that all fears as to this delicate experiment were misplaced, and that in the whole army there were no keener and more loyal soldiers. The chief factor, however, in bringing the Boers to their knees was the elaborate and wonderful blockhouse system, which had been strung across the whole of the enemy’s country. The original blockhouses had been far apart, and were a hindrance and an annoyance rather than an absolute barrier to the burghers. The new models, however, were only six hundred yards apart, and were connected by such impenetrable strands of wire that a Boer pithily described it by saying that if one’s hat blew over the line anywhere between Ermelo and Standerton one had to walk round Ermelo to fetch it. Use was made of such barriers by the Spaniards in Cuba, but an application of them on such a scale over such an enormous tract of country is one of the curiosities of warfare, and will remain one of several novelties which will make the South African campaign for ever interesting to students of military history. The spines of this great system were always the railway lines, which were guarded on either side, and down which, as down a road, went flocks, herds, pedestrians, and everything which wished to travel in safety. From these long central cords the lines branched out to right and left, cutting up the great country into manageable districts. A category of them would but weary the reader, but suffice it that by the beginning of the year the south-east of the Transvaal and the north-east of the Orange River Colony, the haunts of Botha and De Wet, had been so intersected that it was obvious that the situation must soon be impossible for both of them. Only on the west of the Transvaal was there a clear run for De la Rey and Kemp. Hence it was expected, as actually occurred, that in this quarter the most stirring events of the close of the campaign would happen. General Bruce Hamilton in the Eastern Transvaal had continued the energetic tactics which had given such good results in the past. With the new year his number of prisoners fell, but he had taken so many, and had hustled the remainder to such an extent, that the fight seemed to have gone out of the Boers in this district. On January 1st be presented the first-fruits of the year in the shape of twenty-two of Grobler’s burghers. On the 3rd he captured forty-nine, while Wing, co-operating with him, took twenty more. Among these was General Erasmus, who had helped, or failed to help, General Lucas Meyer at Talana Hill. On the 10th Colonel Wing’s column, which was part of Hamilton’s force, struck out again and took forty-two prisoners, including the two Wolmarans. Only two days later Hamilton returned to the same spot, and was rewarded with thirty-two more captures. On the 18th he took twenty-seven, on the 24th twelve, and on the 26th no fewer than ninety. So severe were these blows, and so difficult was it for the Boers to know how to get away from an antagonist who was ready to ride thirty miles in a night in order to fall upon their laager, that the enemy became much scattered and too demoralised for offensive operations. Finding that they had grown too shy in this much shot over district, Hamilton moved farther south, and early in March took a cast round the Vryheid district, where he made some captures, notably General Cherry Emmett, a descendant of the famous Irish rebel, and brother-in-law of Louis Botha. For all these repeated successes it was to the Intelligence Department, so admirably controlled by Colonel Wools-Sampson, that thanks are mainly due. Whilst Bruce Hamilton was operating so successfully in the Ermelo district, several British columns under Plumer, Spens, and Colville were stationed some fifty miles south to prevent the fugitives from getting away into the mountainous country which lies to the north of Wakkerstroom. On January 3rd a small force of Plumer’s New Zealanders had a brisk skirmish with a party of Boers, whose cattle they captured, though at some loss to themselves. These Boers were strongly reinforced, however, and when on the following day Major Vallentin pursued them with fifty men he found himself at Onverwacht in the presence of several hundred of the enemy, led by Oppermann and Christian Botha. Vallentin was killed and almost all of his small force were hit before British reinforcements, under Colonel Pulteney, drove the Boers off. Nineteen killed and twenty-three wounded were our losses in this most sanguinary little skirmish. Nine dead Boers, with Oppermann himself, were left upon the field of battle. His loss was a serious one to the enemy, as he was one of their most experienced Generals. From that time until the end these columns, together with Mackenzie’s column to the north of Ermelo, continued to break up all combinations, and to send in their share of prisoners to swell Lord Kitchener’s weekly list. A final drive, organised on April 11th against the Standerton line, resulted in 134 prisoners. In spite of the very large army in South Africa, so many men were absorbed by the huge lines of communications and the blockhouse system that the number available for active operations was never more than forty or fifty thousand men. With another fifty thousand there is no doubt that at least six months would have been taken from the duration of the war. On account of this shorthandedness Lord Kitchener had to leave certain districts alone, while he directed his attention to those which were more essential. Thus to the north of the Delagoa Railway line there was only one town, Lydenburg, which was occupied by the British. They had, however, an energetic commander in Park of the Devons. This leader, striking out from his stronghold among the mountains, and aided by Urmston from Belfast, kept the commando of Ben Viljoen and the peripatetic Government of Schalk Burger continually upon the move. As already narrated, Park fought a sharp night action upon December 19th, after which, in combination with Urmston, he occupied Dulstroom, only missing the government by a few hours. In January Park and Urmston were again upon the war-path, though the incessant winds, fogs, and rains of that most inclement portion of the Transvaal seriously hampered their operations. Several skirmishes with the commandos of Muller and Trichardt gave no very decisive result, but a piece of luck befell the British on January 25th in the capture of General Viljoen by an ambuscade cleverly arranged by Major Orr in the neighbourhood of Lydenburg. Though a great firebrand before the war, Viljoen had fought bravely and honourably throughout the contest, and he had won the respect and esteem of his enemy. Colonel Park had had no great success in his last two expeditions, but on February 20th he made an admirable march, and fell upon a Boer laager which lay in placid security in the heart of the hills. One hundred and sixty-four prisoners, including many Boer officers, were the fruits of this success, in which the National Scouts, or ‘tame Boers,’ as they were familiarly called, played a prominent part. This commando was that of Middelburg, which was acting as escort to the government, who again escaped dissolution. Early in March Park was again out on trek, upon one occasion covering seventy miles in a single day. Nothing further of importance came from this portion of the seat of war until March 23rd, when the news reached England that Schalk Burger, Reitz, Lucas Meyer, and others of the Transvaal Government had come into Middelburg, and that they were anxious to proceed to Pretoria to treat. On the Eastern horizon had appeared the first golden gleam of the dawning peace. Having indicated the course of events in the Eastern Transvaal, north and south of the railway line, I will now treat one or two incidents which occurred in the more central and northern portions of the country. I will then give some account of De Wet’s doings in the Orange River Colony, and finally describe that brilliant effort of De la Rey’s in the west which shed a last glory upon the Boer arms. In the latter days of December, Colenbrander and Dawkins operating together had put in a great deal of useful work in the northern district, and from Nylstrom to Pietersburg the burghers were continually harried by the activity of these leaders. Late in the month Dawkins was sent down into the Orange River Colony in order to reinforce the troops who were opposed to De Wet. Colenbrander alone, with his hardy colonial forces, swept through the Magaliesburg, and had the double satisfaction of capturing a number of the enemy and of heading off and sending back a war party of Linchwe’s Kaffirs who, incensed by a cattle raid of Kemp’s, were moving down in a direction which would have brought them dangerously near to the Dutch women and children. This instance and several similar ones in the campaign show how vile are the lies which have been told of the use, save under certain well-defined conditions, of armed natives by the British during the war. It would have been a perfectly easy thing at any time for the Government to have raised all the fighting native races of South Africa, but it is not probable that we, who held back our admirable and highly disciplined Sikhs and Ghoorkas, would break our self-imposed restrictions in order to enrol the inferior but more savage races of Africa. Yet no charge has been more often repeated and has caused more piteous protests among the soft-hearted and soft-headed editors of Continental journals. The absence of Colenbrander in the Rustenburg country gave Beyers a chance of which he was not slow to avail himself. On January 24th, in the early morning, he delivered an attack upon Pietersburg itself, but he was easily driven off by the small garrison. It is probable, however, that the attack was a mere feint in order to enable a number of the inmates of the refugee camp to escape. About a hundred and fifty made off, and rejoined the commandos. There were three thousand Boers in all in this camp, which was shortly afterwards moved down to Natal in order to avoid the recurrence of such an incident. Colenbrander, having returned to Pietersburg once more, determined to return Beyers’s visit, and upon April 8th he moved out with a small force to surprise the Boer laager. The Inniskilling Fusiliers seized the ground which commanded the enemy’s position. The latter retreated, but were followed up, and altogether about one hundred and fifty were killed, wounded, and taken. On May 3rd a fresh operation against Beyers was undertaken, and resulted in about the same loss to the Boers. On the other hand, the Boers had a small success against Kitchener’s Scouts, killing eighteen and taking thirty prisoners. There is one incident, however, in connection with the war in this region which one would desire to pass over in silence if such a course were permissible. Some eighty miles to the east of Pietersburg is a wild part of the country called the Spelonken. In this region an irregular corps, named the Bushveld Carbineers, had been operating. It was raised in South Africa, but contained both Colonials and British in its ranks. Its wild duties, its mixed composition, and its isolated situation must have all militated against discipline and restraint, and it appears to have degenerated into a band not unlike those Southern ‘bush-whackers’ in the American war to whom the Federals showed little mercy. They had given short shrift to the Boer prisoners who had fallen into their hands, the excuse offered for their barbarous conduct being that an officer who had served in the corps had himself been murdered by the Boers. Such a reason, even if it were true, could of course offer no justification for indiscriminate revenge. The crimes were committed in July and August 1901, but it was not until January 1902 that five of the officers were put upon their trial and were found to be guilty as principals or accessories of twelve murders. The corps was disbanded, and three of the accused officers, Handcock, Wilton, and Morant, were sentenced to death, while another, Picton, was cashiered. Handcock and Morant were actually executed. This stern measure shows more clearly than volumes of argument could do how high was the standard of discipline in the British Army, and how heavy was the punishment, and how vain all excuses, where it had been infringed. In the face of this actual outrage and its prompt punishment how absurd becomes that crusade against imaginary outrages preached by an ignorant press abroad, and by renegade Englishmen at home. To the south of Johannesburg, half-way between that town and the frontier, there is a range of hills called the Zuikerboschrand, which extends across from one railway system to the other. A number of Boers were known to have sought refuge in this country, so upon February 12th a small British force left Klip River Post in order to clear them out. There were 320 men in all, composing the 28th Mounted Infantry, drawn from the Lancashire Fusiliers, Warwicks, and Derbys, most of whom had just arrived from Malta, which one would certainly imagine to be the last place where mounted infantry could be effectively trained. Major Dowell was in command. An advance was made into the hilly country, but it was found that the enemy was in much greater force than had been imagined. The familiar Boer tactics were used with the customary success. The British line was held by a sharp fire in front, while strong flanking parties galloped round each of the wings. It was with great difficulty that any of the British extricated themselves from their perilous position, and the safety of a portion of the force was only secured by the devotion of a handful of officers and men, who gave their lives in order to gain time for their comrades to get away. Twelve killed and fifty wounded were our losses in this unfortunate skirmish, and about one hundred prisoners supplied the victors with a useful addition to their rifles and ammunition. A stronger British force came up next day, and the enemy were driven out of the hills. A week later, upon February 18th, there occurred another skirmish at Klippan, near Springs, between a squadron of the Scots Greys and a party of Boers who had broken into this central reserve which Lord Kitchener had long kept clear of the enemy. In this action the cavalry were treated as roughly as the mounted infantry had been the week before, losing three officers killed, eight men killed or wounded, and forty-six taken. They had formed a flanking party to General Gilbert Hamilton’s column, but were attacked and overwhelmed so rapidly that the blow had fallen before their comrades could come to their assistance. One of the consequences of the successful drives about to be described in the Orange River Colony was that a number of the Free Staters came north of the Vaal in order to get away from the extreme pressure upon the south. At the end of March a considerable number had reinforced the local commandos in that district to the east of Springs, no very great distance from Johannesburg, which had always been a storm centre. A cavalry force was stationed at this spot which consisted at that time of the 2nd Queen’s Bays, the 7th Hussars, and some National Scouts, all under Colonel Lawley of the Hussars. After a series of minor engagements east of Springs, Lawley had possessed himself of Boschman’s Kop, eighteen miles from that town, close to the district which was the chief scene of Boer activity. From this base he despatched upon the morning of April 1st three squadrons of the Bays under Colonel Fanshawe, for the purpose of surprising a small force of the enemy which was reported at one of the farms. Fanshawe’s strength was about three hundred men. The British cavalry found themselves, however, in the position of the hunter who, when he is out for a snipe, puts up a tiger. All went well with the expedition as far as Holspruit, the farm which they had started to search. Commandant Pretorius, to whom it belonged, was taken by the energy of Major Vaughan, who pursued and overtook his Cape cart. It was found, however, that Alberts’s commando was camped at the farm, and that the Bays were in the presence of a very superior force of the enemy. The night was dark, and when firing began it was almost muzzle to muzzle, with the greatest possible difficulty in telling friend from foe. The three squadrons fell back upon some rising ground, keeping admirable order under most difficult circumstances. In spite of the darkness the attack was pressed fiercely home, and with their favourite tactics the burghers rapidly outflanked the position taken up by the cavalry. The British moved by alternate squadrons on to a higher rocky kopje on the east, which could be vaguely distinguished looming in the darkness against the skyline. B squadron, the last to retire, was actually charged and ridden through by the brave assailants, firing from their saddles as they broke through the ranks. The British had hardly time to reach the kopje and to dismount and line its edge when the Boers, yelling loudly, charged with their horses up the steep flanks. Twice they were beaten back, but the third time they seized one corner of the hill and opened a hot fire upon the rear of the line of men who were defending the other side. Dawn was now breaking, and the situation most serious, for the Boers were in very superior numbers and were pushing their pursuit with the utmost vigour and determination. A small party of officers and men whose horses had been shot covered the retreat of their comrades, and continued to fire until all of them, two officers and twenty-three men, were killed or wounded, the whole of their desperate defence being conducted within from thirty to fifty yards of the enemy. The remainder of the regiment was now retired to successive ridges, each of which was rapidly outflanked by the Boers, whose whole method of conducting their attack was extraordinarily skilful. Nothing but the excellent discipline of the overmatched troopers prevented the retreat from becoming a rout. Fortunately, before the pressure became intolerable the 7th Hussars with some artillery came to the rescue, and turned the tide. The Hussars galloped in with such dash that some of them actually got among the Boers with their swords, but the enemy rapidly fell back and disappeared. In this very sharp and sanguinary cavalry skirmish the Bays lost eighty killed and wounded out of a total force of 270. To stand such losses under such circumstances, and to preserve absolute discipline and order, is a fine test of soldierly virtue. The adjutant, the squadron leaders, and six out of ten officers were killed or wounded. The Boers lost equally heavily. Two Prinsloos, one of them a commandant, and three field-cornets were among the slain, with seventy other casualties. The force under General Alberts was a considerable one, not fewer than six hundred rifles, so that the action at Holspruit is one which adds another name of honour to the battle-roll of the Bays. It is pleasing to add that in this and the other actions which were fought at the end of the war our wounded met with kindness and consideration from the enemy. We may now descend to the Orange River Colony and trace the course of those operations which were destined to break the power of De Wet’s commando. On these we may concentrate our attention, for the marchings and gleanings and snipings of the numerous small columns in the other portions of the colony, although they involved much arduous and useful work, do not claim a particular account. After the heavy blow which he dealt Firmin’s Yeomanry, De Wet retired, as has been told, into the Langberg, whence he afterwards retreated towards Reitz. There he was energetically pushed by Elliot’s columns, which had attained such mobility that 150 miles were performed in three days within a single week. Our rough schoolmasters had taught us our lesson, and the soldiering which accomplished the marches of Bruce Hamilton, Elliot, Rimington, and the other leaders of the end of the war was very far removed from that which is associated with ox-wagons and harmoniums. Moving rapidly, and covering himself by a succession of rearguard skirmishes, De Wet danced like a will-o’the-wisp in front of and round the British columns. De Lisle, Fanshawe, Byng, Rimington, Dawkins, and Rawlinson were all snatching at him and finding him just beyond their finger-tips. The master-mind at Pretoria had, however, thought out a scheme which was worthy of De Wet himself in its ingenuity. A glance at the map will show that the little branch from Heilbron to Wolvehoek forms an acute angle with the main line. Both these railways were strongly blockhoused and barbed-wired, so that any force which was driven into the angle, and held in it by a force behind it, would be in a perilous position. To attempt to round De Wet’s mobile burghers into this obvious pen would have been to show one’s hand too clearly. In vain is the net laid in sight of the bird. The drive was therefore made away from this point, with the confident expectation that the guerilla chief would break back through the columns, and that they might then pivot round upon him and hustle him so rapidly into the desired position that he would not realise his danger until it was too late. Byng’s column was left behind the driving line to be ready for the expected backward break. All came off exactly as expected. De Wet doubled back through the columns, and one of his commandos stumbled upon Byng’s men, who were waiting on the Vlei River to the west of Reitz. The Boers seem to have taken it for granted that, having passed the British driving line, they were out of danger, and for once it was they who were surprised. The South African Light Horse, the New Zealanders, and the Queensland Bushmen all rode in upon them. A fifteen-pounder, the one taken at Tweefontein, and two pom-poms were captured, with thirty prisoners and a considerable quantity of stores. This successful skirmish was a small matter, however, compared to the importance of being in close touch with De Wet and having a definite objective for the drive. The columns behind expanded suddenly into a spray of mounted men forming a continuous line for over sixty miles. On February 5th the line was advancing, and on the 6th it was known that De Wet was actually within the angle, the mouth of which was spanned by the British line. Hope ran high in Pretoria. The space into which the burgher chief had been driven was bounded by sixty-six miles of blockhouse and wire on one side and thirty on the other, while the third side of the triangle was crossed by fifty-five miles of British horsemen, flanked by a blockhouse line between Kroonstad and Lindley. The tension along the lines of defence was extreme. Infantry guarded every yard of them, and armoured trains patrolled them, while at night searchlights at regular intervals shed their vivid rays over the black expanse of the veld and illuminated the mounted figures who flitted from time to time across their narrow belts of light. On the 6th De Wet realised his position, and with characteristic audacity and promptness he took means to clear the formidable toils which had been woven round him. The greater part of his command scattered, with orders to make their way as best they might out of the danger. Working in their own country, where every crease and fold of the ground was familiar to them, it is not surprising that most of them managed to make their way through gaps in the attenuated line of horsemen behind them. A few were killed, and a considerable number taken, 270 being the respectable total of the prisoners. Three or four slipped through, however, for every one who stuck in the meshes. De Wet himself was reported to have made his escape by driving cattle against the wire fences which enclosed him. It seems, however, to have been nothing more romantic than a wire-cutter which cleared his path, though cattle no doubt made their way through the gap which he left. With a loss of only three of his immediate followers be Wet won his way out of the most dangerous position which even his adventurous career had ever known. Lord Kitchener had descended to Wolvehoek to be present at the climax of the operations, but it was not fated that he was to receive the submission of the most energetic of his opponents, and he returned to Pretoria to weave a fresh mesh around him. This was not hard to do, as the Boer General had simply escaped from one pen into another, though a larger one. After a short rest to restore the columns, the whole pack were full cry upon his heels once more. An acute angle is formed by the Wilge River on one side and the line of blockhouses between Harrismith and Van Reenen upon the other. This was strongly manned by troops and five columns; those of Rawlinson, Nixon, Byng, Rimington, and Keir herded the broken commandos into the trap. From February 20th the troops swept in an enormous skirmish line across the country, ascending hills, exploring kloofs, searching river banks, and always keeping the enemy in front of them. At last, when the pressure was severely felt, there came the usual breakback, which took the form of a most determined night attack upon the British line. This was delivered shortly after midnight on February 23rd. It struck the British cordon at the point of juncture between Byng’s column and that of Rimington. So huge were the distances which had to be covered, and so attenuated was the force which covered them, that the historical thin red line was a massive formation compared to its khaki equivalent. The chain was frail and the links were not all carefully joined, but each particular link was good metal, and the Boer impact came upon one of the best. This was the 7th New Zealand Contingent, who proved themselves to be worthy comrades to their six gallant predecessors. Their patrols were broken by the rush of wild, yelling, firing horsemen, but the troopers made a most gallant resistance. Having pierced the line the Boers, who were led in their fiery rush by Manie Botha, turned to their flank, and, charging down the line of weak patrols, overwhelmed one after another and threatened to roll up the whole line. They had cleared a gap of half a mile, and it seemed as if the whole Boer force would certainly escape through so long a gap in the defences. The desperate defence of the New Zealanders gave time, however, for the further patrols, which consisted of Cox’s New South Wales Mounted Infantry, to fall back almost at right angles so as to present a fresh face to the attack. The pivot of the resistance was a maxim gun, most gallantly handled by Captain Begbie and his men. The fight at this point was almost muzzle to muzzle, fifty or sixty New Zealanders and Australians with the British gunners holding off a force of several hundred of the best fighting men of the Boer forces. In this desperate duel many dropped on both sides. Begbie died beside his gun, which fired eighty rounds before it jammed. It was run back by its crew in order to save it from capture. But reinforcements were coming up, and the Boer attack was beaten back. A number of them had escaped, however, through the opening which they had cleared, and it was conjectured that the wonderful De Wet was among them. How fierce was the storm which had broken on the New Zealanders may be shown by their roll of twenty killed and forty wounded, while thirty dead Boers were picked up in front of their picket line. Of eight New Zealand officers seven are reported to have been hit, an even higher proportion than that which the same gallant race endured at the battle of Rhenoster Kop more than a year before. It was feared at first that the greater part of the Boers might have escaped upon this night of the 23rd, when Manie Botha’s storming party burst through the ranks of the New Zealanders. It was soon discovered that this was not so, and the columns as they closed in had evidence from the numerous horsemen who scampered aimlessly over the hills in front of them that the main body of the enemy was still in the toils. The advance was in tempestuous weather and over rugged country, but the men were filled with eagerness, and no precaution was neglected to keep the line intact. This time their efforts were crowned with considerable success. A second attempt was made by the corraled burghers to break out on the night of February 26th, but it was easily repulsed by Nixon. The task of the troopers as the cordon drew south was more and more difficult, and there were places traversed upon the Natal border where an alpen stock would have been a more useful adjunct than a horse. At six o’clock on the morning of the 27th came the end. Two Boers appeared in front of the advancing line of the Imperial Light Horse and held up a flag. They proved to be Truter and De Jager, ready to make terms for their commando. The only terms offered were absolute surrender within the hour. The Boers had been swept into a very confined space, which was closely hemmed in by troops, so that any resistance must have ended in a tragedy. Fortunately there was no reason for desperate councils in their case, since they did not fight as Lotter had done, with the shadow of judgment hanging over him. The burghers piled arms, and all was over. The total number captured in this important drive was 780 men, including several leaders, one of whom was De Wet’s own son. It was found that De Wet himself had been among those who had got away through the picket lines on the night of the 23rd. Most of the commando were Transvaalers, and it was typical of the wide sweep of the net that many of them were the men who had been engaged against the 28th Mounted Infantry in the district south of Johannesburg upon the 12th of the same month. The loss of 2000 horses and 50,000 cartridges meant as much as that of the men to the Boer army. It was evident that a few more such blows would clear the Orange River Colony altogether. The wearied troopers were allowed little rest, for in a couple of days after their rendezvous at Harrismith they were sweeping back again to pick up all that they had missed. This drive, which was over the same ground, but sweeping backwards towards the Heilbron to Wolvehoek line, ended in the total capture of 147 of the enemy, who were picked out of holes, retrieved from amid the reeds of the river, called down out of trees, or otherwise collected. So thorough were the operations that it is recorded that the angle which formed the apex of the drive was one drove of game upon the last day, all the many types of antelope, which form one of the characteristics and charms of the country, having been herded into it. More important even than the results of the drive was the discovery of one of De Wet’s arsenals in a cave in the Vrede district. Half-way down a precipitous krantz, with its mouth covered by creepers, no writer of romance could have imagined a more fitting headquarters for a guerilla chief. The find was made by Ross’s Canadian Scouts, who celebrated Dominion Day by this most useful achievement. Forty wagon-loads of ammunition and supplies were taken out of the cave. De Wet was known to have left the north-east district, and to have got across the railway, travelling towards the Vaal as if it were his intention to join De la Rey in the Transvaal. The Boer resistance had suddenly become exceedingly energetic in that part, and several important actions had been fought, to which we will presently turn. Before doing so it would be as well to bring the chronicle of events in the Orange River Colony down to the conclusion of peace. There were still a great number of wandering Boers in the northern districts and in the frontier mountains, who were assiduously, but not always successfully, hunted down by the British troops. Much arduous and useful work was done by several small columns, the Colonial Horse and the Artillery Mounted Rifles especially distinguishing themselves. The latter corps, formed from the gunners whose field-pieces were no longer needed, proved themselves to be a most useful body of men; and the British gunner, when he took to carrying his gun, vindicated the reputation which he had won when his gun had carried him. From the 1st to the 4th of May a successful drive was conducted by many columns in the often harried but never deserted Lindley to Kroonstad district. The result was propitious, as no fewer than 321 prisoners were brought in. Of these, 150 under Mentz were captured in one body as they attempted to break through the encircling cordon. Amid many small drives and many skirmishes, one stands out for its severity. It is remarkable as being the last action of any importance in the campaign. This was the fight at Moolman’s Spruit, near Ficksburg, upon April 20th, 1902. A force of about one hundred Yeomanry and forty Mounted Infantry (South Staffords) was despatched by night to attack an isolated farm in which a small body of Boers was supposed to be sleeping. Colonel Perceval was in command. The farm was reached after a difficult march, but the enemy were found to have been forewarned, and to be in much greater strength than was anticipated. A furious fire was opened on the advancing troops, who were clearly visible in the light of a full moon. Sir Thomas Fowler was killed and several men of the Yeomanry were hit. The British charged up to the very walls, but were unable to effect an entrance, as the place was barricaded and loopholed. Captain Blackwood, of the Staffords, was killed in the attack. Finding that the place was impregnable, and that the enemy outnumbered him, Colonel Perceval gave the order to retire, a movement which was only successfully carried out because the greater part of the Boer horses had been shot. By morning the small British force had extricated itself, from its perilous position with a total loss of six killed, nineteen wounded, and six missing. The whole affair was undoubtedly a cleverly planned Boer ambush, and the small force was most fortunate in escaping destruction. One other isolated incident may be mentioned here, though it occurred far away in the Vryheid district of the Transvaal. This was the unfortunate encounter between Zulus and Boers by which the latter lost over fifty of their numbers under deplorable circumstances. This portion of the Transvaal has only recently been annexed, and is inhabited by warlike Zulus, who are very different from the debased Kaffirs of the rest of the country. These men had a blood-feud against the Boers, which was embittered by the fact that they had lost heavily through Boer depredations. Knowing that a party of fifty-nine men were sleeping in a farmhouse, the Zulus crept on to it and slaughtered every man of the inmates. Such an incident is much to be regretted, and yet, looking back upon the long course of the war, and remembering the turbulent tribes who surrounded the combatants — Swazis, Basutos, and Zulus — we may well congratulate ourselves that we have been able to restrain those black warriors, and to escape the brutalities and the bitter memories of a barbarian invasion.

CAPITOLO 37. LA CAMPAIGNA DA GENEVO A APRILE 1902 All’inizio dell’anno 1902 era evidente a tutti che la resistenza boera, per quanto coraggiosa, doveva essere ormai agli sgoccioli. A causa di una serie continua di catture, le loro forze erano state notevolmente ridotte in numero; erano isolate dal resto del mondo e non disponevano di alcun mezzo, se non di un pericoloso contrabbando, per rifornirsi di munizioni. Si sapeva anche che la loro mobilità, che fino ad allora era stata il loro punto di forza, stava diminuendo; inoltre, nonostante la loro notevole abilità nell’uso dei cavalli, le scorte di cavalli da rimpiazzo stavano esaurendosi. Un numero sempre maggiore di boeri si offriva volontario per combattere contro il proprio popolo; si constatò che tutte le preoccupazioni riguardo a questa situazione erano infondate, e che nell’intera armata non esistevano soldati più devoti e determinati. Tuttavia, il fattore decisivo che portò i boeri alla sconfitta fu il complesso e efficace sistema di fortificazioni che era stato costruito su tutto il territorio nemico. Le prime fortificazioni erano distanziate tra loro e rappresentavano più un ostacolo che una vera barriera per i boeri; le nuove versioni, invece, erano situate a soli seicento metri di distanza l’una dall’altra ed erano collegate da reti metalliche impenetrabili. Un boero descrisse scherzosamente questa rete dicendo che, se il proprio cappello veniva spinto oltre la linea di difesa tra Ermelo e Standerton, si doveva camminare fino a Ermelo per riprenderlo. Questo tipo di barriere era già stato utilizzato dagli spagnoli a Cuba, ma l’applicazione su una scala così vasta in un’area così estesa rappresenta davvero una novità nel mondo militare; tale innovazione renderà la campagna sudafricana per sempre interessante per gli studiosi di storia militare. Le principali linee di difesa erano costituite dalle ferrovie, sorvegliate su entrambi i lati; lungo queste linee viaggiavano carri, bestiame, pedoni e chiunque desiderasse spostarsi in sicurezza. Da queste principali arterie si diramavano altre linee di difesa che dividevano l’intero territorio nemico in zone più facilmente controllabili. All’inizio dell’anno, il sud-est del Transvaal e il nord-est della Colonia del Fiume Orange, zone dove operavano Botha e De Wet, erano così interconnessi da rendere impossibile per entrambi continuare la loro resistenza a lungo. Solo a ovest del Transvaal esisteva una via di fuga per De la Rey e Kemp; pertanto si prevedeva – e infatti accadde – che in questa zona avrebbero avuto luogo gli eventi più drammatici della fine della campagna. Il generale Bruce Hamilton, nel Transvaal orientale, continuò ad utilizzare le tattiche energiche che in passato avevano dato ottimi risultati. Con l’inizio dell’anno il numero dei prigionieri catturati diminuì, ma aveva preso così tanti nemici e li aveva inseguiti con tale determinazione che sembrava che i Boeri di quella zona non avessero più la forza per resistere. Il 1° gennaio ricevette i primi frutti delle sue azioni: ventidue cittadini di Grobler furono catturati; il 3 gennaio ne prese altri quarantanove, mentre Wing, collaborando con lui, ne catturò altri venti. Tra questi c’era anche il generale Erasmus, che aveva aiutato – o forse non aveva aiutato – il generale Lucas Meyer a Talana Hill. Il 10 gennaio la colonna del colonnello Wing, parte delle forze di Hamilton, attaccò nuovamente e catturò altri quarantadue prigionieri, tra cui i due Wolmaran. Solo due giorni dopo Hamilton tornò nello stesso luogo e ottenne altre trentadue catture; il 18 gennaio ne prese ventisette, il 24 dodici, e il 26 addirittura novanta. Questi colpi furono così duri che i Boeri non riuscivano a sfuggire a un avversario disposto a percorrere trenta miglia in una notte pur di attaccare le loro posizioni. L’ennemi, diventati molto dispersi e demoralizzati, non erano più in grado di condurre operazioni offensive. Ritenendo che quella zona fosse troppo pericolosa, Hamilton si spostò più a sud e all’inizio di marzo attaccò la regione di Vryheid, catturando alcuni nemici, tra cui il generale Cherry Emmett, discendente del famoso ribelle irlandese e cognato di Louis Botha. Tutti questi successi dovevano essere attribuiti principalmente al Dipartimento di Intelligence, così ben gestito dal colonnello Wools-Sampson. Mentre Bruce Hamilton operava con tanta efficacia nella regione di Ermelo, diverse colonne britanniche comandate da Plumer, Spens e Colville erano stanziate a circa cinquanta miglia a sud per impedire ai nemici di rifugiarsi nelle zone montuose a nord di Wakkerstroom. Il 3 gennaio un piccolo gruppo di neozelandesi di Plumer ebbe uno scontro con alcuni Boeri, catturando il loro bestiame ma subendo alcune perdite. Tuttavia i Boeri ricevettero rinforzi e il giorno seguente, quando il maggiore Vallentin li inseguì con cinquanta uomini, si trovò di fronte a centinaia di nemici guidati da Oppermann e Christian Botha. Vallentin fu ucciso e quasi tutti i suoi uomini persero la vita prima che i rinforzi britannici, comandati dal colonnello Pulteney, scacciassero i Boeri. Le nostre perdite in questo scontro cruento furono diciannove morti e ventitré feriti; nove Boeri rimasero uccisi sul campo di battaglia, tra cui Oppermann stesso, una grave perdita per il nemico poiché si trattava di uno dei suoi generali più esperti. Da quel momento fino alla fine, queste colonne, insieme alla colonna di Mackenzie a nord di Ermelo, continuarono a distruggere tutte le formazioni nemiche e a inviare la loro quota di prigionieri per arricchire l’elenco settimanale di Lord Kitchener. Un ultimo attacco organizzato il 11 aprile contro la linea Standerton portò alla cattura di 134 prigionieri.
Nonostante l’enorme dimensione dell’esercito in Sudafrica, così tanti uomini venivano assorbiti dalle enormi reti di comunicazioni e dal sistema delle fortificazioni che il numero effettivamente disponibile per le operazioni militari non superava mai i quaranta-cinquantamila uomini. Con altri cinquantamila uomini, senza dubbio la durata della guerra sarebbe stata ridotta di almeno sei mesi. A causa di questa carenza di forze, Lord Kitchener dovette lasciare alcuni territori in mano al nemico, concentrando le sue attenzioni su quelli più strategici. Così, a nord della linea ferroviaria del Delagoa, c’era solo una città occupata dai britannici: Lydenburg. Tuttavia, i britannici disponevano di un comandante energico, Park of the Devons. Questo leader, partendo dalla sua roccaforte tra le montagne e con l’aiuto di Urmston di Belfast, manteneva costantemente in movimento il comandoo di Ben Viljoen e il governo itinerante di Schalk Burger. Come già descritto, il 19 dicembre Park condusse un’azione notturna decisa; successivamente, insieme a Urmston, occupò Dulstroom, mancando l’esercito nemico per poche ore solo. A gennaio, Park e Urmston ripresero le operazioni militari, sebbene i venti incessanti, la nebbia e le piogge di quella regione particolarmente ostile ostacolassero gravemente le loro attività. Diverse schermaglie con i commando di Muller e Trichardt non produssero risultati decisivi; tuttavia, il 25 gennaio i britannici ebbero fortuna: il generale Viljoen fu catturato in un’imboscata abilmente organizzata dal maggiore Orr nei pressi di Lydenburg. Sebbene fosse stato un fervente sostenitore della guerra prima dell’inizio delle ostilità, Viljoen aveva combattuto con coraggio e onore durante tutto il conflitto, guadagnandosi il rispetto del nemico stesso. Il colonnello Park non aveva ottenuto grandi successi nelle sue ultime due spedizioni, ma il 20 febbraio effettuò una marcia ammirevole e attaccò un accampamento boero che si trovava in tranquilla sicurezza nel cuore delle colline. Centoventiquattro prigionieri, tra cui molti ufficiali boeri, furono il frutto di questo successo; i “Scouts Nazionali”, o “boeri domati”, come venivano chiamati familiarmente, svolsero un ruolo importante in questa operazione. Questo commando apparteneva a Middelburg e aveva il compito di scortare il governo, che una volta ancora riuscì a evitare lo scioglimento. All’inizio di marzo Park riprese le sue marce; in un’occasione percorse settanta miglia in un solo giorno. Non accadde nulla di significativo in questa zona fino al 23 marzo, quando arrivò in Inghilterra la notizia che Schalk Burger, Reitz, Lucas Meyer e altri membri del governo del Transvaal erano giunti a Middelburg e desideravano recarsi a Pretoria per negoziare. Sull’orizzonte orientale era apparso il primo barlume di pace imminente. Dopo aver descritto gli eventi che si sono svolti nell’est del Transvaal, a nord e a sud della linea ferroviaria, passerò ora a parlare di uno o due episodi avvenuti nelle zone centrali e settentrionali del paese. Successivamente descriverò le attività di De Wet nella Colonia del Fiume Orange e infine racconterò l’impresa brillante di De la Rey nell’ovest, che fu l’ultima gloria delle forze boere. Negli ultimi giorni di dicembre, Colenbrander e Dawkins, operando insieme, svolsero un lavoro molto utile nella zona settentrionale; da Nylstrom a Pietersburg i cittadini venivano costantemente disturbati dalle attività di questi leader. Alla fine del mese, Dawkins fu inviato nella Colonia del Fiume Orange per rafforzare le truppe che si opponevano a De Wet. Solo Colenbrander, con le sue forze coloniali coraggiose, attraversò la regione di Magaliesburg e ottenne il doppio successo: catturò numerosi nemici e impedì a un gruppo di Kaffiri guidati da Linchwe, infuriati per una razzia di bestiame compiuta da Kemp, di avvicinarsi pericolosamente alle donne e ai bambini olandesi. Questo episodio, insieme ad altri simili durante la campagna, dimostra quanto siano false le accuse secondo cui i britannici avrebbero utilizzato indigeni armati soltanto in circostanze ben definite. Sarebbe stato del tutto possibile per il governo mobilitare tutte le razze combattenti dell’Sudafrica, ma è improbabile che noi, che abbiamo trattenuto i nostri valorosi e disciplinati Sikh e Ghoorka, avremmo infranto le restrizioni che ci eravamo imposti per arruolare le razze africane inferiori ma più selvagge. Eppure questa accusa è stata ripetuta con frequenza, suscitando proteste compassionevoli da parte degli editori di giornali continentali troppo sensibili e poco informati. L’assenza di Colenbrander nella regione di Rustenburg fornì a Beyers l’opportunità che non esitò ad approfittare. Il 24 gennaio, all’alba, lanciò un attacco direttamente su Pietersburg, ma fu facilmente respinto dalla piccola guarnigione presente in città. È probabile, tuttavia, che questo attacco fosse soltanto una finta al fine di permettere a diversi prigionieri del campo profughi di fuggire: circa centocinquanta di loro riuscirono a eludere la sorveglianza e a unirsi nuovamente alle forze comandate da Beyers. In quel campo, in totale, si trovavano tremila Boeri; poco dopo il campo fu spostato a Natal per evitare che simili incidenti si ripetessero.
Colenbrander, tornato a Pietersburg, decise di contraccambiare l’offesa di Beyers e l’8 aprile partì con un piccolo contingente per colpire il campo boero alle spalle. Gli Inniskilling Fusiliers presero possesso delle posizioni strategiche che dominavano la zona nemica; i Boeri si ritirarono, ma furono inseguiti e circa centocinquanta di loro furono uccisi, feriti o catturati. Il 3 maggio fu lanciata un’altra offensiva contro Beyers, con risultati simili per i Boeri. Dall’altro lato, i Boeri ottennero un piccolo successo contro le truppe di ricognizione di Kitchener: uccisero diciotto soldati e catturarono trenta prigionieri. C’è tuttavia un episodio legato alla guerra in questa regione che si vorrebbe tralasciare in silenzio, se tale comportamento fosse permesso. A circa ottanta miglia a est di Pietersburg si trova una zona selvaggia chiamata Spelonken. In questa regione operava un corpo irregolare denominato Bushveld Carbineers; era stato formato in Sudafrica, ma le sue file contenevano sia coloni che britannici. Le condizioni difficili in cui operava, la sua composizione mista e la sua posizione isolata sicuramente contribuivano alla mancanza di disciplina e di controllo; sembra quindi che si sia trasformato in un gruppo simile a quei “bush-whackers” del Sud durante la guerra americana nei confronti dei quali i Federali dimostrarono poca misericordia. Questi soldati trattavano con crudeltà i prigionieri boeri catturati, adducendo come scusa il fatto che un ufficiale che aveva servito nel loro corpo fosse stato assassinato dai Boer stessi. Una tale ragione, anche se vera, non potrebbe certo giustificare vendette indiscriminate. I crimini furono commessi nei mesi di luglio e agosto del 1901; solo nel gennaio 1902 cinque degli ufficiali furono processati e dichiarati colpevoli di dodici omicidi, sia come autori che come complici. Il corpo irregolare fu sciolto e tre degli imputati, Handcock, Wilton e Morant, furono condannati a morte, mentre un altro, Picton, fu degradato. Handcock e Morant furono effettivamente giustiziati. Questa misura severa dimostra, più chiaramente di qualsiasi argomentazione, quanto alto sia lo standard di disciplina nell’esercito britannico, quanto sia pesante la punizione per le infrazioni e quanto siano vane tutte le scuse quando questa disciplina viene violata. Di fronte a un simile atto di barbarie e alla sua rapida punizione, diventa assurda quella crociata contro presunte ingiustizie predicata da una stampa ignorante all’estero e da alcuni inglesi traditori in patria. A sud di Johannesburg, a metà strada tra quella città e il confine, si trova una catena di colline chiamata Zuikerboschrand, che si estende da un sistema ferroviario all’altro. Si sapeva che numerosi Boeri avevano cercato rifugio in questa zona, quindi il 12 febbraio un piccolo contingente britannico lasciò la postazione di Klip River Post al fine di scacciarli. Il gruppo era composto da 320 uomini appartenenti alla 28ª Compagnia di Cavalleria Leggera, reclutati tra i Lancashire Fusiliers, i Warwicks e i Derbys; la maggior parte di loro era appena arrivata da Malta, un luogo che si potrebbe facilmente immaginare essere l’ultimo adatto all’addestramento efficace della cavalleria leggera. Il comando era affidato al maggiore Dowell. L’avanzata verso le colline rivelò che le forze nemiche erano molto più numerose di quanto si fosse previsto; furono utilizzate le solite tattiche boere, con successo tradizionale. La linea britannica resistette sotto il fuoco intenso dell’avversario, mentre forti squadre laterali attaccarono rapidamente i fianchi delle truppe britanniche. Fu con grande difficoltà che alcuni soldati riuscirono a uscire da quella situazione pericolosa; la salvezza di una parte delle truppe fu possibile grazie al sacrificio di pochi ufficiali e soldati, i quali diedero la vita per guadagnare tempo ai loro compagni. In questa sfortunata schermaglia, i britannici subirono 12 morti e 50 feriti; inoltre, circa cento prigionieri fornirono ai vincitori nuove armi e munizioni. Il giorno seguente arrivò un contingente britannico più numeroso, che scacciò gli avversari dalle colline.
Una settimana dopo, il 18 febbraio, ebbe luogo un’altra schermaglia a Klippan, vicino a Springs: una squadriglia dei Scots Greys si scontrò con un gruppo di Boeri che avevano invaso questa zona riservata tenuta fino ad allora lontana dall’avversario da Lord Kitchener. In questo scontro, la cavalleria subì lo stesso trattamento crudele riservato alla cavalleria leggera la settimana precedente: tre ufficiali furono uccisi, otto uomini morti o feriti e quarantasei catturati. La squadriglia dei Scots Greys faceva parte della colonna del generale Gilbert Hamilton; fu attaccata così rapidamente che non ebbe il tempo di ricevere aiuti dai compagni. Una delle conseguenze dei successi militari descritti nella Colonia del Fiume Orange fu che un certo numero di abitanti degli Stati Liberi si spostò a nord del fiume Vaal per sfuggire alla forte pressione esercitata sul sud. Alla fine di marzo, un numero considerevole di questi soldati rafforzò le forze locali in quella zona ad est di Springs, non molto lontano da Johannesburg, che era sempre stato un centro nevralgico delle attività boere. In quel luogo era stazionata una forza di cavalleria composta dal 2° Reggimento Queen’s Bays, dal 7° Reggimento Ussari e da alcuni membri dei National Scouts, tutti sotto il comando del Colonnello Lawley degli Ussari. Dopo una serie di scontri minori ad est di Springs, Lawley riuscì a prendere il controllo della posizione di Boschman’s Kop, situata a diciotto miglia da quella città e vicina alla zona dove si concentravano le principali attività boere. Il 1° aprile mattina, da questa base inviò tre squadroni del Reggimento Queen’s Bays sotto il comando del Colonnello Fanshawe, con l’obiettivo di cogliere di sorpresa una piccola forza nemica stazionata in una fattoria della zona. Le forze di Fanshawe contavano circa trecento uomini. Tuttavia, la cavalleria britannica si trovò nella stessa situazione del cacciatore che, quando va a cacciare lepri, finisce per trovarsi di fronte a un tigre. Tutto procedette bene durante l’operazione fino a Holspruit, la fattoria che avevano iniziato a cercare. Il comandante Pretorius, a cui apparteneva quella fattoria, fu conquistato dall’energia del maggiore Vaughan, il quale riuscì a raggiungere e superare il suo carro da trasporto. Tuttavia, si scoprì che il commando di Alberts era accampato nella fattoria stessa, e che i Bays si trovavano di fronte a una forza nemica molto più numerosa della loro. La notte era buia, e quando iniziò lo scontro, il fuoco veniva sparato quasi a distanza zero, rendendo estremamente difficile distinguere amici da nemici. I tre squadroni si ritirarono su un terreno elevato, mantenendo un ordine encomiabile nonostante le difficoltà. Nonostante l’oscurità, l’attacco proseguì con ferocia; i cittadini, utilizzando le loro tattiche abituali, riuscirono rapidamente a sfondare le posizioni della cavalleria britannica. Gli inglesi si spostarono in squadre su un’altura rocciosa più alta a est, appena visibile nell’oscurità. Lo squadrone B, l’ultimo ad arretrare, fu addirittura assalito e superato dai coraggiosi nemici, che continuarono a sparare mentre sfondavano le loro linee. Gli inglesi ebbero appena il tempo di raggiungere l’altura e di dismontare per schierarsi lungo il suo bordo quando i Boeri, urlando forte, caricarono lungo i ripidi fianchi della collina. Furono respinti due volte, ma la terza volta riuscirono a conquistare un angolo della collina e aprirono un fuoco intensissimo contro le retrovie delle truppe britanniche. Ormai stava albeggiando, e la situazione diventò estremamente critica: i Boeri erano in numero molto superiore e proseguivano l’inseguimento con grande vigore e determinazione. Un piccolo gruppo di ufficiali e soldati, i cui cavalli erano stati colpiti, coprì la ritirata dei loro compagni, continuando a sparare fino a quando tutti, due ufficiali e ventitré uomini, non furono uccisi o feriti; l’intera loro disperata difesa si svolse a meno di trenta-cinquanta metri dal nemico. Il resto del reggimento si ritirò su altre alture, ma venne rapidamente sfondato dai Boeri, i quali utilizzavano tecniche di attacco estremamente abili. Solo l’eccellente disciplina delle truppe britanniche impedì che la ritirata si trasformasse in una disfatta totale. Fortunatamente, prima che la pressione nemica diventasse insopportabile, arrivarono in soccorso i 7° Ussari insieme a qualche pezzo d’artiglieria, cambiando completamente le sorti dello scontro. Gli Ussari caricarono con tale impeto che alcuni di loro riuscirono persino ad avvicinarsi ai Boeri brandendo le spade; tuttavia, il nemico si ritirò rapidamente e scomparve. In questa scontro di cavalleria particolarmente cruento e sanguinoso, le truppe dei Bays subirono ottanta perdite tra morti e feriti su una forza totale di 270 uomini. Sopportare tali perdite in circostanze del genere e mantenere assoluta disciplina e ordine rappresenta davvero una prova significativa delle virtù militari. L’aiutante, i comandanti dei squadroni e sei su dieci ufficiali furono uccisi o feriti. Anche i Boers subirono perdite altrettanto pesanti: tra i caduti c’erano due Prinsloos, uno di loro un comandante, e tre ufficiali di campo, oltre a settanta altre vittime. La forza sotto il comando del generale Alberts era considerevole, non meno di seicento fucilieri; quindi la battaglia di Holspruit aggiunge un altro nome d’onore al registro delle imprese militari dei Bays. È piacevole notare che, sia in questa che nelle altre battaglie combattute alla fine della guerra, i nostri feriti ricevettero gentilezza e cura da parte del nemico.
Ora possiamo passare alla Colonia del Fiume Orange e seguire l’evoluzione di quelle operazioni che avevano lo scopo di spezzare il potere dei commando di De Wet. Su queste possiamo concentrare la nostra attenzione, poiché le marce, le incursioni e gli scontri delle numerose piccole colonne dislocate nelle altre parti della colonia, sebbene comportassero un lavoro arduo ma utile, non meritano una descrizione dettagliata.
Dopo il duro colpo inflitto alla sua Yeomanry da Firmin, De Wet si ritirò, come già accennato, nella regione di Langberg, per poi ripiegare verso Reitz. Lì fu vigorosamente pressato dalle colonne di Elliot, le quali raggiunsero una tale mobilità da percorrere 150 miglia in tre giorni, all’interno di una sola settimana. I nostri “rough schoolmasters” ci avevano insegnato bene: il modo in cui furono condotte le operazioni militari alla fine della guerra da Bruce Hamilton, Elliot, Rimington e altri comandanti era ben diverso da quello associato a carri trainati da buoi e organi a mantice. Si muoveva rapidamente, utilizzando una serie di scontri di retroguardia per proteggersi, e De Wet sembrava danzare come un fantasma davanti alle colonne britanniche, aggirandole da tutte le parti. De Lisle, Fanshawe, Byng, Rimington, Dawkins e Rawlinson cercavano in tutti i modi di catturarlo, ma lui sfuggiva sempre alla loro portata. Tuttavia, il cervello dietro a questa strategia si trovava a Pretoria, e aveva ideato un piano davvero ingegnoso. Un’occhiata sulla mappa mostrava che la piccola linea ferroviaria che collegava Heilbron a Wolvehoek formava un angolo acuto rispetto alla linea principale. Entrambe le linee erano protette da fortini e filo spinato; quindi, qualsiasi forza venisse intrappolata in quel triangolo sarebbe stata in una posizione pericolosa. Tentare di circondare De Wet con un attacco diretto avrebbe significato rivelare troppo chiaramente le proprie intenzioni. Inutile tendere una rete davanti agli occhi dell’avversario: l’attacco fu quindi sferrato in un’altra direzione, con la fiducia che il capo dei guerriglieri avrebbe cercato di rompere l’accerchiamento delle colonne britanniche. E allora sarebbe stato possibile girargli intorno e spingerlo rapidamente nella posizione desiderata, prima che si rendesse conto del pericolo. La colonna di Byng fu lasciata indietro, pronta ad intervenire in caso di una ritirata da parte dei nemici. Tutto andò esattamente come previsto: De Wet riuscì a sfuggire, e uno dei suoi uomini si imbatté nelle truppe di Byng, che lo aspettavano sul fiume Vlei, a ovest di Reitz. I boeri sembravano credere di essere al sicuro, una volta superata la linea d’assalto britannica. Ma questa volta furono loro a rimanere sorpresi: i reggimenti sudafricani leggeri, i neozelandesi e i bushmen del Queensland li attaccarono improvvisamente. Fu catturato un cannone da quindici libbre, due mitragliatrici, trenta prigionieri e una notevole quantità di rifornimenti. Tuttavia, questo piccolo successo militare era nulla rispetto all’importanza di mantenere un contatto stretto con De Wet e di avere obiettivi precisi per le future operazioni. Le colonne britanniche si estesero rapidamente, formando una linea continua lunga oltre sessanta miglia. Il 5 febbraio la linea avanzò ancora; il 6 si seppe che De Wet si trovava effettivamente all’interno di quel triangolo. A Pretoria la speranza crebbe. L’area in cui era stato intrappolato il capo dei boeri era delimitata da sessantasei miglia di fortini e filo spinato su un lato, trenta miglia sull’altro. Il terzo lato del triangolo era attraversato da cinquantacinque miglia di truppe britanniche a cavallo, affiancate da una linea di fortini tra Kroonstad e Lindley. La tensione lungo le linee difensive era estrema: l’esercito britannico controllava ogni centimetro di quelle posizioni, i treni corazzati pattugliavano la zona, e di notte i riflettori illuminavano il veld buio, rivelando le figure dei cavalieri che si muovevano rapidamente lungo quei stretti tratti di luce. Il 6° De Wet si rese conto della sua situazione e, con la solita audacia e prontezza, intraprese misure per liberarsi dalle insidie che lo circondavano. La maggior parte dei suoi uomini si disperse, ricevendo l’ordine di cercare in ogni modo di uscire dal pericolo. Essendo nel loro stesso paese, dove conoscevano ogni dettaglio del terreno, non sorprende che la maggior parte riuscisse a passare attraverso le fessure nella linea di cavalieri alle loro spalle. Alcuni furono uccisi e un numero considerevole catturato; il totale dei prigionieri ammontò a 270. Tuttavia, tre o quattro riuscirono a sfuggire, nonostante tutti coloro che rimasero intrappolati venissero catturati. Si diceva che anche De Wet fosse riuscito a fuggire facendo passare il bestiame attraverso le recinzioni metalliche che lo circondavano; in realtà, probabilmente utilizzò un trinciafili per aprirsi un varco, anche se senza dubbio il bestiame approfittò della fessura che lui stesso aveva creato. Con la perdita di soli tre dei suoi seguaci più stretti, De Wet riuscì a uscire dalla situazione più pericolosa che la sua avventurosa carriera avesse mai conosciuto. Lord Kitchener era sceso a Wolvehoek per assistere al culmine delle operazioni, ma non gli fu destinato di ricevere la resa del suo avversario più temibile; pertanto tornò a Pretoria per prepararsi ad affrontare nuove sfide. Non fu difficile farlo, poiché il generale boero si era semplicemente rifugiato in un’altra prigione, anche se più grande. Dopo una breve pausa per riposare e ristabilire le forze, l’intero gruppo riprese la caccia alle sue tracce. Da un lato, il fiume Wilge formava un angolo acuto; dall’altro, la linea di fortini tra Harrismith e Van Reenen era ben presidiata dalle truppe. Le colonne di Rawlinson, Nixon, Byng, Rimington e Keir intrappolarono i commando nemici in questa zona. A partire dal 20 febbraio, le truppe britanniche avanzarono lungo una vasta linea di combattimento, attraversando colline, esplorando gole e cercando sulle rive dei fiumi, tenendo sempre il nemico davanti a loro. Alla fine, quando la pressione nemica divenne insopportabile, ebbe luogo un attacco notturno particolarmente deciso contro le linee britanniche: avvenne poco dopo mezzanotte del 23 febbraio e colpì il punto di congiunzione tra la colonna di Byng e quella di Rimington. Le distanze da percorrere erano enormi, e le forze disponibili molto ridotte; quindi la linea britannica, rappresentata da una sottile striscia rossa, era in realtà un’organizzazione militare molto potente rispetto alle truppe nemiche. La difesa dei neozelandesi fu disperata, ma permise alle altre truppe di ritirarsi quasi ad angolo retto per presentare una nuova linea di resistenza all’attacco. Il fulcro della difesa era un cannone mitragliatore, maneggiato con grande coraggio dal capitano Begbie e dai suoi uomini. In questo scontro ravvicinato, cinquanta o sessanta neozelandesi e australiani, insieme ai cannonieri britannici, riuscirono a fermare un’orda di centinaia di soldati nemici tra i migliori delle forze boere. Molti caddero da entrambe le parti; Begbie morì accanto al suo cannone, che sparò ottanta colpi prima di incepparsi. La sua squadra riuscì a recuperarlo per evitare che finisse in mano al nemico. Tuttavia arrivarono i rinforzi e l’attacco boero fu respinto. Alcuni nemici riuscirono comunque a fuggire attraverso la breccia aperta, e si ipotizzò che tra loro ci fosse anche il famoso De Wet. Quanto fosse violenta la tempesta che aveva colpito i neozelandesi lo dimostra il bilancio di venti morti e quaranta feriti, mentre trenta boeri morti furono trovati davanti alla loro linea di difesa. Diciassette ufficiali neozelandesi su otto risultarono colpiti, una percentuale ancora più alta rispetto a quella subita dalla stessa nobile nazione nella battaglia di Rhenoster Kop più di un anno prima. All’inizio si temeva che la maggior parte dei Boeri fosse riuscita a fuggire quella notte del 23, quando la squadra d’assalto di Manie Botha sfondò le linee delle truppe neozelandesi. Presto si scoprì che non era così; le colonne militari, avanzando, trovarono prove fornite dai numerosi cavalieri che correvano senza meta sulle colline davanti a loro: il corpo principale del nemico era ancora intrappolato in quella zona stretta. L’avanzata avveniva in condizioni meteorologiche avverse e attraverso terreno accidentato, ma gli uomini erano pieni di determinazione e non venne trascurata alcuna precauzione per mantenere le linee di combattimento intatte.
Questa volta i loro sforzi ebbero un successo considerevole. Il 26 febbraio i Boeri tentarono nuovamente di sfuggire, ma la loro offensiva fu facilmente respinta da Nixon. Il compito delle truppe, mentre avanzavano verso sud, diventava sempre più difficile; in alcune zone del confine del Natal, un mulo sarebbe stato un mezzo più utile di un cavallo. Alle sei del mattino del 27 febbraio tutto fu concluso: due Boeri si presentarono davanti alle truppe imperiali e alzarono una bandiera. Si trattava di Truter e De Jager, disposti a negoziare la resa della loro unità d’assalto. L’unica condizione proposta fu la resa incondizionata entro un’ora. I Boeri erano stati intrappolati in uno spazio molto ristretto, circondati da truppe; qualsiasi resistenza sarebbe finita in tragedia. Fortunatamente non c’era motivo per una lotta disperata: essi non combatterono come Lotter, sotto la minaccia di severe conseguenze. I Boeri consegnarono le armi e tutto fu terminato.
In totale, durante questa importante operazione furono catturati 780 uomini, tra cui diversi leader; uno di loro era addirittura il figlio stesso di De Wet. Si scoprì che De Wet stesso era riuscito a fuggire quella notte del 23 attraverso le linee di difesa. La maggior parte degli uomini dell’unità d’assalto proveniva dal Transvaal; era tipico della vastità delle operazioni militari condotte che molti di loro fossero stati coinvolti nelle battaglie contro la 28ª Brigata di Cavalleria il 12 dello stesso mese, nel distretto a sud di Johannesburg. La perdita di 2000 cavalli e 50.000 cartucce rappresentava per l’esercito boero un danno equivalente alla perdita di uomini. Era evidente che poche altre battaglie del genere avrebbero potuto eliminare completamente la Colonia del Fiume Orange. I stanchi soldati ebbero pochissimo tempo per riposare, perché pochi giorni dopo il loro incontro a Harrismith dovettero tornare immediatamente in azione per recuperare tutto ciò che avevano perso. Questa offensiva, che si svolse lungo lo stesso itinerario ma in direzione opposta, verso la linea Heilbron-Wolvehoek, portò alla cattura di 147 nemici: questi furono trovati nei nascondigli, tra i canneti del fiume, chiamati giù dagli alberi o raccolti in altri modi. Le operazioni furono così meticolose che, nell’ultimo giorno dell’offensiva, tutte le specie di antilopi presenti nella zona furono radunate insieme.
Ancora più importante dei risultati ottenuti fu la scoperta di uno degli arsenali di De Wet in una grotta nel distretto di Vrede: situata a metà di un ripido pendio, con l’ingresso nascosto da rampicanti, quella grotta rappresentava davvero un quartier generale ideale per un capo guerriglia. La scoperta fu fatta dai Ranger canadesi di Ross, i quali celebrarono la Festa del Dominion con questo importante successo. Dalla grotta furono recuperate quaranta carri pieni di munizioni e rifornimenti. Si sapeva che De Wet aveva lasciato il distretto nord-orientale ed era attraversato la ferrovia, dirigendosi verso il Vaal, forse con l’intenzione di unirsi a De la Rey nel Transvaal. In quella zona, la resistenza boera aveva improvvisamente riacquistato grande energia e si erano svolte diverse battaglie importanti, di cui parleremo in seguito.
Prima di farlo, è opportuno concludere la cronaca degli eventi nella Colonia del Fiume Orange con l’arrivo della pace. Nelle zone settentrionali e nelle montagne di frontiera c’erano ancora molti boeri erranti, che venivano costantemente perseguitati dalle truppe britanniche, sebbene non sempre con successo. Diverse piccole unità militari svolsero un lavoro estremamente arduo ma utile; in particolare, il Colonial Horse e l’Artillery Mounted Rifles si distinsero notevolmente. Quest’ultimo corpo militare, formato da artiglieri i cui pezzi d’artiglieria non erano più necessari sul campo di battaglia, si rivelò estremamente efficace; e l’artigliere britannico, quando portava con sé il proprio cannone, dimostrava davvero la reputazione che si era guadagnato.
Dal 1° al 4 maggio, molte unità militari condussero con successo un’offensiva nel distretto di Lindley-Kroonstad, spesso assediato ma mai abbandonato dai nemici. Il risultato fu positivo: furono catturati ben 321 prigionieri, tra cui 150 che, sotto il comando di Mentz, tentarono invano di rompere l’accerchiamento. Tra molte piccole scaramucce e incursioni, una si distingue per la sua gravità: fu l’ultima azione di rilievo della campagna. Si trattava dello scontro avvenuto presso Moolman’s Spruit, vicino a Ficksburg, il 20 aprile 1902. Una forza composta da circa cento uomini del Yeomanry e quaranta cavalieri dell’Infanteria Montata (South Staffords) fu inviata di notte per attaccare una fattoria isolata, dove si riteneva che fossero nascosti alcuni boeri. Il comando era affidato al colonnello Perceval. Dopo una marcia difficile, la squadra raggiunse la fattoria, ma scoprì che i nemici erano stati avvertiti in anticipo e che erano molto più numerosi del previsto. Gli attaccanti furono colpiti da un fuoco intensivo; il sir Thomas Fowler fu ucciso e diversi membri del Yeomanry rimasero feriti. I britannici tentarono di conquistare la fattoria, ma non riuscirono a entrare poiché era ben difesa con barricate e feritoie. Il capitano Blackwood degli Staffords fu ucciso nell’assalto. Riconoscendo che la posizione nemica era impenetrabile e che il loro numero superava di gran lunga quello britannico, il colonnello Perceval ordinò la ritirata, un movimento che riuscì solo perché la maggior parte dei cavalli boeri era stata distrutta. Al mattino, la piccola forza britannica riuscì a uscire da quella pericolosa situazione, con sei morti, diciannove feriti e sei dispersi. L’intero episodio fu senza dubbio un’imboscata ben pianificata da parte dei boeri; la piccola squadra britannica ebbe molta fortuna a sfuggire alla distruzione. Si può menzionare anche un altro incidente isolato, sebbene sia avvenuto lontano, nella regione di Vryheid nel Transvaal. Si trattò di uno scontro sfortunato tra zulu e boeri, durante il quale questi ultimi persero oltre cinquanta uomini in circostanze tragiche. Questa parte del Transvaal è stata annessa solo di recente ed è abitata da zulu guerrieri, molto diversi dai kaffiri più pacifici della regione. Questi zulu nutrivano un odio profondo nei confronti dei boeri, alimentato dalle perdite subite a causa delle loro razzie. Sapendo che cinquantanove uomini stavano dormendo in una fattoria, i zulu si avvicinarono di nascosto e uccisero tutti gli occupanti. Un simile episodio è davvero deplorevole; tuttavia, guardando indietro al lungo corso della guerra e ricordando le tribù turbolente che circondavano i combattenti – swazi, basuti e zulu – possiamo ritenerci fortunati ad essere riusciti a contenere quei guerrieri neri e a sfuggire alle brutalità e ai ricordi amari di un’invasione barbarica.

CHAPTER 38. DE LA REY’S CAMPAIGN OF 1902. IT will be remembered that at the close of 1901 Lord Methuen and Colonel Kekewich had both come across to the eastern side of their district and made their base at the railway line in the Klerksdorp section. Their position was strengthened by the fact that a blockhouse cordon now ran from Klerksdorp to Ventersdorp, and from Ventersdorp to Potchefstroom, so that this triangle could be effectively controlled. There remained, however, a huge tract of difficult country which was practically in the occupation of the enemy. Several thousand stalwarts were known to be riding with De la Rey and his energetic lieutenant Kemp. The strenuous operations of the British in the Eastern Transvaal and in the Orange River Colony had caused this district to be comparatively neglected, and so everything was in favour of an aggressive movement of the Boers. There was a long lull after the unsuccessful attack upon Kekewich’s camp at Moedwill, but close observers of the war distrusted this ominous calm and expected a storm to follow. The new year found the British connecting Ventersdorp with Tafelkop by a blockhouse line. The latter place had been a centre of Boer activity. Colonel Hickie’s column covered this operation. Meanwhile Methuen had struck across through Wolmaranstad as far as Vryburg. In these operations, which resulted in constant small captures, he was assisted by a column under Major Paris working from Kimberley. From Vryburg Lord Methuen made his way in the middle of January to Lichtenburg, meeting with a small rebuff in the neighbourhood of that town, for a detachment of Yeomanry was overwhelmed by General Celliers, who killed eight, wounded fifteen, and captured forty. From Lichtenburg Lord Methuen continued his enormous trek, and arrived on February 1st at Klerksdorp once more. Little rest was given to his hard-worked troops, and they were sent off again within the week under the command of Von Donop, with the result that on February 8th, near Wolmaranstad, they captured Potgieter’s laager with forty Boer prisoners. Von Donop remained at Wolmaranstad until late in February; On the 23rd he despatched an empty convoy back to Klerksdorp, the fate of which will be afterwards narrated. Kekewich and Hickie had combined their forces at the beginning of February. On February 4th an attempt was made by them to surprise General De la Rey. The mounted troops who were despatched under Major Leader failed in this enterprise, but they found and overwhelmed the laager of Sarel Alberts, capturing 132 prisoners. By stampeding the horses the Boer retreat was cut off, and the attack was so furiously driven home, especially by the admirable Scottish Horse, that few of the enemy got away. Alberts himself with all his officers were among the prisoners. From this time until the end of February this column was not seriously engaged. It has been stated above that on February 23rd Von Donop sent in an empty convoy from Wolmaranstad to Klerksdorp, a distance of about fifty miles. Nothing had been heard for some time of De la Rey, but he had called together his men and was waiting to bring off some coup. The convoy gave him the very opportunity for which he sought. The escort of the convoy consisted of the 5th Imperial Yeomanry, sixty of Paget’s Horse, three companies of the ubiquitous Northumberland Fusiliers, two guns of the 4th R.F.A., and a pom-pom, amounting in all to 630 men. Colonel Anderson was in command. On the morning of Tuesday, February 25th, the convoy was within ten miles of its destination, and the sentries on the kopjes round the town could see the gleam of the long line of white-tilted wagons. Their hazardous voyage was nearly over, and yet they were destined to most complete and fatal wreck within sight of port. So confident were they that the detachment of Paget’s Horse was permitted to ride on the night before into the town. It was as well, for such a handful would have shared and could not have averted the disaster. The night had been dark and wet, and the Boers under cover of it had crept between the sleeping convoy and the town. Some bushes which afford excellent cover lie within a few hundred yards of the road, and here the main ambush was laid. In the first grey of the morning the long line of the convoy, 130 wagons in all, came trailing past — guns and Yeomanry in front, Fusiliers upon the flanks and rear. Suddenly the black bank of scrub was outlined in flame, and a furious rifle fire was opened upon the head of the column. The troops behaved admirably under most difficult circumstances. A counter-attack by the Fusiliers and some of the Yeomanry, under cover of shrapnel from the guns, drove the enemy out of the scrub and silenced his fire at this point. It was evident, however, that he was present in force, for firing soon broke out along the whole left flank, and the rearguard found itself as warmly attacked as the van. Again, however, the assailants were driven off. It was now broad daylight, and the wagons, which had got into great confusion in the first turmoil of battle, had been remarshalled and arranged. It was Colonel Anderson’s hope that he might be able to send them on into safety while he with the escort covered their retreat. His plan was certainly the best one, and if it did not succeed it was due to nothing which he could avert, but to the nature of the ground and the gallantry of the enemy. The physical obstacle consisted in a very deep and difficult spruit, the Jagd Spruit, which forms an ugly passage in times of peace, but which when crowded and choked with stampeding mules and splintering wagons, under their terrified conductors, soon became impassable. Here the head of the column was clubbed and the whole line came to a stand. Meanwhile the enemy, adopting their new tactics, came galloping in on the left flank and on the rear. The first attack was repelled by the steady fire of the Fusiliers, but on the second occasion the horsemen got up to the wagons, and galloping down them were able to overwhelm in detail the little knots of soldiers who were scattered along the flank. The British, who were outnumbered by at least three to one, made a stout resistance, and it was not until seven o’clock that the last shot was fired. The result was a complete success to the burghers, but one which leaves no shadow of discredit on any officer or man among those who were engaged. Eleven officers and 176 men fell out of about 550 actually engaged. The two guns were taken. The convoy was no use to the Boers, so the teams were shot and the wagons burned before they withdrew. The prisoners too, they were unable to retain, and their sole permanent trophies consisted of the two guns, the rifles, and the ammunition. Their own losses amounted to about fifty killed and wounded. A small force sallied out from Klerksdorp in the hope of helping Anderson, but on reaching the Jagd Drift it was found that the fighting was over and that the field was in possession of the Boers. De la Rey was seen in person among the burghers, and it is pleasant to add that he made himself conspicuous by his humanity to the wounded. His force drew off in the course of the morning, and was soon out of reach of immediate pursuit, though this was attempted by Kekewich, Von Donop, and Grenfell. It was important to regain the guns if possible, as they were always a menace to the blockhouse system, and for this purpose Grenfell with sixteen hundred horsemen was despatched to a point south of Lichtenburg, which was conjectured to be upon the Boer line of retreat. At the same time Lord Methuen was ordered up from Vryburg in order to cooperate in this movement, and to join his forces to those of Grenfell. It was obvious that with an energetic and resolute adversary like De la Rey there was great danger of these two forces being taken in detail, but it was hoped that each was strong enough to hold its own until the other could come to its aid. The result was to show that the danger was real and the hope fallacious. It was on March 2nd that Methuen left Vryburg. The column was not his old one, consisting of veterans of the trek, but was the Kimberley column under Major Paris, a body of men who had seen much less service and were in every way less reliable. It included a curious mixture of units, the most solid of which were four guns (two of the 4th, and two of the 38th R.F.A.), 200 Northumberland Fusiliers, and 100 Loyal North Lancashires. The mounted men included 5th Imperial Yeomanry (184), Cape Police (233), Cullinan’s Horse (64), 86th Imperial Yeomanry (110), Diamond Fields Horse (92), Dennison’ s Scouts (58), Ashburner’s Horse (126), and British South African Police (24). Such a collection of samples would be more in place, one would imagine, in a London procession than in an operation which called for discipline and cohesion. In warfare the half is often greater than the whole, and the presence of a proportion of halfhearted and inexperienced men may be a positive danger to their more capable companions. Upon March 6th Methuen, marching east towards Lichtenburg, came in touch near Leeuwspruit with Van Zyl’s commando, and learned in the small skirmish which ensued that some of his Yeomanry were unreliable and ill-instructed. Having driven the enemy off by his artillery fire, Methuen moved to Tweebosch, where he laagered until next morning. At 3 A.M. of the 7th the ox-convoy was sent on, under escort of half of his little force. The other half followed at 4. 20, so as to give the slow-moving oxen a chance of keeping ahead. It was evident, however, immediately after the column had got started that the enemy were all round in great numbers, and that an attack in force was to be expected. Lord Methuen gave orders therefore that the ox-wagons should be halted and that the mule-transport should close upon them so as to form one solid block, instead of a straggling line. At the same time he reinforced his rearguard with mounted men and with two guns, for it was in that quarter that the enemy appeared to be most numerous and aggressive. An attack was also developing upon the right flank, which was held off by the infantry and by the second section of the guns. It has been said that Methuen’s horsemen were for the most part inexperienced irregulars. Such men become in time excellent soldiers, as all this campaign bears witness, but it is too much to expose them to a severe ordeal in the open field when they are still raw and untrained. As it happened, this particular ordeal was exceedingly severe, but nothing can excuse the absolute failure of the troops concerned to rise to the occasion. Had Methuen’s rearguard consisted of Imperial Light Horse, or Scottish Horse, it is safe to say that the battle of Tweebosch would have had a very different ending. What happened was that a large body of Boers formed up in five lines and charged straight home at the rear screen and rearguard, firing from their saddles as they had done at Brakenlaagte. The sight of those wide-flung lines of determined men galloping over the plain seems to have been too much for the nerves of the unseasoned troopers. A panic spread through their ranks, and in an instant they had turned their horses’ heads and were thundering to their rear, leaving the two guns uncovered and streaming in wild confusion past the left flank of the jeering infantry who were lying round the wagons. The limit of their flight seems to have been the wind of their horses, and most of them never drew rein until they had placed many miles between themselves and the comrades whom they had deserted. ‘It was pitiable,’ says an eye-witness, ‘to see the grand old General begging them to stop, but they would not; a large body of them arrived in Kraaipan without firing a shot,’ It was a South African ‘Battle of the Spurs.’ By this defection of the greater portion of the force the handful of brave men who remained were left in a hopeless position. The two guns of the 38th battery were overwhelmed and ridden over by the Boer horsemen, every man being killed or wounded, including Lieutenant Nesham, who acted up to the highest traditions of his corps. The battle, however, was not yet over. The infantry were few in number, but they were experienced troops, and they maintained the struggle for some hours in the face of overwhelming numbers. Two hundred of the Northumberland Fusiliers lay round the wagons and held the Boers off from their prey. With them were the two remaining guns, which were a mark for a thousand Boer riflemen. It was while encouraging by his presence and example the much-tried gunners of this section that the gallant Methuen was wounded by a bullet which broke the bone of his thigh. Lieutenant Venning and all the detachment fell with their General round the guns. An attempt had been made to rally some of the flying troopers at a neighbouring kraal, and a small body of Cape Police and Yeomanry under the command of Major Paris held out there for some hours. A hundred of the Lancashire Infantry aided them in their stout defence. But the guns taken by the Boers from Von Donop’s convoy had free play now that the British guns were out of action, and they were brought to bear with crushing effect upon both the kraal and the wagons. Further resistance meant a useless slaughter, and orders were given for a surrender. Convoy, ammunition, guns, horses — nothing was saved except the honour of the infantry and the gunners. The losses, 68 killed and 121 wounded, fell chiefly upon these two branches of the service. There were 205 unwounded prisoners. This, the last Boer victory in the war, reflected equal credit upon their valour and humanity, qualities which had not always gone hand in hand in our experience of them. Courtesy and attention were extended to the British wounded, and Lord Methuen was sent under charge of his chief medical officer, Colonel Townsend (the doctor as severely wounded as the patient), into Klerksdorp. In De la Rey we have always found an opponent who was as chivalrous as he was formidable. The remainder of the force reached the Kimberley to Mafeking railway line in the direction of Kraaipan, the spot where the first bloodshed of the war had occurred some twenty-nine months before. On Lord Methuen himself no blame can rest for this unsuccessful action. If the workman’s tool snaps in his hand he cannot be held responsible for the failure of his task. The troops who misbehaved were none of his training. ‘If you hear anyone slang him,’ says one of his men, ‘you are to tell them that he is the finest General and the truest gentleman that ever fought in this war.’ Such was the tone of his own troopers, and such also that of the spokesmen of the nation when they commented upon the disaster in the Houses of Parliament. It was a fine example of British justice and sense of fair play, even in that bitter moment, that to hear his eulogy one would have thought that the occasion had been one when thanks were being returned for a victory. It is a generous public with fine instincts, and Paul Methuen, wounded and broken, still remained in their eyes the heroic soldier and the chivalrous man of honour. The De Wet country had been pretty well cleared by the series of drives which have already been described, and Louis Botha’s force in the Eastern Transvaal had been much diminished by the tactics of Bruce Hamilton and Wools-Sampson. Lord Kitchener was able, therefore, to concentrate his troops and his attention upon that wide-spread western area in which General De la Rey had dealt two such shrewd blows within a few weeks of each other. Troops were rapidly concentrated at Klerksdorp. Kekewich, Walter Kitchener, Rawlinson, and Rochfort, with a number of small columns, were ready in the third week of March to endeavour to avenge Lord Methuen. The problem with which Lord Kitchener was confronted was a very difficult one, and he has never shown more originality and audacity than in the fashion in which he handled it. De la Rey’s force was scattered over a long tract of country, capable of rapidly concentrating for a blow, but otherwise as intangible and elusive as a phantom army. Were Lord Kitchener simply to launch ten thousand horsemen at him, the result would be a weary ride over illimitable plains without sight of a Boer, unless it were a distant scout upon the extreme horizon. De la Rey and his men would have slipped away to his northern hiding-places beyond the Marico River. There was no solid obstacle here, as in the Orange River Colony, against which the flying enemy could be rounded up. One line of blockhouses there was, it is true — the one called the Schoonspruit cordon, which flanked the De la Rey country. It flanked it, however, upon the same side as that on which the troops were assembled. If the troops were only on the other side, and De la Rey was between them and the blockhouse line, then, indeed, something might be done. But to place the troops there, and then bring them instantly back again, was to put such a strain upon men and horses as had never yet been done upon a large scale in the course of the war. Yet Lord Kitchener knew the mettle of the men whom he commanded, and he was aware that there were no exertions of which the human frame is capable which he might not confidently demand. The precise location of the Boer laagers does not appear to have been known, but it was certain that a considerable number of them were scattered about thirty miles or so to the west of Klerksdorp and the Schoonspruit line. The plan was to march a British force right through them, then spread out into a wide line and come straight back, driving the burghers on to the cordon of blockhouses, which had been strengthened by the arrival of three regiments of Highlanders. But to get to the other side of the Boers it was necessary to march the columns through by night. It was a hazardous operation, but the secret was well kept, and the movement was so well carried out that the enemy had no time to check it. On the night of Sunday, March 23rd, the British horsemen passed stealthily in column through the De la Rey country, and then, spreading out into a line, which from the left wing at Lichtenburg to the right wing at Commando Drift measured a good eighty miles, they proceeded to sweep back upon their traces. In order to reach their positions the columns had, of course, started at different points of the British blockhouse line, and some had a good deal farther to go than others, while the southern extension of the line was formed by Rochfort’s troops, who had moved up from the Vaal. Above him from south to north came Walter Kitchener, Rawlinson, and Kekewich in the order named. On the morning of Monday, March 24th, a line of eighty miles of horsemen, without guns or transport, was sweeping back towards the blockhouses, while the country between was filled with scattered parties of Boers who were seeking for gaps by which to escape. It was soon learned from the first prisoners that De la Rey was not within the cordon. His laager had been some distance farther west. But the sight of fugitive horsemen rising and dipping over the rolling veld assured the British that they had something within their net. The catch was, however, by no means as complete as might have been desired. Three hundred men in khaki slipped through between the two columns in the early morning. Another large party escaped to the southwards. Some of the Boers adopted extraordinary devices in order to escape from the ever-narrowing cordon. ‘Three, in charge of some cattle, buried themselves, and left a small hole to breathe through with a tube. Some men began to probe with bayonets in the new-turned earth and got immediate and vociferous subterranean yells. Another man tried the same game and a horse stepped on him. He writhed and reared the horse, and practically the horse found the prisoner for us.’ But the operations achieved one result, which must have lifted a load of anxiety from Lord Kitchener’s mind. Three fifteen-pounders, two pom-poms, and a large amount of ammunition were taken. To Kekewich and the Scottish Horse fell the honour of the capture, Colonel Wools-Sampson and Captain Rice heading the charge and pursuit. By this means the constant menace to the blockhouses was lessened, if not entirely removed. One hundred and seventy-five Boers were disposed of, nearly all as prisoners, and a considerable quantity of transport was captured. In this operation the troops had averaged from seventy to eighty miles in twenty-six hours without change of horses. To such a point had the slow-moving ponderous British Army attained after two years’ training of that stern drill-master, necessity. The operations had attained some success, but nothing commensurate with the daring of the plan or the exertions of the soldiers. Without an instant’s delay, however, Lord Kitchener struck a second blow at his enemy. Before the end of March Kekewich, Rawlinson, and Walter Kitchener were all upon the trek once more. Their operations were pushed farther to the west than in the last drive, since it was known that on that occasion De la Rey and his main commando had been outside the cordon. It was to one of Walter Kitchener’s lieutenants that the honour fell to come in direct contact with the main force of the burghers. This General had moved out to a point about forty miles west of Klerksdorp. Forming his laager there, he despatched Cookson on March 30th with seventeen hundred men to work further westward in the direction of the Harts River. Under Cookson’s immediate command were the 2nd Canadian Mounted Infantry, Damant’s Horse, and four guns of the 7th R.F.A. His lieutenant, Keir, commanded the 28th Mounted Infantry, the Artillery Mounted Rifles, and 2nd Kitchener’s Fighting Scouts. The force was well mounted, and carried the minimum of baggage. It was not long before this mobile force found itself within touch of the enemy. The broad weal made by the passing of a convoy set them off at full cry, and they were soon encouraged by the distant cloud of dust which shrouded the Boer wagons. The advance guard of the column galloped at the top of their speed for eight miles, and closed in upon the convoy, but found themselves faced by an escort of five hundred Boers, who fought a clever rearguard action, and covered their charge with great skill. At the same time Cookson closed in upon his mounted infantry, while on the other side De la Rey’s main force fell back in order to reinforce the escort. British and Boers were both riding furiously to help their own comrades. The two forces were fairly face to face. Perceiving that he was in front of the whole Boer army, and knowing that he might expect reinforcements, Cookson decided to act upon the defensive. A position was rapidly taken up along the Brakspruit, and preparations made to resist the impending attack. The line of defence was roughly the line of the spruit, but for some reason, probably to establish a cross fire, one advanced position was occupied upon either flank. On the left flank was a farmhouse, which was held by two hundred men of the Artillery Rifles. On the extreme right was another outpost of twenty-four Canadians and forty-five Mounted Infantry. They occupied no defensible position, and their situation was evidently a most dangerous one, only to be justified by some strong military reason which is not explained by any account of the action. The Boer guns had opened fire, and considerable bodies of the enemy appeared upon the flanks and in front. Their first efforts were devoted towards getting possession of the farmhouse, which would give them a point d’appui from which they could turn the whole line. Some five hundred of them charged on horseback, but were met by a very steady fire from the Artillery Rifles, while the guns raked them with shrapnel. They reached a point within five hundred yards of the building, but the fire was too hot, and they wheeled round in rapid retreat. Dismounting in a mealie-patch they skirmished up towards the farmhouse once more, but they were again checked by the fire of the defenders and by a pompom which Colonel Keir had brought up. No progress whatever was made by the attack in this quarter. In the meantime the fate which might have been foretold had befallen the isolated detachment of Canadians and 28th Mounted Infantry upon the extreme right. Bruce Carruthers, the Canadian officer in command, behaved with the utmost gallantry, and was splendidly seconded by his men. Overwhelmed by vastly superior numbers, amid a perfect hail of bullets they fought like heroes to the end. ‘There have been few finer instances of heroism in the course of the campaign,’ says the reticent Kitchener in his official despatch. Of the Canadians eighteen were hit out of twenty-one, and the Mounted Infantry hard by lost thirty out of forty-five before they surrendered. This advantage gained upon the right flank was of no assistance to the Boers in breaking the British line. The fact that it was so makes it the more difficult to understand why this outpost was so exposed. The burghers had practically surrounded Cookson’s force, and De la Rey and Kemp urged on the attack; but their artillery fire was dominated by the British guns, and no weak point could be found in the defence. At 1 o’clock the attack had been begun, and at 5.30 it was finally abandoned, and De la Rey was in full retreat. That he was in no sense routed is shown by the fact that Cookson did not attempt to follow him up or to capture his guns; but at least he had failed in his purpose, and had lost more heavily than in any engagement which he had yet fought. The moral effect of his previous victories had also been weakened, and his burghers had learned, if they had illusions upon the subject, that the men who fled at Tweebosch were not typical troopers of the British Army. Altogether, it was a well-fought and useful action, though it cost the British force some two hundred casualties, of which thirty-five were fatal. Cookson’s force stood to arms all night until the arrival of Walter Kitchener’s men in the morning. General Ian Hamilton, who had acted for some time as Chief of the Staff to Lord Kitchener, had arrived on April 8th at Klerksdorp to take supreme command of the whole operations against De la Rey. Early in April the three main British columns had made a rapid cast round without success. To the very end the better intelligence and the higher mobility seem to have remained upon the side of the Boers, who could always force a fight when they wished and escape when they wished. Occasionally, however, they forced one at the wrong time, as in the instance which I am about to describe. Hamilton had planned a drive to cover the southern portion of De la Rey’s country, and for this purpose, with Hartebeestefontein for his centre, he was manoeuvring his columns so as to swing them into line and then sweep back towards Klerksdorp. Kekewich, Rawlinson, and Walter Kitchener were all manoeuvring for this purpose. The Boers, however, game to the last, although they were aware that their leaders had gone in to treat, and that peace was probably due within a few days, determined to have one last gallant fall with a British column. The forces of Kekewich were the farthest to the westward, and also, as the burghers thought, the most isolated, and it was upon them, accordingly, that the attack was made. In the morning of April 11th, at a place called Rooiwal, the enemy, who had moved up from Wolmaranstad, nineteen hundred strong, under Kemp and Vermaas, fell with the utmost impetuosity upon the British column. There was no preliminary skirmishing, and a single gallant charge by 1500 Boers both opened and ended the engagement. ‘I was just saying to the staff officer that there were no Boers within twenty miles,’ says one who was present, ‘when we heard a roar of musketry and saw a lot of men galloping down on us.’ The British were surprised but not shaken by this unexpected apparition. ‘I never saw a more splendid attack. They kept a distinct line,’ says the eye-witness. Another spectator says, ‘They came on in one long line four deep and knee to knee.’ It was an old-fashioned cavalry charge, and the fact that it got as far as it did shows that we have over rated the stopping power of modern rifles. They came for a good five hundred yards under direct fire, and were only turned within a hundred of the British line. The Yeomanry, the Scottish Horse, and the Constabulary poured a steady fire upon the advancing wave of horsemen, and the guns opened with case at two hundred yards. The Boers were stopped, staggered, and turned. Their fire, or rather the covering fire of those who had not joined in the charge, had caused some fifty casualties, but their own losses were very much more severe. The fierce Potgieter fell just in front of the British guns. ‘Thank goodness he is dead!’ cried one of his wounded burghers, ‘for he sjamboked me into the firing line this morning.’ Fifty dead and a great number of wounded were left upon the field of battle. Rawlinson’s column came up on Kekewich’s left, and the Boer flight became a rout, for they were chased for twenty miles, and their two guns were captured. It was a brisk and decisive little engagement, and it closed the Western campaign, leaving the last trick, as well as the game, to the credit of the British. From this time until the end there was a gleaning of prisoners but little fighting in De la Rey’s country, the most noteworthy event being a surprise visit to Schweizer-Renecke by Rochfort, by which some sixty prisoners were taken, and afterwards the drive of Ian Hamilton’s forces against the Mafeking railway line by which no fewer than 364 prisoners were secured. In this difficult and well-managed operation the gaps between the British columns were concealed by the lighting of long veld-fires and the discharge of rifles by scattered scouts. The newly arrived Australian Commonwealth Regiments gave a brilliant start to the military history of their united country by the energy of their marching and the thoroughness of their entrenching. Upon May 29th, only two days before the final declaration of peace, a raid was made by a few Boers upon the native cattle reserves near Fredericstad. A handful of horsemen pursued them, and were ambushed by a considerable body of the enemy in some hilly country ten miles from the British lines. Most of the pursuers got away in safety, but young Sutherland, second lieutenant of the Seaforths, and only a few months from Eton, found himself separated from his horse and in a hopeless position. Scorning to surrender, the lad actually fought his way upon foot for over a mile before he was shot down by the horsemen who circled round him. Well might the Boer commander declare that in the whole course of the war he had seen no finer example of British courage. It is indeed sad that at this last instant a young life should be thrown away, but Sutherland died in a noble fashion for a noble cause, and many inglorious years would be a poor substitute for the example and tradition which such a death will leave behind.

CAPITOLO 38. LA CAMPAIGNA DI DE LA REY DEL 1902
Si ricorderà che alla fine del 1901 sia Lord Methuen che il Colonnello Kekewich si erano spostati sul lato orientale della loro zona di operazioni, stabilendo la loro base lungo la linea ferroviaria nel tratto di Klerksdorp. La loro posizione venne ulteriormente rafforzata dal fatto che un sistema di fortificazioni andava da Klerksdorp a Ventersdorp e da Ventersdorp a Potchefstroom, permettendo così di controllare efficacemente questa area triangolare. Tuttavia, rimaneva ancora una vasta porzione di territorio difficile da attraversare, praticamente sotto il controllo nemico. Si sapeva che migliaia di soldati fedeli a De la Rey e al suo energico luogotenente Kemp si trovavano in quelle zone. Le intense operazioni britanniche nell’Eastern Transvaal e nella Colonia del Fiume Orange avevano fatto sì che questa regione venisse trascurata, il che rendeva favorevole qualsiasi mossa offensiva da parte dei Boeri. Dopo l’insuccesso dell’attacco al campo di Kekewich a Moedwill, seguì un lungo periodo di calma; tuttavia, gli osservatori attenti alla situazione bellica diffidavano di questa apparente tranquillità e si aspettavano che presto scoppiasse una nuova offensiva. All’inizio dell’anno nuovo, i britannici collegarono Ventersdorp a Tafelkop attraverso un sistema di fortificazioni. Quest’ultima località era stata in passato un centro delle attività boere; l’operazione fu condotta dalla colonna del Colonnello Hickie. Nel frattempo, Methuen avanzò attraverso Wolmaranstad fino a raggiungere Vryburg. In queste operazioni, che comportarono continue piccole vittorie militari, ricevette il supporto di una colonna comandata dal Maggiore Paris e operante da Kimberley. Dalla fine di gennaio, Lord Methuen proseguì il suo viaggio verso Lichtenburg, dove subì un piccolo contrattacco vicino alla città: una squadra della Yeomanry fu sopraffatta dal Generale Celliers, che uccise otto uomini, ne ferì quindici e ne catturò quaranta. Da Lichtenburg, Methuen continuò il suo lungo viaggio e il 1° febbraio raggiunse nuovamente Klerksdorp. Le sue truppe, già stanche per le fatiche precedenti, furono inviate di nuovo in missione entro una settimana, sotto il comando di Von Donop; il 8 febbraio, vicino a Wolmaranstad, catturarono il campo nemico di Potgieter, ottenendo quaranta prigionieri boeri. Von Donop rimase a Wolmaranstad fino alla fine di febbraio; il 23 dello stesso mese inviò un convoglio vuoto verso Klerksdorp, il cui destino verrà descritto in seguito. All’inizio di febbraio, Kekewich e Hickie unirono le loro forze. Il 4 febbraio tentarono di sorprendere il Generale De la Rey; le truppe a cavallo inviate sotto il comando del Maggiore Leader fallirono nell’impresa, ma riuscirono a catturare il campo nemico di Sarel Alberts, ottenendo 132 prigionieri. In seguito all’attacco, la ritirata dei Boeri fu ostacolata; l’offensiva britannica fu così intensa che pochi nemici riuscirono a fuggire. Alberts stesso, insieme a tutti i suoi ufficiali, finì prigioniero. Da quel momento fino alla fine di febbraio, questa colonna britannica non fu più impegnata in battaglie serie. Come già accennato in precedenza, il 23 febbraio Von Donop inviò un convoglio vuoto da Wolmaranstad a Klerksdorp, una distanza di circa cinquanta miglia. Per un certo periodo non si ebbero notizie di De la Rey, ma egli aveva radunato i suoi uomini in attesa di sferrare un colpo di stato. Il convoglio gli fornì proprio l’opportunità che cercava.
La scorta del convoglio era composta dalla 5ª Imperial Yeomanry, da sessanta cavalieri della compagnia di Paget, da tre compagnie dei sempre presenti Northumberland Fusiliers, da due cannoni della 4ª R.F.A. e da un pom-pom; in totale, 630 uomini sotto il comando del colonnello Anderson. La mattina di martedì 25 febbraio, il convoglio si trovava a meno di dieci miglia dalla sua destinazione, e le sentinelle sulle colline circostanti potevano vedere il bagliore della lunga fila di carri coperti di tela bianca. Il loro pericoloso viaggio stava per concludersi, ma erano destinati a una rovina totale e fatale, proprio a pochi passi dal porto. Erano così sicuri di sé che anche la piccola squadra di cavalieri di Paget fu autorizzata ad entrare in città la notte precedente; tuttavia, un numero così esiguo non avrebbe potuto cambiare il corso del disastro.
La notte era buia e umida; i Boeri, approfittandone, si erano infiltrati tra il convoglio addormentato e la città. A poche centinaia di metri dalla strada crescevano alcuni cespugli che offrivano un ottimo nascondiglio, ed era lì che era stata preparata l’imboscata principale. All’alba, la lunga fila del convoglio – composta da 130 carri – iniziò ad avanzare: i cannoni e i cavalieri davanti, i fucilieri sui fianchi e dietro. Improvvisamente, il nero schieramento di cespugli fu avvolto dalle fiamme e un furioso fuoco di fucile si scatenò contro la testa della colonna. Le truppe reagirono in modo ammirevole, nonostante le difficoltà. Un contrattacco dei fucilieri e di alcuni cavalieri, protetti dal fuoco dei cannoni, scacciò gli assalitori dai cespugli e fece cessare il loro attacco. Tuttavia era evidente che i nemici fossero ancora presenti in gran numero: il fuoco scoppiò nuovamente lungo l’intero fianco sinistro, e anche la retroguardia si trovò sotto attacco intensivo. Ancora una volta, gli assalitori furono respinti. Ormai era giorno pieno; i carri, nel caos iniziale della battaglia, erano stati riorganizzati. Il colonnello Anderson sperava di poter farli proseguire verso la sicurezza mentre lui e la scorta li proteggevano nella ritirata. Era certamente il piano migliore; se non aveva avuto successo, non era colpa sua, ma piuttosto delle caratteristiche del terreno e dell’audacia del nemico. L’ostacolo fisico consisteva in un burrone molto profondo e difficile da attraversare, il Jagd Spruit, che in tempi di pace rappresenta già una traversata pericolosa; ma quando si riempie di muli impazziti e carri spezzati, sotto la guida terrorizzata dei loro conducenti, diventa rapidamente impraticabile. Qui la testa della colonna venne bloccata, e l’intera formazione si fermò. Nel frattempo, gli avversari, adottando le loro nuove tattiche, attaccarono sul fianco sinistro e alle spalle. Il primo assalto fu respinto dal fuoco costante dei fucilieri; ma nella seconda occasione i cavalieri riuscirono a raggiungere i carri e, galoppando lungo di essi, sopraffecero completamente i piccoli gruppi di soldati disposti lungo il fianco. I britannici, che erano in numero inferiore di almeno tre a uno, resistettero con tenacia; fu solo alle sette di sera che venne sparato l’ultimo colpo. Il risultato fu un completo successo per i boeri, ma un successo che non lascia alcun segno di disonore su nessuno degli ufficiali o dei soldati coinvolti nella battaglia. Undici ufficiali e 176 uomini persero la vita su circa 550 effettivamente impegnati; i due cannoni furono catturati. Il convoglio non risultò utile ai boeri, quindi gli animali di traino vennero uccisi e i carri bruciati prima che si ritirassero. Anche i prigionieri non riuscirono a conservare nulla; i loro unici trofei permanenti furono le due pistole, i fucili e le munizioni. Le loro perdite ammontavano a circa cinquanta uomini uccisi o feriti. Un piccolo contingente si mosse da Klerksdorp nella speranza di aiutare Anderson, ma arrivando alla Jagd Drift si scoprì che la battaglia era già finita e che il campo era sotto il controllo dei Boeri. De la Rey fu visto personalmente tra i cittadini, e è piacevole aggiungere che si distinse per la sua umanità verso i feriti. Il suo contingente si ritirò durante la mattina e presto fu al di fuori della portata di un inseguimento immediato, anche se Kekewich, Von Donop e Grenfell tentarono di attaccarlo. Era importante riconquistare le armi, poiché rappresentavano sempre una minaccia per il sistema delle fortificazioni; a questo scopo Grenfell fu inviato con milleseicento cavalieri in una località a sud di Lichtenburg, che si riteneva fosse sulla linea di ritirata dei Boeri. Allo stesso tempo, Lord Methuen fu ordinato di muoversi da Vryburg per cooperare in questa operazione e unire le sue forze a quelle di Grenfell. Era evidente che di fronte a un avversario energico e risoluto come De la Rey esisteva un grande rischio che queste due forze venissero attaccate separatamente, ma si sperava che ciascuna fosse abbastanza forte da resistere fino all’arrivo dell’altra in suo aiuto. Il risultato dimostrò che il pericolo era reale e la speranza illusoria. Il 2 marzo Methuen lasciò Vryburg. La colonna militare non era quella precedente, composta da veterani del viaggio verso il nord, ma la cosiddetta “colonna di Kimberley”, sotto il comando del maggiore Paris: un gruppo di uomini che avevano svolto molto meno servizio e che, in ogni senso, erano meno affidabili. La colonna era composta da unità varie; le più solide erano quattro cannoni (due del 4° reggimento e due del 38° reggimento di artiglieria), 200 fanti del Northumberland Fusiliers e 100 soldati dei Loyal North Lancashires. Tra le truppe a cavallo figuravano il 5° Imperial Yeomanry (184 uomini), la Cape Police (233 uomini), il Cullinan’s Horse (64 uomini), l’86° Imperial Yeomanry (110 uomini), il Diamond Fields Horse (92 uomini), i Dennison’s Scouts (58 uomini), l’Ashburner’s Horse (126 uomini) e la British South African Police (24 uomini). Si potrebbe pensare che un insieme così eterogeneo di truppe fosse più adatto a una parata a Londra che a un’operazione che richiedeva disciplina e coesione. Nella guerra, però, la somma delle parti spesso supera il tutto, e la presenza di uomini poco motivati ed inesperti può rappresentare un vero pericolo per i compagni più capaci. Il 6 marzo Methuen, marciando verso est verso Lichtenburg, entrò in contatto vicino a Leeuwspruit con le truppe commando di Van Zyl; durante lo scontro che ne seguì scoprì che alcuni dei suoi soldati erano inaffidabili e mal addestrati. Dopo aver scacciato il nemico grazie al fuoco dell’artiglieria, Methuen si accampò a Tweebosch fino alla mattina seguente. Alle 3 del mattino del 7 marzo la carovana di buoi fu inviata avanti, scortata da metà delle sue truppe; l’altra metà la seguì alle 4:20, per permettere ai buoi più lenti di tenere il passo. Tuttavia, non appena la colonna iniziò a muoversi, divenne evidente che il nemico era presente in gran numero su tutti i lati e che si aspettava un attacco massiccio. Per questo motivo Methuen ordinò di fermare le carriole trainate dai buoi e di far avanzare quelle trainate dai muli, in modo da formare un blocco compatto. Allo stesso tempo rafforzò la sua retroguardia con truppe a cavallo e due cannoni, poiché era proprio in quella zona che il nemico sembrava essere più numeroso e aggressivo. Un attacco stava anche sviluppandosi sul fianco destro, ma fu respinto dall’infanteria e dalla seconda sezione dell’artiglieria. Si è detto che la maggior parte dei cavalieri di Methuen fossero soldati irregolari inesperti. Tali uomini, con il tempo, possono diventare ottimi soldati, come dimostra tutta questa campagna militare; tuttavia non si può certo esporli a prove estreme sul campo aperto quando sono ancora impreparati e inaddestrati. In questo caso, però, le prove furono davvero estremamente dure. Ma nulla può scusare il totale fallimento delle truppe coinvolte nel rispondere alle esigenze della situazione. Se la retroguardia di Methuen fosse stata composta da unità come l’Imperial Light Horse o lo Scottish Horse, è certo che la battaglia di Tweebosch avrebbe avuto un esito molto diverso. Ciò che accadde fu che un gran numero di Boeri si schierò in cinque file e caricò direttamente contro la retroguardia, sparando dai loro cavalli, proprio come avevano fatto a Brakenlaagte. La vista di quelle file di uomini determinati che galoppavano attraverso la pianura sembrò essere troppo per i nervi dei soldati inesperti; scoppiò il panico e in un istante si voltarono e fuggirono verso il loro campo, lasciando le due armi esposte e passando nel caos accanto al fianco sinistro dell’infanteria che li derideva. La loro fuga sembrava non avere fine. La maggior parte di loro non rallentò fino a quando non ebbe messo molte miglia tra sé e i compagni che avevano abbandonato. “Era davvero pietoso,” dice un testimone oculare, “vedere quel grande generale che li pregava di fermarsi, ma loro non vollero; molti di loro arrivarono a Kraaipan senza sparare un solo colpo.” Fu una vera e propria “Battaglia delle Spade” in Sudafrica.
Con questa defezione della maggior parte delle truppe, i pochi uomini coraggiosi rimasti si trovarono in una situazione disperata. Le due armi del 38° reggimento furono sopraffatte e distrutte dai cavalieri boeri; tutti i membri di quella squadra furono uccisi o feriti, compreso il tenente Nesham, che aveva agito secondo le più alte tradizioni del suo corpo d’armata.
Tuttavia, la battaglia non era ancora finita. L’infanteria, sebbene numericamente inferiore, era composta da truppe esperte e continuò a combattere per diverse ore di fronte a un numero soverchiante di nemici. Duecento soldati del Northumberland Fusiliers si posizionarono intorno ai carri e tennero a bada i Boeri, proteggendo così le loro risorse. Con loro c’erano anche le due armi rimanenti, che rappresentavano un bersaglio per migliaia di fucilieri boeri. Fu mentre incoraggiava con la sua presenza e il suo esempio i soldati della squadra che il coraggioso Methuen fu ferito da una pallottola che gli fratturò la coscia. Il tenente Venning e tutti i membri della squadra morirono insieme al loro generale intorno alle armi.
Fu tentato di radunare alcuni dei soldati in fuga presso un kraal vicino; un piccolo gruppo di polizia del Capo e di cavalieri, sotto il comando del maggiore Paris, resistette lì per alcune ore, con l’aiuto di cento soldati dell’Lancashire Infantry. Ma le armi prese dai Boeri dal convoglio di Von Donop ora erano a loro disposizione. E colpirono con effetto devastante sia il kraal che i carri britannici. Continuare a resistere avrebbe significato solo una inutile strage, quindi fu ordinata la resa. Convogli, munizioni, armi, cavalli, nulla fu salvato, tranne l’onore dell’infanteria e dei soldati addetti alle armi. Le perdite ammontarono a 68 morti e 121 feriti, soprattutto tra questi due settori delle forze armate britanniche. Furono catturati 205 prigionieri illesi. Questa, l’ultima vittoria boera nella guerra, rifletteva un uguale merito sia sul loro coraggio che sulla loro umanità, qualità che nella nostra esperienza con loro non sempre andavano di pari passo. Fu dimostrata cortesia e attenzione verso i feriti britannici; Lord Methuen fu inviato a Klerksdorp sotto la guida del suo principale ufficiale medico, il colonnello Townsend (un medico altrettanto gravemente ferito quanto i pazienti). Nei confronti di De la Rey abbiamo sempre trovato un avversario tanto cavalleresco quanto temibile. Il resto delle truppe raggiunse la linea ferroviaria tra Kimberley e Mafeking, in direzione di Kraaipan, il luogo dove, circa ventinove mesi prima, era avvenuto il primo spargimento di sangue della guerra.
Per quanto riguarda Lord Methuen stesso, non si può attribuire alcuna colpa per questo insuccesso. Se lo strumento del lavoratore si rompe nelle sue mani, non si può ritenere responsabile del fallimento del compito da svolgere. Le truppe che si comportarono male non erano state addestrate da lui. “Se sentite qualcuno insultarlo”, disse uno dei suoi uomini, “ditegli che è il miglior generale e il vero gentiluomo che abbia mai combattuto in questa guerra”. Questo era lo spirito dei suoi soldati, così come quello dei rappresentanti del popolo quando commentarono questo disastro nelle Camere del Parlamento. Fu un esempio eccellente di giustizia e senso della lealtà da parte britannica, anche in quel momento difficile: ascoltando il suo elogio si sarebbe potuto pensare che si trattasse di una cerimonia di ringraziamento per una vittoria. Il popolo britannico è generoso e dotato di buoni istinti; Paul Methuen, ferito e sconfitto, rimase comunque ai loro occhi un soldato eroico e un uomo d’onore e di cavalleria.
La regione controllata da De Wet era stata ormai quasi completamente liberata grazie alle serie di operazioni descritte in precedenza; inoltre, le forze di Louis Botha nel Transvaal orientale erano state notevolmente ridotte a causa delle tattiche di Bruce Hamilton e Wools-Sampson. Pertanto, Lord Kitchener poté concentrare le sue truppe su quella vasta area occidentale dove il generale De la Rey aveva inflitto due colpi così abili in poche settimane l’uno dall’altro. Le truppe furono rapidamente concentrate a Klerksdorp; Kekewich, Walter Kitchener, Rawlinson e Rochfort, insieme ad altre piccole colonne, erano pronti già nella terza settimana di marzo per tentare di vendicare Lord Methuen. Il problema con cui si trovava di fronte Lord Kitchener era davvero molto complesso, e mai come in questo caso egli dimostrò tanta originalità e audacia nel trovare una soluzione. Le forze di De la Rey erano disperse su un vasto territorio; erano capaci di concentrarsi rapidamente per sferrare un attacco, ma altrimenti risultavano altrettanto elusive quanto un esercito fantasma. Se Lord Kitchener avesse semplicemente inviato diecimila cavalieri contro di loro, l’operazione si sarebbe trasformata in una lunga marcia attraverso vaste pianure senza alcuna traccia degli avversari, a meno che non si incontrasse qualche esploratore lontano all’orizzonte. De la Rey e i suoi uomini sarebbero comunque riusciti a fuggire verso le loro basi settentrionali, al di là del fiume Marico. Qui non esistevano ostacoli solidi, come nella Colonia del Fiume Orange, dove l’esercito nemico avrebbe potuto essere accerchiato. C’era però una linea di fortini, chiamata “cordon di Schoonspruit”, che si estendeva lungo il territorio controllato da De la Rey, ma si trovava sullo stesso lato delle truppe britanniche. Se solo queste ultime fossero state disposte dall’altra parte, e De la Rey intrappolato tra loro e quella linea di fortini, allora forse sarebbe stato possibile intervenire efficacemente. Tuttavia, posizionare le truppe in quel luogo e poi richiamarle immediatamente avrebbe rappresentato uno sforzo estremo per uomini e cavalli, come mai prima d’allora nella storia di quella guerra. Eppure Lord Kitchener conosceva bene la tenacia dei soldati sotto il suo comando, e sapeva che non esisteva alcuno sforzo umano al di là delle possibilità del corpo umano che non potesse chiedere loro con fiducia.
La posizione esatta dei campi boeri non era nota con certezza, ma si sapeva che un gran numero di essi si trovava a circa trenta miglia a ovest di Klerksdorp e della linea di Schoonspruit. Il piano prevedeva di far marciare le truppe britanniche attraverso quei campi, per poi dispiegarle in una vasta formazione e avanzare nuovamente verso nord, spingendo i boeri verso la linea di fortini, rafforzata dall’arrivo di tre reggimenti di Highlanders. Tuttavia, per raggiungere l’altra parte del territorio nemico era necessario muoversi di notte. Si trattava di un’operazione rischiosa, ma i dettagli dell’attacco furono mantenuti segreti con successo, e le truppe si mossero in modo così silenzioso che il nemico non ebbe il tempo di reagire. Nella notte di domenica 23 marzo, i cavalieri britannici attraversarono furtivamente il territorio controllato da De la Rey; poi, dispiegandosi in una linea lunga ottanta miglia, avanzarono verso nord per intercettare le truppe nemiche. Per raggiungere le loro posizioni, le colonne avevano partito da punti diversi della linea di fortini britannici; alcune dovettero percorrere distanze più lunghe rispetto ad altre, mentre l’estremità meridionale della linea era formata dalle truppe di Rochfort, che si erano spostate verso nord dal fiume Vaal. Dietro di loro, da sud a nord, seguivano Walter Kitchener, Rawlinson e Kekewich, nell’ordine indicato. Nella mattina di lunedì 24 marzo, una colonna di ottanta miglia composta da cavalieri, privi di armi da fuoco e mezzi di trasporto, si stava muovendo verso le postazioni difensive britanniche; nel territorio circostante si trovavano gruppi sparsi di Boeri che cercavano di trovare un varco per fuggire. Ben presto, dai primi prigionieri, si seppe che De la Rey non si trovava all’interno del cordone di blocco: il suo accampamento era situato più a ovest. Tuttavia, la vista dei cavalieri in fuga che apparivano e scomparivano tra le colline del veld confermò ai britannici di aver colpito il loro obiettivo. Tuttavia, l’operazione non ebbe il successo sperato: trecento uomini riuscirono a sfuggire tra le due colonne all’alba; un altro grande gruppo fuggì verso sud. Alcuni Boeri adottarono metodi estremi per eludere il cordone sempre più stretto: alcuni si seppellirono insieme al bestiame, lasciando solo un piccolo foro per respirare; altri cercarono di nascondersi sotto la terra appena smossa, ma furono immediatamente scoperti. Tuttavia, queste azioni ottennero comunque un risultato importante: vennero catturate tre cannoni da quindici libbre, due mitragliatrici e una grande quantità di munizioni. Il merito della cattura spettò a Kekewich e alla Cavalleria Scozzese, con il colonnello Wools-Sampson e il capitano Rice in prima linea nell’assalto e nella persecuzione dei nemici. Grazie a queste azioni, la minaccia costante alle postazioni britanniche diminuì notevolmente; centosettantacinque Boeri furono catturati o uccisi, e vennero sequestrati molti mezzi di trasporto. Durante questa operazione, le truppe percorsero in media settanta-ottanta miglia in ventisei ore senza cambiare cavalli: era il risultato di due anni di addestramento intensivo da parte del rigido “maestro d’allenamento” che era la necessità stessa. Le operazioni ottennero qualche successo, ma nulla all’altezza dell’audacia del piano e dello sforzo dei soldati. Tuttavia, Lord Kitchener non esitò un istante a sferrare un secondo attacco contro il nemico: entro la fine di marzo, Kekewich, Rawlinson e Walter Kitchener ripresero la loro campagna militare, spingendosi ancora più a ovest rispetto alla volta precedente, poiché si sapeva che in quell’occasione De la Rey e le sue truppe si trovavano al di fuori del cordone di blocco. Fu uno dei luogotenenti di Walter Kitchener ad avere l’onore di entrare in contatto diretto con la forza principale dei burgheri. Questo generale si era spostato a circa quaranta miglia a ovest di Klerksdorp; lì, aveva schierato le sue truppe e il 30 marzo aveva inviato Cookson con milleduecento uomini verso ovest, in direzione del fiume Harts. Sotto il diretto comando di Cookson vi erano la 2ª Compagnia di Cavalleria Canadese, la cavalleria di Damant e quattro cannoni del 7° Reggimento di Artiglieria. Il suo luogotenente, Keir, comandava la 28ª Compagnia di Cavalleria, i fucilieri a cavallo dell’Artiglieria e i secondi scout combattenti di Kitchener. Le truppe erano ben equipaggiate a cavallo e portavano con sé il minimo indispensabile di bagagli. Non passò molto tempo prima che questa forza mobile si trovasse a contatto con il nemico. Il solco lasciato dal passaggio di un convoglio li spinse all’attacco, e presto furono incoraggiati dalla nuvola di polvere che avvolgeva i carri boeri. La avanguardia della colonna galoppò a tutta velocità per otto miglia e si avvicinò al convoglio, ma si trovò di fronte a un’escorte di cinquecento boeri che condussero una brillante azione di retroguardia. Nel frattempo, Cookson avanzava verso le sue truppe a cavallo, mentre dall’altra parte la forza principale di De la Rey si ritirava per rafforzare l’escorte. Britannici e boeri combattevano con tutte le loro forze per aiutare i propri compagni. Le due forze si trovarono faccia a faccia. Riconoscendo di essere di fronte all’intera armata boera e sapendo che poteva aspettarsi rinforzi, Cookson decise di adottare una strategia difensiva. Rapidamente presero posizione lungo il fiume Brakspruit e si prepararono a resistere all’attacco imminente. La linea di difesa seguiva più o meno il corso del fiume, ma per qualche motivo – probabilmente per creare un fuoco incrociato – una posizione avanzata fu occupata su entrambi i fianchi: sul lato sinistro c’era una fattoria tenuta da duecento uomini dei fucilieri d’artiglieria; sul lato destro, un altro avamposto composto da ventiquattro canadesi e quarantacinque cavalieri. Queste truppe non occupavano posizioni difensibili e la loro situazione era chiaramente molto pericolosa. Ma questa scelta doveva avere una ragione militare valida, che nessuna descrizione dell’evento spiega. I fucili boeri avevano aperto il fuoco, e considerevoli forze nemiche apparvero sui fianchi e davanti alla linea britannica. I loro primi sforzi furono diretti a conquistare la fattoria, che avrebbe potuto offrire loro un punto di appoggio da cui attaccare l’intera linea nemica. Circa cinquecento di loro caricarono a cavallo, ma furono affrontati da un fuoco costante proveniente dai fucili d’artiglieria, mentre i cannoni li bombardavano con proiettili esplosivi. Raggiunsero una distanza di circa cinquecento metri dall’edificio, ma il fuoco nemico era troppo intenso, quindi si ritirarono rapidamente. Smontando da cavallo, tentarono nuovamente di attaccare la fattoria, ma furono ancora fermati dal fuoco dei difensori e da un’unità militare inviata dal colonnello Keir. L’attacco non ottenne alcun risultato in questa zona. Nel frattempo, il destino che avrebbe potuto essere previsto colpì la piccola forza di canadesi e della 28ª fanteria montata situata sull’estrema destra. Il comandante canadese, Bruce Carruthers, si comportò con estrema coraggio, e i suoi uomini lo seguirono fedelmente. Sopraffatti da un numero di nemici molto superiore e sotto un diluvio di proiettili, combatterono come eroi fino alla fine. “Ci sono stati pochi esempi più nobili di coraggio durante questa campagna”, scrisse il riservato Kitchener nel suo rapporto ufficiale. Dei canadesi, diciotto su ventuno furono colpiti; la fanteria montata perse trentacinque uomini su quarantacinque prima di arrendersi. Questo vantaggio ottenuto sul fianco destro non aiutò i boeri a rompere la linea britannica. Il fatto che ciò non sia avvenuto rende ancora più difficile comprendere perché questa postazione fosse così esposta al pericolo. I boeri avevano praticamente circondato le forze di Cookson, e De la Rey e Kemp incitarono i loro uomini all’attacco; tuttavia, il fuoco dell’artiglieria britannica era molto più potente, e non esisteva alcun punto debole nella difesa. L’attacco iniziò alle 1 di notte e fu definitivamente abbandonato alle 5:30 del mattino; De la Rey si ritirò completamente. Il fatto che Cookson non tentasse di inseguirlo o di catturare i suoi cannoni dimostra che non era stato sconfitto, ma aveva comunque fallito nel suo obiettivo, perdendo più uomini di qualsiasi altra battaglia combattuta fino ad allora. L’effetto morale delle sue precedenti vittorie era stato indebolito, e i suoi soldati avevano imparato, se ne avevano ancora qualche illusione, che gli uomini che fuggivano da Tweebosch non rappresentavano affatto l’esercito britannico. In definitiva, si trattò di un’azione ben combattuta e utile, anche se costò alle forze britanniche circa duecento perdite, di cui trentacinque mortali. Le forze di Cookson rimasero in allerta per tutta la notte, fino all’arrivo delle truppe di Walter Kitchener al mattino seguente. Il generale Ian Hamilton, che per un certo periodo aveva ricoperto il ruolo di Capo di Stato Maggiore di Lord Kitchener, era arrivato l’8 aprile a Klerksdorp per assumere il comando supremo di tutte le operazioni contro De la Rey. All’inizio di aprile, le tre principali colonne britanniche avevano tentato un rapido movimento strategico senza successo. Fino alla fine, sembrava che fossero i Boeri ad avere un’intelligence più efficace e una maggiore mobilità: erano sempre in grado di sferrare battaglie quando lo desideravano e di fuggire quando ne avevano voglia. Tuttavia, occasionalmente si impegnavano nel momento sbagliato, come nell’esempio che sto per descrivere. Hamilton aveva pianificato un’offensiva per conquistare la parte meridionale del territorio controllato da De la Rey; a tale scopo, con Hartebeestefontein al centro delle sue truppe, manovrò le sue colonne in modo da schierarle correttamente e poi avanzare verso Klerksdorp. Anche Kekewich, Rawlinson e Walter Kitchener stavano attuando strategie simili. Tuttavia, i Boeri, pur essendo consapevoli che i loro leader erano andati a negoziare la pace e che probabilmente questa sarebbe stata raggiunta entro pochi giorni, decisero di sferrare un ultimo, coraggioso attacco contro una colonna britannica. Le truppe di Kekewich si trovavano più lontane verso ovest ed erano considerate le più isolate; fu su di loro che fu sferrato l’attacco. La mattina del 11 aprile, in un luogo chiamato Rooiwal, i nemici – circa mille novecento uomini sotto il comando di Kemp e Vermaas – attaccarono con estrema violenza la colonna britannica. Non ci furono schermaglie preliminari: un’unica, coraggiosa carica da parte di 1500 Boeri pose fine allo scontro. “Stavo appena dicendo all’ufficiale di stato maggiore che non c’erano Boeri entro venti miglia”, racconta un testimone presente, “quando sentimmo il ruggito delle armi da fuoco e vedemmo molti uomini correrci addosso”. I britannici furono sorpresi, ma non sconvolti da questo attacco inaspettato. “Non ho mai visto un’offensiva più spettacolare”, disse un testimone oculare; un altro osservatore aggiunse: “Arrivarono in una lunga linea, quattro file profonde e schierati fino alle ginocchia”. Si trattava di una classica carica di cavalleria, e il fatto che fosse riuscita a proseguire per tanta distanza dimostra che abbiamo sopravvalutato la potenza dei fucili moderni. I Boeri avanzarono per circa cinquecento metri sotto il fuoco diretto degli inglesi, ma furono fermati a meno di cento metri dalla linea britannica. La Yeomanry, la Scottish Horse e la polizia aprirono un fuoco incessante contro le loro truppe; anche gli cannoni spararono da una distanza di duecento metri. I Boeri furono bloccati, messi in difficoltà e costretti a ritirarsi. La loro artiglieria, o meglio il fuoco di copertura delle truppe che non avevano partecipato all’attacco, causò circa cinquanta vittime tra i britannici, ma le perdite dei Boeri furono molto più gravi. Il feroce Potgieter cadde proprio davanti alle batterie britanniche; “Grazie al cielo è morto!”, esclamò uno dei suoi soldati feriti, “stamattina mi ha spinto direttamente nella linea di fuoco”. Sul campo di battaglia rimasero cinquanta morti e molti feriti. La colonna di Rawlinson attaccò sul fianco sinistro di quella di Kekewich; i Boeri, in fuga, furono inseguiti per venti miglia e le loro due cannoni furono catturati. Si trattò di uno scontro rapido e decisivo che pose fine alla campagna militare nel settore occidentale, lasciando l’ultima carta da giocare – così come la vittoria finale – ai britannici. Da quel momento fino alla fine, ci furono alcuni catturi di prigionieri, ma poche battaglie nel territorio controllato da De la Rey. L’evento più significativo fu la visita a sorpresa di Rochfort a Schweizer-Renecke, durante la quale furono catturati circa sessanta prigionieri; in seguito, le forze di Ian Hamilton attaccarono la linea ferroviaria di Mafeking, riuscendo a prendere in custodia ben 364 prigionieri. In questa operazione difficile ma ben gestita, i vuoti tra le colonne britanniche venivano nascosti attraverso l’accensione di lunghi falò nel veld e il fuoco dei fucili da parte di scout distribuiti in modo strategico. I nuovi reggimenti del Commonwealth australiano diedero un ottimo inizio alla storia militare del loro paese unito, grazie all’energia con cui marciavano e alla meticolosità con cui scavavano le trincee. Il 29 maggio, soltanto due giorni prima della dichiarazione finale di pace, alcuni Boeri attaccarono le riserve di bestiame indigeno vicino a Fredericstad. Un gruppo di cavalieri li inseguì, ma fu intercettato da un numero considerevole di nemici in una zona collinosa situata a dieci miglia dalle linee britanniche. La maggior parte degli inseguitori riuscì a fuggire sana e salva, ma il giovane Sutherland, secondo tenente dei Seaforths e appena uscito da Eton da pochi mesi, si trovò separato dal proprio cavallo in una situazione disperata. Rifiutando di arrendersi, combatté a piedi per oltre un miglio prima di essere colpito dai cavalieri che lo circondavano. Non c’è dubbio che il comandante boero dichiarasse che, nel corso dell’intera guerra, non aveva mai visto un esempio più nobile di coraggio britannico. È davvero triste che in questo ultimo istante una giovane vita venisse persa, ma Sutherland morì in modo nobile per una causa nobile; molti anni di ignominia non potrebbero mai sostituire l’esempio e la tradizione che tale morte lascerà alle generazioni future.

CHAPTER 39. THE END. It only remains in one short chapter to narrate the progress of the peace negotiations, the ultimate settlement, and the final consequences of this long-drawn war. However disheartening the successive incidents may have been in which the Boers were able to inflict heavy losses upon us and to renew their supplies of arms and ammunition, it was none the less certain that their numbers were waning and that the inevitable end was steadily approaching. With mathematical precision the scientific soldier in Pretoria, with his web of barbed wire radiating out over the whole country, was week by week wearing them steadily down. And yet after the recent victory of De la Rey and various braggadocio pronouncements from the refugees at The Hague, it was somewhat of a surprise to the British public when it was announced upon March 22nd that the acting Government of the Transvaal, consisting of Messrs. Schalk Burger, Lucas Meyer, Reitz, Jacoby, Krogh, and Van Velden had come into Middelburg and requested to be forwarded by train to Pretoria for the purpose of discussing terms of peace with Lord Kitchener. A thrill of hope ran through the Empire at the news, but so doubtful did the issue seem that none of the preparations were relaxed which would ensure a vigorous campaign in the immediate future. In the South African as in the Peninsular and in the Crimean wars, it may truly be said that Great Britain was never so ready to fight as at the dawning of peace. At least two years of failure and experience are needed to turn a civilian and commercial nation into a military power. In spite of the optimistic pronouncements of Mr. Fischer and the absurd forecasts of Dr. Leyds the power of the Boers was really broken, and they had come in with the genuine intention of surrender. In a race with such individuality it was not enough that the government should form its conclusion. It was necessary for them to persuade their burghers that the game was really up, and that they had no choice but to throw down their well-worn rifles and their ill-filled bandoliers. For this purpose a long series of negotiations had to be entered into which put a strain upon the complacency of the authorities in South Africa and upon the patience of the attentive public at home. Their ultimate success shows that this complacency and this patience were eminently the right attitude to adopt. On March 23rd the Transvaal representatives were despatched to Kroonstad for the purpose of opening up the matter with Steyn and De Wet. Messengers were sent to communicate with these two leaders, but had they been British columns instead of fellow-countrymen they could not have found greater difficulty in running them to earth. At last, however, at the end of the month the message was conveyed, and resulted in the appearance of De Wet, De la Rey, and Steyn at the British outposts at Klerksdorp. The other delegates had come north again from Kroonstad, and all were united in the same small town, which, by a whimsical fate, had suddenly become the centre both for the making of peace and for the prosecution of the war, with the eyes of the whole world fixed upon its insignificant litter of houses. On April 11th, after repeated conferences, both parties moved on to Pretoria, and the most sceptical observers began to confess that there was something in the negotiations after all. After conferring with Lord Kitchener the Boer leaders upon April 18th left Pretoria again and rode out to the commandos to explain the situation to them. The result of this mission was that two delegates were chosen from each body in the field, who assembled at Vereeniging upon May 15th for the purpose of settling the question by vote. Never was a high matter of state decided in so democratic a fashion. Up to that period the Boer leaders had made a succession of tentative suggestions, each of which had been put aside by the British Government. Their first had been that they should merely concede those points which had been at issue at the beginning of the war. This was set aside. The second was that they should be allowed to consult their friends in Europe. This also was refused. The next was that an armistice should be granted, but again Lord Kitchener was obdurate. A definite period was suggested within which the burghers should make their final choice between surrender and a war which must finally exterminate them as a people. It was tacitly understood, if not definitely promised, that the conditions which the British Government would be prepared to grant would not differ much in essentials from those which had been refused by the Boers a twelvemonth before, after the Middelburg interview. On May 15th the Boer conference opened at Vereeniging. Sixty-four delegates from the commandos met with the military and political chiefs of the late republics, the whole amounting to 150 persons. A more singular gathering has not met in our time. There was Botha, the young lawyer, who had found himself by a strange turn of fate commanding a victorious army in a great war. De Wet was there, with his grim mouth and sun-browned face; De la Rey, also, with the grizzled beard and the strong aquiline features. There, too, were the politicians, the grey-bearded, genial Reitz, a little graver than when he looked upon ‘the whole matter as an immense joke,’ and the unfortunate Steyn, stumbling and groping, a broken and ruined man. The burly Lucas Meyer, smart young Smuts fresh from the siege of Ookiep, Beyers from the north, Kemp the dashing cavalry leader, Muller the hero of many fights — all these with many others of their sun-blackened, gaunt, hard-featured comrades were grouped within the great tent of Vereeniging. The discussions were heated and prolonged. But the logic of facts was inexorable, and the cold still voice of common-sense had more power than all the ravings of enthusiasts. The vote showed that the great majority of the delegates were in favour of surrender upon the terms offered by the British Government. On May 31st this resolution was notified to Lord Kitchener, and at half-past ten of the same night the delegates arrived at Pretoria and set their names to the treaty of peace. After two years seven and a half months of hostilities the Dutch republics had acquiesced in their own destruction, and the whole of South Africa, from Cape Town to the Zambesi, had been added to the British Empire. The great struggle had cost us twenty thousand lives and a hundred thousand stricken men, with two hundred millions of money; but, apart from a peaceful South Africa, it had won for us a national resuscitation of spirit and a closer union with our great Colonies which could in no other way have been attained. We had hoped that we were a solid empire when we engaged in the struggle, but we knew that we were when we emerged from it. In that change lies an ample recompense for all the blood and treasure spent. The following were in brief the terms of surrender: —

1. That the burghers lay down their arms and acknowledge themselves subjects of Edward VII.
2. That all prisoners taking the oath of allegiance be returned.
3. That their liberty and property be inviolate.
4. That an amnesty be granted — save in special cases.
5. That the Dutch language be allowed in schools and law-courts.
6. That rifles be allowed if registered.
7. That self-government be granted as soon as possible.
8. That no franchise be granted for natives until after self-government.
9. That no special land tax be levied.
10. That the people be helped to reoccupy the farms.
11. That 3,000,000 pounds be given to help the farmers.
12. That the rebels be disfranchised and their leaders tried, on condition that no death penalty be inflicted. These terms were practically the same as those which had been refused by Botha in March 1901. Thirteen months of useless warfare had left the situation as it was. It had been a war of surprises, but the surprises have unhappily been hitherto invariably unpleasant ones. Now at last the balance swung the other way, for in all the long paradoxical history of South African strife there is nothing more wonderful than the way in which these two sturdy and unemotional races clasped hands the instant that the fight was done. The fact is in itself a final answer to the ill-natured critics of the Continent. Men do not so easily grasp a hand which is reddened with the blood of women and children. From all parts as the commandos came in there was welcome news of the fraternisation between them and the soldiers; while the Boer leaders, as loyal to their new ties as they had been to their old ones, exerted themselves to promote good feeling among their people. A few weeks seemed to do more to lessen racial bitterness than some of us had hoped for in as many years. One can but pray that it will last. The surrenders amounted in all to twenty thousand men, and showed that in all parts of the seat of war the enemy had more men in the field than we had imagined, a fact which may take the sting out of several of our later mishaps. About twelve thousand surrendered in the Transvaal, six thousand in the Orange River Colony, and about two thousand in the Cape Colony, showing that the movement in the rebel districts had always been more vexatious than formidable. A computation of the prisoners of war, the surrenders, the mercenaries, and the casualties, shows that the total forces to which we were opposed were certainly not fewer than seventy-five thousand well-armed mounted men, while they may have considerably exceeded that number. No wonder that the Boer leaders showed great confidence at the outset of the war. That the heavy losses caused us by the war were borne without a murmur is surely evidence enough how deep was the conviction of the nation that the war was not only just but essential — that the possession of South Africa and the unity of the Empire were at stake. Could it be shown, or were it even remotely possible, that ministers had incurred so immense a responsibility and entailed such tremendous sacrifices upon their people without adequate cause, is it not certain that, the task once done, an explosion of rage from the deceived and the bereaved would have driven them for ever from public life? Among high and low, in England, in Scotland, in Ireland, in the great Colonies, how many high hopes had been crushed, how often the soldier son had gone forth and never returned, or come back maimed and stricken in the pride of his youth. Everywhere was the voice of pity and sorrow, but nowhere that of reproach. The deepest instincts of the nation told it that it must fight and win, or for ever abdicate its position in the world. Through dark days which brought out the virtues of our race as nothing has done in our generation, we struggled grimly on until the light had fully broken once again. And of all gifts that God has given to Britain there is none to compare with those days of sorrow, for it was in them that the nation was assured of its unity, and learned for all time that blood is stronger to bind than salt water is to part. The only difference in the point of view of the Briton from Britain and the Briton from the ends of the earth, was that the latter with the energy of youth was more whole-souled in the Imperial cause. Who has seen that Army and can forget it — its spirit, its picturesqueness — above all, what it stands for in the future history of the world? Cowboys from the vast plains of the North-West, gentlemen who ride hard with the Quorn or the Belvoir, gillies from the Sutherland deer-forests, bushmen from the back blocks of Australia, exquisites of the Raleigh Club or the Bachelor’s, hard men from Ontario, dandy sportsmen from India and Ceylon, the horsemen of New Zealand, the wiry South African irregulars — these are the Reserves whose existence was chronicled in no Blue-book, and whose appearance came as a shock to the pedant soldiers of the Continent who had sneered so long at our little Army, since long years of peace have caused them to forget its exploits. On the plains of South Africa, in common danger and in common privation, the blood brotherhood of the Empire was sealed. So much for the Empire. But what of South Africa? There in the end we must reap as we sow. If we are worthy of the trust, it will be left to us. If we are unworthy of it, it will be taken away. Kruger’s downfall should teach us that it is not rifles but Justice which is the title-deed of a nation. The British flag under our best administrators will mean clean government, honest laws, liberty and equality to all men. So long as it continues to do so, we shall hold South Africa. When, out of fear or out or greed, we fall from that ideal, we may know that we are stricken with that disease which has killed every great empire before us.

THE WAR IN SOUTH AFRICA ITS CAUSE AND CONDUCT BY A. CONAN DOYLE AUTHOR OF ‘THE GREAT BOER WAR’

CAPITOLO 39. LA FINISCE.
Resta soltanto un breve capitolo per descrivere l’evoluzione delle trattative di pace, la soluzione definitiva e le conseguenze finali di questa lunga guerra. Per quanto scoraggianti fossero gli eventi successivi – durante i quali i Boeri riuscirono a infliggerci gravi perdite e a rifornirsi nuovamente di armi e munizioni – era comunque certo che il loro numero andasse diminuendo e che la fine inevitabile si avvicinasse sempre di più. Con precisione matematica, i soldati britannici a Pretoria, con le loro reti di filo spinato diffuse in tutto il paese, li stavano progressivamente indebolendo settimana dopo settimana. Eppure, dopo la recente vittoria di De la Rey e le varie dichiarazioni vanagloriose dei rifugiati all’Aia, fu una certa sorpresa per l’opinione pubblica britannica quando, il 22 marzo, fu annunciato che il governo provvisorio del Transvaal, composto dai signori Schalk Burger, Lucas Meyer, Reitz, Jacoby, Krogh e Van Velden, era arrivato a Middelburg e chiedeva di essere trasportato in treno a Pretoria per discutere i termini della pace con Lord Kitchener. La notizia suscitò un’ondata di speranza in tutto l’Impero; tuttavia la situazione sembrava così incerta che nessuna delle preparazioni necessarie per una campagna militare imminente venne ridotta. Sia nella guerra sudafricana che in quelle della penisola iberica e della Crimea, si può davvero dire che la Gran Bretagna non fosse mai stata così pronta a combattere all’alba della pace. Per trasformare una nazione civile e commerciale in una potenza militare, sono necessari almeno due anni di insuccessi ed esperienza. Nonostante le dichiarazioni ottimistiche del signor Fischer e le previsioni assurde del dottor Leyds, il potere dei Boeri era davvero distrutto e loro erano venuti con l’intenzione sincera di arrendersi. In una situazione in cui ogni individuo aveva un ruolo fondamentale, non bastava che il governo raggiungesse una decisione: era necessario convincere i propri cittadini che la partita era davvero finita e che non avevano altra scelta se non abbandonare le loro armi e munizioni. A questo scopo fu necessario intraprendere una lunga serie di negoziati, che metterono a dura prova sia l’arroganza delle autorità in Sudafrica che la pazienza dell’opinione pubblica in patria. Il loro successo finale dimostra che proprio quell’arroganza e quella pazienza rappresentavano l’atteggiamento giusto da adottare. Il 23 marzo i rappresentanti del Transvaal furono inviati a Kroonstad al fine di discutere la questione con Steyn e De Wet. Furono spediti messaggeri per comunicare con questi due leader, ma se fossero stati soldati britannici invece che connazionali, non avrebbero potuto incontrare maggiori difficoltà nel raggiungerli. Alla fine, alla fine del mese, il messaggio fu consegnato e ciò portò all’apparizione di De Wet, De la Rey e Steyn presso le postazioni britanniche di Klerksdorp. Gli altri delegati erano già tornati a nord da Kroonstad e tutti si riunirono in una piccola città che, per un capriccio del destino, era diventata improvvisamente il centro sia della negoziazione della pace che della prosecuzione della guerra, con gli occhi di tutto il mondo fissi su quelle insignificanti case. L’11 aprile, dopo ripetute discussioni, entrambe le parti si trasferirono a Pretoria e anche i più scettici iniziarono ad ammettere che nelle trattative ci fosse davvero del vero. Dopo aver consultato Lord Kitchener, i leader boeri lasciarono nuovamente Pretoria il 18 aprile per spiegare la situazione ai commando. Come risultato di questa missione, furono scelti due delegati da ciascuna delle parti presenti sul campo, i quali si riunirono a Vereeniging il 15 maggio al fine di risolvere la questione tramite voto. Mai una questione di stato così importante era stata decisa in modo così democratico. Fino a quel momento i leader boeri avevano fatto una serie di proposte tentative, ma ognuna di esse era stata rifiutata dal governo britannico. La prima proposta consisteva nel concedere soltanto quei punti che erano stati oggetto di controversia all’inizio della guerra; questa fu scartata. La seconda proposta prevedeva il permesso di consultare i propri amici in Europa; anche questa venne rifiutata. Successivamente fu suggerita l’istituzione di un armistizio, ma ancora una volta Lord Kitchener rimase irremovibile. Fu proposto un termine definito entro cui i boeri avrebbero dovuto decidere se arrendersi o continuare la guerra che, alla fine, avrebbe potuto annientarli come popolo. Si intuiva, se non si prometteva esplicitamente, che le condizioni che il governo britannico fosse disposto ad accettare non sarebbero state molto diverse da quelle rifiutate dai boeri dodici mesi prima, dopo l’incontro di Middelburg. Il 15 maggio iniziò a Vereeniging la conferenza boera. Sessantaquattro delegati dei commando si riunirono con i capi militari e politici delle repubbliche scomparse, per un totale di 150 persone. Non c’era mai stata una riunione più straordinaria nei tempi nostri. C’era Botha, quel giovane avvocato che, per un bizzarro colpo del destino, si trovava a comandare un esercito vittorioso in una grande guerra; c’era De Wet, con il suo volto abbronzato dal sole e l’espressione severa; c’era anche De la Rey, con la barba grigiastra e i tratti marcati del viso. C’erano anche i politici: il barbuto Reitz, ora più serio rispetto a quando considerava “tutta quella situazione una enorme barzelletta”; e lo sfortunato Steyn, un uomo distrutto e rovinato. Il robusto Lucas Meyer, il giovane e brillante Smuts appena tornato dalla battaglia di Ookiep, Beyers dal nord, Kemp, il valoroso comandante della cavalleria, Muller, eroe di molte battaglie. Tutti loro, insieme ad altri compagni dai volti scuriti dal sole e dagli tratti decisi, si riunirono nella grande tenda di Vereeniging. Le discussioni furono intense e prolungate, ma la logica dei fatti era inesorabile, e la voce fredda e razionale del buon senso ebbe più forza di tutte le parole appassionate degli entusiasti. Il voto mostrò che la stragrande maggioranza dei delegati era favorevole alla resa secondo i termini proposti dal governo britannico. Il 31 maggio questa decisione fu comunicata a Lord Kitchener, e quella stessa notte alle dieci e mezza i delegati arrivarono a Pretoria e firmarono il trattato di pace. Dopo due anni e sette mesi di ostilità, le repubbliche olandesi accettarono la propria distruzione, e l’intera Sudafrica, dal Capo fino al Zambesi, fu annessa all’Impero Britannico. Quella grande lotta ci costò ventimila vite umane, centomila uomini feriti e duecento milioni di sterline; ma, oltre a un Sudafrica pacifico, ci permise anche di rinvigorire lo spirito nazionale e di stabilire legami più stretti con le nostre grandi colonie, qualcosa che altrimenti non sarebbe stato possibile ottenere. Quando iniziammo quella lotta, speravamo di essere un impero solido; quando ne uscimmo, sapevamo di esserlo davvero. In questo cambiamento risiede una ricompensa sufficiente per tutto il sangue e le risorse spesi.
Ecco in sintesi i termini della resa:

1. I cittadini dovevano deporre le armi e riconoscere se stessi come sudditi di Edoardo VII.
2. Tutti i prigionieri che avessero giurato fedeltà dovevano essere rilasciati.
3. La loro libertà e la loro proprietà dovevano essere rispettate.
4. Doveva essere concessa un’amnistia, salvo in casi particolari.
5. La lingua olandese doveva essere permessa nelle scuole e nei tribunali.
6. Era consentito possedere fucili, a condizione che fossero registrati.
7. Doveva essere concessa l’autogoverno il prima possibile.
8. Ai nativi non sarebbe stata concessa la cittadinanza fino al momento dell’instaurazione dell’autogoverno.
9. Non avrebbe dovuto essere riscosso alcun tributo speciale sulla terra.
10. Il popolo doveva essere aiutato a riprendere possesso delle fattorie.
11. Venivano stanziati 3.000.000 di sterline per sostenere gli agricoltori.
12. Che i ribelli vengano privati dei diritti civili e che i loro leader siano processati, a condizione che non venga inflitta la pena di morte. Questi termini erano praticamente gli stessi che Botha aveva rifiutato nel marzo 1901. Tredici mesi di guerre inutili avevano lasciato la situazione esattamente com’era. Era stata una guerra piena di sorprese, ma purtroppo queste sorprese erano state sempre spiacevoli. Ora finalmente l’equilibrio si era spostato dall’altra parte: nella lunga e paradossale storia dei conflitti sudafricani, non c’era nulla di più straordinario del modo in cui queste due razze forti ed emozionalmente distaccate avevano stretto la mano non appena la battaglia era finita. Questo fatto, di per sé, rappresentava una risposta definitiva ai critici malintenzionati del Continente: gli uomini non accettano facilmente una mano macchiata dal sangue di donne e bambini. Da tutte le parti, con l’arrivo dei commando, giunsero notizie positive riguardo alla fraternizzazione tra loro e i soldati; mentre i leader boeri, altrettanto fedeli alle nuove alleanze quanto a quelle precedenti, si impegnarono attivamente per promuovere sentimenti positivi tra il loro popolo. In poche settimane si riuscì a ridurre l’ostilità razziale più di quanto alcuni di noi avessero sperato in molti anni. Si può solo pregare che questa situazione duri.
    In totale, ventimila uomini si arresero, il che dimostrava che in tutte le zone coinvolte nel conflitto l’avversario disponeva di un numero di soldati superiore a quanto avessimo immaginato. Un fatto che poteva attenuare la gravità di alcuni dei nostri insuccessi successivi. Circa dodicimila uomini si arresero nel Transvaal, seimila nell’Orange River Colony e circa duemila nella Cape Colony: questo indicava che il movimento ribelle nelle zone interessate era stato più fastidioso che realmente minaccioso. Calcolando i prigionieri di guerra, gli uomini che si erano arresi, i mercenari e le vittime, risultò evidente che le forze contro cui ci trovavamo di fronte ammontavano sicuramente a non meno di settantacinquemila uomini ben armati. E forse addirittura a un numero superiore. Non c’è da meravigliarsi quindi che i leader boeri avessero mostrato grande fiducia all’inizio della guerra. Le gravi perdite causateci dalla guerra furono sopportate senza un lamento; questo è certamente una prova sufficiente di quanto fosse profonda la convinzione della nazione che quella guerra non solo fosse giusta, ma anche essenziale: che la possesso del Sudafrica e l’unità dell’Impero erano in gioco. Come si potrebbe dimostrare, o anche solo ipotizzare, che i ministri avessero assunto una responsabilità così immensa e imposto sacrifici così terribili al loro popolo senza alcuna motivazione valida? Non è forse certo che, una volta compiuta quella missione, un’esplosione di rabbia da parte delle persone ingannate e dei familiari delle vittime li avrebbe costretti a lasciare per sempre la vita pubblica? In Inghilterra, in Scozia, in Irlanda, nelle grandi colonie, quante grandi speranze furono infrante; quanti figli di soldati partirono e non tornarono mai, o tornarono mutilati e segnati dalla tragedia della loro giovinezza. Dappertutto si udivano voci di compassione e dolore, ma nessuna voce di rimprovero. Gli istinti più profondi della nazione le dicevano che doveva combattere e vincere, altrimenti avrebbe perso per sempre la sua posizione nel mondo. Attraverso giorni bui che misero in luce i valori della nostra razza come nulla aveva fatto nella nostra generazione, lottammo con determinazione fino a quando la luce non tornò definitivamente. Tra tutti i doni che Dio ha dato alla Gran Bretagna, nessuno può eguagliare quei giorni di dolore: fu in quelli che la nazione riconobbe la propria unità e imparò per sempre che il sangue è più potente di ogni altro mezzo per unire le persone. L’unica differenza, dal punto di vista dei britannici, stava nel fatto che questi ultimi, con l’energia della gioventù, erano ancora più devoti alla causa imperiale. Chi ha visto quell’esercito e può dimenticarlo? Il suo spirito, la sua bellezza, soprattutto ciò che rappresenta nella storia futura del mondo. Cowboys delle vaste pianure del Nord-Ovest, gentiluomini che cavalcavano con determinazione, abitanti delle foreste di Sutherland, bushmen dell’Australia, tutti quanti contribuirono a formare quelle truppe la cui esistenza non fu mai registrata nei documenti ufficiali; la loro apparizione rappresentò una sorpresa per gli soldati continentali che avevano sempre deriso il nostro piccolo esercito, anni di pace, infatti, avevano fatto dimenticare le sue imprese. Sulle pianure del Sudafrica, nel pericolo e nella privazione comuni, si consolidò la fraternità tra tutti i cittadini dell’Impero. Ecco quanto riguarda l’Impero. Ma che dire del Sudafrica? Lì, alla fine, dobbiamo raccogliere ciò che abbiamo seminato. Se siamo degni della fiducia concessa, il Sudafrica ci sarà lasciato; se non lo siamo, ci verrà tolto. La caduta di Kruger dovrebbe insegnarci che non sono i fucili, ma la Giustizia a costituire il vero fondamento di una nazione. La bandiera britannica, sotto i nostri migliori amministratori, significherà governo pulito, leggi oneste, libertà ed uguaglianza per tutti gli uomini. Finché questo continuerà ad essere vero, possiederemo il Sudafrica. Ma quando, per paura o avidità, ci allontaneremo da quell’ideale, sapremo di essere colpiti dalla stessa malattia che ha distrutto tutte le grandi imperi precedenti a noi.

La guerra in Sudafrica
Le sue cause e il suo svolgimento
Di
A. Conan Doyle
Autore di “La grande guerra boera”